LEGADO REAL

Sangre de Dioses y Reyes I

ELEANOR HERMAN

Acerca de la Autora

Eleanor Herman. Es la autora de Sexo con Reyes y Sexo con la Reina, best selles del New York Times, como historiadora ha realizado episodios para la National Geographic Channel y del History Channel Lost Worlds.

Nacida en Baltimore, Maryland, está casada y vive en McLean, Virginia.

Resumen

Nació con la marca de los elegidos, la cicatriz del guerrero. Con trece años, Alejandro ya había sido instruido en las artes y las estrategias militares. Ahora, con dieciséis, bajo el título de príncipe regente, debe derrotar a su primer gran enemigo. Pero la espada no sirve allá donde se extiende el reino de la magia y la brujería.

Alejandro, de dieciséis años de edad, está a punto de descubrir que su destino es conquistar el mundo conocido, al mismo tiempo que se siente profundamente fascinado por una recién llegada.

Katerina debe navegar por los oscuros secretos de la vida de la corte mientras mantiene oculta su verdadera misión: matar a la reina. Y no es consciente de que ha encontrado su primer amor.

Jacob empleará todas sus fuerzas en conseguir a Katerina, aunque para ella tenga que enfrentarse a Hefestión, el protegido del príncipe.

Y al otro lado del mar, Zofia, una princesa persa y prometida contra su voluntad a Alejandro, quiere cambiar su destino mediante la búsqueda de los famosos y letales Devoradores de Espíritus.

ACTO PRIMERO

INOCENCIA Y ASTUCIA

340 A. c.

«La excelencia nunca es un accidente...

Las elecciones, y no la suerte, son lo que determina nuestro destino».

ARISTÓTELES

Capítulo 1

K

aterina cruza corriendo la pradera, atenta a cualquier raíz o roca del camino. El corazón le late con tanta fuerza que para salírsele del pecho. Le duelen las piernas. La gacela salta unos pasos delante de ella, sus pezuñas apenas pisan la hierba. Es una mancha canela y blanca, con largos cuernos anillados y negros; una criatura no del todo terrenal, más bien celestial.

Ante ella, se vislumbra el bosque, y más allá de este sabe que se extienden todos los pueblos y arboledas existentes entre Erisa y la capital. Una brisa repentina le atraviesa su enmarañado cabello castaño. Le arden los pulmones. De forma instintiva sabe que la gacela no le tiene miedo; que, de hecho, la está retando. Puede notar sus latidos, su calor, su vitalidad en su propio pecho. El animal desea que ella lo alcance.

Cuando Kat era una niña, su madre siempre le decía que mantuviera en secreto su extraordinaria capacidad para comprender los pensamientos y sentimientos de los animales: un conocimiento así era peligroso. Pero eso fue antes de que...

En su mente flota la imagen de los brillantes ojos azules de su madre, su velo de color crema resbalándole sobre el cabello dorado. Puede oír su voz: profunda, ronca, con un rastro de acento cario. Y, por un momento, Kat se siente arropada por un consuelo dulce, familiar. Pero, entonces, nota la áspera punzada en la garganta que siempre aparece a continuación, a medida que sus recuerdos se disuelven en gritos reiterados.

Kat tropieza y la gacela se le escapa, impulsándose con sus patas delanteras y traseras al mismo tiempo. Una rabia pura, visceral, la consume, empujándola a correr más rápido, a través de un soto de hierba afilada que rasga y corta sus piernas desnudas.

El sol resbala introduciéndose tras el horizonte. La gacela le dedica una breve mirada con sus enormes ojos acuosos. «Ha llegado el momento. Ha llegado el momento, ha llegado el momento, ha llegado el momento».

El animal sale disparado hacia la arboleda que bordea la pradera. Kat se lanza hacia delante, apenas unas pulgadas detrás de la criatura, concentrada en sus cuernos, perfectamente rectos, como si fueran antorchas apagadas que la llamaran, incluso cuando la gacela se escabulle entre los árboles. Con tanta destreza como puede, Kat la sigue, esquivando troncos y agachándose por debajo de las ramas bajas.

En pocas zancadas estará a punto de tocar...

Pero se estrella contra algo duro.

Desequilibrada, se tambalea hacia el suelo, mientras ve el azul celeste y las ramas verdes sobre su cabeza, la hierba y el barro, y el cielo de nuevo, y entonces... la oscuridad. Kat se da cuenta de que su mejilla izquierda se encuentra pegada a la tierra. Abre los ojos, hasta que estos van enfocando lentamente.

—¡Kat! —es la voz de Jacob—. ¿Estás bien? Lo siento mucho. Pensé que me habías visto.

Lentamente, se incorpora, frotándose la cabeza, recuperando la respiración en jadeos entrecortados. Un par de piernas fuertes, morenas, se levantan delante de ella, soportando el ancho e imponente cuerpo de su viejo amigo. Ese chico al que Kat conoce desde hace más tiempo y mejor, según parece a menudo, de lo que se conoce a sí misma. Ese chico al que, hasta hace poco, consideraba a veces compañero de juegos y a veces un pelmazo. Pero ahora ha crecido, se ha vuelto más guapo, y de algún modo se resiste a encajar en ninguna de esas dos categorías de la forma en la que lo hacía antes.

Kat estira el cuello para mirar detrás de él, pero ya no puede ver la elegante figura de la gacela. La ha perdido.

—Toma —dice Jacob, ofreciéndole la mano.

Kat aún no ha recobrado tanto aliento como para hablar, y la cabeza todavía le da vueltas, pero agarra su mano y le permite que la levante.

Jacob alza una ceja, provocando que su rostro, amplio y moreno, resulte algo cómico.

—Estás hecha un desastre —señala, de forma poco amable—. Y te has arañado las piernas, Kat —añade, sacudiendo la cabeza hacia ella, como si Kat fuera un potrillo rebelde que se saliera una y otra vez del redil.

Ella se limpia la suciedad, mofándose.

—Estoy bien, Jacob. Al menos, estaba bien hasta que te pusiste en mi camino.

—No puedo creerme que persiguieras esa gacela a pie. Estás loca —opina sacudiendo la cabeza.

—Y tú eres un patoso —le contesta ella.

—Eso es cierto —concede él sonriendo.

Ella no puede evitar reírse un poco, al tiempo que lo aparta de su camino.

—Bueno, pues dado que has arruinado mi diversión, lo menos que podrías hacer es llevarme a casa los pertrechos. Venga —dice ella. Se quita la bolsa de caza llena de cuchillos y redes, y se la lanza.

—Pero, por todos los dioses, ¿qué llevas aquí? —pregunta, al agarrar la bolsa contra el pecho.

—Solo aparejos de tramperos —contesta ella, encogiéndose de hombros.

—Espera un momento, Kat. No puedes volver..., volver así.

Ella se gira para mirarlo, aún incapaz de asumir al «nuevo» Jacob, al Jacob que existe desde hace unos meses, quizás algo más..., al Jacob que es más que un cómplice divertido..., cuyos anchos y musculosos hombros y cuya sonrisa ladeada siguen provocando que se le altere el pulso.

—Así..., ¿cómo? —le pregunta, sabiendo de sobra que probablemente en estos momentos parezca una planta rodadora arrastrada por una fuerte racha de viento.

Él entorna los ojos.

—Al menos lávate en el estanque antes de la cena. En cierto modo es... importante.

Ella ladea la cabeza hacia él, preguntándose qué estará ocultando: siempre sabe distinguir cuándo le guarda algún secreto. Una vez que le ha quedado claro que él no va a añadir nada, suspira y le sigue hacia el estanque, ancho y profundo, que se encuentra en el extremo oeste de la pradera; hacia ese lugar al que, según sabe, al anochecer se arriesgan a acercarse los lobos y los zorros, saliendo del bosque, para lamer sus cristalinas aguas. En las noches más calurosas del verano ha llegado a ver incluso a algún oso con su cría, bañándose y flotando, dos bultos oscuros que podrían haberse confundido con grandes troncos caídos si no fuera por las burbujas que se les escapaban de los hocicos.

Se quita los zapatos y el cinturón de cuero y se sumerge en el agua helada vistiendo tan solo su túnica, levantada hasta la cintura. La respiración se le ralentiza, la cabeza le deja de dar vueltas. Cierra los ojos y suspira.

Entonces oye un murmullo. Es Jacob entrando en el agua a su lado.

—Venga, cuéntame, ¿por qué ibas detrás de esa gacela? —pregunta, riéndose—. Sé que no pretendías matarla.

—Corría con ella, no la perseguía —afirma, antes de sumergirse en el estanque completamente, permitiendo que su cabello flote a su alrededor en ese espeso silencio.

Aunque él conoce prácticamente cada mínimo detalle de Kat —cómo le gusta la carne de ganso, casi carbonizada; cómo se mordisquea el pulgar cuando está preocupada por algo; cómo desaparece en los bosques cuando le embarga la tristeza—, esto es lo único que no conoce, lo único que no es capaz de entender: este sentimiento tan hondo en su interior, esta «percepción» que otros no comparten. El modo en el que los animales le susurran su extraño lenguaje de hambre, necesidad e instinto. Sus objetivos. Su sabiduría.

Y, a veces, sus advertencias.

Ella emerge, inspira profundamente y se seca el agua de los ojos.

—Por primera vez en mi vida, iba a alcanzarla. Y tú lo has echado a perder —concluye, salpicándole agua.

Jacob aparta la cabeza demasiado tarde, y después se echa a reír. Contraataca rociándola todavía más. Ella chilla, corre hacia la hierba del borde del estanque, notando la resistencia del agua en sus piernas cansadas. Él la sigue, mojándola tanto como puede. Ella se vuelve para salpicarlo y, de repente, Jacob se detiene, con la boca abierta por la sorpresa.

—¿Qué ocurre? ¿Te asusto? —pregunta ella, antes de advertir que él no le está mirando la cara sino el cuerpo. Kat baja la vista y jadea. Su túnica, sin blanquear, está empapada... y resulta perfectamente transparente. Con lo que él puede ver..., bueno, puede verlo casi todo. Siente cómo se ruboriza y se cubre rápidamente con los brazos.

Moviéndose a través de esa agua densa que le llega hasta la cintura, Jacob la alcanza y le coloca las manos sobre los hombros, a pesar de que ella ya comienza a retirarse. La mira de forma tan intensa, tan llena de sentimiento, que Kat no consigue moverse.

El pecho de Jacob sube y baja como si le costara respirar.

—Kat, me gustaría decirte..., yo... —Pero cierra la boca, claramente incapaz de pronunciar aquello que encierra dentro de sí.

Kat no logra recordar cuándo fue la última vez que ella y Jacob no supieron qué decirse el uno al otro. La forma en la que él la mira ahora, mientras su cabello gotea agua del estanque haciéndola resbalar sobre su rostro y sus hombros, grandes, fuertes y robustos..., es como si fueran dos extraños.

Él separa de nuevo los labios y ella nota que todo su cuerpo comienza a temblar ligeramente.

Y, entonces, él se inclina hacia ella, tanto que Kat puede oler ese aroma familiar y terrenal a polvo de arcilla que acumula su pelo, tanto que los labios de él tocan los de ella. De repente, él la atrae con fuerza hacia sí y los brazos de ella apartan la túnica mojada para agarrarle la espalda mientras él la besa, abriéndole la boca suavemente con la lengua.

El beso es lento y titubeante al principio, pero después, al no apartarse ella, se hace más profundo y Kat se descubre colgándose de Jacob.

Puede sentir su cuerpo, fuerte y duro, contra sus ropas húmedas, provocándole hormigueos por toda la piel.

«¿Cómo puede estar ocurriendo algo así?», le grita su cerebro. Jacob es como su hermano..., no, como su hermano, no. Como su hermano de leche. Es el hijo de Cleón el alfarero y Sotiria, la pareja que la educó a ella desde que tenía seis años, después de que..., después de que...

Sus pensamientos se mezclan con los sentimientos de forma tan abrumadora que la aturden. Él le besa los ojos, el cuello, pegándose a su túnica húmeda.

—¡Jacob! ¡Kat!

Se separan tan rápidamente que ella cae al agua salpicando mucho. Cuando se incorpora, con los brazos cruzados sobre el pecho de nuevo, ve a Calas, el hermano pequeño de Jacob, corriendo hacia ellos.

—¡Aquí estáis! —exclama Cal retirándose los rizos de delante de los ojos—. Madre quiere que vayáis los dos a casa ahora mismo para que ayudéis con la cena. ¡Es estofado de conejo!

«¿Estofado de conejo?». Es el plato preferido de Jacob. Ahora ya está segura de que ocurre algo.

Jacob y ella salen del estanque chapoteando y escurren el agua de sus túnicas y cabellos. Kat saca de su bolsa una tela de reserva que habitualmente utiliza para envolver las piezas cobradas y se la echa alrededor de los hombros. Se sientan en la hierba para atarse el calzado y colocarse los cinturones. Entonces comienzan a seguir a Calas, que ya corre y brinca algo más adelante, golpeando la hierba alta con una vara.

Entre ellos se produce un silencio tenso. Kat aún no logra comprender del todo lo que acaba de ocurrir. Las manos de Jacob. Su aroma. Sus labios... Todo parece un sueño irreal, pero ella sabe que ha sido muy real. Y algo, una vocecita en su interior, le dice que esto viene de lejos, incluso aunque en el momento le haya sorprendido.

Pero ¿qué significa? ¿Será todo diferente a partir de ahora? Niega con la cabeza, incapaz de procesarlo, tratando de concentrarse en cuál será el motivo de la misteriosa cena.

—¿Entonces? ¿Qué me estoy perdiendo? ¿A qué se debe la celebración?

Jacob también sacude la cabeza.

—Es..., bueno, algo inesperado —contesta él lentamente, y por segunda vez ese día Kat es consciente de que le está ocultando algo importante.

—¿Le han concedido un buen contrato a Cleón?

—No —responde Jacob, sonriendo avergonzado.

—Como no me digas ahora mismo de qué se trata, te voy a... —exclama levantándole una mano juguetona, a modo de falsa amenaza.

Él le sujeta la muñeca.

—¿Qué es lo que me vas a hacer? —susurra.

De repente, ella se sonroja, y se da la vuelta.

Siguen caminando. Finalmente, da la impresión de que el silencio es demasiado abrumador incluso para Jacob.

—Quería esperar a contártelo —comienza—. Doros y Cicno participaron en una reunión de los ancianos de la aldea, y, lo creas o no, he sido el elegido para representar a Erisa en el torneo. Voy a participar en el torneo —repite, como si apenas se lo creyera.

Kat se detiene en seco. El Torneo Sangriento. Su mero nombre conjura imágenes de cuchillos blandiendo, gargantas cortadas, brazos y piernas arrancados, ojos fuera de sus órbitas.

—¿Te han escogido... a ti?

—No sé por qué te sorprende tanto —por un segundo, parece herido. Se aclara la garganta—. Voy a participar. Me marcho mañana.

—No puedes irte —responde ella rápidamente—. Te van a matar. Solo tienes diecisiete años. Algunos de los contendientes son atletas olímpicos, luchadores profesionales o soldados. ¡Piensa en Bendis! —hace cuatro años la aldea lo envió al torneo; nunca regresó—. Tenía veinticinco años —le sigue presionando—, era más grande que tú y...

—He entrenado con la milicia del pueblo —le corta Jacob.

Kat no puede evitar poner los ojos en blanco.

—Con espadas oxidadas y flechas dobladas. Ese entrenamiento es una broma.

«Te van a matar». No puede quitarse de la cabeza ese horrible pensamiento, pero tampoco puede decírselo. «No puedo perderte a ti también».

Jacob arranca un trozo de hoja del cabello húmedo de Kat y suspira.

—Kat..., yo no sirvo para alfarero. Ya lo dice mi padre: solo tengo pulgares. Incluso Cal puede moldear una pieza mejor que yo. Debo encontrar mi propio futuro, lejos de aquí. Por si acaso no te has dado cuenta, ya soy un hombre, y tengo que hacer algo con mi vida —las palabras le salen duras, resueltas...; es un aspecto de él que ella no acostumbra a ver—. Constituye un gran honor —continúa, ahora en un tono más bajo—. Los mejores contendientes del Torneo Sangriento pasan a formar parte de la guardia de élite del rey, los hipaspistas.

—Entonces, vas a dejarnos —concluye ella. Es la cruda realidad. Alguien tendrá que decirla. Incluso a pesar de que se le irrite la garganta al hacerlo—. No volverás.

Él pasa la palma de la mano por la mejilla de ella, sobresaltándola.

—Volveré —afirma con suavidad— cuando tenga algo que ofrecer..., algo que ofrecerte —Kat nota cómo se sonroja su rostro moreno—. Simplemente no..., no hagas nada en mi ausencia.

Han vuelto a detenerse; Cal desciende por un camino sucio delante de ellos.

«Algo que ofrecerte». Ella sabe lo que quiere decir, de repente y de forma tan seria, y es como si eso la hundiera en el estanque de nuevo.

El beso —todo lo que ocurrió entre ellos hace apenas unos momentos— la conmovió. La sorprendió. No tenía ni idea de que algo así pudiera sucederle... con él. No tenía ni idea de cuánto lo había deseado hasta entonces. No podía creer lo bien que la hizo sentirse. Pero, aun así, lo que está diciendo ahora...

Es mucho más que eso, ¿verdad? Él la desea. Desea estar con ella, quererla. Pero no como a una hermana o a una amiga. Como a una esposa.

Y aunque su cuerpo todavía vibre por su roce, y a pesar de que a ella le tiente apartarlo del camino y besarlo de nuevo, la idea de ser su «esposa» la detiene, la congela. Kat lo desea. Nunca lo había sabido, pero ahora lo tiene claro.

Sin embargo, aún no está preparada. Todavía hay algo —algo terrible, desesperado y secreto— que Kat debe llevar a cabo. En lo más profundo de ella, dentro de sus huesos, en su propia sangre, sabe que de lo contrario no podrá ser feliz nunca.

Así que traga saliva.

—No haré... nada en tu ausencia —afirma. Porque al menos eso es cierto. Los chicos del pueblo que intentan acercársele no significan nada para ella—. Aunque no puedo..., no... —se detiene, sin encontrar las palabras.

Pero él advierte sus dudas, ve la mirada afligida en sus ojos, porque una ola de dolor le recorre la cara. Y Jacob da un paso atrás.

—Por supuesto. Lo entiendo.

Después se gira y con paso enérgico se aleja de ella.

—No lo comprendes —le grita ella, pero él no se da la vuelta. ¿Cómo puede explicarle que debe acabar lo inacabado? La acusaría de estar loca, de arriesgar su vida en pos de un imposible. Trataría de detenerla, lo arruinaría todo.

Kat arrastra los pies penosamente detrás de él, pasando junto a los olivos jóvenes que Cleón y Sotiria plantaron cuando ella se unió a la familia, una futura dote para la nueva hija, y después al lado del redil de las cabras, donde Hécuba y Afrodita, dos ejemplares marrones, los observan mientras rumian hojas con diligencia y espantan las moscas con el rabo. Podría jurar que Hécuba sacude la cabeza cuando la agacha para mordisquear la hierba. Es como si el animal pudiera sentir lo que ha hecho Kat, como si pudiera notar su error. Ella resopla. Ahora mismo no es capaz de soportar el juicio silencioso de nadie... ni siquiera de una cabra.

Jacob abre con energía la gran puerta de madera que da acceso al jardín, pero se detiene de forma tan brusca que Kat choca con él.

Si no saliera de la arena con vida —dice de repente—, quiero que sepas... que siempre te he amado. Incluso cuando tenía seis años... y tú... ¿cinco?, y jugábamos a las canicas detrás del telar.

Kat contiene la respiración. Le encantaba sentarse detrás del telar de su madre y observar cómo sus delicadas manos pasaban la trama entre las largas líneas de urdimbre, para después prensar cada nuevo hilo contra los otros.

Sin embargo, ahora se siente muda, perdida, frente a esos ojos brillantes que ha llegado a conocer tan bien. Desea decirle que ella también le ama, pero las palabras se detienen antes de que pueda pronunciarlas. En lugar de ello, se suelta el largo alfiler de hierro que lleva en el hombro. Sujeta en su centro está la piedra que Jacob encontró hace dos años cerca de un arroyo; suave, plana y oblonga, de un verde aceituna con motas doradas. Recuerda el día en que él la encontró, su júbilo ante la perfección moldeada por miles de años soportando el agua helada que bajaba de las montañas y borboteaba a través de los bosques. La levantó impresionado, como si se tratara de un reluciente obsequio de los dioses. Después convenció a Fineas, el herrero, para que la convirtiera en un broche y se la regaló a ella.

Ahora ella la sujeta entre ambos.

—Llévatelo. Para que te proteja en los juegos.

Y se lo pone en la mano, evitando su mirada. Nota la mano de él fuerte y cálida, y algo se le remueve dentro, algo delicioso, como el aroma de las ciruelas cociéndose y filtrando su jugo sobre un fuego.

Jacob. «Su» Jacob.

En cuanto atraviesan la puerta principal les rodean saludos que resuenan por encima del reconfortante estrépito de los cacharros de cocina. El lugar huele a pan recién horneado y a un suculento estofado de conejo. Las lámparas de aceite están encendidas, otorgando al pequeño espacio un acogedor resplandor dorado y ocre. Esta noche, advierte Kat, el altar presente en un lateral de la habitación está repleto de ofrendas: un enócoe de vino, una guirnalda de flores y un tarro de higos con miel.

Se le endurece el estómago. Son plegarias para que Jacob siga vivo.

Kat permanece en silencio durante la cena. Una vez terminada, cuando los miembros de la familia se turnan para leer en voz alta los desgastados rollos de las obras de Homero, sale al jardín a sacar agua del pozo para fregar los platos. Está cayendo la noche, y no se oye ningún ruido, salvo por el chirrido de la polea con la que sube el pesado cubo de madera y el suave murmullo del viento.

Y, entonces, en la oscuridad, siente que alguien la está mirando.

Levanta la vista.

Allí, esperando justo al otro lado de la verja, está la gacela.

«Ahora», le incitan sus ojos brillantes. «Ahora».

Alza la mirada a la radiante media luna que emerge por encima de los árboles distantes, sintiendo un escalofrío de la cabeza a los pies. Laertes, el astrónomo del pueblo, ha anunciado que en el plazo de dos semanas, cuando la luna esté llena, se producirá un eclipse total que pondrá fin al ciclo de mil años de la Era de los Dioses, inaugurándose una época nueva. Es un período en el que la magia —la buena y la mala— entra en el mundo con la facilidad de quien cruza una puerta. Kat nota que toda la naturaleza —incluida ella misma— se estremece de expectación, preparándose conscientemente para el evento. Quizás todo esté empezando con esta gacela.

Descuelga el cubo rebosante de la cuerda y lo coloca junto al pozo. Rápidamente abre la verja y sale al camino. La gacela está esperándola, hasta que, tras un breve asentimiento, echa a correr.

«Ahora. Ahora».

Ambas vuelan por el camino a través de ese ambiente plateado, y en esta ocasión corren sin apenas esfuerzo. Kat no compite con la gacela; es una con ella, parte de ella. No son entidades separadas, sino una sola en dos cuerpos. No siente dolor, no respira con dificultad, tan solo nota una ligereza exquisita y exultante al tiempo que sus pies apenas tocan el suelo.

Su paso alcanza al de la gacela, y juntas flotan mientras la noche se les echa encima. Desearía poder seguir corriendo siempre entre praderas y montañas, a través de bosques y valles, sobre océanos, incluso, y que sus pies rebotaran ligeros sobre la espejada superficie del agua mientras el sol sale y se pone y vuelve a salir. Alarga el brazo para tocar a la gacela y nota por un momento su gruesa piel erizada. Con un gruñido de satisfacción, el animal vira a la derecha y se adentra en la pradera en dirección a un bosquecillo, y la magia se va con ella. Kat se detiene, extrañada y asombrada, viendo cómo la criatura desaparece.

Entonces se dobla por la cintura, con las manos en las rodillas, para recuperar la respiración. Y nota lo rápido que le late el corazón, el opresivo calambre en el costado, el punzante dolor en la rodilla. Las piernas le duelen de forma insoportable, y apenas puede creer que haya sido capaz de correr tanto y tan rápido hace solo unos instantes: es como si por un momento su mente hubiera abandonado su cuerpo.

Pero, ahora que ha regresado, vuelve a preocuparse repentinamente por Jacob, por la tarea imposible que tiene por delante si quiere conservarlo. Claro que ella también lo desea. Más que a nada. Pero ¿cómo puede pensar que será su esposa? ¿Cómo puede hacerlo cuando ni siquiera es capaz de asegurar que sobrevivirá a la tarea que ha anhelado y temido durante años?

Vuelve cojeando hacia la casa. Un cernícalo solitario pasa flotando junto a ella, empujado por la brisa —apenas un rayo en la oscuridad—, dirigiéndose a su hogar, en las ramas. Y Kat sabe que, incluso dormido, soñara con una presa, con una pieza de carne.

Es cruel.

Vengativo.

El viento de la noche le arrastra el cabello hacia los ojos y hace que le envuelva el cuello como si fuera un pañuelo. Como ese tan bello y diáfano que aún conserva como recuerdo de su verdadera madre.

Aún con la vista levantada hacia el cielo, mientras contempla cómo desaparece el cernícalo en la oscuridad, paladea el amargo y añejo sabor de la ira y el anhelo, y se vuelve consciente de lo que debe hacer. «Ahora».

«Ahora».

Capítulo 2

É

l es todo sudor, y calor, y movimiento. La arena se le mete en los ojos cuando Hefestión lo tira al suelo, pero se recompone, con la grava pegándosele en las palmas. Alejandro se levanta rápidamente. Sentados en balas de heno, sus amigos Telecles y Frixos animan con fuerza.

Mientras ambos muchachos se rodean mutuamente en la pista de entrenamiento, redonda y arenosa, Álex observa a Hef atentamente: su mandíbula prieta, la anchura de sus hombros, la ligera inclinación de su postura. Detrás de él ve borrosas unas dianas pintadas sobre lienzo que utilizan para probar puntería con las lanzas y el arco. Con el corazón desbocado, Álex da un par de pasos hacia su derecha, pero ahora el sol le da en los ojos, destellando en la pesada y sudorosa pechera que los chicos usan cuando entrenan con armas y realizan carreras de larga distancia. Entornando los ojos, sigue girando, advirtiendo la tensión en el brazo de Hef, vigilando cualquier repentino cambio de postura.

Álex y Hef cargan el uno contra el otro de frente. Hef toma rápidamente ventaja, rodeando con sus brazos la espalda de Álex y apretándolo con fuerza. Entonces, le sacude hacia la izquierda, y luego hacia la derecha, intentando que su rival pierda el control. Hef conoce mejor que nadie el punto débil de Álex, su pierna izquierda. Este lleva años entrenándola más que la derecha, saltando sobre ella hasta que grita de dolor, atándole pesos con los que camina durante millas.

De forma instintiva, Álex hace una finta hacia la derecha, maldiciéndose por ello inmediatamente, al darse cuenta de que eso es justo lo que Hef deseaba. Cuando este lo lanza hacia la arena, se muerde la lengua y el cobrizo sabor de la sangre le llena la boca. «Demasiado rápido», se reprende. «Reacciono demasiado rápido». La debilidad, ya lo sabe, no se encuentra en la pierna, en el brazo o en la espalda. La debilidad está en la mente.

Pero, a pesar de que Álex se haya precipitado en la lucha, él también conoce el punto débil de Hef...

Este sonríe, obviamente paladeando su triunfo. Sus ojos oscuros —casi tan negros como su espeso cabello ondulante— están entornados, como los de un gato que acabara de cazar un ratón.

Ahí está, ese es el gran error de Hefestión: el orgullo. A punto estuvo de ser la causa de su muerte el verano pasado cuando ambos se unieron a la campaña del rey Filipo contra los ladrones de ganado molosos. Hef, cabalgando un corcel blanco en una armadura dorada, dio por sentado que unos hombres descalzos y andrajosos de frondosas barbas no podían ser peligrosos. Se enfrentó a tres de ellos, y casi lo ensartan vivo. Álex tuvo que rescatarlo.

En un único movimiento fluido, Álex se levanta de un salto, agarra la cabeza de Hef y le hace una llave. Forcejean y finalmente Hef logra escapar de su abrazo.

—Venga, señoritas —ruge Diodoto, cuya nariz torcida le proyecta una sombra desigual sobre el rostro, lleno de cicatrices—. El rey quiere que os enseñe lucha, no baile. —Sus hombros peludos resaltan por debajo de su coraza de cuero, asemejándole más a un oso de las montañas que a un veterano soldado canoso.

—¡Hef, nos vas a avergonzar en la arena! ¡Deja de hacer piruetas! —grita Telecles levantándose de un salto al tiempo que gira.

Frixos coloca una de sus grandes manos sobre el hombro de Telecles haciéndole sentarse de nuevo.

Con el rostro lleno de decisión, Hef agarra los hombros de Álex. Pero luego duda.

—Ha llegado un mensaj...

Álex aprovecha la distracción momentánea de Hef para girar de repente, cargando todo su peso en el movimiento. Uno de sus brazos apresa el codo izquierdo de Hef; pasa el otro sobre el hombro opuesto de su contrincante, para entonces levantarlo del suelo y girarlo en un semicírculo, dejándole caer bocabajo contra la arena. Después salta sobre la espalda de su amigo y lo sujeta allí ante las ruidosas carcajadas de sus amigos.

—Tú ganas —confirma una voz amortiguada por la arena.

Álex sonríe. Pasa junto a Hef, que se medio incorpora hasta quedarse sentado, se sacude la arena del rostro y señala la espalda de Álex.

—Estaba intentando contarte que ha llegado un mensajero —dice, escupiendo una mezcla de arena y saliva, claramente enfadado por su derrota.

Álex se vuelve, apartándose el cabello, rubio y despeinado, de los ojos —tendría que cortárselo—, y ve a un paje de unos catorce años que lo observa con algo de repulsa. No, no le está mirando a él; lo que capta su atención es la marca de su pierna izquierda, esa larga huella púrpura que lleva rodeando el muslo de Alejandro desde su nacimiento como si fuera una serpiente. Nota cómo el escozor cálido y familiar de la vergüenza se le extiende por el pecho, inundándole el rostro, quemándole la nuca. Se coloca la parte baja de su túnica, que había quedado enganchada debajo del cinturón durante la lucha. Aún encendido por la adrenalina, siente el impulso de golpear la estrecha cara del muchacho.

Pero, antes de que pueda reprenderlo, Álex cruza su mirada con la del mensajero... Y entonces todos los sonidos quedan silenciados, toda luz y color se apaga.

Le está ocurriendo de nuevo. Esa emoción. Esa conciencia. Ese poder que no es capaz de controlar.

De repente, se nota incorpóreo, congelado en el tiempo, viajando por un túnel de luz blanca, arrastrado por una fuerza invisible. Es como si hubiera salido de su cuerpo completamente. En el otro extremo del túnel blanco, emerge una pequeña habitación..., algún lugar de palacio. Ve una fogata y huele el humo que se escapa hacia arriba, a través de un agujero en el techo. Una mujer remueve una cazuela. Es la madre del chico, por supuesto. El padre debe de haber muerto recientemente. Álex lo aprecia en la afligida postura y el ceño fruncido de la mujer.

Un bebé hace gorgoritos en la cuna: es la hermanita del muchacho.

Y, entonces, algo saca violentamente a Álex de la habitación oscura y lo hace regresar a una velocidad de vértigo al presente. Se encuentra de nuevo en su cuerpo, notando ese insoportable zumbido en los oídos. El paje lo mira con extrañeza.

Álex mira a su alrededor, a Hef, a Diodoto, al bello Telecles y al rollizo Frixos, a las tejas bañadas por el sol que cubren los cobertizos, como si nunca los hubiera visto antes. Todo le parece pequeño, oscuro y quebradizo: una elaborada ilusión.

Se frota la frente, frustrado, y entonces alza los ojos, uno marrón oscuro, otro azul grisáceo —una llamativa combinación que siempre provoca que la gente se sienta incómoda—, y observa con dureza al paje.

—¿Qué es lo que deseáis? —como el chico no responde en el momento, insiste—: ¿A... qué... habéis... venido?

—Mil disculpas, señor. Vuestro padre quiere veros inmediatamente —responde el muchacho con voz aguda.

Álex asiente.

—Vamos, Hef —se le ha evaporado la ira, y con ella, su energía. De repente, se encuentra exhausto.

Telecles y Frixos saltan a la arena, ansiosos por combatir. El primero, que imita a Aquiles, el héroe de la guerra de Troya, lleva su cabello rubio mucho más largo de lo que dicta la moda y tiene un cuerpo perfectamente esculpido. Baila y gira alrededor de sus oponentes, confundiéndolos. Frixos es más pesado, más fuerte y más lento. Habitualmente, Álex se habría quedado a presenciar este entretenido lance, que le recuerda al de una mangosta contra un buey, pero ahora debe escuchar lo que su padre tenga que decirle.

Al lado de la pista de lucha, Hef recoge su brazalete de plata y se lo fija alrededor de la muñeca. Después, se coloca con cuidado su collar de plata labrada en el cuello, mientras Alejandro intenta reprimir su impaciencia.

En el camino de vuelta desde el campo de entrenamiento, Álex y Hef pasan junto a los establos, los gallineros y los rediles de las cabras. Rodean los barracones, una sencilla estructura de madera de dos pisos con ventanas pequeñas donde duermen los guardias de palacio. Un humo negro se levanta desde la forja del herrero, una puerta más allá, donde este da forma a las armas con energía. Suben por una escalera de caracol y cruzan los estrechos pasillos apenas iluminados del ala de servicio para aparecer en las murallas con vistas a Macedonia, el reino de Filipo —el reino que algún día pertenecerá a Álex—, lugar donde se detienen, apoyándose en un muro bajo.

A los pies de palacio se extiende la arenosa ciudad de Pela, una red de caminos rectos que tan solo quiebran algunas plazas con templos. Gruesas murallas y torres elevadas rodean la ciudad en un abrazo de piedra. Aquellos muros grises, los tejados de color coral y el paisaje de un marrón oliváceo solían ser todo el mundo que Álex conocía, pero ahora la vista le parece seca y desmoronada en comparación con las exuberantes grutas y lagos de Mieza.

El santuario de las Ninfas de Mieza, lugar donde Aristóteles había instruido a Álex y Hef en cuestiones de lógica y estrategia durante los últimos tres años, era tan distinto...; el paisaje, de un verde vivo, casi brillante; el cielo, lleno de matices azules y púrpuras. Unas dos docenas de muchachos privilegiados de trece a dieciséis años —entre los que estaban Frixos y Telecles— pasaban allí sus mañanas y tardes luchando, cabalgando y cazando. Por las noches mantenían animadas conversaciones de poesía, filosofía e historia.

Entonces, hacía dos semanas, poco después del decimosexto cumpleaños de Alejandro, llegó el mensajero del rey Filipo para ordenarle que regresara a casa. En ese momento, al igual que ahora, exigía que Álex corriera como un niño en cuanto el rey chasqueara los dedos.

En el camino, un poco más adelante, un hombre que lleva un carro vacío maldice de forma amarga mientras intenta empujar a su burro y la carreta para dejar paso a otro vehículo. «Así son las cosas», piensa Álex. «Alguien tiene que ceder siempre».

Pero no será así durante mucho tiempo.

Él fragua otros planes, proyectos que su padre no conoce. Y si los culmina con éxito, se convertirá en el líder más poderoso que el mundo haya conocido.

Cuando Álex llega al despacho de su padre, los guardias —con los rostros ocultos en cascos de crestas rojas, larga protección nasal y grandes carrilleras— bajan sus lanzas y se apartan hacia los lados. Entonces, llama a la puerta.

—Padre —se anuncia, aún ante la puerta—, deseabais verme.

—¡Entra! —truena una voz profunda. Lentamente, Álex empuja la puerta y pasa. Hef se queda fuera hasta que oye decir—: ¡Y trae al presumido de tu amigo, si lo deseas!

Álex nota —más que ve— cómo Hef se cuela en la habitación y se coloca a su lado, aunque algo detrás. Con el rabillo del ojo, advierte que Hef se alisa la túnica y se ajusta el cinturón, y sonríe para sí al notar el fastidio de su amigo. Saber que Hef está a su lado le transmite la fuerza para encarar a su padre.

La estancia no se parece a ninguno de los aposentos reales, la mayoría de los cuales ha decorado su madre. Aquí no hay cojines de seda con borlas, ni cupidos regordetes y bellas doncellas en los frescos de la pared, ni rastro de esas cortinas vaporosas que a la reina Olimpia le gusta ver ondear con la brisa, o de las labradas sillas de ébano con incrustaciones de marfil y madreperla.

El despacho del rey Filipo se asemeja a un campamento militar. Hay un camastro con una manta áspera en el que habitualmente duerme, un puñado de taburetes lisos y algunas sillas de tijera y mesas. De las paredes desnudas cuelgan trofeos de guerra: espadas, hachas, lanzas y banderas ensangrentadas.

Ataviado con una túnica azul gastada y un cinturón de cuero raído, Filipo observa de pie una mesa cubierta de papeles mientras uno de sus consejeros, Eufranor, un hombre menudo de barba gris, permanece a su lado para leerle las palabras que él no distinga. Aunque la carta que tiene Filipo delante está del revés para Álex, incluso desde una distancia de un par de metros, es capaz de leer el gran encabezamiento: «Del Gran Señor Aesario Mardoqueo al rey Filipo II de Macedonia, con sus mejores deseos. Llegaremos mañana a Pela para participar en los juegos y seguir conversando sobre ese asunto urgente que confiamos que...».

Álex desvía la mirada de la carta al notar que el único ojo del rey —de un marrón rojizo brillante— se fija en él. Tiempo atrás, antes de que Álex naciera, Filipo perdió el otro frente a una espada enemiga.

«Un cíclope», piensa Álex. Es como una de esas criaturas de un ojo, con una fuerza extraordinaria y una inteligencia brutal, que habían desaparecido hacía siglos, al igual que lo hicieron tantos otros seres extraños: los pegasos, las medusas de serpientes en el pelo, las hadas de las fuentes y los bosques, las sirenas de pecho desnudo que se peinaban sus dorados cabellos sobre las rocas para conducir a los marineros a la muerte... Olimpia insiste en que Filipo lleve un parche de seda negra en sus apariciones públicas, pero cuando se queda solo se lo quita con impaciencia. En estos momentos, la cuenca vacía y la rugosa cicatriz que cruza su ceja como si fuera un rayo están perfectamente a la vista.

Filipo deja caer todo su peso de forma violenta sobre una silla de tijera de cuero y apoya de golpe su jarra favorita sobre la mesa. Tiempo atrás, esta fue el cráneo del enemigo que hirió en el ojo a Filipo. Un año después del incidente, el rey volvió, mató al hombre, le cortó la cabeza, separó su piel hirviéndola, sacó los sesos e hizo que bañaran en plata el cráneo. En las cuencas de los ojos relucen brillantes unas amatistas.

Un joven esclavo se acerca veloz con un cántaro de vino y se lo sirve en la jarra. El rey bebe con ansia, estampa la jarra de nuevo en la mesa y se seca la barba gris con el dorso de la mano.

—Aunque ha pasado ya más de una década desde que los Señores Aesarios visitaron Pela, han aumentado su poder. Los he invitado para que hagan una exhibición de su fuerza. Es nuestra oportunidad para demostrarles que no tememos sus arrogantes amenazas ni sus intentos de asustar a quien tenga relación con la magia —el rey resopla disgustado—. Poco después, partiré con mi ejército hacia Bizancio: Allí, los oligarcas no están cumpliendo los términos de nuestra alianza. Se están dejando querer por Persia. Tendrán que decidirse por uno u otro. Durante mi ausencia, tú serás el regente.

Con el rabillo del ojo, Álex ve el asentimiento de He£ Esto era lo que ambos esperaban cuando los llamaron para que regresaran de Mieza.

—Como deseéis —asiente Álex.

—Claro que es como deseo. Sin embargo, no debes preocuparte —Filipo ondea su gran mano como si quisiera matar un mosquito—. Mi Consejo tendrá el control, como siempre hace cuando estoy en combate. Es solo que el pueblo se sentirá más seguro con mi hijo en el trono. Pero, Alejandro —afirma, fijando su ojo en él—, no me decepciones.

Álex nota cómo aumenta su irritación a pesar de los esfuerzos que realiza para mantenerse calmado. Es exactamente lo que temía. Nada de responsabilidad. Un honor vacío. Un engaño. Peor que no disfrutar de honor en absoluto. Pía completado sus tres años de formación recibiendo las mayores alabanzas de sus profesores —que fueron completamente imparciales, a pesar de que se tratara del hijo del rey—, pero su padre sigue tratándolo como a un niño. Mientras Filipo se va una vez más a enmendar alianzas y a seducir a sus amantes, Álex será su marioneta en el trono. Y desde esa posición, en realidad, nunca podría hacer nada que decepcionara a su padre.

Seguro que es por culpa de su pierna débil, tiene que ser por eso. Una cosa es que un soldado veterano luzca cicatrices, y otra que un joven, aún inexperto en cuestiones militares, cargue con una tara tan evidente. Se ha esforzado cuanto ha podido en disimularla, la mayoría de los macedonios ni siquiera conocen su existencia. Pero a Filipo debe de preocuparle que su pueblo descubra que el heredero es un lisiado; todo el mundo sabe que la deformidad física es un castigo enviado por dioses furiosos. Nadie quiere un regente —o, que el cielo lo impida, un rey— despreciado por los inmortales.

Álex abre la boca para hacer una objeción, pero repentinamente su madre irrumpe en la estancia entre un aroma de perfume y el frufrú de sedas púrpuras. El nuevo regente observa que sus esbeltos pies calzan unas sandalias de cuero plateado en forma de serpiente con amatistas incrustadas.

—Mi hijo nunca fracasará en nada —dice con dulzura—, aunque eso sea lo que hagan otros hijos del rey Olimpia apenas es capaz de tolerar el gran número de hijos de esclavas de palacio, cocineras o lavanderas que manifiestan un sorprendente parecido al rey Filipo.

Los flirteos de Filipo siempre han desconcertado a Alejandro, dada la belleza de Olimpia. Viendo su cabello rubio platino, sus grandes ojos de color esmeralda y su perfecta e inmaculada dentadura, entiende perfectamente que su padre se casara con ella, a pesar de ser la hija sin dote del arruinado rey de la agreste Epiro. ¿Cuántos años tendrá ahora? ¿Treinta y seis? La mayoría de las mujeres a esa edad han engordado, se han llenado de arrugas, han perdido dientes y muestran mechones grises en el cabello.

Estirándose —Álex tiene la impresión de que ella ha encogido mientras él ha estado fuera—, Olimpia pasa una mano enjoyada por la cabeza de su hijo y le dice:

—¿Sabías que daremos una fiesta hoy para celebrar tu regencia? Es un gran honor.

Álex permanece en silencio. ¿Un honor? A él se le parece más a un insulto. Debería marcharse antes de decirles a ambos lo que opina sobre el tema.

—Vamos a asar dos vacas y tres corderos —le comunica a Filipo—. Lo he arreglado todo para que vengan el mago, el flautista y las acróbatas. Abriremos las mejores ánforas de vino de Quíos —concluye.

Álex necesita salir de la estancia de inmediato. Es como si las paredes le oprimieran.

—Con vuestro permiso —murmura, y se gira para irse.

—¡Espera! —ordena Filipo, y Álex se vuelve con desgana—. Tengo otras noticias. Tengo planes para ti, hijo mío —su amplia sonrisa revela dientes rotos y la ausencia de alguno.

Olimpia se gira para mirar a su marido.

—Todavía no —susurra—. Aún no es el momento.

El rey alza una ceja.

—¿Me estás contradiciendo?

Ella bate sus largas pestañas negras, cubiertas de kohl.

—Por favor, Filipo.

El rey se detiene y se gira hacia su hijo.

—Muy bien, puedes marcharte —brama, haciéndole un gesto desdeñoso con la manó.

Álex y Hef recorren en silencio pasillos de mármol negro para dirigirse a su ala del palacio. Álex no puede evitar sentir en las venas una fuerte urgencia: Hef y él deben madurar sus planes. Ahora.

En el pasillo de sus dormitorios, Álex duda. Odia su dormitorio, ampliado y redecorado por su madre durante su ausencia. Su cama dorada es tan alta que casi podría saltar con pértiga hacia ella, y tan ancha que podría descansar allí una familia entera. Detesta especialmente las estatuas de tamaño natural presentes por toda la habitación, vulgarmente pintadas con la piel en rosa chillón, el cabello dorado y los ropajes azules, y que no dejan de mirarlo con esos ojos ciegos.

—En tu habitación —le dice a Hef.

Acceden por una entrada pequeña, cercana a las grandes puertas dobles de la estancia de Álex. En cuanto pasa, Álex se siente reconfortado por lo acogedor del cuarto, por su sencillez. La habitación de Hef es pequeña, de baldosas marrones y cuenta con una única ventana cuadrada. Las paredes están pintadas de color ocre; la cama baja de la esquina tiene un mullido colchón relleno de paja. Su único lujo es el espejo de bronce de la pared.

Hef se sienta a la pequeña mesa de olivo que hay frente a la ventana.

—Así que... —dice— regente.

—Es un cargo vacío —suelta Álex, reuniéndose con él a la mesa—. Me ha dejado bien claro que no tendré poder. Además, se me viene encima algo peor, Hef. Eso otro que tiene planeado para mí... —Hef mira a Álex con curiosidad—. Creo que me ha buscado una esposa —añade el príncipe. Su amigo suelta una carcajada—. En serio. Van a dejarme a alguna princesa fea en la cama como parte de una alianza militar. Y me he dado cuenta de que a mi madre le incomoda tener competencia dentro de palacio.

—¿Crees que habrán escogido a esa dama de Creta? —pregunta Hef, intentando mantener el semblante serio pero sin conseguirlo.

—Claro, la princesa Demetria, esculpida como una roca y con ese encantador bigotito...

Hef suelta una carcajada de nuevo.

—O la princesa Tétima...

—Sí, la de Corinto, claro. Esa que apesta como una cabra y que padece el peor caso de acné que nunca haya visto —Álex no puede evitar empezar a reírse también.

—Pero quizás sea Artemisia —sugiere Hef con esperanza, saboreando el nombre en sus labios.

Álex recuerda a la princesa alta y rubia de Samos, la simetría de su rostro, las suaves curvas de su cuerpo. Que le tocara ella no estaría tan mal. Pero Álex sabe cómo son las mujeres bellas: peligrosas. La rivalidad y los celos con su madre harían la vida en palacio completamente insoportable. Sabe que algunos países han ido a la guerra solo para que sus reyes y nobles descansen de la convivencia con sus mujeres.

Se aclara la garganta. A Hef le hace gracia... porque no están bromeando sobre su vida.

—Sea quien sea —dice, inclinándose hacia adelante—, no tengo intención de quedarme en palacio para que se rían de mí, ni por la falsa regencia, ni por un ridículo matrimonio. Iremos al este, como hemos planeado —y según lo dice, sabe que eso es lo que debe hacer—. Pero antes de lo que habíamos pensado. En cuanto reunamos todo lo que necesitamos para el viaje. ¿Dónde has puesto el mapa?

Hef recupera de inmediato la seriedad y se acerca a la cama, se arrodilla y cuenta cuatro baldosas desde la pata de esta. Levanta la pieza de cerámica, aventura su mano en la oscuridad que hay debajo y saca un rollo frágil, que desenvuelve con cuidado sobre la mesa.

Ambos se inclinan sobre el documento, desvaído, quebradizo, dibujado sobre una antigua piel animal. Álex alarga el brazo para tocarlo, recordando la primera vez que lo vio, meses antes, cuando él y Hef estaban explorando una cueva cercana a Mieza. No era la primera en la que entraban; pasaban gran parte de su tiempo libre a los pies de las montañas cazando y acampando. Encontraron templos antiguos con columnas en ruinas, pueblos abandonados cubiertos de enredaderas y polvo, y otras cuevas repletas de huesos, cerámica rota y cenizas de fogatas frías desde tiempo atrás.

Esta cueva, sin embargo, era diferente. Cuando entraron, con las antorchas en alto, vieron una especie de altar del más allá, y sobre él un ojo gigante pintado, almendrado, delineado con kohl, con el iris de un azul impactante. En la parte superior del altar había una vasija tan antigua que no lucía guerreros barbudos ni ágiles doncellas con faldas ondulantes, sino tan solo dentadas líneas primitivas. Se trataba —Álex lo supo de inmediato— de un recipiente de la época en la que los dioses aún caminaban sobre la tierra. Había encontrado el rollo dentro de él. Tras llevarlo con cuidado hasta la luz del sol, Hef y él lo desplegaron, frunciendo el ceño ante aquel arcaico lenguaje. Aunque les llevó algo de tiempo, finalmente lograron descifrarlo.

Ahora, Álex pone un dedo sobre la escritura antigua que indica la capital de Macedonia, y traza la ruta. Desde Pela tomarían un barco para cruzar el mar y atracarían en Apasa. A partir de ahí, un camino de pocos días les llevaría a Sardes, el comienzo del Camino Real. Irían por él hasta alcanzar la Capadocia, donde lo abandonarían para dirigirse hacia las Montañas Orientales. Detiene el dedo sobre una marca deslucida: la Fuente.

Álex observa la descripción: «Fuente de la Juventud, Pozo de los Dioses, que proporciona curación física y poder espiritual a todo aquel que beba de ella».

Hef apoya su propio dedo sobre otra línea de la desvaída escritura.

—Y allí, guardando la fuente, están los Devoradores de Espíritus, quienesquiera que sean —Hef mira a Álex—. Quienesquiera que sean.

—Hef, nadie dijo que fuera fácil —señala Álex—. Es una búsqueda —incluso la palabra es excitante—. Si fuera sencillo, no tendría sentido —le da un codazo a su amigo—. Y los poetas nunca escribirían canciones sobre nosotros.

Hef se mueve hacia la ventana y mira por encima de las tejas naranjas y vidriadas.

—¿Quién reinará Macedonia si desaparece el regente?

—Los mismos que lo hacen cuando mi padre se va de forma irresponsable a matar gente: el Consejo de Estado y Leónidas, con mi madre interfiriendo cuanto le sea posible.

Hef se pasa una mano por su cabello negro y se vuelve para encarar a Álex.

—Dos griegos en medio del Imperio persa.

—Sabemos hablar persa —apunta Álex, acordándose de todos los años que han pasado con tutores aprendiendo el extraño idioma bárbaro.

—Con un fuerte acento —matiza Hef—. ¿Y de dónde sacaremos el dinero para el viaje? Creo que yo tengo dos dracmas en total, y dudo que tú tengas más de veinte.

Álex siente una punzada de amargura. Por supuesto que no ha olvidado su carencia de fondos, y lamenta que su amigo crea que él sí que tiene dinero. ¿Cómo podría olvidar la tacaña regulación de Leónidas sobre el Tesoro real? El anciano está convencido de que el oro es una de las grandes causas de corrupción entre las mentes jóvenes, y rechaza permitir al príncipe —o a cualquiera de los jóvenes de la familia real— el acceso a las arcas.

Pero hay algo más... Hefestión sencillamente no necesita esta aventura tanto como Álex. El no precisa las aguas sanadoras de la fuente. Su cuerpo ya es perfecto. Y tampoco pesa sobre él la presión que recae sobre Álex. El no lo entiende.

Aun así, tiene razón. El dinero, incluso para el príncipe regente, siempre es un problema.

—Menos mal que el torneo comienza en unos días y que llevamos entrenando tres años.

Hef sacude la cabeza.

—¿De verdad esperas que gane el premio?

—Sabes que yo lo haría si pudiera —como príncipe, Álex no puede luchar en el Torneo Sangriento. Se supone que debe ser imparcial y supervisar los combates desde el palco real—. Y sí, espero que ganes. Eres el mejor luchador que conozco —Álex le guiña el ojo izquierdo y dice, imitando la atronadora voz de su padre—: Pero Hefestión... no me decepciones.

—No lo haré —contesta Hef, riéndose. Sin embargo, su rostro se torna serio de nuevo al observar su capa de lana granate, esa que siempre mantiene limpia y libre de arrugas, colgada de una percha de madera en la pared cercana a la puerta. Álex sabe que su amigo está recordando un día ya lejano en el que luchó contra un guerrero que tenía dos veces su tamaño, un día que dividió su vida en dos mitades: antes y después.

Álex se levanta y posa una mano sobre el hombro de Hef.

—Entonces hiciste lo que debías —afirma con tranquilidad—, y lo mismo harás en el torneo.

Capítulo 3

C

inane llega tarde al festejo, como hace siempre, y se queda en el umbral interior, entornando sus ojos de ónice mientras asimila la situación. Las sombras parpadeantes de docenas de antorchas bailan y saltan por las paredes y columnas de la sala del trono de su padre. Las figuras pintadas de los muros parecen moverse levemente al brillo del fuego: dioses musculosos y alados; diosas exuberantes y desnudas, y bestias legendarias.

Sus ojos se dirigen rápidamente al centro de la estancia, donde una gran hoguera redonda yace fría y oscura. La noche es demasiado cálida para encenderla, y el calor y el humo de las antorchas ya es suficientemente agobiante. Unos sirvientes con fuentes pesadas se abren camino a través de la multitud hacia las mesas de caballete del patio, mientras varios invitados borrachos, con las coronas de banquete ya ladeadas, tratan de cazar alguna de las exquisiteces que estas portan. Teopompo, ministro real de provisiones, cuyo cabello rubio refulge de polvo dorado, se chupa sus gruesos dedos ensortijados.

Un mago ataviado con un hábito oscuro cubierto de lunas crecientes hace aparecer y desaparecer palomas. Con las estridentes carcajadas y la escandalosa conversación, Cin apenas puede escuchar el arpa del bardo; en cualquier caso, la mayoría de los invitados están más pendientes del esclavo que sirve agua del pozo en la enorme crátera, del tamaño de una bañera, que hay junto a la hoguera, utilizando una gran pala de madera para mezclar el vino. Los hombres silban y abuchean, rogándole que mantenga el vino fuerte.

Cin no tiene ganas de permanecer allí. Se dejará ver, tomará algo de vino y con suerte regresará a sus aposentos con un soldado..., preferentemente uno que ya se haya ido cuando el sol se alce mañana.

De momento, se acerca a la crátera, y los hombres que la rodean se apartan, admirándola hambrientos. Ella sonríe al pasarle su cáliz al esclavo. Es una obra de arte que ha diseñado ella misma: de oro oscuro y grabado con criaturas antiguas: centauros; arpías aladas, surgidas de la sangre de Urano; Euríale, mujer inmortal de ojos de cristal cuyo grito podía matar, y Cerbero, el can que guarda las puertas del Infierno, cuyas tres cabezas portan ojos de rubí.

La madre de Cin, Audata, solía cantarle nanas de embrujos de hechiceros y contarle antes de dormir historias de criaturas mágicas que una vez poblaron la tierra. Le hablaba de Talos el invisible, que poseía un poder secreto llamado Sangre de Humo y podía derretir la plata con su aliento, y de la bruja Medea, que sabía cómo hablar con las plantas y extraer veneno de sus hojas. De rituales y poderes mágicos nacidos de la traición. Historias fantásticas para niños crédulos. Pero Audata le susurraba que dicha magia aún existía en el mundo... si uno sabía dónde buscarla.

Y tal vez, pensaba Cin, fuera ese peligroso conocimiento lo que la mató.

Una vez que el esclavo llena la copa de Cin y se la devuelve, ella toma un gran trago. El vino es oloroso y del color de la sangre, y se le evapora en la lengua, dejándole una oscura calidez en la garganta. Aun así, no le disipa la tensión que siente en el pecho.

Esta es la noche de Alejandro.

Al adentrarse en la multitud, intencionadamente se roza con distintos hombres. No está segura de por qué lo hace. ¿Para recordar el poder que tiene sobre ellos, quizás? O tal vez porque incluso a través de la basta tela de su vestido, le resulta emocionante el contacto, como si pudiera suceder algo. Pero, de repente, una mano masculina se posa sobre su cadera acercándola hacia él... demasiado. Apesta a aceites de pescado y ajo, y es demasiado viejo para ella. De forma instintiva, la chica le agarra por la muñeca y se la retuerce. Perplejo, el hombre grita y la libera. Y Cin vuelve a colarse entre la muchedumbre antes de que él pueda recuperarse.

Por pura intuición, desliza su mano derecha hasta el muslo, donde siempre oculta una daga debajo de la ropa. Si alguien aferrara a Cin con intención de violentarla, lo mataría. Cuando sus manos estuvieran alrededor del cuello de ella, o desnudándola, Cin no agitaría los brazos en señal de protesta, como harían muchas mujeres. Sacaría el puñal de su funda y se lo clavaría en el estómago al agresor, girándolo hacia arriba hasta hundírselo en el corazón.

Ella no morirá como su madre: indefensa, sola, pidiendo a gritos una ayuda que nunca llegó.

Tocando la daga, inspira profundamente.

Alguien choca con ella, casi atropellándola. Cin se vuelve de golpe.

—¡Mira por dónde vas!

El rostro que la observa es redondo e infantil, con la boca ligeramente curvada hacia la izquierda y unos ojos saltones a los que les cuesta enfocar. Es Arrideo, el hijo tonto que Filipo tuvo con una de sus esposas menores.

—Lo... lo siento, hermana —murmura—. ¿Dónde está Heracles? —pregunta, refiriéndose a su ratita de compañía, esa que Cin no puede evitar encontrar asquerosa.

—Creo que la he visto jugando con los gatos. Mejor date prisa o solo encontrarás sus bigotes.

Arri palidece, y Cin nota una punzada de frustración cuando él se abre paso de nuevo entre la gente. Plasta Arri recibe más respeto que ella.

Un hijo de mente débil es una desgracia. Pero una hija, incluso la más fuerte e inteligente, es sencillamente inútil.

Mientras para todo el mundo la de hoy es una noche de celebración, para ella es un recordatorio nauseabundo de que Alejandro —con su cojera, su repugnante cicatriz y sus extraños ojos— gobernará Macedonia y los territorios conquistados. Ella no obtendrá nada..., salvo, quizás, un matrimonio con un noble idiota y borracho que le doble la edad, y después una vida de servicio doméstico.

Recuerda todos sus años de entrenamiento: lanzamiento de jabalina, tiro con arco, lucha, levantamiento de peso, equitación, combate cuerpo a cuerpo... Al principio, su madrastra intentó evitarlo, afirmando que era inapropiado y vergonzoso, y que ningún hombre en sus cabales querría nunca casarse con ella. Pero el rey Filipo, pasando su callosa mano por el enmarañado cabello moreno de Cin, acabó diciendo:

—Su madre ha muerto. Deja que entrene, si es lo que desea hacer; no le hará daño.

Fue una de las pocas atenciones que mostró nunca hacia ella. Filipo no podía imaginar que la estaba entrenando para llegar a ser tan fuerte como para hacerle frente a él, como para conquistarlos a todos.

Cin vuelve a mirar hacia la multitud, buscando un objetivo: ha de ser alto y bello, por supuesto. Pero entonces ve a Olimpia. Y justo a la vez esta la ve a ella. Sentada en el trono, en el estrado contiguo al de Filipo, al identificar a Cin, sus extraños ojos verdes —unos ojos que podrían ser los de cualquiera de las serpientes a las que venera en el altar de su habitación— se iluminan. Fa reina se levanta lentamente, deslizando sus pasos entre la muchedumbre mientras los invitados se apartan de su camino como lo haría una marea menguante.

Antes de que Olimpia la alcance, Cin se agacha detrás del hombre más gordo de Pela, el rico mercader de especias Licurgo, quien más bien parece una criatura mágica, una especie de gigantesco barril de vino coronado por una cabeza humana. Después rodea al noble Claudio, permanentemente borracho, quien enfadado golpea con sus gruesos dedos en el pecho de otro hombre, y trata de alcanzar la puerta que conduce al patio. Sin embargo, le impiden el paso cuatro sirvientes que portan un jabalí asado sobre una bandeja y en ese momento maldicen intentando maniobrar entre la multitud para hacer pasar su carga por la puerta.

—Cinane... —la voz de su madrastra es tan suave como la seda húmeda.

La ha pillado. Cin se endereza y se vuelve hacia ella. La reina sonríe de oreja a oreja, mostrándole sus dientes blancos, pequeños y afilados, entre los que destacan unos largos incisivos que podrían ser colmillos. Su cabello, cuidadosamente rizado con pinzas, le cae como una cascada hasta el grueso cinturón dorado que luce en el talle. Y, enroscadas en los brazos, lleva unas serpientes doradas de ojos esmeralda. Cin advierte además con cierta satisfacción que la elevada corona está calculada para hacer que la pequeña reina parezca más alta de lo que es en realidad... y que aun así sigue siendo más baja que Cin.

—Pero, querida, qué ropa llevas —indica Olimpia con una mueca de disgusto hacia la sencilla túnica de Cin, del color de las sombras y el humo. Es su atuendo favorito por tres motivos: le transmite la sensación de ser invisible, capaz de ver pero no de ser vista; el ligero roce de su tejido áspero hace que se le estremezca la piel, y, sobre todo, su madrastra lo odia.

Cin calla. El silencio irrita a su madrastra más que ninguna otra cosa.

Nota que Olimpia está luchando consigo misma para seguir siendo correcta. ¿Se debe a un efecto óptico de las antorchas o sus pupilas se le han estrechado como las de las serpientes?

Justo en ese momento, Alejandro grita «¡Madre!» y se abre camino hacia ellas.

—Ah, aquí viene mi hijo, el regente —anuncia Olimpia, sin duda consciente de que ambas palabras, «hijo» y «regente», suponen para Cin una puñalada tan cruel como las que podría realizar la daga que esta lleva atada al muslo. Olimpia se atusa el cabello, largo y dorado como una crin, y se vuelve con los brazos abiertos.

Hefestión se queda unos pasos detrás de Álex. Por primera vez desde que ha regresado a palacio, Cin contempla de verdad a Hef: sus prominentes pómulos, su mandíbula cuadrada. Tiene el cabello moreno, tupido y ondulado; puede imaginárselo de pie frente a un espejo con un peine y un frasquito de aceite aromatizado, estirando sus brillantes rizos hasta lograr que estén en la posición adecuada. La túnica roja se le adapta perfectamente al cuerpo. Lleva un brazalete, una pulsera y un anillo plateados. A Cin le asalta el sorprendente impulso de averiguar qué sentiría al tocarlo. Parece tan rígido, tan duro. Como un corcel que necesitara que lo montaran.

De repente, un aleteo blanco los rodea. El mago está haciendo su reverencia final y todas sus palomas vuelan hacia su capa abierta, donde desaparecen. El se levanta de nuevo, empujando algo largo y brillante: una lanza. Es como si la hubiera moldeado a partir de las propias aves. El público aplaude mientras él ondea la lanza. Y, entonces, como si fuera presa de un espasmo maligno, sus ojos se vuelven salvajes y lanza el arma directa hacia Alejandro.

Un asesino.

Filipo se levanta inmediatamente de su trono, inquieto, dejando caer su ritón con cabeza de carnero al suelo de mármol con un estruendo, y salpica con una mancha de vino que parece sangre. Olimpia chilla, provocando que se tambalee la corona, cuyas perlas se le enganchan en el cabello.

La multitud contiene el aliento. La música de fondo se detiene. Nadie se mueve. Excepto Hefestión. En un instante, ha apartado a Alejandro del peligro, provocando que la lanza del mago se dirija hacia su propio pecho.

Pero cuando el arma toca a Hef, esta se convierte en un pañuelo de seda blanca.

Los espectadores irrumpen en carcajadas y aplausos. El arpista reanuda su música. Álex le da una palmada en la espalda a su amigo, diciéndole algo que hace a Hef sonreír. La alegría alcanza sus cotas mayores.

Pero Cin se ha quedado paralizada. Aturdida. Afectada. Sin embargo, no es el truco de magia lo que la ha afligido, sino Hef. Y lo que este estaba dispuesto a hacer.

Realmente estaba dispuesto a morir por Álex.

Los soldados se pasan el día hablando de heroísmo, los poetas cantan acerca de la gloria del propio sacrificio. Pero Cinane nunca había visto a un hombre de verdad dispuesto a dar su vida para salvar la de otro. La verdadera fidelidad, algo casi inaudito. Justo lo que Cin lleva buscando todos estos años.

O, mejor dicho, justo lo que Cin lleva buscando destruir todos estos años.

Según Audata, su madre, gran parte de la magia contenida en la sangre era heredada. Se recibía a través de generaciones, como el color de los ojos o del cabello. Pero no era el caso de la Sangre de Humo. Esta se ganaba. Permitía a una persona triunfar sobre el dolor, incluso sobre la muerte. Ese poder podía encontrarse. Podía fabricarse: con un acto de gran traición, la sangre de alguien se volvía contra su hijo o su mejor amigo.

Cin había escuchado en una ocasión a su madre rezando de forma desesperada a los dioses para que le mostraran un acto de verdadera traición con el que pudiera llegar a poseer Sangre de Humo. Audata parecía necesitar ese poder con urgencia para protegerse de alguna peligrosa amenaza.

Al día siguiente, Audata estaba muerta.

Mientras el festejo continúa sin ella — Olimpia, distraída ya de su intención de humillar a Cin, está bailando con su hijo—, Cinane regresa de forma violenta a sus diez años. En los dos años siguientes a la muerte de su madre, Cin preguntó a todo el mundo si había oído hablar de la Sangre de Humo o de cualquier otra magia que pudiera proteger a alguien de la muerte y el dolor. Al anciano Gordias, ministro de religión. A sus tutores. A sus cuidadoras y gobernantas. Todos creyeron que la solitaria huerfanita inventaba historias y planteaba preguntas insensatas.

Pero Cin notaba, en su interior, que su destino era llevar a cabo los deseos de su madre y descubrir esta Sangre de Humo: un poder, según su madre, que podría detener la muerte. Un poder verdaderamente invencible. Un poder que podría haber salvado la vida de su madre, si ella lo hubiera encontrado a tiempo.

Desesperada por obtener respuestas, decidió entrar sin permiso en los archivos de la biblioteca, donde se guardaban rollos sobre magias y mitos, y que los Señores Aesarios habían tratado de confiscar cuando ella apenas era un bebé. Pero Filipo, muy quisquilloso con cualquiera que intentara decirle qué debía hacer, había cerrado los documentos a cal y canto. Tal vez —solo tal vez— allí hubiera información sobre la Sangre de Humo.

Los archivos se encontraban en una pequeña estancia detrás de la sala de lectura principal de la biblioteca, a la que ella acudía junto a sus tutores para tomar prestados rollos sobre teatro, historia o filosofía. Afortunadamente, su única ventana daba a un jardín de palacio que se utilizaba muy poco. Una noche, Cin apoyó una pequeña escalera contra la pared y, con un cincel, aflojó dos de las barras de las ventanas, dejando suficiente espacio para poder abrir las contraventanas y colarse dentro. Encendió una lámpara de aceite y contempló las paredes forradas de casillas en forma de diamante: dentro de cada una se guardaban cinco o seis rollos.

Leyó durante horas, aprendiendo la naturaleza de la magia y cómo echar poderosos conjuros para distintos propósitos. Y, lo que es más interesante, supo de la existencia de algo llamado Sangre de Serpiente, y de algo llamado Sangre de Tierra: ambos eran tipos de magia que se suponía que se transmitían de linaje en linaje desde los dos dioses que habían salvado al mundo de un gran mal. Pero en ningún sitio halló referencias a la Sangre de Humo. Cuando su lámpara se consumió, salió de allí, colocó de nuevo las barras y se coló en su habitación al tiempo que el amanecer hacía resplandecer el horizonte.

Y así, a pesar de no tener guía, había pasado los años desde entonces, practicando hechizos memorizados de aquellos rollos antiguos y buscando a alguien que le ofreciera la sangre de la verdadera traición. Si Hef, de quien era evidente que Álex se fiaba completamente, derramara la sangre de este, eso sería la traición definitiva.

Es su oportunidad.

Las figuras que parpadean en la pared ahora parecen sonreírle, inclinar la cabeza, agitar sus largos y oscuros tirabuzones, batir sus alas blancas, venerando a Cinane. «Libéranos. Devuélvenos al mundo que hemos olvidado en nuestro largo sueño».

Inspira bruscamente, frotándose los ojos. Aún parecen moverse y susurrar. Observa toda la estancia. ¿Nadie más puede verlos?

—Señorita, habéis dejado caer vuestra copa —dice una voz profunda, sacándola de su sofoco. Es un guerrero apuesto, de hombros anchos, con un acento de las islas que suaviza las erres y las eses—. Es una preciosidad —afirma, levantando la copa al tiempo que admira los grabados incrustados de joyas. Ella ni siquiera había oído el estrépito provocado por esta al abandonar su mano durante el revuelo—. Como su dueña.

Cin recoge el cáliz sin pronunciar palabra, para después comenzar a nadar contra la corriente de gente, intentando alcanzar la puerta que conduce al pasillo. Ha olvidado sus planes de encontrar a un varón. Pasa junto a Casandra, la avinagrada sirvienta de Olimpia, y Hagnón, el parsimonioso ministro real de finanzas, que siempre frunce el ceño ante los festejos caros. Agarra una antorcha de la pared y, levantándola, abandona el salón del trono y gira a la derecha, dejando atrás con cada paso las risas y los aromas de la celebración.

Necesita pensar. Necesita un plan. Necesita... a Hefestión.

Cruza un patio trasero y entra en las cocinas, donde coge un trozo de carne cruda de una pila lista para ser asada. Después desciende por escaleras de caracol y atraviesa más patios, jardines cerrados y soportales sostenidos por columnas. Finalmente llega a su destino: el zoológico real.

Olfateando el aroma de Cin en el aire desde antes de que esta apareciera, el león infernal aúlla a modo de bienvenida.

El león infernal. Uno de los pocos que quedan sobre la faz de la tierra.

Con la antorcha levantada, distingue la figura oscura del animal, que camina airado adelante y atrás dentro de la jaula. Los ojos del león infernal, un felino negro de piel sedosa y reluciente, brillan amarillos en la oscuridad. Sus alas negras, similares a las de los murciélagos, se estiran perezosas desde su espalda mientras la criatura sisea al acercarse Cin.

Ésta sujeta el pedazo de carne entre dos barras.

—Ven a cogerlo —susurra, y el animal se lanza de forma tan rápida y ágil que casi le arranca la mano con la comida.

El león infernal engulle la carne de un bocado. Y con su lengua bífida se lame las gotas de sangre del mentón. Después vuelve a saltar contra las barras, enseñando los colmillos. Cin se retira dando un respingo. Las garras del animal arañan el metal, provocando un espantoso chirrido, antes de que el león vuelva a tierra y a mirarla hambriento desde el interior de la jaula. Da zarpazos al suelo, reclamando más. Siempre más.

—Sí, lo sé... —susurra suavemente Cin.

La bestia repliega sus alas sin plumas, negras sobre la negra noche, antes de volverse con un murmullo profundo, algo indefinido entre un gruñido y un ronroneo, enroscándose en sí mismo en la esquina más alejada de la jaula.

Cin levanta la vista al brillante cielo nocturno y piensa en todos aquellos a quienes los dioses han convertido en estrellas: los hermanos gemelos de Helena de Troya, Cástor y Pólux; Orión, Heracles y Pegaso, el caballo alado que llevaba los rayos de Zeus por los cielos. Si tuviera el poder de los dioses... Si los dioses no se hubieran rendido miles de años atrás...

Entonces, vuelve a mirar la jaula del león infernal y el sólido candado en el que se refleja la luz de luna. Y una idea empieza a tomar forma en su mente.

Capítulo 4

J

acob cambia de lado el fardo que lleva a la espalda mientras recorre penosamente el camino de tierra que desciende hacia Pela. El trino de los pájaros salpica la plateada quietud de los campos de cortos silbidos agudos, largos pitidos estridentes y graznidos roncos. Cuando el sol corona el horizonte, ardiendo a través del rocío y tiñendo el mundo de un dorado rosáceo reluciente, el agudo chirrido de los grillos queda ahogado por el gutural croar de las ranas que habitan el pantanal cercano. Jacob se detiene un momento para cerrar los ojos y disfrutar del roce del sol en su rostro como si este fuera una mano cálida. Pero nada disipa la ansiedad que siente dentro de sí.

El problema no es el Torneo Sangriento, ni tampoco la alta probabilidad de que lo maten delante de miles de espectadores. El problema es Kat. No la ha visto desde que se levantó de la mesa de la cena anoche. Esta mañana, mientras el resto de la familia lloraba y lo abrazaba, deseándole suerte, ella había desaparecido.

Jacob se vuelve para encarar la carretera. Le pesan las piernas. Todo su cuerpo se debate entre seguir caminando o detenerse. No puede evitar pensar en Kat. Su repentino impulso de besarla y la forma en la que ella accedió tan dispuesta, el calor de su cuerpo respondiendo al de él... Le resultó imposible resistirse. Vuelve a acalorarse solo con recordar el modo en que ella le permitió tocarle la cintura, las piernas, el rostro, el cabello...

Pero entonces, cuando él insinuó algo sobre el futuro, ella se quedó callada y rara. Él ni siquiera había pronunciado la palabra «casarse», pero ella debió de entenderla. Lo había rechazado, incluso a pesar de no haberlo dicho. Pudo sentirlo en sus dudas, en cómo fruncía los labios, en cómo le evitaba la mirada. No lo comprendía. Ella lo deseaba. Eso era obvio. ¿Por qué se refrenaba?

Nota cómo se le tensa la mandíbula. En fin, tendrá que jugarse la vida en el torneo sin conocer la respuesta. Y esa es una manera muy peligrosa de participar: sin estrategia, con la mente más concentrada en el rechazo de Kat que en la victoria. Así acabará muerto.

Jacob toma un atajo a través de los bosques, un sendero de cazador que lo llevará hasta la colina cercana a Pela, donde se encontrará de nuevo con la calzada principal. Atiza la maleza con una vara, paladeando el sonido ronco y áspero. Kat. Kat. Kat. Canaliza su frustración a los músculos, esforzándose en atravesar la densidad del bosque.

El torneo, al igual que los juegos de Olimpia, más famosos, tiene lugar cada cuatro años. Sin embargo, es muy diferente de los juegos olímpicos, que consisten en pruebas convencionales, como carreras, luchas o lanzamiento de disco. El Torneo Sangriento es una lucha de todos contra todos que se disputa en un gran estadio en el que se coloca un paisaje simulado para aumentar la dificultad, al que además se añaden retos naturales como arenas movedizas o riscos. Es emocionante, sangriento y caótico, y las luchas tienen lugar por todo el estadio hasta que la muchedumbre —y el rey— señalan a un único vencedor.

Al principio, el rey de Macedonia invitaba a contendientes de las veinte ciudades principales, esparcidas entre el continente y las islas. Pero hace dos generaciones cinco aldeas cercanas a Pela enviaron a todos sus hombres e incluso a algunas mujeres a la capital para apoyar a las tropas en su lucha contra los invasores del norte. Para honrar su valor, el rey les permitió participar en el torneo. Sin embargo, ninguna de las aldeas ha salido nunca victoriosa; de hecho, pocos de sus competidores han sobrevivido. La mayoría mueren o son heridos en los primeros momentos, ya que los luchadores profesionales y los guerreros curtidos en batallas oriundos de las grandes ciudades consideran presas fáciles a estos hombres de las cinco aldeas. Por este motivo, muchos de los habitantes de Erisa han discutido si la invitación para participar en el torneo es un honor o una maldición.

Jacob levanta la vara para apartar un árbol joven del camino cuando advierte la existencia de un avispero cerca de la copa. Inspira bruscamente. Parece una señal.

Necesita un plan.

Las horas pasan a medida que se abre camino a través del bosque, rumiando sus opciones. El sudor le recorre la frente. La frescura y las sombras lo envuelven, y su olfato es capaz de distinguir los aromas de la tierra arcillosa y la descomposición dulce. Hay zonas boscosas cerca de Erisa, apenas retazos de la enorme extensión de bosque que cubrió toda Grecia en tiempos pasados, antes de que los hombres talaran todos los árboles para parcelar campos de cultivo. Sin embargo, este se extiende muchos kilómetros en todas las direcciones, y sus árboles son tan antiguos como los titanes, esa raza de gigantes que gobernó la tierra antes de que los dioses nacieran. Hay quien dice que los titanes siguen viviendo aquí, disfrazados de enormes árboles, listos para alargar sus manos en forma de ramas y devorar a cualquier viajero confiado.

Se siente abrumado por la extraña sensación de saberse completa, absolutamente solo. Le duele la garganta, pero no desea gastar toda el agua. Debería haber traído un segundo frasquito.

Reemprende la marcha, contemplando con atención los árboles, gruesos y oscuros, de ambos lados del camino. Desde hace décadas estos bosques han servido de morada a bandidos, que robaban y asesinaban a los viajeros. No ha ocurrido ninguna desgracia en los últimos años, no desde que fue coronado Filipo, que capturó a todos los delincuentes del monte y los torturó hasta la muerte de forma horrible y pública, sacándoles el ojo izquierdo para que quedaran tuertos como él. Pero, aun así, debería tener cuidado.

Pasado un rato, la soledad se vuelve entumecimiento, y este un hormigueo consciente, como si alguien le estuviera observando. Se detiene de nuevo, podría jurar que nota un par de ojos imperturbables fijos en su nuca. ¿Será un truco del bosque? Saca el cuchillo de su funda y se gira hacia derecha e izquierda.

El silencio de la arboleda se ve interrumpido por un golpe nítido a su derecha. Probablemente se trata de un animal, que, asustado por la cercanía de Jacob, ha decidido adentrarse en el bosque. A pesar de ello, este se mueve con mayor cautela, intentando alejarse del sonido. Poco a poco, va escuchando cada vez más ramitas que se rompen, más hojas que crujen, más pájaros que aletean. ¿Son los sonidos habituales del bosque... o alguien le está siguiendo? Opta por apresurarse, pero el sonido parece seguirle el ritmo.

Se para de forma brusca, y así lo hace el ruido con él. Está claro. Alguien debe de estar yendo tras sus pasos.

Continúa el camino, algo más deprisa ahora, más alarmado que antes. El sonido de un torrente de agua se ríe de él a través de los árboles. Jacob se abre camino hasta la orilla del Astraeus, se humedece la piel sudada y rellena su botella. En este punto, el río es estrecho y profundo, y baja con fuerza sobre rocas melladas. En condiciones normales, descendería junto a su cauce durante un par de kilómetros hasta una zona más arenosa, donde pudiera cruzarlo con mayor facilidad. Pero Jacob ha de ser astuto si quiere deshacerse de su perseguidor, quienquiera que sea.

Observa el agua espumosa que salpica las rocas dentadas. Estos rápidos podrían hacerlo trizas con facilidad y zarandearlo corriente abajo. Levanta la vista. Arboles antiguos se inclinan sobre la parte más estrecha del río, entrelazando sus enormes ramas como si fueran vigas. Camina hacia un lado y otro de la orilla, buscando alguna que parezca suficientemente robusta para no vencerse con su peso, y acaba escogiendo un roble, cuyas ramas se entrecruzan con las de un álamo que se inclina desde el otro lado. El roble, probablemente centenario, hunde en las aguas sus gruesas raíces como si estas fueran grandes serpientes grisáceas. Tras ajustarse el petate, Jacob trepa con agilidad de una rama a otra, y comienza a arrastrarse por la más larga para cruzar el río.

Al principio resulta sencillo. La rama es gruesa y fuerte. Pero, a medida que avanza sobre el cauce, empieza a notar que esta se curva bajo su peso. Algo más arriba y adelante está la rama verde y plateada del álamo, estirándose hacia él, pero aún lejos.

Se balancea con cautela, intentado orientarse hacia el álamo. La rama del roble gruñe en protesta, hundiéndose algo más. Jacob maldice y trata de agarrar las ramas más finas del álamo y acercarse a las gruesas. Casi lo ha conseguido cuando escucha un tremendo crujido y comienza a caer hacia las letales rocas que tiene debajo. Se impulsa hacia un lado y logra, por los pelos, agarrar la rama gruesa del álamo. Se aferra a ella, aterrorizado, cuando aquella sobre la que se encontraba hace apenas unos segundos se precipita al río. Comprueba con horror cómo su mochila se le ha soltado de la espalda y cae también hacia el agua furiosa. Cruza el resto del trayecto arrastrándose, colocando una mano tras otra, con el sudor bañándole los ojos, casi cegándole, hasta que finalmente enlaza las piernas alrededor de la rama y se incorpora con gran esfuerzo.

Se sienta en ella, enjugándose los párpados y la frente, recuperando la respiración, y observa cómo su petate es bamboleado corriente abajo por el torrente de espuma. Abatido, desciende del árbol, y advierte que su túnica se ha rasgado y ensuciado. Genial. Y lo que es mejor, llevaba toda su comida en la mochila. Tendrá que cazar algo para poder cenar. Comprueba el cinturón. Gracias a los dioses, se había atado a este la bolsita con los utensilios para hacer fuego y su frasquito de agua. Y el cuchillo también sigue en su funda.

Al menos, piensa mientras reemprende la marcha, ha dejado atrás a su misterioso perseguidor. Camina pegado a la orilla del río, buscando un buen lugar para pescar. Se abre paso hasta un poco más abajo, donde el torrente de agua y los remolinos van amainando. En esta zona, el río es más ancho, su flujo más tranquilo. Mientras recorre en silencio la orilla, busca sombras de peces que estén alimentándose en algún punto preferido. Finalmente, las descubre: son aproximadamente una docena de grandes sombras alargadas en el agua verdosa que mueven sus delgadas aletas de forma perezosa.

Jacob parte un puñado de ramas, las afila rápidamente en uno de los extremos y las clava después en el blando sedimento de la orilla del río, de modo que construyan una trampa en forma de «V». Los peces podrán introducirse nadando sin problema, atraídos por el cebo, pero lo tendrán mucho más difícil para salir.

Con el agua hasta las rodillas, examina el bosque vigilando cualquier posible movimiento. Al oír un silbido detrás de él, se gira, sobresaltado, con el sudor escociéndole en el cuello y el pecho, pero solo ve un halcón que se zambulle en el río, del que emerge con espuma en sus poderosas alas y un pez pequeño en las garras.

Corta dos trozos de una rama de enredadera estrecha para que sirvan de líneas de cebo. Después busca insectos por los árboles y el suelo, y encuentra dos gruesas cigarras de ojos rojos en un tronco de árbol. Las ata con las líneas de cebo y se acerca hasta la trampa, donde sujeta las líneas a las estacas, permitiendo que los insectos floten.

Justo entonces, con el rabillo del ojo advierte algo que le llama la atención. En los últimos árboles inclinados sobre el río, una sombra oscura se desliza entre las ramas y echa a correr sobre su vientre como si fuera una araña gigante.

A Jacob se le hiela la sangre. Se le ponen de punta todos los pelos del cuerpo. En un instante sale del agua salpicando y se adentra corriendo en el bosque, cruzando a gran velocidad entre arbustos y ramas que arañan sus extremidades y rasgan su ropa. ¿Quién —o qué— le está siguiendo?

Cuando Kat y él iban a cazar de niños, siempre urdían planes para engañar a los bandidos y asustarlos o atraparlos antes de que estos los cogieran a ellos. Esto no debería ser muy diferente.

Jacob parte rápidamente un par de ramas verdes y les arranca las hojas y las ramitas finas para formar la mullida base de una trampa. Les ata una rama de enredadera, para después, trepando un poco a un árbol, pasar esta alrededor de una rama alta y que la trampa quede tirante. Si alguien pisa el lazo, se liberará la rama del gancho. El árbol joven saltará hacia arriba y su perseguidor se encontrará colgando boca abajo de un árbol. Para rematar la trampa, cubre el lazo con hojas secas.

Después, saca el cuchillo de su funda y lo coloca en el camino de barro aproximadamente un pie más allá del lazo escondido. Es un objeto de valor, con empuñadura de cuerno de buey y hoja de acero... y resultará claramente visible para cualquiera que vaya por el sendero siguiéndole.

Es un cebo decente para un ladrón.

Algo más adelante existe un claro donde ha caído un gran árbol, arrastrando a varios detrás de él. Jacob lanza varias ramas al centro del claro para preparar una hoguera. Sabe que su perseguidor olerá el humo. Bien. Para que sirvan de yesca, arranca helechos secos y cortezas; después se agacha y enciende el fuego golpeando su eslabón de acero contra un pedernal. Una ducha de diminutas chispas llueve sobre la yesca, que arde convirtiéndose en llamas.

Se separa un poco de la hoguera y se sienta sobre el tronco caído. Aguza el oído intentando escuchar los sorprendidos gritos de su perseguidor y el chasquido del árbol joven volviendo a su sitio. Tal vez el hombre esté rodeando el claro, después de salvar la trampa, y vaya a saltar sobre él desde el otro lado. Por un momento, Jacob se siente indefenso; ni siquiera cuenta con su cuchillo. Recoge del suelo una rama robusta y vuelve a sentarse, manteniendo cada músculo de su cuerpo listo para saltar al menor ruido, el crujido de una ramita, el zumbido de las hojas al moverse, el asustado chillido de un pájaro.

Sin embargo, no oye más que los habituales sonidos del bosque. Las cigarras. Las moscas. Pitidos ocasionales. El final de la tarde es cálido y la hoguera le hace sudar de nuevo. Las sombras alargadas caen sobre el claro y la noche llegará pronto. La noche, y el peligro del ataque.

Impaciente, regresa silencioso al sendero para comprobar la trampa, pero se detiene en seco.

El cuchillo no está.

El árbol joven vuelve a estar en posición vertical.

La rama que hacía funcionar el mecanismo y el lazo vacío cuelgan del árbol.

Alguien ha desenganchado la trampa.

Agarrando con fuerza su vara, gira lentamente en torno a sí, levanta la vista hacia las copas más altas, la baja hacia la maleza. Si le persigue un ser humano, estará allí, observándolo. En ese momento, Jacob ve una figura encapuchada agazapándose detrás de un arbusto. Con la energía de la frustración acumulada, se lanza hacia delante, derribando a su perseguidor sobre el suelo y las hojas. Su oponente no es grande ni muy fuerte, pero sí peleón, agresivo, como si creyera que mediante la mera fuerza de voluntad podría zafarse de las garras de Jacob y desaparecer en el bosque. Tan solo con dificultad consigue Jacob, finalmente, sujetar al hombre por el estómago y sentarse sobre su espalda.

—¿Quién eres? —le pregunta, con un tono de voz áspero, casi ronco—. ¿Por qué me estás siguiendo?

Un gruñido surge del interior de la capa parda. Un gruñido muy femenino.

—Soy yo, idiota —contesta la voz amortiguada.

Perplejo, Jacob se levanta y la figura rueda sobre sí misma. La capucha cae hacia atrás, revelando una melena de color castaño claro iluminada por la luz del sol.

—Kat... —descubre incrédulo. Y, entonces, lo entiende todo. Cómo supo salvar el árbol doblado. Cómo supo desenganchar la trampa.

¿Cuántas trampas habían puesto juntos en los campos y bosques cercanos a Erisa? Las de ella solían ser tan buenas como las de Jacob, en ocasiones incluso mejores.

—¿Qué haces aquí? —pregunta.

—Uf... —ella se reincorpora, frotándose el pecho y estremeciéndose de dolor—. Ayúdame primero.

Él la levanta, y Kat lo contempla con esos ojos verdes anchos y francos. Enseguida, él desvía la mirada.

—Esa trampa no era de las mejores que has puesto —afirma mientras se limpia la suciedad de las rodillas—. Nunca podría haber atrapado a un tejón, mucho menos a una persona.

Jacob se encoge de hombros.

—Tenía que improvisar. Pero, bueno, ¿por qué me estás siguiendo?

Todavía no es capaz de mirarla. Y le sorprende la ira de su propia voz. ¿Qué está haciendo allí, después de haberlo rechazado de forma tan evidente?

Cerca de la hoguera, se quita su petate, que, Jacob no puede sino advertir con irritación, ella sí fue capaz de mantener aferrado cuando tuvo que cruzar el río.

—Aquí tienes tu cuchillo —ofrece, sacándolo de su mochila.

—Kat... —comienza Jacob.

—Voy a ir contigo —afirma ella, con los ojos brillantes y decididos. Antes de que a él le dé tiempo a protestar, continúa—: Si te hubiera preguntado si podía hacerlo, me habrías dicho que no. Y si me hubieras descubierto antes, me habrías mandado a casa. Pero ahora estamos tan lejos que ya no puedes permitir que vuelva desde aquí sola, ¿verdad? Así que tendrás que llevarme contigo —concluye sonriendo, claramente complacida consigo misma.

Pero para él nada de esto es un juego. Ya no. No después de lo que había ocurrido la última noche.

—No deberías haber venido —le dice en un tono de voz frío.

Kat abre un poco la boca, sorprendida, lo que le otorga a él cierta satisfacción. Ahora le toca a él resistir, y a ella obviamente no le gusta.

Sin embargo, Kat se recupera pronto, encogiéndose de hombros.

—Supongo que entonces tampoco querrás ninguna de mis provisiones —sugiere, girándose para sacar de su mochila un frasquito de vino y otro de agua, una rebanada de pan y varios huevos cocidos. Jacob ve algo reluciente en el fondo de su bolsa: una gasa dorada y brillante con un ondulante estampado de serpientes en verde oscuro. Y eso le confirma la firme sospecha que albergaba. Es el pañuelo de la madre de Kat, de su verdadera madre.

Conoce la historia, a pesar de que a ella nunca le guste hablar sobre el tema. Su propia madre le ha contado cómo Helena, la madre de Kat, robó el pañuelo y otros objetos de gran valor de la reina cuando estaba a su servicio, y los había utilizado después para comprarse su propio telar y un lugar para que su hija y ella vivieran. ¿Por qué habría traído Kat el pañuelo consigo a Pela? Era otra capa más de su impenetrabilidad. Su secreto. Lo que fuera que le estaba obligando a jugar al gato y al ratón con él.

—Por tu culpa casi me mato —le suelta él mientras ella engulle un huevo.

—Yo no tengo la culpa de que seas tan torpe —rebate ella. Pero, al mirarlo, lo hace con los ojos llenos de una intensidad tranquila—. Créeme —prosigue, con un tono de voz distinto—. Sé cuánto significa este viaje para ti. Para mí también es importante.

—¿Qué me estás ocultando? —pregunta Jacob, algo más suave ahora, acercándose a ella despacio, como si fuera un ciervo que se pudiera asustar.

Ella se muerde el labio, aproximándose a él también. Su mirada parece oscurecerse, volverse más dura.

—Si pudiera contártelo, lo haría.

Él la toma por los brazos, notando su inspiración brusca. Desearía agitarla. Desearía besarla. Desearía hacerle tantas otras cosas.

En vez de ello, la libera y se aleja.

—Guarda los huevos —le aconseja—. Conseguiré algo más fresco que eso.

Regresa al río, tratando de que se le enfríe la cabeza. Los rayos naranjas y dorados del sol poniente se reflejan en el agua mientras se acerca a la trampa para peces. Esta casi nunca le falla. Lo único que precisa es algo de paciencia. Como era de prever, dentro de ella hay dos percas regordetas meneándose, a las que atraviesa sin problemas con un palo y se queda mirando hasta que dejan de retorcerse.

Y entonces se da cuenta... de cómo va a ganar el torneo.

En ocasiones no sirve de nada perseguir lo que uno anhela. No. En ocasiones uno tiene que esperar todo el tiempo que haga falta hasta que lo que más desea venga hacia él.

Jacob nota cómo una sonrisa se le abre paso lentamente en los labios. Ya sabe cómo va a sobrevivir al torneo, y no solo eso, ya sabe cómo va a ganarlo.

Ahora que se ha quitado de los hombros este peso insoportable, Jacob tararea una vieja canción de cuna mientras regresa a la hoguera y aviva el fuego. El mundo se va hundiendo poco a poco en sombras de un azul grisáceo, y Kat, envuelta en su capa de viaje, se ha quedado dormida.

Jacob asa el pescado y come solo, quitando todas las espinas. Intentando no mirar hacia el cuerpo enrollado de Kat, a las piernas desnudas que sobresalen por debajo de la capa. Kat... la que se ha convertido en una muchacha preciosa, la que apenas ayer se apretó contra él en el estanque. Recuerda su túnica transparente y húmeda, su cuerpo firme debajo de esta, y siente el impulso de su beso como si volviera a ocurrir de nuevo, el latido de su corazón, su respiración entrecortada en jadeos excitados.

La escucha respirar ahora, con el ritmo regular y pausado del sueño, y le consume el deseo de despertarla, de continuar lo que dejaron a medias en el estanque. Su cuerpo entero lo desea a gritos.

Necesita cada gramo de su autocontrol para tumbarse a una distancia prudencial de ella. Suspira, escuchando los sonidos del bosque. El zumbido sordo y constante de los insectos. El ulular de un búho cercano. El aullido, lejano y melancólico, de una manada de lobos. Tumbado allí en la oscuridad, reza porque las tentadoras fantasías de Kat lo abandonen para que pueda dormir. Después de todo, el viaje aún no ha acabado.

Aún les queda mucho camino.

Capítulo 5

S

ujetando una lámpara de aceite titilante, Zo empuja la puerta con un chirrido y entra en la estancia que sirve de almacén. De forma inmediata, un leve olor a humedad, mezclado con el aroma a especias, le hace cosquillas en la nariz. Mantiene la lámpara elevada, pero su diminuta llama apenas crea un pequeño halo dorado. Tan solo puede distinguir las orondas formas que la rodean, más oscuras que la oscuridad del ambiente. Su cabello, largo y grueso, se le adhiere a la espalda, húmedo de sudor. Aunque en los territorios occidentales del Imperio persa suele hacer fresco y soplar la brisa, en estos últimos días parece que el calor pegajoso de la propia Babilonia los hubiera engullido.

Se gira y la alivia ver la tenue silueta de una antorcha colocada en la pared, cerca de la puerta, y la enciende, deshaciéndose de la inútil lámpara. Con la antorcha bien levantada, es capaz de ver mesas antiguas, alfombras enrolladas y arcones de viaje. Los desechos de palacio, apilados fuera de la vista.

—¿Cosmas? —susurra.

Oye un movimiento en la oscuridad y se gira. Solo es un gato: uno de los ratoneros de palacio, sin duda, que protege los almacenes de grano del sótano de los roedores.

—¿Cosmas? —llama con más fuerza en esta ocasión.

Lanzándole una mirada de desaprobación, el gato se hace un ovillo de nuevo en la oscuridad. Tras escucharse el ruido de alguien arrastrando los pies en el otro extremo de la estancia, se abre una puerta en la pared del fondo y revela a una figura que sujeta una lámpara de aceite.

Es él.

—Zofia —dice, y el corazón de la chica casi se quiebra al oírlo.

Solo han sido un par de semanas, pero a ella le ha parecido eterno. Él es tan alto y ancho de hombros que llena el umbral. Lo vio por primera vez hace tres meses, desde la galería de mujeres situada sobre el salón del trono. El rey Sershah estaba otorgando las condecoraciones al valor. Cosmas había sido uno de los cuatro soldados que se había metido corriendo en un incendio para rescatar a una familia de las llamas.

Zo se fijó en él de inmediato. Era más alto y ancho de hombros que los otros tres hombres, y su perfil recordaba al de los dioses acuñados en las monedas. A pesar de su impresionante apariencia, parecía incómodo con los honores y elogios. Tan pronto como terminó la ceremonia y comenzó el festejo, pudo ver cómo metía a hurtadillas comida dentro de una servilleta, para guardársela en el bolsillo, gesto que desinflaba bastante la idea romántica de él que ella ya se estaba empezando a forjar. ¿Robaba comida para él? ¿Acaso tenía parientes pobres a los que se la llevaría? Cuando se escabulló por una puerta lateral, Zo se apartó de las mujeres que se apiñaban sobre las celosías y se dirigió hacia el patio.

Él estaba de rodillas, dándoles trozos de pollo a dos garitos calicó, cuya madre no parecía encontrarse cerca.

Levantó la vista cuando la oyó aproximarse y le sonrió avergonzado.

—Pero si te están homenajeando... —afirmó ella, señalando hacia el salón del trono.

Él se encogió de hombros y una sonrisa le afloró a los labios.

—Creo que prefiero abrirme camino en un edificio en llamas que recibir honores como esos. No me gustan las multitudes —bajó la vista hacia los garitos, que engullían el pollo—. Los vi al entrar —se excusó—, me pareció que tenían hambre.

Ella caminó hacia él lentamente, de forma tentativa, sin estar segura de cómo comportarse delante de un hombre que no era un pariente cercano, ni un sirviente, ni un eunuco. Un hombre que era joven, atractivo e increíblemente dulce.

—¿Dónde está su madre? —preguntó ella, mirando en derredor—. Aún son muy pequeños, deberían estar mamando.

—No lo sé —contestó él. Tenía unos ojos oscuros cálidos y amables, con unas pestañas tan gruesas y largas que cualquier mujer habría matado para que fueran suyas—. Quizás los abandonó. A veces ocurre. Mi madre lo hizo conmigo, sé lo que se siente.

Ella inspiró de forma brusca, sorprendida.

—La mía también me abandonó —dijo. Él la miró con compasión—. Pero después me ocurrió algo peor —añadió, bajando la voz.

—¿El qué? —preguntó con suavidad, inclinándose hacia ella, frunciendo su oscuro ceño en solidaridad.

—¡Que regresó!

Él echó la cabeza hacia atrás riéndose, y ella se rio con él. Y comenzaron a hablar sobre la vida y la familia, el amor y la amargura, la amistad, el rechazo y la pérdida.

Así empezó todo. Viéndose a escondidas, besándose a escondidas, fantaseando y soñando a escondidas.

Y, ahora, después de esta noche, nada volvería a ser como antes.

Zo no pensaba que fuera a estar nerviosa, pero ahora un ardiente hormigueo le sube por la espalda, inundándole el pecho e iluminándole las mejillas al reconocer el rostro de él, sus pómulos elevados, su nariz recta, la forma de su mandíbula.

—Te he echado de menos —le dice, sin saber bien cómo empezar. Siempre que se ven es así, como si tuvieran que empezar de nuevo—. Has estado fuera tanto tiempo...

Mientras Zo parece estar congelada sobre sus pies, él cruza la habitación hacia ella.

—Solo han sido dos semanas —matiza con una sonrisa lenta, le quita la antorcha de las manos y la coloca de nuevo sobre el soporte de la pared. Después, deja su lámpara de arcilla sobre una mesa polvorienta.

—Cada vez que te vas, pienso que no vas a regresar —reconoce, sintiendo que está hablando de más, arruinando su plan—. Tu vida es tan... peligrosa —no era su intención sonar como si fuera una niña asustada.

Aunque una parte de sí misma sabe que eso es exactamente lo que es ahora.

Él le dedica una gran sonrisa y sus ojos oscuros se convierten en dos medias lunas.

—En realidad no es para tanto. La Guardia Real persa es el mejor ejército del mundo. Y no creo que tengamos que asaltar ninguna ciudad pronto.

La agarra, atrayéndola hacia sí, y Zo se siente delirar al estar en sus brazos, notando la rigidez de su pecho contra el de ella. No es la primera vez que se besan, la primera vez que se tocan. Durante los últimos meses, la tensión ha ido aumentando, y a ella cada vez le resulta más difícil separarse de él antes de que suceda nada, tambalearse hasta sus aposentos llena de pesar y frustrada, con las manos y los labios encendidos y enrojecidos, para soñar con su sonrisa torturándola y acabar despertándose mil veces bañada en sudor y deseo.

Pero ahora...

Ahora ya no tendrá que frenarse.

Y él no será capaz de negarse a lo que ella ha imaginado.

Ellos. Juntos. Para el resto de su vida.

Ella es consciente de que él será el marido perfecto. Sabe que la desea tanto como ella a él.

Si ella dudara ahora, podría perder los nervios. Se separa de él, se desata el cinturón de tela de su talle y abre su túnica de seda, con los brazos temblándole un poco. El aire en esta estancia abandonada, casi subterránea, le resulta frío al contacto con la piel.

Los ojos de él se abren como platos, e inspira de forma brusca.

—Esta noche —comienza ella— quiero mostrarte cuánto te amo.

Es la frase que lleva ensayando en su mente durante el último par de semanas, aunque en ese momento le suena diferente. Extrañamente tonta. Espera que él no se dé cuenta de lo nerviosa que está.

Él se mantiene rígido, como si temiera moverse.

—Pero, Zofia, eres una princesa...

—No, técnicamente no lo soy —rebate ella con firmeza, sintiéndose ahora fría y expuesta—. Solo soy la sobrina del rey. Nada importante, te lo aseguro. Él ni siquiera me ha mencionado nunca la idea del matrimonio.

La última parte es más o menos cierta. Se acerca a la realidad. Su tío, efectivamente, nunca le mencionado que deba casarse... con alguien que la atraiga.

—Pero seguro que el rey se enfadaría. Si nos pillaran...

—Shhh —ella da un paso hacia él y le pone un dedo sobre los labios, incapaz de seguir de pie así, con la túnica abierta, sin saber qué hacer. Le gustaría ser más valiente, le gustaría que él se rindiera a su tacto.

Y lo hace.

—Zofia... —su voz suena urgente, como un susurro entrecortado en la oscuridad.

Zo abre los ojos. No, no está tan oscuro en realidad. A través de las contraventanas de tablillas de las pequeñas ventanas en forma de ojo del almacén del sótano, haces de luz gris caen sobre las cajas y las ánforas ladeadas, y sobre la alfombra antigua donde ella y Cosmas yacen ahora, acurrucados en el cuerpo desnudo del otro.

Dios mío. Ha ocurrido. Ha ocurrido exactamente como lo había planeado. Nota una enorme sensación de inevitabilidad, como si un ovillo de hilo de seda se le empezara a desenrollar dentro del pecho.

Parpadea, inspirando el aroma húmedo de Cosmas: el olor a cuero de sus arreos de montar, mezclado con algo dulce, algo que no es capaz de identificar, una mezcla de dátiles, naranjas y sal.

Zo parpadea de nuevo.

Luz. Ha salido el sol. ¿Será ya tan tarde? Presa del pánico, se incorpora de inmediato. Cosmas también, se levanta de un salto, completamente desnudo, aunque empuñando su espada.

Una carcajada sonora y ronca resuena en la estancia, y Zofia sofoca un grito al descubrir a su criada, la vieja Mandana, con los brazos en jarras en el umbral de la puerta.

Sonrojándose de forma violenta, Cosmas recoge la túnica de Zo y se cubre con ella. Incluso en una situación tan vergonzosa, Zofia no puede evitar sonreír. Es tan guapo. Es tan amable y sincero, tan apasionado... Y es suyo.

—Zofia —comienza Mandana, ignorando ahora a Cosmas—, vuestro tío quiere que desayunéis con él. Ahora.

Le arrebata la túnica a Cosmas y se la lanza a Zo, provocando que el hombre grite. Será un soldado muy fiero, pero no es competencia para una vieja criada fornida que ha visto todos los horrores que puede ofrecer el mundo. Es mucho más embarazoso para él que para Zofia, a quien Mandana ha visto desnuda a diario desde que era un bebé.

Zofia se gira hacia Cosmas, que intenta recuperar del suelo su túnica verde y sus pantalones a cuadros rojos y blancos.

—¿Te podré ver hoy?

—Tengo que regresar al campamento —contesta él, sacudiendo la cabeza.

Sin más, ni siquiera un beso de despedida, Zo se ve obligada a irse. Mandana la gira, a pesar de que ella protesta un poco cuando la anciana se la lleva por la puerta, y a través de los pasillos oscuros y retorcidos y por la escalera de caracol secreta hacia su dormitorio. Salen por una pequeña puerta pintada en la pared, entre dos leones de cabeza humana que se retan mutuamente, y Mandana empuja a Zo hacia una palangana de agua.

—Lavaos un poco —le recomienda, mientras su sonrisa revela que le faltan algunos dientes—. Resulta bastante obvio lo que habéis estado haciendo.

Diez minutos más tarde, Zo luce una túnica verde esmeralda recién planchada y unos pantalones a juego atados a los tobillos. Lleva el cabello, de un castaño rojizo resultado de los frecuentes lavados con henna, y hasta la cintura de largo, sujeto con una diadema dorada. Mandana le pone unos pendientes en forma de ánfora del mismo color, además de brazaletes, tobilleras y sortijas. Zo se examina a sí misma en el espejo. Aquí, en Lidia, el oro es tan común como el hierro o el bronce en otras regiones.

«Tan rico como Creso de Lidia». Con esa frase describe todo el mundo la ilimitada riqueza. Hace cuatrocientos años, cuando el rey Midas quiso deshacerse de la maldición que hacía que se convirtiera en oro cuanto tocaba, el dios le dijo que se lavara las manos en el río Sardes. Lo hizo, provocando que el oro fluyera por su cauce y los campos que este bañaba. Entonces, doscientos años después, el rey Creso advirtió que los arroyos relucían por el polvo de oro y encontró las ricas minas de los alrededores. Creso acuñó las primeras monedas de la historia. Ahora, el rey Shershah, el tío de Zo, hermano de su madre, controla el oro.

Pero ¿de qué sirve todo ese metal precioso si no puedes estar con la persona a la que amas?

Mandana lava a Zo con perfume de lavanda. Después, levanta una campana del tocador y la agita con fuerza. Pasado un momento, entra un hombre calvo, con la raya del ojo y las pestañas muy pintadas, unos enormes pendientes dorados y una túnica roja que se abomba sobre su barriga.

—Frava —ordena Mandana al eunuco—, acompaña a Zofia hasta la sala de estar de verano, donde está su tío. No debe hacer esperar al rey —y dirigiéndose a Zo, añade—: Vuestra madre también estará allí.

Zo pone una mueca de fastidio. Será mejor acabar con este doloroso desayuno cuanto antes. Preferiría comer con las piernas cruzadas sobre una alfombra en compañía de Mandana y otras sirvientas: chicas jóvenes y solteras de familias nobles que se ríen y cotillean sobre hombres y tendencias.

Se calza las zapatillas de cuero verdes situadas junto a la puerta. La curvatura de los pulgares es tan exagerada que resulta difícil caminar, pero son la última moda en la corte persa. Frava y ella se apresuran cuanto pueden por el vestíbulo pintado del ala femenina. Cuando llegan a los aposentos del rey, los guardias bajan la cabeza y abren las puertas dobles. Dejando a Frava atrás, Zo cruza la sala del consejo privado de su tío y emerge en la sala de estar de verano.

A Zo le encanta la brisa de la habitación, tres lados de la cual pueden abrirse al balcón que existe sobre el patio del palacio de Sardes, su larga piscina rectangular y verde y sus cantarinas fuentes de teselas azules brillantes.

El rey Shershah se encuentra sentado en una silla, junto a la madre de Zo, Attoosheh. Cuando la chica entra, su tío le sonríe, indicándole que tome una silla pequeña del otro lado de la mesa, cercana a su hermanastra de seis años, Roxana:

—Querida mía —dice—, estás maravillosa, resplandeciente.

Shershah siempre se esmera mucho en cuidar su imagen real, y hoy no es una excepción. Lleva su cabello grisáceo rizado y brillante. Su sombrero en forma de cono, inclinado un poco hacia atrás, como si fuera el cuerno de una cabra, está bañado en oro y salpicado de adornos en turquesa. Entrelazadas en su barba, aún negra, lleva hebras de oro y campanillas doradas. Y su ondulante túnica de lino está teñida del color más caro, el púrpura real.

Zo hace una reverencia a su tío y a su madre, besa a Roxana en la mejilla y se sienta de forma obediente. ¿Lo sabrán? ¿Se darán cuenta todos de lo que acaba de hacer? ¿Será «resplandeciente» un eufemismo? Mandana había dicho que resultaba obvio, aunque eso había sido cuando Zo llevaba el cabello despeinado y la fragancia del cuerpo de Cosmas aún pegada a ella como si fuera un perfume.

—Come —ofrece su tío afablemente, señalándole la mesa. Ella se sirve algo de pan y miel en el plato y finge mordisquearlo, a pesar de que no tiene apetito y de que sus pensamientos vuelan de nuevo hacia Cosmas. El modo amable, aunque firme, como la sujetó. Tuvo tanto cuidado de no lastimarla, incluso a pesar de la intensidad de su deseo, evidente en la forma de mirar su cuerpo y en cómo temblaba al tocarla y cómo gemía y...

Su madre analiza atentamente a Zo con sus grandes ojos azul oscuro, unos ojos como los de Zo. Todo el mundo dice siempre que ambas son casi gemelas: el mismo tono de piel, la misma altura, los mismos huesos largos y esbeltos. Ahora, con esos ojos fijos en ella, Zo se pregunta si su madre se dará cuenta. ¿Pueden las madres, incluso las egoístas y ausentes, distinguir si su hija ya no es virgen? Zo estornuda, con la vista clavada en la servilleta bordada que descansa en su regazo.

—Tenemos una noticia estupenda para ti —anuncia Shershah, levantando su copa dorada para beber un trago de vino—. Hemos llegado a un acuerdo con el rey Filipo de Macedonia para que te cases con su hijo y heredero, el príncipe Alejandro.

Zo nota cómo, se le para el corazón. Se queda mirándolo, con la boca abierta.

Aire. Le falta aire.

Él asiente y sonríe, obviamente bastante satisfecho de sí mismo.

—Sorprendida, ¿eh? Es el soltero más codiciado de todo el mercado real. Y tú, que pensabas que yo no iba a hacer nada por ti, llevo negociando esto durante meses.

Por fin, el oxígeno le llega a los pulmones.

—¿Yo? —pregunta Zo, detestando que se le escape un chillido. Parpadea inmediatamente—. Pero... ¿por qué no una de vuestras propias hijas, tío? Con todas las que tenéis —más de veinte, cree, ¿y con cuántas mujeres? Solo conoce bien a algunas de ellas. La mayoría fueron vendidas y enviadas lejos hace mucho tiempo, como tanta otra carga real.

Shershah se limpia ligeramente la boca y la barba con una servilleta.

—Esa es precisamente la razón, Zofia. Como rey que ha jurado servicio y obediencia al Gran Rey Artajerjes, debo casar a todas mis hijas con reyes o príncipes persas. Pero a Artajerjes no le importará que te case a ti con un macedonio.

—Pero ¿para qué necesitáis una alianza con Macedonia? —pregunta ella, intentando pensar rápido—. Contáis con el poder del Imperio persa entero, tío. ¿Quién es el rey Filipo? Un bárbaro mutilado e ignorante de quien se dice que ha matado a su última mujer en el baño en un ataque de ira.

Shershah suelta una sonora carcajada.

—Cierto, es todo eso. Pero también es un estratega brillante y un general que ha triplicado el territorio de Macedonia en los últimos veinte años. Y los oráculos predicen que su hijo, Alejandro, se convertirá en el rey más importante de la historia, mucho más incluso que Artajerjes —coge un dátil gordo y oscuro de un bol dorado y lo sujeta entre el pulgar y el dedo índice, gesticulando con él mientras continúa—: Recuerda bien lo que te digo: en un futuro cercano, cuando Filipo haya consolidado su reino en Grecia, posará sus ojos en los territorios del otro lado del mar y pondrá en marcha su ejército. Lidia, con sus minas de oro, será la joya de su corona, como lo fue para Ciro el Grande, quien venció a Creso. Todo el mundo quiere poseer Lidia.

A Zo se le cae el alma a los pies. Porque Lidia es «tan rica como Creso».

—Y si Filipo marcha contra Persia —añade su madre en un tono, como siempre, bajo y bien modulado—, no arrasará la ciudad de su querida nuera. No asesinará a sus parientes. Tal vez incluso nos deje permanecer aquí, gobernando en su nombre, recaudando los impuestos para él en lugar de para Artajerjes. Nuestra vida quizás siga siendo parecida —concluye, ajustándose con cuidado el vaporoso velo azul noche que cuelga en relucientes pliegues desde su diadema.

Shershah escupe con delicadeza la pepita del dátil en un valioso cuenco de ámbar mientras un sirviente se apresura a llenarle la copa de vino. La gran mano del rey, bien arreglada y enjoyada, se acerca y planea dudosa sobre varios platos, decidiéndose finalmente por un bol de aceitunas rellenas de queso.

Zo intenta que su voz no delate el pánico que siente.

—Pero yo no resulto de importancia para esa dinastía. Entregadme a algún soldado valiente de familia noble como recompensa por su coraje. Eso animará a vuestra guardia a luchar contra los griegos.

—Es toda una virtud que seas tan modesta, querida —dice Shershah, asintiendo al tiempo que escupe las pepitas de las aceitunas en el pequeño cuenco que ha vuelto a acercarse a la boca—. Algo maravilloso en una mujer —concluye. Toma un palillo de marfil de la mesa y empieza a limpiarse los dientes, sacando y metiendo el instrumento de la boca mientras se la cubre con la otra mano.

Attoosheh aún sigue mirando fijamente a Zo, que desvía la vista, luchando por no gritar: su madre no tiene derecho a expresar ninguna opinión sobre el futuro de Zo. Su padre, un funcionario real, murió poco después de su nacimiento, y Attoosheh no perdió la oportunidad de casarse con el rey de Bactria, un territorio situado en el extremo más lejano del Imperio persa, muchos cientos de millas hacia el este, dejando abandonada a Zo, que fue criada por Mandana y otras sirvientas en el palacio de Lidia de su tío. Zo creció odiando a una madre a la que apenas recordaba, y le contaba a todo el mundo que era huérfana.

La primera vez que Zo recuerda haber puesto los ojos sobre Attoosheh tenía doce años. Estaba en la galería de mujeres situada en la torre de la puerta del palacio, observando a través de la celosía cómo la antigua reina de Bactria regresaba a su ciudad natal tras la muerte de su marido, el rey. Zo vio a una mujer hermosa, tumbada sobre la oscilante litera real con la que cargaban unos esclavos etíopes muy altos, exhaustos tras seis meses de viaje desde Bactria. Casi sin fuerzas, la mujer puso al pecho a su hija recién nacida, Roxana, una hija inservible, que la dinastía bactriana no quería.

Attoosheh se recuperó rápidamente, y apenas semanas después de su llegada al palacio de su hermano, intentó ejercer el papel de madre como si no hubiera abandonado a Zo tantos años atrás cual montón de ropa sucia.

Ahora Attoosheh se inclina hacia delante y le pregunta de forma tranquila:

—¿Tienes miedo de dejar tu hogar? No estarás lejos. Macedonia se encuentra a dos días de navegación cruzando el Egeo. Tendrás ocasión de visitarnos, y yo también iré a verte con Roxana.

Esta levanta la mirada hacia Zo, sonriendo mucho. Se le acaba de caer el primer diente y el ondulado borde del definitivo apenas ha empezado a abrirse paso a través de la encía. Zo juega con sus rizos morenos. Roxana es el único regalo auténtico que le ha hecho su madre.

—Tenéis razón, madre —dice Zo con cuidado—. No quiero irme de Sardes. Deseo permanecer aquí. Casarme con alguien de Lidia, no con un bárbaro de idioma y dioses extranjeros.

—Según todo lo que he oído, Alejandro es joven y guapo —indica Attoosheh sonriendo.

—Y lisiado —añade Zo, frunciendo el ceño al recordar los rumores, muy discutidos pero demasiado espantosos para ser ignorados.

Shershah se levanta.

—Basta. Se irá el mes que viene. Debemos preparar los carros, las literas, los caballos y los trípodes que servirán de dote. Trípodes de oro, por supuesto, no de bronce. Y gualdrapas de oro también para los caballos. Los griegos esperarán algo así de Lidia.

Dobla con esmero la servilleta, la deja sobre la mesa y hace chasquear los dedos. Un sirviente se apresura a retirarle los platos mientras otro coloca un bol dorado vacío delante de él. El rey extiende sus dedos sobre el bol mientras el criado vierte agua de rosas caliente sobre ellos. Un tercer sirviente le ofrece una servilleta de lino fresca con la que el monarca seca sus dedos perfumados.

Zo siente ganas de vomitar. En una ocasión, visitó con unos amigos el templo de los mercaderes griegos de Sardes, donde estaban adornando un gran toro blanco con guirnaldas de flores, al que también doraron sus espléndidos cuernos. Lo llevaron hasta los peldaños de mármol, donde este se mantuvo en una feliz ignorancia hasta que el mazo lo derribó inconsciente y el reluciente cuchillo le rebanó la garganta.

Pero ella no es un animal. No esperará sin hacer nada mientras preparan su sacrificio por el bien de unas políticas ridículas.

Tan pronto como su tío abandona la estancia, Zo se levanta también, arrojando su servilleta sobre la mesa.

—Estoy enamorada de otra persona —anuncia, mirando fijamente a los ojos de su madre.

La mirada de Attoosheh es fría y dura, reluciente de ira y algo más..., tristeza, quizá. O pena.

—Te casarás con Alejandro, Zofia. No tienes elección.

Cada una de sus palabras hiere a Zo como si fueran golpes de hacha sobre carne fresca. Sintiéndose enferma y mareada, sale corriendo de la habitación, se quita sus modernas zapatillas y se aleja desde allí descalza.

Detrás de ella, Frava recoge el calzado y sale en persecución de Zo, golpeando el suelo de mármol con sus gruesos pies.

—¡Señora! ¡Deteneos! —suplica.

Pero ella no se frena. Ella acelera. De regreso en sus aposentos, se arranca sus adornos de oro y los lanza con todas sus fuerzas contra la pared. Después se arroja a los brazos de Mandana. Cuando comienza a sollozar, Mandana intenta consolarla.

—Tan solo es el comienzo de vuestro viaje —murmura Mandana, adivinando el origen de su malestar—. Os acostumbraréis. Todo saldrá bien.

El comienzo de su viaje.

Hipando, tratando de recuperar el ritmo de su respiración, Zo se queda mirando por encima del hombro de Mandana, a través del dormitorio. La anciana tiene razón. Zo está a punto de comenzar un gran viaje.

Solo que no va a ser el que los otros esperan que haga.

Su madre está equivocada: sí que tiene elección. Huirá. Adonde esté Cosmas. Su campamento se encuentra a solo veinte millas de Sardes por el Camino Real persa, que en tan buen estado se mantiene. Se casarán, y ella vivirá en una de esas pequeñas casitas que las mujeres de los oficiales tienen fuera de la base. Allí no habrá nadie que la reconozca, no si se viste con el atuendo típico de la clase media y se deshace de todo este asqueroso oro, causa de tantas guerras sangrientas y tantos matrimonios odiosos.

¿Qué razón tendría para quedarse, después de todo?

«Mandana», piensa sintiendo una punzada de dolor. Echará de menos su parloteo agudo y esa sonrisa desdentada.

«Roxana», recuerda. ¿Cómo vivirá sin Roxana? Esa hermana pequeña que siempre la anima, jugando en la habitación de Zo mientras Mandana le arregla el cabello a ella, y que se muere por ayudarla a escoger sus atuendos y sus joyas. La única persona en su vida que es pura e inocente y rebosa alegría. Piensa en la sonrisa de su hermanita, en la forma en la que arruga la nariz cuando la obligan a comer encurtidos.

A Zo se le encoge el corazón por un momento, preguntándose si realmente será capaz de llevar a cabo su plan.

Después, aparta todos estos sentimientos de su mente, se pone derecha y se concentra en Cosmas. Estar con él merece la pena. Estar con él merece cualquier pena.

ACTO SEGUNDO

LA SANGRE DE LA TRAICIÓN

«El amigo de todos no es amigo de nadie».

ARISTÓTELES

Capítulo 6

-¡I

ntentad no romperos ningún hueso, chicos! —grita Diodoto—. Os necesitamos a todos en la arena mañana.

En la polvorienta zona de entrenamiento, Hefestión se enfrenta al contrincante de Creta, un hombre menudo y moreno con unos ojos negros como el carbón. Mientras Hef y el cretense giran uno frente al otro, amenazándose con las espadas de práctica de madera, Hef evalúa a su oponente. Probablemente la velocidad sea su mejor arma.

Como si quisiera responder al pensamiento, el cretense se lanza como un rayo sobre Hef, pero este logra parar el golpe justo a tiempo, girándole la espada hacia arriba y enviándola lejos de su alcance. Aunque Hef podría cantar victoria ya, eso sería demasiado fácil. El torneo de mañana consiste en dar espectáculo. Un hombre que matara e hiriera a muchos rivales podría perder el trofeo ante un luchador que tuviera menos muescas en su haber pero que hubiera entretenido más a las masas.

Incluso a pesar de que solo se trata de un entrenamiento, Hef tira su espada al suelo y salta sobre la espalda de su oponente. Caen rodando sobre la arena. Sin embargo, el cretense se mueve tan rápido que, de repente, Hef se encuentra inmovilizado bocabajo. Entonces, relaja todos los músculos de su cuerpo, como si fuera a rendirse, y su rival, notando que ha dejado de pelear, afloja la presa. En ese instante, Hef empuja a su oponente, que cae sobre su espalda; un segundo después, está ya sentado sobre el pecho del cretense, apoyando las rodillas sobre la barbilla de su contrincante, inmovilizándole los brazos al costado.

—Victoria para Macedonia —sentencia Diodoto, en cuya áspera voz es fácil detectar un inconfundible placer.

Hef sonríe.

«Victoria», una de sus palabras preferidas. Cierra los ojos, inhalando el olor a sudor y ardor, a cuero y metal, de la arena de entrenamiento. Ese es él, el vencedor de Macedonia, el que reside en un palacio, disfruta de la mejor ropa, la mejor comida y los mejores caballos, y a quien el heredero al trono considera su mejor amigo. En ese momento, se siente poderoso, casi un príncipe él mismo.

—Con este van tres —cuenta Diodoto—. Harás que Pela se sienta orgullosa. No te relajes ahora.

Hef asiente. Orgulloso. Hará que todos se sientan orgullosos. Y ganará la bolsa de oro para que Alejandro y él dispongan del dinero con el que en secreto irán comprando provisiones para su viaje a través del Egeo hasta Persia, y nadie, ni siquiera Leónidas a pesar de su atenta vigilancia de las arcas reales, los podrá detener. En las Montañas Orientales buscarán, y encontrarán, la legendaria Fuente de la Juventud, cuyas aguas curan cualquier defecto y convierten a un guerrero en invencible.

Hef no reconoce al joven que se presenta voluntario al combate de entrenamiento. El casco, con carrilleras y larga protección nasal, le cubre la mayor parte del rostro. Probablemente se trate del contrincante de la isla de Quíos: alto, de extremidades largas y esbeltas, que parecen tanto flexibles como robustas.

Los oponentes se saludan mutuamente, se agachan y comienzan a girar en círculo, con las espadas desenvainadas y los escudos adelantados.

—Sé quién eres —reta el de Quíos, esgrimiendo la espada lentamente—. Te crees el mejor amigo del príncipe regente, ¿verdad? —tiene una voz suave y astuta, provocadora.

Hef frunce el ceño pero no le quita los ojos de encima a su rival. Obviamente se trata de un truco para despistarlo.

—Eso no es asunto tuyo —contesta.

—¿Ah, no? —por debajo del casco, la boca del de Quíos se abre en una fina sonrisa blanca—. El príncipe le ha contado a todo el mundo que está harto de ti. Dice que eres una carga insoportable.

Hef fuerza la vista, intentando descifrar la mirada de su rival, ardiente por la pasión y fría por el cálculo. Unos ojos que le son extrañamente familiares. En ese instante de indecisión, su oponente embiste y clava su espada en la pechera de cuero de Hef justo por encima del corazón.

—¡¡Estás muerto!! —grita el de Quíos—. Muerto en la arena y muerto en el corazón del príncipe.

Su sorpresa se ve reemplazada por la furia, que borbotea desde el estómago de Hef, revolviéndole el pecho, hasta hacerle arder el rostro. Una niebla rojiza que casi le ciega la vista.

—Yo te enseñaré lo que es morir —masculla entre dientes, y con un movimiento furioso de su escudo hace volar al hombre. Una vez que la neblina escarlata se levanta, ve a su rival derrumbado sobre la arena, rígido. De forma inmediata, le asalta el remordimiento. Cientos de compatriotas suyos vendrán a presenciar el torneo; sería un desastre que su guerrero no pudiera competir. Hef se arrodilla junto al luchador caído y le quita el casco con delicadeza. Una cascada de cabello moreno aparece entonces.

—¡Cinane! —grita, tratando de ignorar la mueca de disgusto de Diodoto.

—¡Te engañé! —sonríe ella.

—Por todos los dioses del Olimpo, ¿qué estás haciendo?

—Era mi única oportunidad para probarme contra los competidores. Naturalmente —aclara, torciendo el gesto—, no se me permite participar en el torneo de verdad.

Se levanta —es tan alta como él, lo que le incomoda— y se sacude la falda de tablillas de cuero. Hef es capaz de distinguir ahora que las largas piernas son tersas y están bien torneadas, y se siente un idiota por no haber reconocido que se trataba de una chica..., una chica salvajemente atractiva. Cinane se examina el interior de la muñeca, que está sangrando.

—Lo siento —se disculpa, acercándose a ella—. Te he herido.

Ella se lleva la muñeca a la boca y se chupa la sangre.

En ese momento Hef no puede evitar imaginar cómo sería tener esa lengua rosada sobre su piel, esos brazos largos y bronceados abrazándole. «No», se niega a sí mismo, horrorizado, apartando sus pensamientos.

—¿Qué querías decir con eso de que Álex quería deshacerse de mí? —pregunta—. ¿Se trataba de una broma?

Ella levanta sus brillantes ojos hacia él y estalla en una carcajada.

—Buena suerte en los juegos —le desea, tirando al suelo la espada de madera y el escudo de cuero, antes de alejarse airosamente y a grandes zancadas hacia el palacio, con los rizos morenos al viento, y sin responder su pregunta.

—Qué loca que está... —dice Diodoto, dándole una palmada a Hef en la espalda—. Pero no tiene sentido que presentemos una queja por esto. Ya lo he intentado otras veces...

Hef arroja al suelo el casco, el escudo y la espada. Su mirada sigue a Cin, que ya va por los establos. Siempre ha sido algo salvaje. Una vez pidió para desayunar un cuenco lleno de ojos de cabra hervidos y se sentó delante de todos a chuparlos y masticarlos hasta que Olimpia se marchó furiosa y Filipo rugió de la risa. En otra ocasión se presentó por la noche en el dormitorio del embajador ateniense, a esas horas ya empapado en vino, ataviada como la diosa guerrera Atenea, con un arco y una flecha dorados. El hombre corrió por todo el palacio, llamando a golpes a todas las puertas y contándole a todo el mundo que había sido agraciado con una visita divina.

Sin embargo, ahora su carácter salvaje ha cambiado de tono. Y el ritmo fuerte y enérgico de sus pasos a medida que se aleja a grandes zancadas también le llama la atención, aunque no es capaz de distinguir si lo que percibe es un mensaje de alerta o de intriga.

Hasta donde él sabe, a Álex nunca le ha gustado su hermana. ¿Podría haber hablado en privado con Cin en los pocos días que han pasado desde su regreso y no habérselo contado a Hef? No. Álex y él se lo cuentan todo. No tienen secretos el uno para el otro.

El ambiente cálido queda roto por el sonido de una madera golpeando sobre otra. Dos hombres —son gruesos y feos, y están llenos de cicatrices de guerra, así que han de ser hombres— recogen el equipo que Hef ha abandonado y se enfrentan, gruñendo y maldiciendo, moviendo las manos y las piernas para intentar tirar al otro, pero Hef ya no está prestando ninguna atención.

En el camino de regreso al palacio, rememora aquel día en Pela, hace cinco años, un día muy parecido a este, con el aroma del adobe elevándose sobre el mercado. Las mesas de los mercaderes estaban colmadas de carne asada y pan fresco, y a él le atormentaba el hambre, haciendo que su estómago ardiera como si fuera una brasa aún caliente. Miró a su alrededor, confiando descubrir una manzana o un mendrugo de pan que se hubieran caído. Entonces vio al chico rubio, parado, entre la multitud, que llevaba una bolsa de cuero amarillo bien cargada.

Un muchacho así no va a perder las monedas, pensó Hef, fijándose en el brazalete de oro y en la elegante túnica verde esmeralda bordada en oro. Pero esas monedas podrían conseguir a Hef un lugar acogedor donde protegerse si llovía. Y tal vez una capa gruesa y unas botas con las que afrontar el invierno, en el que los vientos cortan las llanuras de Macedonia como si fueran las punzantes dagas inmisericordes de un enemigo llegado del norte. Así que se abrió paso a empujones hasta alcanzar al chico de cabellos dorados y cortó con sencillez las cuerdas de su bolsa con una navajita. Después se perdió de nuevo entre la multitud y comenzó a correr.

Ese fue su error. Correr. Podría haber sido más inteligente, pero apenas tenía práctica como ladrón. Si se hubiera quedado echándole un vistazo a las granadas del frutero, por ejemplo, el chico no se habría dado cuenta de que él había sido quien le había robado. Pero, así, en un abrir y cerrar de ojos, el chico lo alcanzó y, agarrando el brazo de Hef, lo giró hacia sí.

Ambos se quedaron parados allí durante lo que pareció una eternidad mientras la vida del mercado continuaba a su alrededor, y Hef tuvo la incómoda sensación de que el chico no estaba mirándolo a él sino dentro de él, entrando en su alma, sus pensamientos y sus recuerdos. Los vendedores seguían detrás de sus mesas, desplegando rollos de tela y alfombras persas, pesando frutas y verduras y contando el dinero. Los clientes examinaban peines de marfil y trozos de cuero, olían perfumes y regateaban el precio de jarrones decorados.

—¿Te ha robado la bolsa esta rata callejera? —bramó una voz profunda. Y entonces el tiempo se volvió rápido de nuevo, y Hef se giró, cambiando los extraños ojos heterocromos del muchacho rubio por la mirada aterradora del ojo omnisciente del rey Filipo. La multitud se había separado del rey por respeto, o, más probablemente, por miedo—. Lo colgaré aquí mismo de inmediato.

El miedo atascó la garganta de Hef, inundándole el pecho y haciéndole imposible respirar. Pero el muchacho rubio —el príncipe Alejandro, se dio cuenta entonces— tomó la bolsa de las manos de Hef y dijo:

—No, Padre, se me ha caído. Este joven solo me la estaba devolviendo, estoy seguro de ello.

A Hef se le quedó la boca abierta.

El rey sacudió la cabeza, probablemente decepcionado por no poder ordenar una ejecución, y pidió a la multitud reunida que se dispersara.

Con los años, Hef ha ido dándose cuenta de que Alejandro es más sabio que las personas de su edad, que es capaz de ver cosas que otros no pueden. El nunca entendió por qué o cómo, pero siempre tuvo claro que Álex vio su verdadero yo.

Aun así, Hef siempre se ha preguntado por qué. ¿Por qué mintió el príncipe en su favor?

Alejandro observaba a su padre, que había perdido todo interés en Hef y estaba persiguiendo a una bella lechera en su recorrido por el mercado. Después su intensa mirada regresó a Hef.

—¿Dónde vives? —le preguntó Álex.

—En ningún sitio —respondió Hef, sacudiendo la cabeza—. Y en cualquiera —añadió señalando al mercado, a toda Pela.

Álex elevó una ceja.

—Bien, dado que me has devuelto la bolsa, lo menos que puedo hacer es invitarte a palacio a comer, darte un baño y cambiarte de ropa —ofreció.

Hef estaba avergonzado. Sabía que estaba flaco, asqueroso y harapiento. Y la mera idea de ir a palacio lo asustaba. Estaría atestado de jueces, consejeros, soldados, guardias, alguno de los cuales podría estar al acecho de un pilluelo de once años y cabello moreno acusado de asesinato. No se fiaba completamente de Alejandro. Pensaba que, después de todo, podía tratarse de una trampa, y que lo que pretendía era castigarlo.

Pero tenía demasiada hambre para rechazar la posibilidad de una buena comida.

Desde entonces han sido inseparables. A Hef nunca se le había ocurrido que un príncipe que viviera en un palacio pudiera sentirse tan solo y en cierto sentido tan hambriento como él mismo. El resto de chicos de la corte habían sido empujados hacia Álex por padres ambiciosos, desesperados por conseguir influencias y riqueza. Pero este nunca había considerado a ninguno de ellos su amigo. Escogió confiar solo en Hefestión.

Hef nunca ha entendido por qué.

Tan solo sabe que debe hacer todo lo posible por proteger esa confianza. Es lo que le mantiene vivo. Más que eso: es lo que le ha dado una razón para vivir.

Ahora, mientras pasa junto a los rediles de los animales y los barracones, a través de los jardines que parecen una explosión de color, y sube por la escalera de mármol verde, Hef mira en derredor como si lo viera todo por primera vez. Durante años ha considerado que el palacio era su casa. Pero hoy es intensamente consciente de que este no es su hogar, en realidad no. Hef no tiene familia, ni riqueza, ni posición propias. Todo lo que posee lo ha recibido de Álex.

Sobre la muralla con vistas a la ciudad, se detiene para despejar la cabeza. Una vocecita le susurra: «Y podría quitártelo todo».

Capítulo 7

D

esde su sitio en el palco real con vistas a la arena, Álex inspira profundamente mientras ve cómo se abren las puertas y entran los músicos, como una marea tintineante y colorista, que después se separara en pequeñas olas. El insistente redoble de tambores, el ritmo alegre de las flautas y los sonidos metálicos de las largas trompetas de bronce llenan el enorme espacio. Las bailarinas portan coronas sobre sus largos cabellos, sonríen y siguen el ritmo con castañuelas de madera. Los abanderados ondean las astas y los banderines en el aire.

El Torneo Sangriento ha comenzado.

Álex solo lleva en Pela algo más de una semana, pero ya está inquieto de antemano, necesita hacer algo.

Sentado a la derecha de su padre, analiza el estadio y su complejo paisaje artificial, intentando juzgar dónde encontrará Hef mayor ventaja. En el centro del terreno hay un estanque profundo. Algunas áreas tienen hierba, otras lodo, e incluso hay zonas de arenas movedizas. Montones de rocas apiladas representan unos acantilados. Y en el extremo más lejano existe un bosque de árboles artificiales altos, cada uno de los cuales soporta cientos de hojas de lino verde brillante, entremezclados con árboles jóvenes reales y arbustos tupidos.

Álex advierte que una multitud de apostantes se ha reunido cerca de la entrada principal de espectadores, esa en cuyas paredes se han grabado los nombres de los atletas tramposos —algunos de ellos hace ya siglos— para que todo el mundo escupa sobre ellos. Los escribas apuntan las apuestas; el dinero cambia de manos; la gente discute sobre las posibilidades de éxito.

Alrededor de la arena, las gradas están a rebosar. Álex puede advertir cuán diferente se comporta el público con él, cómo los rostros se giran para mirarlo fijamente, desde que fue proclamado regente hace tres noches. Pero finge no darse cuenta.

Al lado derecho del palco real están sentados los trece Señores Aesarios ataviados con sus ondulantes capas negras, semejantes a los muchos cuervos que vigilan el terreno esperando la carroña. A estos poderosos señores siempre les ha envuelto un remolino de rumores, y Álex lleva varios días estudiándolos, preguntándose qué es lo que buscan realmente en Macedonia. A la derecha de la reina, escondidas tras los abanicos de plumas de avestruz, las sirvientas de Olimpia cuchichean entre ellas, todas salvo Ariadna, que parpadea sus grandes ojos azules hacia Álex y suspira. A la izquierda de Lilipo, los cinco ministros reales debaten sobre los peligros físicos del paisaje artificial.

Sin embargo, Álex advierte que una de las butacas del palco real se encuentra sospechosamente vacía: la de Cin. Ni Lilipo ni Olimpia parecen preocupados por ello. Quizás durante los tres años que él pasó en Mieza se hayan ido acostumbrando a sus desapariciones. Y tal vez su ausencia sea algo bueno: siempre que Cin entra en una habitación, es como si una ráfaga de viento apagara todas las lámparas.

Tratando de hacerse oír por encima del griterío del público, el heraldo real recita los nombres de los contendientes llegados de las nueve islas: Creta, Egina, Ítaca, Quíos, Esciros, Samos, Naxos, Lemnos y Andros. Van adelantándose todos, uno a uno, y haciendo una profunda reverencia a la familia real. El heraldo presenta entonces a los provenientes de las siete grandes ciudades: Atenas, Esparta, Corinto, Tebas, Megara, Argos y Trecén. A continuación, anuncia a los hombres venidos de los tres lugares sagrados: Delfos, Dodona y el monte Olimpo.

Cada uno de ellos lleva un casco de cresta roja y una pechera de cuero atada sobre su túnica. Sus edades varían entre los dieciséis y los treinta y cinco años. La mayoría son muy musculosos, hay alguno fibroso y un par de ellos obesos, como si su mero peso pudiera protegerlos de las espadas ajenas. Muchos lucen cicatrices resultado de las batallas o de peleas en las tabernas. Álex reconoce al hombre de Atenas, presente en la recepción de la noche anterior. Es moreno, culto y escurridizo, como la mayoría de los atenienses. Álex apenas pudo sacar mucho más que un gruñido al candidato de Esparta, apodado el Gigante rojo, fuerte como un roble y con un cabello de un rojo encendido, quien, según ha oído, parece favorito en las apuestas.

Finalmente, el heraldo anuncia a los participantes de las cinco aldeas: Tirros, Ichnai, Heraclea, Allante y Erisa. Nunca ha ganado ningún representante de estas localidades, y la mayoría de ellos volvieron a casa en forma de ceniza en una urna funeraria. Álex observa a los cinco contendientes preguntándose si morirán todos en los primeros minutos de competición. Tres de ellos tienen una buena constitución física y parecen confiar en sus posibilidades. El tirreno no es más grande que una niña de doce años, fibroso y con pinta de diablillo, con un brillo especial en sus ojos azules y una sonrisa traviesa en un rostro poco agraciado, simiesco. La última de las poblaciones —Erisa, ¿verdad?— ha enviado a un muchacho de la edad de Hef. Es alto y robusto, pero parece bastante incómodo vistiendo una túnica granate que ya está rasgada y salpicada de lodo. Probablemente será el primero en morir en la arena.

Entonces el heraldo grita «¡Efestión de Pela!», y la multitud se levanta de un salto, animando y aplaudiendo. En las gradas contrarias, Álex ve a Frixos, Telecles y sus amigos de Mieza ondeando con fuerza estandartes azules con la estrella de dieciséis puntas dorada de Macedonia.

Hef, alto y confiado, saluda al público, obviamente encantado de verse en su elemento, de ser su campeón, su favorito. Da una amplia vuelta en círculo, con los brazos abiertos, agradeciendo el cariño de los espectadores. Parece tranquilo; quien no lo conociera, nunca podría adivinar lo mucho que se ha esforzado durante estos últimos años, y especialmente durante estos últimos días. Desde el festejo, Hef no ha hecho otra cosa que no fuera ejercitarse, practicar y sudar. Y ahora, aquí está, brillante, fuerte, atractivo, relajado. Perfecto.

Álex nota una repentina punzada de amargura. Por mucho que él entrene, no es perfecto, y no lo podrá ser nunca. No mientras luzca esa espantosa marca y esa cojera que tanto intenta disimular.

Pero ya basta. Al menos hasta que Hef venza; es decir, si su talón de Aquiles —su orgullo— no se entromete en su camino a la gloria. Si no decide atacar a cinco hombres a la vez solo para pavonearse ante la multitud. Con el dinero del premio, planearán su aventura; encontrar la Fuente. Para curar la pierna de Álex.

Hef sigue disfrutando de la adulación del público. Por un momento, Álex no ve al gran campeón que luce una túnica azul real bordada en oro, sino al muchacho flaco vestido con andrajosos harapos pardos que le robó la bolsa hace años en el mercado de Pela. Cuando Álex agarró a Hef, girándolo, y miró en sus ojos, le pareció, como siempre, viajar adentrándose en ellos, como si lo hiciera por un túnel oscuro. Cuando emergió de nuevo, se encontró en una villa soleada. Este ladrón, lo supo inmediatamente, no había nacido mendigo. Descendía de una familia noble, propietaria de una hacienda exquisita en las colinas cercanas a Pela.

Mentalmente, Álex se sintió transportado, embriagado de esa familiar sensación, esa consciencia que nunca ha sido capaz de explicar pero que siempre ha sentido. Dentro de la mirada del joven Hef, Álex pudo reconocer el inconcebible momento —un acto tanto de honor como de horror— que había cambiado la vida de Hef para siempre.

Pudo presenciar cómo Hef se vio obligado a huir para salvar la vida.

En un instante, Álex supo que podía confiar en aquel muchacho, que sería capaz de hacer cualquier cosa por aquellos a quienes quería.

Suena una trompeta. Con sus notas aún temblando en el aire, el heraldo grita: «¡Que traigan las armas!». Varios esclavos salen corriendo al terreno para entregar a cada contrincante las dos armas que cada uno ha escogido la noche anterior. Hef acepta una espada y un escudo, al igual que la mayoría de los hombres. El Gigante rojo prefiere un caballo y una lanza, lo que es arriesgado. A casi todos los luchadores les encantan la velocidad y la envergadura del caballo, pero nadie quiere renunciar al escudo. Si el caballo —una voluminosa diana— fuera derribado, su jinete no tendría forma de defenderse.

El representante del monte Olimpo, apropiadamente apolíneo en cuanto a su físico, elige una maza y una espada. Álex se estremece. Un solo golpe de la maza de clavos de hierro haría añicos el cráneo de un hombre, si bien es más difícil de manejar que una espada. Contra todo pronóstico, el diablillo tirreno acepta una espada y un tirachinas junto a un morral de guijarros. Álex nunca había visto a un luchador usar esta arma. Por su parte, el chico de la aldea ataviado con la túnica granate toma una espada y una gran red unida a largas cuerdas. Eso también resulta algo inusual.

A su lado, el rey Filipo gruñe y se ríe, ridiculizando a los contendientes y su elección de armas. Dándole un codazo a Álex, le suelta:

—Esto va a acabar muy rápido.

La trompeta vuelve a sonar y el heraldo grita:

—¡Que los participantes ocupen su posición!

Y los veinticinco hombres hasta entonces alineados frente al palco real se dispersan hacia sus puestos asignados en la arena.

Entonces, todas las trompetas resuenan en una delirante llamada de atención. Gordias, el ministro de religión, canoso y ataviado con una túnica blanca, se levanta sin mucha firmeza de su asiento y levanta ambas manos en señal de bendición.

—¡Que los dioses le concedan la victoria al mejor! —grita, con una voz sorprendentemente fuerte para alguien tan anciano, y vuelve a sentarse.

Radamantos, el jefe de protocolo de palacio, se acerca remilgadamente al rey Filipo arrastrando su túnica perfumada y le otorga el pañuelo real. Agarrando la copa en forma de cráneo con una mano, el rey se levanta y pasea su mirada sobre el estadio, obviamente paladeando la alta tensión. Después de lo que parece una eternidad, grita:

—¡Que comience el torneo!

Y deja caer el pañuelo.

Inmediatamente, el Gigante rojo espolea su caballo y se dirige al galope hacia el de Megara, quien levanta su espada y escudo. Álex es capaz de adivinar que pretende golpear al caballo cuando este se le acerque, pero antes de que pueda aproximarse al animal, el Gigante ensarta al hombre con la lanza, que traspasa su escudo y su coraza de cuero. La sangre mana a borbotones de la espantosa herida del pecho del luchador, que cae a plomo sobre la arena mientras la muchedumbre ruge de aprobación.

Al mismo tiempo, Álex advierte que el aldeano vestido de granate se quita el casco y desaparece entre los árboles. Obviamente se ha despojado de la protección para que nadie pueda distinguir la cresta roja entre las hojas y ramas. ¿Se está escondiendo? Muchos participantes utilizan el bosque para recuperar la respiración o reagruparse antes de salir de nuevo a la batalla, pero Álex nunca había visto a nadie correr hacia allá tan pronto, nada más comenzar el torneo. Es vergonzoso.

Álex se maldice a sí mismo por haberle perdido la pista a Hef. ¿Dónde está? ¿Por dónde anda la túnica azul? Examina toda la arena y encuentra a su amigo rodeado por tres isleños, quienes obviamente se han aliado para deshacerse de uno de los más probables vencedores al comienzo del torneo. Le rodean, con las espadas apuntándolo, provocándolo.

Tres contra uno.

Álex cierra los puños, olvidando respirar.

Hef gira en derredor, convirtiéndose en un remolino de brazos, piernas y espada tan veloz que es difícil saber qué está intentando. Pero, cuando se detiene, un hombre ha caído sobre sus rodillas, con un tajo sangrante en la axila, ese lugar vulnerable que la pechera no protege, y otro se encuentra doblado sobre sí mismo, tratando de restañar una herida en su abdomen. Ambos arrojan sus espadas en señal de rendición.

Hef vuelve entonces el rostro al tercer isleño, un hombre robusto con apariencia de veterano militar. Rugiendo de ira, el luchador carga contra Hef y las espadas de ambos chocan furiosamente una y otra vez. El isleño es mucho más grande que Hef, pero también más lento. Al principio da la impresión de que su enorme tamaño será suficiente para arrollar a Hef cuando este cae hacia atrás, cediéndole espacio. El isleño se confía, quizás demasiado, y justo cuando se lanza hacia delante, Hef se aparta de un salto y le clava la espada en el muslo. El hombre, herido, grita de dolor, agarrándose la pierna, y cae al suelo retorciéndose.

Antes de que Hef haya recuperado la respiración, observa que el representante de Corinto se dirige hacia él a toda velocidad. Hef se gira para encarar a su atacante, y a Álex le da la impresión de que su amigo no es un guerrero jugando con la muerte, sino una especie de bailarín que gira y salta, provocando con cada uno de sus movimientos que su enorme rival se retire. El corintio esquiva el ataque de Hef con habilidad, pero es incapaz de mantenerse firme. Con cada paso que da hacia atrás, se acerca a la zona de arenas movedizas. Algunos espectadores —corintios, quizás, o que tal vez apostaron por él— le gritan para alertarlo, pero está tan concentrado en evitar la espada de Hef que no puede oírlos.

Da un paso más hacia atrás y su pierna derecha comienza a hundirse en el fango, donde sus pies resbalan y se sienten aspirados. Horrorizado, trata de liberarse solo, pero el esfuerzo le hace sumirse hasta las rodillas. Hef podría atravesarlo en ese momento, pero en lugar de ello se gira buscando a otro contrincante con quien luchar mientras el corintio deja caer su espada, echándose hacia adelante, intentando desesperadamente agarrarse a la hierba con ambas manos.

Hay tanta acción sobre la arena que Álex no sabe adónde mirar, si bien siempre está atento a la situación de Hef. Un hombre —el cretense, cree Álex— persigue a otro —el samonense— por las rocas. En la cima, el de Samos se gira para defenderse y sus espadas destellan bajo el sol ardiente.

El Gigante rojo ha cruzado el estadio con gran estruendo para empalar a otro rival que se defendía desde el barro. Cuando su caballo, relinchando victorioso, vuelve al trote a la hierba, el Gigante pone sus ojos sobre los representantes de Dodona y Argos, que corren hacia el bosque escuchando los silbidos y abucheos de los espectadores. Hace girar al caballo, descubriendo al otro lado del estadio al olímpico, que acaba de abrirle el cráneo con la maza al luchador de Trecén, y galopa hacia él. El representante de Esciros y el ateniense se han empalado mutuamente atravesando sus respectivas pecheras y caen al suelo, unidos por la muerte.

Hef se encuentra ahora cerca del estanque, luchando con el tirreno. A pesar de que Hef es flaco y ágil y un pie más alto que su contrincante, el de Tirros es un habilidoso acróbata, que da volteretas y saltos hacia atrás para alejarse del filo de Hef, ganándose así los vítores del público. No posee escudo que dificulte sus acrobacias, tan solo una espada en una mano y un tirachinas y una bolsa de guijarros atada al cinturón. Álex siente una punzada de preocupación al advertir la creciente frustración de Hef.

«Mantón la calma, Hef».

El tirreno aparenta estar asustado, retorciendo su rostro gomoso en una mueca falsa, agitando las manos del pánico y corriendo hacia el agua mientras el público aplaude y ríe. Hef le sigue, pero se detiene un momento, con cara de muy pocos amigos. Álex sabe que no puede soportar que nadie se burle de él ante el rey Filipo y toda Pela. Con el agua del estanque a la altura de los tobillos, con un movimiento rápido, el tirreno saca su tirachinas y dispara un guijarro a Hef que golpea a este en la frente. Se recupera del golpe y se lleva la mano a la herida mientras el público estalla en carcajadas. El rey Filipo se da palmadas en las rodillas partiéndose de risa.

El hombrecillo realiza una cómica reverencia y se lanza al agua, donde entra Hef, furioso, salpicando detrás de él.

«No, Hef, es una trampa». Álex desearía que se diera la vuelta. Pero Hef, a quien el agua llega ya a la cintura, levanta la espada para dirigirla contra su élfico contrincante. Sin embargo, el hombre ya no está, ha desaparecido bajo el agua. Hef apuñala la superficie repetidamente, ante los gritos del público, mientras el tirreno aparece en el extremo contrario del lago, riéndose y realizando una nueva reverencia.

Luchando aún en la cima del montón de rocas, el de Samos clava su espada en el costado del cretense, que chilla de dolor, y rueda por la pendiente hasta llegar a la hierba, donde se queda tumbado. Después, el de Samos baja gateando para atacar a Hef, que chapotea intentando salir del estanque, frustrado, mientras el tirreno gana el bosque.

Álex nota horrorizado cómo a Hef le han afectado las carcajadas del público. No está preparado para el ataque del de Samos. Y encima su atuendo está ahora empapado, por lo que sin duda le pesará mucho. Con un golpe elevado y sonoro, su rival golpea la espada de Hef tan fuerte que esta se desprende de su mano. Álex ahoga un grito.

Hef no tiene tiempo para recoger la espada. Claramente enfurecido y avergonzado, agarra la empuñadura de su escudo con ambas manos y lo utiliza como arma, apaleando a su oponente, golpeándole con él una y otra vez con tanta velocidad que al hombre no le da tiempo a alzar su espada. Finalmente, el hombre cae al suelo con la cabeza ensangrentada. Hef recoge la espada de su rival, que envaina, y después recupera la suya. La voluble multitud vuelve ahora a ponerse del lado de Hef, levantándose y aplaudiendo, gritando «¡Pela! ¡Pela! ¡Pela!».

Álex da un suspiro de alivio.

En el otro extremo de la arena, el Gigante rojo de Esparta ha empalado a otros dos hombres. Él es el vencedor en su parte del terreno, Hef lo es en la otra.

Entonces, el Gigante corre hacia Hef, con su lanza levantada. El corazón de Álex se desboca, pero en ese momento el caballo del Gigante bufa de dolor. El bromista tirreno ha salido de un salto de los arbustos y disparado repetidamente su tirachinas a la grupa del animal. Mientras el Gigante ruge de furia intentando controlar su montura, Hef esprinta hacia las rocas, escala hasta los riscos artificiales y se lanza sobre el caballo, a la espalda del Gigante. Éste trata de volverse para ponerle las manos encima, pero su caballo, ya aguijoneado por los guijarros, se deja llevar por el pánico y se encabrita, poniéndose a dos patas y relinchando de forma sonora, con los ollares ensanchados. Tanto Hef como el Gigante caen al suelo.

Este debe de haberse golpeado en la cabeza; se reincorpora con demasiada lentitud, sacudiendo la cabeza, como si estuviera aturdido. Hef, que ha aterrizado a su lado, se pone en pie de un salto, agarra las riendas del caballo y lo tranquiliza, para después, en dos movimientos rápidos, cortar las riendas justo por las bridas. De pie a la espalda del salvaje Gigante, utiliza las riendas para atar al hombre cual pollo que fuera a ser asado. La multitud aplaude y grita. La bestia pelirroja empieza a recobrar el sentido y lucha por liberarse de su sujeción. Sus rugidos de protesta resuenan por todo el estadio.

«¡Mátalo! ¡Mátalo! ¡Mátalo!», canta la muchedumbre.

Álex sabe que Hef nunca mataría a un hombre desarmado, indefenso y atado. Su sentido del honor no se lo permitiría.

Hace una reverencia y clava su espada en el suelo, señal de que no le asesinará. Muchos espectadores, deseosos de que se derrame más sangre, lo abuchean y silban a pesar de que Álex sabe que eso nunca molestará a Hef tanto como lo hicieron sus risas previas.

Álex echa una mirada alrededor del terreno, deteniéndose en los cuerpos; algunos se retuercen de dolor, otros yacen sobrecogedoramente quietos. Quienes sobrevivan hasta que se declare un vencedor serán rescatados. El corintio que cayó en las arenas movedizas ya solo conserva la cabeza fuera del fango y se ha dado cuenta de que cualquier movimiento que haga le atrapará aún más. El más que nadie debe de estar rezando a los dioses para que alguien venza rápidamente. Durante el curso del torneo, Álex advirtió que varios hombres se aprovecharon del refugio forestal, pero tendrán que salir de allí antes o después si desean evitar la vergüenza eterna. De hecho, le sorprende que ninguno de ellos haya aparecido aún.

En el campo de combate solo quedan ya dos hombres; Hef y el granuja tirreno. Álex es consciente de que el bromista no constituye una amenaza seria para Hef Y que los hombres del bosque —que han corrido a esconderse en cuanto comenzaron los problemas— no lo serán tampoco.

Álex nota una oleada de triunfo. Hef vencerá. Y armados con la bolsa de oro, tal vez ambos puedan abandonar Pela en unos días.

El pequeño tirreno sale corriendo de los arbustos, dando volteretas laterales y riéndose, nada dispuesto a permitir que Hef gane sin plantarle cara de nuevo. Hef lo mira disgustado, como si fuera una mosca molesta que volara a su alrededor. En ese momento, de forma sorprendente, el aldeano de la túnica granate sale de entre los árboles, espada en mano.

—¡Cobardes! —grita—. ¡Venid a buscarme!

El tirreno sonríe ante este giro de los acontecimientos y saca su tirachinas. Hef camina hacia el aldeano, con su espada alzada. La multitud se excita de antemano.

Justo entonces se abre la puerta principal de la arena. Por un momento, no entra nadie. Hasta que un aullido sobrenatural resuena en todo el estadio. El león infernal.

La gran bestia negra salta a la arena, abre sus enormes fauces y ruge de nuevo, imponiendo el silencio en la grada.

A Álex se le encoge el corazón al tiempo que se le disparan las pulsaciones. No estaba previsto que se soltara al león infernal.

¿De quién ha sido la idea?

La bestia cruza la arena a toda velocidad, pisoteando los cadáveres de los caídos, y entonces levanta su enorme cabeza, cierra los ojos y olfatea el aire, abriendo nerviosamente los ollares. Álex conoce esa mirada: está hambriento. Y eso significa que no se va a conformar con marcharse volando. Ha venido a cazar.

Sus ojos verdeamarillos observan con una fijación increíble y el animal parece quedarse congelado buscando presas vivas. Con un movimiento rápido, salta, batiendo las alas, sobre un montón de rocas, desde donde cae uno de los participantes heridos gritando.

En las gradas, algunos espectadores se ponen en pie y huyen frenéticamente de sus asientos hacia la seguridad de los vomitorios, conscientes de que el león infernal podría perfectamente caer en picado sobre ellos y arrancarles la cabeza. Otros se mantienen en su asiento, fascinados, conteniendo la respiración hasta ver qué ocurre. Valorando sus opciones, la criatura analiza a los heridos, quienes son lo suficientemente sensatos para seguir tumbados inmóviles, y a los tres luchadores en pie. Concentra su atención en el pequeño tirreno.

Verdaderamente alarmado por primera vez en el torneo, este echa a correr hacia el estanque, obviamente confiando en que este felino, como el resto de sus congéneres, odie el agua. El león infernal aguza la vista y decide que acercarse al agua, y a la presa que esta atesora, no merece la pena. Girando su inmensa cabeza, descubre a Hef, quien lanza su escudo a tierra y desenvaina la espada extra que llevaba en el cinturón.

«Bien hecho», musita Álex. El escudo de cuero grueso no sería más que un papel entre las garras de la bestia; a Hef no le serviría de nada.

Álex se gira hacia su padre.

—Paremos esto —suplica—. Llamad a los guardias para que encierren al león infernal. Esto no forma parte de los juegos.

—Tonterías —contesta Filipo, haciéndole un gesto desdeñoso con la mano y llevándose la copa en forma de cráneo a la boca para dar un gran trago—. Este es el mejor torneo que Pela ha albergado nunca. Apuesto a que el bromista del agua se erigirá vencedor, y que tu amigo le servirá de almuerzo al león infernal.

Olimpia se ríe, mostrando una sonrisa plateada y brillante, que recuerda a una cascada de agua sobre las rocas. En ese instante, Álex desprecia a su madre. Desearía atarle su larga melena rubia alrededor de su esbelto cuello y estrangularla.

El león infernal se agazapa sobre las rocas, con su musculoso torso en tensión. Justo cuando se dispone a saltar, el aldeano situado cerca del bosque empieza a gritar, saltando una y otra vez para atraer su atención. El gigantesco felino gira la cabeza y se queda mirándolo fijamente.

Con gran agilidad, el animal salta desde el acantilado artificial, con las alas extendidas, y avanza sigilosamente hacia el muchacho, mientras su lujosa piel negro azulada brilla bajo el sol. El chico se resguarda en el bosque, provocando a la bestia.

Álex frunce el ceño. ¿Qué pretenderá el aldeano?

El león infernal corre entre los árboles, con el vientre cercano al suelo, sobre sus veloces patas de felino, dispuesto a cazar. Hef lo sigue ágil, con ambas espadas desenvainadas. El vencedor de hoy tendrá que matar a la bestia.

Pero antes de que Hef pueda llegar al bosque, oye un sonido brusco de hojarasca y después el aullido de un animal protestando. La multitud se inclina hacia adelante. Una rama grande cruje. Se oye un golpe seco seguido de otro rugido de ira. Y un instante después el aldeano surge de entre los árboles inclinado hacia delante de forma diagonal y arrastrando dentro de una red al león infernal, cuyas garras y piel se distinguen a través de los agujeros de la malla formando extraños ángulos. La criatura se revuelve con fuerza, luchando furiosamente contra sus ataduras.

A Hef se le queda la boca abierta en expresión de muda sorpresa. Álex es capaz de notar la devastación de su amigo como si fuera propia. De hecho, es la misma que siente él.

La multitud se vuelve loca. «¡Vencedor! ¡Vencedor! ¡Vencedor!», grita todo el mundo, levantándose, aplaudiendo y pataleando. Quienes han traído tambores los hacen sonar, clamando «¡Vencedor! ¡Vencedor!». La muchedumbre se vuelve hacia el rey Lilipo.

El aldeano, en lugar de esperar la decisión del rey delante del palco real, levanta una mano, como pidiendo paciencia y regresa al bosque. Mientras el público lo vitorea, saca a rastras a cuatro contrincantes que se habían refugiado allí con las manos y los pies atados juntos. Está claro que usó la red, esa con la que finalmente venció al león infernal, para atrapar a sus oponentes primero. Muy astuto.

Soltando una carcajada, el rey se levanta y asiente, y la multitud se pone en pie y estalla en aplausos. El aldeano —Jacob no sé qué— ha sido confirmado como vencedor. Jacob no sé qué. A Alejandro le pitan los oídos, no siente las manos. Una docena de hombres entra corriendo al terreno con camillas para llevarse los cadáveres y recoger a los heridos. Salvan al corintio atrapado en las arenas movedizas en el último instante, cuando ya solo su nariz asomaba por encima del fango.

Hef arroja al suelo su espada, reconociendo su derrota. Álex puede distinguir en su rostro que está furioso. Sale deprisa de la arena, con la cabeza gacha, para escabullirse por una de las puertas laterales destinadas a los participantes mientras el vencedor recibe su sagrada corona de laurel.

Álex se abre paso entre la muchedumbre que abandona el estadio, hasta que divisa a Kithos, su sirviente pecoso, que le espera con su caballo. Se sube de un salto a Bucéfalo, disfrutando de la altura y fuerza que siempre nota cuando está encaramado al gran semental negro. Da una palmada en el grueso cuello del animal y le hace un suave chasquido con la lengua. Hasta que lo hizo Alejandro, nadie había sido nunca capaz de domarlo, y desde entonces, Alejandro nunca se subirá a otro caballo.

Mientras rastrea la marea de gente buscando un signo que le indique adonde habrá ido Hefestión, advierte un revuelo. La multitud se ha abierto, dejando un círculo alrededor de una chiquilla pendenciera que aparentemente trata de zafarse del noble Claudio, un hombre bruto cuyos dos pasatiempos preferidos son el vino y el juego. Mientras Alejandro observa, la muchacha alarga el brazo y logra dar un puñetazo al noble Claudio directamente en el rostro. Hef se encuentra delante, y ordena a los guardias que sujeten a la chiquilla. De repente, como si ella advirtiera que Alejandro la estaba mirando, se gira hacia él, y durante un instante, sus miradas se cruzan. Los ojos de la chica son del verde oscuro del jade, pero para sorpresa de Alejandro, no es capaz de ver nada en ellos.

Orienta a Bucéfalo hacia la pelea, hacia la muchacha cuyos ojos no es capaz de leer.

Capítulo 8

U

nas punzadas de ardiente dolor descienden por los brazos de Kat cuando dos soldados se los inmovilizan a la espalda. Lucha contra el impulso de chillar porque no desea dar esa satisfacción al muchacho que ha ordenado su arresto. Con los brazos cruzados, se encuentra parado delante de ella, mirándola con frialdad. Ignorando los gritos de sus músculos, le devuelve una mirada desafiante.

Justo después de que hubiera acabado con el furioso y borracho noble Claudio, en el momento en que iba a salir corriendo, se le acercó un chico pavoneándose, con la mano sobre la espada, y ordenó a los soldados que la arrestaran. Obviamente, todos creían que había estafado al anciano bebido, pero ella le había ganado el dinero honradamente. En ese instante advierte que la persona que ha ordenado su arresto es el representante de Pela en el Torneo Sangriento, aunque no es capaz de recordar su nombre. No lleva ninguna identificación estatal ni insignia militar. Solo debe de tener dieciséis o diecisiete años, pero le da órdenes a la gente como si fuera el propio rey Filipo.

Ella se fija en sus joyas, sus rizos morenos y la túnica en azul real bordada profusamente en oro, ahora rasgada y manchada debido a la lucha. Es evidente que este muchacho dedica más tiempo a su apariencia que ella. Sin embargo, también luce un enorme moratón en el centro de su frente, donde probablemente le haya golpeado el enano tirreno con un guijarro. Si no le dolieran tanto los brazos, Kat soltaría una carcajada.

Como si él pudiera leerle la mente, se peina el flequillo para cubrir el bulto. Después, avanza hacia ella, examinándola detalladamente. Mantiene su rostro a escasos centímetros del de ella, tanto que Kat es capaz de ver la fina línea de su mandíbula, de comprobar cómo su cabello ondulado enmarca perfectamente sus ojos negros. Puede adivinar por qué él debe de suponerse guapo. Seguramente esté acostumbrado a que las mujeres se encojan de miedo ante él o le dediquen carantoñas.

Kat odia a este tipo de hombres, esos que son demasiado atractivos... y que son conscientes de ello.

—Eres temperamental, ¿eh? —dice Hef, levantando su mano hacia los guardias—. No hay necesidad de utilizar la fuerza.

Le liberan los brazos. Aunque el dolor no desaparece de inmediato, la agonía se suaviza cuando ella logra frotarse un poco los hombros y los bíceps, aún lastimados.

—Tal vez esta chica sea capaz de derribar a un borracho, pero dudo que pueda hacerle daño a un luchador entrenado —añade, dándole una palmada cariñosa bajo la barbilla, a lo que Kat responde lanzándole un fuerte rodillazo a la entrepierna. Hef se dobla sobre sí mismo, jadeando, mientras ella se gira a la izquierda y le sacude un codazo a un guardia en la nariz antes de darse la vuelta para patear al otro en la espinilla. Gira de nuevo para soltarle otro codazo al primero, esta vez en la mandíbula, y propinarle un puñetazo al segundo en el cuello.

Los ciudadanos reunidos en torno a la chica la vitorean de nuevo.

—¡Mira cómo pelea!

—¡Podría haber sido la representante de Pela en el torneo!

Furiosos ya, los guardias se lanzan a por ella, cortándole la respiración. Los hombres la inmovilizan aplastándole el rostro contra el duro suelo. Bajo un montón de armaduras y carne sudada y peluda, donde no le llega el aire ni la luz, Kat se pregunta si no le pensarán dejar ningún hueso sano o si, lo que es peor, la ahogarán hasta la muerte en esta bochornosa calima de olor corporal fermentado. Pero justo en ese momento escucha una voz clara y fresca por encima de los gruñidos de los soldados.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —es la voz de un hombre joven y, por extraño que parezca, suena al tiempo reconfortante y familiar.

La pesada carga que soportaba su espalda se levanta. Inspirando una bocanada de aire fresco, Kat se incorpora con esfuerzo y descubre a su salvador, subido a un semental negro. Es musculoso aunque esbelto, y va vestido entero de púrpura real. Una corona dorada reposa sobre su finísimo cabello. Si cabe, es tan guapo como el otro hombre, aunque sus inusuales ojos heterocromos —uno marrón, el otro azul pálido— le hacen parecer sobrenatural.

Y a pesar de ello, familiar. Ha oído hablar del chico de los ojos distintos. Como todo el mundo.

Es el príncipe Alejandro.

Kat baja la mirada y ve que lleva la túnica rasgada y remangada alrededor del cinturón, dejando a la vista sus piernas más de lo debido, por lo que se apresura a tirar de ella hacia abajo.

—Me estaba defendiendo de un hombre que intentaba robarme cuando los guardias reales... —pero ahí se le quiebra la voz, insegura de si es sensato acusar a los guardias de malos tratos.

El príncipe descabalga del caballo deslizándose mientras la multitud, respetuosa, se aparta.

—¿Quién dio la orden de arrestar a esta muchacha? —pregunta.

—Fui yo —contesta el chico guapo, posando una mano sobre la empuñadura de su espada, como intentando aferrarse a su autoridad. Le echa una mirada de odio a Kat: sin duda no la ha perdonado por el golpe en la entrepierna. Bien. Ella espera que aún le siga doliendo mañana.

—Hef... —reprueba el príncipe sacudiendo la cabeza, con mirada de desesperación—. ¿Por qué lo hiciste?

—La vi salir huyendo del estadio. La han acusado de hacer trampas en las apuestas. ¿Cómo iba a saber si no que un chico de diecisiete años llamado Jacob de Erisa iba a ganar? —pregunta levantando la pesada bolsa de monedas de oro y plata, con la cara sonrojada, obviamente furioso por haber sido vencido—. Algunos la acusan de brujería. Otros de haber manipulado el torneo de alguna forma.

El príncipe se vuelve hacia Kat. Durante un largo instante, sus extraños ojos intentan adentrarse en los de ella, como buscando algo. Sea lo que fuera que confiara encontrar, no parece lograrlo.

—A mí no me parece una bruja —afirma, desviando la mirada, con el ceño fruncido.

—Señor —interviene uno de los guardias—, dejó al noble Claudio inconsciente.

Algunos espectadores dan un paso hacia atrás, desvelando al hombre de cara rojiza, con los ojos firmemente cerrados. Su enorme estómago sube y baja de forma pesada. Al menos está vivo.

—Explícate —ordena el príncipe por sorpresa, levantando una ceja. Pero Kat no puede decir lo que está pensando.

Kat asiente, notando una úlcera en su labio inferior. Después de tocarla, ve que tiene sangre en el dedo, que se limpia en la túnica.

—Estaba ebrio, mi señor, y enfadado por haber perdido una gran cantidad de dinero conmigo. Intentó quitarme la bolsa con mis ganancias, pero me las he visto con ladrones otras veces en la alfarería de mi padre adoptivo, así que utilicé con este señor —Kat señala con desdén al hombre de cara rojiza— los mismos métodos. Le propiné un puñetazo. Cayó al suelo. Parece ser que había apostado a favor de uno de los perdedores: Hefestión.

El chico moreno hace una mueca de dolor como si Kat le hubiera abofeteado. Está claro. Debe de ser Hefestión.

El príncipe acusa el golpe.

—Hefestión es un luchador bien entrenado y un atleta que hoy fue vencido por el destino —afirma sonriendo, y ese gesto la conmueve de una manera extrañamente inesperada, por lo que no puede evitar devolverle la sonrisa a pesar de que todos y cada uno de los músculos de su cuerpo le estallan de dolor—. Sin embargo, tienes razón acerca del noble Claudio, quien, especialmente cuando está borracho, es una fuente de problemas —y girándose hacia los guardias, añade—: No la arrestaremos. Ganó una apuesta y se defendió de un borracho pendenciero. Esta chica no ha cometido ningún delito.

Los guardias se retiran un paso.

—Hef, devuélvele su dinero —ordena el príncipe.

Kat ve cómo a Hef se le encienden las orejas de la vergüenza. De mala gana, le entrega la bolsa. A ella le tienta la idea de sacarle la lengua, pero recuerda que es demasiado mayor para un gesto así y que, además, la está observando el príncipe. Así que simplemente acepta las monedas de su mano.

—¿Eres de Pela? —le pregunta Alejandro.

—No, señor. De Erisa.

—¿Igual que el vencedor?

—Sí, ese es el motivo de que apostara por él. Somos de la misma aldea y sé lo inteligente y valiente que es.

—¿Dónde te estás alojando? —le pregunta el príncipe.

—Anoche dormí en el porche del templo de Artemisa —contesta. Jacob se alojaba en el dormitorio de participantes, y el templo era un lugar limpio y seguro, regido por sacerdotisas mayores que ofrecían unos camastros limpios y comida saludable a cambio de cualquier donación a la diosa.

Hef emite un sonido desdeñoso.

El príncipe no parece advertirlo. Se ha quedado mirando fijamente a Kat de nuevo. Finalmente, dice:

—Dado que mi amigo y mis guardias te han ofendido tanto, lo menos que puedo hacer es invitarte a que te alojes en palacio. ¿Tienes algún arcón con ropa en el templo?

Kat baja la vista hacia su túnica, que ahora está rasgada en varios lugares y salpicada de suciedad, hierba y sangre.

—Esta es mi única vestimenta —reconoce. Hef resopla—. Pero también tengo una mochila.

El príncipe posa una mano amable sobre su hombro.

—Ven —le dice—, te prepararemos una habitación, un baño, algo de ropa limpia y comida —ofrece, haciendo chasquear los dedos, señal a la que un guardia recoge la mochila y se la alcanza a Kat. Álex sube de un salto a su caballo, y la ayuda a colocarse detrás de él.

Kat se gira hacia Hef y le pilla mirándola con tanta intensidad que casi puede sentir su odio, ardiente sobre su piel magullada. Pero entonces es él quien la ve mirándolo, y para satisfacción de Kat, se marcha con paso airado, haciendo ondular su túnica azul bordada en oro con furia detrás de él.

El príncipe toma las riendas del caballo y emite un chasquido para indicar al semental que camine.

—Produces un curioso efecto sobre mi amigo —dice Álex mientras la multitud se abre a su paso.

—Espero que sea el mismo que el de un cuchillo afilado sobre una vejiga de cerdo hinchada —contesta ella.

Álex sofoca una risa.

Ella coloca los brazos de forma más bien torpe alrededor de la cintura de él, para evitar caerse si el caballo sale al galope. Un aroma leve y cálido sale de su cuello, algo dulce, como la madreselva. Su cabello rubio, largo hasta los hombros, refulge dorado bajo el sol. ¿Cómo es posible que hace apenas unos instantes estuviera afrontando la pérdida de todo su dinero y el encarcelamiento en una mazmorra, y ahora lleve los brazos alrededor de un príncipe joven y atractivo que monta un magnífico corcel negro?

«Porque estáis hechos el uno para el otro», escucha de repente en su cabeza. Es como si se lo hubiera dicho el caballo con el mero movimiento de su cuerpo, la sacudida de sus orejas o el meneo de su cola. Pero eso es imposible. El calor y la excitación del día se le deben de haber subido a la cabeza.

Se inclina sobre Álex un poco más, intentando aliviar el mareo y poner sus pensamientos en orden. Sabe que debería haberse encontrado con Jacob en la puerta de los participantes; que deberían estar celebrando su victoria juntos. Le gustaría decirle lo orgullosa que se siente de él. Más aún, le gustaría apretar sus labios contra los de él y dejarse caer sobre su cuerpo y contarle todo lo que lleva guardándose dentro desde hace tanto tiempo.

Pero ahora tiene delante una oportunidad que nunca imaginó posible: Alejandro en persona la está llevando a palacio.

Y, si es honesta consigo misma, conduciéndola exactamente adonde ella desea ir.

Siente una punzada de nerviosismo en el estómago.

Cabalgan atravesando el mercado, con sus tiendas y tabernas, y pasan junto a las altísimas columnas blancas del Templo de Ares. Tras girar a la derecha, cruzan la parte residencial de unas anchas casas con patio, numerosos balcones y celosías de tablillas.

Al acercarse a una de las puertas laterales del complejo palaciego, dos soldados se ponen firmes al momento y las abren. Al otro lado, Álex descabalga primero y ayuda a bajar a Kat, sujetándole la cintura con sus fuertes manos. Cede las riendas del caballo a un sirviente y conduce a su acompañante por delante de una zona de entrenamiento atlético, los establos, los rediles de las cabras, los barracones y una forja.

Ella mira alrededor fascinada. El complejo palaciego. Si su madre viviera, ¿lo reconocería? ¿Estuvo ella aquí? ¿Pasó alguna de sus manos por estas paredes? ¿Vio cómo se elevaba el humo de la forja del herrero? ¿Escuchó alguna vez el cloqueo de las gallinas en el patio?

Álex se detiene delante de una pequeña puerta de acceso al palacio y observa a Kat con sus extraños ojos. Tanto ella como él abren la boca para hablar en el mismo instante.

—Habitualmente yo no... —comienzan ambos, parándose en seco.

Álex sacude la cabeza, riéndose indeciso.

Kat no puede creerse esta extraña coincidencia, le recuerda a lo que sintió cuando corría junto a la gacela, aunque al mismo tiempo no se parece a nada que haya sentido anteriormente. Sin saber cómo, nota que ambos se entienden, como si estuvieran cortados por el mismo patrón. No está segura de cómo es capaz de distinguir algo así a partir de un encuentro tan breve, pero el caso es que puede hacerlo. Es extraño que Jacob, ese muchacho al que ha conocido casi desde siempre, se haya vuelto tan misterioso con ella últimamente y que en cambio este extraño —que es un príncipe, nada menos— pueda hacerla sentir como si estuvieran hechos el uno para el otro.

Quizás todo se deba al alivio de que la haya acogido y al cansancio del viaje.

O tal vez a la soledad.

—Vamos —sugiere Álex, sonriendo, y abre la puerta.

A medida que recorren pasillos, suben escaleras de caracol y atraviesan patios, la felicidad que Kat ha sentido apenas unos momentos antes da paso a la tensión. ¿Qué quiere Álex de ella? ¿Le enviará a un guardia para que la escolte a su dormitorio esta noche? ¿No es eso lo que los príncipes y los hombres ricos de todo el mundo hacen con muchachas como ella? Seguramente el príncipe Alejandro no la ha invitado a palacio solo para ser amable.

Tal vez aún esté a tiempo de huir. O podría bañarse, comer, conseguir algo de ropa limpia y después escabullirse antes de que él mande a alguien a buscarla.

Pero tan rápido como ha formado la idea, la desecha. Ser huésped de palacio es un sorprendente golpe de suerte. Llevaba tiempo pensando en cómo lograría entrar, y aquí está, invitada por el mismísimo príncipe.

No podría encontrar mejor manera de completar su misión.

No podría encontrar mejor manera de vengarse.

Se encuentran en el segundo piso de un ala de aposentos cuando descubren a un muchacho flaco y de piernas largas que recorre el pasillo y murmura para sí. Debe de tener unos doce años, si bien su forma de moverse y de hablar consigo mismo le hace parecer mucho más joven. Cuando advierte a Kat, se le acerca corriendo y se queda mirándola con unos ojos de un marrón rojizo algo saltones. Ella advierte a una rata grande de ojos negros, pequeños y brillantes sacando el hocico por un pliegue de la túnica de él y volviéndose a esconder.

—T... tú n... no puedes estar aquí —dice el chico.

Un escalofrío le recorre la columna. ¿Quién será?

Álex sonríe, despeinando el cabello moreno del muchacho.

—Es amiga mía, Arri —le tranquiliza. Y, girándose hacia Kat, añade—: Es mi hermanastro, Arrideo —dice dándole un golpecito en la frente mientras sonríe a Kat de forma melancólica. Esta asiente pensativa. Ha oído que una esposa menor del rey Filipo le había dado un hijo. También ha oído que la reina Olimpia dejó caer al niño intencionadamente.

—¡Arrideo! —grita una voz serena, con un ligero acento—. Venid, tenemos que volver a vuestros aposentos.

Kat se gira para encontrar a una sonriente muchacha esbelta con la mano extendida. Tiene la piel del color del bronce bruñido, y su cabello negro, largo hasta la cintura, es tan lacio y brillante que cuelga de ella como si fuera una capa lujosa.

—Sí, Sarina —admite Arrideo, tomando su mano. Mientras se lo lleva, el muchacho se queda mirando a Kat con una expresión de angustia, entristeciéndola.

Kat y Álex doblan la esquina y casi se dan de bruces con una imponente sirvienta pelirroja que porta un cántaro de agua. Una doncella de palacio, decide Kat, observándola asombrada y con un punto de nostalgia. ¿Cómo será trabajar aquí, como una vez hizo su madre?

—Ah, Dafne —la llama Álex, y la elegante mujer se gira hacia él y realiza una profunda reverencia—. Por favor, prepara una habitación apropiada para... —titubea volviéndose expectativo hacia Kat.

—Katerina, mi príncipe —completa ella.

—Katerina —repite Álex.

Dafne echa una mirada a Kat, a su túnica rasgada y asquerosa, su pelo enmarañado, los rastros de sangre y suciedad en la cara... y se le nota el gesto de desdén.

—Fue atacada por el noble Claudio, pero pudo defenderse sola —añade el príncipe, obviamente advirtiendo la expresión de Dafne. El rostro de ella se suaviza de golpe, convirtiéndose en una mueca de compasión.

—Pobrecita... —lamenta Dafne, colocando un brazo sobre los hombros de Kat—. Venid conmigo y lo arreglaremos en un momento.

Kat se gira para darle las gracias a Álex, pero ya no ve más que su capa púrpura y su cabello rubio platino doblando la esquina. Dafne desciende con ella dos pasillos y abre una puerta a una habitación espaciosa de paredes pintadas, ventanas anchas y suelos de mármol rosa. Nunca había visto una estancia ni la mitad de hermosa. Y esta solo es la habitación de invitados. ¿Cómo serán los aposentos reales?

—Descansad —sugiere Dafne— y yo buscaré las cosas que necesitéis.

Sale sigilosa de la habitación, cerrando la puerta con suavidad detrás de sí.

Kat mira por la ventana que da al jardín del patio, donde hay una estatua de Poseidón con la barba azul saliendo de una fuente, tridente en mano. Las rosas —fucsias y rojas— están en plena floración, y un lado del jardín es una explosión de jacintos violetas. Le recuerda a una historia que solía contarle su madre cuando era muy pequeña. Jacinto era un joven presumido y ambicioso que competía lanzando el disco contra el dios Apolo; su disco volvió hacia él, golpeándole en la cabeza y matándole. Afligido, Apolo lo convirtió en una flor.

De alguna manera, a Kat el mito le recuerda a Hefestión, siempre tratando de superar al auténtico príncipe, Álex. Un falso principito pomposo. Si los dioses convirtieran a Hefestión en una flor, sería una de esas que provoca que la gente estornude y le salga un sarpullido.

La habitación bulle de actividad. Continuamente entran sirvientes trayendo ropa limpia, comida y vino. Dos hombres introducen una pesada bañera de cobre; y otros, cubos de agua caliente para llenarla.

—Mi señora —dice una voz alegre, y Kat se retira de la ventana encontrando a una mujer que porta una cesta. Tendrá unos cuarenta años, es baja y regordeta, de cabello castaño ya veteado de canas y ojos oscuros—. Soy Iris. Estoy aquí para bañaros.

«¿Bañarme?», piensa Kat. La última persona que la bañó fue su madre. Sabe bañarse sola.

Viendo su reticencia, Iris se encamina hacia la bañera y saca de su cesta un frasquito de esencias florales, que vierte en el agua. El vapor que asciende de ella es embriagador, de un aroma dulzón.

—Venid —sugiere, sonriendo—, antes de que se enfríe.

El baño es demasiado tentador como para resistirse. Kat se quita la túnica, las sandalias y el cinturón, y se mete en la bañera rápidamente para que el agua la cubra. El agua caliente sobre sus músculos, tan doloridos a causa del largo viaje a Pela primero y de la pelea con el noble Claudio y los guardias después, la relaja instantáneamente. Cierra los ojos e inhala los aceites aromatizados, preguntándose si se quedará dormida y se hundirá.

Iris toma un cántaro, lo sumerge llenándolo de agua y vierte esta después sobre el cabello de Kat. Entonces empieza a masajearle la cabeza, el cuello y los hombros. Kat no había estado tan relajada en toda su vida. Después de haber exfoliado cada centímetro del cuerpo de Kat, Iris le pide que se levante y la seca con finas toallas de lino. En ese momento, la doncella frota aceite y perfume sobre la piel de Kat, peina y sujeta su cabello, y le ayuda a ponerse un peplo, la tradicional túnica femenina larga que Kat casi nunca viste en Erisa. Este está hecho de suave lana peinada, del color de un huevo de petirrojo. Sobre su piel, lo siente ligero, como una caricia delicada.

Después, Iris le entrega un cinturón de cuero dorado y un par de sandalias de cuero nuevas. Cuando Kat se ve en el espejo de bronce pulido, le sorprende la mujer que la está mirando. Por un momento, desearía que Jacob estuviera aquí para presenciar su metamorfosis, pero rápidamente desecha la idea. Él probablemente se reiría si la viera vestida como una gran señora.

—Sentaos —sugiere Iris, señalando hacia la mesa de madera de peral con patas de león doradas—. Debéis de estar hambrienta.

Mientras Iris levanta las tapas de varios platos, Kat observa asombrada la comida. Cordero y venado en salsa espesa de ciruela, tartas de manzana y miel, panecillos de queso, apio y zanahorias en vinagre, una bandeja con un gran montón de dátiles y granadas. Iris le sirve vino de un enócoe de marfil en un cáliz, y Kat prueba un sorbo de esa bebida tan almizclada y fragante que podría ser perfume.

En ese momento advierte que está muerta de hambre y se lanza desenfrenadamente sobre la comida, dispuesta a paladear esos excepcionales sabores preparados por expertos cocineros de las cocinas reales. A punto está de desmayarse en la silla al probarlos. «Jacob nunca se lo creerá», piensa. «Cuando vuelva a casa, nadie me creerá».

Pero entonces recuerda que tal vez nunca regrese a su hogar.

Y que ni siquiera sabe dónde se encuentra Jacob en ese preciso instante.

Y se le esfuma el hambre. Aparta el plato que tiene delante. Le enviará un mensaje a Jacob. Esta noche. Alguien, quizás Iris, será capaz de ayudarla.

Iris sigue mirándola, de pie, con las manos remilgadamente entrelazadas sobre su delantal, sonriente.

—Por favor, siéntate —sugiere Kat, posando el cuchillo y observando a la mujer levantada a su lado, lista para servirla—. Por favor —insiste cuando Iris parece presentar resistencia—. No puedo soportar que me miren fijamente. Además, soy huérfana, la hija adoptada de un alfarero, llegada de una aldea de la que nadie ha oído nunca hablar. No necesito que seas ceremoniosa conmigo.

Aguantándose la risa, Iris acepta el asiento que le ofrecen.

—¿Es frecuente que el príncipe Alejandro invite a mujeres jóvenes a palacio? —pregunta Kat, limpiándose la grasa de los dedos en una servilleta de lino finamente tejida.

—Esta es la primera ocasión de la que tengo noticia, si bien no hace mucho que ha regresado de su etapa de formación —contesta Iris, sacudiendo la cabeza.

Al menos, eso son buenas noticias. Eso es que no rapta a una muchacha diferente cada noche. Kat se queda observando el agradable rostro que tiene enfrente.

—¿Eres una sirvienta de palacio? —pregunta.

Iris levanta una ceja.

—Soy una de las doncellas de la reina —contesta con cierto aire de superioridad en la voz—. Pero todas debemos atender a más tareas esta semana, dada la cantidad de visitantes debido al torneo.

A Kat se le acelera un poco el corazón.

—Mi madre también fue doncella de la reina Olimpia hace muchos años —deja caer.

—¿Sí? —pregunta Iris sonriendo—. ¿Cómo se llamaba?

—Se llamaba... —comienza Kat— Helena.

Y vuelve a sentir de nuevo esa mezcla de alegría y dolor, como cada vez que pronuncia su nombre. No, no es solo dolor. Que ella ya no esté le supone una afrenta diaria. Un vacío desolador que Kat es incapaz de llenar. Una ardiente sed de venganza.

—¿Helena? —pregunta Iris frunciendo el ceño—. ¿Alta, morena, de grandes ojos azules? Conocí a una Helena natural de Caria que llegó aquí con el séquito de ayudantes personales de la reina cuando esta se casó con Filipo.

—Sí —confirma Kat con una brusca exhalación.

Iris se recuesta, sacudiendo la cabeza, sorprendida.

—Todos nos preguntamos qué pudo ocurrir. Era una muchacha tan sonriente, tan encantadora, con tantos admiradores... Una noche sencillamente desapareció. Nadie pudo encontrarla —y prosigue en un tono de voz más bajo—: Todos confiamos en que se hubiera fugado con un amante. Muchas de las doncellas de la reina se casan bien y abandonan el servicio; algunas incluso lo hacen con funcionarios de palacio o ciudadanos ricos de Pela, otras se esposan con dignatarios visitantes o viajan a tierras extranjeras —confiesa sonriente—. ¿Adónde fue ella?

Kat baja la mirada.

—Fue a una aldea, se casó y se convirtió en tejedora de una ropa preciosa. Mi padre murió poco después de mi nacimiento, y mi madre cuando yo tenía seis años.

Iris cruza las manos sobre el regazo.

—Lamento oír algo así —dice, y da la impresión de ser sincera—. Solía tejer las telas más deslumbrantes, las que utilizaba la reina en sus vestidos largos. Era la doncella favorita de la reina, aquella en la que más confiaba. Pasaban tanto tiempo juntas hablando que eso provocaba los celos del resto de sirvientas.

A Kat se le queda la boca abierta. ¿La favorita? ¿En quién más confiaba? ¿Provocaba los celos del resto? ¿Cómo podía ser?

Pero Iris no advierte la reacción de Kat.

—Al principio no nos enteramos de que se había ido. Desapareció la misma noche en que nació el príncipe Alejandro, ya veis, después de ayudar a la partera; todo el palacio era un revuelo —explica Iris—. El rey Filipo organizó un banquete. Y todo el mundo bebió. Se produjeron peleas en los pasillos. Al día siguiente, casi todo el mundo tenía resaca y un ojo morado —comenta riendo—. Cuando nos recuperamos, nos dimos cuenta de que Helena había desaparecido. Aún me pregunto cómo pudo marcharse sin despedirse. O quizás lo intentara y estuviéramos demasiado borrachos para enterarnos.

A cada momento que pasa, Kat se queda más perpleja. ¿Su madre desapareció la noche en la que nació el príncipe Alejandro? ¿Ayudó a la partera? Según el relato de Helena, la reina Olimpia entró hecha una furia en su habitación, encontró el pañuelo robado y la expulsó de palacio. Pero ¿cómo pudo la reina haber acusado de robo a Helena y haber entrado hecha una furia en la habitación si aún se encontraba debilitada por el parto? ¿Qué más cosas robó Helena? Seguramente, el pañuelo no era sino el símbolo de una traición mayor, de esa vileza que condujo a la eventual muerte de Helena.

De repente, Kat toma una decisión. Si pretende desenmarañar los misterios del pasado de su madre, debe arriesgarse exponiéndole a Iris el delito de Helena. Se levanta, abre su mochila de cuero y saca el pañuelo.

—¿Reconoces esto? —le pregunta.

Iris alarga el brazo para cogerlo y chasquea la lengua.

—Hacía muchos años que no veía uno de estos —dice, alzándolo y admirando el destello del oro y el intrincado patrón—. Todas las doncellas de la reina los tienen. Lucimos pañuelos especiales para que todo el mundo nos distinga de los sirvientes ordinarios de palacio. Cada ciertos años, la reina nos da un nuevo estampado, tejido siguiendo sus indicaciones en su patria, Epiro. ¿Veis? Yo llevo el mío ahora —dice, quitándose el pañuelo que porta alrededor del cuello, serpientes azules comiéndose sus propias colas sobre un brillante fondo plateado, y se lo ofrece a Kat.

Tomándolo, ella ve inmediatamente un parecido en la forma de tejer el lino y en el diseño. Siente náuseas y confusión.

—A la reina le encantan las serpientes —comenta Iris, riéndose—. Tiene pañuelos con serpientes, joyas con serpientes y sandalias con serpientes. Por no mencionar a las serpientes de verdad, al menos una docena. Las considera sus mascotas, pero de noche también son sus guardaespaldas. Las deja fuera de la cesta para que la protejan. Quien se aventure a entrar en sus aposentos sin invitación caerá fulminado por el veneno de estas.

Kat se pasa una mano por la frente, se siente mareada. Deja caer todo su peso sobre la silla. ¿Será cierto lo que le está contando Iris? No parece tener ningún sentido.

Cierra los ojos y regresa al día que ha revivido todos los días desde entonces. El día en que un ruido de pezuñas golpeando con fuerza el camino provocó que su madre levantara la vista del telar para mirar por la ventana.

«La reina...», musitó Helena, con una expresión de espanto dibujada en el rostro.

Kat se acercó con su madre a la ventana y vio a soldados sobre enormes corceles negros, con los estandartes reales ondeando al viento y, sobre un pequeño caballo blanco, a una mujer menuda y rubia, que debía de ser la reina. Se detuvieron todos cerca de la casa, levantando una nube de polvo, y la mujer descabalgó con facilidad de su montura.

Kat pretendía salir corriendo a recibirlos, pero su madre la contuvo. Con el miedo rompiéndole la voz, Helena le dijo: «¡Escóndete, Katerina! ¡Escóndete!». Le señaló una gran caja de madera de lana grasienta, aún sin tratar, preparada para ser lavada, sacudida y teñida antes de que Helena la enhebrara en la lanzadera. «Ahora», le urgió.

Pero Kat no se movió. Helena corrió al patio delantero, y cerró la puerta detrás de ella, mientras Kat se asomaba por la ventana para presenciarlo todo. La reina interrogaba a Helena, que intentaba tranquilizarla, moviendo las manos en señal de protesta. Kat no era capaz de escuchar la mayoría de lo que decían.

«Venid, os lo enseñaré», dijo Helena, girándose hacia la casa. La puerta se abrió de golpe justo cuando Kat se sumergió en la pila de lana y se cubrió con ella. A través de una rendija entre las tablillas de la caja, Kat vio cómo Helena se arrodillaba delante de la hoguera y soltaba unos ladrillos mientras entraba la reina acompañada de sus soldados. Entonces Helena sacó una caja de marfil con incrustaciones de turquesa. Kat no había visto nada tan bello en toda su vida. Debía de haber venido de palacio.

La reina la abrió y se quedó mirando su interior, esbozando una sonrisa. Después levantó la vista hacia Helena y le dijo: «Deberías haberme traído esto hace muchos años en vez de hacerme buscarte por toda Macedonia, ladrona mentirosa». Mientras cerraba la tapa de un golpe, añadió: «Matadla». Y dos guardias clavaron sus espadas al tiempo sobre el cuerpo de Helena, aún arrodillada. Su cara se congeló en una expresión de sorpresa, no de dolor, y cayó hacia atrás sobre el suelo de adobe. Kat estaba a punto de salir de la caja de lana —no sabía si para lanzarse sobre los soldados o para intentar ayudar a su madre— cuando la reina dijo: «Registrad el edificio». Después, giró sobre sus pasos y se encaminó hacia fuera.

Un soldado subió las escaleras hacia el dormitorio; otro corrió afuera para buscar por los edificios anexos: el cobertizo usado para los tintes, el almacén de lana, el lugar donde esta se curaba y la letrina. Un hombre enjuto parecía disfrutar haciendo añicos el precioso telar de Helena. Y un gran soldado se dirigió a la caja de lana en la que estaba escondida Kat.

«Ayudadme, Padre Zeus», imploró Kat en silencio, cerrando los ojos con fuerza. «Ayudadme, Hera, Apolo y todos los dioses».

Empuñando la espada con ambas manos, el soldado la levantó bien alto. «¿Estás ahí, chiquilla?», preguntó con dulzura.

De repente, el ambiente fue desgarrado por los relinchos histéricos de los caballos.

«¿Qué ocurre?», preguntó el soldado menudo, que había dejado de destrozar el telar.

«Los caballos», contestó otro, dirigiéndose a la ventana. «Se están volviendo locos. ¡La montura de la reina está intentando tirarla al suelo! ¡Venid!».

Kat oyó pasos, hombres dando indicaciones, las órdenes de una aguda voz de mujer... todo ahogado por los relinchos y el piafar de los caballos. Supo, sin entender cómo o por qué, que aquellos animales le habían salvado la vida, que habían notado su miedo y se habían dejado llevar por el pánico ellos también.

Rápidamente, Kat emergió de la caja de lana y subió arriba, obligándose a ignorar el cuerpo de su madre, a pesar de que el dolor le inundaba todo el pecho. La asaltó el doloroso deseo de lanzarse desde allí para caer junto a su madre, para sujetarla. Los soldados volverían, lo sabía. ¿Dónde podría esconderse? Mirando alrededor, vio dos camastros, un arcón abierto y ropa desparramada. Se empujó a sí misma por la pequeña ventana trasera, se puso de pie en el alféizar y, agarrando matas del mullido tejado de paja, logró escalar hasta la cima, como hacían Jacob y ella hasta que su madre los pillaba y les decía que era peligroso. La paja era de un marrón arenoso, al igual que su túnica, su cabello y su piel. Tal vez podría quedarse pegada allí, como un camaleón, fundiéndose con el fondo.

El violento frenesí de los caballos se había ido tranquilizando en bufidos periódicos y un piafar intermitente. Los hombres regresaron a la casa, destrozándolo todo. Finalmente, volvieron a salir al exterior insistiendo en que no habían encontrado a nadie más en el edificio. Una voz profunda ladró algunas órdenes, una voz serena de mujer le contestó. Aún agarrada a la paja, Kat oyó cómo se marchaban galopando.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado en el tejado, notando el sol en su piel, demasiado aterrorizada para moverse. Fue como si se hubiera vuelto parte del tejado, como si se hubiera fundido en él, mientras veía a un gran pájaro girar en círculos de forma perezosa por encima de su cabeza en el cielo turquesa. Ya era casi la hora del atardecer cuando por fin logró bajar del tejado y apoyar las piernas en el alféizar de la ventana.

Su modesto dormitorio había sido arrasado. Habían rajado los colchones, y la lana yacía desparramada por todas partes. El arcón de madera que había albergado su ropa había quedado hecho añicos. Incluso sus atuendos habían sido rasgados y hechos jirones.

Todo menos el pañuelo de Helena.

Kat lo recogió del suelo y hundió su rostro en él para inhalar el aroma de su madre.

Con precaución descendió la escalera al piso de abajo, temblando de forma incontrolable. Todo allí, también, había sido arrasado, incluyendo la caja de lana en la que ella se había escondido, desparramándose su contenido por todo el suelo. Su preciosa madre, con los ojos azules abiertos en gesto de sorpresa, se hallaba desplomada cerca de la hoguera, en el lugar donde había caído. A su lado, había un ánfora rota, y su vino tinto se había derramado cerca de la sangre, mezclándose con ella. Kat se arrodilló junto a su madre, llamándola, acariciándole el rostro, acunándole la cabeza.

Llegado cierto momento, se dio cuenta de que debía marcharse. Aquel no era un lugar seguro. Los soldados podrían volver.

Kat apoyó la cabeza de su madre con delicadeza y le quitó la correa de cuero que llevaba al cuello. Pendiendo de ella estaba el colgante plateado que Helena siempre llevaba escondido junto al corazón. «La Flor de la Vida», así lo llamaba. Una flor de seis pétalos dentro de un círculo. Le había contado a Kat que este símbolo era mágico... y prohibido.

Del extremo más alejado de la hoguera Kat aflojó tres ladrillos y sacó un morral de cuero que Helena siempre le había dicho que se llevara consigo si algo malo le sucedía a ella. En su interior había una cantidad sustancial de dracmas que Helena había ahorrado.

Aturdida, Kat salió tambaleándose al inminente anochecer. Caminó derecha hacia el bosque, apretando la bolsa y el collar contra su pecho, con el pañuelo ondeando tras ella. No era consciente de adonde se dirigía, pero después de un rato vio a Cleón de lejos, sacando cazuelas recién cocidas del horno. Jacob se acercó corriendo a saludarla y, viendo la sangre derramada sobre su rostro y su túnica, llamó a su padre.

Más tarde, Cleón y los ancianos de la aldea le contaron que habían enterrado a Helena. Le preguntaron a Kat quién la había matado. Pero ella simplemente sacudió la cabeza y contestó: «Unos hombres malvados».

Aunque nunca hablaba sobre lo ocurrido, pensaba en ello a menudo. Finalmente llegó a la conclusión de que la reina debía de haber localizado a Helena para castigarla por haberle robado algo, y que su madre probablemente había intentado pagar por ello con el dinero de la caja. Pero ¿de qué se trataba? No podía ser solo el pañuelo. Tenía que ser algo de mayor valor, algo que ni siquiera todos estos dracmas pudieran comprar.

Ahora Kat entiende que Helena no le contó toda la verdad. El pañuelo no había sido robado en absoluto; esa no era la razón por la que su madre había abandonado el palacio y había acabado siendo asesinada. La historia debía de ser mucho más complicada de lo que Kat podía imaginar.

—Mi señora, ¿os encontráis bien? —pregunta Iris con voz preocupada.

Kat abre los ojos y se obliga a sonreír.

—Me temo que estoy cansada y he comido demasiado deprisa.

Iris se levanta y recupera su pañuelo con delicadeza del regazo de Kat.

—Me llevaré los platos y vaciaré el baño —anuncia, colocándose de nuevo la prenda alrededor del cuello. Señalando la túnica de Kat, rasgada y asquerosa, sugiere—: Supongo que podremos quemarla, ¿verdad?

Kat asiente.

—Bien. ¿Alguna pregunta?

Kat comienza a negar con la cabeza, pero se detiene de repente.

—En realidad, sí. ¿Sería posible enviar un mensaje? ¿Al vencedor del Torneo Sangriento?

—Hacédmelo saber a mí o a cualquiera de las doncellas, y os encontraremos a un sirviente que entregue cualquier tipo de mensaje que deseéis —dice Iris, después de lanzar a Kat una mirada de complicidad que hace que esta se sonroje. Le guiña un ojo y se dirige a la puerta.

Kat salta repentinamente de su silla y le pone una mano en el hombro a la mujer.

—Iris —comienza—, por favor no le cuentes a nadie que soy hija de Helena. Temo que hiciera algo vergonzoso y que tuviera que huir de palacio apresuradamente por ello. No quiero que nadie lo sepa.

Iris examina el rostro de Kat durante un largo instante antes de contestarle.

—Yo le tenía mucho cariño a vuestra madre. En recuerdo de ella, no lo haré.

Se aleja cruzando la habitación y cierra la puerta en silencio detrás de sí.

Kat regresa a la ventana y apoya su cabeza contra el cristal, dándole vueltas en la cabeza a todo lo que acaba de descubrir. El alto tridente de la fuente de Poseidón proyecta una sombra larga de tres puntas sobre los cercanos lechos de flores y el agua emite un ruido relajante. Helena debió de haber estado tras esta misma ventana, mirando una tarde justo como esta. Kat inhala una mezcla de fragancias tan mágica que es capaz de aliviarle por un momento la lejana y dolorosa carga de la muerte de su madre.

Pero, entonces regresa, con toda su fuerza, y más claridad que nunca, el mismo pensamiento de siempre. La reina es cruel. Asesinó a Helena sin razón. Y nada, ni siquiera las distintas contradicciones de la historia, podrán cambiar ese hecho: Kat lo vio.

Además, todo el mundo en Macedonia sabe que Olimpia desempeñó un papel crucial en la muerte de la esposa previa de Filipo, apuñalándola en la bañera. Y que dejó caer al pobre Arrideo y le arruinó la vida. ¿A cuántas personas más habrá herido o matado Olimpia? ¿Cuántas más acabarán siendo sus víctimas si alguien no la detiene?

Y esa es la tarea de Kat. Su misión. Nunca será capaz de pensar en ninguna otra cosa —nunca será capaz de amar a Jacob o de sentirse libre— hasta que haya logrado lo que ha venido a hacer aquí. Ha llegado la hora.

Los pensamientos de Kat saltan al príncipe Alejandro, la amabilidad que le ha mostrado, la conexión que ella nota entre ambos. Cuando se imagina los penetrantes ojos de Álex, un sentimiento oscuro, grueso y acuoso le envuelve el pecho, oprimiéndole el corazón como si este fuera un junco a merced de la corriente. O de las serpientes.

No esperaba algo así. No le esperaba a él.

Le preocupa pensar que va a asesinar a su madre.

Capítulo 9

O

limpia aprieta los dientes cuando la puerta de su dormitorio se abre con tanta fuerza que el pomo de latón golpea el fresco de la pared, añadiendo así otra grieta al yeso. Sentada a su tocador, sabe inmediatamente de quién se trata, incluso antes de levantar la vista al espejo de plata pulida; solo hay una persona capaz de hacerse paso ante sus guardias y abrir la puerta de un golpe: Filipo.

Conteniendo su furia, se niega a volverse hacia él, y en lugar de ello le dedica una sonrisa brillante a través de su reflejo. Gracias a los dioses, sus doncellas aún no le han retirado el maquillaje.

—Mi señor —saluda ella, con la suficiente suavidad como para que él se vea obligado a acercarse, trayendo consigo su perpetuo hedor a vino añejo y sudor. Ni siquiera el humo aromatizado de mirra y ámbar que sale de su incensario puede enmascararlo. Pero ella no gesticula. Nunca lo hace. Su madrastra en Epiro solía pegarle si mostraba cualquier emoción y, en caso de hacerlo durante las palizas, le pegaba todavía más—. Ignoraba que fuera a tener hoy el placer de vuestra compañía —añade, extendiéndose sutilmente un poco de aceite de jazmín sobre el cuello.

Incluso la palabra «placer» sabe a ceniza en su boca. Los años la han desgastado, al igual que lo hace la marea con las rocosas costas de Epiro, su tierra natal, esa que no visita desde que tenía dieciséis años. Nunca ha temido a su marido —en realidad, no—, pero está empezando a detestar su propia vida —su propia mentira— como lo hace quien se ve atrapado en una tumba cavada por él mismo.

Filipo alza una mano.

—Solo he venido a comunicarte que partimos para Bizancio con la primera luz del alba, mucho antes de que te levantes, supongo. Te enviaré un mensaje cuando acampemos delante de sus puertas.

Olimpia nota cómo la invade una ola de alivio. Sabe perfectamente lo que significa Bizancio: su amante del norte, con la que él tiene una obsesión que le inquieta —pero que muy convenientemente le distrae—. Las paredes de palacio, que parecían oprimirla cada vez más hasta casi no permitirle movimiento, ceden repentinamente dejándole espacio, luz, aire. Y no podría haber sido en mejor momento.

Coloca el frasquito de ágata en forma de flauta con su perfume y se gira lentamente hacia él.

—Oh, ya veo —comienza a decir, bajando la mirada y preguntándose si será capaz de dejar caer una lágrima.

Al igual que muchos guerreros curtidos en mil batallas, inmunes al sufrimiento o la muerte, Filipo se derrumba ante el llanto de una mujer hermosa. Y en ese momento ella desea que él la nombre miembro del Consejo de Estado —formado por cinco ministros a los que desprecia porque nunca la escuchan—, que será quien ostente el verdadero poder durante la ausencia del rey, «aconsejando» a Álex, el regente, pero en realidad gobernando la nación a su antojo.

¿Cómo llorar? Piensa en el grito silencioso que lleva dentro de ella diecisiete años, y cuando alza la barbilla, sabe que tiene los ojos brillantes. Se los toca ligeramente para secarlos con la larga y amplia manga de su camisón, tejido en lino egipcio transparente y teñido de escarlata con la concha molida del insecto kermés.

—Mi señor... —comienza, con la voz rota lo justo para que se le note la emoción, pero no demasiado para que nadie piense que está sobreactuando—. Tengo una petición...

Pero el momento se echa a perder cuando la puerta se abre de nuevo y su doncella, Dafne, entra portando una bandeja de plata. Sobre ella descansan platos con dátiles, higos y pétalos de rosa azucarados, la habitual cena de la reina, junto a un enócoe de vino y dos copas: una de arcilla simple y otra de oro. La mirada de la doncella se mueve rápidamente de Olimpia —que siente cómo le hierve el rostro de furia por la inoportuna interrupción— al rey. Ella les realiza una reverencia a ambos, con los ojos fijos en los higos, y deja la bandeja sobre una mesa. Filipo lanza una mirada lasciva a la escultural pelirroja; obviamente no es la primera vez que admira su belleza.

Olimpia dedica una sonrisa forzada y fría a Dafne y asiente. La joven toma nerviosa un dátil del bol de plata y, con evidente reticencia, se lo mete en la boca. Lo traga con dificultad, luego prueba un higo y algunos pétalos de rosa. Se sirve un dedo de vino en la pequeña copa de arcilla y se lo bebe de un trago rápido, con los ojos abiertos.

—¿Ahora necesitas a una catadora? —pregunta Filipo, sorprendido.

—Es por los Señores Aesarios. Ayer escuché que están recurriendo a los envenenamientos, dado que no queréis entregarme a ellos. ¿También se van mañana? —pregunta mientras coge un cepillo de plata—. Sabéis que estoy nerviosa siempre que los tengo por aquí, y más cuando circulan rumores como el último que he oído.

Es bien sabido que ellos sospechan de Olimpia, quizás incluso más que su propio marido. Han divulgado por todas partes el rumor malintencionado de que es una bruja, nacida en una familia de mendigos y timadores de la dispersa nobleza de Epiro, una reina indigna. Y los Señores Aesarios se llevan a las brujas para ejecutarlas de forma secreta.

Filipo baja su único ojo, apreciando su reflejo en el espejo, su cabello rubio platino brillando a la luz de la lámpara mientras lo cepilla, su atractiva figura bajo los pliegues de su camisón de gasa. De forma instintiva, arquea la espalda levemente.

—No se atreverían a envenenar a mi reina, pero tienen razón en una cosa —susurra, acercándose a ella desde detrás, con una mirada hambrienta en el rostro—. Todas las mujeres son unas brujas. A veces un hombre no puede estar seguro siquiera de si sus hijos son realmente suyos.

Olimpia se pone rígida. Otra vez. Ese insulto provocador. Pero no parece estar diciéndolo en serio, al pasarle su gruesa mano por la espalda, provocando que el camisón se le caiga hacia un lado y revelando así su pálido hombro.

—A pesar de que el Gran Señor Mardoqueo y yo nos conocemos desde hace veinte años, no le permitiré que se entrometa en mi reino —afirma, frotándose el parche del ojo—. Últimamente ha estado acosándome acerca del león infernal. ¿Puedes creértelo? Es el único existente en cautividad. Cinco de mis hombres perdieron la vida para cazarlo. Como siempre, Mardoqueo pretende reclutar a los participantes del Torneo Sangriento que se desenvolvieron bien, esos dos aldeanos, y planea montar un concurso de habilidades. Le he dicho que se lo permitiría si deja de molestarme con el resto de asuntos. Así que quizás en una semana se hayan ido.

Olimpia entorna los ojos frente al espejo. Una semana. Demasiado tiempo para estar vigilándose la espalda continuamente. Incluso a pesar de que solo están alojados trece Señores Aesarios, verlos salir cabalgando de Pela sería como quitarse un saco de piedras del cuello. O tal vez no. Hay cientos —quizás miles— de ellos desperdigados por todo el mundo conocido.

Una gota de sudor le desciende entre los omóplatos. Su doncella, la pequeña y preciosa Ariadna, se sienta en la esquina tirando de una cuerda larga atada a los paneles de lino del techo, que oscilan adelante y atrás emitiendo un ruidito mecánico, creando una ligera brisa en la estancia. Sin embargo, eso no es suficiente para que la temperatura sea soportable. ¿Se acabará en algún momento esta temporada tan seca y calurosa? El palacio entero está empezando a oler a aguas fecales de los orinales y las letrinas. Habitualmente la fresca brisa que a última hora de la tarde se levanta del río Axios, justo detrás de palacio, es suficiente para llevarse el olor. Pero ahora ha empeorado tanto que haría falta una larga época de lluvia para limpiar la suciedad y el hedor.

Dafne está comenzando a relajarse. Esboza una leve sonrisa; ha sobrevivido a otra cata. La reina ahoga una risa. Hace cinco años, que Filipo se comiera con los ojos a la chica le resultaba tan irritante que la envió a Epiro. Últimamente ha lamentado haberse rendido a sus apasionadas peticiones de regreso. Así que, cuando hubo de escoger a una catadora de entre sus diversas doncellas, supo de inmediato que la elegida sería Dafne.

—¿Os gustaría tomar algo de vino o dulces? —pregunta Olimpia. Quizás no sea aún demasiado tarde para pedirles a las doncellas que se retiren e intentar hacer todo lo que sea necesario para unirse al Consejo de Estado.

—No —contesta Filipo—. Mejor me voy a dormir. Mañana me levantaré muy pronto y la marcha hasta la costa será muy larga.

Olimpia sonríe ocultando su decepción. La magia se ha roto, el momento se ha esfumado.

—Que los dioses os concedan una travesía segura y una victoria en la batalla, mi señor.

Filipo responde con un gruñido, y en su camino hacia la puerta pasa su mano izquierda por los pechos de Dafne, quien, por su horrorizada expresión, parece que realmente hubiera tragado veneno.

Por una vez a Olimpia no le importa. Incluso a pesar de no haber sido nombrada miembro del Consejo de Estado, nota cómo le invade la felicidad. ¡Filipo no estará durante un año! O tal vez para siempre si lo matan en la batalla o muere de alguna fiebre en el campamento, algo que acaba con más soldados que las espadas y las flechas. Aunque lo más probable es que contraiga alguna enfermedad de esa asquerosa puta suya en Bizancio.

Iris entra portando una bandeja con una docena de copas doradas llenas de leche. Las doncellas las colocan sobre el suelo por toda la habitación mientras Olimpia se quita el maquillaje utilizando su aceite de oliva con aroma a jazmín y lavándose la cara con agua de lavanda. Iris abre la trampilla que hay junto a la cama de la reina, y todas las mujeres se apresuran a realizar una reverencia, casi cayéndose unas sobre las otras al intentar escapar cuanto antes de la habitación, y cierran la puerta después de salir.

Al girarse Olimpia, una docena de hermosas serpientes emergen del otro lado de la trampilla, y sus sinuosos cuerpos cruzan la habitación con un susurro para beber la leche. Criaturas sabias, sanadoras e inmortales, sirven a la diosa Madre Tierra y viven bien dentro de su vientre, saliendo a la superficie solo de noche.

La más grande, cuya piel verde esmeralda está estampada de rombos dorados, sube enrollándose al tocador de la reina y se envuelve sobre sí misma alrededor del espejo, haciendo vibrar su lengua negra. Olimpia le pasa la mano por encima, sintiendo cómo su cuerpo frío y ondulante le produce un hormigueo en la piel.

—Aquí —sugiere, recogiéndose la manga.

La serpiente se le enrosca alrededor del brazo, permitiéndole sentir toda su fuerza, su poderosa musculatura. El animal podría cortarle la respiración si quisiera. Durante el día, la reina es la dueña y la serpiente es su mascota; pero de noche, ella es la maestra, y la reina, su esclava.

La serpiente balancea la cabeza ligeramente, clavándole una mirada de ojos oscuros, atentos, sin párpados.

—Sí —dice Olimpia.

Y la serpiente abre hasta lo imposible una boca de colmillos afilados como cuchillas. Después de sisear, los clava en la piel de su antebrazo. Un dolor candente le desciende por el brazo como si se lo hubieran abierto en canal desde el hombro hasta la muñeca y hubieran quedado expuestos huesos y músculos. Jadea, cerrando los ojos, y se desploma en el suelo. Esa agonía palpitante viaja a través de todo su cuerpo, arquea la espalda y grita.

El dolor se convierte en espasmos que la envuelven, que la llenan de tanto calor que rasga su camisón escarlata y se abandona sinuosa y desnuda sobre el frío mármol.

Después de un momento, se queda quieta. Abre los ojos con esfuerzo y se fija en los pinchazos del brazo, intentando concentrarse. La serpiente se ha unido a ella en el suelo y se enrolla a su alrededor, mientras una palabra comienza a surgir, latiendo en sangre azul por debajo de su pálida piel.

«Pronto».

—Sí, pronto —dice, riéndose mientras las lágrimas le recorren el rostro. Tantos años perdidos. Pero la espera acabará pronto.

El ritual solo funcionará después del próximo eclipse lunar total, cuando los cielos cambien, y una puerta invisible se abra, otorgando poder al conjuro. Ha esperado diez años para este momento. Diez años. Es más que un mero eclipse, señala el final de una era, el término de un ciclo milenario. Según los antiguos sacerdotes y sacerdotisas del norte, la Era de los Dioses está llegando a su fin, y en tan solo un par de días, entrarán en una nueva era, aún indefinida. Muchos filósofos predicen que durante estos grandes cambios puede alterarse el destino, levantarse las maldiciones y lograrse hazañas impensables.

Tal vez ella no posea la magia sanguínea en sí misma, pero cuenta con los huesos necesarios para el ritual. Derramará la sangre precisa. Tan solo necesita el amanecer de la nueva era para que él vuelva a ella y todo sea tal como antes. Ha pasado tanto tiempo que casi ha olvidado su rostro, el sonido de su voz, el tacto de sus manos, el peso de su cuerpo cuando lo abrazaba. Pronto será alto y ancho de hombros, enérgico y fuerte. Pronto ella podrá sentarse a su lado en poder y majestad, gobernando el mundo juntos como habían planeado: él con su sangre inmortal y ella con el fuego de su fe. Nada se pondrá en su camino. Nada.

La serpiente mete la cabeza bajo su región lumbar y se enrolla alrededor de su torso con fuerza. Lentamente va ondulando por todo su cuerpo, explorando la parte de atrás de sus rodillas, las palmas de sus manos, los lóbulos de sus orejas. Olimpia nota las escamas frías y lisas sobre su ardiente piel.

Las lámparas de aceite se han apagado ya hace tiempo cuando Riel finalmente se enrosca alrededor de sus piernas como si fuera una cuerda, y Olimpia nota movimiento en su cabello, sobre sus brazos y su pecho. No puede abrir los ojos, pero sabe que se trata del resto de las serpientes, que se unen a ella para dormir.

Capítulo 10

C

in coloca una flecha en el arco, levanta la mirada al cuervo que vuela sobre ella —últimamente se han ido congregando en grandes cantidades—, tira de la cuerda hacia atrás, hasta su oreja, y dispara la flecha, que se curva hacia el cielo azul. Alcanza al cuervo en el pecho, y el ave cae, aleteando, al suelo.

Aunque ella mira a Hef, él está analizando los muelles de una catapulta, ignorándola completamente. El resto de hombres sí que la miran de reojo cuando Diodoto se agacha para examinar el engranaje o comprobar la tensión de una cuerda. Sobre todo Frixos, el amigo de Hef, ese tan grande de cara ancha y simpática, no parece ser capaz de despegar los ojos de ella. Y es que, en el fondo, ha escogido su atuendo para atraer la atención masculina: una pechera de cuero, una falda corta y botas. Pero el resto de hombres no son la razón por la que ha venido al descampado existente entre los muros de palacio y el río, una zona sembrada de catapultas, máquinas de asedio y arietes.

—¡Fuego! —grita Hef dando un paso atrás, y dos hombres liberan la catapulta. Con un sonoro crujido, el brazo en forma de cuchara de dos metros se levanta formando una parábola y se detiene de golpe arrojando una gran roca al aire. Esta se eleva silenciosa sobre el campo y choca con gran estrépito al otro lado, levantando columnas de polvo.

Hef se pone la mano sobre los ojos en forma de visera mientras dos hombres al final del campo clavan una bandera roja junto a la piedra. Sin duda, este lanzamiento ha llegado más lejos que el anterior, pero Cin cree que con ajustes menores podrían sacarle aún más distancia a la catapulta.

—¡No está mal! —exclama Hef, haciendo un gesto de aprobación hacia Telecles, mientras Diodoto gruñe de acuerdo—. ¡Pancracio! ¡Mentón! —chilla Hef—. Tensad las cuerdas algo más todavía.

Un hombre gira la manivela mientras el otro coloca con gran esfuerzo una roca sobre la cuchara.

Cin hace una mueca. No es solo que ella pudiera hacer un trabajo mejor que estos hombres, es que podría también dirigirlos mejor que Hef o Álex. Pero, claro, nadie se lo permite.

No siempre fue así. Tan solo hace unos años, Filipo le dejó trabajar junto a los soldados con las catapultas y máquinas de asedio, y a los hombres les gustaba que una chiquilla guapa les ayudara. Ahora no se lo permiten porque ya es una mujer. Y se supone que las mujeres deben tejer y coser, no lanzar proyectiles. El año pasado Olimpia le instaló un telar en su habitación y le sugirió que, con él, le hiciera un tapiz para colgarlo en su dormitorio. Cin destrozó el telar con un mazo, cosió los trozos de madera a un trozo de tela y le envió el paquete a la reina con una nota: «Olimpia, como me pedisteis, os he hecho un tapiz con el telar para que lo colguéis en vuestro dormitorio».

Ahora, el rey y la reina esperan casarla. Ella se ha impuesto como objetivo asustar a todos sus pretendientes, pero sabe que sus travesuras le han causado al rey gran vergüenza en el extranjero, y no le extrañaría que, si no acepta pronto una de las propuestas, el rey la amenazara con quitarle la vida.

A menos que pueda hacerse con la sangre de la verdadera traición, y, junto a ella, con la Sangre de Humo.

Su madre murió en vano, encarcelada en un matrimonio no deseado.

Cinane no seguirá sus pasos.

El olor de la hierba de mitad de verano y de la arcilla recién cocida flota a su alrededor. Puede notar el sol bronceando su ya dorada piel, calentándole el cabello, calmando un poco su frustración. Sus prendas de cuero se le pegan al cuerpo.

En una posición cercana, otros soldados cargan una catapulta de proyectiles, que se asemeja a un arco, solo que dispuesto en plano sobre un marco de madera. Un hombre coloca en el soporte un proyectil de metro y medio que lleva el mensaje «Recuerdos de Filipo» grabado sobre su cruel punta metálica; eso es lo que su padre entiende por un chiste.

Cin otea el cielo en busca de aves y, al no hallar ninguna, se gira hacia la diana que su esclavo trajo aquí esta mañana, siguiendo a los soldados en su salida de la ciudad por la puerta occidental en dirección norte alrededor de las imponentes murallas. Su envoltura de lienzo, cuadrada y rellena de paja, tiene pintados círculos concéntricos de distintos colores y está sujeta sobre un marco de madera. Saca una flecha de su carcaj y dispara. Esta silba por el aire clavándose en el centro. Hef ni siquiera gira la cabeza.

En lugar de ello, se encamina hacia seis soldados que están desmontando un ariete. Cuando deben salvar grandes distancias, el equipo de asedio se desencaja de su estructura rodante, trasladándose las piezas de madera, las cuerdas y los muelles en carros. Los soldados bien entrenados necesitan saber cómo encajarlas y separarlas rápidamente antes y después de las batallas. Aunque esta vez Cin nota que los hombres se están haciendo un lío al desmontar el carro con cubierta de cuero que protege a quienes balancean el gigantesco tronco de árbol contra las puertas de las ciudades enemigas. Están tirando los paneles al suelo sin prestar atención a los números que llevan impresos en sus esquinas inferiores derechas. Los paneles inferiores son rectos; los superiores, curvos. Si no se colocaran en el orden correcto, llevaría una eternidad ponerlos de nuevo en su sitio. Cin se pregunta si estos hombres distinguen siquiera los números. Tal vez sean analfabetos. Si fuera ella quien les diera las órdenes...

Hef coloca su mano sobre la áspera piel de uno de los paneles y se dirige a los hombres.

Cin se prepara y dispara, y la flecha corta el aire y se clava en el hueco que él ha dejado entre el pulgar y el dedo índice.

Eso sí que capta su atención.

Con los ojos en llamas, Hef arranca la flecha de la piel y se encamina hacia Cin a grandes zancadas, ondeando las tablillas de cuero con punta de metal de su falda. Incluso a Cin le sorprende su propia audacia; su mirada avergonzada no es del todo fingida.

—Lo siento mucho —lamenta—. Se me ha descontrolado.

—Tú sí que estás descontrolada —replica él blandiendo la flecha delante de ella—. Los enemigos rodean Macedonia por todos nuestros flancos, y estamos indefensos sin el ejército de Filipo. La situación es muy grave. No hay tiempo para tus juegos.

Cin nota cómo se excita ante la ira de Hef, el tormento que trasluce su mirada, su agitada respiración y la cercanía de sus labios. Por un momento, baja los ojos, sabiendo que él ve cómo el sudor le desciende entre los pechos.

—Hef, ya tengo dieciocho años —dice, mirándose las botas—. Sé que en el pasado nos provocábamos el uno al otro. Pero éramos niños. Y yo ya no soy ninguna niña —afirma, ajustándose estratégicamente la pechera—. Y, para tu información, esa flecha se me desvió... porque tengo tantas cosas en la cabeza que perdí la concentración al disparar —concluye levantando la barbilla para mirarlo a los ojos de nuevo.

Mientras él la examina, Cin nota que a Hef se le va atemperando el enfado.

—¿Qué tienes en la cabeza?

Ella se encoge de hombros.

—¿Por dónde empezar? Me preocupa Álex. Algo ha cambiado. Algo cambió cuando le nombraron regente —Hef le lanza una mirada impaciente, por lo que ella presiona un poco más—. Y alguien liberó al león infernal de forma intencionada, arruinando tus opciones de ganar el torneo. Yo ya no sé a qué debo atenerme. No sé a qué debemos atenernos ninguno de nosotros.

Hef desvía la mirada, entornando los ojos hacia el sol.

—Las cosas cambian —comienza despacio, y Cin siente un destello de triunfo: ha encontrado un punto débil. Pero rápidamente, Hef niega con la cabeza y añade—: Álex está ocupado. Es el regente. Pero esa no puede ser la única razón por la que llevas siguiéndonos toda la semana.

Cin cruza los brazos sobre el pecho.

—Sé más sobre combate que la mayoría de estos hombres. Pero esto es lo más cerca que me permiten estar de las batallas de verdad. Las amazonas...

—... vivían hace ocho siglos —ataja Hef, con el rostro completamente tranquilizado ya—. Fueron aniquiladas en la guerra de Troya después de matar a cientos de griegos —prosigue sonriendo, mientras Cin queda impresionada por lo atractivo que es—. Pero si aún existieran, estoy seguro de que habrías sido una excelente amazona. Eran las mejores arqueras del mundo —ella sonríe al comentario—. No soy quién para darle un consejo de tiro a una amazona, pero ¿me aceptas un pequeño truco?

Cin levanta bruscamente la cabeza, preguntándose qué puede enseñarle Hef. El muchacho toma el arco y el carcaj de ella, se cuelga este último sobre su hombro izquierdo.

—Me he fijado en que aciertas a las aves en movimiento —explica—, pero que tú siempre disparas quieta. Lo que ocurre es que en una batalla no es únicamente el enemigo quien se mueve, tú también debes moverte, y es preciso que dispares desde distintas posturas con velocidad. Así —dice, vuelve la espalda a la diana, se gira sobre su hombro derecho y dispara. La flecha acierta en el centro—. Y así —saca una flecha del carcaj y dispara esta vez sobre el hombro izquierdo—, Y así —se deja caer en el suelo y dispara desde este—. Ahora, inténtalo tú.

Cin siente una llamarada de calor por todo el cuerpo. Se queda mirando fijamente las tres flechas de Hef, todas en el blanco, junto a algunas de las suyas. Recupera su arco y su carcaj, se deja caer en el suelo y dispara inmediatamente. Su flecha se clava en el borde de la diana, pero muy lejos de la marca. Qué vergüenza después de que acabe de compararse a sí misma con una amazona. Profiere un gemido de disgusto.

—Aquí —se ofrece Hef arrodillándose detrás de ella—. Cuando estés moviéndote deprisa tu concentración ha de ser la misma que si estuvieras parada de pie y tuvieras todo el día para apuntar. Sujeta el arco un poco más cerca, así —aconseja, rodeándola con su brazo desde detrás y haciéndole sentir un escalofrío de excitación—. Ahora, cierra los ojos.

Lo hace. Hef huele a cuero engrasado y a colonia cítrica. Es un olor masculino, un olor agradable.

—Imagínate que estamos en una batalla de verdad —sugiere, cerrando los brazos con más fuerza alrededor de ella. Estos son más grandes y más fuertes de lo que parecen desde lejos—. Los caballos heridos galopan sin rumbo y relinchan aterrorizados. Los hombres arrojan lanzas, se abren en canal unos a otros con las espadas y gritan agonizantes. La hierba está ardiendo, el humo negro te oscurece la vista. Podrían matarte en cualquier momento. Pero mantienes la calma. La fuerza. Estás concentrada. Ahora, abre los ojos y dispara en un segundo.

Lo hace. Y su disparo se queda a escasos centímetros del blanco. El se levanta y se sacude el polvo de las rodillas.

—Sigue practicando, Cin —le aconseja—. Corre en círculos y dispara. Dispara mientras estés saltando un tronco. Lánzate de rodillas y dispara al caer. Pero recuerda el poder de la concentración, de la templanza. Si hay alguien que sea capaz de aprender eso, eres tú.

Ella se levanta y asiente. Él tiene razón, por supuesto. Pero, en lugar de haberse burlado de ella, la ha ayudado. No hay mucha gente que lo haga.

Ahora que lo piensa, no hay nadie que lo haga.

Se quedan mirándose el uno al otro durante un largo instante. Ambos empiezan a hablar, pero les interrumpe el grito de Diodoto: «¡Fuego!», mientras otra roca cruza el campo despedida.

Cin se aparta sus largos tirabuzones negros y otea el campo de tiro. No debe olvidarse de la razón por la que lleva tiempo intentando llamar su atención.

—¿Dónde está Álex? —pregunta—. No le he visto contigo en toda la semana. ¿Ya no tiene tiempo para sus viejos amigos?

Hef se seca una gota de sudor de la frente.

—Está reunido con el Consejo, discutiendo cuestiones de comercio, tratados e impuestos.

—Y pasando tiempo con la chica que recogió en el torneo —añade ella, sacudiendo la cabeza—. Ya supongo que no tendrá el coraje de acercarse a ti después de la jugada que te hizo con el león infernal... —suelta, pero se lleva inmediatamente las manos a la boca—. No debería haber... no quise decir...

A Hef se le ha evaporado el buen humor del rostro, como si se lo hubieran secado con una esponja.

—Álex no tuvo nada que ver con que el león infernal se escapara. Estuvo sentado en el palco real todo el tiempo.

—Sí, por supuesto, tienes razón —reconoce Cin apresuradamente—. Eso quise decir. Ya sabes lo que les gusta cotillear a los sirvientes. Pero son solo rumores. No hay quien se los crea.

En los ocho días transcurridos desde el torneo, todos los sirvientes han comentado cómo Bardas, el limpiador de letrinas jorobado, se llevó al león infernal la noche anterior a la competición a un almacén cercano a las puertas del estadio, cómo de alguna forma mantuvo a la bestia en silencio toda la noche, y cómo, en el momento crítico del torneo, cuando todo el público concentraba su atención en el campo de batalla, abrió las puertas para dejarlo entrar. Por desgracia para Bardas, el león infernal se lo comió antes de saltar a la arena, por lo que nadie podrá preguntárselo.

Fue sencillo convencer al esclavo de que obtendría su libertad y una bolsa de plata si seguía las instrucciones de Cin, de que el rey deseaba en secreto condimentar un poco los juegos. La noche anterior al torneo, ella había administrado una droga al león infernal, con lo que entre ambos pudieron llevar al animal sobre un carro al almacén. Allí, Cin dio a beber a Bardas un vino envenenado. Durante el torneo, cuando el león infernal se despertó, la criatura mató al esclavo, aún dormido. Protegida con espada y escudo, Cin abrió la puerta del almacén y guió al león infernal hasta la arena.

—Los sirvientes cuentan historias desagradables sobre sus superiores para bajarles los humos —afirma Hef Aunque no parece muy convencido.

Sacudiéndose el pelo, Cin se acerca a la diana para recuperar sus flechas. Hef camina a su lado.

—Cierto —comenta Cin—. Muchos de ellos mienten porque no tienen nada mejor que hacer. Mi doncella pretendió que me tragara el cuento de una conspiración secreta entre Álex y Katerina. Según ella, planeaban que el amigo de Katerina saliera vencedor del torneo para repartirse el premio —arranca una flecha de la diana y apunta con ella a Jacob de Erisa, el vencedor del torneo, que cruza corriendo el campo hacia la catapulta, y a un hombre más menudo que le sigue, cargando ambos enormes rocas—. Pero, como regente, Álex tiene acceso a todo el dinero de las arcas reales. Nunca tendría que hacer algo así para llenarse las manos de oro —Cin hace un gesto de esfuerzo al arrancar del lienzo una flecha que se había clavado demasiado.

—¿Álex tiene acceso a las arcas reales? Yo pensaba que el Consejo... —pregunta Hef, sorprendido.

Cin le mira sonriendo.

—¿Crees que el rey Filipo dejaría que el oro lo controlaran esos ancianos del Consejo antes que su propio hijo? —contesta, evitando los ojos de Hef.

Ella es muy consciente de lo mucho que depende este de la generosidad de Álex. Por supuesto que sabe que el príncipe no tiene acceso al tesoro, pero tampoco tiene que convencer a Hef de una mentira, servirá con que le deje plantada la semilla de la duda. Arranca la última flecha y las tira todas en el carcaj.

—Por lo que, si Álex liberó al león infernal, no pudo ser por el oro —continúa—. Tuvo que ser por un motivo diferente. Aun así, eso podría haberte matado...

Hef desdeña burlonamente la idea.

—Álex no liberó al león infernal —insiste—. Álex nunca desearía hacerme daño. Eso es lo más estúpido que he oído nunca.

—Estoy convencida de que tienes razón —contesta Cin con desenvoltura—. Y de que mis sirvientes cuchichean sobre las ideas más absurdas, seguramente ninguna de ellas cierta —se agacha cerca de las rodillas de él, y le clava la mirada en sus ojos, que no dejan de observar el cuerpo de ella. Después recoge la bolsa con las aves que ha cazado, que descansaba a sus pies. Cuando se levanta, sus rostros casi se tocan. Ella se lame el labio inferior antes de añadir—: Y, ahora que hablamos del león infernal, creo que le llevaré estos pájaros. ¿Me acompañas?

Hef duda un momento.

—De acuerdo. Dame un minuto.

Cin observa a Hef acercarse corriendo hasta donde se encuentra Diodoto y admira su amplia zancada. Hef da un toque a Diodoto en el hombro y Cin puede leer su conversación.

—Voy a llevar a la princesa Cinane a palacio.

—Gracias a los dioses del Olimpo —gruñe el instructor—. Sácala de aquí para que los hombres puedan concentrarse. Están llenándose los uniformes de babas.

Cuando ella comienza a andar, con las flechas traqueteando dentro del carcaj, es capaz de notar la mirada de Hef sobre su espalda y no puede evitar sonreír.

Pasan junto a los barracones y la forja del herrero, en su camino a la puerta trasera, y descienden por una estrecha escalera hasta el zoológico real. Si bien no le llama la atención el arte de frescos y estatuas, Filipo sí aprecia la belleza de las criaturas exóticas, hipnotizándole el modo en que músculos y huesos toman tan diversas formas. Muchos monarcas extranjeros le han enviado animales como obsequios: un caballo con rayas blancas y negras llegado de Etiopía, una familia de monos charlatanes de la India, avestruces de Egipto, una especie de vaca africana de patas rugosas con manchas marrones y un cuello enormemente largo, y un majestuoso tigre de Persia.

Ambos son atraídos por el león infernal, tendido en su jaula, resollando ligeramente en el calor del día. Mientras se aproximan, el animal abre uno de sus ojos amarillos, que, después de un instante, vuelve a cerrar.

—Lo que no entiendo es cómo pudo alguien llevar a la bestia hasta la arena —comenta Hef, sacudiendo la cabeza. A Cinane le cuesta no sonreír. Porque él puede haber dicho «alguien», pero ella casi puede notar que Hef ya ha llegado a la conclusión de que quienquiera que realizara la hazaña tenía que ser miembro de la familia real. Y eso deja una lista muy corta de sospechosos.

Y en ese preciso momento, el aire cálido trae flotando unas voces al zoológico real. Son el príncipe y Katerina, que se acercan intercambiando impresiones. Hef se pone tenso al verlos, girándose, pero Cin los observa, sin detectar ni un ápice de la chispa física que uno habitualmente encontraría en una relación entre dos personas jóvenes y atractivas. No se van tocando, ni siquiera caminan tan cerca el uno del otro, ambos parecen estar más interesados en los animales que en el otro. Parecen estar... relajados. La estampa resulta extraña y, por un momento, Cin casi se olvida de que Katerina acaba de llegar a palacio. De que es una intrusa. Pero en realidad lo que ocurra entre ella y el príncipe no le importa. Lo único que le interesa es cómo puede usar la situación en su favor.

—¿Sabías que Álex ha invitado a la campesina a que se quede en palacio indefinidamente? —pregunta Cin, después de chasquear la lengua con disgusto.

Hef se vuelve hacia ella con el ceño fruncido. Es evidente que no lo sabía. Sus ojos se nublan en una mirada tan furiosa —y hambrienta— como la de la bestia enjaulada a su lado.

—Lo siento —dice ella—. Pensé que Álex te lo habría confiado —Cin se gira y se agarra a las barras, disfrutando el tacto del acero frío entre los dedos. Ve cómo el felino vuelve a abrir un ojo amarillo—. Me acuerdo de cuando mi mejor amiga encontró a un chico con el que pasaba todo el tiempo. Me sentí devastada. Pensaba que mi amistad sería más fuerte que aquello —mentiras. Todo mentiras. Cin nunca ha tenido una amiga, no una de verdad—. Pero estoy empezando a ver que no es así como funcionan las cosas, ¿verdad?

Saca un cuervo tieso de la bolsa y lo deja caer al otro lado de las barras. En un instante, el león infernal salta lanzándose hacia su mano, que ella retira rápidamente. Pero el animal mete sus enormes zarpas entre las barras y, cuando Cin se gira, clava sus garras, curvadas y negras, en la espalda de su chaleco de cuero.

Ella traga saliva.

Tenía la intención de fingir un grito, pero de su garganta se le escapa un verdadero sonido de dolor y sorpresa. Las garras se le han clavado en el cuero del chaleco, en la carne de la espalda. El dolor y el peligro han provocado que recorran su cuerpo dos dagas gemelas de miedo y excitación, y se siente increíblemente viva cuando Hef desenvaina su cuchillo y, sin pensar ni preparar el gesto, lo clava en el hombro de la bestia.

Hay sangre y un rugido horrible y salvaje cuando el león infernal libera a Cin. Álex corre a su lado y la deposita con delicadeza en el suelo.

Con las orejas gachas, la bestia sisea tan alto que las paredes parecen temblar cuando los monos cercanos chillan de miedo y advertencia. Gotas de saliva recorren los colmillos del animal. Hef alza su cuchillo de nuevo, demostrando una calma en la mirada que casi asusta a Cin. Es la templanza de la que le habló antes, decidida, resuelta, poderosa.

—¡Hef, detente! —la orden del príncipe parece atravesar la niebla que ciega la mirada de Hef. Álex da un salto y aparta el brazo alzado de Hef de la jaula—. ¿Qué estás haciendo?

Hef libera su brazo de la presión que ejercía Álex.

—¿Cómo que qué estoy haciendo? La bestia atacó a tu hermana.

El león infernal deja escapar un lamento a medio camino entre un rugido estremecedor y un gemido. Dejando un rastro de sangre, se encamina sin hacer ruido hacia la esquina, donde comienza a lamerse la herida.

—Le has castigado mucho más de lo necesario. Ya está entre rejas, ¿no? Sé que sigues enfadado por lo que ocurrió la semana pasada —Alejandro ni siquiera necesita mencionar el torneo para que sus palabras inflamen las mejillas de Hef—. Pero es un error pagar tu furia con un animal indefenso.

Los ojos negros que se enfrentan a la mirada de Álex vuelven a cegarse con la niebla de antes, la niebla del orgullo y la ira. Ella también conoce esa niebla. Le revuelve las entrañas continuamente.

Después de unos segundos que parecen eternos, Hef termina por enfundar su cuchillo.

—Por supuesto, Majestad —concede, en un tono tan afilado que podría cortar una garganta.

Katerina, mientras tanto, se ha acercado al lateral de la jaula y ha introducido su mano entre los barrotes, apoyándola con amabilidad sobre la quejumbrosa bestia. Cin confía en que el león infernal gire su enorme cabeza y le arranque la mano —o el brazo entero—, pero, en lugar de ello, el animal se relaja. ¿Podría existir alguna extraña conexión entre la campesina y la monstruosa bestia? Kat tiene los ojos cerrados, y la respiración del animal se ralentiza; su gemido se convierte en un ronroneo. Durante lo que parece una eternidad, los otros se quedan mirando sorprendidos, claramente temerosos de moverse o pronunciar palabra alguna.

—Katerina —susurra Álex entre dientes—. Retira... la... mano... despacio.

Ella lo mira con una extraña expresión de alivio.

—La herida parece ser superficial. Necesito agua caliente, aguja e hilo, y vendas limpias. Creo que podré coserla.

Álex se queda mirándola maravillado, dirigiendo la vista después hacia Cin, y de nuevo hacia el león infernal.

—Solo si mis hombres consiguen atarlo primero. Se trata de una de las criaturas más agresivas del mundo. Me sorprende que no te haya arrancado la mano.

Katerina se encoge de hombros.

—Tengo mucha experiencia con todo tipo de animales —contesta, levantándose y sacudiéndose la ropa. Después, se vuelve hacia Cin y añade—: Es más bien la falta de cuidado de quienes no la tienen lo que conduce a las heridas... y, en este caso, casi a que muera el león infernal.

Por un momento, Cin se queda tan sorprendida que es incapaz de articular palabra. ¿Quién se cree que es esta pobretona de acento campesino para decirle nada a Cin, toda una princesa real? Y, más aún, cuando se encuentra aquí, sangrando. ¿Acaso son sus heridas menos importantes que las del animal?

Esta muchacha no solo está haciendo quedar a Cin como una tonta, sino que encima lo está logrando delante de He£—Lo siento mucho —contesta Cin con desdén, fijándose en el maquillaje y las joyas que luce Katerina. En este momento, no podría importarle menos que la muchacha esté con el príncipe. Nunca le ha preocupado insultarlo. ¿Qué podría hacerle Álex a ella?—. Pero no estoy acostumbrada a recibir consejo de una mula del campo, ni siquiera aunque se vista con las galas de un caballo de desfile. Alguien que profesa tanto interés por las bestias probablemente debería vivir entre ellas y no en un palacio.

Cin se siente gratificada al ver cómo la expresión de Kat vira de la ira a la vergüenza, como si ella supiera que lo que acaba de oír es cierto.

—Ya basta, Cinane —exhorta Álex, interponiéndose entre ambas. Y, dirigiéndose hacia Hef, añade—: No comprendo tu comportamiento reciente.

—Soy yo quien no te entiende a ti —replica Hef.

—Por favor, ayuda a mi hermana —suplica Álex, sacudiendo la cabeza, después de haberle echado a Hef una mirada de confusa frustración. Entonces se gira sobre sus pasos y echa a andar alejándose. Su entretenimiento campesino sale corriendo detrás de él mientras Hef se queda mirando cómo se retiran ambas figuras.

Tragándose su enfado, Cin da un paso hacia delante, tambaleándose.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Hef agarrándola del brazo.

—Solo un poco mareada —contesta ella. Sus dedos notan la sangre húmeda derramada sobre su pechera, lo que le recuerda por qué debe encontrar la Sangre de Humo: para que ni dolor ni muerte puedan vencerla—. Creo que necesito tumbarme un poco.

—Te acompañaré a tu dormitorio —ofrece Hef, que es justo lo que ella deseaba escuchar.

En el pasillo que conduce a su habitación, Cin resbala a propósito, confiando en que su desvanecimiento resulte creíble. Hef la rodea con sus brazos y la levanta, y la lleva a cuestas el resto del camino.

A pesar de su altura, ella se encuentra abrazada y protegida, rodeada de su calor. Podría quedarse dormida así, sintiéndose segura y cuidada por una vez, notando el vaivén que marcan sus pasos, escuchando el latir de su corazón.

Hef abre la puerta de una patada y deposita a Cin cuidadosamente sobre su cama.

—Llamaré a tus doncellas —dice.

—Es una tontería —afirma ella, incorporándose de forma brusca—. Sabes que no soy ninguna damisela en apuros —mueve las piernas sobre la cama para levantarse, pero hace una mueca de dolor—: Mi hombro —lamenta en voz baja.

El se sienta a su lado.

—Déjame ver.

Desata con cuidado la pechera por debajo de su brazo izquierdo y suelta la correa del hombro. La parte trasera del chaleco se cae, mientras que la delantera queda colgando de su hombro derecho, dejando expuesto parte de su pecho izquierdo. Cin podría jurar que es capaz de escuchar su brusca inspiración.

Con mucha delicadeza, Hef toma el espeso cabello de Cin entre las manos y lo suelta sobre el hombro derecho.

—Ahora, veamos. No son demasiado profundos —afirma, observando los arañazos. Cin puede notar su mirada recorriéndole la espalda.

—Qué decepción —replica ella—. Y yo que deseaba unas cicatrices de guerra como las tuyas...

—Para eso tendrás que hacerlo mejor —le responde, tomándole el pelo, aunque ella nota la ternura con la que él le toca el omóplato y el cuello—. Aun así, deberíamos limpiarlo —toma un paño de lino suave y un recipiente de agua del lavamanos y lo lleva junto a la cama. Con cuidado, va limpiando las heridas. Cin siente cómo su cálida respiración le acaricia el cuello, haciendo emanar calor de su cuerpo, y cómo el agua fresca le provoca un sorprendente escalofrío. Los dedos de Hef parecen prender fuego sobre su piel.

Hef coloca el paño y el agua sobre la mesa de olivo que hay junto a la cama.

—Creo que sobrevivirás —le dice, levantándose.

Alzándose, Cin le toma la mano.

—Quiero que sepas que ya soy una mujer, y no una niña intentando llamar tu atención.

—Pues hoy podrías haberme engañado —responde sonriendo.

—Bueno, siempre me has gustado, aunque lo demostrara de formas un poco raras cuando era una cría —contesta ella, correspondiendo a su sonrisa.

—Como esa vez que me llenaste la bota de gusanos —comenta Hef, con una mirada risueña y brillante.

—Y tú me metiste sapos en la cama.

—Y tú me colocaste una espina bajo la silla de montar. El caballo me tiró al suelo.

—Y tú me echaste bayas verdes de saúco en el vino, haciéndome vomitar.

—Y tú casi me arrancas los dedos de un flechazo.

—Oh...

Parados, de pie, ambos se quedan mirándose, con la mano de Hef aún entre las de ella.

Hef respira de forma agitada. Su mirada se desvía hacia el pecho de Cin, parcialmente descubierto. Es evidente que le cuesta decidir si quedarse o irse.

—Creo... que debería... irme —dice, aunque no hace ningún movimiento para marcharse.

—¿Nunca te has preguntado cómo sería? —plantea Cin.

—¿El qué? —jadea Hef.

—Que nos besáramos. ¿Te gustaría averiguarlo? —pregunta, inclinándose hacia él.

Hef anula la distancia entre ambos.

Es un beso cálido, profundo, prolongado; Hef le besa el cabello, el cuello, los párpados. Cin puede oler el polvo del campo de prácticas en su piel, salada y terrosa.

Entonces él se aparta. Y su calidez, su aroma, todo se esfuma en un instante y ella se queda helada.

—Cin —dice con suavidad—. Me debo al rey Filipo y a Álex. Tú eres la hija del rey, la hermana de mi mejor amigo. Con lo hermosa que eres, sería una deshonra...

—Tienes razón —reconoce ella, poniéndose derecha e irguiendo la barbilla de forma estoica. En su interior, su corazón baila de felicidad. Sabe que él volverá a buscar más—. Tendremos que luchar contra esto, sea lo que sea.

El se pasa los dedos entre los enmarañados rizos y se ajusta la túnica. Un momento después se detiene, como si fuera a decir algo más.

En lugar de ello, asiente y se escabulle, cerrando la puerta con suavidad tras de sí. A Cin le sorprende sentir algo así como si la habitación se hubiera llenado de oscuridad.

Se tira sobre la cama y empieza a apalear su almohada, imaginando que fuera Hef, o Álex, o Katerina, u Olimpia, o Filipo. Todos ellos podrían irse al Hades por lo que a ella le concierne. Pero se detiene al advertir que con quien más enfadada está es consigo misma.

Porque se da cuenta de que está empezando a cogerle demasiado cariño a Hef

Capítulo 11

E

l comedor de los barracones se encuentra extrañamente vacío cuando Jacob lleva su bandeja de desayuno hacia la vieja y desgastada mesa de madera a la que Timeo, el tirreno que sobrevivió al torneo junto a él, ya está sentado, royendo un muslo de pollo. Filipo se ha marchado con la mayoría de sus soldados; las risas y palmadas en la espalda habituales, el crujir de las sillas y el ruido de la vajilla se han esfumado con ellos. Incluso parte del hedor a sudor y vino derramado se ha evaporado. En la esquina más alejada, media docena de soldados aún presentes juegan a los dados al lado de platos en los que se acumulan pilas de mendrugos de pan y huesos.

A Jacob le duelen los hombros y la espalda a causa de la última semana de entrenamiento. El corte del brazo le da punzadas, y eso le recuerda que tendrá que encontrar vendas limpias para su herida, todavía abierta. Sin pronunciar palabra, deja los platos en la mesa y se deja caer sobre el banco al lado de Timeo. El hombre menudo apenas deja de masticar, chupetear y sorber para saludarle.

Quizás haya sido un ingenuo, pero Jacob confiaba en partir para Bizancio junto al resto de la infantería. A pesar de todo su esfuerzo, ni Jacob ni Timeo han sido llamados a filas. Son demasiado novatos, están demasiado verdes... Es lo que les dijo su entrenador, Diodoto. Debían permanecer aquí para continuar con su entrenamiento y ayudar a los hombres remanentes en la defensa de Pela. Jacob había imaginado que, como vencedor del torneo, todo iría encajando. Incluso lo más difícil de conseguir...

No. Se niega a pensar en ella. Ya ha desperdiciado suficiente tiempo escudriñando sus numerosos mensajes desde palacio, intentando analizar qué puede querer decir «el príncipe ha comenzado a tomarme cariño».

No se explica —ni se atreve a adivinar— cómo ella puede haber acabado en el corazón de palacio y él... aquí. Se siente indefenso e irresponsable, como la vez en que Calas, su hermano pequeño, estaba aprendiendo a andar, se cayó en las brasas que había bajo el horno, y se quemó el brazo de gravedad. Jacob vio cómo ocurría la escena a cámara lenta —sabía que eso iba a pasar—, pero no pudo evitarlo a tiempo.

Con la vista fija en el plato, sobre el que hay una pila de pan tierno, huevos preparados con especias orientales y una tajada de jamón, Jacob sabe que debería estar agradecido. A veces le cuesta convencerse a sí mismo de que todo esto no sea un sueño: en casa estarían comiendo un conejo criado en la jaula del jardín, o la pesca o caza que pudieran capturar Kat y él. Pero si no conseguían apresar nada, entonces solo podrían tomar pan negro de cebada, queso de cabra y aceitunas. Hasta esta semana nunca había probado la carne de vacuno, ni las costillas de cordero a la menta. El otro día devoró un pollo entero relleno de verdura y queso. Puede notar cómo está engordando, cómo va haciéndose más fuerte, sobre todo por los brazos y el pecho, si bien sigue teniendo un abdomen tan duro y liso como la superficie de un yunque.

Jacob toma un bocado —incluso la mandíbula parece resentirse del esfuerzo del día anterior—, pero la grasa de cerdo salado untada sobre el pan no logra calmar la agitación que nota en el pecho.

Timeo gruñe de satisfacción, y arroja el hueso, ya limpio, sobre el plato.

—¿Sabes por qué me arriesgué a morir de forma horrible en el torneo? —le plantea, al tiempo que se llena la boca con un enorme trozo de tarta de miel. Y él mismo se responde a la pregunta, sin haber acabado aún de masticar—: Porque tenía hambre. En casa nunca había demasiada comida. Imagino que por eso se atrofió mi crecimiento —da otro bocado, salpicando migas por todas partes—, Pero sabía que si lo hacía bien en el torneo, me asignarían un puesto en el que me alimentarían. Tú habrás ganado la bolsa de oro, Jacob, pero a mí me dan una de comida todos los días, lo que está casi igual de bien.

Echándole una mirada a Tim, Jacob no puede evitar esbozar una media sonrisa. Él también está engordando. Su pecho hundido parece haberse ensanchado un poco, y sus escuálidos hombros haberse hecho más fuertes. A pesar de que sorba ruidosamente, Jacob se siente agradecido por haber encontrado a Tim. No es solo el pequeño acróbata divertido al que se ha enfrentado en la arena, es inteligente, de una edad parecida a la suya, y capaz de trabajar lo que un hombre que le doblara el tamaño, si bien salpimenta siempre las tareas con bromas obscenas. Desde que se conocieron en el torneo, ambos han pasado casi todo el tiempo juntos. Es decir, excepto las noches que Tim busca la compañía de una cierta lechera, Cloris, quien —hasta donde sabe Jacob— no es más que una cortesana de palacio. Aun así, parece hacer feliz a Tim, así que él no dice nada.

Después de todo, Jacob necesita la amistad de Tim. Incluso a pesar de las numerosas notas de ánimo de Kat, no está seguro de que hubiera podido pasar por esto él solo. Carreras, levantamiento de rocas, equitación, lanzamiento de jabalina, marcha durante horas..., en los últimos ocho días se ha visto obligado a encontrar los agonizantes límites de su resistencia física y a seguir progresando a pesar del dolor, a pesar de la extenuación.

Es agotador, pero hay una extraña gracia en ello. Cuando trabaja tanto su cuerpo, con la cálida brisa pegándole el pelo a la cara, y el sudor manándole de todos los poros, se olvida de toda su furia y sus deseos incumplidos. Su nueva diversión es luchar con una maza de entrenamiento, un tubo de acero rematado por una cabeza redonda en cada uno de sus extremos que pesa exactamente el doble que la espada militar normal. Si Tim y él llegan alguna vez a recuperarse de sus heridas en muñecas, codos y hombros, y se acostumbran a pelear con un peso así, blandirán sus espadas de verdad sin apenas esfuerzo.

Jacob se estira para coger un higo y se estremece cuando los músculos cercanos a la herida se le encienden de dolor. Ayer, durante el entrenamiento con espada, Diodoto le abrió el brazo de un tajo: fue la consecuencia de no confiar en su instinto. Anoche la herida le supuso un auténtico suplicio, dándole tales punzadas de dolor que apenas le permitió dormir. Así que hoy se ha tomado un respiro de sus duras tareas físicas: toca limpieza y reparación de armas.

—Supongo que tendremos que esperar a que regrese el rey para que nos permitan formar parte de los hipaspistas —aventura Jacob, limpiando su plato. Los hipaspistas, la guardia de élite que sirve directamente a Filipo, es la aspiración de numerosos muchachos de todo el país. Unirse a ellos es ascender en fortuna y título. Jacob traga su bocado—. Y quién sabe cuánto tiempo pasará. Fíe oído que podría estar fuera hasta un año.

Timeo engulle un poco de vino aguado.

—Me temo que a gente como tú y como yo nos llevará mucho más tiempo formar parte de los hipaspistas —afirma, dejando su jarra de un golpe.

A Jacob se le cae el cuchillo de la mano, lo que provoca un estrépito al chocar contra la mesa.

—¿Qué quieres decir? —pregunta.

Timeo se seca la boca con el dorso de la mano antes de hablar.

—¿Crees que en la guardia del rey hay alguien que proceda de una aldea como Erisa? Y yo ni siquiera vengo del propio Tirros. Mi familia vive en una pulgosa casucha de pesca en la playa, bien lejos del pueblo. Todos estos guardias de élite a los que viste marchar junto a Filipo ataviados con cascos de crestas rojas han nacido en familias nobles. Seguro que son capaces de luchar como Heracles, pero también pueden debatir de filosofía como Sócrates, recitar la poesía de Homero y tocar la lira como Apolo —concluye, levantando las manos como si acariciaran un instrumento imaginario mientras ensaya una mirada distraída—. Yo ni siquiera sé leer. ¿Tú sí? —pregunta Timeo de forma acusadora.

—Sí —reconoce Jacob, casi avergonzado de tener que admitir lo que siempre le hizo sentirse orgulloso entre los granjeros y labradores de Erisa—. Mi abuelo y su hermano Epístor fueron mercaderes pudientes, perdieron su dinero cuando su barco se hundió en una tormenta. Incluso a pesar de ser un alfarero, mi padre nos enseñó a leer a todos..., también a las chicas.

—En cualquier caso, tú y yo somos insectos para esos bastardos, cagadas de caballo en los tacones de sus elegantes botas de cuero —sentencia Timeo, soltando un gruñido.

Jacob baja la vista hacia su desayuno de huevos y jamón, pero este ha perdido todo su atractivo.

—Pero yo creía...

—Ya sé lo que creías —dice Timeo, enrolla su tajada de jamón y se la mete en la boca—, pero como amigo te digo que lo único que podemos esperar de estos imbéciles es un puesto como guardias de palacio normales o humildes miembros de infantería en el campo de batalla. —se golpea en el pecho y eructa de forma sonora—. Mira —continúa—, hace cuatro años mi hermano fue uno de los tres finalistas del torneo. Era un tipo menudo como yo, pero se había convertido en todo un Heracles gracias a lo que entrenaba. ¿Crees que el rey le nombró uno de sus guardias personales? No. Le envió a buscar un jabalí para preparar la cacería y el animal lo mató. Estos mierdas que se pasan el día tocando la lira nos devolvieron a Esopo en forma de cenizas metidas en una urna.

A Jacob le da la impresión de que todo le da vueltas en la estancia. ¿Será eso lo que acabe haciendo? ¿Perseguir animales por el bosque para que el rey los cace?

—No sé lo que pensarás tú, amigo mío, pero yo no me conformo con ser una cagada de caballo —dice Timeo, sacándose un resto de comida de los dientes—. Hay una cosa que podemos hacer para conseguir el estatus y la riqueza que anhelamos: unirnos a los Señores Aesarios.

Jacob se lo queda mirando fijamente. Los ha visto caminando por el palacio la semana pasada, orgullosos, fieros, vagamente amenazadores. Nunca había imaginado unirse a un grupo así. Y lo que es más, nunca podría imaginar que ellos le quisieran a él en su compañía.

—Pero si el rey Filipo no nos concede un puesto de honor, ¿por qué iban a hacerlo los Señores Aesarios? —pregunta—. Parecen todavía menos propensos a querer a dos aldeanos en sus filas.

—Ah... pero ellos sí que lo harán —contesta Timeo, abriendo mucho los ojos—. Nos vinieron a buscar anoche, pero a ti te tocaba vigilar la prisión.

Jacob hace una mueca de perplejidad. Casi cada noche, los soldados deben hacer guardia en las murallas de la ciudad, donde él suda junto a un brasero la mitad de la noche e intenta no quedarse dormido mientras el resto de los guardias juegan a los dados. De todas formas, estar en las murallas siempre es mejor que vigilar la prisión de palacio. Anoche, un jardinero borracho le enseñó el culo a una estatua de Zeus, sugiriéndole que se lo besara, y Jacob tuvo que escuchar su desafinada cantinela durante horas.

Tim muerde un poco de jamón y continúa.

—A los Señores Aesarios les gustaron las habilidades que demostramos en el torneo, y nos han estado observando entrenar desde entonces. Quieren reclutar mentes jóvenes que puedan moldear, cuerpos fuertes que puedan entrenar. No les importa que no hayamos nacido en familias nobles. De hecho, prefieren que no hayamos sido educados del todo. Quieren que ambos nos unamos a ellos.

—¿Y permitiría algo así el rey? —pregunta Jacob. Técnicamente, los dos amigos forman parte de sus hombres, incluso a pesar de que no pertenezcan a su guardia de élite.

Tim se encoge de hombros.

—Esa es una de las razones por las que los Señores Aesarios vinieron a visitarme en primer lugar. Para usarme como moneda de cambio, supongo. En todo caso, a mí no me importa ser un peón en su partida, siempre y cuando yo acabe en el bando vencedor.

Jacob se echa hacia atrás y cruza los brazos. Observa el rostro gomoso de su amigo, su simpática carita, sus ojos saltones y azules y su inmensa boca, y estalla en una carcajada.

—No soy capaz de imaginarte con una capa negra y un casco con cuernos —confiesa, previendo ya cómo caería el casco sobre la nariz de Timeo.

—Vestiré cualquier idiotez que me pidan —aclara Timeo—. Iré en pelotas, pintado de azul como los celtas, si me aseguran el futuro —suspira profundamente, mirando a los ojos de Jacob con una intensidad casi dolorosa—. Mira, como soy pequeño y divertido, nadie me toma nunca en serio. Excepto los Señores Aesarios. Son capaces de ver más allá del origen de un hombre, de valorar lo que puede ofrecerles. Y saben que mis habilidades no solo sirven para el entretenimiento. Puedo escalar un muro como si fuera un mono. Escurrirme entre los barrotes de la ventana de una celda. Dar volteretas por el campo de batalla cortando cabezas mientras lo hago. —Ensarta los huevos del plato de Jacob con su cuchillo y los ondea en el aire—. Tú también ascenderías rápido en su escalafón. Piénsalo. Serías el Señor Jacob. ¿Quieres conseguir a esa amiguita tuya? Pues más vale que pienses en lo que te estoy proponiendo.

«Esa amiguita tuya». Jacob se lleva la mano al broche que Kat le regaló para desearle suerte en el torneo. Acaricia la superficie suave y fría de la piedra verde del río.

De forma brusca, se pone en pie.

—Lo pensaré. Pero ahora mismo tengo que hacer... un recado —tiene que intentar ver a Kat. Ya ha pasado una semana y ha sido incapaz de escaparse del entrenamiento, pero en ese momento Jacob es consciente de que, por mucho que le hagan limpiar las cuadras o alimentar a los cerdos en castigo por su retraso, ver un instante a Kat merecerá la pena. Un instante que le recuerde que ella existe de verdad, que sigue siendo su Katerina, esa que corre con las gacelas y que inventa poesías sin sentido para sus hermanos pequeños—. Dile a Diodoto que me retrasaré..., que tengo un retortijón.

—De acuerdo. Pero me da que lo vas a tener de verdad cuando él acabe contigo —contesta Timeo sonriendo.

Jacob encuentra el camino al dormitorio de Kat —la tercera puerta desde la escalera exterior del ala femenina, como ella misma le ha escrito— sintiéndose, al igual que le ha ocurrido estas últimas mañanas, un impostor. Llama a la puerta, preguntándose si acaso no estará. Pero oye un leve ruido de pasos... y se le levanta el ánimo.

La puerta se abre y, como si fuera un milagro, ella está allí, fragante y hermosa, ataviada con un peplo del color del atardecer con ribetes dorados, y dejando caer su melena en una cascada de ondas cuidadosamente arregladas. El rostro de Kat se ilumina, y casi se pone a bailar. Le agarra entonces con ambos brazos y lo arrastra al otro lado del umbral.

—¡El vencedor del Torneo Sangriento! —grita, haciendo una profunda reverencia—. Tal vez debería arrodillarme para venerarte —sugiere, mientras una enorme sonrisa se le despliega por toda la cara.

—Tal vez sí —contesta él, con los brazos cruzados y correspondiendo a su sonrisa.

Kat empieza a postrarse en broma, pero Jacob la agarra, acercándola a él. Parece distinta, con el cabello arreglado y la cara maquillada, y huele a lavanda y a agua de rosas. Pero, por debajo de la gasa vaporosa de su túnica, él atisba el contorno del colgante en forma de flor de su madre y se da cuenta de que sigue siendo su Kat. Y, ahora, finalmente, vuelve a estar en sus brazos. Y lo único que él desea es recuperar aquel momento del estanque, aquel beso que lleva recordando todos los días desde entonces.

—Y tú, que no querías que te siguiera —dice ella, separándose y golpeándole alegremente el pecho—. Al menos ahora cuentas con un testigo de tu victoria. Si volvieras a Erisa sin ninguno, nadie te creería. Como aquella ocasión en que dijiste que un oso de dos metros te había perseguido por la pradera oeste. ¿O era de tres metros? Me parece que crecía cada vez que contabas la historia.

—Sí me persiguió, y era muy, muy grande. Perdóname por no haber tenido tiempo de sacar una vara de medir.

—Al menos en el torneo pusiste las trampas mejor que en el camino hacia Pela —comenta Kat, sacudiendo la cabeza de lado a lado para provocarlo.

—Siempre es más fácil con una cuerda que con enredaderas —replica Jacob, balanceando la cabeza del mismo modo.

Sonriendo de oreja a oreja, ella se le queda mirando, repasándolo de arriba abajo.

—Estás... distinto.

—Debe de ser mi nuevo corte de pelo —contesta él, pasándose la mano a través de su cabello castaño como si fuera una chica presumida—. O el maquillaje —añade, batiendo las pestañas.

Ella se ríe y le toma de la mano.

—Sí, ya sé que yo también debo de estar un poco distinta. No estoy segura de si me gusta el maquillaje. Me noto la cara rara. Los dos primeros días me la lavé para quitármelo y las doncellas me gritaron furiosas. E ir así peinada es como si me hubieran pegado una escultura de mármol a la cabeza. No puedo girar el cuello sin que se me claven los alfileres.

Jacob advierte un camastro en el suelo, situado junto a la enorme cama de cuatro pilares.

—¿Qué es eso? —pregunta.

Ella parece avergonzada.

—Es el jergón de una doncella, lo guardan debajo de la cama. Me hundía tanto en el colchón de plumas que me daba la impresión de ahogarme, y me despertaba agitando los brazos, intentando nadar. Así que decidí dormir más cerca del suelo —Kat lo coge de la mano, grande y áspera—. Ven aquí, siéntate... ¡No eres el único que ha vivido extrañas aventuras últimamente!

Mientras Kat se zambulle en su historia sobre nobles borrachos y enfadados y chicos guapos, Jacob repasa con la vista su habitación, que huele a cera de abejas y tomillo limonero. El reluciente suelo de mármol rosa refleja a las diosas que hacen cabriolas por las paredes. La cama nubla está adornada con clavos de caparazón de tortuga y hay un tocador en la esquina. Descansando sobre él, pequeños, exquisitos tarros de maquillaje que ella nunca utilizaba en Erisa, probablemente ese tipo de cosas que su madre siempre envidiaba a la mujer del comerciante de aceitunas: malaquita en polvo para teñir los párpados de verde, kohl negro para delinear los ojos, trozos de cáscaras de huevo —¿de avestruz?— para los polvos faciales, y pétalos de rosa pulverizados para los labios y las mejillas. Con frecuencia había escuchado a Sotiria soñar acerca de todos estos artículos que ella no se podía permitir, recitando sus ingredientes como si fueran los mismos nombres dedos dioses. Y ahora Kat dispone de todos ellos, por cortesía de palacio.

No es exactamente lo mismo que compartir una capa junto a una pequeña hoguera en el suelo del bosque.

En el espacio de pocos días, parece haberse alejado un millón de kilómetros de él, incluso a pesar de que Kat afirma que nada de esto le gusta. ¿Cómo podría disgustarle a nadie todo aquello?

—Y entonces el príncipe Alejandro apareció para investigar el revuelo —cuenta Kat—. Obligó a los guardias a liberarme y me invitó a permanecer en palacio como su huésped.

El príncipe. Un hormigueo de irritación recorre el cuello de Jacob, que, inconscientemente, se rasca la herida del brazo.

—Pero ¿qué te ha pasado? —pregunta Kat, advirtiendo la repugnante herida abierta por primera vez. Acerca un dedo para tocarla, pero Jacob se aparta.

—No es nada —contesta, obligándose a sonreír—. Me lo hicieron entrenando.

—Parece que está empezando a supurar —indica Kat frunciendo el ceño. Antes de que Jacob pueda reaccionar, ella se levanta de la silla de un salto y agarra un tarro del tocador. Al abrirlo, una fuerte fragancia llena toda la habitación. Menta, cítricos, romero y más cosas, adivina Jacob. Hierbas de Arabia y más allá. Ella se agacha a su lado, unta un dedo en la mezcla y se la aplica sobre la herida, que comienza a quemarle todavía más. Kat echa un vistazo alrededor y agarra unas enaguas tiradas sobre una silla, rasga un trozo de lino y se lo anuda alrededor del brazo. Creyendo que ha terminado, él empieza a apartar el brazo, pero ella levanta la vista hacia él con una mirada que le deja sin habla y añade—: Todavía no.

Coloca ambas manos sobre el corte y alrededor de este, apoyando las yemas de los dedos en la piel de Jacob con tanta suavidad que estas casi parecen un susurro. Cierra los ojos y Jacob nota el calor donde le envuelven las manos de Kat. No, no es solo calor. Es amabilidad. Perdón. Paz. Jacob se pregunta qué está ocurriendo. El agotamiento de siete días de entrenamiento continuo debe de estar pasándole factura.

A pesar del creciente calor en su brazo, él siente un escalofrío. Abre los ojos cuando nota que ella retira las manos. Rápidamente, se las agarra, pues no desea perder el contacto.

Kat recobra el aliento.

—No te quites la venda hasta mañana —susurra, mirándolo a los ojos. Sus labios se abren, apenas levemente, y él sabe en ese momento, está seguro de ello, que ella también nota el calor que les invade a ambos.

—Kat —comienza él, aclarándose la garganta y maldiciéndose por su nerviosismo—, llevo toda la semana... queriendo verte, queriendo decirte... —traga saliva—. No ha cambiado nada para mí. Aún deseo lo que ya te dije. En la aldea. Todo eso. A ti.

—Jacob —dice ella, con su nombre temblando sobre sus labios.

Y entonces, él ya no puede esperar más. Agarrándola con delicadeza de las manos, la acerca hacia él, y se inclina hacia delante. Aunque sus bocas están a pocos centímetros, él duda un instante antes de anular la distancia.

La calidez que sentía momentos antes se convierte ahora en un ardor sofocante que le recorre las venas mientras se muere de ganas de apretar todo su cuerpo contra el de ella, de abrazarla, de no dejarla marcharse nunca. Le separa los labios con suavidad con la lengua, a lo que ella responde con un débil gemido, casi desvaneciéndose sobre él. Jacob le acaricia el cabello, echando a perder su hermoso peinado. Pero le da igual. Desea más. Y obviamente ella siente lo mismo.

—Jacob —murmura ella, respirando con suavidad sobre la mejilla de él.

Jacob se arrodilla junto a ella, dispuesto a tumbarla lentamente sobre el suelo, cuando de repente, Kat se incorpora, con una mirada afligida e indescifrable.

—No puedo. Tenemos que dejarlo, Jacob. Tienes que irte —las palabras le brotan de forma apresurada.

Él se siente desconcertado. Mareado. Esto no puede estar sucediendo. Ella no puede estar apartándose de él... de nuevo.

—¿Qué? ¿Por qué, Kat? ¿Por qué?

—Porque... te echarán de menos. Y yo..., yo..., hay cosas que tengo que hacer —Kat gesticula de forma frenética, vaga. Y él sabe..., él sabe que está mintiendo. U ocultando algo.

Jacob se aclara la garganta, repentinamente fría.

—Kat... ¿Qué es lo que estás haciendo realmente en palacio?

Ella lo mira a los ojos y él siente que ella le está rogando algo, pero ¿el qué? Kat desvía la mirada de forma brusca, todavía negándose a contestarle, y él sigue su mirada hacia la ventana con vistas al jardín de Poseidón. La fuente salpica, gotea, murmura. Despierta algo en el fondo de su mente.

—¿Está ocurriendo algo entre el príncipe y tú? —se siente ridículo por preguntarlo, se odia y se avergüenza por hacerlo, pero tal vez el brazo no fuera la única razón por la que no pudo dormir la noche anterior. Quizás la causa era su sospecha... de que había algo que ella no le estaba contando. Algo gordo. Cuéntame la verdad, Kat —Jacob no se va a venir abajo. No delante de ella—. Me debes al menos eso.

Ella dirige su mirada verde hacia él y ve honradez en sus ojos.

—No es nada romántico, exactamente. Pero hay..., siento... algún tipo de conexión con él. Como si fuéramos viejos amigos, eso es todo. Como si nos conociéramos de toda la vida. Y eso hace que desee quedarme... y averiguar más.

—Tú y yo somos los que nos conocemos desde siempre —suelta él.

Kat tiene la delicadeza de sonrojarse.

Sin embargo, no se le va a escapar tan fácilmente, no cuando por fin la tiene allí, a solas, cara a cara. Cuando puede ver cómo le late el pulso en la sien y oler el aroma de su piel. Cuando puede saber si le está mintiendo.

—¿Nunca ha intentado besarte..., tocarte? —insiste Jacob.

—No... Sinceramente no creo que esté interesado en besarme.

Aunque todos sus sentidos le dicen que está diciéndole la verdad, no comprende cómo ningún hombre puede pasar varios días en compañía de Kat y no intentar besarla. A no ser que al hombre no le atraigan las mujeres.

Jacob se adelanta un poco.

—Kat, ahora ya tengo algo que ofrecerte, una gran cantidad de oro. Con ella, podríamos comprar una casa, aquí en Pela, y algunos muebles bonitos. No serían como estos, claro —dice, señalando los exquisitos objetos presentes en la habitación—, pero sí lo suficientemente cómodos. Y podríamos contratar a un sirviente para que tú no tuvieras que hacer las tareas más duras. O podrías hacerlas tú, si quisieras. Lo que tú quisieras. Lo que tú quieras.

Ella le sonríe, pero de alguna forma su sonrisa parece fija.

A él se le seca la boca, pero, aun atrancándose, prosigue.

—Cuando vuelva el rey, quizás me ascienda a su guardia de élite, y eso significaría un puesto de honor y un buen salario con el que mantener nuestra forma de vida —traga saliva y añade—: Y tal vez me surjan incluso mejores oportunidades.

Ella sigue mirándolo, pero su sonrisa se ha desvanecido y algo ha cambiado en sus ojos. Se empieza a mordisquear el nudillo del pulgar derecho, señal de que está nerviosa. El silencio se vuelve tenso entre ambos, pero Jacob está decidido a no ser él quien lo rompa.

—No hay ninguna prisa —dice ella finalmente—. ¿De verdad tenemos que abordar esto ahora? ¿No tenemos ambos cosas que hacer? Tú debes esforzarte mucho para ascender en tu nueva profesión. Y yo..., yo también tengo cosas que hacer —sus ojos se han quedado afligidos y hace regresar la mirada al alféizar, donde un gorrión picotea las migas de pan que ella le ha dejado allí.

—¿Qué es eso que tienes que hacer tú? —pregunta, aumentando en él la frustración. ¿Por qué no se lo cuenta? Jacob se alza y comienza a andar de un lado para otro.

—Supongo que era nuestro destino que ambos acabáramos en el palacio juntos pero por motivos diferentes —afirma Kat con un tono de voz plano—. Obviamente estamos en manos de los dioses.

—¿Qué significa eso? —pregunta él, pasándose los dedos por el cabello de forma exasperada—. Kat, estoy tratando de comprender, pero no tengo ni idea de qué me estás hablando.

Ella se encoge de hombros y no lo mira. Que un gesto tan nimio, la mera elevación de sus esbeltos hombros, despache todos sus ruegos, todos sus sueños, todo su agotador esfuerzo, es más de lo que puede soportar.

Jacob la agarra por los hombros y la gira para que tenga que mirarlo a la cara.

—¿Es que no soy lo suficientemente bueno para ti?

—¡No seas idiota! —grita, con las mejillas sonrojadas de ira. Está a punto de dejar escapar algo más, pero se detiene. Mantiene los labios levemente separados. Inspira de forma mínima. Cuando vuelve a hablar, lo hace tan bajo que él tiene que inclinarse aún más cerca para poder oírla—. Lo eres todo para mí.

Y eso también es cierto para Jacob. Ella lo es todo para él. Durante los últimos tres meses —no, tal vez durante el último año, o los últimos dos años— ha estado esperando su momento, esperando a que ella sintiera lo mismo, esperando a que él fuera digno de ella, luchando por convertirse en el hombre que necesita ser... para ella. Ella ha sido más que una chica para él..., ha sido su destino, su fuerza motriz, su brújula. Ella es el motivo de que haya trabajado tanto, se haya esforzado tanto.

No sabe quién sería sin ella.

Jacob deja que sus manos resbalen por los brazos de ella, arrastrado hacia ella por una fuerza invisible. Puede sentir el ardor de su ira convirtiéndose en otra cosa. La piel de sus brazos desnudos es suave, y por un momento él tiene la sensación de que no debería tocarla, pero tampoco desea dejarla marchar. Daría lo que fuera por estar con ella de vuelta en los campos cercanos a su granja, cubiertos de manchas de lodo y briznas de hierba, allí donde todo lo que ocurría entre ellos era auténtico y puro.

Sin embargo, se da cuenta de que las cosas ya no son así, y el mero pensamiento le hace sentirse vacío y perdido. Sin rumbo.

Finalmente, deja caer las manos y se retira.

—Si quieres verme de nuevo, tendrás que venir tú a buscarme —dice—. Yo no voy a volver. No a esta jaula de oro en la que te ha encerrado el príncipe.

—¿Qué? —protesta ella, dando un paso hacia él, pero cuando lo hace Jacob ya ha salido por la puerta.

«No soy lo suficientemente bueno para ella ahora que es huésped del príncipe», se dice a sí mismo mientras se apresura hacia la arena de entrenamiento. «Bueno, pues ya veremos».

Los pensamientos construyen en su interior una furia semejante a una tormenta de arena. No desea siquiera llevar el vendaje que le ha puesto Kat en el brazo, y se lo arranca.

Pero al hacerlo, traga saliva, confundido. Salvo por una ligera marca rosada, la herida se ha desvanecido.

Timeo y varios otros soldados han desplegado una gran colección de armas sobre pieles curtidas. Incluso desde la distancia, Jacob puede notar cómo relucen bajo el sol. Tim está arrodillado vertiendo aceite de bruñir sobre la piedra para afilar cuando Jacob llega a su altura. En ese momento toma una espada y la pasa en diagonal por la piedra desde la punta hasta la empuñadura, primero por un filo, luego por el otro.

Diodoto está sentado sobre una bala de paja, con una brizna de hierba alargada entre los labios y un desgastado sombrero de paja sobre la cabeza, sacándose la mugre de las uñas con un cuchillo. Levanta la vista hacia Jacob.

—Oh, Majestad... —saluda, levantándose y realizando una reverencia en señal de fingida servidumbre—, qué amable por vuestra parte concedernos la gracia de vuestra presencia. ¿Habéis disfrutado de vuestro tiempo en el trono? —entonces se endereza, escupe en la hierba y lo mira con el ceño fruncido—. Notarás algo mucho peor que la mierda descendiéndote por las piernas en el campo de batalla si sigues así. Y hablando de mierda, mientras el resto esté descansando esta tarde, tú irás a limpiar las letrinas de los barracones. Ahora, a trabajar.

A Timeo, que aún está afilando la espada, se le escapa una sonrisita de burla.

—¿Acaso te resulta divertido? —pregunta Diodoto, soltando un bramido.

—No, señor —contesta Timeo sumiso, doblándose sobre el arma de nuevo.

—Quien lo encuentre gracioso ayudará a Jacob a limpiar las letrinas —gruñe Diodoto, dándose la vuelta. Una docena de cabezas se concentran aún más en su tarea.

Consciente de que estaba tentando demasiado su suerte y de que una mala contestación solo empeoraría las cosas, Jacob se arrodilla junto a Timeo y empieza a despojar las cuerdas de cuero vacuno curtido que atan las cabezas de las lanzas a sus astiles. Moja con agua las cuerdas nuevas, empapándolas a conciencia, y después las ata con fuerza sobre la unión de acero y madera. Estas correas nuevas y flexibles seguramente mantendrán las lanzas intactas en el encontronazo de la batalla.

Una pila de crines de caballo tiesas yace junto a Heirax, un tracio robusto al que le faltan los dientes incisivos, que ha quitado las crestas flácidas de los cascos de bronce y que ahora se prepara para pegar las nuevas en la hendidura de la parte superior. Otros hombres reúnen las armas que precisan una reparación especial; las piezas de metal irán a la forja del herrero, y las de cuero, al curtidor.

Aunque aún es media mañana, ya hace calor, y el aire arrastra fragancias de cola y cuero, aceite y sudor, y metales endurecidos al sol. Desde detrás de los barracones, Jacob oye el repicar de la forja del herrero y a un caballo relinchando en los establos.

La ira de Jacob comienza a descender a medida que trabaja con las armas. Qué sencillo es arreglar, reponer, lubricar y reforzar. Es mucho más fácil entender por qué fallan los objetos que por qué lo hacen las relaciones personales. Acaba con las lanzas y empieza con los arcos, se unta los dedos de cera de abejas para frotar las cuerdas, a fin de mantenerlas flexibles y que sea menos probable que se partan cuando su vida pueda depender de ellas.

En ese momento, una sombra ancha y alta se proyecta sobre la arena rojiza, abarcando a Jacob y provocándole un escalofrío en la piel. El sol de la mañana queda bloqueado por las figuras oscuras de tres hombres ataviados con cascos de cuernos y capas ondeantes a pesar del calor. Jacob se levanta, sacudiéndose el polvo de las manos en la túnica, para ver un rostro fino y estrecho de ojos grises claros. Tiene una nariz alargada, aristocrática y ligeramente combada hacia un lado. Con un leve gesto de la cabeza, les indica a Tim y Jacob que lo sigan. Una vez que se encuentran a cierta distancia del resto de los soldados, el hombre se gira para ponerse de cara a ellos.

—Soy el Gran Señor Mardoqueo —se presenta el hombre mientras Jacob intenta no estremecerse. Su voz posee el timbre del acero frío, pero lo que más le inquieta son sus ojos: vacíos y vidriosos, no muy distintos de los del cadáver del ciervo que Kat y él vieron una vez mientras era picoteado por los buitres. Jacob se obliga a no desviar la mirada.

—Este es el Señor Bastian —dice Mardoqueo, haciendo un gesto con la cabeza hacia un hombre mucho más joven, adornado con una cicatriz en forma de zigzag en el rostro—. Y este —añade, señalando a un hombre con cuerpo de barril y la cara rojiza— es el Señor Aetón. Nos gustaría hablar con vosotros.

Jacob mira a los tres hombres alineados delante de él y nota su escalofriante poder. A pesar de lo alto y lo fuerte que es —el vencedor del Torneo Sangriento, se recuerda a sí mismo—, se siente pequeño en su presencia.

—Sí —acuerda, enderezando los hombros—. A mí también me gustaría hablar con vosotros.

Capítulo 12

-¡C

uidado, chico!

Un pescadero que empuja un barril vacío choca con Zo, que avanza unos pasos dando traspiés hasta que es capaz de enderezarse. El gong de bronce resuena con amargura mientras una multitud de gente —mercaderes, compradores, fieles, visitantes— presiona intentando salir de la amurallada ciudad de Sardes antes de que sus enormes puertas se cierren durante toda la noche. Zo comprueba nerviosa que la capa siga cubriendo su exuberante cabello teñido de henna. Si la descubren, todo estará perdido.

Ha sido cosa de Mandana, de eso está segura. Mandana es una romántica incorregible. En los cuentos que le contaba a Zo para que se durmiera siempre triunfaba el amor verdadero de forma increíble y contra todo pronóstico. En los días siguientes a que Zo montara una rabieta porque la obligaran a casarse con Alejandro de Macedonia, pilló a su anciana doncella mirándola de forma extraña y suspirando. Un día, un atuendo masculino completo apareció sobre su cama. Otro, Zo encontró una bolsa llena de monedas pequeñas —de las que no llamarían la atención si se quedara en un albergue del camino— dentro de su joyero. Mandana, supuso, estaba ayudándola a huir, pero de tal modo que pudiera jurar sinceramente sobre el altar de Mitra —o sobre el potro de tortura— que ella nunca había hablado de algo así con Zo.

Ahora, atrapada entre la muchedumbre que empuja hacia la puerta, Zo tiene la apariencia de un joven bastante anodino, con pantalones anchos marrones, una túnica de color avena ajustada con un cinturón, una capa parda y unas botas de cuero desgastadas. Su mugrienta piel, manchada de hollín, huele paradójicamente dulce. Para oscurecer su luminoso cutis —que baña en leche cada día—, se ha frotado sobre él las cenizas de su incensario.

Zo mira hacia la puerta, hecha de ladrillos vidriados de un azul purpúreo y con leones dorados estampados. Allí, debajo de las torretas almenadas, existen estancias desde las que ella y otras mujeres de la realeza observan las procesiones cuando entran y salen de la ciudad. Nunca olvidará el momento, cuando tenía doce años, en el que desde allí vio regresar de Bactria a la madre que nunca había conocido, un suceso que ambas habían temido y anhelado. Había pegado la cara tanto a la celosía que se le quedaron grabadas marcas rojas en la frente y las mejillas durante el resto del día. Desgraciadamente, eso fue lo primero que Attoosheh advirtió en ella.

En otra ocasión, ella y su mejor amiga, Shirin, presenciaron cómo Artajerjes, el Gran Rey, se presentó con deslumbrante esplendor a visitar al tío de Zo, el rey Shershah. Bien entrado en los setenta, Artajerjes seguía siendo un rey guerrero, con su postura firme como un clavo, su cabello níveo ondeando desde debajo de su casco dorado. Formaban parte de su comitiva doscientos caballos de concurso —muchos de ellos de razas raras— que Artajerjes iba coleccionando por todo el mundo. Zo —quien solía visitar los establos de su tío para regalar manzanas a sus ejemplares preferidos— se quedó pasmada ante los imponentes y orgullosos sementales engalanados con altos sombreros de plumas de avestruz y arreos bañados en oro que relucían bajo el sol.

Shirin y ella se daban codazos la una a la otra, riéndose de los soldados nubios de piel negra con adornos de marfil en las orejas, y de los del regimiento indio, con sus largas melenas y las barbas teñidas de verde, montados en elefantes que apenas podían encogerse para pasar por debajo de la puerta. Bajita y regordeta, de cara redonda y cómica, Shirin siempre era capaz de hacer reír a Zo, de sacarla de los oscuros períodos de tristeza que amenazaban con engullirla, en las épocas en que se le hacía muy duro asumir que su madre la había abandonado para casarse con un rey extranjero. Cuando Shirin falleció a causa de la enfermedad que le llenó el cuerpo de manchas, Zo sintió que se le partía el corazón por segunda vez en su vida.

Ahora se encuentra debajo del estrecho arco de la puerta, cuyas medidas apenas permiten la entrada de un carro, o el paso de una columna de cinco hombres, en caso de ataque. Alguien detrás de ella la empuja con fuerza, obligándola a su vez a presionar al hombre que se encuentra delante de ella, que se gira maldiciéndola. La multitud logra cruzar en tropel y Zo sale por fin al Camino Real.

El Camino Real. Una de las maravillas del mundo moderno: más de dos mil quinientos kilómetros de carretera compacta y bien mantenida, lo suficientemente ancha como para que quepan dos carruajes al tiempo, con puntos de cruce en embarcaciones para salvar los ríos. La vía principal, que discurre sobre montañas y desiertos, y desde la que hay desvíos hacia Persépolis y Babilonia, termina en Susa, la capital del Imperio persa, y alberga una posada, un mercado y una casa de postas donde sustituir los caballos cada veinticinco kilómetros. Los reyes persas construyeron la calzada para que sus correos llevaran mensajes de un extremo a otro del imperio. «No es de extrañar —piensa Zo— que hasta los griegos se queden maravillados al verla». Hace casi cien años, el historiador griego Herodoto escribió: «Ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor, ni la oscuridad de la noche apartan a estos correos del rápido cumplimiento del recorrido fijado».

Zo viajó por su parte más occidental en varias ocasiones, cuando el rey Shershah trasladó a su corte a su palacio de verano de Apasa, junto a la costa mediterránea, a ochenta kilómetros de allí. Era un trayecto sencillo, de dos días. Zo y sus amigas se reclinaban sobre cojines y cotilleaban en una harmanaxa cerrada, que combinaba la elegancia y velocidad de un carro pequeño con la capacidad de un gran carromato. Pasaron la noche en una opulenta hacienda propiedad de un antiguo sirviente real. Una vez en Apasa, Zo y sus amigas nadaban en el océano y jugaban en la playa, muy protegidas por eunucos y lejos de las atrevidas miradas de los hombres. Allí es donde enseñó a Roxana a construir castillos de arena y buscar almejas.

Roxana.

La mera idea de abandonar a su hermana le supone una puñalada en el corazón. Zo necesita concentrarse con firmeza en el futuro: su viaje y su encuentro con Cosmas. Pero es incapaz de quitarse de la cabeza el rostro de su hermana, y apenas hace más que seguir a los carros, caballos y multitudes que salen delante de ella hacia el Camino Real cual marea extendiéndose. Esa mañana, como era habitual, Roxana irrumpió alegremente en su dormitorio seguida de su cuidadora, Jopata, una mujer dulce con un rostro de rasgos afilados. Zo estaba enseñando a Roxana a coser vestiditos para sus pequeñas muñecas de madera de caritas pintadas, y su hermana estaba orgullosa de haber logrado elaborar varios atuendos de colores chillones, si bien las puntadas eran demasiado amplias.

Mientras Zo recolocaba los cojines sobre el suelo y sacaba su costurero, Roxana la miró melancólica y dijo, sujetando una muñeca en cada mano:

—Adeleh echaría tanto de menos a Davar si esta se fuera...

Zo se quedó pasmada. ¿Acaso conocía Roxana sus planes? ¿Cómo podría? Sin duda Mandana nunca se lo contaría a nadie. Pero quizás existía una comunicación silenciosa entre las personas que se querían.

—Davar no se iría, no abandonaría a Adeleh —contestó Zo lentamente, notando la amargura de la mentira—. Y si lo hiciera, sería porque tendría algo muy importante que hacer. Pensaría en Adeleh cada día hasta que regresara. Ven —sugirió, forzando una sonrisa que a ella le pareció más bien una mueca—, déjame contarte una historia —Roxie se dejó caer, con las piernas cruzadas, mirando a Zo y sonriendo desdentada—. ¿Alguna vez has oído hablar de los pegasos? —preguntó Zo, recordando la historia que más le gustaba de las que le contaba Mandana cuando ella era niña.

—Son caballos blancos alados que vivieron hace muchos años. Esos que podía volar —asintió Roxie.

—Sí —afirmó Zo—, siguen existiendo algunos ejemplares en oriente, en las praderas de hierba esmeralda, y por las noches suben volando a los nidos que hacen junto a los Acantilados Llameantes. Si alguna vez te pierdes, o estás lejos de alguien a quien ames, ruega al pegaso que te ayude. Y una noche, tal vez oirás un ruido de cascos al otro lado de tu balcón. Si lo abres, verás al pegaso. Y si te subes a su grupa, te llevará volando junto a la persona a la que más desees ver.

En ese momento se le quebró la voz y le afloraron las lágrimas a los ojos. Se las enjugó con furia.

—Tengo que decirle a Frava que no me convence el nuevo incienso —dijo—. Me hace llorar. Venga —apremió, cogiendo el costurero—, debemos acabar el vestido nuevo de Adeleh.

Cuando Jopata insistió amablemente en que debían irse a la clase de música de la niña, Zo abrazó a su hermana de nuevo, y la besó, y le despeinó su cabello moreno, y la besó una última vez. Finalmente, Jopata, en un remolino de túnicas y velos negros, tomó firmemente la mano de Roxana y se la llevó. La niña echó una mirada atrás, hacia Zo, y abrió la boca como si quisiera decir algo, pero un segundo más tarde ya había doblado la esquina.

Un poco más adelante, un burro que tira de un carro rebuzna sonoramente, rehusando continuar más allá y provocando que varias personas que iban detrás de él estén a punto de perder el equilibrio, motivo por el que estas maldicen a voz en grito. Enjugándose una lágrima, Zo se sale un poco del camino, pasando por detrás de un hombre que vende ciruelas sobre una mesa de madera, para sortear el obstáculo. Durante un segundo, Zo cree oír a Roxana llamarla. Se gira, pero se encuentra a caballos que resoplan y desplazan su peso de unas patas a otras, a gente que se habla a gritos mientras hace oscilar sus mochilas y, finalmente, al carro del burro, que cruje intentando avanzar. Roxana no está allí. Por supuesto que no está. Lo que ha oído Zo es su propio sentimiento de culpa por abandonar a su hermanita.

«Perdóname, Roxie», había dicho una hora antes, parada en el umbral de una puerta de servicio poco utilizada para acceder o salir del palacio. Era tan injusto que tuviera que abandonar a su hermana para estar con el hombre al que amaba... Al menos era por un hombre al que de verdad amaba. Zo se recuerda una y otra vez a sí misma que, en cualquier caso, habría tenido que irse a Macedonia pronto. Por lo menos, de esta forma, estaba siguiendo lo que le dictaba el corazón. Sus pequeños y dubitativos pasos por la calle eran en realidad las mayores zancadas que había dado en su vida. El corazón le latía tan rápido que creía que le iba a explotar. Pensaba que, de un momento a otro, repicarían campanas de alarma, gritarían los guardias, aparecerían corriendo los soldados.

Pero no ocurrió nada.

Y así, enderezando los hombros y manteniendo la cabeza gacha, justo como hacían los sirvientes masculinos a los que llevaba analizando con detalle toda la semana en palacio, pasó junto a los tribunales de justicia y los edificios de la casa de la moneda y el tesoro, y descendió después hacia la ciudad, serpenteando por calles empedradas de casas y tiendas que vendían vino y perfumes y pollos vivos enjaulados, esperando que en cualquier momento alguien la reconociera.

Nadie la miró dos veces.

Ahora se siente atrevida, audaz, preparada para tomar el destino entre sus manos y darle forma al resto de su vida en lugar de permitir que lo hagan otros por ella.

«Cosmas», murmura en silencio, con impaciencia, «ya voy». El corazón le late aún más rápido cuando lo imagina agarrándola entre sus fornidos brazos.

Zo cambia de hombro su mochila de lana áspera. Dentro lleva víveres, un precioso vestido celeste y unos pantalones a juego que planea ponerse para Cosmas.

Rodando con esfuerzo a su lado va un carro tirado por un buey que lleva unas ánforas vacías de gran tamaño protegidas por paja. Reconoce al arriero, Babak, un hombre corpulento con un ojo vago; entrega jarras llenas en palacio y se lleva las vacías. Zo se cala el gorro aún más en la frente y se encorva hacia delante, evitando por poco a tres soldados a caballo que intentan obligarlos a que se unan a la multitud que se dirige hacia la puerta.

Hace años la bulliciosa ciudad se expandió más allá de sus gruesas murallas, y en el exterior también existen villas lujosas y tabernas, barrios populosos y tiendas atiborradas de artículos pegadas unas a otras. Zo ve cómo un comerciante recoge las relucientes cazuelas de latón que tenía colgadas junto a la puerta y cómo una mujer cierra y atranca las contraventanas de madera de una panadería.

A su derecha se encuentra un edificio destartalado donde tres mujeres demasiado maquilladas y ligeras de ropa se apoyan contra la pared en posturas descaradas. Dos hombres que caminan delante de ella —labradores, por la pinta— se acercan a ellas, y entran en la casa junto a dos de las mujeres. Prostitutas.

Zo ha oído hablar de ellas, por supuesto. Ella y sus amigas se cuentan cotilleos que han escuchado a los sirvientes sobre los adúlteros de la corte, o sobre hombres que aman a otros hombres, o sobre hombres que beben demasiado, o que son demasiado aficionados al juego, o que frecuentan a las prostitutas. Pero en realidad nunca había visto a una mujer que vendiera su cuerpo. Se acerca a la que se ha quedado fuera, apoyada en la pared, para verla mejor. Es joven, más aún que Zo. Pensando que esta es un chico, se le acerca con mucha parsimonia, cimbreando las caderas, aunque con una mirada y una sonrisa tan duras como las de las estatuas de mármol.

Zo vuelve a sumergirse rápidamente en el grupo de viajeros. ¿Cómo puede una chica tan joven haberse convertido en una prostituta?

¿La habrán raptado de noche, cuando caminaba sola, y la habrán obligado a ello?

¿Podría Zo, también, acabar en otra ciudad, obligada a apoyarse en la pared y acostarse con extraños a cambio de dinero?

Nunca habría imaginado que hubiera delincuentes tan cerca de Sardes, donde a aquellos que delinquen por primera vez ya se les corta la nariz o las manos. Y donde dos veces al año el rey Shershah disfruta de un suntuoso banquete con sus consejeros mientras ve cómo se cuelga de una horca de diez metros a los reincidentes. A Zo y el resto de las mujeres de la realeza se les permite observar a través de las celosías. Pero después de ver cómo pataleaba y se retorcía en el aire el primero de ellos, al rumor de los vítores, Zo sintió una punzada de asco en la boca del estómago y se apartó.

Se abraza a sí misma, y continúa andando, intentando ignorar el dolor sordo que siente en las plantas de los pies, irradiándole por las pantorrillas. Después de casi un kilómetro, los edificios se dispersan, y algo más adelante van quedando sustituidos por la ciudad de los muertos. Aquí la carretera discurre entre mausoleos tan grandes como casas, de dos o tres pisos de altura, con esculturas y porches donde las familias celebran almuerzos y esparcen vino en honor a los difuntos. Algunos panteones lucen coronas funerarias marchitas en sus puertas, adornadas con cabellos de los dolientes: grises, negros y castaños.

Zo se escabulle detrás de un gran mausoleo de numerosas columnas, cuya puerta vigilan unos leones de mármol rojizo, y se encamina hacia los que hay detrás de este, más pequeños. Pasados unos instantes, Zo reconoce el panteón que está buscando por la estatua de bronce del tejado: es Mitra, el pastor de mil ojos, el dios de las fuerzas cósmicas y la justicia divina.

El mausoleo parece descuidado. En el porche se acumulan hojas secas y la pesada y adornada puerta de bronce se ve descolorida al no haber sido pulida. Zo desenvaina el cuchillo de su cinturón y se saca un mechón de cabello de debajo del gorro. Lo corta cerca de la raíz y lo ata al pomo de la puerta.

—Sigo llorándote, Shirin —murmura. Y la brisa de la noche barre las hojas secas del suelo de mármol del porche.

A Zo le viene a la memoria aquella vez en que Shirin y ella intentaron pintarse con henna la una a la otra unos dibujos complicados en las manos y los pies en lugar de que se lo hiciera la esclava. Llevaron a cabo tal chapuza que parecía que les hubieran escaldado las extremidades y tuvieron que frotarlas durante una semana hasta que se les quitó.

Recuerda cómo Shirin y ella se rieron hasta que les dolió el costado.

Hace dos años, cuando Shirin empezó a presentar fiebre, la madre de Zo pretendía que esta se alejara de la cama de su amiga para que no le contagiara la enfermedad. Zo se negó a irse; se sentaba allí, día tras día, refrescando el rostro de Shirin con paños humedecidos en agua de menta, rogándole que tomara algo de vino, o un huevo, o caldo de amapolas. Cuando la chica murió, Zo cogió un par de tijeras y se cortó todo el pelo de la cabeza para que adornaran con él la corona funeraria. Era un acto de amor y desesperación que enfureció a Attoosheh, quien afirmó que nadie querría esposarse con Zo hasta que le volviera a crecer el cabello.

Ahora ya le ha crecido.

Zo saca su frasquito de agua y realiza una libación ante la puerta. Desde la muerte de Shirin, ha venido aquí en cuatro ocasiones con sus eunucos y doncellas a esparcir buen vino sobre la tumba, pues los muertos siempre están sedientos.

—Shirin —llama Zo—, ven y bebe.

Por un instante, cree oír una voz de respuesta, pero no está segura. También unos pasos. Y un frufrú de ropa. ¿Es su imaginación o hay alguien más allí? En palacio ha escuchado contar que hay mendigos que abren los mausoleos que parecen descuidados y se meten en ellos para protegerse del viento y la lluvia, quedándose a vivir en aquellas acogedoras casas de piedra cuyos propietarios nunca les molestan.

Estar a solas con los muertos no la asusta. Que pueda hallarse a solas con los vivos le da mucho más miedo.

Si no se tratara de un vagabundo o de un delincuente, podría ser un guardia de palacio que la hubiera seguido y quisiera llevarla de vuelta junto a su tío para reclamar una recompensa. Se ha entretenido demasiado tiempo. Aún quedan treinta kilómetros hasta el campamento de Cosmas. Confía en llegar a la casa de postas más cercana al alba, una vez levantado el rastrillo, para así poder bañarse y comer antes de afrontar los últimos ocho kilómetros.

Se ata de nuevo el frasquito al cinturón, coge del suelo una rama caída robusta y avanza con paso enérgico de vuelta hacia el camino, mirando de reojo por encima del hombro. En la carretera ya solo queda otro viajero: Babak y su buey, que, ya extenuado, avanza de forma lenta y pesada. Todas las otras personas que salieron junto a ella por la puerta deben de encontrarse ya acurrucadas alrededor de una hoguera con carne asada o desenrollando una estera sobre la que dormir. Nadie quiere viajar en la oscuridad.

Se adapta al ritmo de Babak, aunque algo detrás de él. Este mira de reojo con recelo, pero, al ver que solo se trata de un muchacho, vuelve a dirigir su vista a la carretera.

Alrededor de Zo ya solo hay huertos de olivos y frutales, y tierras de regadlo. A su izquierda, un ganadero apremia a su mugiente ganado a que regrese al establo, azuzándolo suavemente en los flancos con una vara. A su derecha, ve cómo desde una granja cercana se levanta una columna de humo, de un azul pálido, delante de un cielo ya casi púrpura. El aire huele fresco y limpio: a los pinos de las colinas, a tierra fértil, a vegetación. En palacio, el aire siempre huele a algo fabricado: al fuerte incienso árabe, al humo de los braseros, a perfume empalagoso, a carne asada.

Se siente libre. Aventurera. La excitación le corre por las venas como lo haría el vino. Así es el mundo sin eunucos, ni cuidadoras, ni madres o reyes que incordien cada uno de tus movimientos. Pero en ese instante Babak y el traqueteo de su carro de vino se desvían hacia la izquierda, tomando el sendero que lleva a los viñedos de las colinas. Ahora ya no queda nadie en la carretera excepto Zo.

El sol se pone por detrás de las montañas de color pizarra, sus últimos rayos naranjas parecen dedos intentando desesperadamente asirse a ellas. Pero finalmente estos también desaparecen, sumiendo a la tierra en la oscuridad.

Zo oye un ruido detrás de ella, el crujido de una ramita o de una hoja. Sujeta su robusta rama como si fuera un arma y la bate alrededor de sí, pero no ve nada. No puede quitarse de la cabeza la idea de que alguien la ha seguido desde palacio, de que cada minuto de su trayecto ha sido vigilado. Imagina cómo enrojecería de furia el rostro del rey Shershah cuando la llevaran ante él. La azotarían, probablemente, y la condenarían a pasar hambre hasta que se rindiera, como hizo con su hija Daría cuando ella se negó a casarse con el rey de Pérgamo. Tendrá que deshacerse de su perseguidor si le es posible. Si no, tal vez él acepte un soborno para regresar sin ella. Ha cosido docenas de pendientes y sortijas de oro en el dobladillo de su túnica.

A Zo se le ha pasado la euforia, así que endereza la espalda y camina con mayor rapidez, preguntándose si habrá sido una buena idea partir al atardecer. Pero si hubiera salido de día alguien podría haber advertido su ausencia y haber enviado a un grupo para que la buscara.

Para cuando se den cuenta mañana, ya se encontrará muy lejos.

Sigue caminando, ya cansada. Treinta kilómetros, se dice a sí misma. Tan solo treinta kilómetros al campamento de Cosmas. Si se encontrara demasiado cansada para continuar esta noche, podría acurrucarse envuelta en su capa en las ramas de un olivo.

En ese momento comienza a levantarse la luna, una luna casi llena a la que apenas le falta una uña, iluminando los campos de alrededor cual antorcha divina. El camino de polvo brilla como si fuera de plata molida. Los Magis han predicho que mañana por la noche se producirá un eclipse total. Entonces, la diosa Anahita y su brillante carro celeste serán engullidos por el Espíritu Maligno, Angra Manyu, hasta que Mitra lo apriete tanto que los escupa de nuevo.

Siempre se celebran festividades en los solsticios y en los equinoccios, en las lluvias de meteoros y en los eclipses: se baila, se canta y se bebe, salen procesiones de antorchas, y se reza. Habitualmente Zo y sus amigas se ponen sus mejores vestidos y presencian la procesión en la que los sacerdotes recorren la ciudad paseando el fuego sagrado.

Mirando fijamente a la luna, Zo promete realizar una ofrenda a Anahita tan pronto como le sea posible, arrojándola al fuego puro, libre de la sangre y la carne que profana los altares de griegos y hebreos.

Se detiene y, con las manos extendidas y las palmas levantadas, pronuncia su oración: «Señora Anahita, diosa virgen y guerrera de los cielos y los ríos, inmortal creadora de vida, de rebaños y de rediles, que otorgáis prosperidad a los países, protegedme esta noche. Ayudadme a encontrar mi destino».

Se imagina su llegada al campamento mañana, un viajero desaliñado preguntando por Cosmas. Tal vez alguien le indique el camino a los barracones o la lleve al puesto de vigilancia donde él esté de guardia. ¿La reconocerá inmediatamente desde la distancia? ¿Tendrá que quitarse el gorro? ¿Qué le dirán a él sus mejores amigos?

Los vio en una ocasión, aunque les hizo creer que era la hija del mayordomo de palacio. Ahora se imagina a Feroz tomándole el pelo a Cosmas acerca de lo irresistible que les resulta a las mujeres, y a Nasim mirándola con tal intensidad que Cosmas se verá obligado, en broma, a apartarlo de su lado y pedirle que se comporte mejor en presencia de una dama. Cocinará para ambos cuando ella y Cosmas vivan en una de las casitas para soldados casados. Es decir, aprenderá a cocinar para ellos.

Zo oye un susurro entre el trigo. Se detiene y aguza el oído, pero solo distingue el suspiro de la brisa nocturna murmurando entre los cereales y el sordo canto de los grillos. ¿Se estará imaginando cosas? Pero justo entonces oye un estornudo.

—Muy bien —dice, levantando el palo—. Sé que estás ahí. Sal para que podamos entendernos —ofrece mientras comienza a atizar el trigo con su rama. Y en ese momento oye unas pisadas rápidas detrás de ella.

Antes de que logre girarse, le colocan algo en la cabeza y la tiran al suelo. Intenta chillar, pero sus gritos salen amortiguados. No puede respirar. ¿Se ahogará antes de que le quiten la bolsa de la cabeza? El cuero huele a viejo, acre. Le entran arcadas, pero no tiene sitio para vomitar; si lo hiciera, se asfixiaría. Intenta controlar sus veloces pulsaciones, ralentizar sus jadeos.

Trata de agitar brazos y piernas, pero no lo hace durante mucho tiempo. Rápidamente, le atan una cuerda alrededor de las muñecas con tanta fuerza que le provocan cortes. El pavor la invade. Le viene a la mente el recuerdo de la chica de rasgos duros apoyada contra la puerta del prostíbulo. Y después imágenes de violaciones. Prostitución. Palizas. Pobreza. No volver a ver a Cosmas. O a Roxana.

La levantan sin ninguna delicadeza y cargan con ella, dando sacudidas. Zo siente tambores de pánico resonando en la cabeza, pero intenta ralentizar los latidos del corazón, tratando de concentrarse. Escucha voces de hombres, pero no consigue distinguir qué están diciendo. ¿Quiénes serán? ¿Ladrones? ¿Cómo puede haber sido secuestrada a unos pocos kilómetros de Sardes? Si les entrega sus joyas, tal vez la dejen atada en el campo, y alguien la libere mañana.

Finalmente, la apoyan en el suelo. Rasgan la bolsa de su cabeza y Zo engulle agradecida aire hasta que su respiración regresa al ritmo normal. Nota el frescor del aire de la noche en sus mejillas.

Levanta la vista y distingue el brillo de unos ojos oscuros y calculadores. Son tres. Se siente como un animal salvaje, atrapado por cazadores con lanzas. Con las muñecas atadas, ni siquiera puede intentar luchar. Con los ojos muy abiertos, mira alrededor, buscando una oportunidad para huir.

Pero uno de ellos le pone un cuchillo en el cuello.

—Escucha, chico, si haces un solo movimiento, te rebano la garganta. ¿Entendido? —Y para darle énfasis a la frase, le clava la punta en su carne blanda.

La luna se desliza tras una nube y Zo jadea. El hombre del cuchillo tiene el rostro desfigurado. Le han cortado media nariz, dejándole una masa grotesca de cicatrices rojas sobre un muñón. Este hombre ya ha sido arrestado —y castigado judicialmente— por cometer crímenes.

Zo asiente. No puede escapar. No puede luchar. Se le va a salir el corazón del pecho y el sudor le está calando la piel. Hace lo imposible por no llorar.

—No parece muy fuerte —apunta dubitativo un hombre de rostro delgado.

—Da igual. Siempre podremos sacar algo por él —contesta el hombre sin nariz.

A Zo se le cae el alma al suelo. Traficantes ilegales de esclavos.

Los comerciantes legales de esclavos reciben un permiso del imperio para vender a los prisioneros de guerra. Antes de las principales batallas, acampan tras el ejército enemigo erigiendo lugares de subastas que serán utilizados para pujar por los cautivos. Tras la subasta, la mercancía humana será empujada dentro de jaulas que se apilan sobre carromatos, y los cautivos, transportados a los mercados de esclavos de las principales ciudades, donde pasarán a ser mineros, estibadores o labradores. Unos pocos afortunados serán vendidos a familias nobles para administrar las finanzas, educar a los niños y llevar la casa.

Pero los traficantes ilegales de esclavos secuestran a personas libres y las venden por cualquier cantidad que les dé cualquier interesado en ellas. Nadie cree a un esclavo que afirma ser una persona libre.

Si les ofreciera a estos traficantes sus joyas de oro a cambio de su libertad, probablemente se quedarían con ellas y aun así la venderían al mejor postor.

—¿Dónde llevas el dinero? —pregunta el tercero. Es gordo y suda mucho; le brilla la calva a la luz de la luna.

—En mi bolsa —susurra Zo con la voz ronca.

Le arranca la bolsa del cinturón y echa un vistazo dentro, introduciendo un dedo rollizo.

—Mira, Kansbar —indica, con un gesto de aprobación, girándose hacia el que no tiene nariz—, algo de calderilla.

—Miremos en la mochila —sugiere Kansbar, a quien Zo identifica como el líder.

Se la arrancan de la espalda y comienzan a vaciarla. El calvo agarra la rebanada de pan y empieza a comérsela. El de cara fina prefiere los higos.

—Guaaaauuu —grita Kansbar—. Pero ¿qué tenemos aquí? —exclama alzando el vestido celeste de Zo, el que ella planeaba ponerse para Cosmas.

—Tal vez era un regalo para su amorcito —dice el calvo, toqueteando la suave lana peinada—. Creo que podremos obtener algo por ello. Es de buena calidad.

—O tal vez pensaba ponérselo él —se mofa el del rostro delgado.

El calvo observa con curiosidad el rostro de Zo.

—Aquí pasa algo raro —dice. Y arranca de un tirón el gorro de cuero de Zo, cuya gloriosa melena castaña cae en cascada, traicionándola—. ¡Sabía que había gato encerrado! —grita triunfante mientras los otros dos gruñen de sorpresa y placer.

El cerebro de Zo entra en ebullición. Si luchar no está entre las posibilidades, ¿debería tratar de negociar con ellos? ¿Intentar caerles bien? ¿Contarles una historia desgraciada de cómo su padre mató a su madre y amenazó con asesinarla a ella también? ¿U otra de cómo su padrastro la violó y le contagió una enfermedad horrible?

Solo está segura de una cosa: no pueden enterarse de que es la sobrina del rey Tendrían tanto miedo del castigo que la matarían y la enterrarían del mismo modo que los secuestradores hicieron con la princesa Farah de Esmirna unos años atrás. Ella y tres de sus doncellas fueron confundidas con las hijas de granjeros ricos y abducidas por traficantes de esclavos. Cuando los hombres se enteraron de que Farah era una princesa, las mataron a todas salvo a una, que consiguió huir.

Así que será mejor que Zo viva como una esclava y espere a que se le presente la oportunidad de escapar.

—De acuerdo, me la llevaré allí, y cuando acabe, os llamaré —dice el calvo. Sus manos, rollizas y sucias, la agarran por los hombros mientras Zo intenta retroceder espantada, pero Kansbar se las aparta con fuerza.

—Quita tus mugrientas manos de ella —dice—. Veamos —escupe en su capa y frota con la tela humedecida la mejilla de Zo, sujetándole fuerte la barbilla con la otra mano—. Pero miiira... —gorjea—. Si es una piel de lo más blanca... Piel de dama. Esta no es ninguna campesina.

Vuelve a sentarse sobre sus pies, elucubrando.

—Cuando regresemos al campamento, le pediremos a Madre Aisha que la examine. Si aún es virgen, alcanzará un precio elevado. Si ya no lo es, la utilizaremos por turno antes de venderla —dice, volviéndose, para cruzar su mirada con la de los otros dos—. Pero, de momento, guardad la distancia si sabéis lo que os conviene.

Los hombres protestan, pero finalmente acceden.

Zo sabe que ya no es virgen. Así que sabe lo que le harán. Y también que ha sido increíblemente estúpida e ingenua por escaparse de la seguridad de palacio. Ahora recuerda todas las historias que le contó Mandana sobre guerra, pillaje, esclavitud, pobreza e injusticia. El mundo es aterrador y cruel, sobre todo con las mujeres. Y Zo se ha adentrado en él como si fuera una estúpida.

—Vamos —dice Kansbar—. Metámosla en el carromato.

Levantan a Zo y la empujan. Ella reprime un sollozo. La situación no podría ser peor.

Pero, justo entonces, empeora.

Un grito desgarra la oscuridad del campo de trigo.

—¡Zo! ¡Zo!

Es Roxana, atravesando a trompicones las cañas verdes, con su cuidadora, Jopata, detrás de ella, con los brazos extendidos, como intentando cogerla. Deben de haberla seguido todo el camino, y se han escondido entre las varas cuando han aparecido los tratantes de esclavos.

Zo no puede creer lo que ven sus ojos.

—¡Roxie! ¡Date la vuelta! —le grita—. ¡Date la vuelta! ¡Ahora!

Pero su hermana llega corriendo e intenta abrazarla, incluso a pesar de que uno de los secuestradores trata de llevarse a Zo.

—¡No me abandones, Zo! —chilla.

Zo mira a Jopata asombrada.

—Tenía la sensación de que ibais a iros, señora —confirma la cuidadora—, e insistió en que os siguiésemos. Yo me acerqué para deteneros, para traeros de vuelta...

—Pero ¿cómo...?

—Nos escondimos en el carro del vino...

El calvo que sujetaba a Zo la suelta ahora y agarra a Jopata, y le desgarra la túnica y el velo negros.

—Esta no es joven ni hermosa —dice, frunciendo el ceño—. Esta cara rompería más de un espejo.

Zo se deja caer de rodillas en el polvo, junto al carromato, extendiendo sus muñecas atadas para que Roxana pueda subirse a sus hombros. Se abraza a su hermana con tanta fuerza como si intentara absorberla en su propio interior para mantenerla segura.

—Y aquella otra es demasiado joven para venderla —sentencia Kansbar con un suspiro señalando a Roxana—. Tendrían que pasar años hasta que fuera capaz de trabajar o de hacer cualquier otra cosa. Creo que deberíamos matarlas a ambas y quedarnos solo a la chica.

—¡No! —grita Zo—. ¡Haré lo que queráis, lo que queráis! ¡Tan solo dejadlas marchar!

Kansbar coge su cuchillo y se acerca a Jopata. La anciana tiembla obviamente aterrorizada. Alza el arma, que resplandece con la luz de la luna antes de caer. Zo aprieta la cara de Roxana contra su hombro para que no pueda verlo. Ocurre tan deprisa que a ella misma casi no le da tiempo a parpadear.

Jopata. Siempre tan buena y dispuesta que era fácil olvidar sus duras facciones y quererla por cómo era. Y ahora yace muerta por culpa de Zo.

Siente que la garganta se le oprime tanto que apenas es capaz de respirar. Todo se vuelve confuso: brillos de metal y dientes manchados, sombras, luz de luna, un viento asfixiante...

Los tres hombres se reúnen alrededor del cadáver, y registran las ropas en busca de algún objeto de valor escondido.

Zo desea gritar desde lo más profundo de sus pulmones. Pero ya chillará después. Ahora debe pensar en su hermana. Y en ese momento, Zo atisba una oportunidad para escapar. No ambas, pero al menos sí Roxana.

Zo se vuelve, dándoles la espalda a los traficantes, y le susurra a su hermana:

—¡Corre, Roxie! ¡Corre muy rápido, sin hacer ruido y a escondidas! Vuelve a Sardes mañana. Yo iré pronto.

La deja caer silenciosamente en el suelo y la empuja para que se vaya. Roxana parece ir a negarse, pero, en ese instante, separa las espigas de trigo y desaparece entre ellas. Zo finge que sigue sujetando a su hermana. Actúa de forma mecánica, como si estuviera controlada por una fuerza extraña: su propia mente parece estar en blanco. «Todo saldrá bien, Roxana», le dice a la noche, «no llores». Sigue murmurando, meciéndose, para que sus captores piensen que aún tiene a la niña en sus brazos.

Tras unos momentos —¿será suficiente?—, Kansbar se acerca a Zo, la agarra por el hombro y la gira de forma violenta para que lo mire.

—¡Eh! —grita—. ¡La niña se ha ido! —llama a los otros hombres—. Podría contárselo a alguien. ¡Id a buscarla! —ambos se incorporan y se zambullen entre el trigo.

Luego le propina un puñetazo a Zo en la mandíbula. El dolor se le propaga por toda la cabeza, y cae al suelo.

—Esto es por dejar escapar a esa pequeña canalla —dice. Se arrodilla y le acerca un cuchillo sangriento a la mejilla—. Pronuncia una sola palabra y te cortaré la lengua. Los hombres pagarán más por una mujer que no pueda discutir con ellos.

Zo oye a los traficantes pisar fuerte entre el trigo y echar juramentos. Aguanta la respiración. ¿Encontrarán a Roxana? Es tan pequeña... Si se acurruca formando una bola y está callada, tal vez no den con ella.

«Os ruego, señora Anahita, que la mantengáis segura. Os haré cuantas ofrendas...».

Un grito agudo resuena en la noche. A Zo le da la sensación de que el trigo se estremece de horror. Kansbar se levanta y llama a sus hombres. Temblando, Zo se alza también, dispuesta a correr a través del campo hacia su hermana, pero Kansbar la agarra.

Los dos captores emergen de entre los cultivos.

—Ya está —dice el calvo—. Podemos irnos.

Zo nota cómo se le doblan las rodillas y la visión se le oscurece. La luna plateando el trigo, las estrellas titilantes..., todo se oscurece. Un tremendo dolor le golpea la cabeza, y con cada latido nota una luz cegadora roja dentro de sus párpados.

«Es una pesadilla», se dice a sí misma. «Estoy en mi cama. Cuando el gallo cante, me despertaré como siempre. Roxie vendrá y coseremos nuevos vestidos para sus muñecas...».

La rodea una sensación de olvido, que encuentra cálida y oscura. Le gustaría quedarse allí sin pensar, ni sentir, ni recordar nunca más.

En cierto momento, el canto de un gallo desgarra de un tajo ese lugar cálido y oscuro. Zo se mueve adormilada y nota un repentino dolor en la mandíbula. Al estirarse, se vuelve consciente de que su cama está mucho más dura de lo normal. No se parece a esos lujosos colchones y almohadas de plumas de ganso en los que se hunde cada noche. Esto le recuerda más bien a una tabla. De hecho, es una tabla. Zo se queda quieta e inspira. No huele al delicado perfume que Mandala rocía en sus sábanas cada noche. En lugar de ello, nota un acre hedor a sudor, orina seca y, algo más lejos, una hoguera encendida. Oye el canto de las cigarras y el croar de las ranas.

Abre los ojos, pero no es capaz de ver nada. El mundo se encuentra aún inmerso en la profunda oscuridad que lo inunda justo antes del amanecer, y la luna ya se ha ocultado hace horas. Se incorpora lentamente y alarga los brazos. Sus manos entran en contacto con algo duro y frío. Sus dedos se enroscan alrededor de las barras de hierro de una jaula.

ACTO TERCERO

DESEO Y ENGAÑO

«Todas las acciones humanas responden a una o más de estas siete causas: oportunidad, naturaleza, compulsión, hábito, razón, pasión y deseo».

ARISTÓTELES

Capítulo 13

D

os Señores Aesarios se desabrochan las capas y dan un paso al frente. Álex observa atentamente a este nuevo par de combatientes, notando el pulso en la garganta. Desde que fue nombrado regente —y desde que Hef fracasó en su intento de obtener el premio del torneo— todo ha cambiado, incluyendo sus planes. ¿Cómo van a viajar hasta la Fuente ahora, sin fondos ni libertad? ¿Cómo van a marcharse ahora que el destino del país podría estar en manos de Álex?

Por supuesto, su padre no estaría de acuerdo con él. No vería ninguna amenaza. Pero Álex la ve, la nota, la siente. Es como aquella ocasión en Mieza cuando Aristóteles encendió la mecha de una lámpara empapada en aceite rancio durante una discusión. Al principio, Álex solo tenía una ligera sensación de que ocurría algo, pero intentó olvidarse, preguntándose si el olor acre sería imaginación suya. Cuando estuvo seguro, no dijo nada, al darse cuenta de que se trataba de una de las lecciones de su tutor sobre la percepción y las reacciones humanas. Solo cuando la sala se llenó de hedor y humo todo el mundo se quejó.

No ha ocurrido algo muy distinto los últimos días: un olor leve, asociado a los Señores Aesarios, va creciendo lentamente en intensidad y, o bien nadie es consciente del mismo, o bien nadie desea ser el primero en mencionarlo. Solo que esta vez, cuando la pestilencia y el humo carguen el ambiente, tal vez estos sean síntomas de traición. De pérdida de vidas. De que la nación esté amenazada.

Álex vuelve a concentrarse en los guerreros que tiene delante. Ambos lucen el típico uniforme aesario: pantalones de cuero negro, botas, pecheras labradas y sus característicos cascos de acero grabado y con cuernos. Unos cuernos de órix, esbeltos y curvados como cimitarras árabes, adornan el casco del Señor Bastian, mientras que unos de íbice, acanalados y de un tono beige, salen hacia atrás desde el del Señor Gedeón.

Sentada junto a Álex, Kat agita un abanico de plumas de avestruz hacia Arrideo, a quien le da la risa, lo agarra y comienza a abanicarla a ella. De repente, deja de jugar y, dirigiendo una mirada fija y dura a los Señores Aesarios que tiene debajo, alza el abanico para cubrirse el rostro y se sienta hacia atrás, lloriqueando. Su doncella, Sarina —una hermosa egipcia de piel oscura que apenas habla, pero que probablemente sea la mejor persona de todo el palacio—, sujeta los brazos de Arri con delicadeza a sus costados para que se mantenga quieto.

Álex devuelve su mirada a los guerreros. Mientras que muchos se burlan del compromiso de los Señores Aesarios por erradicar el mundo de la magia, y los contemplan como reliquias del pasado, Álex sabe que hay más en ellos que rituales vacíos. Son fieros luchadores, diestros en entablar alianzas con distintos países e incorporar las influencias de cada uno de ellos a sus tácticas de guerra.

Hasta ahora ya ha observado una docena de técnicas que le gustaría probar con Hef Mientras ambos contendientes colocan unos botones esféricos sobre las puntas de sus lanzas a fin de amortiguar los golpes durante el entrenamiento, Álex mira de reojo a su amigo, sentado junto a Cin. Ambos han estado observando la demostración con atención, señalando y susurrándose el uno al otro al oído, tapándose la boca. Los hombros de ambos parecen estar soldados y una mano de Cin descansa sobre el muslo de Hef.

A Álex le sorprende verlos llevarse tan bien. Cuando trajo a Hef a casa por primera vez, hace cinco años, desde el mercado, Cin le echó una mirada a aquel muchacho escuálido y sucio, y dijo que debería dormir con las cabras, y eso incluso a pesar de que no era seguro que fuera a quedarse. Hasta el día en que los muchachos partieron para Mieza, poco después del decimotercer cumpleaños de Alejandro, Cin había ignorado e insultado a Hef, y le había gastado las bromas más horrorosas que se podían imaginar. Juntos, Álex y Hef idearon formas de devolvérselas. Verlos ahora, comportándose como si fueran amigos, o pareja, le hace sentir una punzada incómoda en la boca del estómago.

Desde que Hef perdió el Torneo Sangriento, se ha estado conduciendo de forma extraña, nervioso, irascible y quisquilloso. Ahora, justo cuando Álex tiene tantas cosas en la cabeza, Hef no está allí para ayudarlo.

Una brisa cálida hace vibrar la tienda de campaña de lienzo, sujeta con estacas sobre el odeón, un pequeño teatro circular construido en el extremo más alejado del complejo palaciego. Dado el incesante calor y el sol abrasador, el centenar de espectadores —nobles, consejeros de alto nivel, oficiales militares remanentes, sacerdotes y sacerdotisas— buscan agradecidos la zona de sombra. Álex descubre a su madre en el palco de la reina, situado enfrente de él, pasando los dedos sobre el detallado bordado de su vaporosa túnica amarilla. Parece preocupada. Junto a ella, Dafne, su doncella pelirroja, mira fijamente al luchador, como si se estuviera muriendo de hambre y este fuera unas chuletas de cordero. A su izquierda, Frixos y Telecles se inclinan hacia delante, con las barbillas apoyadas sobre las manos y los codos en las rodillas. Han estado analizando cada movimiento con los ojos muy abiertos y cada poco tiempo se dan codazos y comentan entre ellos.

En el centro de la escena que hay debajo, los Señores Aesarios hacen una reverencia al público y luego otra a su contrincante. Se agachan y comienzan a ejecutar complicados giros y vueltas, blandiendo sus escudos y lanzas con tanta rapidez que las armas se difuminan en el aire. Observándolos, Álex descubre las mismas maniobras que ya les ha visto realizar a los combatientes previos: círculos, semicírculo a la izquierda, semicírculo a la derecha, figura ocho y espiral. Los hombres, advierte Álex, se mueven sobre sus pies con ligereza y elasticidad, y demuestran flexibilidad en su juego de cintura y espalda. Sus pasos, elegantes y precisos, le recuerdan los intrincados bailes que las doncellas realizan en las bodas, aunque ellos demuestran tener una fuerza brutal en los brazos y los hombros. Sobre un campo de batalla, estos mismos gráciles movimientos ensartarían a un hombre como si fuera carne en un espeto, atravesarían un ojo con la facilidad con la que un cuchillo se clava en un huevo cocido, romperían arterias y quebrarían huesos.

Álex siente una leve presión en el brazo cuando Katerina le da un codazo. En ese momento, advierte que, sin darse cuenta, se estaba frotando su pierna débil.

—Son tan elegantes —susurra ella—. Me recuerda a las danzas de la cosecha.

—Estaba pensando en lo mismo —dice Álex—. Observa al Señor Bastian. En un segundo girará a la derecha, y después en círculo a la izquierda... ¡Ahí está!

El Señor Bastian gira la lanza a dos centímetros de la garganta del Señor Gedeón y la retira en el último segundo, una habilidad que requiere tanto precisión como reflejos de gato.

Aunque Álex sigue atendiendo a la actuación de los guerreros, no puede evitar que le distraiga momentáneamente el misterio de Kat. Echa una mirada de reojo a su perfil: a su ondulada melena, recogida en un complejo peinado, que le acentúa las mejillas. Es delgada, pero salta a la vista que también fibrosa y fuerte gracias a años de entrenamiento al aire libre, de haber tenido que cazar su propia comida. Apenas puede imaginar cómo habrá sido su vida hasta ahora.

Pero, sobre todo, lo que no puede explicarse es por qué no es capaz de leerla como al resto de la gente, a pesar de sentirse completamente en consonancia con ella. La primera vez que vio a Katerina, llena de moratones y sucia, a la salida de la arena, supo que era alguien diferente. Pero ¿diferente significaba buena... o peligrosa? Esa fue la razón de que la invitara a palacio en primer lugar: para adivinar por qué esta aldeana no se parecía a nadie a quien hubiera conocido en toda su vida. Sigue sin tener ni idea, pero se siente conectado a ella de alguna forma en la que no lo ha estado nunca con nadie, ni siquiera con Hef Ni siquiera con su propia madre.

El ruido metálico de las armas aesarias atrae su atención de vuelta a la actuación, donde sigue los movimientos de los luchadores, destinados en su mayoría a sorprender al adversario. Debería enseñar a sus hombres a hacer lo mismo.

Cambiando de postura en el asiento, Álex observa a los Señores hacer alarde de sus habilidades. Filipo los considera aliados. Pero ¿lo son? Tras años estudiando historia, Alejandro es consciente de que los aliados cambian de bando con una frecuencia alarmante. Muchos parientes de Filipo fueron asesinados, y no por enemigos declarados, sino por amigos cercanos. El poder, parece, no sabe de lealtades, sino del propio interés. Y solo aquellos que te profesan lealtad pueden acercarse lo suficiente para clavarte una daga entre las costillas.

Bastian y Gedeón arrojan al suelo sus armas, se golpean el pecho con la mano derecha una vez, y después las extienden, finalizando así con el saludo aesario. La demostración ha terminado. Cuando el aplauso se va apagando, el Señor Bastian se vuelve hacia el público. La cicatriz, fea y dentada, que cruza su rostro, por lo demás espléndidamente cincelado, solo sirve para hacerle parecer más atractivo, más fiero. Cuando sus ojos se detienen en Kat un instante demasiado largo, ella desvía la mirada y cambia de postura.

—Ahora que habéis presenciado el poder de los Señores Aesarios, ¿alguien desearía entrenar conmigo? —sus labios se curvan, como si encontrara ridículo que un guerrero macedonio se atreviera a retarlo. Álex escucha el movimiento de los abanicos femeninos, el crujido de las carpas bajo la brisa, la tos nerviosa de alguien.

—Vamos —se burla Bastian—. Macedonia es conocida por ser tierra de hombres valientes. Incluso a aquellos con lesiones feas se les considera guerreros.

Nadie responde.

«Lesiones feas», piensa Álex, ofendido por la insolencia de Bastian. «¿Se está refiriendo a un rey tuerto y un príncipe tullido? ¿Pretende insinuar que somos un país de minusválidos?». Álex se ve tentado de aceptar su desafío. De hacerles saber a todos que incluso con Filipo ausente, Macedonia sigue teniendo un soberano.

—Como queráis —dice Bastian, paseando su mirada por el odeón y haciendo una leve reverencia, primero a los espectadores y luego a Álex.

Este puede notar cómo se le erizan todos los pelos del brazo y el cuello. Sí, ahora ya está seguro: Bastian se está burlando de la familia real macedonia y de sus soldados.

—Yo aceptaré el reto —anuncia, alzándose.

La multitud contiene el aliento: va contra el protocolo que la realeza se ejercite en público. Los tímidos susurros no tardan en convertirse en incómodos murmullos y sacudidas de cabezas. Alguien comienza a aplaudir con fuerza. Otros le acompañan. Una oleada de aplausos retumba sobre los bancos de mármol.

Kat coloca una mano en el brazo de Álex y le dedica una mirada de alerta, que él intenta ignorar como puede mientras se dirige a la escena. El Señor Bastian inclina la cabeza hacia atrás y le clava la mirada sin bajar la nariz. Después le hace una reverencia.

—Es un honor, mi señor —dice, aunque su sonrisita sugiere justo lo contrario.

Álex se desabrocha la capa y la arroja hacia las gradas.

—¿Espadas o lanzas? —pregunta el Señor Bastian, señalando las relucientes armas que yacen a un lado.

—Espadas —contesta Álex.

Las lanzas son adecuadas para arrojarlas desde un caballo o para atravesar a soldados que vengan corriendo hacia ti al comienzo de una batalla. Pero como Álex aprendió en las escaramuzas fronterizas que compartió con Filipo, la lucha siempre acaba reduciéndose a la intensa intimidad física del combate a espada, salpicando y recibiendo sudor y sangre, notando cómo la espada corta de un tajo la carne y los huesos de un hombre, mirándolo a los ojos mientras la luz de estos se apaga y su último estertor le resuena en la garganta.

El corazón de Álex retumba como el tambor de la batalla, sonoro e incesante. Mientras escoge una espada y coloca un botón en la punta, teme que sus palmas estén tan sudadas que no sea capaz de sujetarla.

Participó en su primera escaramuza cuando tenía trece años, contra un clan de enemigos tracios. Mató a dos hombres y dejó heridos a cinco. Pero ellos —y los otros contra los que Álex ha luchado en las campañas militares estivales— apenas tenían entrenamiento, eran indisciplinados y estaban en baja forma, es decir, nada que ver con el Señor Bastian. Aun así, no podía consentir que nadie se marchara impune después de un insulto tan patente.

Escoge un escudo y desliza su mano izquierda en la embrazadura de cuero.

—¿Consideramos vencedor a quien golpee a su rival tres veces o le hiera primero? —pregunta Bastian.

Álex asiente.

Aunque Álex nunca ha practicado las técnicas aesarias, posee una gran ventaja sobre Bastian: no se encuentra sin aliento. Está fresco, descansado e impaciente por luchar.

Mirando a los ojos de su oponente, Álex anticipa los movimientos de Bastian: el semicírculo, la figura ocho, el giro a la izquierda y luego a la derecha. Álex sabe con un segundo de antelación cuándo la espada de Bastian se asomará sobre su escudo, o cuándo girará detrás de su espalda o de su cuello. Mientras esquiva la espada de Bastian, Álex imita los pasos del aesario, con algo de torpeza al principio, con gran agilidad un poco después. Bastian comprueba lo que Álex ha aprendido y asiente como si estuviera impresionado, a pesar de lo que pensaba.

Álex se humedece los labios y saborea el sudor salado que aparece en su boca, pero no puede detenerse ni el más mínimo instante para secarse la cara. Necesita cada gramo de concentración para estar a la altura del Señor Bastian, por no hablar de vencerlo. Oye un grito de la multitud —alguien que le anima— y nota la energía corriendo en su interior. A medida que la decisión le inunda las venas, su espada se convierte en una criatura viva, golpeando la espada y el escudo de Bastian como si Álex no tuviera nada que ver con ella.

La muchedumbre ruge en respuesta, pero todo parece estar sucediendo a cámara lenta. Una gota de sudor cae, como si fuera un cristal centelleante, desde la mejilla de Bastian hasta su pechera. Detrás de él una matrona ataviada con un gran velo verde da un trago de una copa de arcilla pintada llena de vino y derrama parte sobre su túnica. En la fila superior, un anciano estornuda y sobresalta a quienes están a su alrededor. En la segunda fila, Hef toma la mano de Cin y la acompaña a la salida.

¿Hef se va con Cin en lugar de quedarse a presenciar una pelea de Álex con un Señor Aesario? En un momento público tan importante para Álex, cualquier amigo suyo debería estar allí para apoyarlo, pero especialmente Hef, que ha entrenado con él todos estos años y cabalgó junto a él en la batalla.

El hermano de sangre de Álex, su mejor amigo, no se queda a verlo.

Con la boca abierta por la sorpresa, Álex se detiene observando las espaldas de Cin y Hef mientras desaparecen por el túnel de salida. El Señor Bastian alza su escudo como para protegerse de un golpe, e incluso aunque Álex sabe que la espada de su rival asomará desde detrás del borde del escudo, tarda demasiado en levantar el suyo, que de repente parece pesar como el plomo. El filo de la espada de Bastian da un tajo en el brazo derecho de Álex. Todo el público contiene el aliento y se levanta.

Bastian arroja las armas.

—Lo lamento, mi señor —dice, acercándose a grandes zancadas, a Álex. No suena sincero en absoluto—. ¿Deberíamos llamar a un médico?

Álex se mira el brazo. Al principio no ve sangre, apenas una fina línea blanca, pero pronto esta se vuelve roja. Después comienza a sangrar de forma abundante, aunque el corte no es tan profundo como para que haya que coserlo.

—Un rasguño —desprecia, negándose a que Bastian le deje en ridículo.

En realidad, le duele muchísimo, pero no piensa consentir que el Señor Bastian lo note. Lo que más daño le hace es haber permitido que le distrajeran Hef y Cin. Si alguna vez perdiera la concentración así en el campo de batalla, eso le costaría la vida.

—Podemos acabar otro día, mi señor —sugiere Bastian, mientras sus ojos oscuros brillan riéndose en silencio.

La ira invade a Álex. ¿Qué otro día? ¿Por qué no ahora? ¿Por qué está la mirada de Bastian tan llena de burla? ¿Por qué ambos...?

Todos los sonidos quedan silenciados; todas las luces se apagan. Álex sale de su cuerpo, viaja por ese familiar túnel de luz, arrastrado por una fuerza invisible.

Al otro lado del mismo, Álex emerge en una taberna, o tal vez un barracón, tenuemente iluminado, en la que distingue a algunos soldados de juerga entre sombras doradas y marrones. Bastian sustituye hábilmente los dados de la mesa por unos que se saca del bolsillo, y los lanza. Doble uno, los ojos de la serpiente. El resto de hombres gruñen. Con ambas manos arrastra hacia sí el montón de monedas que estaban en juego, sonriendo.

El tipo hace trampas a los dados.

Álex regresa al presente a una velocidad violenta, dolorosa. Se encuentra de nuevo dentro de su cuerpo, los oídos le pitan como si se hubiera sumergido muy por debajo de las olas del mar.

El Señor Bastian se ha ido hacia un grupo de nobles, pero Kat está a su lado, examinando con dedos serenos la herida del brazo, mientras Álex parpadea, intentando despejar la cabeza.

Pero Olimpia, en el papel de madre enrabietada defendiendo a su cachorro, aparta a Kat.

—Recuerda cuál es tu lugar —le dice—. Aunque ni yo estoy segura de cuál es ya —añade, en un tono tan fino y afilado como una daga.

Una mirada de odio inunda el rostro de Kat, pero desaparece con tanta rapidez que Álex duda de haber visto realmente cómo se le entornaban los ojos en llamas y se le endurecía el gesto de la boca. Kat asiente y se marcha.

—Madre —dice Álex, pasándose una mano por la frente—. Katerina es mi invitada. No deberíais hablarle así.

Olimpia le ata un pañuelo alrededor de la herida. El lino de color crema pronto se vuelve rojo.

—No te preocupes por ella. ¿Por qué le has retado? —sisea.

—Por el honor de Macedonia —contesta, apartándose de ella de forma que Olimpia se ve obligada a retirar el pañuelo ensangrentado—. Y por el mío propio.

Álex está satisfecho de su actuación, salvo, obviamente, por su error final. Un error que nunca volverá a cometer. Y eso le hace acordarse de nuevo de Hef. ¿Por qué se ha ido?

Olimpia mira fijamente el pañuelo ensangrentado que sostiene en las manos y, para sorpresa de Álex, lo dobla y se lo guarda rápidamente entre los pliegues de su túnica.

—Aléjate de estos buitres carroñeros —le alerta—. Su ilimitada codicia no hace sino crecer, y ya no respetan las leyes. Recientemente han exigido los archivos y que se les permita llevarse al león infernal, así como que yo también les sea entregada.

—¿Qué les dijo Padre?

—Se negó, por supuesto —responde Olimpia—. Pero esa no es la cuestión. Ellos se tienen una confianza de la que no me fío. Temo sus planes. Temo su poder.

Por una vez, Álex está de acuerdo con su madre, pero no se permite mostrar su preocupación.

—Existe el rumor de que han intentado envenenarme —añade Olimpia, en un tono de voz decididamente firme.

—Siempre hay rumores en palacio —responde Álex.

Cuando ella le besa la mejilla, Álex se sorprende de notar humedad sobre la piel. Son las lágrimas de su madre, que se entremezclan con su propio sudor.

—Prométeme que doblarás tu guardia —le dice—. Y piensa en solicitar un catador.

Álex asiente, dispuesto a contestar, cuando Radamantos, el maestro de ceremonias de palacio, entra con rapidez en el escenario. Olimpia se encamina ya hacia la salida cuando el antiguo actor comienza a agradecer a los Señores Aesarios la exhibición. Quienes participaron en ella se adelantan, y agradecen el aplauso con secos movimientos de cabeza. Álex observa a los hombres, todos con idénticos uniformes y capas, aunque cada uno con cuernos distintos en su casco. Han llegado desde todos los rincones del mundo conocido e incluso desde algunos del desconocido.

Bastian, según sabe Álex, es de Samos, y Gedeón, el de la intensa piel oscura, debe de ser etíope. Aunque duda del origen de Mardoqueo. I labia con un acento persa mezclado con algo más, y no se parece al resto de persas que ha conocido. Uno de los participantes de hoy es un galo gigantesco, originario de los interminables bosques que existen más allá de las montañas occidentales, de largas trenzas rubias y fieros ojos azules. Incluso hay un escitio, llegado del legendario país al norte del mar Euxino, que tiene las piernas arqueadas, como todos los de su tribu, debido a haber crecido montando a caballo.

Fusionar a los mejores hombres y las tradiciones militares de distintas naciones por fuerza ha de crear un ejército superior. La fuerza de combate más efectiva del mundo.

Mejor incluso que la macedonia.

Cabalgando una ola de ardor y adrenalina —que Álex no puede distinguir si es debida a la intensidad del combate o a la humillación que le supone su derrota pública—, sale del escenario directamente hacia la biblioteca real, con una sospecha revoloteándole en la cabeza.

Abre de golpe la pesada puerta y un escriba levanta la vista, desconcertado, casi dejando caer su pluma. Se apresura a atenderlo.

—Mi señor Alejandro, ¿en qué puedo ayudaros?

—Leónidas. ¿Dónde está?

El esclavo baja la cabeza y sale rápidamente por una de las muchas puertas que comunican el patio.

A Álex le lleva un momento adaptarse a la oscuridad: aquí dentro el mundo es distinto. El atrio está fresco y en calma. Las teselas blancas y negras se alternan en un mosaico sobre el suelo, y se oye el murmullo de una piscina azul rectangular, situada en el centro, bajo una apertura al cielo abierto.

Un instante después, emerge Leónidas. Asceta nada dado a los lujos, Leónidas fue tutor de Álex durante siete años antes de asistir a la escuela de Aristóteles en Mieza. Observando las arrugas de su rostro y su descuidada barba, Álex recuerda las largas caminatas invernales a través del hielo y la nieve sin más vestimenta que una túnica de verano y unas sandalias. La tormentosa y constante sensación de hambre que le impedía dormir. La memorización de extensos textos clásicos, y los duros golpes recibidos en la palma de la mano por cada error al recitarlos, por pequeño que este fuera.

Aunque a Álex nunca le gustó su tutor, le está muy agradecido. Ya se encuentre en una campaña de meses de duración o en una batalla de horas, Álex es consciente de que podrá responder bajo frío y calor, hambre y sed, agotamiento y dolor, y que todo se lo deberá a la formación de Leónidas.

—¿Mi señor? —pregunta Leónidas, con la voz inquieta por la repentina visita del príncipe. Sus ojos, del negro de los escarabajos, muestran un claro disgusto por la lujosa túnica púrpura de Álex, en la que hay bordadas estrellas doradas de dieciséis puntas. Leónidas lleva puesta una túnica sin blanquear y de un tejido áspero.

—Necesito todos los registros referidos a los Señores Aesarios: historia, correspondencia, todo lo que tengamos.

Aunque Álex pasó incontables tardes en la biblioteca con Leónidas, casi siempre estudiaba los rollos de poesía épica y lírica, historia, filosofía, geografía, matemáticas, teatro y ciencia. Leónidas le dio algunas lecciones sobre cómo redactar la correspondencia real, pero solo con documentos relacionados con Atenas y Esparta, reinos con los que Macedonia mantenía su mayor actividad comercial y la mayor rivalidad.

—Esta información se ha vuelto muy sensible —contesta Leónidas, tocándose un llavero que cuelga de su cinturón. Su perfecta enunciación y su tono, tan bien modulado, le recuerdan a Álex las veces en que su tutor le hacía llenarse la boca con guijarros del río y le obligaba a pronunciar con claridad—. La correspondencia real se guarda bajo llave. Ya lo sabéis —Leónidas no hace ningún movimiento para desenganchar la llave de su llavero o para conducir a Álex a los archivos, tan solo se queda parado, mesándose la barba pensativo.

«Sigue tratándome como a un niño, igual que mis padres», piensa Álex. Cierra los puños, aguantándose las ganas de reaccionar.

—En ausencia de mi padre, soy el regente —afirma, manteniendo la voz firme.

—Siempre bajo supervisión del Consejo, del cual soy miembro — recuerda Leónidas de forma serena.

—He oído que la familia real se encuentra amenazada —dice Álex—. Y el rey... no estaba de acuerdo con los Señores Aesarios en ciertos asuntos. Cuando mi padre partió, se llevó a la mayor parte de su ejército con él, pero los aesarios siguen aquí.

—Tan solo trece de ellos —responde Leónidas, encogiéndose de hombros—. No parecen mucho peligro.

—Quizás no —reconoce Álex—. Pero estoy seguro de que ejércitos enteros podrían llegar aquí en apenas unos días. Cierto profesor mío me dijo una vez que el poder consiste en conocer las fuerzas de tus enemigos y las debilidades de tus amigos. Es una lección muy valiosa que nunca lie olvidado.

Leónidas reflexiona un momento. Finalmente, desengancha el llavero de su cinturón e indica al príncipe que le siga por una de las puertas que parten del vestíbulo de la entrada. Al final de un largo pasillo abre con la llave una puerta. La estancia, de apenas tres metros cuadrados, está en penumbra. Leónidas se sube a un taburete y abre las contraventanas que tapan una ventana con barrotes, permitiendo que entre la luz. Las cuatro paredes tienen casilleros en forma de diamante, con una docena de rollos o más insertados en cada uno de ellos.

—Estos son los archivos de nuestra correspondencia real —dice, bajándose ágilmente del taburete—. En esa pared está la mantenida con los persas, en aquella la cartaginesa, por allí la egipcia. Y en esa —indica señalando la pared situada a la izquierda de la puerta— está todo lo relacionado con los Señores Aesarios.

Álex saca los rollos y los deposita sobre la mesa de roble mientras Leónidas sale sin hacer ruido de la habitación. Los papiros están cosidos unos a otros; cada rollo puede contener veinte o treinta cartas enrolladas alrededor de una barra de madera. Las más antiguas se remontan a casi doscientos años atrás y son amistosas. Los reyes macedonios estaban encantados con que los aesarios estuvieran restaurando el orden tras las incursiones de los persas y los ataques de los bárbaros, y les permitían que se llevaran a los delincuentes y los enemigos. Honraron a los Señores Aesarios y les gratificaron con oro.

Después, hacía unos cien años, los Señores Aesarios comenzaron a interrogar a quienes ellos acusaban de brujería y hechicería, especialmente a las mujeres, de quienes sospechaban mucho. Solo dos cartas más adelante, los Señores Aesarios pasaron de interrogar a encarcelar. Estas personas, escribían, constituían el verdadero peligro para cualquier rey y civilización. ¿De qué serviría el mejor ejército del mundo contra las fuerzas invisibles? Algunos reinos creyeron el razonamiento de los Señores Aesarios y accedieron voluntariamente a su propuesta: Atenas, Esparta, Arcadia, incluso algunos sátrapas persas persiguieron a quienes ejercían la magia y se los entregaron a los aesarios. Otros reinos —Beoda, Creta, Etolia, la Argólida— precisaron algo de persuasión. Después de que los Señores Aesarios aterrorizaran a estas naciones, sus líderes convocaron una tregua y se plegaron a sus exigencias. Ahora todos los reinos cuentan con ministros, consejeros y generales aesarios en los niveles más elevados del poder.

Todos los reinos, excepto Macedonia.

Cuando leyó los ojos de Bastian en el escenario, Álex sintió engaño.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

A partir de ahora llevará una daga en el cinturón y un cuchillo en cada bota. Dormirá con un arma junto a su cama.

Álex devuelve los rollos a los casilleros y sale de la biblioteca al pasillo principal del palacio. Después de pasar tanto tiempo en los archivos, tan poco iluminados, debe taparse los ojos con la mano al salir al sol de la tarde, que lo deslumbra. Esta es una zona diseñada para impresionar a los visitantes, con sus mármoles de colores, sus columnatas y las estatuas de bronce brillando sobre las cubiertas de tejas naranjas, pero su actual estado de defensa no impresionaría a nadie.

Dos soldados juegan a los dados en la garita de la principal entrada del palacio, abierta. Más allá, como bien sabe, las puertas de la ciudad también se encuentran abiertas de par en par, dispuestas a darle la bienvenida al enemigo. Por detrás del palacio, dos tercios de los barracones están vacíos. En la entrada principal, los guardias de ambos lados lucen muy elegantes con sus cascos de crestas rojas, sus escudos rojos con un halcón blanco de perfil, con el pico abierto y las garras extendidas. Pero uno de ellos se apoya sobre su lanza mientras charla con una candorosa muchacha que sujeta un cesto de naranjas. Y los ojos del otro están cerrados. Está durmiendo una siesta de pie.

«Indefensos», piensa Álex cada vez más alarmado. «Estamos indefensos. Profundamente desprevenidos. Preparados para que nos aniquilen».

Camina con brío por todo el palacio, estudiando cómo lo defendería él en una batalla. No es capaz. Hay demasiadas ventanas, demasiadas puertas. Filipo mandó arrasar la oscura e inexpugnable fortaleza de piedra de sus padres y construyó un placentero palacio de luz y mármol para mostrarle al mundo que no solo era muy rico, sino que además no le tenía miedo a nadie.

Ya en su dormitorio, Álex abre el arcón de su ropa y revuelve sus túnicas y capas en busca de su daga favorita. Del arma, forjada en acero de Damasco con la sangre del último fénix, se dice que puede hacer añicos no solo huesos, sino también los hechizos de protección que utilice el enemigo.

Pero la daga ha desaparecido.

Capítulo 14

K

at mueve su última piedra lisa blanca al siguiente cuadrado del tablero de petteía, e inmediatamente se siente atrapada. Iris mueve una piedra negra hacia donde está la de Kat, y ya son dos las piedras negras que cercan la suya.

Entonces Iris coge la piedra de Kat y la coloca sobre la mesa, junto a las otras.

—¡Fin de la partida! —anuncia.

Su sonrisa es amable, pero se detiene en sus ojos. Y sus palabras molestan a Kat. Ya ha pasado demasiado tiempo. Demasiado desde que vive en palacio incapaz de descubrir la verdad. Su deseo de venganza va aumentando, devorándola desde su propio interior, pero debe ser cauta. Las doncellas parecen estar volviéndose cada vez más precavidas con ella a medida que pasan los días.

Y Kat necesita respuestas.

—¡Fin de la partida! ¡Fin de la partida! —chilla una voz áspera desde la ventana de la sala de las doncellas reales. Es Odíseo, el loro verde y amarillo de Iris, que saca su curvado pico gris de la adornada jaula de bronce. Las doncellas ríen. En Erisa, Kat había oído de la existencia de pájaros de colores africanos que hablaban, pero no había visto nunca a ninguno hasta que conoció a Odíseo.

Mientras Iris y ella quitan las piezas del tablero, Kat nota cómo le invade la frustración. Es vergonzoso haber perdido de forma tan desastrosa... una vez más. Las doncellas deben de creer que es una palurda incorregible que no es capaz de aprender nada.

Sinceramente no sabría decir si ellas la han acogido en su seno hoy por lástima, o para su propia diversión, pero en muchas ocasiones en las que ellas creían que Kat no estaba escuchando, las ha oído murmurar acerca de ella. Probablemente estuvieran especulando sobre la verdadera naturaleza de su relación con el príncipe.

Y es normal. Ella también se ha preguntado una y otra vez por qué estará tan interesado Álex en ella, y eso que siempre la deja sola por las noches, que nunca ha intentado forzarla.

Kat es consciente de que aquí se encuentra más fuera de lugar que el loro de Iris. Ella no es nadie: no es importante ni tiene título alguno. Pero, a pesar de todo, es una invitada del príncipe, va engalanada con joyas finas y es tratada como una dama, servida por las mismas mujeres cuya confianza y amistad está tratando de ganarse.

Al menos Dafne siempre ha sido amable con ella, siempre la ha tratado como a una igual. Aquí no se encuentra tan incómoda como lo estaría con las mujeres de la corte, quienes la miran con desprecio y cuchichean por detrás de sus abanicos cuando ella pasa, llegando algunas a imitar su acento campesino. Sin embargo, si pasea la mirada sobre esta sala tan elegante, sabe que ella tampoco pertenece a este mundo. ¿No fue eso lo que le dijo esa desagradable princesa Cinane en el zoológico, que no era más que una mula de campo disfrazada de caballo de desfile?

Desearía frotarse el maquillaje de la cara, deshacerse el peinado, ponerse a toda prisa una túnica vieja que le llegara por las rodillas y salir corriendo para su casa.

Pero no puede. Está aquí para enterarse de los secretos de la reina antes de matarla.

¿Por qué desapareció Helena la noche en que nació Alejandro? ¿Por qué Olimpia la localizó y la asesinó si no era por el pañuelo robado? ¿Qué había en la caja de marfil y turquesa? Las preguntas le queman en el pecho, y teme lo que pueda ocurrir si no se ven respondidas en poco tiempo.

Sin embargo, a pesar de haberlo intentado todo, hasta ahora se ha topado siempre con un impenetrable muro de guardias, cotilleos y secretos. Si alguien conoce el pasado de la reina, deberían ser sus doncellas, que son quienes pasan con ella la mayor parte del día. Son las mujeres que la bañan, la ayudan con el orinal y le proporcionan gasas limpias cuando tiene la menstruación. Son las mujeres que saben cuándo Filipo visita a Olimpia e inspeccionan las sábanas al día siguiente para ver si la pareja ha disfrutado.

Pero Kat ya ha hablado, sutilmente, claro, sin levantar sospechas, con todas y cada una de las doncellas mayores que podrían haber estado presentes la noche en que nació Alejandro —Casandra, Ágata e Iris— y no se ha enterado de nada útil. Parecen tener demasiado miedo —o simplemente ignorar la verdad— para ofrecerle percepción alguna.

Y en cuanto a los aposentos privados de Olimpia, no ha sido capaz de penetrar la puerta exterior de su habitación. Todas las entradas, internas y externas, están demasiado vigiladas.

—No te preocupes, Katerina —aconseja Dafne, llevándose una copa de vino aguado a los labios. Kat no puede evitar pensar que es de lo más apropiado que la copa negra y vidriada de Dafne esté adornada en su exterior con figuras blancas y aladas de Eros manejando un arco y una flecha. La escultural pelirroja está tan interesada en el sexo opuesto como los hombres en ella—. Si no puedes cazar a los hombres con la petteía, al menos sabes cómo hacerlo en la vida real. Y el heredero al trono, nada menos.

Las otras mujeres ululan y se ríen entre dientes. Kat se sonroja.

—Hablando de cazar hombres —dice Ariadna, reclinándose en uno de los sofás alineados contra las paredes granates—, ¿va a asistir alguien al Festival del Eclipse Lunar de esta noche? He oído que tal vez venga alguno de los Señores Aesarios —comenta suspirando, mientras se enrolla un brillante tirabuzón caoba alrededor del dedo—. Esos uniformes tienen algo que...

—¿Dónde se celebra? —pregunta Ágata desde un sillón de la esquina, pulsando su lira.

Ágata, elegante viuda de cuarenta años, es una virtuosa de la música cuyas interpretaciones calman los nervios de la reina. Kat ha intentado rasguear su instrumento algunas veces, maravillándose ante los relucientes cuernos de vaca que salen de la parte superior de un caparazón de tortuga pulido, pero se acobarda ante las notas tintineantes que le saca a las cuerdas de tripa de oveja.

—¿Dónde crees? —contesta Ariadna con aire de superioridad, abriendo sus humedecidos ojos negros—. En el andrón.

—Oh, no —exclama Dafne—. Eso significa que va a ser una orgía. Las mujeres decentes nunca van al andrón.

Ariadna deja escapar una risita.

—En ese caso, supongo que irás, ¿verdad? —pregunta Casandra, frunciendo su anciano rostro en una mueca de desprecio. Clava la aguja en su bordado como si lo estuviera haciendo sobre Dafne en lugar de sobre el trozo de lino.

Kat imagina por un momento lo que podría tener lugar en el andrón, sea lo que sea eso, pero casi con la misma velocidad su mente regresa al beso de Jacob en el estanque. ¿Qué habría pasado si Calas no les hubiera interrumpido? ¿Habría tenido ella el coraje de apartar sus fuertes brazos, sus anhelantes labios, el contacto de su ardiente respiración sobre su cuello? Ha pensado tantas veces en ir a buscarlo a los barracones..., pero sabe que no debería darle esperanzas.

Aun así, el otro día, cuando apareció en su dormitorio con aquel uniforme que le hacía parecer más alto, más fuerte y más seguro de sí mismo de lo que lo había estado nunca —cuando sus cuerpos se fundieron, besándose de nuevo—, una parte de ella deseaba decirle que sí, que se casaría con él, y acercarlo a su cama...

Con un movimiento brusco, Kat salpica un poco de vino tinto sobre su inmaculado peplo.

—¡Ah...! Es como la sangre de una virgen sobre las sábanas —grita Iris.

—Tú eres virgen, ¿no? —pregunta Dafne, con los ojos brillantes—. Sé distinguirlo, ya sabes.

—¿A qué joven le has echado el ojo? —pregunta Ágata mirándola con amabilidad.

—A Alejandro, por supuesto —contesta Dafne en su lugar.

No. A Álex no. Le gusta lo que sabe del príncipe, y cómo se siente en su presencia, pero le parece, curiosamente, alguien que podría ser un amigo cercano... y solo eso.

No, por supuesto es Jacob, y solo Jacob, quien ocupa su corazón. Pero no puede hacer con él lo que le gustaría porque aún tiene pendiente su misión. El otro día, en cuanto él salió de su dormitorio dando un portazo, diciendo que no volvería a buscarla más, la habitación entera pareció sumirse en un frío invernal. Los vivos colores se apagaron, el trino de los pájaros del jardín quedó silenciado. No se había sentido tan sola en toda su vida.

—... y todo el mundo es capaz de ver que el príncipe nunca te mira dos veces —le dice Casandra a Ariadna—, por mucho que tú te quedes mirándole a él.

Ambas mujeres se lanzan miradas de odio y Ágata deposita su lira amablemente en el sofá entre las dos, antes de decirles con tranquilidad:

—Hablando de juergas, anoche, después de que la reina nos diera permiso para irnos, oí esos ruidos de nuevo.

Los ojos de las doncellas se abren como platos.

—Bueno, con su marido siempre en el campo de batalla, quizá Su Majestad se encuentre... sola. En el sentido más casto de la palabra —dice alegremente Iris mientras mastica una ciruela escarchada.

—No creo que nadie pudiera disfrutar tanto sola —comenta Casandra moviendo inquieta el pie e inspirando.

—Pues tú deberías saberlo —replica Dafne sin alterarse—. Pero con todos esos guardias a su alrededor, no sé cómo podría la reina meter a escondidas a un amante. A menos que se trate de uno de sus propios guardias, de esos que se supone que deben mantenerse firmes y atentos fuera de su dormitorio y no dentro del mismo.

La carcajada de las mujeres queda silenciada por el grito de una voz profunda.

—¡Señoras!

Alta y elegante, Timandra, encargada de las doncellas, aparece sigilosamente en la sala. Con su imponente mandíbula cuadrada y su túnica gris reluciente, junto a un velo diáfano que le cae desde el arregladísimo cabello plateado hasta el suelo, a Kat le parece una diosa de la niebla matutina.

—Me avergüenzo de vosotras —anuncia—. Debería azotaros a todas por difamar así a Su Majestad.

—A mí no me importaría... si quien me azotara fuera uno de los Señores Aesarios —replica Ariadna entre risitas.

—¿Y lo hiciera después de mostrarte sus tácticas de «combate»? contesta Dafne sonriendo y levantando una ceja.

—Si hubierais sufrido los efectos de una guerra de verdad, quizás ninguna estaríais haciendo esos comentarios —las amonesta Timandra.

—¿Qué? Solo estaba bromeando —protesta Ariadna.

—¿Lo habéis olvidado? Las siete sobrinas de Timandra, salvo una afortunada, fueron brutalmente violadas por soldados de Tebas tras la derrota de Neón —la reprende Casandra.

Kat recuerda haber oído hablar de la batalla cuando era niña, aunque tuvo lugar antes de que ella naciera. Fue el hecho que cambió las tornas de la Tercera Guerra Sagrada, librada en el sur de Grecia.

—¿Qué le ocurrió a la otra? —pregunta Dafne.

—Fue decapitada, por supuesto.

Timandra se aclara la garganta.

—Si yo tuviera una espada y una armadura, lucharía contra cualquier atacante antes de permanecer en palacio, vulnerable a los caprichos de los vencedores.

La frase las deja mudas a todas.

—¡Vencedores! ¡Vencedores! —grita el loro.

Esta vez las mujeres no se ríen, tan solo realizan una reverencia y, colocándose sus pañuelos de serpientes plateados y azules, se dirigen hacia la puerta. En silencio, Kat se despide del pájaro y, al hacerlo, de repente, nota en su interior la vida del ave, sus —por decirlo de alguna forma— «sentimientos». Nota lo mismo que él cuando vuela en libertad entre selvas exuberantes y húmedas, parloteando animado, casi como si fuera su propio cuerpo el que volara. Pero la sensación es momentánea, y enseguida desaparece. Odiseo ladea la cabeza y se queda mirando fijamente a través de los barrotes de la jaula y la ventana hacia una libertad inalcanzable.

Pero Kat tampoco es libre, ¿verdad? Es una extraña cuyo lugar no es este, enjaulada en palacio junto a su peor enemiga hasta que adivine la verdad, una verdad que la liberará para cometer asesinato. Y después ¿qué?

Se vuelve hacia Timandra, quien, según ha oído, tiene casi sesenta años y lleva viviendo en la corte cuarenta y cinco. Observando su rostro fuerte y ancho, Kat tiene la sensación de que ella le dirá la verdad si le pregunta.

—Timandra —comienza, toqueteando nerviosa el plato de ciruelas escarchadas de la mesa—. Me preguntaba si podrías contarme algo que sucedió en palacio hace muchos años. Tiene que ver con mi... tía, que era una de las doncellas de la reina en esa época.

Oliéndose el peligro —después de todo, Olimpia ordenó a todos los guardias ese día que registraran todo el lugar, posiblemente para encontrarla a ella—, Kat le ha contado a todas las doncellas salvo a Iris que quien desapareció fue su tía, no su madre.

—¿Sí? —contesta Timandra, mirándola fijamente desde sus ojos grises.

—Se llamaba Helena y desapareció la noche que nació el príncipe Alejandro. Y yo..., quiero decir, mi familia lleva desde entonces intentando enterarse de qué ocurrió. De adonde pudo haber ido.

—Helena... —el nombre se desprende leve de los labios de Timandra—. Una doncella excelente. Una de las mejores que hayamos tenido nunca. Sí, asistió a Su Majestad en el parto, y al día siguiente nadie pudo encontrarla.

A Kat ya le había contado eso Iris.

—¿Se encontraba esa noche alguien más allí, con Helena, que pudiera haber hablado con ella, o haber visto algo que pudiera haberla asustado?

Timandra frunce el ceño y la franja vertical entre sus cejas se hace tan profunda que recuerda a una lanza.

—Desmas —contesta finalmente.

—¿Quién?

La doncella de la lavandería real. Además de la partera y de Helena, Desmas fue la primera persona que ayudó a la reina en su dormitorio tras el parto. Debía ayudar a la reina a darse la vuelta, quitar las sábanas sudadas y sangrientas y reemplazarlas por unas nuevas antes de que el rey llegara. Y estaba furiosa con Helena por algo sucedido aquella noche, pero ha pasado tanto tiempo que no puedo recordar qué era. En cualquier caso, Desmas es la persona con quien debes hablar. Y por la pinta que tiene tu peplo, tienes un buen motivo para visitar la lavandería.

Entrar en la lavandería real es como bajar derecho a un submundo. Por toda la amplia sala, humeantes marmitas silban y escupen sobre fuegos bien calientes. Hombres barbudos de rostro sombrío remueven con palas el agua de las tinas burbujeantes, hombres que a Kat le recuerdan a Caronte, el barquero que rema para trasladar a las almas muertas a través de la laguna Estigia. Atontados por el calor, los sirvientes vagan cual sombras de difuntos acarreando húmedas brazadas de colada.

Un hombre grande que lleva un taparrabos pisa montones de telas en una bañera baja como si estuviera sacando vino de las uvas. En la esquina, otros dos en sendos extremos de una sábana parecen estar en un concurso de sogatira, retorciendo el tejido hasta escurrir la última gota de agua. En unas mesas de trabajo situadas por toda la sala las chicas baten la ropa con piedras, frotan las manchas con arena y masajean aceite de oliva en las túnicas para suavizar la aspereza de la lana.

Una muchacha que carga una cesta de colada perfectamente doblada pasa junto a Kat apresurada.

—¡Perdona! —dice ella. Como la chica no se detiene, Kat la llama más fuerte—: ¡Perdona!

—¡Estoy ocupada! —suelta la lavandera, mirando después a Kat por encima del hombro. Sus ojos se abren como platos al percatarse de las lujosas prendas de Kat, y se acerca a ella—. Perdonadme, mi señora.

Kat suspira para sí, pero no se molesta en corregirla.

—Busco a Desmas. ¿Sabes dónde podría encontrarla?

—Un momento —dice la chica y se marcha.

Mientras espera, Kat ve a un hombre acercarse a una tina de madera, levantarse la túnica y orinar en ella.

Una mujer baja y oronda, en forma de bola de sebo, se le acerca. Unos mechones canosos y sudorosos se le escapan de debajo de un flácido gorro blanco, pegándosele al rostro, ancho y enrojecido.

—¿Sí, mi señora? —pregunta la mujer, observándola de arriba abajo—. ¿Cómo podría ayudaros?

Kat le tiende el peplo manchado de vino. Desmas lo lleva inmediatamente a la bañera llena de orina dorada, saca un poco con un cazo y lo echa sobre la mancha, que empieza a difuminarse de inmediato. Después ordena a una chica que lo lleve a blanquear al sol.

—Gracias —dice Kat. Las túnicas baratas y sin blanquear que utilizaba en Erisa nunca necesitaron orina, quizás fuera la única ventaja de ser pobre—. Soy una invitada del príncipe y no me gustaría estropear nada de lo que me prestan.

Desmas la mira con aprobación.

—Si es así, sois la única en palacio que os molestáis en ello —se vuelve hacia una chica que frota un mantel contra una tabla de madera rugosa y le grita—: ¡Elpida! ¡Dale con más ganas o nunca sacarás las manchas de esos cerdos!

Kat nota cómo su elaborado peinado empieza a inclinarse y se le va formando una gran mancha de sudor en la espalda del peplo. Tiene que salir de allí antes de desmayarse del calor.

—Desmas, me preguntaba si conociste a mi tía, Helena, la doncella de la reina —dice—. Mi familia nunca supo qué le ocurrió —perlas de sudor recorren la frente de Kat. Se está deshaciendo como un panal al fuego.

Desmas reflexiona, mirando a Kat de arriba abajo, obviamente preguntándose qué hará la sobrina de una doncella vestida como una señora.

—Sí, conocí... a esa ladrona.

Kat trata de mantener su rostro inexpresivo.

—¿Qué robó mi... mi tía?

Desmas planta sus coloradas manos en sus anchas caderas.

—La última vez que vi a Helena fue la noche en que nació el príncipe regente. Iba corriendo por los pasillos con una pila de sábanas egipcias, esas tan hermosas y caras utilizadas en las camas de sus majestades. Nunca la volví a ver, pero tiempo después oí cómo la reina le contaba a todo el mundo que Helena había abandonado el palacio porque era una ladrona. Solo los dioses saben qué más pudo haber robado.

Pero ¿qué más pudo haber robado Helena que justificara su asesinato? Los pensamientos de Kat se ven interrumpidos por un estruendo.

Elpida yace derrumbada en el suelo, y la colada, antes limpia, desparramada como si fuera una colcha de retales. Mientras Desmas regaña a la chica, Kat sale sin hacer mido de la lavandería, con su peplo mojado pegándosele al cuerpo.

Kat no puede creerse que su madre —la mujer que compartía comida con extranjeros de paso y regalaba las mejores obras de su telar a las familias a las que se les desgastaban las mantas— fuera la persona a la que acababa de describir Desmas.

Kat se detiene entre las líneas de colada puestas a secar que agita la brisa: sábanas, túnicas y por extraño que parezca, indefinidos ropajes de lentejuelas doradas, probablemente destinados a la fiesta del andrón de esta noche. Mientras observa los trajes, advierte que está chupándose el pulgar derecho, como una niña nerviosa que se mordiera las uñas, y se lo mete dentro del puño durante unos instantes. Después, saca el colgante plateado de su madre, la Flor de la Vida, de debajo del peplo, y lo sujeta con fuerza, notando cómo se le aprieta la mandíbula en señal de decisión. Está harta de sentirse sola e indefensa.

Necesita entrar en acción. Esta noche.

Dafne abre de un golpe la puerta del dormitorio de Kat y entra corriendo con una bolsa de lino.

—¡Lo tengo! —exclama excitada, derramando el contenido sobre la cama. Hay una larga peluca rubia, hecha de crines de caballo, un par de botas de piel de ciervo y un arco, ligero y teatral, junto a un carcaj lleno de flechas de juguete—. Estos días, todas las bailarinas se disfrazan de amazonas —explica Dafne, apartándose de la cara un tirabuzón descarriado de cabello rojizo y examinando el atuendo de lentejuelas doradas que Kat ha cogido de la cuerda de la colada—. Hace un par de años todas se vestían de persas.

Kat escucha la cháchara de Dafne mientras le ayuda a ponerse el disfraz, pero le resulta difícil concentrarse en las entusiastas descripciones que la doncella hace del andrón cuando Kat no tiene ninguna intención de asistir al festival. El vestido de bailarina de Kat no es más que el disfraz que le permitirá confundirse con los alegres residentes de palacio que estén celebrando el primer eclipse en más de diez años, y el fin de la Era de los Dioses. La de hoy es una noche en la que media ciudad estará apiñada en los templos, rezando a los dioses para que la proteja, mientras la otra mitad se encontrará adorando su propia humanidad; sin embargo, es improbable que muchos de ellos crean que la Era de los Dioses se vaya a terminar; en todo caso muchos habrán asumido ya que dicha era acabó hace muchos años. Aun así, la de hoy será una noche de juerga y borrachera, de salones vacíos y guardias distraídos. Tal vez sea su oportunidad para matar a la reina.

Dafne coloca las últimas horquillas en el pelo de Kat y le ajusta la peluca rubia. Kat se mira en el espejo y, a pesar de la gravedad de su misión, sonríe. La peluca no es solo poco favorecedora; además, le pica.

—Y ahora te pondré cara de bailarina —se ofrece Dafne, abre varios de los tarros cosméticos de Kat y saca una brocha de maquillaje de un bote de ágata—. Mira hacia abajo.

Kat mira hacia abajo, y hacia arriba, y hace todo lo que Dafne le pide mientras la chica comienza a charlar sobre lo atractivo que es el Señor Bastian y cómo estuvo a punto de desmayarse al verlo en la demostración de destrezas militares.

—Muy bien, ya puedes verte —dice Dafne. Kat se gira hacia el espejo y comprueba que lleva las cejas negras, sombra de ojos azul brillante y kohl espeso alrededor de los párpados. Olimpia nunca la reconocería. Ni siquiera Álex podría. Apenas lo consigue ella misma—. Para completar tu apariencia —comenta Dafne mientras le ofrece el carcaj dorado de flechas de pega—. Y esto —añade, colocándole un velo brillante en la parte baja del rostro—. No es exactamente amazónico; de hecho, está tomado de un viejo disfraz de persa, pero así no te reconocerá nadie.

—¿Estás segura de que con este disfraz me dejarán pasar? —pregunta Kat, desenganchándose un lado del velo y fingiendo ansiedad.

Dafne suelta una carcajada.

—¡A todos los hombres les encantan las bailarinas! No podría creerme que echaran a una tan guapa como tú. ¿No es divertido? Me recuerda a cuando estábamos celebrando el primer cumpleaños de Alejandro, con una fiesta de disfraces a la que vinieron todos los embajadores extranjeros, y vi cómo Timandra caracterizaba a Olimpia de Helena de Troya.

Kat gira la cabeza, sorprendida.

—Pero Dafne, si tú solo llevas dos años en palacio...

—No —contesta Dafne, alisando los rebeldes rizos rubios de la peluca de Kat—. Yo nací aquí. Mi madre era doncella de la reina anterior, y tan pronto como Olimpia se casó con el rey Filipo me pusieron a su servicio, a pesar de lo joven que era. Hace unos cinco años Olimpia me envió a Epiro como doncella de la mujer de su hermano, la nueva reina allí. Pero aquello no me gustaba y finalmente me permitieron regresar.

Tal vez Dafne sepa algo de aquella noche, incluso a pesar de que debía de ser muy joven entonces. Kat nunca se lo ha preguntado, al suponer que había llegado hacía poco a Pela.

—Dafne, ¿recuerdas a una doncella llamada Helena que sirvió a Olimpia hace unos dieciséis años?

Dafne frunce el ceño y su voz se vuelve aguda.

—Sí, la recuerdo. ¿Por qué me lo preguntas?

—Era... mi tía. He oído que desapareció la noche en que nació el príncipe Alejandro —aventura Kat—. ¿Sabes algo? ¿Por qué se marchó mi tía y no volvió nunca más?

Dafne duda.

—Bueno —comienza finalmente, bajando la voz hasta convertirla casi en un susurro—. Sí sé algo. Más de lo que, de hecho, le he contado nunca a nadie —Dafne mira de reojo por encima del hombro como si tuviera miedo de que alguien estuviera escuchando.

—¿Qué es lo que sabes? —le pregunta Kat, ansiosa.

La pelirroja hace una pausa y suspira.

—Podría ser peligroso que te contara la historia. Tal vez esté arriesgando mi vida. Nadie sabe que yo lo vi todo.

Kat se queda parada un instante mientras Dafne la mira de forma elocuente. Finalmente cae en la cuenta: la chica quiere algo a cambio. Se acerca al arcón que hay a los pies de su cama y revuelve sus túnicas hasta que encuentra la bolsa de oro y plata que ganó apostando en el Torneo Sangriento. Saca algunas monedas y se las da a Dafne.

—Aquí tienes —ofrece—. No quiero ponerte en peligro sin recompensarte de alguna forma.

El rostro de Dafne se ilumina de satisfacción y deja caer las monedas en el bolso bordado que lleva sujeto al cinturón.

—Yo solo tenía nueve años —recuerda—. Era lo suficientemente mayor para entender lo que vi, pero también lo suficientemente joven para que la gente me ignorara. Yo dormía en un cuarto junto al dormitorio de la reina para poder llevarle un orinal o una copa de vino si ella me llamaba de noche. Me despertó un grito de la reina que duró mucho. No solo gritaba de dolor, estaba pronunciando un nombre: «Riel, Riel». Pensé que podría tratarse del nombre de algún amante, o de un dios, o alguna maldición en un idioma antiguo. Esperé a que me llamara, pero no lo hizo. Finalmente, miré a través de un agujero de la puerta y vi a la partera y a Helena de pie junto a su cama. La partera sujetaba en sus brazos al príncipe bebé envuelto en una manta. Y Helena tenía...

Dafne hace una pausa repentina y contiene el aliento. Sus ojos se abren aterrados y su cuerpo entero se tensa, volviéndose tan rígido como una tabla. Una baba blanca le asoma a los labios y cae al suelo, retorciéndose, agitando brazos y piernas, curvando la columna hacia atrás.

Kat agarra por los hombros a la chica, tratando de tranquilizarla.

—¿Dafne? ¡Dafne! —grita, sin saber qué hacer salvo girarla para que no se ahogue. Kat se pone de pie de un salto, agarra un aplicador de maquillaje de su tocador y trata de metérselo en la boca a Dafne para que no se trague su propia lengua: tal vez tenga esta enfermedad que hace que la gente se caiga al suelo víctima de un ataque.

Las convulsiones se detienen de forma escalofriante, y Dafne, con los ojos abiertos y vidriosos, yace... muerta.

Kat contiene el aliento y sofoca un grito, que le sale en su lugar más como un gemido entrecortado. De forma instintiva se aparta del cadáver de la chica, cuyos ojos tan solo momentos antes estaban iluminados por los secretos. Se sienta sobre sus tacones, apoyando las manos sobre la peluca rubia, deseando no vomitar, sintiéndose helada.

Lo único que Kat es capaz de ver es a su propia madre arrodillada junto a la lumbre, con la sorpresa en el rostro mientras las espadas la atraviesan, y después cayendo hacia atrás sobre el suelo, ensangrentada y quieta. La memoria la tiene prisionera; sus brazos parecen pesarle como si fueran de plomo, su corazón parece ir a detenerse.

Vuelve de golpe al presente y comienza a gritar pidiendo ayuda, sintiendo su voz incorpórea, como si fuera la de un niño asustado.

Mientras el clamor se va haciendo eco por el pasillo, un leve movimiento en la túnica blanca de la chica capta la atención de Kat. Una delgada serpiente verde, con manchas doradas, yergue la cabeza y se queda mirándola fijamente. Ella le devuelve la mirada, deseando poder leer al animal. Pero esta vez no es capaz de sentir sus emociones, sus necesidades, como le ha ocurrido otras veces. En su lugar, nota un muro de silencio, casi una resistencia intencionada.

Desconcertada, se retira lentamente y agarra un pie de lámpara de bronce, cada uno de cuyos ocho brazos curvados soporta una lámpara de aceite encendida en una cesta en forma de flor de loto. Al girar el pie de lámpara como si fuera un arma, tres de los soportes de arcilla caen y se hacen añicos, derramando su aceite por el suelo.

La mayoría de los animales habrían huido. Pero la serpiente no lo hace. Agita su lengua, bífida y negra, y sus ojos oscuros se dilatan.

«¿Qué está haciendo esta serpiente dentro de palacio?».

Su mirada se precipita hacia el brillante pañuelo plateado de Dafne, extendido sobre el suelo, cuyo patrón muestra serpientes azules que engullen su propia cola. Fue tejido en Epiro para las doncellas de la reina.

Está claro: esta serpiente viva pertenece a la reina.

Y a Dafne no la ha matado ninguna enfermedad, advierte Kat, sino el reptil.

Una mordedura de serpiente que quizás no estaba destinada a Dafne, sino a ella. Estaban en su dormitorio, después de todo.

A Kat se le hiela la sangre.

Justo entonces, un grupo de esclavos y sirvientes irrumpen en la habitación, y la criatura se desliza por el suelo de mármol y desaparece.

En medio del revuelo, nadie se pregunta por el atuendo de Kat, y pocos instantes después, han levantado el cuerpo y se lo han llevado de su habitación.

Kat se queda quieta de pie, completamente perdida. Incapaz de olvidarse del rostro aterrado de Dafne y de sus ojos abiertos de par en par.

Podría haber sido ella.

Nota un escalofrío, se siente mareada de nuevo, pero poco a poco algo va sustituyendo al tumulto del estómago: la ira. Esto ha sido cosa de la reina. Está convencida. Ya no puede retrasar más su tarea. Tiene que llevar a cabo su plan. No solo por ella, también por Dafne.

Es hora de encontrar a Olimpia.

El peso de un pequeño cuchillo se adapta cómodamente a la cadera de Kat mientras sale con disimulo por la puerta de palacio y se adentra en el jardín. Al oír una respiración pesada y unos pequeños susurros, se detiene en seco. A la luz de la luna llena, ve a una pareja abrazándose en un banco parcialmente escondido por los setos; ambos son altos, bronceados y de cabello oscuro. Kat intenta pasar inadvertida, pero al oír sus pasos, la pareja se separa.

Es Hefestión. El aspirante a principito que intentó encerrarla en una mazmorra se levanta, se pasa una mano por su despeinado cabello y se endereza la túnica. Se queda mirando fijamente a Kat, frunciendo el ceño. ¿La habrá reconocido a pesar del disfraz?

—Perdón —es todo lo que dice. La tenue luz hace que su mandíbula parezca incluso más angulosa y fuerte... y Kat distingue que la mantiene bien apretada.

A su lado está la princesa Cinane, la desagradable y arrogante arpía que hizo enfadar al león infernal el otro día, para luego acabar insultando a Kat. Son las dos últimas personas a las que ella querría ver en este momento.

A diferencia de Hefestión, que parece incómodo por la aparición de Kat, Cinane permanece sentada, con sus largas piernas extendidas por debajo de su arrugada túnica, dejando expuesta gran parte de su muslo. Cruza su mirada con la de Kat y sonríe lentamente. Se pasa la lengua por el labio inferior, sin hacer ni el mínimo esfuerzo en peinarse el cabello o ajustarse la túnica, que se le ha resbalado del hombro.

—¿Te gustaría unirte a nosotros? —ronronea Cinane.

Kat niega con la cabeza y sigue caminando, con los ojos fijos en el suelo. ¿Unirse a ellos? No. Hasta donde ella está enterada, Hefestión y Cinane se merecen el uno al otro. Ambos son unos idiotas vanidosos y arrogantes que no tienen la menor idea de cómo tratar a la gente.

Sigue el sendero del jardín, pasando junto a la imponente estatua de Poseidón que domina la fuente, ya silenciosa. Allí, en el otro extremo, está el dormitorio de la reina. Unas líneas de luz se escapan a través de las contraventanas de tablillas y de las dobles puertas de balcón, proyectándose sobre la balaustrada de piedra. Kat busca a los guardias habituales, pero esta noche —como ella confiaba que ocurriera— lo único que ve es una lanza, un escudo y un casco apoyados contra una de las columnas. Kat inspira bruscamente. ¿De verdad va a ser tan sencillo?

Se acerca con cautela. Le llega un murmullo de risas desde detrás de los arbustos ornamentales.

—Toma un poco más —dice una voz de hombre, y oye a una mujer reírse.

Ahora. Ahora. La verdad la golpea, deteniéndola en seco. Esta es su oportunidad. Debe hacerlo, independientemente de lo que le ocurra después.

¿Cómo torturarían y ejecutarían a alguien que matara a la reina? Se saca la pregunta de la cabeza. No importa. Lo único que cuenta es lo que debe hacer ahora.

Se le acelera el pulso al ver varios tallos gruesos de hiedra trepando por los muros a ambos lados del balcón. Sin pensárselo dos veces —sabe que el guardia podría regresar en cualquier momento, y hacerlo junto a sus camaradas—, arroja al suelo su arco de juguete, se quita el ruidoso carcaj de flechas de pega, y agarra un tallo de hiedra con ambas manos. Parece estar bien asegurado a la pared. Se impulsa hacia arriba y en unos momentos alcanza el balcón. Conteniendo la respiración, trata de abrir las puertas lentamente, pero están atrancadas con un pequeño pestillo. Aunque las tablillas se encuentran abiertas, contra ellas se apoyan unas cortinas de lino bordadas.

Kat desenfunda el pequeño cuchillo, se toma un momento para calmar el temblor de las manos y después pincha la cortina y empieza a hacer un pequeño agujero con el filo. No le llega ningún sonido desde el interior. Entonces, arrastra el cuchillo unos centímetros más, creando una rajita donde coloca un ojo.

Kat contiene el aliento. Al principio le cuesta entender lo que está viendo, su visión a través de la ranura es muy limitada. Entonces ve a una mujer de rostro serio, largo cabello rubio y ojos de zafiro mirándola directamente a ella. A punto está de tirarse desde el balcón aterrorizada cuando se da cuenta de que se trata de una estatua de madera, una de las cuatro diosas pintadas que sirven de pilares de la lujosa cama de la reina.

Respirando profundamente para calmar su acelerado pulso, Kat pincha la cortina y tira de ella hacia la derecha.

Al principio, no ve nada, pero un rápido movimiento en su periferia le hace mirar hacia abajo. Una docena de serpientes beben leche de unos cuencos dorados. Hay un agujero en el suelo, una trampilla de algún tipo, y de ella emerge Olimpia en una túnica blanca y vaporosa, con una caja de marfil con incrustaciones de turquesa en las manos. Kat tiene que sofocar un grito. Es idéntica a la caja que Helena le dio a Olimpia justo antes de ser asesinada.

Kat intenta obligarse a abrir las puertas a patadas, a clavar el cuchillo en la carne de la reina y completar su misión, pero es incapaz de moverse. Está congelada por la trastornada fascinación que le causa ver a la reina arrodillarse en el suelo y abrir la caja, a menos de un metro de Kat. Olimpia sonríe mientras extrae el contenido y lo examina.

Son huesos.

Kat se queda mirando fijamente, horrorizada. Son pequeños y, bajo esa luz tenue, Kat no es capaz de adivinar a qué tipo de animal pertenecen. ¿A un gato? ¿A un cachorro?

Entonces la reina saca un cráneo.

Un cráneo humano.

Son los huesos de un bebé.

Kat jadea algo más sonoramente esta vez, y el cuchillo se le resbala do los dedos y cae estrepitosamente sobre el balcón. La reina alza la vista hacia las cortinas. Se pone de pie, con una mirada de auténtica furia en su níveo rostro.

Kat salta la balaustrada agarrándose a la hiedra y comienza a balancearse en descenso, pero resbala y cae los últimos tres metros, a punto de dejar su larga peluca enredada en un tallo de hiedra. Tumbada sobre su espalda, no puede recuperar el aliento. Es como si estuviera en el fondo de un estanque, mirando hacia arriba, incapaz de inspirar. Levanta las manos y ve que aún tiene agarradas algunas hojas. Sobre ella, las estrellas brillan y titilan. Se obliga a permanecer quieta, incluso cuando oye el crujido de las puertas del balcón. Kat permanece en las sombras y observa a la reina examinar la ranura de su cortina primero y salir al balcón después. Olimpia mira hacia abajo y recoge el cuchillo de Kat, haciendo brillar su hoja a la luz de la luna. Entonces mira al jardín.

Justo... hacia... ella.

De repente, suenan los gongs. Resuenan las trompetas. Redoblan los tambores. Y alrededor de todo el palacio, cientos de voces chillan. El corazón de Kat casi se detiene. ¿Se trata de una alarma? ¿Entrarán soldados corriendo en el patio para arrestarla? Esta vez Alejandro no podrá hacer nada para salvarla.

Entonces se da cuenta de que los templos de Pela están haciendo saber a la gente que ha llegado la hora de celebrar el eclipse. Olimpia alza la vista hacia la luna, sonríe, y regresa a su dormitorio, cerrando y atrancando las puertas del balcón.

Capítulo 15

O

limpia deposita rápidamente los huesos de nuevo en la caja, envolviéndolos en el pañuelo ensangrentado que recuperó del brazo de Álex durante la demostración.

Ésa —la de la sangre— había sido la parte fácil.

Los Señores Aesarios se están volviendo atrevidos, subiendo a hurtadillas a su balcón. En condiciones normales habría llamado a la guardia para que registrara el jardín... o el palacio entero, si fuera necesario. Para los Señores Aesarios sería un duro revés que se encontrara a uno de ellos espiando escondido desde detrás de un arbusto. Alza el cuchillo y lo acerca a la luz del candelabro. La hoja es suficientemente afilada, pero es de un acero tan oscuro y falto de brillo que parece que hubiera sido forjada por un herrero de pueblo. El mango está realizado en hueso, sin decoración alguna. Esta no es un arma aesaria, sino una vulgar herramienta de campesinos.

Pero ¿a qué aldeano se le podría haber caído esto en su balcón? Olimpia trata de recordar la mirada que descubrió momentos antes, una mirada de una familiaridad inquietante...

Cuando los ojos, encendidos de odio, de la reina caen sobre la caja, se da cuenta de que sí hay una campesina que tiene acceso a palacio: la chica que estuvo sentada junto a Álex durante la exhibición y que miraba a su hijo con los mismos ojos brillantes que ella ha visto en el jardín esta noche. No es capaz de recordar su nombre, pero no importa. No tiene tiempo para ocuparse de ella ahora.

Olimpia agarra una serpiente ambarina del suelo y, sentándose a su tocador, se la ata a su espeso cabello. Después coge otra, pequeña y negra, que se yergue ante una copa para chupar las últimas gotas de leche, y hace lo mismo. Cuando ya se ha colocado las once serpientes pequeñas en el pelo, toma la más grande y se la envuelve en torno al cuello como si fuera un chal. Se abrocha un cinturón dorado que lleva atados un pequeño bolso de cuero y una funda de cuchillo labrada a mano. Agarra la caja de marfil y turquesa y una lámpara, y sale, utilizando los pasajes de los sirvientes para abandonar el palacio. Puede notar a las serpientes, alerta, alzándose curiosas, y es como si sus doncellas le estuvieran levantando mechones de cabello para rizárselos o sujetárselos con horquillas.

La plaza del mercado está tan abarrotada de juerguistas que han acudido a celebrar el eclipse lunar total que Olimpia apenas puede dar paso. Las tiendas, habitualmente cerradas y a oscuras después de la puesta de sol, resplandecen con la cálida luz de los hachones —cestas de hierro sobre altos soportes llenas de trozos de madera en llamas— mientras los propietarios siguen vendiendo su mercancía. Huele a incienso árabe y humo de antorcha, a vino derramado y carne asada.

Pasa por las pequeñas casetas de madera situadas en el centro de la plaza iluminada por hachones donde se venden máscaras de dioses y animales realizadas en papel maché, y toma una de cabeza de buey Aunque está muy bien pintada, es un objeto endeble que acabará hecho añicos antes del amanecer. Examina también un tamborcillo de madera cubierto con piel de vaca y lo aporrea con los dedos.

Olimpia observa a su alrededor las multitudinarias procesiones iluminadas por antorchas que se dirigen a todos los templos principales llevando animales negros que serán sacrificados a los espíritus del submundo como rescate para que liberen a la luna de sus oscuras garras. Ha de unirse a la larga fila de mujeres que se encaminan a la puerta oriental. Muchas de ellas van disfrazadas de bestias, luciendo cabezas y pelajes de lobos, ciervos, toros y pumas. En ese grupo, Olimpia, en cuyo cabello se retuercen serpientes vivas, cual si fuera Medusa, apenas llama la atención. Ataviada con su infrecuente atuendo ceremonial, y bajo el manto de la oscuridad, nadie reconoce a su reina.

Las mujeres cantan o tocan arpas, címbalos o flautas. Algunas llevan cascabeles en tobillos y muñecas, que van produciendo su propia música a medida que caminan. Varias de ellas llevan un tirso, el largo bastón engalanado que gotea miel y se utiliza para golpear hasta la muerte a cualquier hombre al que se coja espiando los rituales sagrados. Son las bacantes, las adoradoras del dios del vino, la locura y las orgías: Baco Dioniso, el nacido dos veces.

La fila de faroles y antorchas serpentea saliendo de la ciudad y subiendo el antiguo sendero. Para honrar a Dioniso, la mayoría de las devotas ya van borrachas, bamboleándose, tambaleándose y riéndose al olvidar la letra de las canciones. Delante de Olimpia, una mujer cae al suelo y se vierte vino por toda su túnica blanca como si fuera la sangre de un sacrificio. Su amiga, riéndose, la ayuda a levantarse.

En un fogonazo, Olimpia se recuerda a sí misma con doce años cayéndose, vestida con una túnica blanca salpicada de sangre. Aún no se llamaba Olimpia. Era Polixena, hija de Neoptólemo I, rey de Epiro y descendiente directo de Aquiles, el héroe que mató a Héctor, el príncipe de Troya. Sin embargo, su padre se encontraba con frecuencia en el campo de batalla, y esa noche su madrastra le había pegado más que nunca, debido al imperdonable crimen de no llevar su propia sangre. Temiendo que esta vez la furiosa mujer volviera para rematarla, se tambaleó por la ciudad oscura y silenciosa, respirando con dificultad por el dolor que le causaban las costillas rotas. Al final de una calle vio un templo iluminado con antorchas delante del cual mujeres desnudas giraban y bailaban alrededor de una hoguera.

Incapaz de seguir caminando, se arrastró sobre sus ensangrentadas rodillas hacia él, sin conseguir que sus leves gritos de socorro se oyeran por encima de los tambores y las flautas. Se desplomó, apenas consciente. Después de un rato, unas manos dulces la levantaron y cargaron con ella, para después tumbarla y llevarle algo de bebida a los labios. Era vino, mezclado con otra cosa, algo más potente. Pronto, notó cómo unas manos la acariciaban y le limpiaban la sangre. Unas voces amables le murmuraban palabras reconfortantes.

Tras pasar un tiempo, se incorporó, notando cómo la punzada de dolor se había reducido a una molestia menor. Alguien le colocó una máscara de serpiente realizada con auténtica piel de reptil. La invadió la energía del espíritu del animal e, incluso con la pesada máscara puesta, de repente se sintió más ligera. Salvaje. Libre. Se alzó uniéndose a aquella danza que no comprendía, pero a la que su cuerpo obedecía, proyectando grotescas sombras a la luz de las antorchas.

El dolor de las costillas se le esfumó. Su joven cuerpo dejó de dolerle. Se sintió al mismo tiempo ligera y apegada a la tierra, relajada y consciente de todo su cuerpo. Se le llenó la mente de visiones extáticas de dioses alados con cabeza de pájaro que revoloteaban sobre el fuego, de serpientes que se convertían en hombres, de estatuas de mármol que bajaban del tejado del templo para unirse al baile.

Un éxtasis intenso iba sustituyendo al ardiente dolor de la paliza a medida que se hacía una con el dios. La Gran Sacerdotisa de Dioniso le otorgó esa noche un nombre nuevo —Myrtale—, el nombre de su alma, el nombre que ella llevó hasta que Filipo se lo cambió en contra de su voluntad después de tres años de matrimonio. El verano que nació Alejandro, la cuadriga de corceles negros del rey ganó la carrera olímpica y él decidió rebautizar a su esposa como Olimpia para recordarse a sí mismo siempre dicha victoria.

La podía llamar como le diera la gana. Siempre sería Myrtale, la desnuda reina danzante del éxtasis divino. Esa primera noche los rituales le cambiaron la vida, convirtiéndose en su escapatoria. Este mundo pasó a ser todo lo que le importaba.

Hasta que apareció Riel.

Ahora, en el patio delantero del antiguo templo de Dioniso, entre columnas caídas, revestidas de hiedra, derrumbadas por Poseidón el Agitador de la Tierra generaciones atrás, las mujeres beben a grandes tragos de pellejos de cabra. Una hoguera arde con intensidad, y una por una las adoradoras se van quitando la ropa y lanzándola a un lado. En semejante estado de éxtasis, la reina no será reconocida, y Olimpia nota una sensación de libertad y anonimato al dejar el farol sobre el suelo y despojarse de su cinturón y su túnica; sin embargo, aprieta fuerte su caja de marfil contra el pecho al unirse al círculo de mujeres desnudas alrededor del fuego, que giran y dan vueltas en un salvaje abandono. Con los ojos vidriosos, echan la cabeza hacia atrás, señalando a dioses que solo ellas ven y gritando «Euoi! Euoi!».

«Contemplad al dios».

Las serpientes de su cabello se enroscan y retuercen, sisean y escupen, y una de ellas le roza la nuca. A ella le da un escalofrío, sintiendo el contacto con el aire nocturno en cada centímetro de su cuerpo, como si fuera una suave caricia. Pero nadie la ha tocado así en años. El pensamiento la hace retroceder casi dos décadas, a la época en la que ella y las vírgenes de buenas familias de Epiro tomaban parte en el mismo ritual. No era mayor que su hijo ahora, ni siquiera tenía dieciséis años. Girando alrededor de la hoguera, vio a un hombre entre los arbustos que se quedó mirándola, un hombre que tenía unos ojos verdes y brillantes, como los de las serpientes. Myrtale siempre había sido consciente de su propia belleza, pero aquella mirada la excitó y la aterrorizó al mismo tiempo. Dando un traspié se separó de la danza e intentó delatar al hombre ante las otras doncellas. Pero ellas no pudieron verlo y se rieron de ella, acusándola de estar borracha.

Dio la impresión de desaparecer tan rápido como había llegado. Pero ella se abrió paso fuera del grupo de bailarinas y lo encontró no muy lejos de allí. Recuerda la luz de la luna, cómo relucía sobre su piel desnuda y su cabello rubio platino. Aunque ya llevaba tres años participando en el culto, y había experimentado placeres carnales y éxtasis mentales indescriptibles, aún seguía sintiéndose pequeña lejos del círculo de adoración, del ruido y la locura, del humo y la intoxicación. Ante este hombre se sentía completamente desnuda, como si cada lugar en el que se posaran sus ojos gritara. Se sentía vulnerable y expuesta, pero de un modo que la excitaba. Como si a continuación pudiera suceder cualquier cosa.

La forma en la que la miraba la dejaba sin habla. Era alto, de pómulos marcados, nariz recta y mandíbula cuadrada. Tenía la ceja derecha partida por una cicatriz, tal vez ganada en alguna batalla. Su cabello era de un color indefinido, entre el oro viejo y el bronce. Pero eran sus brillantes ojos verdes lo que la hipnotizaba, justo del mismo modo en que una serpiente inmoviliza a su presa antes de atacarla. En ese momento supo que estaba ante algo más que un hombre, algo que no era completamente de este mundo.

Le acercó la mano y, tras un instante de duda, ella la tomó y fue con él hacia el bosque.

Desde esa noche, Riel se lo enseñó todo: el amor, la magia y cómo usar ambas cosas para obtener un poder inconmensurable. Él era mejor que nada que ella hubiera bebido, o inhalado, o discernido en una visión confusa, o experimentado en una bruma orgiástica. Nunca tenía bastante de él. Llegó al punto en que cada vez que se separaban, ella sentía una profunda agonía física, una necesidad insaciable de estar con él de nuevo. Sin él se encontraba incompleta, era como un mero caparazón.

Así que cuando, ese mismo año, Filipo de Macedonia, el rey guerrero, visitó Epiro y solicitó su mano, ella se revolvió solo de pensarlo. Él ya había perdido un ojo y era tan brusco y feo como Riel devastadoramente atractivo. Su padre y su madrastra la empujaron a casarse con Filipo, amenazándola con darle la paliza de su vida si se negaba. A pesar de que ambos sabían poco del culto dionisíaco al que ella se había unido en secreto, y de su vida como Myrtale, conocían lo suficiente para advertir que esta podía ser la última de sus oportunidades, a pesar de lo joven que era ella.

—Aceptaré su paliza, y lo haré encantada —le dijo a Riel—. No quiero que las sucias manos de Filipo me toquen.

Estaban en su lugar de encuentro habitual, una cueva en las colinas cerca del palacio de Ambracia. Para entrar, tenían que arrastrarse a través de un angosto pasaje. Era uno de los úteros de la antigua diosa de la tierra, le había contado Riel: seguro, silencioso y secreto. Al igual que en un útero, las paredes eran rojas, pintadas de ocre por pueblos tan antiguos que habían vivido allí antes de que nacieran los dioses del Olimpo. A Myrtale le parecía como si unos niños hubieran cogido trozos de carbón y hubieran dibujado por las paredes figuras humanas negras y primitivas que arrojaban lanzas a animales con cuernos.

No le gustaba el sitio. La cueva tenía el olor húmedo de lo viejo. A veces le daba la impresión de que las paredes rojas se cernieran sobre ella. Y aquella atmósfera opresiva engullía todas las palabras que decían. Se imaginaba poder llevárselo a su cama de palacio, con la fresca brisa del mar entrando por las ventanas abiertas, el rumor de las olas rompiéndose y los sonoros graznidos de las gaviotas. Pero eso era imposible. Si su padre se enterara de lo que hacía con ese hombre, la mataría.

—Filipo te está ofreciendo poder, Myrtale —dijo Riel, mientras sus ojos brillaron con algo parecido a la compasión.

Tan hipnotizante como su mirada era su voz, lenta y pausada, casi capaz de adormecerla. Ella luchaba con todas sus fuerzas por no rendirse a él, concentrándose tanto en la ira que sentía que estuvo cerca de escupirle su respuesta.

—Todo el mundo sabe que una reina no tiene más poder que una yegua de cría.

—Salvo porque el potro que lleves en tu seno será rey. Y eso es poder, si eliges usarlo.

Él le pasó los brazos alrededor y ella sintió cómo se le estremecía cada uno de los músculos de su cuerpo. Aspiró el aroma de su cuello; olía a pino fresco, ámbar molido y aceite de sándalo. ¿Cómo iba a dejar a este hombre por un bárbaro tuerto y apestoso? Su rabia se tornó desesperación, agitándole el estómago y provocando que su cabeza estuviera a punto de estallar.

—Pero ¡ni por todo el poder del mundo te perdería! —no quería llorar, pero las lágrimas rodaron por sus mejillas de todas formas.

Él se las lamió, después le besó la mandíbula, la oreja, el cuello.

—No me perderás, amor mío —afirmó él, pasándole sus fuertes dedos por el pelo y acariciándole el cuello—. Yo te seguiré. Te aconsejaré. En realidad, es bastante sencillo. Tú seguirás al poder, y yo te seguiré a ti.

Y ella siguió al poder. Y él la siguió a ella.

Y después todos sus planes se hicieron añicos.

Ahora, mientras gira alrededor de la hoguera junto al resto de mujeres, una lengua negra y fría se agita contra su oreja, y Olimpia-Myrta-le-Polixena nota cómo un sollozo de dolor y de esperanza le asciende por el pecho.

La música cesa, tintineando inquietas en el aire las últimas notas. Los bailarines también se van deteniendo, chocando unos con otros. Alzando el tirso, la Gran Sacerdotisa de Dioniso señala hacia el cielo. La luna está comenzando a desaparecer, engullida por las fuerzas del caos y la noche. Un silencio aterrorizado desciende sobre el grupo de adoradores mientras Olimpia, aún agarrando la caja, recoge su ropa y su farol. Se abre paso hacia la parte trasera del templo derruido y baja un tramo de escaleras sinuosas. Esta era la cámara del oráculo, donde la sacerdotisa entraba en contacto con los dioses, inhalando los vapores que surgían de una grieta de la tierra, para después profetizar ante la multitud expectante.

Pero el oráculo ha desaparecido, los vapores se han esfumado. Incluso a pesar de que el lugar sagrado es ahora el hogar de arañas y ratas, la reina no se pone sus ropas. Los rituales surten más efecto cuando el suplicante se encuentra desnudo, es un signo de humildad ante los dioses y las fuerzas de la naturaleza. Olimpia se arrodilla en el suelo y abre la caja. Dentro están todos los diminutos huesos de un recién nacido.

Se desengancha el cuchillo y la bolsa del cinturón y los deposita junto a la caja. De la bolsa saca una flor roja como la sangre pero negra por la raíz. Al romper el tallo, grueso y blando, un líquido blanco y lechoso se derrama sobre los huesos y por encima del pañuelo manchado con la sangre seca de Álex. Hace trizas los pétalos y las raíces y lo echa todo dentro de la caja.

Entonces contiene el aliento. Se ha hecho el silencio.

Después de varios minutos, un gemido colectivo se eleva desde la distante multitud al desaparecer la luna, completamente engullida, quizás para nunca regresar.

La gran serpiente verde baja deslizándose desde su cuello hasta enroscarse en el suelo, con la cabeza erguida. Todos las que lleva en el pelo levantan igualmente sus cabezas, siseando y ondulándose en la oscuridad. Desenfunda el cuchillo y se hace un corte en el brazo, lo sujeta sobre la caja y deja que la sangre gotee sobre los huesos.

Nada ocurre.

Nota cómo empieza a temblar, pero reprime las lágrimas. Se hace un nuevo tajo, más profundo, dejando que el líquido rojo salpique sobre el marfil. Aún nada.

—Por favor... —las palabras salen raspándole la garganta, casi como un quejido. Tiene que funcionar. Debe hacerlo. Tal vez sea una reina, pero a los ojos de los dioses no es más que una mendiga. Temblando. Desnuda. Cubierta con su propia sangre.

Se lleva las manos al cabello, luchando por permanecer concentrada, pero nota la mente etérea y confusa, mientras las inquietas serpientes sisean y escupen. La más grande zigzaguea por la sala, para detenerse enfrente de ella, dilatando los ojos.

Ahoga un sollozo.

—Lo siento —susurra—. No lo entiendo —y sus propias palabras son poco más que un siseo.

La serpiente se lanza hacia ella y hunde sus colmillos en la carne de su brazo. Al invadirle el dolor, cae sobre el combado suelo de mármol, retorciéndose. A medida que va disminuyendo la oleada de calor, se obliga a levantarse, aguzando la vista a la tenue luz del farol hasta leer las palabras escritas en sangre azul bajo su piel de marfil.

«Aún está viva».

Olimpia se queda helada. No puede ser cierto.

Del exterior le llegan un estallido de címbalos, un ritmo enloquecido de flautas y un estruendo de tambores. Las mujeres celebran y saludan el regreso de la luna, que el caos va vomitando lentamente.

Olimpia se desploma contra la pared mientras las serpientes se van recolocando en su cabello. La más grande se enrosca alrededor de sus rodillas, aunque levanta la cabeza hasta dejarla a centímetros de la de su dueña, mirándola fijamente desde sus ojos sin párpados.

—Aún viva —gruñe, arrastrando lentamente las palabras. Eso significa que los huesos que lleva tanto tiempo protegiendo, tanto tiempo esperando poder usar... son falsos. Mentira. Todo ha sido mentira.

Helena. Una ladrona y una mentirosa.

Debería haberlo sospechado.

Olimpia acaricia la cabeza de la serpiente y se la acerca al pecho. Ya no le importa llevar los brazos y la clavícula manchados de sangre. En su interior hierve de furia, una sensación que le resulta familiar. La serpiente se retuerce contra ella como si fuera capaz de notar el ardor de su determinación. La próxima vez no fallará.

Capítulo 16

—Siempre te he deseado, Hefestión —dice Kat tímidamente, levantando la vista a través de sus gruesas pestañas. Un rubor le ilumina las mejillas mientras se retuerce las manos avergonzada—. No me puedo creer que lo haya dicho.

Es la hora del crepúsculo y se encuentran en el Jardín de Poseidón, mientras a su alrededor salpica el agua y flota la fragancia de las flores. Hef la coge con delicadeza en sus brazos. ¿Cómo puede ser alguien tan musculoso y atlético, y a la vez tan suave? Tiene la piel tan tersa como esa extraordinaria tela que tejen en la otra esquina del mundo. Hef le acaricia la mejilla, la mira profundamente a los ojos y entierra la cabeza en su cuello, inspirando su dulce aroma.

Ella lo rodea con sus brazos. Para ser de una chica, son fuertes. Demasiado fuertes. Le están impidiendo respirar. No puede liberarse.

—Katerina —dice, intentando zafarse—, suéltame.

D

esde algún lugar lejano, Hef oye un grito, después nota cómo unas manos le agitan los hombros. Hef se despierta, aunque solo sea para advertir que el peligro de su pesadilla es real. Alguien lo está montando a horcajadas, amenazándole en la oscuridad. De forma instintiva, agarra las muñecas del atacante, se lo quita de encima, le golpea con las rodillas en el pecho y sujeta a la cama los brazos que este agita.

—¡Hef, soy yo! —exclama una voz de mujer. Hef nota su garganta muy irritada mientras pestañea rápidamente, intentando sacudirse un mareo repentino.

Ve sus largos rizos morenos cayendo sobre la almohada y sus pechos desnudos, que se levantan y descienden acompasando la agitada respiración de Cin, intentando sacárselo de encima.

Cin.

—¡Alguien ha entrado en la habitación! —exclama al incorporarse—. Estaba junto a la cama. Vigilándote. Salió corriendo cuando grité —aguza la vista en la oscuridad, buscando entre las sombras.

Hef agarra su espada antes de pasar la mano a tientas sobre la mesilla de noche para alcanzar el hacha. Derriba una copa de vino —vacía, por supuesto— y empuja a un lado una pequeña lámpara de arcilla antes de acertar con lo que estaba buscando. Golpea el hacha contra el eslabón de acero, provocando unas chispas que enseguida prenden la yesca que albergaba una copa de arcilla. Inspecciona el dormitorio y se dirige a grandes zancadas hacia la puerta. No está cerrada, a pesar de que todo lo demás se encuentra como debería. Bueno, salvo por el hecho de que ocupe su cama Cin, envuelta ahora en una sábana mientras saca sus relucientes piernas del colchón y se apresura a recoger su túnica, arrugada sobre el suelo. Hef apenas recuerda haber sido quien la despojó de ella la noche anterior.

Bebió demasiado vino no rebajado en el festejo. Cin mantenía su copa llena y cuando comenzó a besarle, lanzando su lengua rosa contra la boca de Hef y lamiéndole las comisuras de los labios, echándole una respiración cálida sobre el cuello, pegando su cuerpo al de él, Hef perdió el control de sí mismo e hizo lo único que no deseaba hacer.

Toda la habitación le da vueltas en la cabeza mientras la amargura de la náusea le asciende por el pecho, aunque no está seguro de si se debe al vino o a Cin. Probablemente al vino, decide. Nota la lengua como si fuera de trapo. Cin deja caer la sábana de sus hombros y él ve fugazmente su espalda antes de que el negro medianoche de su túnica vuelva a cernirse sobre ella. En ese instante advierte que él está tan desnudo como una estatua de Apolo.

Agarra su túnica, arrugada sobre el suelo, y rápidamente se la pone por la cabeza.

—¿Estás segura de haber visto a un hombre? —pregunta.

—Sí —contesta Cin—. Vi a una figura de pie, vigilándote, pero no pude reconocer su rostro.

—Debías de estar soñando —comenta Hef, recordando su propia inquietante pesadilla, si bien en esta comenzaba besando a Kat, ¿verdad?

La habitación huele a vino y sudor y al aroma de sus pieles mezclado en las sábanas. Al no descubrir ningún peligro inminente, abre de golpe las contraventanas e inspira bocanadas de aire fresco tratando de despejar la cabeza. Ni una sola luz ilumina el complejo palaciego ni la ciudad que se extiende más allá de los muros. Yacen tan muertos y oscuros como las hogueras de ayer. Sobre él, las estrellas titilan con violencia en la obsidiana bóveda celeste.

Los ojos de Cin resplandecen.

—No creo —dice, mientras el cabello le cae hacia delante al agacharse a recuperar su cinturón. Entonces contiene el aliento y se endereza rápidamente con algo brillante en la mano—. ¡Mira, Hef!

En su palma descansa una daga. Hef la toma y la analiza, sorprendido. Pasa los dedos sobre el complejo diseño labrado en la empuñadura de acero, un fénix de largo pico puntiagudo y alas extendidas hacia el cielo cuyo ojo es un reluciente rubí. El ave se levanta de unas rizadas llamas hechas de oro macizo y cercanas ya a la hoja. A Hef le vuelven las náuseas.

—La daga del fénix —murmura, con un hormigueo invadiéndole el pecho—. Es la preferida de Alejandro.

Cin se queda mirándolo fijamente desde sus indescifrables ojos.

—Me resultaba familiar. Pero ¿cómo ha acabado aquí?

A Hef le cuesta tragar saliva, y aún más pensar. Tiene la cabeza a punto de estallar, y el vino de la noche anterior le repite, agrio, en la garganta.

—No lo sé —responde Hef con sinceridad.

La daga de su mejor amigo, en su habitación. Un intruso vigilándolo. Todos los hechos parecen envueltos en la bruma de un sueño, imposible de interpretar. Odia notar en la boca esta extraña sensación: el amargo sabor de la sospecha.

Pero ¿cómo va a sospechar de Álex?

Se aclara la garganta y vuelve a inspirar profundamente.

—Obviamente alguien le robó la daga —es la única explicación posible. Al ver sus sandalias en el suelo, añade—: Vístete rápido. Tenemos que encontrar quién ha sido.

No es capaz de mirarla a los ojos.

Hef se abrocha el cinturón de la espada y Cin agarra una de las espadas que cuelgan de la pared del dormitorio y después enciende dos faroles. Ya en el pasillo, Hef intenta abrir la puerta de Álex para ver si el intruso ha entrado a dañar al príncipe regente. Está bien atrancada, tal y como habría estado la de Hef si él no hubiera perdido el control y olvidado poner el pestillo. Se plantea si debería despertar a Álex para unirse a la búsqueda, pero rechaza inmediatamente la idea: de hacerlo se vería obligado a explicar cómo es que Cin pudo ver a un hombre inclinándose sobre la cama de Hef.

Rápidamente y en silencio recorren el pasillo, apenas iluminado por los faroles con pantallas transparentes de cuerno de buey. Se detienen a escuchar aquí y allá, pero lo único que oyen es el habitual correteo de las ratas. Mudos, descienden la escalera principal hasta la planta baja. Aún nada. Frustrado, Hef se gira hacia Cin:

—Deberíamos separarnos. Ve tú hacia la derecha, yo iré hacia la izquierda.

—Muy bien —contesta ella, rozándolo suavemente al pasar, acariciándole el brazo con el cabello. Unos pasos más allá, se detiene y se vuelve para añadir—: Grita si ves algo, y avisaremos a la guardia —dicho esto, desaparece, alejándose con ella la luz dorada de su farol por la pared de mármol.

Hef se queda clavado al sitio. El pasillo se tambalea de un lado a otro como aquella vez en la que sintió un terremoto, cuando su padre y él se quedaron en una villa en la isla de Rodas. También entonces le dio la impresión de estar subido a un caballo sin domar mientras las paredes y el techo giraban a su alrededor. Salió afuera corriendo y vio cómo las columnas del pórtico perdían el equilibrio y se venían abajo estruendosamente en una explosión de polvo.

Inspira de forma profunda. Esto no es un terremoto.

Esto es la ira de Dioniso. Una aflicción común que ocurre cuando el dios del vino castiga a quienes le honran con demasiado entusiasmo.

Necesita despejar la cabeza y pensar. Solo una vez que Cin se ha marchado, pasillo abajo en dirección contraria, se da cuenta de lo que podría haber ocurrido si ella hubiera llamado a la guardia demasiado pronto..., si el rey Filipo hubiera sabido que Cin... Seguramente habría hecho ahorcar a Hef Las princesas han de llegar vírgenes a la noche de su matrimonio. De lo contrario, su futuro marido podría matarla o devolvérsela a Filipo, quien se vería entonces obligado a ejecutar a su propia hija. Toda Macedonia quedaría avergonzada. Se siente aliviado, cuando menos, de la discreción de Cin.

Le invade en ese momento una nueva oleada de náusea. Recuerda en un fogonazo la última vez que perdió el control: fue hace cinco años, poco después de la muerte de sus padres. Solo que entonces fue de rabia.

Era un día fresco de principios de primavera cuando oyó gritar a su hermana. Al entrar corriendo en su habitación, Hef vio a Mirón, el primo de su padre —su nuevo «guardián»— sujetando a su hermana Polinices a la cama, rasgando su vestido y abriéndole las piernas. La ira se expandió por todo el cuerpo de Hef mientras una niebla roja casi le oscurecía la visión. Sin pensárselo dos veces, Hef desenfundó su cuchillo y lo clavó todo lo que pudo en la espalda del hombre, notando la resistencia de la carne y los músculos. Rugiendo de rabia y dolor, Mirón se levantó y se sacó el cuchillo con sus propias manos. Se giró hacia Hef, con una mirada asesina, mientras Poli se escabullía hacia la esquina más alejada de la cama.

Indefenso, Hef agarró el único objeto punzante que tenía cerca: el par de tijeras doradas de bordado. Era un instrumento delicado, en forma de garza real, en el que las hojas eran las patas del animal, si bien sus puntiagudos extremos estaban tan afilados como dagas. Se encomendó a los dioses, alzó las tijeras, y las clavó con fuerza en el cuello de Mirón. En el mismo segundo en que Hef asesinó a un miembro de su familia, se convirtió en un paria moral, odiado tanto por dioses como por hombres, y, tal vez, perseguido por la ley Tuvo que dejar atrás a Poli, sus propiedades, incluso su nombre, al tiempo que intentaba escapar de la sed de venganza de los hermanos de Mirón. Duda que nunca pueda reunirse con su hermana. Solo Álex puede protegerlo de la venganza y de su ejecución pública como asesino.

Esa es la consecuencia de perder el control de las pasiones.

Hef oye unas suaves pisadas que vienen por el siguiente pasillo, y rápidamente apaga su farol. Con los omoplatos pegados a la pared, aprieta su espada y espera. La luz de un farol balanceándose se proyecta sobre las paredes y Hef ve a alguien doblar la esquina. Entonces se relaja. No se trata de ningún asesino, solo es Katerina.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Hef saliendo de las sombras.

Kat da un respingo, haciendo que el farol oscile de forma brusca y provocando que las sombras oscuras giren a su alrededor. La imagen de Kat en su sueño le vuelve a la mente. Desde ahora, cuando ella se comporte de forma tímida, dulce o sumisa, Hef sabrá de inmediato que se encuentra soñando, porque algo así nunca podría suceder en la vida real.

—Por todas las monedas del Hades —blasfema Kat cuando se asegura de que solo es él—. ¿Qué es lo que estás haciendo tú?

—Yo he preguntado primero —responde Hef, alargando el brazo para detener los mareantes arcos del farol. A la luz firme, Hef distingue borrones de lápiz de ojos sobre su mejilla, y mechones de pelo que escapan a la cinta de cuero que sujeta el resto de su cabello en un moño sobre la cabeza. Sus ojos descienden lentamente por su cuerpo, percibiendo rasguños abiertos y moratones recientes.

—No podía dormir —replica Kat, cruzando los brazos.

—Es probable —contesta él, sintiendo una oleada de cautela—. ¿Diste tantas vueltas saliendo de la cama hacia el suelo que te rasgaste y llenaste de cardenales por el camino?

—¿Y a ti qué te importa si fue así? —pregunta ella—. No eres mi padre. No tengo por qué contarte nada.

—Alguien vino a mi dormitorio —explica—. Hace apenas unos minutos. ¿Fuiste tú?

No podía haber sido un asesino, como Cin suponía que era. ¿Qué motivo podría tener nadie para deshacerse de Hef? Y él sabe que incluso si el príncipe le había transmitido una idea equivocada acerca de las arcas reales, solo podía deberse a un malentendido. Alejandro nunca le mentiría a propósito, nunca le traicionaría, ni a él ni sus planes, tan solo porque hubiera saboreado por primera vez el poder. A pesar de lo tentador que resultaba apreciar la lógica de la explicación, Hef se negaba a creer que su amigo hubiera cambiado tanto.

Aun así, era inquietante. ¿Podría estar alguien tendiéndole una trampa? Desde que llegaron los Señores Aesarios, Hef había detectado un aire de cautela en Álex. Quizás no debía fiarse de los visitantes.

—No te hagas ilusiones —replica Kat—. Si quisiera meterme en la cama de algún hombre, no sería la tuya. Tal vez sí que entraré algún día en tu dormitorio, pero será a tomar prestadas tus joyas.

Hef no puede evitar advertir lo hermosa que está Kat cuando se enfada. Le brillan los ojos y se le encienden de un rosa vivo las mejillas. Una pequeña vena en la zona de la sien marca cada latido de su corazón. Al mismo tiempo, que se burle de él le hiere. Quizás solo debería lucir sus joyas en los festejos, que es cuando el resto de hombres también se adorna con collares y brazaletes.

—Katerina, estoy hablando en serio —dice de modo grave mientras se da cuenta de que ha sonado como si lo dijera un padre, uno severo y estricto, algo que no es lo que desea en absoluto.

—Y yo también te digo en serio lo de que me prestes tus joyas. Después de todo, llevas muchas más que yo —comenta mientras despliega una sonrisa preciosa—. Quizás la intrusa fue la princesa Cinane. Os vi en la alcoba anoche. ¿Lo intentáis mantener en secreto? No seré yo quien le cuente nada a Álex, pero se va a enterar de todas formas.

—Y tampoco le contaré yo a Álex que te vi trepando por el palacio disfrazada de bailarina y con una peluca rubia —responde él—. Aún llevas pegado parte de ese estúpido maquillaje en la cara, por cierto. Y estás horrible de rubia.

Ambos se quedan mirándose fijamente, y Hef siente, del modo más incontenible y desconcertante posible, el deseo de besarla. A la tenue luz del farol, tiene una apariencia casi regia, incluso a pesar de llevar el moño apresuradamente arreglado y a punto de caerse. Un solitario cabello descansa sobre su labio inferior, atrapado en el pintalabios de cera de abejas que las bailarinas suelen utilizar en sus actuaciones. Está echando a perder la dulce curvatura de su boca, y Hef, sin pensárselo dos veces, acerca la mano a esos labios perfectos apartando el molesto pelo. Dándose cuenta de lo que ha hecho un segundo tarde, Hef se queda congelado, con el pulgar aún sobre la comisura de la boca de Kat. Para su asombro, ella no se lo quita. Se queda mirándolo fijamente, con los labios ligeramente separados por la sorpresa.

Un grito rasga la noche por segunda vez, y Hef se aleja de Kat tambaleándose.

—¡Cin!

Capítulo 17

C

in moja deprisa el dobladillo de su túnica en la sangre, espesa y pegajosa, intentando ignorar los ojos, aún abiertos, del cadáver que yace delante de ella. Es culpa de Hef. Se vio obligada a matar al mendigo. No le quedó otra elección.

El ambiente aquí abajo, en el sótano de almacenaje, es fresco y húmedo, y el aroma metálico de la sangre ya se está mezclando con el olor del vino y el perfume de las especias, los higos y las aceitunas apilados en las estanterías que cubren las paredes.

Pensó que había hecho suficiente. Liberó al león infernal en el Torneo Sangriento y le echó la culpa a Álex. Le mintió a Hef acerca del ilimitado acceso del príncipe al tesoro. Y ahora, esta noche —una noche en la que él debía verse influido por cualquier cosa que ella le dijera—, «encontró» la daga que le había robado a Álex y gritó porque había visto a un intruso.

Pero Hef apenas había dudado. Estaba decidido a considerar inocente a Álex a pesar de que todo indicase lo contrario. Cin se dio cuenta rápidamente de que si no encontraban al supuesto intruso, Hef empezaría a sospechar de ella. Afortunadamente, la sangre que ahora salpica su ropa le convencerá de que fue el hombre quien la atacó a ella, y no al revés.

Advierte que no es capaz de controlar el leve temblor de sus brazos y confía en que Hef lo achaque al miedo y no a la urgencia y la ira que le hacen hervir la sangre. Sus planes se van desenredando.

Al oír el fuerte ruido de unas pisadas que bajan las escaleras, Cin se inclina sobre el cadáver, encogiéndose de miedo mientras recoloca la posición de este y le pone un cuchillo que llevaba de reserva en su ya flácida mano. Apenas unos minutos atrás, el hombre estaba sentado en el suelo, mordisqueando queso y sorbiendo vino de una copa, rodeado de jarras vacías desparramadas. Su remendada ropa y su aspecto demacrado le hicieron ver a Cin que no estaba ante un soldado ni un sirviente de palacio. Probablemente no era más que un ladrón común que se había colado para robar en las bodegas reales. Se alegraba de haber blandido la espada antes de que pudiera arrepentirse. Le había cortado la cabeza con facilidad, su arma apenas encontró resistencia mientras el cuerpo se desplomaba sobre el suelo.

Hef entra corriendo en la sala y Cin se sobresalta al ver a Katerina justo detrás de él. ¿Qué está haciendo ella aquí, con Hef? Alzando el farol, Hef analiza la escena. Camina hacia la cabeza, se agacha, la levanta sujetándola por el cabello y la observa mientras Kat hace una mueca de asco.

—Nunca lo había visto —dice, y deposita de nuevo la cabeza en el suelo—. ¿Y tú?

—No —contesta Cin, sin mentir.

Hef se yergue, sondeándola con sus ojos oscuros.

—¿Por qué le mataste? Podríamos haberle interrogado.

—¡Se abalanzó sobre mí! No sabía qué hacer —responde, fingiendo temblor en la voz—. Estaba tan asustada, Hef —dice, cubriéndose el rostro para disimular la ausencia de lágrimas, rogándole a todos los dioses que él se crea su historia y que la entrometida campesina no lo eche todo a perder.

Mirando a través de los dedos, observa a Hef sujetar el farol sobre el montón de harapos sangrientos. Arruga la nariz.

—Apesta. Y está vestido como un mendigo. No creo que fuera ningún asesino.

—Podría ser un asesino disfrazado de un inofensivo mendigo —dice Cin—. Pero, si no ha sido él, entonces sigues estando en peligro —concluye, estremeciéndose delicadamente.

Hef se queda mirándola durante un largo instante —tiempo suficiente para que Cin se plantee si no habrá sobreactuado en el papel de damisela llorosa— y después se endereza.

—Supongo que ya no lo sabremos, le has decapitado.

—Lo siento —dice ella sin mucha convicción.

Hef suspira y se frota los ojos.

—Los guardias no pueden encontrarte aquí. Ni enterarse de que lo has matado tú. Diré que lo hice yo. Que vi a un intruso, y que cuando encontré a este hombre, se abalanzó sobre mí esgrimiendo un cuchillo —se vuelve hacia Kat, cuya mirada oscila entre Hef y Cin, claramente completando lo que nadie dice, y añade—: Y tú, Kat, también debes regresar a tu dormitorio. Ambas seréis vulnerables ante acusaciones, o, cuando menos, rumores que podrían ser muy dañinos. Ninguna de las dos deberíais andar vagando por el palacio en plena noche. Marchaos, las dos, cerrad vuestras puertas y no le contéis a nadie lo sucedido.

Por una vez, Cin no discute y se apresura a volver a su habitación antes de mirar de reojo para asegurarse que ni Hef ni Kat ni ninguna otra persona la ha seguido. Entonces, se mete repentinamente por un pasillo casi abandonado que la conduce a una puerta pequeña y atrancada. Al girar la llave de hierro, la oxidada cerradura gruñe en protesta, para finalmente acabar cediendo. Cin abre la puerta y se adentra en la pequeña estancia, que nadie utiliza desde hace diez años. Algo se escabulle hacia las sombras. Ella deposita el farol y la cesta en el suelo y se sienta con las piernas cruzadas. La habitación, de ventana única, solía ser un cuarto de baño. En el centro había una espléndida bañera de pórfido rojo, salpicada de cristales negros y dorados, donde se bañaban las mujeres de la realeza de rango menor.

La bañera ya no está, su fantasmal silueta aún se ve sobre el suelo, y una baldosa cubre el sumidero por el cual el agua del baño fluía hacia los desagües de lluvia. Exceptuando a Cin, nadie viene aquí. La habitación se considera gafada, incluso maldita, por lo que ocurrió en ella...

De la cesta saca un pequeño brasero de carbón realizado en bronce y lo enciende con la luz del farol. Al calentarse, aparta el resto de objetos, abandonados en intentos anteriores: una jarra de piedra de pura leche blanca extraída de una inmaculada vaca negra; un contenedor de agua salobre de una piscina estancada a la que nunca baña la luz del sol; un frasquito de espuma de las fauces de perros rabiosos.

El carbón arde ahora con intensidad. Coloca el cuenco de bronce sobre él, vierte toda la leche y deja caer unas gotas del agua estancada y de la espuma de los perros rabiosos. Después arroja la piel de una serpiente para invocar a los espíritus de la Tierra, la pluma de un águila para llamar a los del Aire; un pescado seco para conjurar a los del Agua, y una salamandra seca, una criatura mágica famosa por ser capaz de vivir entre llamas sin quemarse, para comandar a los del Fuego. Estos son los ingredientes, según los rollos de los archivos, para realizar un poderoso encantamiento.

Con la ayuda del cuchillo, corta un fragmento de la túnica, manchada con la espesa sangre marrón del mendigo, y también lo echa dentro. ¿Funcionará? ¿Puede considerarla sangre de una verdadera traición? No lo sabe. No era lo que tenía planeado, no era lo que había estado intentando estas pasadas semanas, ganándose astutamente la confianza de Hef Se suponía que él debía haberse vuelto contra Alejandro. Es la sangre del príncipe la que debería haberse derramado, y —Cin está segura— esa sí que habría sido la traición que necesitaba.

Sin embargo, ahora la desesperación la hace huir hacia delante. Dispone de sangre humana en las manos —la del mendigo—, así que intentará de todos modos el ritual. Ha de mantener la esperanza.

Eso es lo único que la ha traído tan lejos.

Extrae de la cesta una corona seca de tejo, la planta de los muertos, y se la ciñe a sí misma.

La mezcla se enturbia al hervir. Sus vapores le queman los orificios nasales, pero Cin sigue inhalándolos, como ordenaban los rollos, incluso a pesar de que la habitación comienza a girar con violencia a su alrededor. Por último, mete un cazo en la infusión, lo alza y entona las palabras que su madre solía decirle a modo de nana:

Del humo y el poder de antiguos dioses,

en la oscuridad de la noche,

bebo la sangre de la traición real

para recibir el poder inmortal.

Y después bebe. Le cuesta tragarlo. Todo su cuerpo desea vomitarlo, escupirlo. Pero hay demasiado en juego. Se fuerza a engullirlo, ingiriéndolo con fuerza y poniendo una mueca de asco. La poción parece golpearla en su descenso mientras sus órganos se retuercen revueltos. Se agarra el estómago con las manos y gruñe. Se le forman perlas de sudor en el rostro que le bajan hasta la túnica.

Finalmente, el asco pasa Desengancha el cuchillo del cinturón y lo sujeta contra la cara interna de su brazo izquierdo, cerca del pliegue del codo.

Se hace un corte en la piel de unos diez centímetros. El dolor le fluye por todo el cuerpo, pero ella se concentra en el tajo.

No se cura. Sangra más a cada segundo. Palpita.

El ritual no ha funcionado. No podía funcionar. Ella no es invencible. El dolor ruge en su interior.

Sigue necesitando la sangre de la verdadera traición.

Cin baja la cabeza hasta colocarla en las manos. Cada día que pasa su vida se vuelve más pequeña. Un día cercano, Filipo la venderá al mejor postor, como si fuera una oveja premiada en un concurso. Para que se convierta en esposa. Y madre. Le entran náuseas solo de pensarlo. Llevará una vida de frustración, resentimiento, soledad, y nunca conocerá el poder. Nunca disfrutará de nada como el inquebrantable vínculo que comparten Álex y Hef.

Nota algo cálido sobre las mejillas y se lleva las manos hacia ellas: son lágrimas. ¿Cuándo fue la última vez que lloró? Hace diez años. Hace diez años también compartía un inquebrantable vínculo con alguien. Un vínculo que se rompió justo aquí, en esta pequeña habitación.

La primera esposa de Filipo, y madre de Cin, la princesa Audata de Iliria, era tan alta y morena como Olimpia bajita y rubia, pero su estatus estaba muy lejos del de Olimpia. El rey decide cuál de sus esposas disfruta del título de reina; el resto de ellas cuentan con menos honores, menos sirvientes y menos dinero para gastos. A pesar de ello, Olimpia estaba salvajemente celosa de Audata e hizo todo lo que pudo para ponerla en evidencia y ridiculizarla.

Los días que Filipo planeaba pasar la noche con Audata —todos los reyes con múltiples esposas llevan un calendario de con quién se acuestan supervisado por el jefe de protocolo de palacio— Olimpia se colaba en su dormitorio y le metía un gato entre las sábanas. Invariablemente, esas noches, Filipo, frustrado, entraba como un huracán en el dormitorio de Olimpia, quejándose de que Audata no podía abrir los ojos de la hinchazón, de que había estornudado y le había echado de la cama moqueando y del modo más descortés. La reina se vanagloriaba de ello a la mañana siguiente en el desayuno.

En la noche en la que Filipo ofrecía un banquete a los enviados ilirios, el embajador propuso un brindis por Audata, orgulloso de que una mujer de su pueblo fuera la esposa del poderoso rey Filipo. Olimpia inmediatamente alzó su copa para brindar por la fidelidad matrimonial, dando a entender que Audata no era del todo fiel. En ese momento, esta, indigesta por el zumo de bayas de saúco demasiado verdes que Olimpia había dispuesto que se le echara en su copa de vino, vomitó sobre la mesa, quedando profundamente humillada delante de sus propios paisanos.

La mayor parte del tiempo a Audata no parecía preocuparle nada de esto.

—Es como si un mosquito intentara picar a Zeus —le contaba a Cin. Sería molesto, pero nunca podría hacerle daño de verdad. Ella no se da cuenta de lo desesperada que la hace parecer.

A veces se reían del excesivo maquillaje de Olimpia, de sus complejos peinados, de su horrendo gusto en decoración, y de su despiadado rencor, y se reían hasta que no podían más.

Poco interesada en las intrigas de palacio, Audata prefería pasar el tiempo con su hija, enseñándole las costumbres de Iliria, donde se entrenaba a las mujeres como atletas, desarrollando cuerpos sanos y fuertes que trajeran valientes guerreros al mundo. Cin corría con su madre a través de los campos y sobre las escarpadas colinas cercanas a Pela, aprendiendo equitación, tiro con arco y lanzamiento de jabalina. Y Audata le contaba historias. De magia.

La noche previa a que su madre muriera, Cin, que entonces tenía ocho años, la oyó discutir acaloradamente en su dormitorio.

—¡Debo tenerla! ¡Tienes que enseñarme cómo conseguir la Sangre de Humo! Estoy a un paso de conseguir la sangre de la verdadera traición.

Pero cuando Cin miró por el hueco de la puerta, su madre estaba sola, discutiendo, al parecer, con el aire.

Al día siguiente, Cin encontró a su madre tan pálida como un lirio en la bañera, con el rostro debajo de un agua roja y brillante, con los ojos abiertos y su cabello negro flotando alrededor de su cabeza, como si fuera un alga enmarañada. Rodeó con los brazos la espalda de su madre para levantarla, temiendo que no pudiera respirar con el rostro debajo del agua.

Cin gritó desesperada pidiendo socorro, y cuando las doncellas de Audata entraron, estas llamaron chillando a la guardia y sacaron a su madre a rastras de la bañera, salpicándose agua roja sobre sí mismas y por todo el suelo. Para cuando la tumbaron, era obvio que estaba muerta. Había sido apuñalada varias veces en el pecho. Cin notó cómo las lágrimas, cálidas y saladas, le recorrían el rostro mientras ella seguía allí quieta y silenciosa, observándolo todo. Después, se le secaron completamente.

Cin nunca supo a quién culpar. ¿Al sospechoso rey Filipo? ¿A su envidiosa reina rubia? ¿A los Señores Aesarios, esos sabuesos de la magia, que se habían enterado de los conocimientos de Audata sobre las tradiciones ancestrales? Quienquiera que hubiera sido, Cin se juró no exponerse nunca a la clemencia de un enemigo. Incluso en el baño —especialmente en el baño— siempre lleva la daga atada a la pantorrilla.

Logrará hacerse con la Sangre de Humo, por mucho tiempo que le lleve. Nunca nadie la encontrará blanca como la leche y flotando sobre un baño de sangre.

Capítulo 18

E

n uno de los escondrijos más ocultos y fríos del palacio de Pela, trece Señores Aesarios y dos nuevos reclutas esperan de pie ante una puerta con arco de madera rematada en acero. El Señor Bastian abre la cerradura, y los caballeros entran, portando antorchas todos, salvo por dos excepciones que llevan cabras negras. Jacob y Timeo se miran el uno al otro y les siguen.

Una vez que los hombres han fijado las antorchas al soporte del muro, Jacob advierte que las paredes están hechas de cráneos humanos. La bóveda está decorada con huesos largos de brazos y piernas. Siente un escalofrío y confía en que sus compañeros no se hayan dado cuenta. Hace un frío helador aquí dentro, y el parpadeo de las antorchas transmite la impresión de que los cráneos sonríen. Un fuerte olor a moho se cierne sobre el ambiente. A moho y a algo más, algo como el penetrante aroma de la agridulce decadencia.

—Reclutas, adelantaos para prestar juramento —ordena Mardoqueo.

Con el pecho erguido, Jacob y Timeo caminan con seguridad hasta el centro de la estancia y repiten el juramento que el Gran Señor enuncia.

—Por los titanes, una vez derrocados pero aún vivos; por los dioses del Olimpo, dormidos ahora pero que despertarán; por la sagrada Fuente de la Juventud de las Montañas Orientales, juro profunda lealtad a los Señores Aesarios. Si mantengo este juramento, me volveré poderoso y rico, y seré envidiado. Si lo quebranto, las Erinias, diosas de la venganza eterna, me perseguirán y hostigarán en esta vida y en la otra. Y para ello tomo como testigos a las tres hermanas muertas: Alecto, la innombrable; Megera, la celosa, y Tisífone, la destrucción vengadora.

Era un juramento terrible, y Jacob casi se traba al recitarlo. Nadie se tomaba a las Erinias a la ligera. La mayoría de la gente ni siquiera se atrevía a pronunciar nunca sus nombres, preferían referirse a ellas como «las Amables», por miedo a que las diosas salieran de su submundo para perseguir al alma que se atreviera a mencionarlas. El frío ha aumentado en la sala, así como el repugnante olor. El muchacho se pregunta si las Erinias estarán ya en la habitación, observándolo, y si será su pestilente hedor lo que nota.

El Gran Señor Mardoqueo se arrodilla y rebana las gargantas de las cabras, que balan débilmente antes de derrumbarse sobre el suelo, sangrando a borbotones de los cuellos. Si las Erinias están presentes, se precipitarán sobre ellas para beber la esencia invisible de su sangre.

—Reclutas, adelantaos —ordena— y lavaos las manos en la sangre del sacrificio.

Jacob y Timeo se arrodillan en el charco de sangre. Caliente y pegajosa, huele a cobre. Los ojos de las cabras, amarillos y abiertos, muestran vidriosos la muerte. Jacob levanta la vista. Toda la estancia parece esmaltada por la muerte. Y lo que viene a continuación —la ordalía del fuego— será todavía peor.

Pero podrá hacerlo. Para merecerse a Kat. Para que ella vea que se la merece.

Diez minutos después, están lejos del oscuro osario, y Jacob forma de pie junto a Timeo en un odeón abarrotado, iluminado por las antorchas. La cubierta de lienzo se ha retirado y las estrellas titilan brillantes sobre ellos. Ambos reclutas están desnudos de cintura hacia arriba. Esta prueba, la última, será la más difícil. Y debe celebrarse en público para mostrar el coraje de los Señores Aesarios.

Jacob busca a Kat entre los rostros que brillan dorados a la luz de las antorchas, pero solo puede distinguir a la gente de las dos primeras filas. Entonces ve cómo Bastian se queda mirando fijamente a alguien y, siguiendo su mirada, la descubre. Está sentada en el grupo colorido y parlanchín que forman las doncellas de la reina, si bien Kat observa solemnemente. Sus ojos parecen hablarle, pero es incapaz de entender lo que le dicen. Jacob desvía su mirada hacia el príncipe Alejandro, que parece intrigado por la ceremonia, a tenor de lo que muestran sus ojos, llenos de interés. Junto a él, su madre, la reina, agita nerviosa sus brillantes anillos.

Dos hierros de marcar con largos soportes de acero se van calentando sobre el gran brasero de carbón ardiente. Jacob observa con calma los instrumentos con los que será torturado. De sus nuevos hermanos ha aprendido que el miedo intensifica el dolor. Y que luchar contra él tan solo lo magnifica. Debe aceptar la agonía, incluso abrazarla, como precio de la victoria. Como el precio de Kat.

A continuación, delante de toda la élite de palacio, serán marcados con hierro candente en el pecho, sobre sus corazones. El sello de la marca lleva cinco llamas, que representan el fuego, y una luna creciente, como símbolo de las acciones realizadas en la oscuridad de la noche.

El Gran Señor Mardoqueo toma un hierro y se dirige hacia Jacob.

—Solo con fuego y oscuridad son forjados los aesarios —afirma Mardoqueo mientras presiona el hierro contra la carne de Jacob.

El dolor es insoportable. Desea gritar de agonía y caer retorciéndose al suelo. Escucha un espantoso crepitar y huele cómo se quema su propia carne. Se le revuelve el estómago; le sube el vómito a la garganta. El sudor le resbala por el rostro y el cuello. Aprieta los dientes y se retuerce las manos hasta que las uñas rasgan su delicada piel.

Una parte de él se escabulle de la agonía hacia un lugar secreto y oscuro en su interior, ese lugar al que los Señores Aesarios le han enseñado a ir estos últimos días cuando el cuerpo sufre. El dolor también es innegable allí, pero lo nota más lejano, como si alguien gritara en la habitación contigua. Permanece firme como una roca, con el gesto tan impenetrable como el acero, hasta que Mardoqueo retira el hierro.

El Gran Señor toma el segundo hierro del brasero y lo presiona contra la carne de Tim. Jacob, que sigue gestionando su propio dolor, apenas es consciente del agarrotamiento de su amigo. Pero, al igual que él, Tim no emite más sonido que un leve gruñido, que solo Jacob, por encontrarse junto a él, escucha.

—¡Contemplad cómo soportan el dolor nuestros guerreros! —grita el Gran Señor Mardoqueo, alzando los hierros, en los que aún chisporrotea carne humana. Los otros doce Señores desenfundan sus espadas y corean: «¡Aesarios! ¡Aesarios!».

La visión de Jacob se vuelve roja, y después negra, y teme desmayarse. Entonces nota una mano sobre su hombro, que lo empuja gentilmente hacia delante. Todo ha terminado. Tim y él caminan hacia las sillas de honor, situadas al fondo del escenario circular, con las cabezas erguidas.

—¡Que traigan la Antorcha de Cicuta! —grita Mardoqueo.

Jacob, con el sudor aún recorriéndole el rostro debido al punzante dolor del hierro, mira de reojo a Timeo, quien alza una ceja a modo de respuesta. Ninguno de los dos ha oído hablar nunca de la Antorcha de Cicuta.

Por el pórtico de entrada situado bajo las gradas aparece el Señor Acamas, cuyos cuernos negros se retuercen muy por encima de su cabeza. Es un hombre enjuto —sus extremidades recuerdan a largas cuerdas atadas juntas—, de ojos pardos, saltones y muy abiertos, que parecen penetrar la piel de una persona y mirar directamente a sus órganos. Jacob siempre se ha sentido espantosamente incómodo en su presencia.

El Señor Acamas sujeta con ambas manos una gran antorcha. Sin embargo, esta no está hecha de madera, sino de hierro. Y su llama no es naranja o dorada, sino de un blanco deslumbrante que no produce humo, ni silba, ni crepita, ni huele a aceite quemado.

Los espectadores se estremecen excitados.

El Gran Señor Mardoqueo se aclara la garganta.

—Este instrumento es la herramienta más poderosa que existe en el mundo para detectar la presencia de magia maligna. Con esta antorcha, que llevamos años perfeccionando, descubriremos y arrancaremos de raíz toda fuente de magia diabólica que quede en cada reino hasta que toda la tierra haya sido limpiada.

Jacob nota que está conteniendo el aliento. Aunque sabe que los Señores Aesarios son una hermandad dedicada a la eliminación de la magia del mundo, en realidad nunca hasta ahora les había oído hablar del tema directamente. En Erisa nunca se le había ocurrido que de verdad pudiera quedar magia en el mundo. Creía, al igual que la mayoría de la gente a la que conocía, que la magia había desaparecido hacía muchos años. Y desde luego nunca había pensado que fuera mala, si bien tampoco había dedicado mucho tiempo a reflexionar sobre ello. ¿Por qué iba a hacerlo?

Pero ahora, todo lo que sabe sobre el mundo que le rodea ha comenzado a cambiar. Y está ansioso por ver muestras de lo que los Señores Aesarios pueden hacer realmente.

La llama crece, triplicando su tamaño, y se vuelve de un rojo brillante. El público contiene la respiración. Jacob observa al Gran Señor Mardoqueo, que asiente con gravedad, como si esperara el cambio de color. Después, la llama se vuelve purpúrea, y el Gran Señor frunce el ceño. De repente se vuelve negra, aunque no se apaga; se ha convertido en algo vivo, que gira y se retuerce, se agita y estalla, haciendo explotar toda su oscuridad en un amplio arco que rodea todo el odeón.

El Señor Acamas grita y deja caer la antorcha mientras el sonido de la explosión ensordece a todos los espectadores y apaga todas las antorchas. El mismo aire parece ser aspirado. Jacob se encuentra a sí mismo boqueando para intentar respirar. Alza la vista al cielo y las estrellas ya no titilan. Plasta su luz ha desaparecido.

Escucha chillidos, el ruido de pies corriendo. La gente, aterrada, se abalanza sobre las salidas, en busca de aire y luz. Pero él es incapaz de moverse. Tal vez esto sea parte del ritual, una prueba para ver cómo reaccionan.

Las estrellas vuelven a iluminarse, de forma pálida al principio, y por fin puede volver a respirar. Un esclavo de palacio enciende de nuevo las antorchas. Los espectadores que no han huido miran a su alrededor nerviosos, confiando en que haya más espectáculo, creyendo que todo esto forma parte de una fantástica exhibición. No tienen que esperar mucho.

Jacob oye un crujido y alza los ojos para ver lo que parece una bandada entera sobrevolando el odeón. La gente señala y chilla, y muchos salen corriendo a lo loco mientras los pájaros se lanzan en picado, en el sentido de las manecillas del reloj, aleteando y graznando. El ruido es ensordecedor y Jacob tiene la sensación de que se hunde en un mar de ruido y plumas. Parece durar una eternidad.

Finalmente, se acaba. Jacob retira las manos de la cabeza y levanta la vista. El último de los cuervos gira sobre el odeón y se aleja siguiendo a sus compañeros, llamándolos de forma estridente. Todo signo de su visita ha desaparecido, salvo por las plumas negras que contrastan sobre el mármol blanco.

Los Señores Aesarios y los pocos espectadores que quedaban se incorporan y miran a su alrededor. Jacob necesita encontrar a Kat —¿la habrán herido en el tumulto?— y da unos pasos hacia delante. Tropieza con algo. Un casco aesario de cuernos negros retorcidos. El casco del Señor Acamas.

Lo único que queda de quien sujetaba la antorcha, y de la antorcha misma, es un montón de cenizas y huesos y un hierro retorcido.

Jacob se estremece, incapaz de moverse.

—¡Veteranos, al Consejo! —es la aguda voz del Gran Señor Mardoqueo, rompiendo el absoluto silencio.

El resto es confuso mientras Jacob y Timeo son acompañados deprisa a su habitación por el Señor Ambiorix, el enorme galo.

Jacob apenas ha tenido tiempo para procesar lo que acaba de presenciar. La Antorcha de Cicuta, tornándose negra. Los cuervos.

Fuera lo que fuese, sabe que no era lo planeado por los Señores Aesarios. El mismo instrumento parece haber sido destruido por su propia llama oscura.

—Toma —dice el galo, casi sin aliento, mientras entrega a Jacob un montón de ropa—. Son los uniformes. Encontraréis los cascos dentro, así como una bebida especial para curar vuestras heridas. Ahora debo unirme a los otros.

Antes de que Jacob pueda preguntarle al Señor Aesario rubio qué ha ocurrido, qué era aquella sombra, la puerta se cierra. Así que Jacob se vuelve hacia Tim.

—¿Qué ha ocurrido allí fuera? —le pregunta.

—Mientras nunca me pidan a mí que sujete otra Antorcha de Cicuta de esas, supongo que no es de mi incumbencia —contesta Timeo, encogiéndose rápida y levemente de hombros, aunque se apresura a tomar un trago largo de la jarra que les han dejado, y un líquido ambarino le gotea por la barbilla.

—¿Cómo puedes bromear con algo así? —Jacob se le une a la mesa y coge un casco de cuero negro reforzado de acero—. ¿No estás tan aterrorizado por lo que has visto como yo? —pregunta, pasando las manos arriba y abajo por los pequeños cuernos de vaca, de unos veinte centímetros y blancos salvo por su punta negra. Llegado el momento, a cada Señor Aesario se le otorga su propio par único de cuernos, que logra gracias a un acto de gran lealtad o inteligencia.

—Lo único que sé es que agradezco no tener que formar parte de la reunión que están teniendo ahora. Ya nos informarán cuando tengamos que saber más. De momento, no es problema nuestro, ¿no?

—¿Cómo puede no ser problema nuestro?

Jacob analiza la suave capa negra de cuero que el Señor Ambiorix le ha dado. Es impermeable, ligera para soportar el verano y está forrada en piel para protegerse del invierno. Ahora está lisa, pero en el futuro, tras las batallas y las victorias, se le añadirán insignias: rayos resplandecientes, una mano roja, llamas, una calavera, un demonio con cuernos, una serpiente mordiéndose su propia cola, un hombre colgado hacia abajo, o nueve espadas.

—No sé, no me importa cuántos cuervos aparezcan en sus ceremonias —dice Tim, finalmente, dejando la jarra sobre una mesa—, ni con cuántos cráneos decoren sus salas de reunión, siempre y cuando el mío no sea uno de ellos. Estaré satisfecho con que me den de comer, me paguen y me otorguen un casco con cuernos. Piensa que así pareceré mucho más alto.

Sigue bromeando. Jacob suspira. El hombrecillo se coloca su nuevo casco y observa su reflejo en la bandeja de bronce.

—Duro como una piedra —comenta, golpeando con el puño sobre uno de los cuernos, como si fuera una puerta—, justo como le gusta a cierta lechera —añade—. Y tú también deberías probarte tus cuernos. ¡Es noche de celebración!

Jacob sacude la cabeza, frunciendo el ceño. La necesidad de saber más cosas acerca de la antorcha, de la magia, arde en él casi con la misma fuerza que la abrasadora marca que mutiló su carne.

—Tim, ha de haber un modo de que nos enteremos de lo que ha ocurrido. De lo que nos tienen preparado los Señores Aesarios.

—Supongo que podrías ir a fisgonear por ahí. Cloris dice que las paredes están llenas de puertas que conducen a pasadizos secretos, especialmente diseñados por el rey —dice Tim, encogiéndose de hombros.

—¿Qué? —pregunta Jacob levantándose de un salto—. ¿Y ella es de fiar? ¿Cómo sabe...? —pero no termina la pregunta. Obviamente Cloris, como todo el mundo, conoce los pasadizos secretos del rey... y cualquier otra forma de que los hombres de la realeza accedan a las habitaciones cuando es necesario ser discreto.

—¿Te ha contado cómo acceder a esos pasadizos?

Tim se rasca detrás de la oreja antes de contestar. Después se ríe.

—Ahora que lo pienso, sí mencionó uno. Algo que tenía que ver con una herma, una de esas estatuas de la fertilidad, y una palanca escondida. Buena suerte, hermano. Mientras tú te dedicas a espiar, yo me adentraré en otro tipo de áreas privadas.

—Dale recuerdos a Cloris de mi parte, entonces —dice Jacob, riéndose.

Sale corriendo hacia la herma. Jacob sabe dónde está; ese pilar rematado por un rostro barbudo de mirada lasciva no pasa desapercibido en palacio, es muy distinto del resto de encargos artísticos de la reina que adornan los pasillos. Una vez llega a ella, Jacob analiza la escultura y pasa la mano por la parte trasera del pilar hasta que descubre un pomo. Después de aplicar un poco de fuerza sobre él, escucha un ruidito y un panel de la pared se desplaza, dejando abierta una de las entradas escondidas al laberinto secreto de túneles y pasadizos del rey Filipo, sembrado de mirillas y aberturas. El camino gira una y otra vez, y pronto oye unas voces amortiguadas que resuenan por el túnel. Pega la oreja a la pared.

—... destruido! ¡Y el Señor Acamas tan consumido que ha acabado transformado en cenizas! ¡Nunca había ocurrido nada así!

Alzando su farol, Jacob ve un pequeño panel retráctil, una mirilla, que debe de estar disimulada al otro lado por un fresco. Lo abre y descubre que los Señores Aesarios se encuentran en una sala que recuerda de su visita a palacio cuando se unió a la guardia. Contigua al dormitorio reservado por el rey Filipo a sus huéspedes de honor, esta pequeña cámara es utilizada por embajadores y dignatarios extranjeros para celebrar sus conversaciones privadas sobre cómo tratar con el rey los asuntos de comercio, guerra o impuestos. El Gran Señor Mardoqueo camina inquieto y rabioso de un lado a otro. El Señor Bastian está sentado junto a la mesa redonda, haciendo girar en círculos su daga enjoyada. El Señor Gedeón, frunciendo el ceño de su ancho rostro oscuro, se apoya en la pared, con sus fornidos brazos cruzados.

—Y los cuervos —añade Bastian, girando la daga de nuevo—. Aves de la oscuridad atraídas por una gran intensidad de magia. Había leído acerca de esas bandadas, por supuesto, pero no creía que algo así fuera de verdad posible.

—Entonces nuestras sospechas son correctas —dice Gedeón con un tono de voz sonoro y autoritario—. Existe una peligrosa cantidad de magia sanguínea en este palacio. A mí no me sorprendió mucho que la antorcha de cicuta se volviera roja. ¿Ya vosotros?

El resto contesta sacudiendo la cabeza.

—A mí lo que me habría asombrado es que se hubiera mantenido blanca —dice Bastian, deteniendo el violento giro de la daga al colocar la palma de la mano sobre ella. En ese momento, levanta la vista—: Llevamos un tiempo sospechando que Filipo pueda estar ocultando algo oscuro aquí.

Mardoqueo deja de caminar de un lado a otro.

—Hay tanta magia aquí que podría destruir la hoguera de Platón. Hacernos con el control de su fuente es lo único que puede salvarnos de lo que tememos. Lo que hemos presenciado esta noche no es más que una astilla de los horrores que podrían esperarnos... El corazón latiente de esta maldad tiene que ser la reina, con sus serpientes, sus encantamientos y sus rituales. Tenemos que capturar...

—¿Qué ha sido eso? —le corta la profunda voz de Gedeón.

—¿El qué?

—Me ha parecido que esa pintura de Zeus acaba de guiñarme un ojo —Jacob escucha el crujir de la silla, y apenas consigue cerrar la mirilla. Con el pulso acelerado, toma el farol y atraviesa corriendo los oscuros pasillos. No comprende la mayor parte de lo que ha escuchado, pero sí sabe que lo que ha presenciado hoy —la destrucción, la oscuridad— es maligno, y que los Señores Aesarios creen que su fuente se halla en este palacio.

Pela está en peligro.

Kat está en peligro.

Capítulo 19

M

ientras las ruedas de madera del carro avanzan con dificultad bajo el crepúsculo, Zofia yace aturdida en la esquina de la jaula, tan alejada como puede del charco de la otra esquina. Los traficantes solo dejan salir a los prisioneros al alba y al anochecer, e incluso a pesar de que únicamente les permiten beber una taza de agua al día, todos necesitan orinar más de dos veces. El primer día Zo intentó contenerse durante tanto tiempo que estuvo tiritando del dolor hasta que una de las chicas de la jaula adyacente le recomendó en susurros que lo expulsara, que se acostumbraría al olor.

Desde su captura —ya ha perdido la cuenta de los días— ha temblado de forma incontrolable por el miedo, ha llorado por Roxana y ha rezado a todos los dioses de los que alguna vez oyó hablar. Ahora nota cómo la invade el pánico, subiéndole desde la boca de su estómago, vacío y dolorido. Le gustaría gritar, arrancarse el pelo y darse de cabezazos contra los barrotes de la jaula hasta quedar inconsciente. Pero la aterra lo que podría pasarle en ese caso.

Inspira profundamente varias veces, tratando de no pensar en los traficantes ni en su sombrío futuro. En palacio, su escapatoria preferida era pensar en Cosmas. En su rostro. En sus besos. En su olor a cuero y caballos, y a su túnica frotada con los cantos del río.

Pero ahora todo es diferente. Ahora su pensamiento se desliza hacia la comida que solía tomar en palacio. Pan grueso y esponjoso con sirope de uva. Estofado de cordero y espinacas con semillas de granada flotando cual pequeñas barcas rojas. Pollo con naranjas, canela y nueces. Durante los últimos cuatro días apenas ha probado más que bocados de algo parecido a comida, suficiente para mantenerla con vida pero no para transmitirle la fuerza necesaria para escapar.

Y casi delira de la sed; tiene la garganta reseca y los labios abiertos y ensangrentados. Piensa en las fuentes salpicando y rociando cada patio y jardín del palacio de Sardes. Algunas de las habitaciones principales del rey cuentan incluso con cascadas que caen por las paredes y mojan el centro de los peldaños, así como canales de agua que corren por el medio del suelo.

Piensa en los olores de palacio. Perfume, incienso y flores por doquier en lugar de orina, sudor y cosas peores. Piensa en los lujos que nunca antes había apreciado, como ponerse una ropa limpia en vez de vestir esta sucia y rasgada túnica de chico y estos pantalones.

—¿Te encuentras bien, Zo? —pregunta una voz. Zo está demasiado cansada para incorporarse y mirar—. Gemías, estábamos preocupados por ti.

Es Arzu, esa chica que tiene un cabello tan negro como el ala de un cuervo y unos despiertos ojos pardos. Su voz es grave, casi como la de los adultos; Arzu podría aparentar unos veinte años, mientras que Minoo, otra prisionera, no pasaría por mayor de doce, dada su aguda vocecita, sus ensortijados rizos marrones y sus enormes ojos azules. En realidad, ambas tienen quince años y son íntimas amigas.

—Si —miente—. Estoy bien.

Cuando Zo se despertó esa horrible primera mañana, las chicas intentaron tranquilizarla. Le dijeron que ellas habían sido capturadas dos días antes cuando salieron a buscar al perro de Minoo después de que anocheciera. También le contaron que habían oído a los hombres decir adonde las llevaban: a un campamento en el bosque, un pueblo secreto de asesinos y ladrones, al que se acercarían los compradores para pujar por los esclavos.

Los tres chicos y la anciana llegaron en jaulas ese mismo día algo más tarde, cuando los captores de Zo se encontraron con otros cuatro traficantes. Le resultaron tan repulsivos como los tres que la habían secuestrado a ella. A uno le faltaba un ojo, a otro una mano. Tenían el cabello largo y grasiento y, por el modo en que se rascaban, probablemente infestado de piojos. Pinchaban y pellizcaban a Zo y a las otras dos chicas a través de los barrotes de la jaula, riéndose de ellas.

Los tres chicos —cada uno de ellos encerrado en una jaula diferente para evitar que se abalanzaran sobre sus captores— van en el segundo carro. Zo no puede hablar con ellos porque tendría que gritar. Y cuando los traficantes oyen a los prisioneros hablar entre ellos, golpean los barrotes con sus espadas y los amenazan con infligirles un castigo brutal. Sin embargo, la anciana sí que fue trasladada al carro de Zo, aunque colocaron su jaula al lado contrario de la de ella. Al principio, la muchacha se alegró de tener a alguien con quien hablar a ambos lados. Pero hasta ahora la vieja no ha contestado a ninguna de sus preguntas, no ha llegado a dirigirle la palabra. O bien murmura para sí misma, o bien canta una evocadora melodía sin letra, balanceándose adelante y atrás.

El canto de la anciana se convierte en una voz áspera que parece meterse a través de la brisa nocturna en los oídos de Zo.

—Mientes, princesa —dice con voz entrecortada—. No te encuentras bien.

Zo se vuelve hacia la anciana, pero a la pálida luz de la luna apenas puede distinguir lo que ve. Una figura encorvada de cabello plateado brillante y rebelde. ¿Cómo sabe que es una princesa? El vello de la nuca se le pone de punta.

—No —susurra Zo—. No lo estoy.

—Me llamo Kohinoor y me cogieron mientras recogía hierbas bajo la luna llena.

—¿Qué? —a Zo todo le da vueltas por la falta de comida y agua.

—Me preguntaste mi nombre y cómo me habían capturado. Me llamo Kohinoor y me cogieron mientras recogía hierbas bajo la luna llena.

Zo se ríe de forma áspera.

—Te pregunté eso hace días. ¿Me respondes ahora?

La anciana suelta una carcajada.

—Las preguntas no se contestan cuando uno quiere sus respuestas, sino cuando ha llegado el momento de responderlas.

Zo se obliga a arrastrarse hasta el otro extremo de la jaula para poder observar a Kohinoor, quien se aparta hacia un lado el fibroso cabello y devuelve la mirada a Zo desde sus empañados ojos de color púrpura. Zo contiene el aliento. ¿Un oráculo, quizás? La vieja Mandana le habló a Zo de los oráculos —esos malditos humanos bendecidos por los dioses para que profetizaran con su voz inmortal—. Artajerjes, el rey de reyes, tiene un oráculo, e incluso los Señores Aesarios se inclinan ante sus revelaciones divinas.

O quizás esta mujer sea solo una adivina, una de esas personas que puede atisbar briznas del futuro. El rey Shershah contaba con una adivina en la corte antes de que naciera Zo. Se la entregó a los Señores Aesarios como compensación por erradicar a los saqueadores de caballos y ganado. Hasta donde sabe Zo, los Señores Aesarios barrieron la tierra de videntes, brujas, hechiceros y de todos aquellos de quienes se rumoreaba que tenían contacto con la magia, incluso aunque no tuvieran poder alguno.

Pero los ricos siguen queriendo conocer su futuro y estarán dispuestos a pagar un precio alto por Kohinoor si de verdad es una adivina. Esa debe de ser la razón por la que los traficantes no han matado a una mujer demasiado mayor para trabajar o ser compañera de cama, como hicieron con Jopata, de mediana edad y fea, y Roxana, que era tan joven.

Roxana. A Zo casi se le cierra la garganta del dolor. Es culpa suya que la niña haya muerto.

—Kohinoor, ¿puedes decirme si mi hermana ya ha llegado al Paraíso? —pregunta, planteándose si será una tontería confiar en que la mujer adivine de verdad el futuro—. ¿Me ha perdonado?

Pero la anciana gira la cabeza y se ríe.

No es un oráculo, entonces. Ni siquiera una adivina. Tan solo una mujer débil, sin poderes, que probablemente llame «princesa» a todas las chicas. Zo se hace un ovillo, notando cómo se le revuelve en la tripa el mendrugo de pan mohoso. Mientras la noche tiñe de oscuridad su alrededor, un viento fresco la hace tiritar dentro de su túnica empapada de sudor, y los gritos de Roxie en el trigal le resuenan en los oídos.

En medio de la noche, acampada cerca de una pequeña aldea, la despiertan de nuevo unos gritos. Pero esta vez no desaparecen cuando ella se incorpora y se despeja la cabeza.

—¡Arzu! ¡Minoo! —susurra con voz ronca—, ¿Qué sucede? ¿Lo veis?

—Hay un revuelo a la salida del pueblo —dice Minoo—. Kansbar y los otros dos han ido corriendo a ver qué ocurría.

Girando la cabeza, Zo ve a tres hombres que se alejan de la hoguera del campamento corriendo hacia las antorchas situadas a distancia mientras los otros cuatro se quedan para vigilar a los prisioneros. Se le acelera el pulso en la garganta. ¿Podría querer decir que alguien viene a rescatarlos? Zo sabe que por la campiña hacen la ronda los soldados imperiales dedicados a atrapar a los delincuentes.

Pero los tres traficantes regresan: no se trata de ningún rescate, era solo una discusión.

—Tenemos que abandonar este lugar ahora mismo —dice Kansbar, echando polvo de una patada sobre el fuego para apagar los últimos rescoldos.

—No veo el motivo —dice el delgado—. Tan solo porque los ciudadanos hayan arrestado a una mujer...

—... para entregársela a los Señores Aesarios por tener Sangre de Tierra —replica Kansbar.

¿Sangre de Tierra? Zo ha oído hablar de ello, recuerda vagamente. Según el rumor, es uno de los dos tipos de sangre mágica, aunque obviamente ella nunca se ha creído esas historias.

—Eso significa que los Señores Aesarios vendrán por aquí —continúa Kansbar—. Nos arrestarán tan pronto como nos vean. Se llevan a los ladrones y a los bandidos del mismo modo que si fuéramos brujas desenterrando huesos en un cementerio. El Gran Rey les ha otorgado permiso para arrestar a cualquier delincuente que encuentren.

—Tal vez podríamos venderles a la adivina —sugiere el flaco—. Quizás pagarían más que nuestro cliente rico.

—Eres idiota, se la llevarían por la fuerza y a nosotros también. Solo los dioses saben qué hacen con la gente a la que arrestan. Además, si al final no es una adivina, nos castigarían por mentirles.

—De todas formas, no van a llegar aquí esta noche —replica el delgado—. Desde el pueblo tendrán que enviarles un mensaje adondequiera que estén. Durmamos ahora y salgamos con la primera luz del alba.

—Estoy de acuerdo —dice el manco, mientras sus compañeros gruñen en signo de aceptación—. Los Señores Aesarios no llegarán aquí hasta dentro de unos días. Estoy reventado de viajar por esa calzada horrible y llena de baches. Tiene más agujeros que polvo.

Kansbar se saca el cuchillo del cinturón y lo lleva a la garganta del hombre.

—Escucha, saco de estiércol —amenaza, en un tono de voz áspero por la ira—, nos vamos. ¡Ya! Y te cortaré la otra mano si no empiezas a recoger en este mismo instante —y girándose hacia el delgado, le dice—: Y tú también. Y el resto de vosotros, ¡empezad a recoger!

En unos minutos, ya están en marcha, con los exhaustos caballos avanzando penosamente por el sendero bacheado hacia el bosque.

—Kohinoor —susurra Zo.

La anciana gruñe.

—Esperemos que los Señores Aesarios no te pongan las manos encima —dice Zo, en tono de urgencia—. Está claro que no tratarían con amabilidad a una mujer que recoge hierbas bajo la luna llena, un momento en el que todas las plantas tienen mayores poderes mágicos, por muy débil y anciana que sea.

Kohinoor se ríe en la oscuridad, un sonido que a Zo le recuerda al de las contraventanas de madera chocando a causa del fuerte viento.

—No lo harán —afirma. Su hilo de voz casi canta al continuar—: Puedo ver mi futuro y no hay en él señores oscuros. Tan solo un amo piadoso que no me entregará a mis enemigos, sino que me devolverá a casa con mis murciélagos.

Zo se estremece.

—No debes decir que ves el futuro —le implora a la mujer—. Solo te pondrá las cosas más difíciles.

La mujer suelta una nueva carcajada, un susurro seco en la oscura noche.

—Pero es que yo sí que veo el futuro, princesa. Y es imposible negarse a uno mismo. Tú deberías saberlo, Zofia de Sardes.

Zo pestañea de asombro. Kohinoor ha de ser una verdadera adivina si sabe quién es ella.

Y si la predicción de Kohinoor para sí misma es cierta, entonces es posible que igualmente Zo encuentre su camino fuera de estas calamidades. Quizás el mismo amo piadoso la liberará a ella también. Por un instante, Zo se permite imaginar el tipo de hogar que le gustaría compartir con Cosmas. Una casita con techo de paja rodeada por un jardín de flores y hierbas y un establo con un adorable caballo mascando heno. Un pozo de agua fresca —se lame los labios solo de pensar en ello— y un estofado espeso hirviendo en una marmita negra arrimada al fuego.

—¿Puedes ver mi futuro? —pregunta Zo, odiando que se le note la esperanza en la voz.

—Dame tu mano.

Zo le acerca la mano a través de los barrotes de su jaula y la de Kohinoor.

Las manos de la anciana están tan frías y secas como la piel de un lagarto, y Zo reprime el impulso de retirar la suya. Unas uñas semejantes a garras quebradas le recorren la palma hasta detenerse. Zo espera tanto tiempo en silencio que se pregunta si Kohinoor se habrá quedado dormida.

—¿Qué ves? —pregunta, por fin, con el pulso acelerado.

—Llevas un niño —responde la mujer. Y comienza a cantar una nana sobrecogedora que hace que Zo note un escalofrío por toda la columna vertebral.

De forma instintiva, Zo se posa las manos sobre el vientre. ¿Un niño? Pero si solo ha estado con Cosmas una vez. Aquella gloriosa noche. ¿Cómo iba a ser tan fértil? Pero, mientras trata de asimilar la idea, puede notar su certeza, el ligero dolor en la parte baja de la tripa que ella había atribuido al hambre y a la angustia de encontrarse atrapada.

Y asume la realidad de un golpe horrible. Enjaulada. Embarazada.

¿Qué le harán los traficantes cuando se enteren? Probablemente, obligarla a beber algo que le haga abortar. Uno de esos venenos que, si no acaba inmediatamente con su vida, le quemará el vientre impidiendo que dé a luz nunca más. La vieja Mandana le contó historias así hace muchos años, en su otra vida.

La mujer entona un extraño arrullo.

—Y hay más, Zofia de Sardes —grazna—. Tu sangre se mezclará con la del príncipe Alejandro de Macedonia. Es tu destino.

Zo exhala de forma brusca.

—No, estás equivocada.

—Es tu destino.

Zo apoya la cabeza contra los barrotes. Una parte de ella desea creer que la mujer es realmente una adivina. Lo que significaría que pronto va a salir de esta suciedad, y del hambre y de la sed, y de los calambres en unas piernas que ya no puede estirar y sobre las que ya no puede levantarse, y del apestoso charco del suelo. Pero la otra parte de Zo se niega a creer..., no puede hacerlo. Porque... ¿qué haría Alejandro o su bárbaro padre— con el niño si se enterara de que ya lo llevaba en su vientre antes de casarse con él? Lo expondrían. Dejarían al recién nacido en las colinas situadas fuera de las murallas de la ciudad donde se abandona a todos los niños no deseados al anochecer. A veces algunas parejas sin hijos se acercan y escogen a uno para criarlo como si fuera suyo. Aquellos que quedan allí son devorados por los lobos. Y después el rey Filipo la mataría a ella o la devolvería para vergüenza de su tío.

Y si Kohinoor tiene razón, entonces nunca estará con Cosmas. Tal vez incluso él nunca llegue a saber de la existencia de su hijo.

Y eso es inaceptable.

Es mejor creer que Kohinoor obtiene sus «predicciones» de la observación. Zo no se ha encontrado bien varias mañanas y, si es sincera consigo misma, ella también se ha planteado por qué todavía no le ha venido el periodo. Y en cuanto a que conozca su nombre, Zo está convencida de que la desaparición de la sobrina del rey probablemente sea ya algo sabido por toda la gente de la zona.

Kohinoor no es más que una tramposa con buen ojo para los detalles.

—Que elijas no creerlo, princesa, no importa —la voz de la mujer interrumpe los pensamientos de Zo—. Tu sangre se mezclará con la de los macedonios. Y a ese traficante... dice señalando a uno de los hombres que vigilan junto al carromato que está frente a ellas, ese cuya delgada silueta le asemeja a una lanza en la oscuridad— le llegará la muerte en un grano de trigo. Y yo me iré a casa.

Kohinoor se queda callada el resto de la noche, pero Zo no puede huir de los chillidos que escucha dentro de su cabeza.

A la mañana siguiente, Zo se despierta con los gritos de los hombres. Cuando mira lo que ocurre fuera de la jaula, ve al traficante flaco al que mencionó Kohinoor anoche tumbado en el suelo. Muerto. El resto de captores rodean de pie su cadáver.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Zo a Minoo, quien observa el revuelo con interés.

—Le dio a Kansbar un desayuno que no fue de su agrado —responde la chica—. Este dijo que la comida estaba pasada, y lanzó un grano de trigo de su puré a los ojos de Haresh. Él atacó a Kansbar, pero, obviamente, nadie tiene muchas opciones frente a este... —Zo no escucha el resto. Un grano de trigo. Kohinoor lo sabía.

Zo se apoya contra los barrotes y, aprovechándose de la distracción de los traficantes, llama con cautela a la anciana adivina.

—Sabia mujer, te creo —dice Zo, en un tono de voz sereno—. ¿Existe alguna manera de que escape a mi destino? ¿Alguna forma de que me reúna con mi verdadero amor?

La anciana suelta una carcajada.

—Verás al padre de tu hijo de nuevo, pero solo una vez antes de su muerte. Serás la causa de su muerte.

—Pero ¡tiene que haber un modo! —exclama Zo—. Debe haber algo que pueda hacer. Un sacrificio a los dioses, un trato...

—Los dioses duermen, princesa, pero... —Kohinoor parece reflexionar sobre qué decirle—. La única forma de deshacer la manta que el destino ha tejido para ti es encontrar a los Devoradores de Espíritus, que son quienes pueden negociar con las diosas que estiran, tejen y cortan los hilos de nuestro destino.

—¿Dónde encontraré a esos Devoradores de Espíritus? —pregunta Zo.

Un resuello le llega de la jaula contigua.

—Si aún existen, los encontrarás en las Montañas Orientales. Allí es donde los Devoradores de Espíritus nacieron, de una grieta entre las rocas, y allí es donde aún viven. Allí es donde debes ir.

Es una locura. Es una locura creer a la anciana, pero si tiene razón en sus predicciones, no lo es menos creer que hay un modo de cambiarlas.

Sin embargo, ¿se va a arriesgar Zo a no creerla?

Para tranquilizarse, estruja los adornos de oro que lleva cosidos en el dobladillo de la túnica —pendientes, colgantes y sortijas—, objetos duros dentro de los blandos pliegues de su ropa. Es el secreto que les ha ocultado a los avariciosos traficantes, su poder.

Su esperanza.

Al día siguiente, los traficantes acampan en un pequeño claro del bosque cercano a un arroyo. Zo oye correr el agua, un sonido tan espontáneamente alegre que le recuerda a la risa de un niño. Lamiéndose los resecos labios, echa un vistazo fuera de la jaula y ve una pequeña cascada salpicando animadamente sobre las rocas grises cubiertas de musgo y llenando un estanque redondo y turquesa, de unos dos metros de ancho, que a su vez fluye en cascada hacia un arroyo cantarín.

Qué cruel es que sus secuestradores permitan a los prisioneros oír y ver el agua, tan pura y fresca —sentirla, incluso, al recibir en sus polvorientos rostros un leve rocío que les lleva la brisa—, y no darles nada.

—¡Agua! —grita Zo, sacando los brazos y la nariz a través de los barrotes—. ¡Un poco de clemencia! ¡Dadnos agua!

—¡Callaos! —ordena el tuerto, levantando un palo para golpearles los brazos. Zo se acurruca contra el lado contrario de la jaula, abrazándose las rodillas. Desvía la mirada de la preciosa agua hacia el sendero forestal, deseando no oír cómo sus captores se salpican el rostro y permiten beber a sus sedientos caballos. Aproximándose hacia ellos por el camino, Zo atisba una mancha oscura. Para sus cansados ojos esta recuerda a la polvareda que anuncia el regreso de los soldados a Sardes.

A Zo le duele la cabeza del mareo mientras imagina que la nube que se les acerca es un grupo de guardias imperiales que vienen a rescatarla. Lo desea tanto, que casi es capaz de oír el rítmico golpeteo de los cascos de sus caballos. Sabe que es un espejismo causado por el hambre y la sed. Zo ve cómo en su sueño Kansbar se aleja corriendo de la orilla y ladra órdenes a sus hombres, que luchan por armarse apresuradamente.

Dos de ellos le ignoran, se suben a sus caballos, y entran al galope en el bosque, pero las flechas alcanzan a ambos jinetes, que caen de sus monturas al suelo muertos.

Kansbar se acerca a su jaula cuando le atraviesa la espalda una flecha, cuya afilada punta le sobresale por el pecho. Se tambalea hacia adelante, golpeando con su cuerpo la jaula de Zo al desplomarse sobre la tierra.

Zo acerca un dedo vacilante para tocar la gotita de sangre que ha manchado el barrote metálico, y lo retira asustada. Está húmeda. Esto no es un sueño, está ocurriendo de verdad.

En ese momento, algunos jinetes —ocho— entran al galope en el claro. ¿Quiénes serán? ¿Traficantes rivales? ¿Señores Aesarios?

No. Zo ve que son soldados imperiales persas. Lágrimas de alivio le recorren el rostro. Están salvados.

Sobre sus imponentes corceles, los soldados cuentan con la ventaja de la velocidad y la altura sobre los cuatro aterrados traficantes que tratan de huir blandiendo sus espadas. Un soldado clava una lanza en la tripa del gordo y calvo; otro dispara una flecha a los ojos del flaco.

Zo se agarra ahora a los barrotes con tanta fuerza que los nudillos se le vuelven blancos. Los hombres que mataron a Roxana están muertos.

Apenas minutos después de la llegada de los soldados, tras el remolino de gritos, maldiciones, ruido de pezuñas y polvareda, todos los traficantes yacen muertos sobre el suelo, donde se mezcla la sangre con el polvo. Zo no siente ninguna alegría, tan solo una sensación fría de justicia, al mirar a los cadáveres. Nada puede traerle de vuelta a su hermana.

El hombre que parece encontrarse al mando se acerca a las jaulas y les grita a sus hombres:

—¡Sacadlos! Quiero hablar con ellos.

Los soldados descabalgan de un salto y destrozan los candados con las empuñaduras de sus espadas. Las cadenas, al ser retiradas de los barrotes, provocan un chirrido que a Zo le resulta más placentero que la música de arpa.

Cuando Zo ve abrirse la puerta de su jaula, un sollozo le asciende por el pecho. De rodillas, avanza gateando, y el soldado la agarra por los brazos y la ayuda a descender del carro hacia el suelo. A punto está de caerse —tiene las piernas acalambradas por no haber podido erguirse tantos días—, pero él la sujeta.

Los otros prisioneros se dejan caer sobre el suelo, llorando de felicidad, dándoles las gracias a los soldados y elevando plegarias de gratitud a los dioses. Zo echa por fin una buena mirada a los tres chicos: son altos y guapos, con el cabello hasta los hombros. Los tres tienen el rostro magullado y los labios partidos.

El comandante desengancha la correa de su barbilla, se quita el casco apuntado y observa a los prisioneros. Es joven, advierte Zo. Unos veinte. Tiene una cara angulosa y atractiva, surcada por el sudor y el polvo, y su pelo es una húmeda maraña de tono castaño.

—¿Cuántos tenemos? —pregunta.

—Siete, mi señor —responde un soldado.

El comandante pasea su mirada por los prisioneros.

—Me llamo Oco, soy comandante del Decimoquinto Regimiento de Caballería, bisnieto de Artajerjes III, el Rey de Reyes. Llevamos cinco días siguiendo a estos traficantes de esclavos. Decidme, ¿quién de vosotros es esclavo y quién libre?

—¡Nosotros no somos esclavos! —grita uno de los chicos—. Somos hermanos y nos retrasamos al volver de cosechar en el trigal de nuestro padre. Estos hombres nos cubrieron la cabeza con bolsas de cuero y nos raptaron. Puedo llevaros a la granja de nuestro padre, Johar. Se encuentra entre las aldeas de Doma y Marzut.

—Nosotras tampoco somos esclavas —dice Minoo—. Vivimos en el pueblo de Pazan con nuestras familias.

El comandante asiente y camina hacia Kohinoor, a quien mira con interés.

—¿Y tú? —pregunta—. Habitualmente los traficantes no secuestran ancianos.

Ella alza sus empañados ojos de color púrpura y sonríe despacio, y él comprende.

—Ah —dice—. Veo que posees dones especiales que pretendían vender.

Entonces se vuelve hacia Zo.

—¿Y tú?

No puede decirle la verdad: que es la sobrina del rey Shershah de Sardes que se escapó como una idiota al caer la noche para casarse con un soldado raso y fue raptada por los traficantes de esclavos. Si volviera a casa, tendría que contarle a su tío y su madre que, por culpa de ella, han muerto Roxana y Jopata. Y que está embarazada. Y al Gran Rey Artajerjes le llegaría noticia de que él permite que gobierne Sardes alguien que ni siquiera es capaz de controlar a su familia.

Su regreso sería una desgracia en tantos sentidos que ni siquiera es capaz de imaginar cómo la castigarían. Incluso si le permitieran retomar su actividad de antes, se pasaría el resto de su vida escuchando a Roxana brincar y cantarles esas cancioncitas sin sentido a sus muñecas. Se pasaría el resto de su vida mirando a todo lo que se moviera —una sombra, un pájaro— confiando en que fuera esa pequeña figura a la que tanto quería, pero sabiendo que eso sería imposible.

No. No puede volver a casa.

Dos buitres planean sobre el cadáver de Kansbar, asustando a uno de los caballos, que resopla de forma sonora y agita sus bridas. El soldado que se encuentra junto a él le acaricia el hocico como si fuera una madre tranquilizando a un bebé inquieto. Zo reconoce el tipo de caballo: es un tesalio de color miel, de crines revueltas y ojos brillantes, un caballo muy infrecuente en Persia, dado que la gente culta desprecia todo lo que viene de la Grecia continental. Aun así, los caballos tesalios son famosos por su resistencia, y el rey Shershah tiene varios.

Zo pasea la mirada alrededor de los caballos. Lucen escarapelas doradas sobre los carrillos, sillas de montar rojas con los cuernos y el borrén repujados en plata, y faldones escarlatas con flecos plateados. Hay dos tesalios; dos árabes blancos de carrillos altos y perfiles finamente cincelados; un neseo con cabeza fuerte, anchos ollares y una cola siempre en movimiento; uno ágil y musculoso de la zona de Kirruri, y dos medos elegantes de patas increíblemente largas y bien torneadas. Es una manada muy valiosa e infrecuente para pertenecer a un regimiento militar. Sin embargo, Zo recuerda que Shershah le contó que Artajerjes disponía de los establos más grandes del mundo, con los mejores caballos, y rememora haber contemplado su magnífico desfile al entrar por las puertas de Sardes. Incluso su soldado de menor rango tenía una montura digna de un rey.

—¿Estás bien? —pregunta Oco, preocupado—. Te traeremos agua y comida en un momento.

Parece ser que tarda tanto en contestarle que él piensa que no es capaz de hacerlo.

—Gracias —responde Zo, lamiéndose los labios simplemente al pensar en el agua. Su voz suena como si acabara de tragar serrín—.

Los traficantes apenas nos dieron nada para comer ni beber estos últimos días. En respuesta a tu pregunta, soy hija de un criador de caballos —suelta la mentira rápidamente, con sencillez, como si se tratara de otro cuento para ir a dormir, de esos que le leía una y otra vez a Rosana—. Me dirigía con mi padre y sus hombres a ver algunos caballos poco frecuentes al pie de las colinas. Los traficantes mataron a tollos los hombres del grupo, incluso a mi padre... —se le quiebra la voz, le tiembla el labio inferior, y a pesar de estar inventando la historia, la desazón que siente es perfectamente real—, Y me capturaron a mí.

Oco suspira mientras abre los brazos en un gesto que incluye a tollos los prisioneros.

—Todos afirman ser libres —comunica a sus hombres, encogiéndose de hombros—. Pero nunca he estado en un mercado de esclavos donde alguno admita que lo es.

Se rasca la nuca y mira hacia los árboles, frunciendo el ceño.

—Llevaremos a la abuela —dice, señalando a Kohinoor— a su casa, para que no sufra mayor daño.

Zo se queda impresionada al ver que la adivina tenía razón. La está rescatando un caballero piadoso. El capitán no se la entregará a los Señores Aesarios.

—Y en cuanto al resto de vosotros —añade, girándose hacia ellos con una sonrisita exasperante—, os llevaremos a todos a Mileto, donde permaneceréis mientras enviamos a investigadores que confirmen vuestras historias. Si sois libres, os devolveremos a vuestras casas. Si no somos capaces de comprobar lo que nos habéis dicho, os venderemos como esclavos huidos para aumentar los ingresos del imperio.

Zo se detiene en seco. Ahora, a pesar del espectacular rescate, se encuentra en la misma situación que antes. Será vendida como esclava cuando se enteren de que no existe el criadero de caballos familiar ni nadie que pueda confirmar su identidad.

Necesita estar en una posición que le permita ir a las Montañas Orientales a cambiar su destino. Después, regresará al campamento de Cosmas, tendrán a su hijo y se sumirá en el más feliz anonimato como su mujer.

—Los prisioneros se sentarán bajo aquel árbol mientras limpiamos —dice Oco, señalando un roble grande, de ramas largas—. Dadles primero el agua y luego la comida. Parecen necesitarla inmediatamente.

Apoyándose en los soldados, el exhausto grupo avanza tambaleándose hasta sentarse sobre el polvo. Los soldados llenan grandes pellejos de cabra con agua fresca del estanque y le dan uno a cada prisionero excepto a Zo.

—No hay más odres, señorita —le comunica un soldado—. Cuando uno de los prisioneros acabe dentro de unos minutos, lo rellenaremos y os lo daremos.

Zo se humedece los labios de nuevo, reprimiendo las lágrimas. Unos minutos de agonía. Ninguno de los otros, que sorben ansiosamente, parece apresurarse demasiado en compartir su pellejo con ella. Desearía gritar de rabia al ver cómo el agua resbala por la barbilla y la garganta de Minoo al inclinar hacia atrás su odre. Minoo está desperdiciando el agua. A Zo se le ocurre ir a quitársela, o arrastrarse hasta el arroyo y meter la cabeza dentro, aunque en realidad duda que le queden fuerzas suficientes más que para seguir sentada esperando.

Una sombra bloquea el sol. Zo alza la vista. Arrodillado ante ella se encuentra el comandante, Oco, que ha llenado su casco de bronce con agua clara y fresca del arroyo.

—Bebe —sugiere, inclinándolo hacia ella mientras unas gotas brillantes caen, como si fueran relucientes diamantes, sobre sus rodillas.

En este momento, para ella tiene mucho más valor el agua que los diamantes. Pone sus manos sobre las de él y bebe dando unos enormes tragos. Sabe más rica que el mejor vino especiado cario. Cuando por fin se ha saciado, toma el casco de sus manos y se vuelca el resto del agua sobre la cabeza, sintiéndose deliciosamente refrescada y algo más limpia.

Oco ríe.

—Una gran idea —concede, recuperando su casco.

Un soldado le ofrece a Zo un cuenco de madera con aceitunas, dátiles y queso de cabra. Tiene los dedos sucios —¿por qué no se los habrá lavado en el agua del casco?—, pero come con apetito, riéndose a carcajadas al recordar cómo antes y después de cada comida el eunuco le vertía agua de rosas sobre unos dedos ya lavados y perfumados. Al tragar las aceitunas negras, se da cuenta de que nunca las había apreciado hasta ahora. Las aceitunas son el alimento de primera necesidad más corriente en cualquier mesa persa, incluso las más humildes. Ahora advierte que son tan ricas y sabrosas como la carne. Suspira encantada al morder la salada intensidad del queso de cabra y la potente dulzura de los dátiles.

Se le llena rápido el menguado estómago, y se echa hacia atrás contra el tronco del árbol, consciente de que debe ocurrírsele un plan para escapar. Algunos soldados alejan con gestos a los buitres y registran los cadáveres en busca de objetos de valor mientras otros examinan los caballos y carros de los traficantes. Pero echan frecuentes miradas a los prisioneros y probablemente los encerrarán para pasar la noche.

Su mirada sigue regresando a los caballos de los soldados. Y entonces tiene una idea. Se levanta sin mucha firmeza y se acerca andando a Oco, que está de pie junto al estanque, tan solo vestido con sus amplios pantalones de cuadros rojos y blancos y sus altas botas marrones, pues ha dejado sobre el suelo su camisa de malla y su túnica verde. Está llenando el casco de agua para lavarse con ella, y después frotándose la piel con una toalla. Tiene un pecho ancho, brazos musculosos y un estómago increíblemente bien definido, aunque su tersa piel morena está dañada por varias cicatrices irregulares.

Se vierte un casco entero de agua sobre la cabeza, lo coloca después en el suelo, y se pasa las manos por el cabello, limpiándolo de polvo y sudor. El agua le recorre el rostro y el cuello en pequeños riachuelos.

—Comandante Oco —dice Zo.

Y él abre los ojos. Son de un marrón dorado, del color de la miel oscura, pero brillantes y perspicaces. Completamente distintos de la luminosa profundidad de los de Cosmas, advierte Zo. Tiene la nariz algo ladeada hacia el pómulo izquierdo, deben de habérsela roto en una batalla o en una pelea. Zo nota que este hombre es un manojo de ambición, pura e impaciente, y duda, preguntándose si le servirá de algo su mentira con él.

Oco recoge la toalla, se escurre el agua del cabello y se seca los ojos.

—¿Sí? —pregunta, parpadeando.

—Vuestros caballos son... magníficos.

El sonríe y arroja la toalla al suelo.

—El rey, mi bisabuelo, es probablemente el mayor coleccionista y criador de caballos del mundo civilizado.

Ella vuelve a mirar a los animales. Los soldados han sacado bolsas de cereales de los carros de los traficantes y las han vaciado en los morrales, que ahora están colocando en los cuellos de los caballos.

—Supongo que no debería sorprenderme —dice Zo—. Hace doscientos años, el semental blanco favorito de un antepasado del Gran Roy, Ciro el Grande, se ahogó cruzando un río. Ciro quedó devastado por la pérdida. Ordenó a su ejército que pasara un verano entero repartiendo el río en tantos canales secundarios que acabó, efectivamente, secándolo como castigo. Solo un rey persa mataría un río por la pérdida de un caballo.

Oco sonríe, revelando unos dientes blancos perfectamente alineados.

—Es una historia que mi bisabuelo solía contar a menudo, una que sabía que conocería la hija de un criador de caballos. No te preocupes, chica. Te devolveremos pronto a tu granja. ¿Vive aún tu madre? ¿Tienes familia que pueda cuidarte?

—Sí —contesta Zo, mirando al suelo—. Es solo que... no me gustaría regresar sin acabar lo que pretendía mi padre. Conociendo el amor del Gran Rey por los caballos, mi padre deseaba regalarle el caballo más extraordinario que pudiera encontrar. Envió mensajes a todas partes para hallar un semental que fuera apropiado como regalo. Y oyó a unos campesinos hablar de una manada de pegasos. Nos dirigíamos hacia allí para encontrar y cazar uno. Pero fue entonces cuando nos tendieron la emboscada.

Oco levanta la ceja izquierda.

—¿Pegasos? Se extinguieron todos hace doscientos años o más.

—No —replica ella, manteniendo la voz serena y recordando las historias de la vieja Mandana—. Según un grupo de pastores con el que habló mi padre, hay una manada de pegasos en un valle cercano a los Acantilados Llameantes de las Montañas Orientales. Pastan en las praderas, pero cuando alguien intenta atrapar uno, salen volando hacia sus nidos.

La brillante mirada de Oco la taladra, como si estuviera buscando una mentira.

—¿Y tú sabes dónde están esos Acantilados Llameantes?

—Mi padre tenía un mapa —miente ella suavemente, sorprendida de la credulidad de Oco. Será el bisnieto del Gran Rey, y será capaz de localizar a un variopinto grupo de traficantes y matarlos, pero es un completo idiota. ¿Cómo van a estar unos acantilados en llamas? La historia entera es ridícula—. Lo estudié con él, pero el mapa se perdió cuando fuimos asaltados. Los acantilados están muy lejos en dirección al oriente, al final de una ruta que se desvía hacia el norte desde el Camino Real. Creo que podría encontrarlos —balancea el peso de un pie al otro—. ¿No podríamos capturar uno para ofrecérselo al Gran Rey? Eso cumpliría la última voluntad de mi padre. Y seguramente os ayudaría a ganaros el favor de vuestro bisabuelo.

Oco ladea la cabeza hacia la izquierda y se queda mirando a Zo fijamente antes de decirle:

—Hablas un persa precioso para ser una granjera. Tienes el acento de una rica dama de ciudad.

A Zo se le acelera el corazón. Baja la vista hacia su túnica y sus pantalones de chico, manchados y rasgados, y después le sonríe avergonzada.

—Supongo que os sorprenderá debido a los harapos con los que me vistieron los traficantes, pero mi familia hizo dinero con la cría de caballos. Vos mejor que nadie sabréis que la mayoría de los persas preferiría tener un espléndido corcel y una casa en ruinas a ser propietario de un ostentoso palacio y un rocín vencido. Mi padre contrató para mi educación a un tutor que había trabajado con familias nobles.

Los ojos ardientes de Oco la analizan durante un largo instante, y después grita:

—¡Soldados! Descansaremos esta noche aquí y llenaremos nuestros odres de agua. ¡Parviz!

Un hombre fornido se aproxima corriendo.

—¿Sí, mi señor?

—Mañana estarás a cargo del regimiento: llevaréis a la abuela a su casa y al resto de los prisioneros a Mileto. Quiero que a la primera luz del alba Payem y Javed hayan ensillado sus caballos y una montura para esta chica. Parto en expedición especial y me reuniré con vosotros allí cuando haya terminado.

Zo se sonroja del alivio. Seguramente en su excursión hacia el oriente encontrará la forma de escapar, de salvarse a sí misma y a su bebé.

De cambiar su destino y evitar casarse con Alejandro. De estar con Cosmas.

Oco recoge su camisa de malla y su túnica y comienza a caminar de vuelta hacia el campamento. De repente, se detiene, se gira y se acerca de nuevo a ella.

—¿Cómo te llamas? —le pregunta.

—Zo... tasha —contesta ella—. Me llamo Zotasha, pero podéis llamarme Zo.

—Bien, «Zotasha, pero podéis llamarme Zo» —dice, torciendo la boca en señal de alegría..., o disgusto cuando aprecia el estado de ella—, estás asquerosa. Si vas a ser mi compañera de viaje, necesitarás bañarle en el estanque, es decir, una vez que hayamos rellenado los odres y se marcha a comprobar su yegua.

Zo se pone de color escarlata. Menuda grosería. Todos los prisioneros apestan. Después de perseguir durante todo el día a los traficantes, el propio Oco no olía demasiado bien. Probablemente el Gran Rey Artajerjes ni siquiera sabrá el nombre de su bisnieto, engendrado por un hijo poco importante de un hijo poco importante en el vientre de una fregona de palacio o una campesina que le atrajera.

De todas formas, se librará de él pronto. Le arrastrará a la persecución más absurda posible, en pos de un caballo volador ya extinguido en un lugar inexistente y, cuando se despiste, Zo escapará como si fuera ella quien tuviera alas.

ACTO CUARTO

DESTINA

«Nos volvemos valientes al realizar acciones valerosas».

ARISTÓTELES

Capítulo 20

P

ero pudo tratarse de un intento de asesinato —repite Álex, manteniendo la voz serena y deslizando la daga del fénix que Hef le ha devuelto hacia el centro de la mesa—. Debemos seguir investigando. Ya han pasado varios días desde que ocurrió, pero te has negado a reunirte conmigo —Álex reprime el impulso de frotarse las sienes. No ha dormido mucho últimamente, y el agotamiento le pesa sobre los hombros, pero no se permitirá mostrarlo.

Teopompo se pasa una mano rolliza y bien arreglada por el cabello, engrasado y rizado. Todo un hedonista que se recrea en los placeres corporales, es el ministro de provisiones del rey, quien consigue el vino y los víveres para el ejército y los ciudadanos. Últimamente, sin embargo, ha estado aprovisionándose a sí mismo demasiado.

—Estábamos en mi cabaña de caza —explica, arrastrando las palabras lentamente, dejando patente su aburrimiento—. Salvo por Leónidas, quien, si son ciertos los rumores, se encontraba aquí, en palacio —hace una pausa y sonríe—. Fustigándose.

Las risas resuenan alrededor de la encerada mesa de ébano de la pequeña cámara del Consejo. Leónidas entrecierra sus duros ojos negros y tuerce la boca hacia la derecha, pero no se defiende. Álex junta las manos sobre el regazo fingiendo calma.

—Probablemente el pobre mendigo había robado la daga del príncipe horas antes ese mismo día —continúa Teopompo—, se emborrachó en la bodega, empezó a vagar por palacio y la dejó caer en el dormitorio de Hefestión antes de volver a bajar las escaleras para seguir dándole al vino. No estamos exactamente ante una cuestión de Estado —las brillantes piedras preciosas de sus numerosos anillos refulgen cuando extiende la mano por encima de la mesa, hacia el plato de aceitunas rellenas de cordero.

—Sin embargo, es raro —expone el general Cadmo— que un ladrón robe solo la daga del príncipe —su astuta mirada recorre la mesa, taladrando los ojos de todos los presentes—. Como dice el príncipe Alejandro, el ladrón se dejó anillos y brazaletes de oro, una caja de escritorio de plata con incrustaciones de lapislázuli, y una túnica de seda traída del otro extremo del mundo. ¿Por qué iba a llevarse solo la daga? Y, una vez que la hubo robado, ¿por qué iba a permanecer en palacio? ¿Por qué iba a bajar a la bodega a comer queso?

El general Cadmo, bronceado y enjuto, confiaba en haber ido a Bizancio con Filipo, pero el rey escogió a su otro general, Parmenio, en su lugar. Desde la partida de Filipo, Álex nota que Cadmo —tan ambicioso como enérgico— no solo está decepcionado, sino también aburrido. Podría ser un aliado.

—Tal vez un sirviente os robó la daga, mi señor —apunta Hagnón, el ministro de finanzas. Su rostro despierto, con esa pequeña nariz picuda y esos ojos pardos que mueve de forma tan rápida y nerviosa, le recuerdan a Álex a un gorrión. Incluso su voz se asemeja a un molesto gorjeo—. Después perdió los nervios y la dejó en el dormitorio de Hefestión, consciente de que vuestro amigo os la devolvería. Sois afortunado por recuperarla, mi señor: está valorada en doscientos dracmas.

Hagnón le pone precio a todo. Alejandro suele pensar que el hombre probablemente vendería a su madre por un óbolo, y lo consideraría un buen trato.

—¿Y la sombra que Hefestión vio cernirse sobre él cuando se despertó? —pregunta Álex, apretando la mandíbula e intentando contener su impaciencia.

Leónidas tamborilea con los dedos sobre la mesa lentamente.

—El Consejo de Estado es muy consciente de la lamentable práctica, llevada a cabo, sobre todo, por hombres jóvenes, de dejar sus puertas sin atrancar para que sus «amigos» puedan colarse a beber algo de vino y... explorar. La noche en cuestión era la del Festival del Eclipse Lunar. Montones de jóvenes vagaban a horas indecentes dirigiéndose quién sabe adónde para hacer lo que todos sabemos.

Más risitas resuenan alrededor de la mesa. Leónidas toma un sorbo de agua de su copa de arcilla sin esmaltar.

—Hefestión admite haber bebido demasiado vino no aguado esa noche —comenta, echando una mirada de reojo a Teopompo, quien también se está sirviendo una considerable cantidad de vino no rebajado de un enócoe de la mesa—. Tal vez la sombra fuera imaginación suya.

Álex aprieta la mandíbula mientras pasea su mirada alrededor de la mesa. Se pregunta si alguno de ellos —o quizás dos o tres— se está dejando sobornar por el enemigo. ¿Por qué otro motivo podrían estar tomándose un intento de asesinato tan a la ligera?

Teopompo toma un buen trago de vino, pero inmediatamente lo escupe, salpicando toda la mesa.

—¡Hagnón, esto no es vino! ¡Es vinagre! O peor, ¡es pis de oveja!

—Pues me lo dejaron a muy buen precio —replica el otro mordazmente.

Teopompo chasquea los dedos. En un instante, un sirviente que se encontraba esperando inmóvil en la esquina aparece a su lado.

—En mi despacho, hay un ánfora de vino de Quíos —le comunica el ministro—. Viértelo en el enócoe de..., de Aquiles. Y tráelo antes de que muramos de sed. O envenenados —le lanza una mirada de odio a Hagnón, y se echa hacia atrás en la silla mientras las finas patas crujen en señal de protesta.

Álex se queda observándolo. Así como las ropas de la mayoría de los hombres acaudalados lucen un rico bordado a modo de cenefa de otro material, las prendas de Teopompo son todo cenefa, realizada en brillantes hilos de oro y plata sobre un fondo turquesa. También se ha incrustado pequeñas gemas de turquesa en la barba rubia, siguiéndola moda persa, e incluso hace ostentación de enormes pendientes de oro y turquesa.

Un hombre que aprecia tanto el boato de la riqueza podría ser una diana fácil para la traición.

—Todo el mundo debe atrancar las puertas de noche y comportarse de forma correcta. Es algo bastante sencillo —concluye Leónidas.

Álex se sujeta las manos con tanta fuerza que acaban doliéndole.

—Una buena sugerencia —concede, en tono tranquilo, asintiendo—, una a la que todo el mundo debería atenerse. Sin embargo, me preguntaba si podría haber sido un Señor Aesario quien intentó herir a Hefestión, mi mano derecha, en señal de aviso. La tensión entre ellos y Macedonia se ha incrementado últimamente. Somos la única nación que ha rechazado categóricamente entregarles a supuestos hechiceros y antiguos documentos sobre magia, la única que se ha negado a entrar en su juego y sucumbir al miedo que tratan de infundirnos. Y ahora el rey y la mayor parte del ejército se encuentran lejos. Me preocupan las intenciones de los Señores Aesarios. Estaban sumamente enfadados la otra noche, cuando explotó su antorcha sagrada. No van a contarnos qué significado tuvo, pero sé que no presagia nada bueno para nosotros.

Gordias, el ministro de religión, de barba plateada, se despierta de su siesta, alza una mano temblorosa y dice con voz ronca:

—Creo que el Padre Zeus nos ha enviado un rayo. Ocurre cada cierto tiempo cuando está disgustado por algo.

Teopompo ladea la cabeza e interviene:

—Mi señor y príncipe, es cierto que los enemigos pueden volverse amigos y los amigos tornarse enemigos sin previo aviso. Pero los Señores Aesarios son extremadamente poderosos fuera de Macedonia. Si sospechamos de ellos, debemos actuar con gran cautela.

—El príncipe es valiente y quiere demostrar lo que vale en ausencia de su padre —aporta Hagnón—. Pero suponer que nuestros aliados están dispuestos a atacarnos no es el camino adecuado. Mi señor, con todo el debido respeto, sois aún joven e inexperto en el arte de gobernar. Las sospechas injustificadas pueden convertir a vuestros aliados en enemigos.

—Un rey sabio debe sospechar de todo el mundo, particularmente de quienes afirman ser sus amigos —replica Álex acaloradamente, con la paciencia finalmente disminuida. Se levanta y comienza a pasear de un lado a otro de la sala, lamentando su leve cojera, que resulta más evidente cuanto más inquieto está. Pero ya no aguantaba más tiempo sentado—. ¿Cuántos reyes macedonios han sido asesinados? ¿Quién mató a Alcetas II, Crátero, Arquelao o Alejandro II? ¿Fue un espartano, un persa, un tracio? No, los asesinos fueron siempre macedonios. Y más aún, fueron sus hermanos, sus sobrinos, sus amigos.

—Cierto, pero solo hay quince Señores Aesarios aquí —dice Leónidas, doblando las manos sobre la mesa—, contando ya a los dos nuevos.

—Catorce —corrige Gordias, dándole un codazo—. Recuerda que la otra noche explotó uno...

—Pues solo hay catorce Señores Aesarios aquí —continúa Leónidas, frunciendo el ceño—, mientras que nosotros seguimos contando con doscientos hombres armados que entrenan todos los días a las órdenes del general Cadmo.

—Como la historia ha demostrado repetidamente, solo hace falta un hombre para cometer un asesinato —señala Álex, sintiéndose como si estuviera intentando convencer a un rebaño de ovejas bobas de que podrían venir los lobos. No, de que podrían venir, no; de que están viniendo, de que ya están merodeando, enseñando los colmillos, apenas al otro lado de las murallas. Y de que tal vez alguno ya se encuentre dentro—. Voy armado todas las horas del día y de la noche. Doblaré la guardia que custodia a mi madre y haré que protejan a Arrideo..., él sería un perfecto rey títere. Si se produjera un asesinato o un secuestro de algún miembro de la familia real, a ello le seguiría el ataque por parte de un ejército, posiblemente escondido en las cercanías. Si esos hombres estuvieran disfrazados de campesinos o mercaderes, no encontrarían ningún obstáculo para atravesar las puertas abiertas de Pela y entrar en palacio.

El general Cadmo asiente mostrando su conformidad.

—Aumentaremos la vigilancia en todas las torres y puertas de palacio, así como en la ciudad.

Su mirada se cruza con la de Álex. Un fogonazo de entendimiento mutuo. Aliados.

Teopompo, a quien no se le escapa una, ha visto la mirada. Observa a Alejandro con cuidado. Un hombre cuya cacareada posición se basa en agradar a los demás no desea disgustar al heredero al trono.

—Mi señor y príncipe —dice, sonriendo con cortesía—, como sabéis, acabo de regresar de un placentero destino diplomático en Sardes. Pronto vuestros pensamientos se volverán hacia deberes principescos más agradables que los de la batalla, por lo que nuestro amigo Gordias, aquí presente, realizará en vuestro nombre un sacrificio, pero no a Ares, sino a Eros.

«Mi esposa», piensa Alejandro. Al menos ya sabe que se trata de una persa de Sardes. Probablemente una chica gorda y tonta, acompañada de un séquito de eunucos aún más gordos y tontos, y ataviados todos con pantalones, la verdadera seña de identidad de los bárbaros.

Un sirviente entra en la sala con un enócoe magnífico, rojo y blanco, en cuya superficie están delicadamente pintados los héroes y diosas sobre un fondo negro esmaltado.

—¡Oh! Gracias a los dioses —exclama Teopompo, aplaudiendo—. Pensé que me iba a desmayar de la sed. Toma, llena mi copa.

Una inquietante risita se eleva desde debajo de la mesa del Consejo. Sorprendidos, todos los sentados a ella se doblan para mirar debajo. En el centro se encuentra Arrideo, con las piernas cruzadas y balanceándose adelante y atrás.

—¡Por todos los dioses! —grita Hagnón—. ¡Que alguien llame a la guardia para que se lleven a este idiota de aquí!

—No —replica Álex, poniéndose de pie—. Es un príncipe. ¿Cómo te atreves a faltarle al respeto? Déjale estar.

Hagnón levanta la mirada como si acabara de recibir una bofetada.

—Bien, entonces, creo que está reunión queda aplazada —sentencia Teopompo, alzándose. Empieza a dirigirse hacia la puerta en medio de un remolino de seda azul y una nube de perfume; después se gira, agarra su copa de vino, y sale junto a los otros.

Álex gatea bajo la mesa y se sienta con las piernas cruzadas junto a su hermanastro.

—Arri —le suelta, intentando enmascarar su irritación, pero sin conseguirlo—, ¿Qué estás haciendo aquí?

Arrideo extiende sus puños cerrados. Se trata de un juego con el que se entretienen a menudo en el que Álex debe adivinar cuál de los puños encierra un guijarro. Álex reprime un suspiro. No dispone de tiempo para juegos infantiles en este momento. No ahora que Macedonia se encuentra amenazada por Persia por el este y Bizancio por el norte, y mantiene una incómoda alianza con Atenas en el sur. Y además, puede ver un destello en la mano izquierda del chico por donde asoma el objeto. Álex da una palmada sobre el puño derecho de su hermano. Sonriendo, Arrideo abre la mano y acerca el puño izquierdo hacia Álex, deseando que le dé un golpecito a ese también.

Álex accede, pensando que debe de tratarse de una piedrita brillante o de un alfiler extraviado, pero cuando el chico abre el puño, el heredero descubre un camafeo de ágata finamente cincelado en el que aparece la figura de Artajerjes, el Gran Rey de los persas, rodeado por un marco de oro con incrustaciones de enormes rubíes, perlas y esmeraldas. Cuando Álex lo coge, Arri aplaude.

Álex se queda mirándolo. ¿De quién será? Parece algo propio de Teopompo. ¿Se tratará de un regalo por acordar el matrimonio de la muchacha persa con Álex? ¿Podría ser la donación de un enviado extranjero a Gordias por realizar algún rito religioso? ¿Una parte del tesoro escondido de Hagnón del que todo el mundo murmura?

¿O es la prueba de alguna otra cosa?

—Arri, ¿dónde has encontrado esto? —pregunta Álex, en un tono cargado de tensión y urgencia.

—No... no lo recuerdo —contesta, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—. En algún sitio.

Álex sabe de sobra que no sirve de nada tratar de sonsacarle más información a Arri. A veces el chico lo recuerda unos días, o unas semanas después de que se lo preguntaras, y viene corriendo a contarte la respuesta cuando tú ya no sabes ni qué le habías preguntado.

¿Podría ser la joya un soborno para el traidor? Pero ¿un soborno de quién? Si Álex va a casarse con una princesa persa, no puede haber una amenaza desde ese frente de momento. Nota un nudo en el estómago cuando recuerda que la antigua fortaleza de los Señores Aesarios, Nekrana, está enclavada en las Montañas Orientales, en territorio persa. Quizás se trate de un soborno aesario.

Se lleva la mano a la frente intentando aliviar el comienzo de una jaqueca, luchar contra esas voces que le acusan de ser incapaz de pensar con claridad cuando su padre está ausente. De ser demasiado joven para gobernar. De sospechar de su propia sombra.

Se pregunta si alguien habrá perdido de forma inocente el camafeo —si se desenganchó de una túnica— y cómo podría averiguarlo. Álex levanta la vista a las planchas de madera inmaculada sostenidas por estacas cuadradas, pensando. Si no es culpa de nadie y alguien ha perdido una joya de este valor, estará desesperado por encontrarla. Anunciará una gran recompensa y la buscará de forma incansable. Si nadie menciona el tema en los próximos días, será que se trataba de un regalo secreto, de un soborno, y Álex sabrá entonces que hay un traidor dentro de palacio.

Apretando la empuñadura enjoyada de su daga del fénix, Alejandro sale de palacio como un huracán y se encamina a grandes zancadas hacia los establos. Sabe que no se tranquilizará, que no será capaz de pensar con sensatez, hasta que no esté montado sobre Bucéfalo. A lomos de su caballo favorito, con la cabeza y los hombros sobre la multitud, y moviéndose con la fuerza combinada de un hombre y una bestia, solo entonces siente la verdadera autoridad de ser un príncipe. Solo entonces se cree capaz de cumplir su mayor sueño.

La luz es tenue dentro de las caballerizas; las contraventanas están cerradas a causa de la tormenta que se avecina, y un farol cuelga de un gancho situado en la viga central, entre las filas de casillas para los caballos.

Quitos, pecoso y de cabello trigueño, deja de rastrillar el heno y las heces cuando ve a Álex y sonríe.

—Mi señor, ya ha tenido una visita —informa Quitos.

—¿En serio? —pregunta Álex—. Espero que el pobre hombre siga teniendo ambas manos.

Es muy difícil acercarse al caballo, pues Bucéfalo da coces y mordiscos a cualquiera que no sea Álex, incluso a Quitos, a quien el resto de los animales adora.

El príncipe comienza a andar hacia las casillas, siguiendo un largo pasillo. Algunos caballos asoman la cabeza sobre las puertas hasta la altura del pecho de sus casillas, con los ojos medio cerrados y abriendo nerviosos los ollares al sentir el olor de la lluvia cercana.

Al llegar al extremo más lejano, a la casilla de la esquina, ve la puerta abierta y se detiene. Normalmente Bucéfalo saldría corriendo si pudiera, pisoteando a cualquiera que intentara detenerlo. En silencio, Álex se acerca y mira al interior. Katerina está allí de pie, acariciando el suave hocico del semental negro, diciéndole lo hermoso que es. El caballo ladea su enorme cabeza contra el hombro de ella devolviéndole la carantoña.

—¿Katerina? —dice Álex.

Ella se gira y el caballo relincha cuando Álex se les acerca. Álex levanta la mano, y el semental arremete con gentileza contra él, empujando su flequillo contra la palma, solicitando que se lo cepille.

—Sí, chico, sí —concede Álex, y empieza a peinarle la lacia crin negra. Después se vuelve hacia Kat. Ella le sonríe, pero Álex percibe que ha estado llorando. Tiene los ojos hinchados y enrojecidos. Le está ocultando algo; eso sí que lo sabe, a pesar de que no pueda leer nada en sus ojos.

Se había imaginado salir a cabalgar contra el viento fresco, solo con sus pensamientos, pero no es capaz de ensillar su caballo y dejar allí a Kat, obviamente disgustada.

—Iba a dar un paseo —dice—. ¿Quieres venir conmigo?

—Creo que por fin va a llover —apunta ella. A lo lejos se oye resonar un trueno.

—Necesito salir de aquí —replica Álex—. Y me encanta la lluvia.

Ella sonríe.

—A mí también. En Erisa, solía bailar bajo la lluvia hasta que mis padres adoptivos me arrastraban dentro de casa, aterrados de que me pudiera alcanzar un rayo.

—Vamos, entonces —sugiere, emocionado ante la idea de cabalgar con Kat.

Momentos después cabalgan a través de los campos más allá de los muros de palacio, con los brazos de Kat rodeando la cintura de Álex. El río Axios se desliza a su lado, plomizo, justo del color del cielo.

Álex detiene el caballo, descabalga y ayuda a bajar a Kat. Un viento fresco silba a lo largo del río, haciendo que los árboles se comben y balanceen con la agilidad de los acróbatas.

—Esto es tan hermoso... —dice ella mientras observa cómo dos abejarucos de colores brillantes cual gemas, dos manchas verdes, rojas y doradas, aletean precipitadamente hacia la seguridad de su nido—. ¿Por qué no hay casas en la ribera del río?

—Se inunda con frecuencia —contesta él, volviéndose hacia las murallas—, ¿Ves lo alta que es la muralla en esta zona, y que no tiene puertas ni ventanas? Hace cinco años llovió durante un mes y el cauce del río ascendió hasta casi la mitad de esa altura. El palacio y la ciudad están construidos sobre las colinas no solo por motivos defensivos, sino también para mantenerse secos.

Kat analiza las murallas como si intentara imaginar una riada semejante.

—¿Qué es aquello? —pregunta, señalando una alejada torre cónica.

—Aquello —responde Álex— es desde donde nuestros astrólogos estudian las estrellas.

—En Erisa tenemos un astrólogo llamado Laertes que hace lo mismo —replica Kat, asintiendo—. La constelación más importante para nosotros es la de las Pléyades, esas siete preciosas hermanas que el Padre Zeus convirtió en estrellas. Cuando aparecen en el oeste, justo antes del amanecer, es señal de que debemos recoger la cosecha. Si dejáramos pasar el tiempo, llegarían las heladas y nuestra cosecha se echaría a perder.

Álex se ríe.

—¡Qué historia más pintoresca! —exclama, sacudiendo la cabeza.

—Uno no lo ve así cuando su vida depende de ello —le suelta Kat.

Álex nota cómo el rubor le asciende por el cuello. Qué comentario más altivo y condescendiente acaba de hacer, sacando a relucir el asombroso abismo que los separa debido a su nacimiento. Una campesina. Un futuro rey. Qué idiota que ha sido.

—Lo siento. No quería decir... —se excusa mientras gesticula impotente.

—Ya lo sé —dice Kat, moviendo la mano como si estuviera apartando una mosca.

—Es solo que nuestros astrólogos de esa torre están más preocupados por el linaje y el destino que por la agricultura. En los archivos de la biblioteca está registrado el nacimiento de cada miembro de la familia real, de modo que los astrólogos puedan hacerle el horóscopo que seguirá su vida. En función de dichos horóscopos, los sacerdotes del templo aplacan a los dioses ofendidos que gobiernan las distintas secciones del cielo nocturno que corresponden a cada nacimiento.

—Yo supongo que si alguno de los dioses que gobierna el cielo de mi nacimiento se ha ofendido, me enteraré por las malas —apunta Kat sonriendo.

En respuesta, un trueno resuena como el grave ladrido de un perro agresivo. Sobre los campos de la otra orilla del río unas enormes nubes negras, pesadas y cargadas de lluvia, cruzan veloces el cielo.

Bucéfalo gira los ojos mientras resopla y se echa hacia atrás. Álex le frota la cabeza y le susurra suavemente:

—No pasa nada, chico —girándose hacia Kat, añade—: A pesar de su bravura en el campo de batalla, Bucéfalo se asusta con facilidad. Lo vi por primera vez hace tres años, poco antes de que Hef y yo partiéramos hacia Mieza con Aristóteles. El comerciante de caballos persa se jactaba de haber traído a Pela el semental más bello del mundo con la esperanza de vendérselo a mi padre por trece talentos de oro. Negro como la noche, de ojos celestes y una estrella blanca en una frente que parecía tan ancha como la de un buey —Álex frota la mancha blanca y el caballo relincha de placer.

—Bucéfalo significa «cabeza de buey», parece apropiado... —señala Kat—. ¿Le pusiste tú el nombre? ¿O lo traía ya puesto?

Álex sonríe.

—Se lo puse yo. Creo que no tema nombre cuando lo compré. Cuando el criador lo trajo al patio principal de palacio, preguntó quién deseaba montar a este espléndido caballo hecho a medida de un rey Por supuesto, era una broma, pues nadie era capaz. Docenas de los guerreros más fuertes lo intentaron, pero el caballo los tiró al suelo como si fueran meras muñecas de trapo. Mi padre dijo que el animal era inútil y que debía ser sacrificado, pero el desesperado mercader ofreció regalárselo a quienquiera que pudiera domarlo.

—Y entonces tú dijiste: «Padre, puedo domarlo».

El se vuelve y se queda mirándola.

—¿Ya te he contado esta historia?

—No, la escuché en Erisa hace un par de años.

—¿Allí la conocen?

Kat sonríe.

—Creo que la conocen en todas partes. Y cuando dijiste que podrías domarlo, todo el mundo se rio, tu padre el que más. No eras ni la mitad de alto que los guerreros que habían caído al suelo. Pero no es el tamaño ni la fuerza lo que gana las batallas... —apunta Kat.

—... sino la inteligencia —concluyen ambos al tiempo, sonriendo ante la coincidencia.

—No hacía falta ser Sócrates para ver qué asustaba al caballo —cuenta Álex—. Era un día soleado, y al animal le aterrorizaba su enorme sombra negra moviéndose por la arena y las de las ondeantes capas de los hombres que intentaban montarlo. Yo me quité la mía y volví el caballo hacia el sol, para que no viera su sombra.

—Y entonces, para sorpresa de todos, te encaramaste a su lomo y lo condujiste alrededor del patio, y después a través de la puerta principal, fuera de Pela, hacia campo abierto —completa Kat.

Álex sonríe con el recuerdo, uno de sus preferidos.

—Así fue. Volví seis horas más tarde, mucho después de que hubieran enviado a una partida de búsqueda que pensaba encontrar mi cadáver en una cuneta, arrojado y pisoteado por el indomable animal. Mi madre se había postrado en la cama histérica.

Una sombra cubre el rostro de Kat al oír la mención de su madre, pero Álex no puede leer sus ojos.

—Bucéfalo es el caballo más magnífico del mundo —dice con naturalidad, colocando la mano sobre el hocico del animal—. La gente dice que es lo más parecido que existe a un pegaso.

—¡Cómo me gustaría ver un pegaso! —exclama Kat—. Pero no parece probable, ¿verdad?

—Los últimos fueron vistos hace siglos muy lejos de aquí, hacia el oriente, en Persia.

Cerca de la Fuente de la Juventud, según el mapa. El lugar que ansia encontrar desde hace tanto tiempo. Pero ¿cómo podría ir a buscarlo ahora, con las responsabilidades que tiene aquí? Se pregunta si Kat entenderá lo atrapado que se encuentra en su propia vida. De repente nota un deseo abrumador de confesarle la frustración que siente por ser un regente títere, porque nadie le tome en serio, y de contarle el viaje que anhela realizar. Ha sido incapaz de hablar con Hef últimamente. Y algo le dice que puede confiar en Kat.

—Kat, hay un lugar lejos de aquí, en las Montañas Orientales de Persia, donde existe una fuente que podría convertirme en el líder más poderoso que el mundo haya conocido jamás —explica, mientras la observa con atención, buscando el más mínimo signo de burla, pero este no aparece. Así que continúa—: Un líder tan poderoso como para unir a los reinos que ahora luchan entre sí. Por eso confiaba en que Hef ganara el Torneo Sangriento. Necesitábamos el premio para poder realizar el viaje.

Ella lo mira durante un largo instante.

—Sí —concede, asintiendo—. Algo sé de esos viajes que te cambian la vida.

Álex retira una paja de la crin del caballo mientras comienzan a caer las primeras gotas.

—Creo que si regresara de ese peligroso viaje, que requiere tanto coraje como inteligencia, mi padre y sus consejeros no me seguirían tratando como a un niño. Acabo de salir de una reunión del Consejo en la que todos se comportaron como si yo tuviera diez años. Fue exasperante. Yo creía que mi deber era permanecer aquí apoyando a Pela, pero ¿cómo voy a hacerlo si nadie me toma en serio?

Kat asiente y él sabe que ella comprende su ardiente necesidad de ser respetado. De repente, nota el impulso de contarle algo más..., la única cosa que se ha esforzado tanto en ocultarle a todo el mundo.

—Hay algo más. Yo nací con una cicatriz —se apresura a decir, antes de que pueda arrepentirse. Cuando se levanta la túnica para revelarle la larga huella púrpura que se enrosca en su muslo, ella no muestra repulsión, como hace la mayoría de la gente. Abre la boca mostrando sorpresa, aunque no lástima, de eso está seguro, y extiende el brazo, como si quisiera tocar la mancha, antes de dejar caer la mano hacia un lado—. He oído que esa fuente puede curar todo tipo de heridas y debilidades —dice—. Y yo quiero curarme la pierna, Kat. Para volverme perfecto, que es como debería ser un rey.

Ella se queda mirándolo, y su rostro evidencia que está luchando contra algo en su interior, hasta que por fin le sugiere:

—Volvamos. Deseo enseñarte algo que tal vez pueda ayudar.

Se suben de un salto a Bucéfalo y galopan bajo el aguacero, cada vez más intenso. Álex siente como si el propio cielo le estuviera lavando. Inspira el aire, húmedo, con ese olor fresco y terroso a lluvia, escuchando su rápido y sonoro susurro. Su cuerpo se mece con naturalidad al paso de Bucéfalo y Álex se olvida de su pierna lisiada. Siente la suave mejilla de Kat apoyada en el cuello y nota la presión de sus brazos alrededor de la cintura. No puede encontrarse más cómodo dentro de su propia piel.

Al llegar a los establos, secan rápidamente a Bucéfalo y la silla de montar de cuero antes de dejar al semental mascando feliz una manzana. Ellos dos corren sobre charcos y barro hasta que llegan al edificio principal de palacio, con la ropa moldeándoles el cuerpo, el cabello cual serpientes húmedas agarradas al cráneo y manchas de barro hasta las rodillas.

Kat abre con llave su puerta y ambos entran. Una doncella ha cerrado y fijado con pestillo las contraventanas de tablillas, volviendo la luz del interior del color de la plata deslucida. Mientras Kat rebusca en su arcón de ropa, Álex enciende algo de yesca en una mesilla lateral y todas las lámparas. Huele agradable en este dormitorio, no a ese espeso incienso que invade el de su madre. Aquí huele a ropa limpia, muebles encerados y unos toques de limón. Cierra los ojos e inspira. Podría quedarse dormido en este lugar y no despertarse en mucho tiempo.

Cuando se gira para mirarla, ella sujeta una gran bolsa de cuero que él ya ha visto en algún otro lugar.

—Al menos que uno de los dos sea capaz de reparar los daños del pasado —dice—. Estas son mis ganancias de haber apostado por Jacob en el Torneo Sangriento. Quédatelas y encuentra lo que estás buscando.

Él se queda quieto como una estatua.

—No te hablé de mi viaje para que hicieras esto.

—Eso ya lo sé.

—No puedo aceptarlo —rechaza—. Es tu dinero. Y tú lo necesitas.

—Quiero que lo tengas tú. Por favor.

—Piensa en todo lo que podrías comprar con esto en Erisa, Kat —sugiere, ignorando la bolsa que le extiende ella al poner sus manos sobre los hombros de ella—. Una granja entera, apuesto. Piensa en todo lo que podría ayudar esto a tu familia.

Ella sacude la cabeza.

—Jacob cuidará de ellos con su asignación como... como... Señor Aesario —casi se atraganta al pronunciar las últimas palabras. «Así que se trata de eso», piensa Álex. «Por eso es por lo que estaba llorando en el establo antes de que yo llegara. Por Jacob»—. Yo no necesito el dinero en realidad, al menos no de momento, y tú sí —continúa Kat—. Tú me has dado tanto... Disfruta de tu sueño. Obtén el respeto que mereces. Y, si ocurre algo, por favor recuérdame... con cariño.

Hay algo tan sincero en su rostro, tan auténtico en su voz, que a pesar de sí mismo acepta la bolsa. Pesa mucho.

—No sé si puedo llevármela ahora —dice, pensando en los Señores Aesarios—. Tal vez tenga que hacer algo antes.

—No pasa nada —le tranquiliza ella—. Estará aquí esperándote cuando la necesites.

—Te lo devolveré. Te doblaré estas ganancias cuando vuelva.

Kat asiente.

—Ahora márchate, Alejandro, por favor. Necesito estar sola.

Debería decir algo más, pero no está seguro de qué. Abre la puerta para salir al pasillo y dos doncellas, Iris y Ariadna, con los brazos cargados de ropa limpia, entran en tropel en la habitación. Con los rizos morenos aún bamboleándose, Ariadna recupera el equilibrio, pero Iris se cae de bruces al suelo, con el peplo subido y dejando a la vista sus rollizas piernas.

—¡Alteza! —grita Iris, apresurándose a levantarse y recoger la ropa limpia—. Perdonadnos. Íbamos a cambiar la ropa de la cama de la señora Katerina.

A Kat se le encienden de rosa vivo ambas mejillas. Álex confía en que su rostro no le delate, asiente a las doncellas y sale.

Sus sandalias mojadas golpean ruidosamente contra los suelos de mármol al salir del ala femenina y dirigirse hacia su dormitorio. Se detiene frente a una ventana del pasillo, quita el pestillo a las contraventanas y las abre. El viento le golpea la cara como si fuera una mano furiosa. Un relámpago ilumina el patio de forma momentánea, tanto como si fuera el mediodía de un día soleado, pero con la misma velocidad todo vuelve a oscurecerse casi completamente. Un instante después, un ensordecedor trueno resuena en todo el palacio.

«Amor», piensa asombrado. Eso es lo que siente por Katerina, esa salvaje, feroz y misteriosa aldeana. Pero no sabe qué tipo de amor es. Lo que sí sabe es que ella le quiere también. Si no fuese así, no le acabaría de dar todo lo que posee.

Capítulo 21

L

a mañana es tan oscura que apenas parece una mañana. La lluvia golpea los tejados y el viento silba por los patios. Desde que comenzó la tormenta, el palacio parece encontrarse hechizado, y sus habitantes semejan osos que entraran a rastras en sus cuevas para hibernar. Pero una figura se apresura a través de los charcos.

El león infernal ronronea de forma sonora cuando Kat se acerca a la jaula. Camina hacia ella, haciendo tintinear la larga cadena que ata una de sus patas traseras a un pasador del suelo del mismo modo que lo hacían las monedas de la bolsa que Kat le entregó a Álex ayer. El encargado del zoológico real, aterrado por el hecho de que la bestia hubiera escapado durante el Torneo Sangriento, decidió encadenarla a pesar de las protestas de Kat.

Aunque la herida de su hombro está completamente curada, Kat visita a la criatura a diario y se sienta a su lado a pesar de las enérgicas objeciones del encargado del zoológico y el príncipe. Estar cerca de esta criatura salvaje y peligrosa le infunde coraje. Y lo necesita. Después de ver a Olimpia resucitar la caja de los huesos —la misma caja que había pertenecido a Helena—, apenas ha sido capaz de dormir. ¿Qué horrores habrá cometido esa mujer? ¿Cuántos más intentará llevar a cabo?

En la semana que pasó desde esa noche, Kat ha visto a Olimpia mantener reuniones con consejeros y, en un caso, con un Señor Aesario.

Aunque este fue a hablar con la reina sin uniforme, Kat reconoció que era Bastian, el de la cicatriz dentada. Este hombre despide una energía sospechosa que hace desconfiar a Kat. Le da la impresión de ser una de esas personas incapaces de demostrar lealtad, de esas que siempre miran por sus propios intereses. Alguien que podría traicionar tranquilamente a sus amigos sin pensárselo dos veces.

Al principio, Kat dio por hecho que la reina estaba manteniendo algún tipo de... «relación»... con él, pero, según los cotilleos de las doncellas, la reina siempre ha temido y odiado a los Señores Aesarios. Sin duda algo raro ocurre entre ambos, y eso no es más que otra prueba de las complejas intrigas que la reina debe de estar ocultando.

Kat tan solo confía en que Olimpia no sospeche que era ella quien la espiaba esa noche en el balcón.

Se apoya en los barrotes de la jaula, mientras la lluvia le golpea la cabeza y le inunda los ojos. Si se atreviera a rodear los barrotes con los dedos, probablemente el león infernal le arrancaría las manos de un solo zarpazo. Lo que comparte ahora con la criatura es una confianza provisional, una especie de tregua.

Puede notar la furia de la bestia, su deseo de volar libre y salvaje, y el impulso le desgarra sus propias venas, acelerándole el pulso. Sabe que anhela estirar las alas incluso a pesar de que se dañe los músculos contra las ráfagas de viento. Le gustaría dejarse llevar sobre las corrientes de aire, lanzarse en picado sobre las presas, rasgar su carne fresca, engullir sus corazones aún latientes y sentir cómo la sangre le calienta la garganta.

«Todos vivimos enjaulados y heridos de una forma u otra», piensa Kat, mirando fijamente los ojos verdeamarillos y vidriosos del animal.

La bestia se lame los colmillos, devolviéndole la mirada.

Kat se acuerda del más herido de todos, Jacob. «¿Lo habrá perdido para siempre? Su hermanastro. Su mejor amigo. El chico, se admite ahora a sí misma, al que ha amado desde ese frío día de invierno cuando tenía cinco años. Helena estaba mostrando a Sotiria un nuevo rollo de tela cuando Kat comenzó a perseguir a Jacob alrededor del fuego. Ella tropezó, se cayó y se quemó el brazo. Jacob la sujetó mientras Helena le ponía un trapo húmedo y frío sobre la quemadura. Jacob para ella significaba protección. «Mientras te tenga a ti», solía pensar, sintiendo la cálida presión de su mano apretándole el hombro, «estaré bien».

Si tan solo se hubiera plegado contra el pecho de él, uniendo el latido de ambos corazones como aquel día en el estanque... Si tan solo hubiera confiado en él y le hubiera contado la verdad sobre su misión...

Si tan solo le hubiera dicho: «Sí»...

Pero no pudo. Por supuesto que no pudo. Ella tiene una misión que debe llevar a cabo, tal vez no tan descabellada y trascendental como la de Alejandro, pero una que debe cumplir con la misma urgencia que él la suya. En parte por eso le entregó las ganancias. Estas no iban a compensarle lo que ella estaba planeando hacer, pero era todo lo que se le ocurría. Y, además, siente algo por él..., no solo pena, otra cosa distinta. Una especie de afinidad entre ellos. Una empatía.

Con Jacob, lo desea todo: sus brazos, sus besos, su eterna fidelidad. Con Alejandro, no anhela más que su presencia. Pero ese anhelo es sorprendentemente fuerte para tratarse de alguien a quien conoce desde hace tan poco tiempo. Se pregunta si sus sentimientos por Jacob cambiarán algún día. Si podría descubrirse a sí misma enamorándose del príncipe.

Pero, claro, incluso aunque pudiera, no importaría. No después de lo que ella pretende hacer.

Piensa en lo que Alejandro le contó ayer acerca del alineamiento de las estrellas. Todos los secretos enmarañados brotan del mismo momento: el nacimiento del príncipe. Tal vez sea una apuesta arriesgada, pero Kat sabe que debe encontrar los registros de esa noche. Las cartas astrales de su nacimiento seguramente estarían guardadas en la biblioteca, y podrían contener anotaciones relativas a lo ocurrido aquella noche, no solo en cuanto a los aspectos cósmicos, sino también a los palaciegos. Un astrólogo podría haber estado presente en la habitación en la que nació el príncipe.

A través de la lluvia, ve una forma diminuta corriendo por el suelo, peligrosamente cerca de la jaula del león infernal. Kat reconoce a Heracles, la rata que así bautizó Arrideo y que él siempre lleva consigo. Rápidamente, la recoge antes de que cruce los barrotes de la jaula. Escucha al león infernal sisear de forma sonora mientras se lanza contra ellas, pero se detiene en seco ante los barrotes. Heracles tiembla en sus manos mientras ella se gira, dejando al león infernal revolviéndose airado e inquieto tras su marcha.

Ve los patios vacíos bajo la pertinaz llovizna mientras sortea los profundos charcos. Todo el mundo está encerrado en habitaciones iluminadas como si fuera pleno invierno. Las plantas, tan marchitas y vencidas desde que llegó a Pela, rejuvenecen, creciendo y con sus brazos verdes apuntando hacia ese cielo que les da la vida. Tres tórtolas de un gris rosáceo la observan desde la rama de un laurel cuando Kat se agacha para dejar que Heracles corra de vuelta hacia su propietario, notando la estela de alivio que el pequeño animal deja en el aire tras él.

Protegiéndose cuanto puede con su capa de piel de ciervo, Kat cruza deprisa el monumental claustro. Al igual que el resto del palacio, está vacío, salvo por los dos guardias que franquean la puerta principal. La lluvia resbala sobre sus corazas de bronce y las crestas rojas hechas con crines de caballo que adornan sus cascos se comban flácidas como si fueran plumas mojadas. Dos chicas salen corriendo de un umbral y atraviesan la plaza, compartiendo una capa sobre ambas cabezas, riéndose y chillando cuando sus sandalias chapotean en los charcos fríos, salpicándoles las túnicas.

En el extremo contrario, la fachada en mármol dorado de la biblioteca real brilla bajo la lluvia. Remangándose la falda, Kat sube los peldaños, a través del pórtico de columnas, y abre una pequeña puerta remachada en bronce y enmarcada por otra mucho mayor. Se adentra en un mundo poco iluminado, fresco, ya que las ventanas del atrio que dan a la plaza tienen las contraventanas cerradas. La lluvia cae a través del óculo del techo a la piscina rectangular azul que hay debajo, produciendo pequeñas pompas y círculos en el agua. Las estatuas barbudas la observan desde sus nichos, enclavados en las paredes de color ocre.

Hay una mesita cerca de la entrada, con la silla algo apartada de ella. Sobre el escritorio, una pila de documentos, una pluma blanca cruzada sobre un trozo de papiro a medio escribir y un tintero abierto.

—¿Hola? —pregunta levantando la voz—. ¿Hay alguien aquí?

No hay respuesta. Mirando alrededor, Kat advierte unas puertas dobles al otro lado de la piscina. Suponiendo que esa debe de ser la zona principal, las abre, y entra a una sala en penumbra y cavernosa llena de mesas largas y altas escaleras con ruedas. Cada una de las mesas dispone de un pedernal y algo de yesca, que utiliza para encender una pequeña lámpara de mano de arcilla.

Mientras camina por la sala, Kat tropieza con algo. Al bajar la vista al suelo de mármol negro y ambarino, ve un cubo de cuero lleno de arena hasta el borde. Y entonces comprende. También tienen uno en la granja de brisa, cerca del hogar. Si cualquier cosa prendiera fuego, echarían sobre ella la arena, que apaga las llamas mucho mejor que el agua. Aquí, en la biblioteca, si un lector golpeara sin querer una lámpara encendida, salpicando aceite sobre estos rollos tan antiguos y secos, el edificio entero ardería como la yesca que acaba de encender.

Alzando la lámpara cuanto puede, vaga por la sala leyendo las etiquetas.

Bajo donde pone «Comedia», agarra un rollo de una casilla y lo desenvuelve. Las nubes, del ateniense Aristófanes. Lo ojea y ve una línea en la que el filósofo Sócrates le dice a un estudiante: «Bien, si de un vientre pequeño como el tuyo ha salido una ventosidad como esa, ¿qué crees que podría hacer una infinidad de aire? Así es como surgen los truenos». Kat se ríe, desearía poder leer más, pero se ha terminado el momento de la diversión. Así que guarda la obra en su sitio. Hoy descubrirá la verdad.

Continúa su investigación. «Tragedia». «Cartografía». «Medicina». «Ganadería». «Agricultura». «Política». «Historia». «Poesía». «Matemáticas». «Música». «Filosofía». «Ciencia». «Religión».

Nada sobre astrología ni acerca de la familia real. Entonces avista una pequeña puerta en el extremo contrario de la sala. Antes de realizar siquiera la mitad del camino ya advierte un sólido candado y una cadena en el pomo de la puerta. ¿Podrían estar las pruebas que busca apenas unos pasos detrás de esa puerta? Tendría sentido que los registros astrológicos del príncipe estuvieran guardados bajo llave. Los enemigos podrían aprovechar la información sobre sus estrellas para enviarle hechizos o maldiciones. Curiosa, Kat prueba a pegar un tirón de la cadena.

—¡Eh! —grita una voz aguda desde la otra punta de la sala—. ¿Cómo has entrado aquí?

Se vuelve para encontrar a dos guardias dirigiéndose a grandes zancadas hacia ella: uno, alto y esbelto, con una única ceja negra que le cruza el rostro como si fuera una gruesa línea de pintura; el otro, más bajo y robusto, con marcas de acné tan extendidas que le recuerda al arbusto de rosas rojas del Jardín de Poseidón.

Kat suelta rápidamente la cadena.

—Lo siento mucho. No había nadie en la entrada. ¿Dónde está el bibliotecario?

El más alto levanta su lanza acercándosela a la altura del corazón, y Kat da un paso atrás inconscientemente, golpeando la puerta y haciendo tintinear la cadena.

—Han desaparecido algunos rollos —dice, aún apuntándola con la lanza— y Leónidas ha ordenado que se aumente el número de guardias.

Kat nota una leve presión en la clavícula. Sin mirar hacia abajo, sabe que se trata de la punta de la lanza, afilada como una cuchilla, pinchándole la piel.

El más bajo sonríe.

—Estaré encantado de comunicarle al maestro Leónidas que hemos encontrado a la ladrona, y ahora, volvamos a nuestro verdadero trabajo.

—No soy una ladrona —protesta—. Soy una huésped del príncipe...

—Silencio —le espeta—. Ya le contarás tu historia al vigilante del calabozo.

¿El calabozo? Kat nota cómo se le sale el corazón del pecho mientras cada uno de los guardias la agarra de un brazo. ¿Cómo es posible que la arresten por un delito que no ha cometido?

La respuesta le viene pronto a la mente: se trata de una trampa.

No han sido los Señores Aesarios, sino la reina. Kat ha sido idiota al creer que la reina no la había visto en el jardín la otra noche.

¿Podría enviarle un mensaje a Álex para detener todo esto? Él podría...

Sus pensamientos se ven interrumpidos por el sonido de un correteo, seguido de un chillido. Unos cuantos pares de ojos oscuros la observan desde el suelo. ¡Ratas! Kat descubre que una docena de ratas pardas han emergido de las paredes, arrugando sus naricillas y retorciendo sus patitas rosas.

Los guardias, o bien no las ven, o bien están tan habituados a su presencia en palacio que no les dan importancia. Pero cuando empiezan a sacar a Kat de la sala, uno de los roedores se encarama sobre la capa del guardia más alto, trepando hasta sus hombros, y muerde al hombre en la nuca justo debajo del casco. Este grita y suelta el brazo de Kat. Docenas de ratas aparecen entonces en tropel, atacando a los guardias.

Los guardias gritan y aúllan, cada uno tratando de ayudar al otro a sacudirse a los roedores, que les carcomen y arañan sus extremidades y capas. Más ratas inundan la sala como si fueran un río furioso, un torbellino de piel parda y ojos negros pequeños y brillantes, y los guardias se ven forzados a retirarse.

Kat permanece de pie, parada, sin aliento en medio del mar de ratas, cuando, como si fueran un único cuerpo, la mitad de ellas se vuelven a mirarla. Espera a que la ataquen ahora a ella, pero en lugar de eso reculan hacia las paredes como si fueran un enorme charco de agua marrón secándose solo.

—Gracias —susurra cuando pierde de vista la última de sus colas.

Kat se pone la capucha, cubriéndose el rostro, y se desliza rápidamente hacia el atrio. Gracias a los dioses, está vacío. Resguardándose detrás de una columna del pórtico de la biblioteca, se da cuenta de que en cualquier momento podrían aparecer más guardias irrumpiendo desde cualquiera de la docena de puertas que dan al patio. Rodea agachada el lateral de la biblioteca, cruza una puerta estrecha en una pared de mármol, y va a dar a un pequeño y descuidado jardín tapiado lleno de viejas carretillas oxidadas y azadones. Numerosas ventanas de la biblioteca van a parar allí; todas están cerradas con contraventanas... salvo una pequeña ventana de barrotes.

Es la ventana de la habitación cerrada con llave. Recuerda la distribución de la biblioteca, está completamente segura de ello. Kat se pone de puntillas, estira los brazos y agarra los barrotes. Se mueven más que unos dientes a punto de caerse, el cemento que rodea su base se ha desmigado. Kat divisa una carretilla llena de palas, que acerca hasta allí, la coloca del revés y se pone de pie sobre ella. Utilizando una de las palas, desplaza tres de los barrotes, se alza hasta el hueco con gran esfuerzo y abre las contraventanas de una patada. Después, se deja caer sin hacer ruido sobre el suelo de la sala. Es una estancia pequeña, de unos tres metros cuadrados. A un lado hay una mesa, vieja y desgastada, y dos sillas decrépitas. Todo está lleno de polvo, como si nadie hubiera entrado aquí en cien años.

Se retira la capa de piel de ciervo de los hombros y mira a su alrededor. Unos lienzos verdes cubren lo que ella supone que serán los rollos, protegiéndolos del polvo, la humedad y la luz. Levanta una de las telas. Detrás de ella hay casillas en forma de diamante llenas de documentos desmenuzados.

La luz es tenue, pero aquí no dispone de pedernal ni yesca. Así que saca algunos rollos con delicadeza y los abre cerca de la ventana.

«Para hechizar a un rival en asuntos de amor —dice el primero—, debe escribirse su nombre en una tablilla de plomo, doblarla y abandonarla en una gruta, una ciudad en ruinas o un antiguo campo de batalla junto a una jarra de buen vino. Los fantasmas que vivan allí beberán el vino y llevarán a cabo el hechizo».

Kat frunce el ceño. Qué ridículo. Eso no es magia, es superstición. Desenvuelve el rollo y ojea otras páginas. Es como si fuera un libro de recetas lleno de maldiciones contra los rivales en asuntos económicos o de amor, vecinos alborotados, políticos corruptos o padrastros desagradables.

Abre otro rollo.

«Para hablar con las almas de los muertos, debe cavarse una zanja de medio metro de profundidad en un cementerio abandonado; verter sobre ella miel, leche, vino y agua; y sacrificar dos ovejas negras de forma que su sangre corra por la zanja. Esto atraerá en tropel a las sombras de los muertos, que, al beber la sangre, recuperarán durante un corto espacio de tiempo la capacidad de comunicarse con los vivos».

A Kat le entra un escalofrío y enrolla el documento. Sigue buscando entre los rollos, en los que encuentra información sobre cómo interpretar los sueños, cómo calmar los mares para navegar, cómo curar las fiebres, cómo provocar lluvia para acabar con una sequía, cómo atraer peces a las redes, cómo lograr que las gallinas pongan el doble de huevos.

Menudo sinsentido. Finalmente, encuentra la casilla de las cartas astrales de la familia real. Amintas, Pérdicas... ¿serán reyes fallecidos? Se le acelera el pulso cuando ve un rollo que pone «Príncipe Alejandro III». Pero al desenrollarlo solo encuentra cartas y dibujos: constelaciones, fases de la luna, exaltaciones y conjunciones planetarias. No entiende ni una palabra.

Toma otro rollo y ve que su cubierta de cuero lleva estampado un dibujo: una flor de seis pétalos dentro de un círculo.

Extrae el colgante de la Flor de la Vida de su madre de dentro de su peplo y lo compara con el cuero estampado.

Es idéntico.

Abre el documento con cuidado. El papiro se ha puesto amarillo con el paso del tiempo, y las cartas, oscurecidas y amarronadas, están escritas con un vocabulario y en un estilo arcaicos.

«Las Magias de la Sangre», se titula. Y en la primera página dice:

«El hombre está compuesto de dos partes: la mente y el cuerpo. Algunas personas nacen portando en la sangre la conciencia intrínseca de ambas partes».

Kat desenrolla la página siguiente:

«La Sangre de Tierra guarda relación con lo físico, y con todas las criaturas vivientes de mente inconsciente, como las rocas, los árboles, el aíre y el agua. Una Sangre de Tierra poderosa puede controlar el tiempo o provocar que la tierra tiemble, o incluso sanar heridas mortales. Estos poderes pueden sorprenderlos y manifestarse por primera vez en la última fase de la vida.

»La Sangre de Serpiente concierne a lo mental, y cada una de sus manifestaciones está relacionada con la memoria, el carácter y la comunicación de los seres humanos. En raras ocasiones, quienes la poseen pueden comprender a los animales e incluso comunicarse con ellos. Aún más extraños son los informes llegados de Caria acerca de una hechicera llamada Ada, erudita en este tema, quien cree en la capacidad de estos individuos de transformarse en diferentes criaturas».

Kat aparta un momento el rollo, reflexionando. Una capacidad especial para comprender a los animales, para comunicarse con ellos. Le gustaría sacudirse el peso de la sospecha que anida en su corazón. Piensa en los caballos que le salvaron la vida. En la gacela que parecía hablarle. En el extraño comportamiento de las ratas de hace un rato. Y en cómo su madre, de origen cario, reprendía a Kat con dureza cuando ella le comunicaba los pensamientos de los animales. Desearía poder hablar ahora con Helena.

Kat desenvuelve un poco más el rollo.

«Hay quien dice que debe de haber una tercera magia sanguínea concerniente al tercer elemento que forma al hombre: el Espíritu. De Oriente llegan rumores acerca de personas con la capacidad de levitar y alterar el destino, pero poco se sabe de esta, la más misteriosa de las magias».

El rollo termina aquí, y Kat suspira. A pesar de ser muy interesante, no le ha servido de mucha ayuda. Así que cierra sus esperanzas junto al pergamino, que guarda en su sitio antes de coger el siguiente: «El Ritual de la Sangre y los Huesos».

«Este potentísimo ritual puede utilizarse para revertir cualquier hechizo o encantamiento, aunque a un gran coste. Estos ritos solo pueden llevarse a cabo en momentos de grandes cambios, cuando se produce el fin de una era y el comienzo de otra. Y son necesarios en él la sangre y los huesos de los descendientes de uno mismo...».

Kat recuerda la caja de marfil y turquesa que Olimpia recibió de Helena ese día. La misma que Olimpia sujetaba apenas horas antes del eclipse lunar que señalaba el fin de la Era de los Dioses, al menos según los filósofos. Dicha caja contenía los huesos de un bebé.

Un escalofrío le recorre la columna con tanta intensidad como si alguien se la estuviera rasgando con un cuchillo, cortándole cada una de sus vértebras, desde el coxis hasta el cráneo.

¿Qué encantamiento necesitaba revertir la reina? ¿Pertenecían esos huesos a un «descendiente» de la propia reina?

De repente, oye cómo una llave gira en la cerradura del candado, y un momento después la puerta se abre de golpe. El Señor Aesario de la cicatriz en la mejilla —el Señor Bastian— se encuentra frente a ella, sonriendo, casi como si la hubiera seguido hasta aquí a propósito.

Kat se levanta vacilante de la silla.

—Vaya, vaya, ¿qué estás haciendo aquí? —pregunta, aunque da la impresión de que sabía que la encontraría dentro.

—Tenía curiosidad —dice ella— por ver qué es lo que no quieren que vea la gente.

—Existe un motivo para ello, ya lo sabes —dice, repasándola de arriba abajo—. Te he visto por el palacio con el príncipe Alejandro. Me he fijado en ti —añade, como si fuera el mejor piropo del mundo. Se encuentra ya tan cerca de Kat que esta nota la respiración del aesario, cálida y húmeda, en su frente. El Señor Bastian se inclina hacia abajo antes de continuar—: Me preguntaba si las prostitutas de la realeza saben mejor que las otras —se lanza sobre Kat y, antes de que ella pueda detenerlo, ya le ha metido la lengua hasta la garganta.

Kat gira la cabeza a derecha e izquierda para escapar de la ansiosa boca del aesario..., pero no puede. Finalmente, él la libera un instante, lo que aprovecha Kat para soltarle un fuerte derechazo en la nariz, con el que nota cómo se hacen añicos los cartílagos que aplasta con sus nudillos. Sorprendido, Bastian retrocede, con el rostro cubierto de sangre. Kat corre hacia el otro lado de la mesa, lanza las viejas sillas contra las estanterías, mientras en su mano izquierda blande la pata de una de ellas, astillada y punzante, a modo de palo. Está deseando partírselo en la cabeza, que, por una vez, no lleva su casco con cuernos. Maldiciendo, él vuelca la mesa y embiste contra ella mientras docenas de rollos caen al suelo levantando una nube de polvo.

A través de la pequeña puerta llegan voces del exterior.

—¡Aquí dentro! —grita alguien—. ¡En los archivos!

Bastian sonríe lentamente.

—No... —dice, pasándose la lengua por los dientes—. Las putas de la realeza no son más que furcias cualesquiera.

Antes de que Kat pueda detenerlo, la agarra de nuevo y la empuja contra el suelo. Rápidamente, se impulsa hacia el alféizar y desaparece.

Dos guardias —otros distintos, no los guardias a los que mordieron las ratas— entran como un huracán seguidos de un hombre bronceado, de barba gris, ataviado con una túnica tejida en casa, que porta una antorcha. Se acerca a Kat, desplomada sobre el suelo, y la observa tranquilamente. Por fin, se dirige a ella:

—Sois esa... amiga... del príncipe Alejandro, ¿verdad? ¿Por qué estáis en los archivos?

—Yo... —pero ¿qué motivo podría alegar?

—Registradla —ordena el hombre.

—Sí, maestro Leónidas.

Uno de los guardias manosea la túnica gris de Kat, aprovechando para que sus zafias manos soben sus partes íntimas, lo que hace que a ella se le inunden los ojos de lágrimas. El otro desata la bolsa de cuero de su cinturón y la abre. Dentro de ella está el pañuelo de lino y el peine de marfil que ella guardó allí esta mañana, así como la llave de esta sala —esa que tenía en la mano Bastian hace apenas unos instantes, cuando entró— y un frasquito de piedra que Kat no había visto nunca.

El guardia se lo entrega a Leónidas, que lo descorcha y huele. Abre los ojos como platos haciendo una mueca de asco.

—Acónito —concluye, tapándolo cuidadosamente y guardándoselo entre los pliegues de su túnica. Observa a Kat, frunciendo el ceño—. El príncipe Alejandro alertó al Consejo de que corrían rumores de un intento de asesinato. La reina encontró una daga en su balcón hace unos días y esta mañana su nueva doncella cayó inconsciente al probar el desayuno de Su Majestad. Aún no sabemos si sobrevivirá. Pero esto... —dice, señalando el frasquito— provoca la muerte.

—¡No es mío! —grita Kat, mientras los guardias le sujetan los brazos—. ¡No lo había visto en mi vida! —incluso al decirlo, se da cuenta de lo ridículo que suena. Puede observar la satisfacción incrédula en los rostros de los hombres. ¿Cómo llegó a su bolsa? La respuesta le llega sola de inmediato: Bastian. El colocó tanto el veneno como la llave en su bolsa.

Los guardias la llevan hacia la puerta.

—¡El Señor Bastian estuvo aquí! —grita, luchando por zafarse, arrastrando los pies, girando los hombros—. Me empujó contra las estanterías y debió de poner el veneno en mi bolsa entonces. Peleé con el... ¡Miradla mesa volcada! ¡Miradla silla! ¡Peleamos!

Leónidas se vuelve para observarla de nuevo.

—Tal vez hayáis montado todo este lío para contarnos que no estabais sola. La semana pasada, la noche del eclipse lunar, intentaron asesinar a Hefestión. También se encontró una daga en el exterior del dormitorio de la reina. Y vos fuisteis vista, esa misma noche, vagando por palacio. Me informó de ello el propio Hefestión. ¿No es toda una coincidencia?

—Sí —gime, sabiendo lo débil que suena—. Os juro...

—Conservad el aliento —corta Leónidas—. Creo que os ha enviado aquí alguien, tal vez el rey Artajerjes, para matar a la familia real. Y como los cuchillos y el veneno no os daban resultado, se os ordenó que encontrarais medios mágicos, hechizos o encantamientos, en estos rollos —Leónidas se agacha para examinar la pila de rollos rasgados y suspira. En esta oscura habitación parece anciano, y la luz de la antorcha pone de relieve sus profundas ojeras. Separándose de Kat, ordena—: Lleváosla. Comunicadle a la reina que hemos cogido a su envenenadora.

Rápidamente, los guardias sacan a Kat a rastras de la biblioteca hacia la plaza principal, donde aún llovizna. La conducen por una puertecilla situada al otro lado del jardín abandonado y por una calle estrecha antes de introducirla en un edificio bajo. Un guardia se encuentra de pie junto a una puerta de madera sujetando una bandeja de comida vacía. Levanta la vista sorprendido.

—Te traemos una prisionera, Heirax —anuncia el guardia que aferra el brazo izquierdo de Kat.

El soldado que sujetaba la bandeja la apoya sobre una mesa y echa un vistazo a Kat lleno de dudas. Es robusto, de cabello lacio y castaño, y desdentado.

—Sí, señor —contesta, descolgando una llave de un gancho cerca— no a una celda abierta en la que hay un camastro de paja limpia y una pequeña ventana de barrotes.

—No —ordena el guardia—. Esa celda no. La del piso de abajo.

Heirax levanta la mirada bruscamente, con la frente llena de arrugas.

—¿Estáis seguro, señor? Una chica como ella no duraría...

—Está aquí por intentar asesinar a la familia real.

El hombre entorna los ojos mirando a Kat.

—Está bien, entonces.

Enciende una antorcha y les muestra el camino por una oscura escalera de caracol.

Con el corazón saliéndosele del pecho, Kat nota cómo desciende la temperatura al bajar cada peldaño. Es inocente en lo relativo al veneno, pero el cuchillo que la reina encontró en su balcón —el cuchillo que se le cayó antes de poder utilizarlo para asesinarla— sí que era suyo. ¿Lo sabrá Olimpia? ¿Pudo pedirle ella a Bastian que colocara el frasquito en la bolsa de Kat como venganza de un posible intento de asesinato? ¿O simplemente quiere quitar a Kat —a la que obviamente desprecia— de en medio, sacarla de la vida de Álex, sin que le importe si tuvo algo que ver con ello?

Las telas de araña acarician el rostro de Kat mientras los guardias la empujan de forma ruda a través de la oscuridad, y ella estornuda al sentir el olor a moho y putrefacción. Le recuerda esa vez en la que ella y Jacob salieron a cazar y Kat se cayó en un viejo pozo. Llena de arañazos y moratones y con el tobillo dislocado, se sintió engullida por la heladora oscuridad y por la piedra húmeda, sin poder hacer más que mirar un pequeño círculo de luz pálida muy por encima de ella. Muerta de miedo, gritó y golpeó las paredes con las manos sangrientas hasta que Jacob la encontró y rescató con una cuerda hecha de hiedra.

«Jacob», piensa en silencio, mientras las lágrimas le inundan los ojos. Pero Jacob no sabe dónde está Kat. ¿Cómo podría salvarla esta vez?

Al final de la escalera, Heirax descuelga una llave de un gancho de hierro pegado a una puerta y la abre. El otro guardia mete a Kat en la celda de un empujón. Fugazmente alcanza a ver unos muros viscosos, paja sucia y cientos de excrementos negros de rata antes de que la encierren. El sonido de los pasos desaparece por la escalera y la puerta se cierra de un golpe.

Capítulo 22

H

ef pasa el filo de su daga por la piedra de afilar y lo levanta a la tenue luz del crepúsculo que entra por la ventana abierta de su dormitorio. Así debería servir. Presiona la punta levísimamente sobre un dedo de la mano izquierda y enseguida se ve recompensado por la aparición de una diminuta gota de sangre. Está suficientemente afilada.

Una ráfaga de viento trae algo de lluvia a la pequeña mesa de madera. Todo el mundo en palacio ha cerrado sus contraventanas, pero Hef desea que la lluvia y el aire fresco le despejen la mente.

Algo no le encaja desde que encontró al mendigo decapitado en la bodega, pero no es capaz de saber el qué. Reclinándose hacia atrás en su silla, repasa de nuevo lo sucedido. Escuchó el grito de Cin. Bajó las escaleras corriendo y vio extendido sobre el suelo el cadáver ensangrentado, cuya cabeza separada lo miraba desde un par de metros más allá. Cin parecía aterrorizada por primera vez en su vida.

¿Qué era lo raro?

Otra ráfaga hace penetrar más aire fresco en el dormitorio, y Hef inspira profundamente. La tormenta ha limpiado el palacio del hedor a polvo y sudor y orinales sucios, reemplazándolo por el limpio aroma a lluvia.

¡El olor! Eso es. El mendigo decapitado olía a orines. Se podía notar desde varios metros. Sin embargo, la habitación de Hef no olía a nada raro cuando el intruso dejó caer la daga de Álex. Si el entrometido hubiera sido de verdad el mendigo, el dormitorio habría apestado.

Cin decapitó a un hombre inocente. ¿Lo hizo por miedo? El hombre solo disponía de una navajita. Si en todo el palacio había una mujer capaz de desarmarlo o mantenerlo a raya mientras llegaban los refuerzos, esa era Cin. Pero, entonces, ¿por qué iba a matar a un extraño? Si lucran aún jóvenes, habría imaginado que era parte de alguna de sus complicadas bromas, pero la urgencia y la intensidad de su voz eran demasiado reales. Hef sabe que debería hablar con ella de todo esto, pero Cin se niega a verlo.

Y si el intruso no era el mendigo, ¿quién podía ser? Álex no. Obviamente, Álex no.

El ruido de unas botas recorriendo el pasillo le devuelven al presente. Alguien llama con fuerza a su puerta.

—¡Adelante! —concede.

Es Telecles.

—Mi señor —saluda, quitándose el casco y apartándose el cabello de la frente. Sus rizos habitualmente dorados están tan empapados que se han vuelto castaños, y la cresta del casco, hecha de crin de caballo y normalmente tiesa, se ha venido abajo por el agua. De hecho, él entero está chorreando—. Leónidas ha hecho arrestar a la amiga del príncipe Alejandro y la ha confinado en la mazmorra.

Hef se levanta de un salto empujando la silla hacia atrás.

—¡¿Qué?! —grita—. ¿Bajo qué acusación?

—Entrada por la fuerza en los archivos —contesta Telecles—. Robo de rollos de la biblioteca y... —sus intensos ojos azules observan sus botas caladas, que han dejado pisadas húmedas por todo el suelo de la habitación de Hef.

—¿Y...?

—Intento de asesinato contra la familia real, señor —completa Levantando la vista, añade—: La reina desea interrogar personalmente a Katerina. Parece ser que le encontraron un frasquito de veneno. Y eso, en combinación con que vos informarais de haberla visto vagar por los pasillos...

—¿Qué ha dicho el príncipe? —pregunta Hef, intentando recordar qué le contó exactamente al Consejo acerca de haber visto a Katerina la noche del intento de asesinato. Él no quería que nadie supiera lo ocurrido aquella noche, no quería que nadie se enterara de la relación que mantenía con la princesa Cinane y después pudiera extraer sus propias conclusiones acerca del amigo de Alejandro.

Él había tratado de proteger la reputación de ambas chicas manteniendo en secreto sus paraderos, pero uno de los guardias de palacio afirmó haber oído a Hef hablando en los pasillos —así como un grito de mujer—, por lo que se le pidió presentar un informe. Estuvo tentado de mentir, pero supuso que mientras dijera que solo había visto a Kat, y lejos de su propio dormitorio, ella se libraría de toda sospecha.

Se equivocó.

—El príncipe no sabe nada aún —responde Telecles—. Está en la otra punta de Pela. Los Señores Aesarios se marchan, y se está despidiendo de ellos en la puerta sur.

¿Se marchan? ¿A la hora del crepúsculo y bajo el diluvio? Eso tampoco tiene ningún sentido. Los viajes se planean con días de antelación: se examina la salud de los caballos, así como sus pezuñas por si presentan grietas; los mozos engrasan las sillas de montar y las riendas; las cestas de viaje atadas a cada lado del caballo se llenan cuidadosamente de víveres: comida, agua, vino, mantas y cereales. Uno se embarca en un viaje al amanecer de un día que prometa buen tiempo.

Todo este asunto apesta.

Justo como el mendigo que nunca pasó por la habitación de Hef.

—¿Cuándo la interrogará la reina?

—Antes de que pase una hora, mi señor. Y, dados los métodos que suele utilizar la reina..., bueno, no es probable que la huésped del príncipe sobreviva a esta noche.

«La huésped del príncipe».

Hef sabe lo que es deberle la vida entera a un capricho de la realeza. Podría tocarle a él algún día, y tendría que esperar dentro de la mazmorra, aun siendo inocente, a la llegada de la reina, mientras Álex no pudiera —o no quisiera— impedirlo.

Por eso, se imagina a Kat temblando y aterrada en la oscuridad, en medio de esa suciedad. «No», se dice a sí mismo con firmeza. «Álex nunca querría que su huésped resultara dañada mientras se encontrara bajo su protección».

En lo más profundo de su interior, Hef nota una sensación de determinación que no es capaz de explicar con palabras: un fuego en el vientre que él sabe que no está vinculado solo a los deseos de Alejandro, sino también a la chispeante y temperamental campesina en sí misma. Y es que ella ejerce una extraña influencia sobre él, una influencia que Hef encuentra al tiempo fascinante y aborrecible, esa forma en la que ella ha obsesionado sus sueños desconcertándolo...

Como es habitual, cuando ese fuego prende en sus venas, no es capaz de resistirse a obedecer. Debe ayudarla, incluso aunque no pueda —y no quiera— entender exactamente por qué. Y si va a ayudarla, mejor será que lo haga ya, porque cuando llegue la reina será demasiado tarde.

Hef necesita sacarla de allí ahora.

Y sabe cómo.

Hef enciende una lámpara de aceite con la que ya arde sobre la mesa, y abre la puerta que conduce a la mazmorra; después desciende la escalera de caracol. Ha sido absurdamente sencillo deshacerse de los soldados de guardia. Le dijo a Heirax que Telecles deseaba comentar con él una cuestión disciplinaria en los barracones. Este le entretendrá allí por lo menos una hora, discutiendo infracciones cometidas en los turnos de vigía, desde quedarse dormido hasta darse a la bebida o el juego, o pelearse con otro guardia, todas ella ciertas.

Al pie de la escalera, Hef agarra una antorcha empapada en resina del soporte del muro y la enciende. Aquí abajo hay varias celdas, cada una tiene su llave colgada de un gancho pegado a la puerta. El hedor le golpea como un puñetazo en el estómago. Es una repugnante mezcla de muerte, descomposición, vómitos y heces acumulados. Conteniendo las arcadas, Hef alza la antorcha y mira a su alrededor. Los muros de piedra rezuman algo que se parece y huele a pus: viscoso y amarillo. Cualquiera podría morir en un sitio así en pocos días.

Llama suavemente a la puerta más cercana.

—¡Katerina! —dice en voz baja.

—¡Sí! —contesta ella al instante—. ¡Estoy aquí!

Introduce la llave, escucha cómo gira la cerradura y empuja la puerta hacia dentro, acobardándose ante el chirrido de sus bisagras, cuajadas de sangre. Allí, acurrucada en el suelo contra la pared, está Katerina.

—Hefestión —dice mientras una sonrisa le ilumina el rostro.

Él le ofrece una mano y ella se levanta sin mucha firmeza.

—Ven conmigo —ofrece él, tirando de ella hacia la puerta—. Puedo sacarte de aquí.

—Pero ¿cómo...?

—Shhh...

Hef cierra la puerta tras ellos y cuelga de nuevo la enorme llave de hierro en el gancho que hay junto a la entrada. Después, tomándola de la mano, la guía.

—Por aquí. Conozco un pasadizo secreto que sale del palacio.

La conduce por un pasillo hacia la derecha, por delante de varias celdas más. Cuando parecen haber llegado a un túnel sin salida, Kat descubre en la pared un panel de madera que les llega a la cintura. Hef se arrodilla y lo desplaza. Al otro lado hay un pasadizo que desciende por una acusada pendiente.

—Es el canal de desagüe, por si las celdas de la mazmorra se inundan —informa—. Tendremos que gatear un trozo.

Ella asiente.

Sujetando la antorcha, Hef se arrastra hacia delante de forma torpe, como un animal herido que intentara avanzar. Katerina se vuelve y coloca el panel de madera de nuevo en su lugar. El túnel apenas es lo suficientemente alto para que puedan caminar a cuatro patas. Hef se siente enclaustrado. Atrapado. Incapaz de respirar. Pero nada le importa mientras sea capaz de poner a Katerina a salvo. Le asaltan unas dudas pasajeras al avanzar en la oscuridad. ¿Ordenarán una búsqueda en cuando conozcan su liberación? ¿La estará poniendo en un peligro aún mayor? ¿Y qué le ocurrirá a él?

Tal vez no disponga de la intuición —o la autoridad— de Alejandro, pero es capaz de distinguir el bien del mal. Y a pesar de que ya ha juzgado a Kat de casi todas las formas posibles, desde molesta, exasperante o misteriosa hasta la figura tentadora y enloquecedora de sus sueños, la considera buena. Y el Señor Bastian no le da esa sensación. Es así de fácil.

El ardor en forma de determinación que le corre por las venas basta para hacerle seguir adelante, para reprimir las preguntas subyacentes antes de que estas le desconcierten.

Es eso que Alejandro siempre ha considerado orgullo, o pasión, o incluso exaltación. Su mayor fortaleza y su mayor debilidad.

Se arrastra durante una eternidad, arañando con las rodillas la suciedad y la grava. Finalmente nota un poco de aire fresco. Y después, la salida. Emerge rápidamente del túnel y se gira para ayudar a Katerina. La antorcha de Hef proyecta unas inquietantes sombras sobre el muro húmedo de un pasillo espacioso.

—¿Dónde estamos? —susurra ella. Se oye un chorrito de agua cercano.

—En la despensa, bajo la antigua fortaleza de los ancestros de Alejandro —responde Hef, señalando hacia una puerta abierta.

Echan una ojeada mientras él alza la antorcha. Cientos de ánforas vacías yacen desparramadas de todas las formas posibles. Son más anchas, más protuberantes que las habituales. Las adornan telas de araña, cual si fueran banderines decorativos en un festejo. La luz de la antorcha molesta a varias arañas negras enormes, que se apartan de las telas para introducirse en las abiertas bocas negras de las ánforas.

—Rápido, debemos darnos prisa —le apremia.

Ella asiente. Él la toma de la mano y echan a correr.

—¿Adónde vamos? —pregunta ella, levantando la mirada.

—Este pasadizo se convierte en otro canal de desagüe, si bien este es lo bastante alto como para que caminemos erguidos. Mira, aquí abajo —el terreno se inclina de forma acusada—. Así es como mantenían secas las despensas en la antigua fortaleza —explica—, canalizando el agua hacia el río Axios. Álex y yo encontramos este lugar hace años mientras explorábamos. Ya no se usa. Este túnel ha quedado en el olvido.

Cuando alcanzan el final del pasadizo, Hef coloca la antorcha sobre el soporte y empuja una antigua puerta de madera que da a unos matorrales altos. Entonces, Katerina y él se abren camino entre la espinosa maleza hacia un campo que desciende hacia el río. Ha parado de llover, y las densas nubes se retiran dejando a la vista una media luna brillante.

Katerina mira alrededor maravillada antes de decir:

—Estuve aquí ayer. A caballo. No sabía que hubiera una puerta en el muro.

Ella se queda mirándolo de forma inquisitiva. La luz de la luna se refleja plateada sobre su cabello. Hef se pregunta si su boca sabría a estrellas si la besara. Sería tan sencillo alargar la mano y acariciarle la mejilla, bajar un dedo hasta sus labios...

Se inclina hacia adelante, pero se detiene. Justo antes. «Nunca más», se dice enfadado. «Recuerda lo que pasó con Cin». Logra dominarse físicamente, aunque no sin librar una batalla en su interior.

—Toma —dice en cambio, en un tono de voz áspero mientras se suelta la daga y se la entrega—. Podrías necesitar un arma.

Ella se la engancha a su propio cinturón antes de contarle:

—El Señor Bastian me atacó. Creo que fue él quien deslizó el acónito en mi bolsa para deshacerse de él, aunque temo que iba a envenenar a Alejandro. Debes avisarlo.

Hef maldice en voz baja.

—Lo haré —le promete.

—Y dile al príncipe de mi parte... gracias. Y adiós.

—Lo haré —vuelve a asegurarle Hef—. Pero ¿adónde vas a ir? A Erisa no puedes volver. Te irán a buscar allí.

Los ojos de Kat se mueven rápidamente en la oscuridad.

—No, no iré a Erisa —lamenta—, pero tengo una idea.

Hef aguarda a que ella continúe, pero no lo hace. Finalmente, habla él.

—Al menos cuentas con tus ganancias.

Kat se muerde el labio y baja la mirada. Solo entonces Hef advierte que no lleva la bolsa en su cinturón. Claro que no. Nadie llevaría tanto oro encima por ahí. Probablemente lo haya escondido en algún lugar de su dormitorio.

Hef suspira.

—¿Dónde está? —pregunta—. Puedo encontrarlo y guardártelo. Y dártelo más tarde.

Ella niega con la cabeza.

—Se lo di a Alejandro. Él lo necesita... para un proyecto especial.

Algo viscoso se arrastra desde la mente de Hef hasta invadirle el pecho. Y, por segunda vez en esa noche, piensa en Cin.

—Ya veo. Así que has estado tramando algo con Alejandro todo este tiempo —le sorprende verse temblando—. Jacob, Álex y tú amañasteis el torneo para conseguir el dinero. ¿O no eres acaso tú quien se lleva tan bien con el león infernal? ¿Fuiste tú también quien lo dejó entrar en la arena para que me matara?

—Pero, por todos los Hades, ¿de qué estás hablando? —salta Katerina, con la voz repentinamente encendida—. No tengo ni idea de cómo entró el león infernal en la arena, pero aunque no lo hubiera hecho, de todos modos habría ganado Jacob. Tú eres bueno con la espada, pero no eres muy imaginativo, ¿a que no? No es que la estrategia sea tu mayor virtud.

—Pues ha sido mi estrategia lo que acaba de sacarte de la mazmorra —replica. Ella se queda mirándolo fijamente, enfadada y obviamente preparada para lanzarle otro insulto—. Vete —le sugiere antes de que ella pueda decir nada más y les delate a ambos—. Simplemente, vete, Katerina.

Y eso hace, escabullándose entre las sombras plateadas. Un rayo de luna ilumina el lugar que ocupaba hasta ahora. Se ha quedado dolorosamente vacío.

Capítulo 23

-¿D

ónde se encuentra ella ahora? —pregunta Álex.

Una suave brisa entra por la pequeña ventana del dormitorio, y un rayo de luna pasa a través de los jirones de nubes de perfil plateado.

Hef, con el pelo despeinado y la túnica descolocada, deja su lámpara de aceite sobre la mesa y niega con la cabeza.

—No lo sé. Por eso no podía dormir.

—Tal vez haya vuelto a Erisa —sugiere Álex.

—No, le dije que no regresara allí. Es donde irán a buscarla.

Hef tiene razón. Tan pronto como Heirax informó al Consejo de que la prisionera había escapado, Leónidas ordenó a sus soldados que cabalgaran hacia Erisa al día siguiente.

Álex cruza los brazos sobre el pecho.

—Vamos a ver si lo he entendido bien. Sin consultarme, ayudaste a escapar a mi huésped... después de que hubiera sido acusada de llevar encima veneno.

Hef explota.

—No había tiempo para trazar un plan ni discutirlo. Tema que actuar.

—¿Solo?

Hef se vuelve contra él, con los ojos encendidos.

—Sí, ¡solo! Tú eres quien ha estado contándole a todo el mundo que estás harto de mí, que soy una carga insoportable. Tú eres quien, según la gente, dispuso que el león infernal fuera liberado en el Torneo Sangriento para matarme. Tú eres quien me dijo que no tenías acceso a las arcas reales y que ese era el motivo de que retrasáramos nuestros viajes. Y tal vez seas tú también quien trató de asesinarme en la cama y dejó caer tu daga en el suelo. ¿De verdad te sorprende tanto que prefiriera hacer las cosas solo? —golpea la pared con el puño, hace una mueca de dolor y se examina los nudillos, amoratados.

Álex siente como si Hef le hubiera dado un puñetazo a él en lugar de a la pared.

—No tengo ni idea de qué estás hablando —replica enfadado—. Nunca he dicho que estuviera harto de ti. No tuve nada que ver con que el león infernal arruinara el Torneo Sangriento. De verdad no tengo acceso al tesoro... ¡y lo sabes bien! Y alguien me robó la daga de mi arcón de ropa. ¿Cómo puedes ser tan idiota como para acusarme de estas cosas? —nota cómo se le cierran los puños—. Además, fuiste tú quien se marchó del odeón cuando yo estaba luchando con el Señor Bastian. ¿Te haces idea de lo que me insultó eso? ¿Crees que yo me marcharía del Torneo Sangriento para echar una partida de petteía cuando tú estuvieras jugándote el honor y la vida?

—Fue cosa de Cin —dice Hef, masajeándose la mano irritada—. Se puso enferma y me preguntó si la podía acompañar a su habitación. De lo contrario, nunca me habría marchado mientras peleabas con el Señor Bastian. Nunca. A pesar de que todo entre nosotros esté... cambiando.

Álex alza una ceja.

—Cin... —dice lentamente—. No la he visto ponerse enferma nunca en su vida, ni siquiera cuando todo el resto del palacio tuvo la enfermedad del sudor. ¿La viste tú alguna vez encontrarse mal?

Hef piensa durante un momento y niega con la cabeza.

—¿Y quién te contó que yo estaba harto de ti? —insiste Álex—. ¿O que yo liberé al león infernal para matarte? ¿O que yo tenía acceso directo al tesoro?

Hef se desinfla como una vejiga de cerdo a la que se le hubiera sacado el aire.

—Cin —susurra a un volumen tan bajo que Álex apenas lo oye.

—Cin. Que fue la única ausente de su butaca en el palco real durante el torneo.

Hef abre la boca y la vuelve a cerrar.

—Sí —reconoce con tan poca voz que apenas es más que una exhalación.

Álex se pasa una mano por el cabello. Cin sabía dónde guardaba la daga. Pudo haberla robado y colocarla sobre el suelo de Hef.

—¿De verdad viste a la figura echándose sobre ti con el cuchillo? ¿O fue Cin quien te dijo que lo había visto? —pregunta Álex.

Poniendo una mueca de asco, Hef tan solo sacude la cabeza de nuevo. Álex fija la mirada sobre esos ojos negros que intentan evitar los suyos hasta que...

Lo que ve le hace apartar la mirada rápidamente.

Así que se trata de eso. Hef y Cin. Así de claro.

Se aclara la garganta.

—Y tú bajaste a la bodega buscando al asesino y mataste al mendigo —dice.

—Sí —dice Hef después de dudar un poco. Pero Álex no es tonto. Cin. Todo ha sido cosa de Cin. Debido a su interferencia dos personas inocentes han muerto: el esclavo jorobado al que mató el león infernal y el mendigo borracho de la bodega. Pero al menos ahora ya sabe lo que ha estado pasando.

En cuanto a Cinane, tendrá que encontrar el castigo adecuado para ella más tarde, una vez que descubra sus motivos. Porque esto obviamente ha sido más que una broma infantil.

Nota cómo se le van relajando sus tensos músculos, igual que si Nikiforos, el masajista real, le estuviera untando aceite con sus enormes manos.

—Aristóteles nos enseñó a buscar siempre el denominador común de cualquier problema —dice—. Ya fuera matemático, científico, político o social. Y da la impresión de que aquí el denominador común es...

—Cin —contesta suavemente Hef.

Álex cruza los brazos y asiente.

—Cin —acuerda.

Aun así, Hef le evita la mirada.

—Hef —presiona Álex—. ¿Por qué no me lo contaste?

El rostro de su amigo arde enrojecido.

—No podía. Me avergonzaba mi..., nuestra relación. Yo...

—Tu único deber es contarme la verdad, en todo momento. Si eres demasiado orgulloso para ello, entonces no puedo confiar en ti. ¿Me das tu palabra de que no volverá a suceder jamás?

Ahora le toca asentir a Hef, a quien el alivio le invade el rostro. Finalmente es capaz de mirar a Álex, con los ojos llenos de intensidad.

—Te lo juro.

—Bien —dice Álex—. Porque sencillamente no podemos arriesgarnos a que nada, especialmente la locura que supone el orgullo, se entrometa en nuestro camino —puede escuchar en su interior a Aristóteles y Leónidas diciendo esas mismas palabras mientras las pronuncia, sorprendido de advertir lo ciertas que son—. En cualquier caso —continúa—, además de la desaparición de Kat y de la traición de Cin, tenemos otro problema. Uno que no solo nos afecta a nosotros sino a toda Pela. A toda Macedonia —mira por la pequeña ventana los tejados, relucientes gracias a la lluvia, y después otra vez a Hef—. Lo que pienso es lo siguiente. Creo que el Señor Bastian intentaba matarnos a mí y a la reina. El, u otro Señor, ya había envenenado el desayuno de mi madre. Afortunadamente ella tiene una catadora, si bien la pobre chica sigue inconsciente. Cuando los Señores Aesarios se dieron cuenta de que sus planes no estaban saliendo como pretendían, Bastian colocó el veneno en la bolsa de Kat y todos ellos abandonaron Pela.

—Sí —contesta Hef, asintiendo—. Tiene sentido.

—Está bastante claro, ¿verdad, Hef? —dice Álex—. Los Señores Aesarios son nuestros enemigos. ¿Adónde se dirigen? ¿Por qué parten ahora? Los vi marcharse por la puerta sur, aunque eso no significa gran cosa. Podrían haber regresado y haberse unido a algún campamento cercano. Podría haber un ejército entero esperando atacar la ciudad una vez que me hubieran envenenado. Como su plan para asesinarme no ha funcionado, es probable que estén desesperados.

—Quizás sea hora de reunir al Consejo de nuevo para volver a hablar sobre los Señores Aesarios —sugiere Hef.

Álex niega con la cabeza.

—Alguien dentro de palacio, creo que dentro del propio Consejo, se encuentra a sueldo de los Señores Aesarios. Ayer, tras una reunión, encontré a Arrideo sentado debajo de la mesa; terna una joya persa extremadamente valiosa. Si esta fuera de alguien que la hubiera obtenido de forma honrada, la hubiera lucido abiertamente y la hubiera perdido, habría organizado una búsqueda desesperada. Y ofrecido una gran recompensa. Pero nadie ha mencionado el asunto.

—Es más peligroso tener al enemigo dentro de palacio que a un ejército de miles de hombres fuera de las murallas —valora Hef, frunciendo el ceño.

—Exacto. Así que tendremos que encontrar pruebas de una posible invasión sin alertar al Consejo acerca de nuestros planes, planes que el traidor podría sabotear.

—¿Y cómo las vamos a conseguir? —pregunta Hef después de reflexionar.

—Si hay un ejército cerca de Pela —dice Álex lentamente—, no debería ser difícil saberlo, sobre todo teniendo en cuenta que el grupo del Gran Señor Mardoqueo partió bajo una tormenta. Todos esos caballos y carromatos habrán dejado profundas huellas en el barro.

—Sí, será fácil seguirlas, estoy de acuerdo —conviene Hef, asintiendo—. Pero si los encontramos, nos matarán. E inmediatamente lanzarán un ataque sobre Pela.

—Tendremos que actuar con sigilo —sugiere Álex. Y, sonriendo, añade—: Creo que voy a salir de caza.

Hef se queda mirándolo durante un momento y luego le devuelve la sonrisa.

—No he salido de caza en semanas —dice—. Tal vez podríamos seguirles la pista a unas siniestras criaturas de grandes cuernos.

—Los Señores Aesarios habrán dispuesto vigilantes en los árboles por si llegan intrusos —medita Álex—. Tendremos que distraerlos con algo mientras tú y yo... y el general Cadmo, creo..., llevamos a cabo el reconocimiento.

—Y Telecles —dice Hef, tras reflexionar un momento—. Y Frixos. Con esa cara regordeta y de buena gente, Frixos pasa por un inocente aldeano mejor que nadie.

—Bien —conviene Álex—. Una partida de cinco. Nada que intimide. Tenemos que parecer ciudadanos normales de Pela que han salido a dar una vuelta. Tomaremos prestados algunos caballos, pero que no sean de los establos reales, y llevaremos ropa de los sirvientes. Si los vigilantes nos ven, no sabrán quiénes somos.

—Se lo diré a los hombres —concluye Hef, y Álex nota una oleada de confianza. Si Hefestión y él vuelven a colaborar juntos, nada podrá detenerlos.

—Deberíamos estar listos para salir al amanecer.

A la mañana siguiente, mientras salen al trote por la puerta sur de la ciudad, Álex se encuentra de buen humor, casi como si realmente fueran a tomar parte en esa cacería para la que van ataviados. Una gran cesta de paja a cada lado de la silla de montar de Frixos se bambolea con el paso del caballo. Un Frasquito de vino asoma de una de ellas, y Álex se las arregla para acercar su yegua lo suficiente como para volver a guardarlo sin que nadie pierda el paso. En las viejas alforjas de cuero de Telecles resuenan arcos y flechas. Los cinco hombres visten capas remendadas y llenas de polvo y sombreros flexibles de fieltro, y montan animales de lomo hundido, y más bien entrados en años que prefieren mordisquear la hierba a galopar por los campos.

Como había sospechado Álex, es fácil seguir el rastro de los Señores Aesarios por el barro. Continuando por la carretera principal, los cazadores cabalgan dejando atrás las pocas casas y tabernas que existen fuera de las murallas y se abren camino entre carros de bueyes pesados y cargados de cosecha que avanzan penosamente hacia la ciudad. La hierba y los árboles crecen con fuerza gracias a las torrenciales lluvias de los días pasados, y el sofocante calor está dando una tregua. El mundo entero huele a limpio.

Después de cabalgar otros tres kilómetros, el rastro de los Señores Aesarios se desvía de la carretera a través del campo. Ahora los cazadores siguen las marcas de hierba aplastada por pezuñas y ruedas. Las huellas giran lentamente hacia la derecha hasta dirigirse de vuelta al lugar de donde partieron: Pela.

Álex tira de las riendas de su montura para que esta se detenga y el resto hacen lo mismo a su lado.

—Han regresado. Hacia la ciudad —dice, al tiempo que advierte algo que sobresale del lodo. Descabalga de un salto y lo recoge. Es una insignia de una capa aesaria: un relámpago de bronce de unos diez centímetros. Se lo enseña a Cadmo, quien lo observa y gruñe.

Álex otea el horizonte —un ejército no puede acampar muy lejos del camino, pues su pesada maquinaria podría quedarse atascada en los cenagales ocultos por los que son famosas estas praderas— y ve una gruesa línea de árboles en la distancia. Conoce ese lugar por expediciones de caza verdaderas; es un buen lugar para esconderse: hay una depresión poco profunda más allá de los árboles que ocultaría de la vista las hogueras y las antorchas del campamento.

—Están en el campo situado al otro lado de esos árboles —concluye Álex.

Cadmo se vuelve hacia Frixos y Telecles, y les dice:

—Nosotros tres iremos hacia la izquierda, en silencio, y una vez desaparezcamos de la vista, vosotros dos os dirigiréis a la derecha, haciendo tanto ruido como seáis capaces para atraer la atención de los vigías. Debéis aparentar ser inofensivos, a menos que queráis que una flecha os atraviese el corazón. No os acerquéis al bosque. Si creen que habéis visto el campamento, se encontrarán obligados a mataros o, al menos, haceros prisioneros.

—Lo que harían, aunque a la fuerza —añade Álex—. Porque si desaparecierais, vuestras familias saldrían a buscaros y eso no es lo que desean los Señores Aesarios. El éxito de su ataque a Pela se basa en el completo secreto.

Frixos saca un cuerno de caza de su bolsa y se ríe.

—Todo el mundo creerá que somos dos idiotas persiguiendo la cena por la pradera.

Álex, Hef y Cadmo clavan los tacones en el flanco de los caballos y se marchan hacia la izquierda al galope. Pasado un rato, oyen el cuerno de caza de Frixos y los excitados gritos de los cazadores usados como señuelo. Los otros tres se adentran en la arboleda y dejan atados a sus caballos. Desde ahí, en silencio, caminan entre abedules y olmos hacia la depresión en forma de cuenco situada un poco más allá, en el campo.

El olor de las hogueras y la carne asada flota entre los árboles, junto a roncas voces varoniles y un continuo martilleo. Los tres hombres caminan de puntillas hasta el otro lado de la arboleda y echan un vistazo.

Debajo de ellos descubren un enorme campamento militar, con al menos doscientos hombres y docenas de hogueras. Observando, Álex atisba un pequeño regimiento de caballeros, con marcas sucias causadas por un viaje y sobre monturas bañadas en sudor, que se unen a las tropas del otro lado; está claro que el número de Señores Aesarios no va a dejar de incrementarse. Han situado una forja improvisada en la que un herrero martillea armas. Álex ve carromatos con sus lienzos retirados mientras otros hombres comprueban las partes desmontadas de maquinaria de asedio, catapultas y arietes. También hay otros en pequeños grupos que afilan espadas y engrasan armaduras.

Es más que suficiente, se da cuenta Álex, para asediar Pela durante meses.

Una hora más tarde, Álex observa los anonadados rostros que rodean la mesa de la pequeña sala del Consejo, a la que ha entrado mientras se celebraba una reunión, con su atuendo de cazador aún cubierto de barro.

—Los Señores Aesarios atacarán pronto Pela —anuncia, casi sin aliento.

Ya lo ha decidido todo por el camino: incluso aunque haya un traidor en la sala, la única forma de detectar al topo es poner en común lo que él sabe... y ver si se produce una filtración.

—Y por la pinta de su equipamiento, parece que se preparan para un largo asedio —añade el general Cadmo, entrando tras él.

—Debemos aplacar a los dioses para que eso no ocurra —sugiere Gordias, que tiembla entero como una hoja de árbol.

Álex sabe que su ministro tiene la suficiente edad como para recordar el eterno asedio de Atenas sucedido hace sesenta años. Cuando se acabó la comida, los atenienses se comieron a sus caballos y burros. Después, a sus perros y gatos, y a todo insecto, pájaro o roedor que fueron capaces de encontrar. Para cuando los vencedores derrumbaron las puertas, encontraron una ciudad silenciosa llena de esqueletos vivientes que roían huesos humanos.

Leónidas se levanta de forma brusca.

—Si esto es cierto, debemos enviar de inmediato un mensajero al rey Filipo anunciándole la traición. Si no han encontrado una mar en calma, sus barcos deberían estar de vuelta en menos de un mes, tiempo durante el cual podríamos racionar la comida. Debemos introducir gente y cosechas de fuera de las murallas antes de que los Señores Aesarios se atrincheren alrededor de la ciudad. Cuando Filipo regrese, podría atacar a ese ejército por la retaguardia.

—Fíe visto su maquinaria de asedio con mis propios ojos —dice el general Cadmo, pegando un puñetazo en la mesa, irritado—. ¿Por qué debemos permitir que sus catapultas arrojen muerte sobre nuestras casas, templos y ciudadanos? Deberíamos lanzar un ataque sorpresa antes de que tengan tiempo a levantar su asedio.

—Pela no cuenta con suficientes hombres —le corta Teopompo—. El rey se ha llevado a la mayoría.

—Aun así, contaríamos con el elemento sorpresa... —replica Cadmo.

—No sigamos debatiendo. Votemos —dice Gordias. Y es una afirmación, no una sugerencia.

—Yo voto por llevar a cabo un ataque tan pronto como reclutemos a los voluntarios y preparemos a los soldados —dice Cadmo, con una voz que resuena en toda la habitación.

A la intervención le sigue un silencio. Álex sabe que necesita dos votos más.

—Yo voto en contra —opina Leónidas—. Aún debemos confirmar nuestras sospechas y, en caso de perder esa batalla, Cadmo, no dispondríamos de nadie que vigilara las murallas ni defendiera la ciudad de ninguna forma. Pela caería inmediatamente en manos aesarias.

Álex tiembla de furia.

—Las sospechas ya están confirmadas. Acabamos de volver del campo y...

—Yo estoy de acuerdo con el príncipe Alejandro —interrumpe Gordias, con mayor urgencia esta vez—. Los Señores Aesarios han quebrantado la ley de la xenia u hospitalidad, impuesta por el propio Padre Zeus, quien a menudo visitaba a la gente vestido de mendigo. Si huésped y anfitrión se tratan bien mutuamente, ambos quedan bendecidos. Si uno de los dos quebranta la ley, los dioses deben castigarlo. Seamos el instrumento de los dioses que castigue a los sacrílegos Señores Aesarios.

A Álex ya solo le falta un voto.

Teopompo se vuelve hacia el ministro de finanzas.

—¿Hagnón? —le pregunta.

Al interpelado le entra el pánico, por lo que comienza a hablar de modo desordenado y agarrándose nervioso los pliegues de su túnica.

—Yo... yo... Deberíamos hacer lo que fuera más seguro: defender Pela y todo lo que contiene —balbucea—. Las decisiones precipitadas pueden volverse en contra nuestra. Estoy de acuerdo con Leónidas. Enviemos mensajeros a Filipo de inmediato, después encerrémonos y esperemos a que el rey y su ejército nos rescaten. Si las catapultas nos envían una lluvia de rocas, resguardémonos en las bodegas y los almacenes.

Dos contra dos.

Será el voto de Teopompo el que decida. Álex trata de acorazarse ante un posible fracaso. El ministro de provisiones votará de forma negativa.

Teopompo se incorpora hacia delante en su silla, con un brillo especial en sus ojos turquesa.

—Todos sabéis que soy partidario de la negociación, de la conciliación y de la amistad entre las naciones —afirma, mientras su nívea dentadura reluce de un modo lobuno—. Pero cuando aquellos que se llaman amigos y aliados planean un ataque sin que haya mediado provocación, creo que debemos aplastarlos de forma tan contundente que ninguno de nuestros aliados vuelva a plantearse nunca una traición semejante. Creo que, a pesar de que nos superen en número, gracias al elemento sorpresa podemos vencerlos. Los macedonios somos demasiado orgullosos para escondernos en las bodegas.

Cadmo se levanta y da una palmada en la espalda a Teopompo. Gordias alza una mano traslúcida en señal de bendición, mientras Leónidas y Hagnón se hunden aún más en sus sillas.

—Con todo el debido respeto al general Cadmo —anuncia Álex, poniéndose en pie y empujando su silla hacia atrás—, yo guiaré las tropas.

—Sois demasiado joven —suelta Leónidas antes de que la palabra «tropas» haya salido del todo de la boca de Álex—. Nunca habéis estado en mayor guerra, mi señor, que algunos enfrentamientos fronterizos con ladrones de ganado. Y no creo que estos se hallaran al mismo nivel que los Señores Aesarios, la mejor fuerza militar del mundo. Dejad que Cadmo guíe. Al menos, él ha estado en batallas de verdad.

Observando los rostros constreñidos que rodean la mesa, Álex nota cómo su ira se va solidificando en algo distinto.

Poder.

—Soy el heredero al trono de Macedonia —afirma. Su penetrante mirada se clava en uno detrás de otro, provocando que todos se vayan estremeciendo por turno—. Seré vuestro próximo rey. Mientras estabais aquí sentados planteando pequeñas objeciones como si fuerais un grupo de viejas, fui yo quien sospechó la traición de los Señores Aesarios y quien fue a reconocer su campamento. Sin mi intervención, Pela se encontraría bajo botas aesarias en cuestión de días —lanza el embarrado emblema aesario sobre la mesa. El relámpago de bronce gira mientras resbala hasta que se detiene delante de Leónidas.

Cadmo se levanta.

—Yo os seguiré, mi señor y príncipe, junto con todos mis hombres. Y lo haré encantado —el resto guarda un tenso silencio, que Álex interpreta como un asentimiento a regañadientes—. Convocaremos un Consejo de guerra inmediatamente —continúa Cadmo—. Príncipe Alejandro, noble Hefestión, vayamos a los barracones y tracemos la estrategia. Debemos actuar deprisa.

—Pero no demasiado deprisa —replica Álex—. Los Señores Aesarios tienen fama de fieros luchadores, pero sus numerosos aliados por toda la tierra son para ellos tanto un beneficio como una rémora. Les llevará tiempo reunir a sus refuerzos. Podremos usar ese tiempo en nuestra ventaja —pasea su mirada por la sala. Ahora todos los presentes asienten de acuerdo—. Y hay una cosa más. Debemos reconocer que Katerina de Erisa es inocente de intentar envenenar a la familia real. Debería quedar ya claro que uno de nuestros traicioneros huéspedes, probablemente el Señor Bastian, era quien poseía el frasquito de acónito y lo colocó en su bolsa. Conociendo su inocencia, algún dios —de forma estudiada evita mirar a Hef — debe de haberla ayudado a escapar. Deseo que se limpie su nombre para que pueda regresar a Pela y que nadie la moleste.

Las cinco cabezas que rodean la mesa asienten.

Cuando Álex y Hef ya han dejado atrás la zona de entrenamiento en su camino a los barracones, Frixos y Telecles les alcanzan. El primero ondea una bolsa de caza.

—¡Dos conejos! —exclama.

—Sí, la flecha de Frixos por fin dio en la diana. Por primera vez en su vida —anuncia Telecles—. Quizás tenía los ojos cerrados.

Frixos aparta a su amigo en broma mientras Álex sonríe, aliviado.

—¿Habéis visto a los Señores Aesarios? —les pregunta.

—Oh, sí —contesta Telecles—, vimos movimiento en los árboles. Nos oyeron presumir del estofado que nuestras mujeres cocinarían, pero no movieron un dedo para detenernos cuando dimos la vuelta con los caballos y regresamos.

Álex asiente.

—Eso era lo que pensaba. Gracias a los dos, pero antes de que vayáis a disfrutar de ese estofado de conejo, subid al despacho de Cadmo y uníos a nosotros en un consejo de guerra.

Ambos asienten y entran en los barracones.

Después se vuelve hacia Hef:

—Los conejos me han dado una idea. Una que el traidor presente en el Consejo, si es que lo hay, no necesita oír.

Hef alza una ceja.

—He resuelto quién va a ser el elemento principal de nuestro plan. El Gran Señor Mardoqueo.

—¿En qué sentido?

—Lo capturaremos. Vivo. Necesitamos hacernos con su hombre de mayor rango como rehén. Uno que conozca cómo funciona su preciosa antorcha. Y por qué el que se destruyera implica que ellos nos tengan que destruir a nosotros. Será nuestra pieza de petteía.

Hef empieza a protestar.

—Pero ¿necesitamos...?

Álex alza una mano.

—Hef esta no es sino la primera batalla de lo que pueden ser muchas. Esta es simplemente nuestra primera representación de estrategia.

—Muy bien —asiente Hef.

Álex sonríe.

—Aunque esto no sea exactamente viajar a través de Persia para descubrir la Fuente de la Juventud, también va a ser una buena aventura. Y me alegro de tenerte a mi lado, Hefestión.

Hef le devuelve la sonrisa y agarra el hombro derecho de Álex. El sabe que ya se ha esfumado toda la distancia y la incomodidad de las pasadas semanas. Su amistad es tan robusta como siempre. Una punzada de amargura recorre la felicidad de Álex cuando advierte que aunque Hef esté de vuelta, Kat se ha ido. La buscará tan pronto como le sea posible. Enviará exploradores y mensajeros a todas las aldeas macedonias si es preciso, y si eso falla, a todos los lugares del mundo griego.

Pero, ahora mismo, necesita planear una batalla.

Capítulo 24

K

at se despierta de repente, entumecida y acalambrada, pero con los sentidos bien alerta. Con cautela estira la pierna... y está a punto de caerse del olivo que le ha servido de cama durante la noche. Se incorpora con rapidez, y lentamente se masajea las pantorrillas para aliviar el hormigueo mientras inspecciona el área. El río espejea debajo de ella como una lámina de plata a la luz gris rosácea del amanecer. Las garzas se lanzan en picado sobre los insectos y sacan peces del agua. A través de las ramas de olivo, Kat tan solo puede distinguir un cernícalo que gira en círculo perezoso por el cielo. Su graznido rasga el aire de la mañana.

Kat nota cómo su pulso recupera la normalidad mientras advierte que el persistente grito del cernícalo debe de haber sido lo que la ha despertado. Cautelosamente, baja del árbol y se dirige a la orilla. Su reflejo ya no recuerda al de la muchacha de palacio, sino más bien al de la Kat que llegó a Pela: manchada de barro y con el pelo enmarañado. Recoge un poco de agua con las manos en cuenco y se salpica el rostro. ¿Pueden haber pasado solo dos días desde que escapó a través de los túneles con Hefestión?

Ella le dijo que tenía una idea... y no le estaba mintiendo del todo. Quería ir a Caria —la tierra de su madre—, aunque le avergonzaba demasiado el motivo por el que deseaba viajar allí como para reconocerle su plan: quería aprender más sobre magia. Ha recordado sus crecientes habilidades con los animales; el colgante de la Flor de la Vida y los rollos de la magia sanguínea, y las advertencias de Helena acerca de mantener ocultas sus dotes especiales. Los acontecimientos han ido en aumento, y ahora la necesidad de saber más cosas le late en las venas. Por una vez tiene delante algo más grande que su idea de la venganza. Algo más grande que descubrir, por lo que vivir, algo más grande que conquistar. Y, además, mientras Olimpia sospeche de ella, no habrá forma de que Kat cumpla sus planes originales. Lo único que puede hacer es proveerse de conocimientos.

Irá a Caria, un territorio que, según sabe, se extiende por las costas suroccidentales de Persia, al otro lado del mar. Y buscará los rumores de esa hechicera, Ada, acerca de quien leyó en la biblioteca.

Solo que... ¿cómo va a lograrlo? Apenas conoce los alrededores de Pela como para llegar al puerto sola.

Nota cómo se le enrojecen las mejillas de frustración, y sin dudarlo hunde la cabeza por completo en la frescura del río. Una vez que la saca, gira hacia atrás el cabello, mandando miles de gotitas hacia el cielo.

Se puso furiosa cuando Hefestión la acusó de amañar el torneo y desmereció la victoria de Jacob. Envuelta en un remolino de orgullo y cabezonería, se negó a pedirle indicaciones para llegar al puerto de Pela. «Serás imprudente», casi puede oír a Sotiria decirle. «Eres tan terca como Midas».

Aun así, no puede ser tan difícil encontrar el puerto, ¿no? Cuando la semana pasada trajeron a palacio los nuevos rollos de lino egipcio de la reina, Alejandro le dijo a Kat que habían llegado en un barco que había anclado en el lago situado entre Pela y el mar. Y todo el mundo sabe que el mar queda hacia el este. Si sigue el cauce del río, acabará encontrándolo.

Kat se sienta en cuclillas. Es consciente de que debería estar agradecida: podría estar muerta, como Dafne, o encerrada en esa horrible mazmorra para toda su vida, pudriéndose en la oscuridad. En lugar de ello, está viva... solo que muerta de hambre. Ayer solo comió un puñado de bayas silvestres. Su estómago ruge en señal de protesta al encontrarse vacío. E incluso aunque encuentre el lago, en realidad no tiene ni idea de cómo llegar a Caria desde allí. No puede regresar a casa de Sotiria, no sabiendo lo lejos que ha llegado Jacob para demostrarle a ella lo que vale, tanto como para jurar lealtad a los Señores Aesarios. Y no puede regresar al palacio, porque allí sospechan que es una asesina. Está completamente sola.

El cernícalo planea en silencio y se encarama a un tronco cercano. «Bueno», piensa Kat con tristeza, «no completamente sola».

El ave se queda mirándola con una intensidad sorprendente. Con una sacudida de sus poderosas alas moteadas bermejas y negras, se lanza corriente abajo, hacia el mar Egeo, da la vuelta y regresa volando a posarse junto a ella, quizás a un metro de su rostro, y fija su mirada en ella de nuevo.

Tiene unos ojos oscuros, redondos y duros como bayas de saúco maduras, y una banda amarilla ilumina el puente de su pico gris, curvado y fino.

«Sígueme».

Está hablando. En su idioma. No en voz alta, exactamente, pero la mente de Kat parece comprender lo que el animal quiere.

Justo como la gacela. Ya van dos veces en el mismo mes, y de forma muy clara. Kat siempre había tenido una conexión con los animales, pero nunca hasta ahora los había escuchado de forma tan... humana. Sus ojos verdes se clavan en los negros del ave. Después baja la mirada. ¿Quién es ella para cuestionar una señal? Tras dos semanas en palacio, ha fracasado en todos sus esfuerzos por descubrir los secretos de la desaparición de Helena. Tal vez Kat haya frustrado a los dioses y estos le estén enviando un pájaro que la guíe hacia las respuestas que ella es demasiado torpe para encontrar.

—De acuerdo —contesta en voz alta—. Lo haré.

El cernícalo conduce a Kat por un sendero hacia el este, hacia la calidez del sol naciente de un dorado rosáceo. El camino es agradable. Libélulas multicolores zumban alrededor de los juncos del río, y pececillos de agua dulce se mueven rápidamente por el agua, poco profunda. Finalmente llegan a una colina, y el estómago de Kat vuelve a hacer ruidos cuando sus músculos se esfuerzan en el ascenso. El ave gira en redondo, al parecer insistiéndole en que se mueva rápidamente.

—La vida de palacio ha debido de ablandarme —murmura para sí misma cuando las piernas empiezan a arderle.

Desde la cresta de la colina, Kat divisa debajo un lago redondo, del azul de los zafiros. Al otro lado del agua, una amenazadora fortaleza situada junto a los acantilados se cierne sobre él como si fuera una nube baja y oscura. Al pie de la colina, Kat ve ocho embarcaciones cabeceando, chocando contra los muelles de madera, cuyas velas se agitan con la brisa. Algunos hombres suben y bajan ruidosamente por las tambaleantes planchas para introducir la carga a bordo mientras otros escalan las jarcias con tanta destreza como si fueran arañas que se movieran por su tela.

El puerto.

El cernícalo vuela sobre las naves describiendo un círculo amplio, y se lanza en picado con elegancia hacia el mástil de una de ellas antes de girar bruscamente y remontar el vuelo aprovechando una corriente de aire. Parece que al final Kat ha encontrado quien la trajera.

El sol le pica en la piel a pesar del toldo protector, y toma un sorbo de vino, intentando calmar su frenético pulso. Sentada junto al viejo Demetrias, inspira el aire fresco mientras La sirena desciende el curso del río hacia el mar, confiando en que eso la calme y le transmita el coraje que precisa. El mascarón en forma de sirena cabecea a proa, con sus pechos desnudos abriéndose paso audaces, su rubia cabellera ondeando hacia atrás y su larga cola azul de pez, que acaba justo al lado de los ojos del barco. Todas las naves llevan esos grandes ojos azules pintados a ambos lados de la proa para que el espíritu del barco pueda ver su camino a través de las aguas y llegar a buen puerto.

La nave tiene unos treinta metros de eslora, y es cómoda, tiene un buen acabado. Después de escalar con dificultad las jarcias, dos marineros despliegan la vela de rayas rojas y blancas desde lo más alto del palo mayor, mientras otros dos colocan una vela cuadrada a juego a popa.

—¡Eh, Kat! Demetrias —ella se vuelve hacia el capitán Fotis, que se le acerca a grandes zancadas cruzando entre las nasas de los pescadores.

Una vez más, se queda impresionada por sus ojos. De un gris pálido, se asemejan a bloques de hielo, lo que contrasta de forma extraña con su curtido rostro. Tiene el cabello castaño, con vetas más claras por el efecto del sol, y un cuerpo musculoso y ágil. Kat no es capaz de distinguir si tiene veinticinco años y la piel muy quemada o cuarenta y cinco en un cuerpo joven.

El capitán Fotis pasa a su lado para inspeccionar las cuerdas que atan los maderos entre sí y el montón de ellos al mástil. Si los nudos se aflojaran en un mar embravecido, los preciosos troncos destinados a Persia podrían herir tanto a la tripulación como a los pasajeros. La madera macedonia, según sabe Kat, es muy apreciada en el Imperio persa. No es tan cara como los magníficos cedros del Líbano, pero sí mucho mejor que los achaparrados árboles de aspecto salvaje que crecen en la mayoría de las satrapías. Cuando los terratenientes de Erisa desean despejar sus bosques para cosechar en el terreno, sus árboles suelen acabar en Persia. Una vez satisfecho con cómo están atadas las maromas, el capitán regresa al timón, barriendo con su mirada el horizonte.

Kat le está muy agradecida al capitán Fotis. No muchos habrían permitido que una muchacha joven y sin compañía subiera a su nave, ni siquiera aunque hubiera pagado un precio muy superior al del pasaje. El coste fue la daga de Hef: un arma hermosa, tallada con la forma de una cabeza de caballo dorado, cuya crin es un remolino de plata y su ojo un topacio ocre reluciente. Era muchísimo más que un arma: era una obra de arte labrada con delicadeza e increíblemente valiosa. Al verla pasar a las curtidas manos del capitán, Kat sintió una punzada de culpa. Había tratado mal a Hef El tenía razón. Sin su ayuda, estaría pudriéndose en la celda en este momento en lugar de navegando hacia Caria en busca de respuestas.

Kat toma un sorbo de agua y otro de vino antes de servirle más a Demetrias, el anciano con barba rizada y rostro amable, que le recuerda mucho a Epístor, el tío abuelo de Jacob de Erisa. A él también le encantaba contar historias. Arranca un trozo de queso blando, de un amarillo pálido, lo posa sobre una gruesa rebanada de pan blanco y le hinca el diente. El capitán le ha dado la carne fría que sobró en la cena de anoche de la taberna del puerto: pata de cordero.

—Toma algo de cordero —le ofrece a Demetrias. El anciano sonríe, y empuja su plato de higos hacia ella.

—Cómetelos rápido, antes de que Leucas te los birle —advierte, observando al marinero descalzo que desciende por las jarcias como un mono—. Es famoso por ser criminalmente goloso.

Sonríe, y sus cálidos ojos oscuros parecen dos pasas sobre una bolsa de cuero ajada.

—¿Cómo sabes tantas cosas de todos los que están en el barco? —pregunta Kat.

Hasta ahora, Demetrias le ha contado que el capitán Fotis tiene tres mujeres en distintos puertos que no saben unas de otras, y que a uno de los marineros de La sirena le dijo un oráculo que estaba predestinado a morir en tierra, así que nunca deja el agua, ni siquiera cuando están anclados en puerto durante una terrible tormenta.

—Yo también fui marino durante treinta años —dice, mirando el mar con melancolía—. Pero una vez llegas a los cuarenta, te duelen los huesos y se te nubla la vista. No eres capaz de divisar la tierra sobre el horizonte. Ya no puedes levantar tanta carga ni escalar las jarcias tan deprisa. Así que ahorré algo de dinero y me compré una granja de abejas en la zona montañosa de Macedonia. Tengo cincuenta jarras de miel bajo cubierta.

Demetrias abre una jarrita y extiende un poco de miel sobre el pan. Es de un resplandeciente color ambarino y el sol de la mañana la hace centellear mientras cae sobre la rebanada.

—Mi miel está muy bien valorada por los nobles de Caria. Debería obtener grandes beneficios —dice Demetrias, estirando perezosamente las piernas, arrugadas y bronceadas, y moviendo los dedos de los pies—. Me podría permitir un camarote, pero me gusta dormir en cubierta, despertarme viendo cómo rielan las estrellas sobre el agua, tal y como solía hacer.

—¿Cuánto durará el viaje? —pregunta Kat mientras se imagina mares tempestuosos que zarandean la nave, rayos que quiebran el mástil y troncos de árbol sueltos rodando por cubierta y llevándose por delante a quienes encuentren a su paso.

Demetrias se encoge de hombros.

—Depende del tiempo. Si sigue haciendo bueno, deberíamos llegar a puerto mañana.

Kat estira el cuello y se siente aliviada al comprobar que el cernícalo planea junto al barco.

Con el estómago lleno y el suave balanceo de la nasa en la que se ha tumbado, Kat se queda profundamente dormida, a pesar de que sus sueños están, más que nunca, llenos de huesos y ceniza; de Dafne convulsionando y echando espuma por la boca ante sus ojos; de Jacob recitando su juramento a los Señores Aesarios; de los siniestros ojos verdes de Olimpia cuando advirtió que la estaban espiando, esa noche que Kat se mantuvo en precario equilibrio en su balcón, observándola.

Cuando se despierta, el sol se encuentra ya en lo alto y la cubierta está húmeda por la espuma. Se incorpora rápidamente y descubre más agua junta de la que había visto en toda su vida. Mira a su alrededor, tratando de orientarse, como si el mundo hubiera cambiado mientras dormía, y ella ya no tenga cabida en él.

—¿Es este el mar Egeo? —le pregunta a Demetrias.

—No —contesta él sonriendo—. Es el golfo Termaico. ¿Ves esa delgada franja de tierra verde en el horizonte? Eso es Sitonia. Son tres penínsulas que se adentran en el Egeo cual dedos estirados. Aún forman parte de Macedonia.

Macedonia. Kat piensa en Alejandro, a quien ha llegado a coger un gran cariño en muy poco tiempo. Y en Hefestión, que casi siempre la ha desconcertado y hecho enfadar, pero que fue a salvarla cuando nadie más lo hizo. Piensa en sus rizos, y en su gravedad, y en su fuerte mandíbula, y en su orgullo, que notó en el momento en que le conoció y a costa del cual se ha burlado de él en cuanta oportunidad ha tenido. Hasta este momento, en que el mar la empuja cada vez más lejos de Pela y su breve vida en palacio, no se le había ocurrido cuánto ha cambiado ella también.

Un par de horas más tarde el mar se ha picado, volviéndose del color de la pizarra. Y la tierra desaparece completamente de la vista.

—El Egeo —anuncia Demetrias, suspirando con satisfacción.

Kat se acomoda sin dificultad al perezoso ritmo de la vida de la nave, disfrutando del claro cielo nocturno y de la salida del sol. Escucha ansiosa las muchas historias que Demetrias comparte con ella acerca de las islas junto a las que pasan. Algunas están llenas de casas encaladas situadas sobre colinas escarpadas mientras otras no ofrecen más que lagunas azules y tierras de viñedos. Cuando Demetrias señala Quíos, Kat se acerca deprisa a la borda para ver mejor el lugar de nacimiento de Homero y la patria del mejor vino del mundo. Poco después, pasan cerca de Samos, una isla exuberante cubierta de árboles de un verde esmeralda y con dos grandes montañas en el centro. En el palacio del rey Filipo hay preciosos mármoles traídos de allí, rojizos con vetas doradas. Su enorme muelle está lleno de mástiles juntos, como si fueran las púas de un puercoespín irritado.

A media tarde se acercan a Halicarnaso, el puerto principal de Caria. Al principio, Kat no puede ver el muelle, solo unos rompeolas de mármol blanco que se adentran en el agua curvándose a derecha e izquierda como si fueran los brazos protectores de una madre. En la colina posterior divisa un gigantesco edificio blanco, que se asemeja a un templo de numerosas columnas que algún dios hubiera encaramado sobre una base rectangular de reluciente mármol blanco de treinta metros de alto. Entre las columnas y por todo el perímetro de su apuntado tejado rojo hay estatuas de figuras humanas de bronce. En la cima, un carro tirado por cuatro caballos, también realizado en el mismo material, refulge como una hoguera bajo la luz del sol.

—¿Qué es eso? —pregunta, señalándolo.

—Una de las maravillas del mundo conocido: el Mausoleo —contesta Demetrias—. Fue construido por la reina Artemisia como tumba para su esposo el rey Mausolo. ¿Distingues las dos figuras que viajan en el carro que culmina el tejado? Son el rey y la reina. El dolor de Artemisia por la muerte de su marido fue tan intenso que se bebió una poción realizada con sus huesos y cenizas para conservar algo de él dentro de sí misma. Cuando ella murió, sus cenizas fueron depositadas junto a las de él. Esa estructura es un canto al amor y a la pérdida construido en piedra.

Kat piensa en su propio amor y en sus pérdidas. Su madre. Su familia en Erisa. Jacob. Alejandro. Sorprendentemente, incluso nota un pinchazo por Hefestión. No sabe si logrará volver a verlos de nuevo. Pero no puede pensar en eso ahora mismo.

Mientras la nave va abriéndose paso entre los dos rompeolas, Kat apenas puede creer lo que ven sus ojos. Nunca había visto una ciudad tan inmensa. Tan colorida. Tan rica. Tan viva. Hace parecer a Pela insignificante, y a Erisa, inexistente.

¿Ves? —pregunta Demetrias—. El muelle es casi circular. Es como la escena de un teatro. Y las colinas que lo circundan son las gradas —preocupado, echa una mirada a las docenas de barcos del puerto; en su mayoría se trata de veleros mercantes, pero también hay botes de pesca y dos trirremes militares persas pintados con colores llamativos. Después añade—: Ahora confiemos encontrar un amarradero, o tendremos que esperar a mañana para atracar.

La fortuna sonríe a La sirena y, una hora más tarde, Kat se encuentra en tierra firme, rodeada de vendedores ambulantes de fruta y cambistas que negocian con extrañas monedas extranjeras.

—Ven —sugiere Demetrias—. Todavía falta un rato hasta que lleguen los funcionarios persas que deben inspeccionar la miel. Podemos esperar en mi taberna preferida.

A Kat le tienta la idea —es la oportunidad de explorar las maravillas de Caria, de examinar los gruesos collares dorados de coral y turquesa que venden los mercaderes egipcios, los lingotes de cobre de Rodas...—, pero, por encima del bullicio del puerto, oye el graznido de un cernícalo. Alza la vista y Demetrias sigue su mirada.

—Nos ha seguido desde Macedonia —afirma Demetrias, entornando los ojos hacia el ave rapaz, que vuela en círculo—. Nunca había visto a un halcón seguir a un barco. Sus presas se encuentran en tierra firme o en la costa, pero nunca en medio del mar —bajando la mirada, añade—: Está aquí por ti, ¿verdad? ¿Guiándote?

—Creo que sí —contesta Kat, después de una pausa.

Demetrias sonríe.

—Tal vez sea la gran hechicera Ada en persona —aventura—. Se dice que vive en una fortaleza secreta en aquellas montañas —explica, señalando más allá del Mausoleo—. O, al menos, esa es la leyenda —besa a Kat con delicadeza en la frente y le entrega unos pocos dracmas de plata—. Que los dioses estén contigo —concluye, antes de desaparecer entre la multitud.

En la plaza del mercado, Kat compra un pellejo para llevar agua, una mochila impermeable y una docena de huevos cocidos. No tiene ni idea de cuánto tendrá que caminar; eso depende del halcón. Para asegurarse, añade unos cuantos dátiles, unos higos, y unos arenques escabechados que envuelve en hojas gruesas, una rebanada de pan moreno y una bolsa de nueces.

Después, recordando la arrugada piel de los marineros, compra un petaso, uno de esos sombreros de fieltro de ala ancha que se han popularizado entre los viajeros. A Kat nunca le había importado el sol hasta ahora; una piel bronceada le parecía sana y atractiva, pero que esté arrugada y llena de manchas le resulta algo muy distinto. Si aprieta la cinta ajustable del petaso, Kat puede fijar el sombrero para que la proteja del sol, el viento o la lluvia. Cuando el tiempo es favorable, puede aflojar la cinta y así el sombrero le colgará por la espalda y no lo perderá.

El cernícalo planea sobre la avenida central de la ciudad, y ella lo sigue pasando por delante de tiendas con deslumbrantes muestrarios de joyería, sandalias doradas, armas talladas y ropa bordada. Siempre que se detiene a mirar, el ave regresa volando y suelta un penetrante graznido, apremiándola para que avance. Llena el odre en una fuente fresca en la que mujeres con velo extraen agua en jarras esmaltadas, y pasa por delante de unas estatuas de mármol que conmemoran a los hombres y mujeres ilustres de la ciudad. A mitad de subida a la colina, se encuentra frente al Mausoleo. Estira el cuello para mirarlo.

«Un canto al amor y a la pérdida construido en piedra».

Se le encoge el estómago, y rápidamente rodea el monumento y pasa por delante de un gran complejo de baños. En el patio delantero, algunos hombres que llevan toallas y frasquitos de aceite se vuelven para mirarla y uno de ellos le silba en señal de admiración. Rápidamente deja atrás un templo griego dedicado a Ares y uno egipcio consagrado a un dios llamado Osiris. Al pasar por delante de unas casas tapiadas —casi palacios, en realidad— oye el lúgubre chillido de los pavos reales encaramados a los árboles.

En la parte alta del camino, cerca de la puerta, hay un teatro griego excavado en la colina. Kat alza la vista para contemplar las gradas de mármol, que ascienden de forma muy empinada. Se vuelve y mira hacia abajo, a la ciudad, al muelle circular que resplandece bajo el sol, a la extensión azul y plateada de agua más allá de los curvados rompeolas de piedra blanca, y a las grises islas montañosas que asoman en la distancia.

Y entonces ve al cernícalo girando en círculo sobre ella. El ave inclina sus anchas alas moteadas y se dirige hacia las dos torres cuadradas de la puerta de la ciudad, las que conducen a las montañas exteriores.

Lo sigue a través de la puerta y por el sendero ascendente y cubierto de malas hierbas, disfrutando del dulce aroma del tomillo silvestre y la salvia que pisan sus pies. Después continúa subiendo a pesar de que el terreno sufre un desnivel hacia la izquierda, revelando un profundo valle con filas de higueras y olivos.

El cernícalo grazna de forma áspera, apremiándola para que avance por un sendero tan empinado que no es capaz de seguirlo sin agarrarse a las rocas y árboles jóvenes que encuentra en su camino. Las pantorrillas le abrasan del dolor y apenas puede respirar más que en entrecortados jadeos. Una rama robusta yace cruzada sobre el sendero; la recoge y comienza a utilizarla como bastón, clavándola en la tierra para mantener el equilibrio. Oye el rumor del agua y encuentra un camino paralelo a un arroyo que serpentea provocando innumerables cascadas. Se detiene en una cornisa a rellenar su odre de nuevo y bebe a grandes tragos de él. El cielo de esta última hora de la tarde está despejado y es del azul duro e intenso del lapislázuli. El aire aquí arriba es puro y fresco y produce una especie de éxtasis.

Resollando, llega a una cascada ancha, de unos siete metros de alto, que vierte su agua sobre una poza ovalada. El pájaro vuela por detrás de la reluciente cortina de agua y luz, y desaparece tras ella.

Kat alcanza el lateral de la cascada y descubre que, detrás de la capa de agua, hay un espacio de unos sesenta centímetros de ancho por el que se puede caminar. Infinidad de gotas heladas le salpican el rostro mientras esquiva la pared mojada para acabar encontrándose en una cueva. En sus muros espejean y mutan ondulantes reflejos de la luz que atraviesa el agua. El sonido de ese torrente resuena tan alto que casi resulta ensordecedor. El cernícalo ha desaparecido. Lo único que puede suponer Kat es que habrá salido por alguna abertura del otro lado de la cueva.

Con precaución, se adentra en la gruta, esperando sumergirse en la oscuridad; sin embargo, unas antorchas le iluminan el camino por un serpenteante pasillo. Quienquiera que se encuentre aquí, la está esperando. Continúa ascendiendo durante lo que le parece más de un kilómetro. En ocasiones, algunos túneles se ramifican hacia izquierda y derecha, pero solo uno de los caminos está iluminado por las antorchas, cuyas llamas danzantes la llevan hacia delante. Por los muros de la cueva resuenan susurros, palabras, retazos de conversaciones que no consigue adivinar del todo. «Todos fueron devorados...». «El mal se ha despertado...». «Cuando llegue el verdadero guerrero...». Las palabras brotan a su alrededor y parecen instalarse en su mente. Mareada por el ruido, se tapa los oídos con las manos, deseando únicamente acurrucarse en un ovillo hasta que este desaparezca.

Pero sigue adelante. No puede detenerse ahora. Tal vez alguien responda todas sus preguntas al final de este túnel. Y todos los misterios queden resueltos. Y se despeje el camino de la acción.

Finalmente, emerge de la oscura pesadez de la roca y entra en una enorme sala iluminada por antorchas. Le da la impresión de oír un susurro, «Ya está aquí..., aquí..., aquí», pero se pregunta si no se tratará solo de su imaginación.

Cuando los ojos se le adaptan a la luz, descubre miles de pequeñas joyas brillantes —ojos— que la miran fijamente desde las sombras. Le lleva un momento comprender que está rodeada de aves rapaces encaramadas en barras de plata que salen de las paredes. Algunas de ellas se mordisquean impacientes las plumas mientras otras estiran perezosas las alas, pero todas son conscientes de su presencia.

Una mancha oscura en el suelo que está delante de ella crece de forma ondulada. Con el corazón desbocado, Kat da un paso atrás. La oscuridad se alza como una columna de mármol negro convirtiéndose en una mujer ataviada con una toga de plumas blancas y negras y un peinado a juego, en el que las plumas se despliegan en abanico por detrás de su cabeza.

—Por fin —dice la mujer en un tono de voz cálido y sonoro— has llegado.

ACTO QUINTO

LA BATALLA

«Nunca lograrás nada en este mundo sin coraje. Tras el honor, es la mayor cualidad de la mente».

ARISTÓTELES

Capítulo 25

S

e levanta el viento, que le echa a Jacob el pelo hacia atrás, mientras su caballo desciende al galope en dirección a Pela. La luna no se ha alzado todavía, y el titilar de las estrellas, a pesar de lo deslumbrante que resulta en el cielo, no es capaz de iluminar el sendero. No ha sido sencillo encontrar un caballo y abandonar el campo de batalla sin que los vigilantes nocturnos lo advirtieran. Timeo utilizó su tirachinas para lograr que los guardias corrieran en una dirección, buscando intrusos o espías, mientras Jacob salía disparado en dirección contraria y desataba al animal.

Lo está arriesgando todo, pero no le queda elección. Hace tres días, los Señores Aesarios partieron repentinamente de Pela bajo un diluvio, sin contarles a Jacob ni a Timeo adonde se dirigían. Cuando se habían alejado unos ocho kilómetros de la ciudad abandonaron la carretera y dieron la vuelta, encaminándose de nuevo hacia la ciudad. Tras una colina boscosa, llegaron a un campamento donde unos cientos de hombres ya habían plantado tiendas de campaña y cavado letrinas. Al principio, Jacob se preguntó por qué había muchas más tiendas y letrinas que las necesarias para el número de hombres presentes, pero su pregunta quedó respondida esta mañana.

Al alba llegaron los primeros refuerzos, que lucían los intrincados tatuajes propios del norte. A mediodía más Señores Aesarios se habían unido al campamento. Algunos tenían acento del este, mientras otros hablaban con un deje sureño, pero todos llegaban con carros cargados de maquinaria de asedio. Cada hora que pasaba la pila de armas —lanzas, flechas, espadas, escudos y proyectiles— crecía como si Hefesto, el dios herrero, y sus gigantes metálicos las produjeran en su forja del Olimpo.

Hay suficientes armas para masacrar sin dificultad a cientos de soldados macedonios.

A miles de civiles macedonios.

Desde que escuchó aquella conversación en palacio, Jacob sabe que los Señores Aesarios no se detendrán ante nada con tal de arrancar la magia de allí. Pero cuando Jacob le preguntó al Señor Bastian por su nueva misión, la respuesta fue la que esperaba y temía:

—Los nuevos reclutas acatan órdenes. No hacen preguntas. Pero estad seguro de que lo que hacéis es honorable, correcto y salvará al mundo de un destino peor que el de Licaón. Buscamos a aquellos que tengan magia sanguínea para librar al mundo de su maldad.

Jacob se estremeció al recordar la historia de aquel rey orgulloso y violento que se atrevió a servir a Zeus carne humana y como castigo fue transformado en lobo mientras Zeus fulminaba a sus cincuenta hijos con rayos.

En realidad, a Jacob nunca le han interesado mucho el auge y la decadencia de los reinos. Y ahora es un soldado, que ha jurado obedecer las órdenes de sus superiores, los Señores Aesarios. No traicionará a sus hermanos alertando a los macedonios de sus planes. Después de todo, la magia negra de la que él mismo fue testigo durante la ceremonia de iniciación fue suficiente para demostrarle que algún tipo de mal sí que se halla escondido en el palacio y debería ser eliminado. Es incapaz de olvidar la perturbadora imagen del Señor Acamas, el portador de la Antorcha de Cicuta, y el montón de cenizas en el que quedó convertido con tanta rapidez.

No, no traicionará sus planes.

Pero sí que tiene que sacarla a ella de allí.

A Kat.

La urgencia le palpita por todo el cuerpo, desearía salir disparado a través del bosque y de los campos, chocar contra las puertas de la ciudad, subir a Kat al caballo y cabalgar lejos, muy lejos, hasta un lugar donde no hubiera príncipes, ni antorchas fatales, ni cuervos. La frustración le brota desde el interior, y cuando su montura se tambalea, casi tirando a Jacob al suelo, se siente tan tenso como una cuerda de catapulta a punto de ser liberada.

Tal vez esto no sea siquiera necesario, se dice a sí mismo, tratando de calmarse. Lo que se murmuraba hoy en el campamento es que los m acedonios habían incrementado su vigilancia de día y de noche. Las puertas de la ciudad ya no se encuentran abiertas de par en par mientras los guardias juegan a los dados. Tan solo se abren parcialmente durante el día, y los soldados registran a todos los hombres en busca de marcas aesarias y todos los carros en busca de armas escondidas. Hoy el Consejo de Ancianos aesario, una vez desbaratados sus planes de invasión, se ha reunido durante horas en la tienda del Gran Señor Mardoqueo, y en ocasiones se han oído gritos como si se estuvieran peleando.

Mientras cortaba leña de la forma más diligente, Timeo oyó que el campamento se trasladaría a una posición más fácil de defender, cerca de un paso de montaña unos kilómetros más allá, y que el ataque a Pela esperaría hasta que llegaran los refuerzos desde el oeste. Y que el Señor Bastian se ha metido en problemas al fracasar en su intento de envenenar a la reina Olimpia; parece ser que una chica lo detuvo, obligándole a incriminarla y huir. Ahora, la tentativa de Bastian ha alertado a los macedonios del peligro. Y él ha sido gravemente advertido por parte del Consejo de Ancianos de que su situación dentro de la hermandad será delicada hasta que se le ocurra un plan brillante para la invasión.

Por la forma en la que Bastian ha dado vueltas furioso por el campamento durante toda la noche, dispuesto a pelearse con cualquiera que casualmente se cruzara en su camino, Jacob está bastante seguro de que no se le va a ocurrir ninguna. Tal vez la ciudad sea inexpugnable, y Kat no se encuentre en peligro.

Pero no puede arriesgarse.

Casi un kilómetro antes de llegar a la ciudad, ata su caballo a un árbol y corre el resto del camino, que transcurre junto a unas pocas casas oscuras y unas tiendas. Mientras pasa de puntillas entre filas de plantas de pepino colgadas en un huerto, Jacob oye el furioso ladrido de un perro, que, afortunadamente, está encadenado a un poste. El muchacho se agacha cuando su dueño abre de un golpe las contraventanas maldiciendo.

Como siempre, el rastrillo de la principal puerta de la ciudad está bajado durante la noche, pero algo ha cambiado, algo es distinto de las noches en las que Jacob hacía guardia en la muralla: ahora la puerta está llena de soldados. Las torretas de ambos lados rebosan hombres armados, cuyos cascos de bronce refulgen ambarinos a la luz de los hachones. Avanza un poco más sigilosamente y echa un nuevo vistazo. Ese de allí, con el carcaj y el arco sobre el hombro, debe de ser Telecles. Ningún otro soldado tendría una larga melena dorada ondeándole desde el casco como si fuera la crin de un caballo. Un hombre fornido con la cara magullada apoya su lanza contra la pared, se quita el casco y se pasa una mano por la cabeza entrecana. Diodoto.

Jacob inspira bruscamente. Estos hombres le conocen. Y le identificarían como uno de los Señores Aesarios. El hecho de que se haya olvidado su casco de cuernos y su capa negra no les engañaría en absoluto si le pillaran.

Cada vez más alarmado, Jacob mira la gran campana que cuelga de la muralla interna de la puerta. Su latón curvado refleja la luz de las antorchas: la han bruñido recientemente. Los Señores Aesarios tenían razón. La ciudad se encuentra en alerta.

Y en algún lugar dentro de las murallas está lo único por lo que él se preocupa, completamente inconsciente del daño que podría sufrir.

Jacob rodea la muralla buscando árboles cercanos que pueda escalar, pero no hay ninguno, tan solo espesos matorrales y árboles jóvenes delgaduchos. Y entonces, en la parte trasera del muro de palacio, junto a la orilla del río, ve un árbol que podría escalar, hasta una altura de unos dos metros, si balanceara su peso con cuidado. Desde ese punto, cree adivinar ladrillos poco uniformes —a la luz de las estrellas no son mucho más que sombras, en realidad—, y quizás podría agarrarse a ellos o usarlos para apoyar los pies para impulsarse a sí mismo. Es una oportunidad. La única que tiene para salvar a Kat.

Se encarama al árbol tan arriba como cree que este puede soportar su peso. Después, pasa la mano derecha por la superficie picada de los ladrillos y se agarra a uno que sobresale del muro. Al levantarse, busca con el pie izquierdo arriba y abajo hasta que este también encuentra un estrecho saliente. Se siente como si fuese un insecto ciego subiendo peligrosamente alto, un insecto sin alas. Si se cayera ahora, se rompería las piernas o la espalda. No puede pensar en ello. No mira hacia abajo.

Los dedos estirados de su mano derecha encuentran un nuevo ladrillo que agarrar, y su pie otro un poco más allá —demasiado a la izquierda para sentirse cómodo—, de forma que tiene sus brazos y piernas prácticamente en cruz. Alza la vista. Quizás solo queden otros tres o cuatro metros para alcanzar la parte superior. Puede hacerlo. Está casi allí. Levanta la mano derecha...

Debajo de él una rama cruje de forma brusca y el eco de unas pisadas resuena en la noche. Se queda congelado, agarrándose a la pared como si fuera musgo.

Las voces le llegan flotando en el aire fresco.

—Mosquitos —dice un hombre que está justo debajo de él, mientras Jacob oye la sonora bofetada de una mano contra la piel—. Nunca había visto tantos estúpidos mosquitos en una noche de guardia.

—Eso es porque nunca antes tuvimos que vigilar estos campos —replica su compañero con una voz grave y ronca—. Y las lluvias de estos últimos días los han convertido en una ciénaga. El campo de cultivo ideal para los mosquitos. De todas formas, a mí no me molestan.

Jacob gira la cabeza a la derecha y mira hacia abajo. Siente pánico al advertir la altura a la que está. Debajo de él hay dos soldados. No disponen de antorchas, pero puede adivinar sus cascos crestados y lo que parece ser una campana de alarma empujada sobre ruedas. Lo que dijo el segundo soldado es cierto. No se vigilaba la orilla del río cuando Jacob montaba guardia. ¿Por qué lo hacen ahora? No hay nada que proteger aquí atrás.

Las yemas de los dedos, agarradas a las esquinas de los ladrillos salientes, empiezan a dolerle.

El primero suspira.

—Supongo que hueles demasiado mal para gustarles, Haemón. Yo voy a estar rascándome y arañándome durante días.

—¿Ves? No bañarse tiene sus ventajas —se ríe Haemón.

—Salvo que las chicas huyen de ti como si fueras un montón de excrementos de oveja. Que es a lo que hueles.

—No siempre. La semana pasada estuve con una camarera preciosa...

Jacob se concentra en agarrarse a la pared. La mínima relajación hacia atrás le haría caerse estrepitosamente contra el suelo. Pega la frente a la pared, con los hombros gritándole de dolor.

—... esa era guapa, pero no tanto como la campesina con la que el príncipe estaba tan encantado.

Jacob alza la cabeza y se pregunta... Pero no. Alejandro debe de haber flirteado con muchas chicas.

—¿Te refieres a la chica que constituye el motivo de que tengamos esta nueva vigilancia nocturna? ¡Eres la décima persona que me la menciona hoy! Si no es más atractiva que Helena de Troya, cambia de tema porque estoy harto de oír hablar de ella.

—¿Atractiva? ¡Es más hermosa que ninguna de las damas de palacio! Y de lo más «exuberante», si entiendes a qué me refiero. Si hubiera sabido que se iba a escapar de la mazmorra, tal vez la habría catado primero.

El guardia debe de haberle dado una bofetada a Haemón, porque Jacob ha oído un golpe suave seguido de un grito.

—¿Qué? ¡Me gustan las chicas de campo!

—Bueno, yo al menos la habría registrado. He oído que escapó luciendo un colgante con una flor. Heirax dijo que parecía valioso.

Anonadado, Jacob está a punto de caerse. ¿Un colgante con una flor? ¡Tienen que estar hablando de Kat!

Es Kat quien ha escapado.

Es Kat quien ha provocado que el príncipe ordenara apostar más vigilantes en esta parte de la muralla.

Todo parece tener cierto sentido. Y ahora apenas sabe qué pensar. Kat... su Kat... fue encarcelada ¡y ha huido!

—¿Has oído algo? —pregunta Haemón.

—¿Cómo quieres que no oiga nada en una guardia nocturna? Búhos, roedores, murciélagos, tus pedos...

A Jacob le sorprende que no puedan oír también su corazón, que le resuena en el pecho como si fuera un tambor de guerra. Inspira de forma profunda y silenciosa para despejar la mente.

¿Qué hacía Kat en la mazmorra? ¿Pudo haber sido la chica a la que incriminó Bastian con el veneno? Fuera como fuese, al menos se encuentra a salvo de la invasión. Esté donde esté, no será un trofeo de batalla. No será vendida, ni violada, ni asesinada. No morirá de hambre en el asedio.

Los dedos de Jacob empiezan a entumecerse de agarrarse a los bordes de los ladrillos con tanta fuerza. En unos minutos no será capaz de sentirlos en absoluto. Lenta y cuidadosamente, flexiona primero la mano derecha y luego la izquierda. Un poco mejor ahora, pero las piernas también comienzan a acalambrársele. Fuerza la espalda y los hombros todo lo que puede para mantenerse pegado a la pared.

Algo aletea con torpeza hacia él y aterriza cerca de su mano derecha. Es pequeño, negro y tiene unos ojos redondos y brillantes.

Un murciélago. A Jacob siempre le han dado pánico los murciélagos, incluso a pesar de que sabe que son inofensivos. El animal se acerca poco a poco a su mano, emitiendo un pequeño chillido. Una parte de Jacob desea soltarse y caer hacia atrás aunque solo sea para librarse de la criatura. No parece ser capaz de respirar; pero si tragara tanto aire como desea, los soldados que están debajo le oirían. El sudor le resbala por el rostro, le baja por la espalda. Una parte de él desea reírse. Aquí está, el vencedor del Torneo Sangriento, aterrado por un ratón con alas ciego de diez centímetros.

Justo debajo de él, uno de los guardias aparta unos arbustos que hay delante de la pared. Después, Jacob escucha el chirrido de unas bisagras y, al mirar hacia abajo, ve un halo dorado de luz. Debe de haber una antorcha en ese túnel.

—No sé cuál es tu intención —dice Haemón—, pero yo no pienso regresar gateando por esa ratonera cuando venga nuestro relevo —emitiendo un crujido, la puerta se cierra—. Odio los espacios cerrados pequeños. Voy a dar la vuelta a la ciudad y a entrar por la puerta principal andando, como una persona normal, y no a reptar sobre mi vientre como si fuera una serpiente.

Las voces de los guardias se van apagando a medida que continúan su ronda. El murciélago se encuentra ya a pocos centímetros de la mano derecha de Jacob. Cuando los vigilantes ya no pueden oírle, lo asusta de un manotazo, y el bicho sale volando en espiral, chillando fuerte ante el rechazo.

Jacob comienza el laborioso proceso del descenso. Sabe dónde están los ladrillos salientes —esa es la parte fácil—, pero tiene los miembros agarrotados, doloridos y casi dormidos por haber mantenido esa postura tan incómoda durante tanto rato. Y además, están resbaladizos a causa del sudor nervioso. Cuando estira la mano derecha buscando el ladrillo que sabe que está allí, se escurre, y se queda colgado de su mano izquierda, oscilando en el aire, hasta que el pie izquierdo encuentra un saliente.

Finalmente, alcanza el árbol y se descuelga hacia el suelo. Regresa arrastrándose entre los arbustos, rodeando la muralla de la ciudad, y por la carretera principal hacia el bosquecillo donde dejó atado el caballo. El alivio le invade todo el cuerpo cuando se encuentra cabalgando de vuelta al campamento. El sonido de las pezuñas de la yegua sobre el camino parece decirle: «Kat está a salvo, Kat está a salvo, Kat está a salvo».

Va tan distraído que le lleva un momento reconocer un segundo grupo de pezuñas que se le acerca en estampida en la oscuridad de la noche. No, varios grupos de pezuñas. ¿Le habrán visto los guardias macedonios? ¿Por qué vienen hacia él, en lugar de perseguirlo desde detrás? Hace virar a su caballo hacia la derecha, clavándole fuerte los talones en los flancos, y cruza al galope un campo mientras el corazón se le sale del pecho. No puede caer en manos de los macedonios. Pero las pezuñas cada vez suenan más cerca, hasta que la voz de un hombre brama:

—¡Deteneos si valoráis en algo vuestra vida!

Si no lo hace, notará cómo una flecha o una lanza le atraviesa la espalda.

Con la cabeza a punto de estallar al imaginarse los horrores que le esperan, tira de las riendas de su caballo mientras cuatro sombras a caballo le rodean.

Bastian es el primero en refrenar su montura y agarra las riendas del caballo dé Jacob con tanta violencia que el animal relincha e intenta encabritarse, a punto de arrojar a su jinete al suelo. Los otros también se acercan: Ambiorix, cuyas largas trenzas rubias relucen plateadas bajo la luz de las estrellas; Turshu, cuyas piernas arqueadas se aprietan con tanta fuerza al lomo del caballo que parecen ser parte de él, y Timeo. Jacob examina un rostro tras otro. La situación no es tan mala como si le hubieran capturado los macedonios. Pero casi.

—¿Traicionándonos al enemigo? —pregunta Bastian—. La condena aesaria por traición dentro de nuestras filas es la muerte más lenta y dolorosa posible.

Jacob sabe lo que eso significa. Los Señores Aesarios se lo contaron a él y a Timeo durante su formación: ser despellejado vivo de un modo tan meticuloso que la víctima vive —por un tiempo— sin piel ninguna, como una masa de grasa, músculos y huesos expuestos al exterior.

—¡Un momento! —interviene Timeo, acercando su caballo al de Jacob—. Creía que era costumbre entre los aesarios escuchar a un hombre antes de condenarle.

—Muy bien —acepta Bastian—. Contadnos, «Señor» Jacob, ¿por qué abandonasteis el campamento en secreto esta noche y os hemos encontrado volviendo de Pela? Teníais estrictas órdenes de permanecer en él una vez caída la noche.

—Soy nuevo, señor, y aún tengo mucho que demostrar —dice Jacob, intentando mantener su voz calmada y lenta cuando esta se desliza hacia un chillido aterrado—. Mi familia es pobre; mi padre, un humilde alfarero. Siento sobre mis hombros el peso de mis modestos orígenes —el rostro de Bastian permanece sereno, como una máscara pétrea. Jacob sabe que debería hablar más despacio, pero gotas de sudor frío le resbalan por el rostro al imaginarse clavado entre dos postes, después de que lo hayan convertido en una masa informe de músculos sangrientos y palpitantes. Así que se escucha a sí mismo divagar—: Solo busco el honor. Deseo demostrarle lo que valgo a la Hermandad, ganarme su respeto, ganarme mi lugar.

—Vuestro lugar está en una tumba —concluye Bastian, pasándole las riendas del caballo de Jacob a Turshu y desenvainando su espada con un chirrido apagado.

—Dadle una oportunidad al chico, Bastian —tercia Ambiorix, mientras su caballo arrastra las pezuñas hacia los otros demasiado y luego se ve obligado a recular—. Recuerdo a un recluta ambicioso que arriesgó su vida en contra de las órdenes y ahora luce una cicatriz en el rostro como prueba de ello. Continuad, Jacob.

—Hoy en el campamento oí que los macedonios han aumentado la vigilancia y que registraban a todo aquel que entraba en la ciudad —explica Jacob—. Sé que el Consejo de Ancianos se iba a reunir para encontrar una solución. Deseaba ayudar, reconocer las defensas de la ciudad de noche —se pregunta si estará tartamudeando, si estará pareciendo idiota. O peor, si estará pareciendo culpable.

—Ya hemos hecho eso —dice Bastian, entornando los ojos—. Hemos estudiado cada puerta, cada torre, las armas, los hombres, la maquinaria, los caballos y sus entrenamientos. Hicimos todo eso mientras éramos huéspedes del rey, y, desde que nos fuimos, lo han seguido haciendo nuestros espías. ¿Creéis que somos tontos?

Jacob sacude la cabeza. Solo hay una cosa que puede decir para salvar su vida, y es la información que Bastian necesita desesperadamente para mantener su honor y su puesto en el Consejo de Ancianos.

—En absoluto, señor. Pero he descubierto una vía de entrada al complejo palaciego en sí mismo, por la muralla norte.

—No hay puerta norte en Pela —interrumpe Turshu—. No hay ningún camino por allí, apenas unos campos que suelen inundarse. Tan solo existe un muro escarpado.

—Existen túneles que conducen desde el exterior directamente al palacio —afirma Jacob—. Hay una puerta escondida detrás de unos arbustos que atraviesa los antiguos conductos de desagüe y lleva a las mazmorras —Jacob observa el rostro de Bastian. El caballero no habla, pero parece estar escuchando, así que Jacob continúa—: En este momento, la puerta está vigilada por dos hombres. De mi época en la guardia, sé que probablemente haya dos más arriba, en la mazmorra, donde acaba el túnel.

Lord Bastian reflexiona un momento mientras su caballo piafa y cambia el peso impaciente de un lado al otro.

—Decidme, ¿podríamos meter caballos por ese túnel? —pregunta— ¿Al ejército de invasión entero?

Jacob sacude la cabeza de nuevo.

—No, señor. Los dos guardias a los que escuché decían que los hombres deben reptar sobre sus vientres para atravesarlo.

Lord Ambiorix se cambia las riendas de mano y sentencia:

—El Consejo de Ancianos debe conocer esta información.

—Sí —concede Bastian. Echa la cabeza hacia atrás, analizando a Jacob con sus astutos ojos oscuros—. Os uniréis a nosotros, Señor Jacob. Habéis hecho bien.

Turshu afloja las riendas de su yegua y Jacob espolea al caballo para que avance al trote.

Kat está a salvo. Y él ha impresionado a sus hermanos. Debería sentirse lleno de alegría, pero a medida que se aleja de palacio hacia el campamento no puede evitar preguntarse si no acaba de sentenciar a muerte a una ciudad entera.

Capítulo 26

C

in se sienta en la silla favorita de Álex bajo la parpadeante luz de una docena de lámparas, hasta que, por fin, oye las pisadas de su hermanastro resonar en el pasillo al que da su dormitorio. Sabe que son sus pasos porque nota una mínima duda justo antes de que apoye el pie izquierdo: es todo lo que le queda de la cojera que tanto se esfuerza en ocultar. Nadie la aprecia.

Excepto ella.

Al abrirse la puerta, Álex entra sujetando un farol, con la pantalla de cuerno de buey levantada. Las llamas de su interior reflejan las escarapelas doradas de su funda de cuero, haciéndolas centellear en la luz tenue. Cin se tensa. El no solía llevar espada en palacio. Como tampoco solía hacer la ronda con los guardias hasta las primeras horas de la mañana.

Da la impresión de no haber dormido apenas en varios días, y, aunque Cin odia admitirlo, el efecto de ello es poderoso. Parece mayor. Más fuerte. Más serio.

—Creí que eras una visita divina de la diosa Atenea —dice Álex con calma. Cin está vestida de guerrera, con las habituales botas de combate de cuero atadas hasta las rodillas, una falda militar de tablillas de cuero, una coraza de bronce cuidadosamente moldeada en la zona de los pechos, y un casco negro con cresta. Lleva la espada abrochada alrededor de la cintura y una daga escondida en la bota. Y tiene el escudo de combate apoyado sobre la mesa de caparazón de tortuga junto a la que está sentada—. Si te presentaras así vestida en Atenas, los escultores te pagarían una fortuna para que posaras para ellos —Álex coloca la lámpara sobre la mesa, al lado de ella, y ladea la cabeza—. No es frecuente que me visites. ¿Cuándo fue la última vez que lo hiciste? ¿Hace cinco años, cuando te pillé metiéndome una rata muerta en la cama? Aunque creo que has estado aquí más recientemente. Robando mi daga del fénix.

Durante un doloroso momento, furia y vergüenza la invaden cual marea venenosa, quemándola y dejándola sin aliento. Álex lo sabe. Lo que significa que Hef también lo sabe.

—No sé de qué me estás hablando —replica ella, alzándose, satisfecha de ser tan alta como Álex y poder mirarlo directamente a los ojos, a esos ojos de extraños colores—. He venido a informarte de que cabalgaré contigo al campamento de los Señores Aesarios.

—Ah... —Álex cruza los brazos y la analiza durante un largo instante antes de continuar—: Hay dos razones por las que te rechazaré.

—¿Y cuáles son, mi príncipe regente? —pregunta Cin apretando los dientes, maldiciendo el poder que su hermanito ejerce sobre ella. Y su condescendencia.

—Primero: aunque estás bien entrenada, nunca has estado en una batalla.

—Tampoco tú —suelta ella, mientras la frustración y la impotencia la hacen sentirse como una niña a quien le hubieran chafado el plan. Pero contestarle es mejor que montar una pataleta.

Durante un segundo, Cin cree ver una pequeña duda, una vacilación en sus ojos, pero esta se desvanece enseguida.

—Yo he cabalgado junto a Padre —dice Álex—. He luchado contra los ladrones de ganado a su lado. Tal vez no haya sido la madre de todas las batallas, pero me sirvió de práctica. Estoy preparado —se frota la nuca y sacude la cabeza—. Los Señores Aesarios son algo muy distinto. Si tu primera batalla a muerte es contra ellos, lo normal es que se trate de la última.

—¿Y la segunda razón? —pregunta, tan furiosa que apenas es consciente de los ruidos del pasillo.

—Confianza —afirma Álex, y aunque su voz se mantiene serena, los ojos le brillan de ira—. Si tú cabalgaras junto a mí, tendría que preocuparme por defenderme tanto de lo que estuviera enfrente como de lo que tuviera detrás, y eso sería muy difícil hasta para el mejor de los guerreros.

—No sabía que tú...

La puerta se abre de un golpe y dos guardias reales entran corriendo, con sus espadas en alto.

—¿Qué es...? —comienza Álex, girándose hacia ellos, pero las palabras mueren en sus labios.

Y en un instante Cin se da cuenta de que no han venido a proteger a Álex, sino a matarlo.

El tiempo se detiene. Durante un momento, Cin se pregunta si debería apartarse y dejar que los hombres mataran a Álex, pero solo durante un momento. Siente una rabia inesperada ante el descaro del enemigo, que se ha colado furtivamente en el palacio para matar al príncipe, su hermano, en lugar de intentarlo en una batalla honorable. Macedonia nunca olvidaría la deshonra de una cobardía semejante. Coge una silla y se la tira a los guardias recién llegados, ganando tiempo para que tanto ella como Álex desenvainen las espadas. Descuelga el escudo de su hermano de la pared y se lo lanza justo cuando los hombres se echan sobre él.

Con gran destreza, Álex se defiende de un ataque con el escudo y del otro con la espada. Los dos asesinos se concentran en él. Y ese es su error. Cin le tira un tajo a uno de los hombres, que lo rechaza con su espada provocando un fuerte ruido metálico. Ella y su oponente se apartan de Álex mientras sus espadas se baten. Es unos centímetros más alto que ella y pesa casi cuarenta kilos más, pero Cin es ágil y rápida, y es capaz de saltar hacia atrás sin dificultad, de girar y revolotear a su alrededor en un torbellino de movimiento, con los ojos fijos en su espada y escudo, sabiendo en todo momento dónde están y hacia dónde van a dirigirse.

Cin gira hacia la izquierda y le golpea con fuerza en el rostro con el borde de su escudo. La nariz y la boca comienzan a sangrarle a borbotones.

—¡Puta! —gruñe él, escupiendo un diente.

Se lanza a por ella con una ira inhumana, desencadenando la arremetida más furiosa que ella haya visto nunca. Por primera vez, Cin está luchando por salvar su vida. Y el mero pensamiento la excita. Se le aguzan los sentidos y nota cómo le corre la sangre por las venas del cuello, y huele el sudor agrio del hombre mientras alza el escudo y blande la espada. Una vez más, este se aprovecha de su mayor peso, echándose encima de ella junto a su enorme escudo, por lo que Cin se ve obligada a retroceder. Unos pasos más y se encontrará atrapada en la esquina.

Cin sopesa su situación de un vistazo. Hay una silla detrás de ella. Por encima, una cadena de hierro enrollada que suele utilizarse para subir y bajar el candelabro circular sujeto al centro del techo. El esclavo no ha encendido las mechas. Así que salta sobre la silla y desde allí se lanza hacia la cadena. Agarrando el hierro, se balancea y golpea al hombre con toda la fuerza de ambos pies en el rostro. Anonadado, este se tambalea hacia atrás. Cin suelta la cadena rápidamente, pero ya es demasiado tarde. El gancho del techo que sujetaba el candelabro ha cedido al peso de ella y se descuelga.

El pesado engranaje de hierro golpea al atacante en el hombro mientras las lámparas caen salpicándole aceite encima, lo que le hace perder el equilibrio momentáneamente. Con gran velocidad, Cin le enrolla la cadena, ya suelta, alrededor del cuello y aprieta fuerte.

Bramando, él introduce los dedos de una mano entre la cadena y su cuello mientras alarga la otra hacia atrás intentando agarrar a Cin. Se dobla sobre su cintura, tratando de lanzarla por encima de su hombro y logrando que ambos se acerquen a la otra batalla que se está librando en el dormitorio. Cin es vagamente consciente de la furiosa lucha de espadas que mantienen Álex y el otro soldado, pero no es capaz de pensar más que en apretar con fuerza la cadena alrededor del cuello del guardia para que este se desmaye antes de que logre liberarse o la lance a ella contra la pared. Al pasar junto a la mesa, agarra una lámpara encendida y pega fuego a la manga, empapada en aceite, de la túnica de su oponente. Se enciende como una antorcha.

Soltando la cadena, Cin se deja caer al suelo y rueda lejos del guardia. Gritando, el hombre se sacude la manga, pero las llamas ya le alcanzan la barba, también llena de aceite. Con un rugido, se quita el casco y se golpea el rostro, incluso a pesar de que las llamas empiezan a lamerle el pelo. En el otro lado de la habitación, su compañero se detiene horrorizado. Álex se aprovecha de su distracción para apuñalarlo en el corazón. Se desploma sobre el suelo mientras la sangre oscurece su pechera de cuero.

El rival de Cin aúlla agonizante. Rodeado de llamas y humo, ardiendo, el hombre se tambalea hacia ella. Cin saca su espada y el tipo acaba ensartado en ella. Cae al suelo, retorciéndose mientras las llamas convierten su rostro en una masa de ampollas y burbujas.

Apoyándose en el escudo, Cin lo mira y sonríe.

—Vuelve a llamarme puta —sentencia.

Pero el tipo ya no la oye. Álex le ha cortado el cuello con la espada, poniendo fin así a su sufrimiento. Toma un cubo de arena cercano a la pared y vierte su contenido sobre las llamas que aún le devoran la cabeza y los brazos; tras ello, el fuego vacila y termina por extinguirse. Entonces, Álex vuelve junto al hombre al que ha matado, evitando con cuidado los resbaladizos charcos de aceite y sangre.

—Ayúdame a quitarle la coraza —pide Álex, volteando el cuerpo para desatar los cordones de la espalda.

Rápidamente, Cin se une a su hermanastro y desgarra la túnica ensangrentada por su parte delantera. Aunque la herida letal ha oscurecido parte de ella, Cin puede distinguir con claridad la marca aesaria. Cinco lenguas de fuego y una luna creciente.

—Señores Aesarios —concluye Alejandro, limpiándose la sangre de las manos en la parte baja de la túnica del hombre.

Cin y él llegan a la misma conclusión a la vez: deben de haber vuelto sobre sus pasos, al haber encontrado una forma de infiltrarse en la ciudad, disfrazándose de guardias.

—He de encontrar a la reina —dice Álex.

Y sale como un huracán de la habitación sin mirar a Cin.

Esta vuelve hacia el hombre al que mató, fijando la vista en el deshecho montón de carne que yace delante de ella. Es curioso que la muerte aesaria la haya hecho sentir tan viva. Ahora desearía matar a otro. Y si estos hombres han conseguido entrar, lo harán otros.

A lo lejos, Cin oye la campana que anuncia un ataque. Sale rápidamente de la habitación, manteniéndose en las sombras, y apresurándose para alcanzar a Álex. Al otro lado del pasillo oye sonido de pisadas y ruido metálico de armaduras a medida que los guardias del rey acuden a la llamada de alarma. Ella se une a una multitud que cruza el patio con faroles, antorchas y armas, mientras los soldados gritan órdenes y los civiles gimen de miedo.

Está a punto de unirse a los guardias cuando un movimiento en su visión periférica la detiene en seco.

Al otro lado del patio, la puerta de la biblioteca está abierta, si bien mínimamente. ¿Quién puede encontrarse en la biblioteca a estas horas de la noche?

Cin desenvaina la espada, recoge el escudo, y cruza a grandes zancadas el patio, sube los peldaños y entra en el oscuro atrio de la biblioteca. Allí se detiene y escucha. Solo oye el suave chapaleteo del agua de la piscina al chocar contra los bordes.

Y entonces, ese gemido ansioso y agudo que reconocería en cualquier lugar.

Arrideo.

Puede que no sienta mucho cariño por su hermano deficiente, pero pertenece a la familia real de Macedonia. A su familia real. ¿Cómo se atreven los aesarios a infiltrarse en palacio y poner las manos sobre ningún miembro de su familia?

Cin avanza sigilosamente, agachándose, y se desliza a través de las puertas medio abiertas a la sala de lectura principal. Tras unos momentos de silencio intenso, distingue un murmullo de voces y un crujido de papeles. La luz de una lámpara baila en los archivos que se encuentran a su izquierda.

En medio del parpadeo de sombras, Cin descubre la cadena y el candado tirados de cualquier modo sobre el suelo. Los intrusos debieron esperar a que sonara la alarma y los guardias abandonaran sus puestos. A medida que se acerca, con la espalda pegada a las estanterías, ve cómo unos hombres desenvuelven rápidamente algunos rollos. Arfideo está atado a una silla, amordazado y con los ojos muy abiertos. Los hombres lanzan algunos de los rollos a un gran saco de lienzo y descartan otros arrojándolos al suelo. Todos llevan espadas. Pero están envainadas. No tienen ni idea de que se les avecina un ataque.

Realizando el ululante grito de guerra de las antiguas amazonas, entra de un salto en la sala, clavando su espada en el pecho del intruso más cercano. Sin embargo, el filo de esta queda bloqueado por algo rígido que lleva debajo de la túnica, una coraza de bronce, probablemente. Cin intenta entonces apuntarle a la cara, pero el hombre se vuelve rápidamente y la golpea con el saco mientras desenfunda la espada. Sus dos compañeros desenvainan también las suyas, si bien se ven entorpecidos por las pequeñas dimensiones de la estancia.

Uno de ellos se lanza contra Cin y las espadas de ambos se encuentran. El que está junto al primero intenta acuchillarla, pero ella alza el escudo a tiempo para esquivar el ataque. El tercero se queda atascado detrás de los otros dos, incapaz de luchar. La silla de Arri se vuelca en medio del revuelo y sus gemidos alcanzan cotas insospechadas.

Cin no está segura de cuánto tiempo está pasando —¿dos minutos?, ¿diez?— mientras pelea con sus dos oponentes. Ve al tercer hombre, el que se encontraba detrás, subirse de un salto a la mesa y se pregunta si tratará de saltar sobre ella. Si lo hace, su espada estará preparada para ensartarle, como a un trozo de carne que fuera a asar a la brasa, según caiga. Pero en lugar de ello, le arroja algo, algo duro y grande que vuela por encima de las cabezas de sus camaradas, le golpea en un lateral de la cara y choca contra el suelo. Es un rollo enorme con un pesado rodillo de madera en el centro, tan grande como los utensilios parecidos que utilizan los panaderos para amasar.

No consigue lesionarla —el casco ha absorbido la mayor parte del golpe— pero sí que le hace perder el equilibrio. Mientras intenta recuperarlo, uno de los hombres salta sobre ella, derribándola contra el sueño. Con un movimiento ágil, estira las piernas hacia arriba y hacia atrás, y logra agarrar la daga de la bota. Se la hunde hasta dentro en el cuello.

Dando un alarido, los otros dos aesarios le quitan el cuerpo inerte de encima, con lo que puede volver a ponerse de pie, a agarrar la espada y el escudo. No dispone de mucho espacio para maniobrar en una cámara tan pequeña, que además está medio ocupada por la vieja mesa y el cadáver, pero Cin se las arregla para clavar su arma con fuerza en la pechera —atravesándola, según cree ella— de uno de los hombres, que se desploma hacia atrás sobre la mesa, volcando una lámpara de aceite; sin embargo, debe de haberle provocado solo un rasguño porque casi inmediatamente el hombre se incorpora de un salto e intensifica el ataque.

—¡Fausto! —grita entre arremetidas y defensas—. ¡Llévate los rollos!

Cin inspira profundamente, tratando de mantener la respiración regular a pesar de que sus pulmones chillen exhaustos. Huele un perfume mezclado con sudor y sangre. Y humo.

Las llamas se alzan imponentes por detrás de los dos hombres mientras Cin se precipita sobre Arri y lo desata. Las lágrimas le surcan el rostro, y de inmediato empieza a toser y escupir.

—Corre, chico. En cuanto puedas, corre —le susurra.

Se vuelve sobre sus talones, viendo cómo la lámpara de aceite ha prendido el montón de rollos descartados, que en cuestión de segundos está convirtiéndose en una hoguera capaz de rivalizar con las del solsticio de verano. Cin intenta obligar a los hombres a acercarse a las llamas, pero ambos empujan hacia adelante, golpeándole la espada y el escudo de forma que no puede defenderse. Vagamente, en algún punto de su visión periférica, ve a Arri salir disparado entre las piernas de uno de sus dos oponentes, gateando en dirección a la puerta, a la seguridad.

Con un movimiento circular, el hombre que está a su derecha consigue hacerle girar la mano, con lo que su espada sale despedida hacia el suelo. El otro la empuja hacia el montón de rollos en llamas, y apresuradamente voltea la pesada mesa de la biblioteca, inmovilizando a Cin contra el ardor y las cenizas.

—Agarra el saco y llevémoslo a Bastian —dice, mientras Cin siente la insoportable agonía de notar cómo se le va quemando la carne. Aparta la pesada mesa de un empujón y profiere un grito tan espeluznante que, por un instante, los hombres se detienen y se quedan mirándola. Ella los ve a través de una nube de humo y llamas danzantes.

Curiosamente, sobre ella ha descendido una especie de entumecimiento: no siente nada. Y a pesar del espeso humo que llena el aire, provocando que los otros guardias tosan y se asfixien, ella es capaz de respirar sin problema. De hecho, se da cuenta de que es capaz de levantarse y caminar a través de las llamas, como si estas no la tocaran.

—Tal vez sea una diosa —dice Fausto, temblándole la voz.

—Una bruja, más bien. Y eso sí que le interesaría al Consejo de Ancianos.

Cin se encuentra maravillada. ¿Será posible? ¿Habrá funcionado el hechizo con la sangre del mendigo después de todo? ¿Se habrá vuelto invencible al dolor..., o incluso a la muerte? Después de tantos años, ¿habrá logrado encontrar por fin la sangre de la verdadera traición?

Profundamente confundida, apenas reacciona cuando Fausto le agarra las manos y rápidamente se las ata a la espalda. No puede ser que haya adquirido la Sangre de Humo.

¿O sí?

El otro tipo se ata un pañuelo alrededor de la boca. Cin no tiene ni idea de adonde la llevan. Mientras la empujan hacia la sala principal, una risa tonta le sube por la garganta pero se le ahoga en la mordaza.

—Este sitio va a arder como una antorcha —advierte uno de los soldados, echando la vista hacia la hoguera que se ha declarado en los archivos—. Salgamos de aquí.

Mientras los hombres sacan a Cin de la biblioteca, ella ve a docenas de personas en el patio principal de palacio gesticulando y gritando que la biblioteca está en llamas.

—¡El enemigo ha prendido fuego a la biblioteca! ¡Traed arena y agua! —grita uno de los hombres.

Después, empuja a Cin escaleras abajo y por una puerta hacia el pequeño y desusado patio que se encuentra detrás de la biblioteca, y desde este y a través de otra puerta hacia un callejón. Sus captores la empujan y sacuden de forma zafia hasta que finalmente la suben al pequeño porche que antecede a la mazmorra. Llaman cinco veces a la puerta. Oye cómo dentro se levanta un cerrojo, y un segundo más tarde, la puerta se abre y la empujan dentro. Sobre el suelo que tiene delante, dos guardias macedonios, a quienes han despojado de sus uniformes, yacen en sendos charcos de sangre.

Mira a su alrededor en la sala, iluminada por las antorchas, y ve a seis Señores Aesarios. Uno de ellos da un paso adelante, pero a ella le lleva un instante reconocerlo: el habitualmente confiado Señor Bastian. A Cin le sorprende descubrir una marca en su frente y las perlas de sudor que se le forman sobre el labio superior. Estaba mucho más atractivo en el banquete, recuerda. Y pensar que entonces intentó flirtear con ella...

—¿Qué es esto? —pregunta Bastian a sus secuestradores.

—Nos atacó, mi señor.—dice uno, apoyando el saco con los rollos robados—. Y mató al Señor Ajax. Y ella... ella...

—Ella... ¿qué? —pregunta Bastian, acercándose a Cin, repasándola de arriba abajo.

—Parecía poder resistir el fuego. Caminaba sobre las llamas.

—¿Esta cría mató a Ajax y caminó sobre las llamas?

—Sí, señor. La biblioteca está en llamas, pero logramos sacar muchos rollos que podrían resultarle de interés al Consejo.

Cinco golpes cortantes suenan en la puerta, y un hombre la abre. Cin gira el cuello para alzar la vista y ve cómo dos mujeres desgarbadas que portan cestas entran en el despacho de la mazmorra. De pronto, se arrancan sus largos velos vaporosos y sus melenas rizadas oscuras, dejando a la luz unos rostros llenos de cicatrices y de cabello corto.

—Mi señor —dice el del pelo entrecano—, nuestros hombres no pueden abrir las puertas de palacio. Y aunque pudieran, no conseguiríamos abrir las puertas de la ciudad para dejar entrar al ejército. El príncipe Alejandro ha ordenado que se mate a cualquier civil que se acerque a las puertas desde el palacio o la ciudad.

Bastian frunce el ceño y asiente.

—¿El príncipe Alejandro? ¿Y qué ha sido del Señor Melampos y el Señor Kebes? ¿Acaso no lograron asesinar al príncipe?

—Están muertos, mi señor —contesta el otro, el ataviado con un peplo que le queda fatal—. Asesinados por el príncipe y su hermana.

—¿Su hermana? —pregunta Bastian volviéndose hacia Cin—. Menos, quítale la mordaza.

Cin apenas puede contenerse de morder los zafios dedos que le retiran la mordaza de la boca. Cuando por fin se la quitan del todo, inspira profundamente antes de dedicarle a Bastian una sonrisa brillante.

—Qué decepción —afirma—. Pensaba que tus guerreros eran los mejores del... —la mejilla le arde y prueba lo salada que está su sangre al recibir en el rostro una bofetada de Bastian.

—Una noche decepcionante —conviene Bastian, frunciendo el ceño hacia ella, y después hacia sus hombres—. Unos cuantos rollos y una chica.

—Pero no una chica cualquiera, mi señor —replica el hombre que sujeta a Cin—. Se trata de la hija del rey Filipo. Una princesa real por la que se puede pedir un rescate. Una mujer cuya carne no queman las llamas. Mirad cómo su piel apenas muestra mínimas marcas, como si el fuego casi no la hubiera tocado.

Bastian vuelve a mirar a Cin, y por primera vez en toda la noche, sonríe.

Capítulo 27

Z

o clava los talones en el caballo y lucha por mantener el ritmo de los tres hombres que lleva delante, que acaban de detenerse y miran hacia atrás con impaciencia. Le arden los muslos y puede notar cómo le van aflorando moratones donde estos entran en contacto con la silla de montar. Al final del día le cuesta permanecer en pie, lo que le hace preguntarse si ya tendrá las piernas definitivamente arqueadas. Le da la impresión de que cada una de ellas fuera una perfecta media circunferencia.

No es que no hubiera cabalgado nunca, pero desde luego no diez horas al día por una carretera tan compacta. Cada noche sueña con llegar a la siguiente casa de postas, donde ancianas llenas de arrugas le arrojan cubos de agua caliente aromatizada y le masajean la piel con esponjas y cepillos de púas hasta que le queda brillante. Los baños calientes son lo único que le hace soportable la vida durante este interminable viaje a ninguna parte en busca de una criatura que se extinguió hace muchos años.

—Las Montañas Orientales —dice Oco, señalando los picos de un gris purpúreo que se aprecian en la distancia mientras Zo detiene la montura a su lado.

Ella se queda mirando fijamente la larga, casi infinita, cordillera. Kohinoor dijo que la única forma de que Zo evitara casarse con Alejandro de Macedonia y reunirse con Cosmas —sin arriesgar la vida de este— era encontrar a los Devoradores de Espíritus de las Montañas Orientales y pedirles que modificaran su destino. «Pero ¿en qué parte de las Montañas Orientales?», se pregunta ella. ¿Acabará condenada por creer en las palabras de Kohinoor? ¿O acaso es eso lo único que la mantiene viva incluso ahora?

La cadena montañosa se extiende durante más de mil doscientos kilómetros desde Asia Menor hasta lo más profundo del Imperio persa, desviándose hacia el norte y entrando en la tierra de los nómadas situada entre los dos grandes lagos interiores. Se imagina sola, tambaleándose a ciegas mientras sube y baja por esas montañas, hambrienta y exhausta, y de nuevo convertida en un excelente objetivo para los canallas de los traficantes de esclavos.

Al menos dispone de dinero —oro, en realidad— que podría cambiar por comida o algún lugar donde dormir. Toca sus joyas en el dobladillo de la túnica celeste. Cuando Oco encontró la túnica y los pantalones que ella había reservado para lucir ante Cosmas en la bolsa de los traficantes, se los arrojó y le sugirió que se los pusiera en lugar de sus asquerosos harapos. Cuando el príncipe no miraba, arrancó las joyas de su túnica raída y las cosió en el dobladillo y la cinturilla de su atuendo limpio, fingiendo que le estaba haciendo algunos arreglos.

—Me dijiste que el mapa de tu padre mostraba un sendero que se desviaba al norte del Camino Real y terminaba en las montañas —dice Oco—, Que le habían contado que la manada de pegasos vivía en un valle por esa zona, ¿verdad? —Oco entorna los ojos al mirarla.

Zo asiente. Eso es lo que le relató Mandana en sus cuentos de hadas. O algo así. Ahora que lo piensa, Mandana también le habló de genios malvados que vivían debajo de las setas. Y de duendes del agua que surgían de los estanques para arrastrarte a las profundidades gracias a sus largos brazos verdes y húmedos, y de...

—Vamos —ordena Oco. Sus dos hombres, Javed y Payem, espolean a sus caballos para que troten, y Zo les sigue de mala gana.

Una caravana de carromatos avanza de forma pesada hacia ellos desde el este. En uno de ellos, unos mercaderes con extraños atuendos bordados de muchos colores están sentados con las piernas cruzadas sobre cojines y bajo toldos mientras beben vino de copas diminutas. Estos últimos días Zo ha visto muchas caravanas parecidas; todas llevan lapislázuli, especias, perfumes y esa extraña tela brillante que tejen los gusanos de los árboles en los confines del mundo.

Un grito resuena desde detrás de ellos.

—¡El correo del rey!

Todo el mundo se aparta obediente hacia un lado de la carretera para que un hombre vestido con el uniforme azul de los carteros pase con gran estruendo cabalgando sobre un esforzado semental.

—¡Los hombres del rey! —braman ahora.

Y Oco le indica a su grupo que permanezca donde está mientras les adelanta un regimiento de caballería, levantando nubes de polvo a su paso.

Más tarde ese mismo día, una harmanaxa les alcanza de forma ruidosa. Unas carcajadas femeninas resuenan a través de unas cortinas escarlatas adornadas con borlas. Zo sabe que dentro viajan los miembros femeninos de una familia noble, reclinados sobre alfombras y almohadas. Una punzada de dolor la recorre al verlo. Cuánto disfrutaba ella viajando en la harmanaxa de su tío con Shirin y Roxana.

Cabalgando al lado del vehículo van varios eunucos que llevan sombreros de ala ancha para proteger sus delicadas complexiones. Zo echa de menos incluso a sus entrometidos eunucos, que siempre la seguían a todas partes y se preocupaban por ella. Frava, tan goloso que llevaba dátiles escarchados en el bolsillo. Cosroes, que recibía tantos insultos, que siempre pedía prestados pañuelos y joyas a las mujeres y se echaba a sollozar cuando se los negaban. Erfan, tan atractivo y moreno, que añoraba lo que le habían quitado de niño los cuchillos de los traficantes de esclavos e intentaba cuanto podía parecer y comportarse como un hombre normal.

Pero esa vida sucedió hace una eternidad, y en otro mundo. Nunca volverá a vivir en un palacio con eunucos ni a viajar en una harmanaxa. Echa la vista atrás sobre su hombro con nostalgia, pero tanto el carromato como los jinetes han desaparecido.

Después de algunos agonizantes kilómetros más, llegan a la siguiente casa de postas, un edificio fortificado de adobe sin ventanas exteriores salvo por las troneras de las torres de las esquinas y un rastrillo de aspecto asqueroso que bajan al caer el sol. Zo sabe que hasta ahora ha tenido suerte. Han pasado todas las noches en casas de postas. A pesar de que todas son muy similares, Zo las ha encontrado limpias y cómodas, provistas de grandes establos y caballos frescos para el correo real, guardias que vigilan los cargados carromatos de los mercaderes y una taberna donde encontrar comida, bebida y cotilleos.

Zo detiene su caballo y espera a que Oco desmonte, pero en su lugar, él se protege los ojos con la palma de la mano y mira hacia el sol.

—Hoy podemos parar antes —dice—, o podemos continuar y acampar fuera. No llegaremos a la próxima casa de postas antes de que anochezca.

—Yo ya estoy harto de comodidades —afirma Javed, mientras su dentuda y enorme boca se convierte en una sonrisa y se frota el polvo del camino de los ojos. Zo refunfuña para sí. Cabalgar veinticinco o treinta kilómetros al día no es lo que ella consideraría «comodidades», independientemente de lo confortables que sean las casas de postas.

—¿Payem?

—Estoy de acuerdo —conviene Payem, asintiendo con su cabeza de rizos morenos.

—¿Y tú, Zotasha? —pregunta Oco.

Zo está segura de haber apreciado cómo se le arquea la boca, lo que la irrita aún más. Casi cada palabra que él le dirige constituye para ella una burla de una forma u otra. «Cosmas», piensa, «te echo de menos». Añora la timidez de su amante, su amabilidad. Estar con él tiene algo de tranquilo, de cómodo, mientras el hombre junto al que ahora cabalga irradia energía de forma tan fiera que casi parece uno de esos sarpullidos causados por el fuego.

—Tú decides, hija del criador de caballos —dice Oco, deleitándose de forma evidente al ver sus dudas.

Pero antes de que Zo pueda pensárselo, la respuesta ya ha salido de sus labios:

—Deberíamos continuar.

—Bien, entonces —afirma Oco—, ¡continuamos! —espolea a su caballo, que inicia un trote lento, pausado.

«Gran Mitra, ¿qué he hecho?». Zo espolea de mala gana a su caballo para que avance, mientras nota punzadas en la espalda, los pies y los dedos de las manos. Al cabalgar, un pensamiento se le cuela en la mente. A pesar de lo que le duelen los músculos, esta puede ser la oportunidad perfecta para escapar. Y debe escapar. Ha de encontrar a los legendarios Devoradores de Espíritus, o morir intentándolo. En casa no le espera nada, y de ninguna forma le permitirá Oco seguir con vida cuando se entere de que lo ha traído hasta aquí engañado.

Y, además, en su vientre lleva un niño al que debe salvar.

Los soldados nunca la dejan sola. A veces descubre a Oco hablando sigilosamente con Javed y Payem, y los tres se quedan mirándola y asintiendo levemente. Los hombres comparten una habitación mientras a Zo le permiten disponer de una propia, pero antes de apagar las lámparas, Oco le cierra la puerta y se guarda la llave en el bolsillo. Incluso cuando Zo utiliza la letrina o el baño en una casa de postas, uno de ellos la acompaña y espera fuera.

Cuando el sol proyecta sombras largas delante de los caballos, se desvían del camino y cruzan un campo antes de instalarse en un terreno boscoso donde recogen leña para prender una hoguera y cenan su comida de viaje: ternera seca, pescado ahumado, pepinillos y almendras. Al empezar a brillar las estrellas, se envuelven en sus capas.

—Payem, haz el primer turno de guardia —ordena Oco—. Cuando la luna esté en lo alto, despiértame.

Zo sabe que es a ella a quien están vigilando, para asegurarse de que no escape. Pero tras un día tan duro a caballo, debe de ser casi imposible permanecer despierto en la intensa oscuridad de la noche, mientras el viento susurra nanas a través de los árboles que les rodean meciéndose, y los grillos cantan con suavidad. Se da la vuelta y finge dormir. Se quedará en vela más tiempo que Payem y correrá.

Cuando se despierta, se maldice a sí misma por haberse quedado dormida. Se incorpora en silencio y mira a su alrededor. Los tres hombres están tumbados de costado, respirando profundamente. Se acabó la vigilancia.

Ahora.

Se desenreda de la capa y se levanta con cautela. Se muerde el labio para mantener en silencio el quejido sordo que le provoca estirar las piernas, pero lentamente se va alejando de la tienda para adentrarse en el negro abrazo de la noche.

Camina durante un rato, congelada y dolorida, perdida y sola, pero decidida a alejarse cuanto le sea posible del campamento, cuando de repente, muy cerca de ella, un gruñido rasga la oscuridad de la noche.

«Diosa Anahita, ¿y ahora qué?». Zo mira a su alrededor nerviosa. Se queda perfectamente parada entre la maleza, conteniendo la respiración. Cuando sus ojos se acostumbran a la oscuridad, finalmente distingue una silueta oscura de ojos dorados. Un puma. Uno solo de sus mordiscos le partiría el cuello en dos. Sin que a ella le haya dado tiempo a moverse, el animal profiere un aullido sobrenatural. Estira sus enormes garras y sus colmillos brillan a la luz de la lima antes de saltar en el aire.

Zo se lanza al suelo mientras un grito se le queda alojado en la garganta. Algo pasa silbando a su lado y el animal gruñe de dolor, se gira aún en el aire y aterriza a unos metros de ella. Ve a Oco a su lado, sujetando una antorcha encendida en una mano y una lanza en la otra. Varios metros detrás, Javed hace una muesca en otra flecha y, al otro lado, Payem sujeta su cimitarra.

El puma, con una flecha clavada en el muslo, gime enfurecido de dolor. Se abalanza sobre Javed antes de que este pueda disparar su flecha. El soldado grita de agonía. Payem corre hacia ellos, con la espada alzada, pero la fiera se vuelve para defenderse de esta nueva amenaza. Oco está en el medio de la gresca, levantando la antorcha para asegurarse de que su lanza hiere al puma y no a sus amigos. Agachada detrás de un arbusto con las manos sobre la cabeza, Zo apenas puede ver lo que está sucediendo a la temblorosa luz de una única antorcha en semejante desierto de oscuridad. El aire se llena de gritos, pero Zo no tiene claro cuáles son humanos y cuáles animales.

Finalmente, logra ver tres cuerpos inertes sobre el suelo: Javed, Payem...

... y el puma.

Aun manteniendo en alto la antorcha, Oco se vuelve hacia ella.

—Quítate los pantalones.

—¿Qué? —pregunta incrédula.

—Necesitamos vendas. Estos hombres están gravemente heridos.

Se quita los pantalones y se los lanza a Oco. El oro. Acaba de tirarle su oro cosido a la cinturilla.

—Toma, sujeta esto —dice Oco, pasándole la antorcha.

Desenfunda el cuchillo y corta una tira de la pernera de los pantalones azules que enrolla con fuerza alrededor del muslo sangrante de Payem, murmurándole palabras de consuelo y esperanza al hombre, que no deja de gemir. Después corta la cinturilla, frunce el ceño, y la desgarra. Anillos y pendientes de oro caen por los suelos, brillando a la luz de la antorcha.

Alza su mirada acusadora hasta encontrarse con la de Zo con una mueca de disgusto. Sin embargo, no dice nada, y se dobla para vendar la herida abierta en el estómago de Javed. Este no se mueve ni emite ningún sonido. Oco le pone la mano en el cuello durante unos segundos antes de proclamar su veredicto:

—Ha muerto.

Zo desea que se la trague la tierra. Javed, con lo amable que era, con esos grandes dientes de caballo...

Oco tira de ella hacia arriba agarrándola fuerte por el codo.

—Sabía que no eras hija de un criador de caballos. Lo he sabido desde el primer día de camino. Si lo fueras, no te habrías derrumbado de tu montura como si fueras paralítica cada noche. Y ahora, este oro —acerca un pendiente a la luz de la antorcha—. Oro del rey, según parece —una intrincada ánfora de oro cubierta de una decoración en grano exquisitamente pequeño pende de un gran disco de oro en cuyo centro reluce un enorme rubí—. Creo que eres una ladrona que escapa con joyas robadas de un palacio —la acerca de modo zafio hacia él agarrándola por la túnica y entonces toca el dobladillo, notando los bultos que este esconde—. Más oro —afirma, mientras sus dedos exploran las costuras de la túnica de Zo, pasando las manos por los lados de su cuerpo y la parte alta de sus muslos—. Podría pagarse el rescate de un rey con lo que hay aquí.

—Huía de mi familia —confiesa, retrocediendo, luchando por reprimir las lágrimas que le afloran a los ojos. No puede permitir que la vea llorar. Un sollozo que le sube desde la boca del estómago amenaza con asfixiarla, un aullido de dolor por Roxana y Jopata, por Cosmas y el bebé que lleva dentro. De repente se pone a temblar como una hoja y no desea hablar más. Lo que querría es gritar. Pero tiene que convencerle para que la deje marchar—. Una familia muy rica —continúa, intentando controlar el temblor de su voz— y los traficantes me secuestraron. Llevaos el oro, pero dejad que me marche.

El la analiza.

—¿Y los pegasos? ¿Eran mentira?

—Mi niñera es originaria de las Montañas Orientales —comienza, y se siente aliviada al decir por fin la verdad—. Fue ella quien me contó historias de los pegasos que vivían en un valle cercano a los Acantilados Llameantes. Eso no es ninguna mentira.

—¿Cómo podría creer a una embustera que afirma no estar engañándome? —pregunta, caminando despacio a su alrededor.

Zo se pone tensa, tratando de mantener la calma. Es perfectamente consciente de que él podría venderla en el mercado de esclavos y sacar unos buenos beneficios. O que podría devolverla, como a una doncella ladrona, a un palacio y obtener una recompensa. O que podría sencillamente estrangularla ahora mismo y quedarse con el oro.

Un gemido se escapa de la garganta de Zo, pero Oco continúa como si no la hubiera oído.

—Aún así, existe una pequeña posibilidad de que sepas algo sobre un pegaso. Si lo encontramos, podrás conservar tu oro y ganarte la libertad —entonces se detiene en seco y se queda mirándola—. Pero si este viaje es una persecución absurda, seré yo quien se quede con tu oro y tú te convertirás en mi esclava durante el resto de tu vida. Con que miraras mal, te azotaría por desobediencia. Así es como lo veo yo —concluye mientras sus ojos brillan dorados bajo la luz de la luna, igual que los del puma—: de cualquier modo, saldré ganando.

Zo está tentada de darle con la antorcha en la cabeza. Nadie en palacio —ni su madre, ni siquiera el rey— le ha hablado nunca así.

—Y, ahora, siéntate junto a Payem y mira a ver si puede beber un poco de agua —ordena Oco, arrebatándole la antorcha.

Ella obedece y desengancha el odre de agua de su cinturón. Por mucho que odie a su comandante, no puede ignorar a Payem, que respira de forma entrecortada y mantiene los ojos cerrados. No abre los labios cuando Zo intenta hacerle beber, y el agua le resbala por la barbilla.

Oco sujeta la luz sobre el cuerpo sinuoso y leonado del puma.

—Me podré hacer una hermosa capa de batalla —se arrodilla, coloca la antorcha en el suelo y comienza a despellejar al animal.

Incapaz de mirar, Zo se sienta junto al herido y nota algo caliente y húmedo en el rostro. «Tantos muertos por mi culpa».

Observa la cara del hombre que agoniza, tan parecida a la de un bebé dormido. ¿Esperaría a Payem una mujer en su hogar que le quisiera tanto como Zo a Cosmas? ¿O un niño, quizás, que ahora crecerá huérfano? ¿Unos padres ancianos? Entonces él se queja, y de forma instintiva ella le acuna la cabeza sobre su regazo, acariciándole con torpeza la helada frente.

Mientras tanto, Oco separa la piel del puma de los músculos y huesos, prestando un cuidado especial con la cabeza. El aire apesta al olor cobrizo de la sangre y a sus pestilentes intestinos, y Zo se pregunta si logrará no vomitar. Se sorprende a sí misma entonando una melodía con la que Mandana solía relajarla en las noches en que añoraba a su madre y no podía dormir. No es capaz de decir si lo hace por el bien de Payem o por el suyo.

Inspírame, amor mío,

y agárrame sin reproches.

Estoy junto a ti, en la oscuridad de la noche.

Te daré anillos dorados de mis arcas.

Y crecerás tan alto como los monarcas.

De repente, advierte que la pesada respiración de Payem se ha detenido. Ha muerto. Regordete, de ojos sonrientes y cabello moreno rizado. Otro muerto. Y todo por culpa suya.

Deja de cantar.

Su única escapatoria es la muerte. Debe seguir el sendero por el que ella ha enviado a los demás. Acaba de matar a los dos mejores hombres de Oco, y no queda ningún pegaso en el mundo. Volverá a ser una esclava.

«No», piensa imbuida de una rabia que la sobresalta. «Nunca más».

Ve la lanza de Oco en el suelo, su punta de hierro brillante a la luz de la antorcha. Tal vez la muerte sea su única escapatoria, pero no tiene por qué tratarse de su propia muerte. Alcanza el arma y la equilibra sobre la mano. Puede hacerlo. Debe hacerlo. Levanta la lanza, preparándose para arrojarla contra la espalda de Oco.

Pero duda, y antes de que pueda bajar la punta, Oco se vuelve y se abalanza sobre el astil de madera, arrebatándoselo de las manos. Se echa sobre Zo, derrumbándola sobre el suelo. Desde encima de ella, le inmoviliza las manos cerca de la cabeza. Oco tiene las manos escurridizas por la sangre, y ahora lo están las de Zo también.

Ella se retuerce, pegándole un rodillazo en la entrepierna. Él gime de dolor e intensifica sus esfuerzos. Ambos sudan, luchando cuerpo a cuerpo, en una maraña de brazos y piernas, respiración entrecortada y cálida.

En ese momento, los dos se detienen. El tiempo parece suspendido cuando Zo examina el rostro de Oco desde tan cerca. Ese cabello fino que se le riza suavemente en la mandíbula. Esas leves pecas que casi se difuminan en la piel bronceada. El polvo que lleva pegado a las pestañas. Y entonces sus ojos dorados, despiertos y entornados, se arrugan. Algo en el comportamiento de ella le divierte.

Zo le escupe un montón de saliva sobre el rostro.

Oco finalmente suelta una carcajada.

—Menos mal que llevo cadenas y grilletes en las alforjas —dice.

—Pídenos algo de comida —conmina Oco—. Voy a ocuparme de los entierros y a vender los caballos que nos sobran —mientras se va, arrogante, gira la cabeza por encima del hombro y le da otra orden más—: Y Zo, querida, no vayas a ningún lado. Recuerda que estoy confiando en ti.

Zo frunce el ceño y aprieta los puños; la cadena que une su muñeca al lateral de madera desgastada del sofá bajo tintinea con suavidad. Están en una casa de postas, de vuelta en el Camino Real. Tras una noche en la que no fueron capaces de dormir al aire libre —él había encadenado la muñeca de ella a la suya—, la obligó a que le ayudara a colocar los cuerpos rígidos de Javed y Payem sobre los caballos y atarlos por debajo de unas mantas. Y ahora, utilizando parte del oro de ella, Oco va a asegurarse de que ambos reciben un suntuoso entierro.

Al menos esta mañana se ha deshecho de la piel del puma, manchada de sangre, de cuyos lados aún colgaban trozos de grasa y músculo; la dejó en una curtiduría pestilente. Encadenada a Oco, Zo fue obligada a entrar en la tienda, soportar el hedor y escuchar cómo empaparían la piel en orina y sesos de animales y la aporrearían con estiércol. Las náuseas, cada vez más acentuadas, le recordaron que estaba embarazada.

Ahora, sin embargo, tiene un hambre voraz, y un aroma delicioso le llega desde las mesas bajas que la rodean. Mira a su alrededor y ve a muchos guardias imperiales persas, ataviados con sus pantalones de cuadros rojos y blancos y sus túnicas verdes —ay, diosa Anahita, cuánto echa de menos a Cosmas—, y a los carteros imperiales, con sus uniformes azul intenso. Al otro lado de la abarrotada sala, un cartero de ojos brillantes, apoyado en un montón de cojines, alza su copa hacia ella y le guiña un ojo. Zo retira la mirada rápidamente.

—Me llamo Bahar —anuncia una voz de mujer—. Hoy tenemos cordero y estofado de cabra con fruta y ensaladas. ¿Deseáis vino primero? —Zo levanta los ojos y ve a una mujer rolliza con una bandeja de copas de arcilla llenas de vino. Algunos mechones de cabello tieso y grisáceo se le escapan del moño y se le pegan al rostro, empapado en sudor.

—Vino, sí, para dos —contesta Zo, confiando en que la bebida le alivie los sutiles calambres que ha comenzado a notar en la tripa: son los primeros síntomas de la vida secreta que se mueve en su interior. Se levanta para alcanzar una de las copas, pero en ese momento se da cuenta de que no puede hacerlo.

Aunque Bahar frunce los labios al descubrir la mano esposada de Zo, se agacha y deja dos copas sobre la mesa baja. Zo está convencida de que probablemente habrá visto cosas peores en el Camino Real, un río de porquería y esplendor por el que fluyen todo tipo de personas: reyes, mendigos, mercaderes, asesinos, prostitutas y ladrones. O sobrinas del rey embarazadas convertidas en esclavas y engreídos capitanes de caballería. Seguro que Zo podría contarle a esta mujer cualquier historia, que ella no pestañearía.

—Un momento, Bahar —llama Zo, cuando la mujer ya iba a retirarse—. Mi niñera me habló hace muchos años de una raza de hechiceros llamados los Devoradores de Espíritus. ¿Habéis oído hablar de ellos?

Bahar coloca la bandeja sobre la mesa y cierra un puño extendiendo los dedos índice y meñique, como si fueran los cuernos de un toro; es el antiguo signo para protegerse del diablo.

—Por lo que he oído, existen de verdad —susurra, acercándose a ella—.

A unos doscientos cincuenta kilómetros al este de aquí hay un sendero que se desvía del Camino Real hacia el norte y que atraviesa Korama, la tierra de las piedras mágicas. Allí viven los Devoradores de Espíritus, un pueblo ancestral que mantiene las costumbres secretas de la gente de las montañas, de aquellos que continúan en contacto con los antiguos dioses.

—¿Por qué tienen un nombre tan aterrador? —pregunta Zo.

Bahar se encoge de hombros.

—Hay quien afirma que no son personas, sino poderosos genios. Otros dicen que son miembros de una tribu pacífica llamada los Hunor que solo desean que los dejen en paz y que cuentan historias amedrentadoras para mantener alejada a la gente —Bahar la mira con curiosidad—. Si eso es así, les funciona. Muy pocos viajeros se aventuran a ir hacia allí, y casi ninguno regresa.

—Ah, aquí está mi chica —saluda Oco, sonriendo mientras se abre paso a empujones entre varios mercaderes gordos que se levantan de una mesa—. Qué mujer tan obediente. Siempre me espera exactamente donde le pido que lo haga —Bahar inclina la cabeza hacia Oco y se apresura a atender a una mesa llena de mercaderes borrachos—. Bien, queridísima —le dice a Zo—, ¿tienes hambre?

La cena es una humillación, desde el principio, empezando ya porque Zo ha de mantener sus esposadas manos sobre un cuenco mientras Bahar vierte el agua perfumada y caliente sobre ellas y se ríe a carcajadas. Zo lanza una mirada de odio a Oco, quien le sonríe de forma exasperante. Después, cuando intenta alcanzar las bandejas de carne cortada, fruta y verduras, sus cadenas emiten un sonido metálico al chocar contra la mesa de madera, provocando que los comensales cercanos se giren, la señalen y se rían de ella. Finalmente, logra colocar las cadenas con dignidad sobre los cojines que tiene al lado, aunque eso significa que empieza a depender para todo de Oco, precisando que sea él quien le rellene la copa de vino, le moje el pan en el yogur, y le acerque las bandejas para que pueda alcanzarlas. A pesar de todo, a Zo le aterra que la cena llegue a su fin.

Con un chirrido del metal contra la madera, Oco se levanta y suelta a Zo del sofá.

—¿Estás lista, cariño? —le pregunta.

—Eres insufrible —contesta Zo, mientras Oco le sonríe.

—Pero ¡me lo estoy pasando tan bien...! Si prometes ser buena, te dejaré que lleves tú solita tus cadenas hasta la habitación —le cede el extremo de la cadena y Zo trata de ocultar lo agradecida que le está de que no la lleve hasta el dormitorio como si fuera una monita atada a una correa. Mantiene su postura erguida de princesa, le sigue escaleras arriba y entra en la diminuta habitación alquilada, después de lo cual él echa la cerradura y se guarda la llave.

Solo hay una cama.

Oco se quita la camisa y comienza a lavarse con la palangana y la toalla que encuentra sobre la mesa. Zo permanece de pie de forma embarazosa —evidentemente no va a meterse en la cama—, pero no tiene más sitio al que mirar que su ancha y musculosa espalda, que brilla tersa y dorada a la luz de la lámpara, salvo donde muestra cicatrices de batallas. Entonces, Oco se vuelve hacia ella, que contempla sus fornidos hombros, los grandes músculos del brazo y su robusto pecho. «Diosa Anahita», tiene el estómago tan cincelado como la estatua de Apolo que Shirin y ella vieron cuando se colaron en el templo de los mercaderes griegos. Y ella que creía que un estómago así estaba reservado para los dioses y no al alcance de los mortales. En realidad, ya se lo había visto antes, cuando se estaba bañando en el estanque poco después de que la rescataran, pero entonces se encontraba tan exhausta que no había advertido lo increíble que... Horrorizada, nota que Oco la ha pillado mirándolo y se le ha quedado sonriendo, consciente de lo que piensa ella. Un rubor le enciende las mejillas y baja la vista al suelo, furiosa consigo misma.

—Toma —dice—, una toalla limpia para ti. Déjame que te quite las cadenas para que puedas lavarte.

Oco se tumba en la cama y se queda contemplándola mientras ella le da la espalda y se lava rápidamente las manos y el rostro, para después llegar con torpeza por debajo de la túnica al pecho y las axilas.

—¿Eso es todo? —pregunta él, acercándose a ella—. Yo esperaba más.

A Zo se le sale el corazón del pecho cuando él le agarra las muñecas; espera que la empuje sobre la cama. Pero lo único que hace Oco es esposarla de nuevo y volver a guardarse la llave en el fondo del bolsillo de sus pantalones.

—Si te levantas y te mueves, te oiré —le advierte, con voz burlona, como si se estuviera dirigiendo a un niño travieso. Y al apagar de un soplido la lámpara, añade—: Y si intentas cualquier otra cosa —amenaza inclinándose hacia ella, pasándole el dedo por la mandíbula—, enrollaré estas cadenas alrededor de tu precioso cuello.

Zo tan solo respira cuando él ya se ha apartado, acomodándose en su lado de la cama. En unos instantes, ya se ha quedado dormido; puede notarlo en la lenta respiración rítmica. A ella, sin embargo, la mantiene despierta el latido de su propio corazón, el calor y la cercanía del cuerpo de Oco. Le recuerda a la noche que pasó acurrucada contra Cosmas, sintiendo su calidez e inhalando su aroma. La soledad anida en el pecho de Zo, asfixiándola. Shirin, Roxana, Cosmas..., los ha perdido a todos.

Cuando se vuelve hacia el otro lado de la cama, las cadenas suenan metálicas al chocar entre ellas. Trata de reprimir un estremecedor sollozo y cierra con fuerza los ojos. Piensa en Cosmas, y casi puede notar su suave respiración en la nuca, cómo le alivia la tristeza, cómo la arropa con la manta, cómo le apoya la mano en su espalda, tranquilizándola.

Justo antes de sumergirse en el sueño que le inducen las lágrimas, reza con más fervor del que nunca lo ha hecho por ningún motivo.

«Santa diosa, ayúdame a reunirme con el hombre al que amo».

Cuando Zo se despierta por la mañana, aún se siente reconfortada. Se hace un ovillo bajo las mantas y ladea la cabeza levemente antes de ser consciente de dónde se encuentra: acurrucada bajo la barbilla de Oco, cuya palma descansa en la curva de su espalda.

Casi tan rápido como ella comienza a saborear su calor, él se gira, dándole la espalda, y Zo se siente más fría, expuesta y sola que nunca en su vida.

Al otro lado de la diminuta ventana abierta, el cielo comienza a cambiar del negro al plateado con la llegada del amanecer.

Y entonces ocurre algo extraño.

Unas plumas blancas pasan rozando el marco de la ventana, esfumándose en un instante. Debe de haber sido el ave más grande del mundo. ¿Una cigüeña, quizás? ¿Un pelícano?

Con cuidado de no hacer ruido con las cadenas, Zo las levanta y, sigilosamente, baja de la cama, dirigiéndose hacia la ventana, temblando. Podría jurar que nota otra leve emoción en su interior, en lo más profundo de su vientre, cuando asoma la cabeza por la ventana. Puede distinguir, en la distancia, el cuerpo de lo que parece una yegua blanca..., una yegua blanca con alas, saltando hacia donde ya no crecen los árboles, justo cuando el sol sale por el horizonte y ella queda cegada por su repentina luz.

Cuando deja de parpadear, la bestia —la imagen, la fantasía, lo que fuera— ha volado.

Capítulo 28

K

at abre los ojos y ve unas barras de luz sobre el suelo sudo. Se encuentra entumecida. Le duelen el cuello y la espalda, y durante unos momentos ni siquiera está segura de dónde está. Entonces se incorpora, mira a su alrededor y emite un gemido. En una celda. Una diminuta celda de piedra en lo alto de un acantilado, por cuya estrecha ventana entra silbando un viento helador.

Se pone en pie, lenta y dolorosamente, y mira a través de las barras de hierro. Ayer no tenía ni idea de cuánto era capaz de escalar, pero ahora puede afirmar que está en la cima del mundo. El sol se levanta por detrás de las montañas, tiñendo las cumbres y las nubes de rosa y amatista, naranja y dorado, y pintando los valles por debajo de ella con profundas sombras púrpuras.

Tira de las barras llena de ira, pero estas no ceden. Incluso si lo hicieran, tendría que salvar una caída de cien metros de altura hasta el valle. Está prisionera de Ada. Atrapada como un animal en un redil. En cuanto Ada le dio la bienvenida la noche anterior, aparecieron unos sirvientes a cada uno de sus lados ataviados con largas túnicas cubiertas de plumas. No podía distinguir si eran hombres o mujeres, dado su cabello negro hasta los hombros, sus narices picudas y sus ojos amarillos, pero la agarraron por los brazos y la metieron a rastras en esta celda, clavándole en la piel unos dedos fríos como garras.

¿Por qué la ha confinado Ada? ¿Cuánto tiempo la tendrá aquí? Fue idiota al creer que el cernícalo la estaba guiando para que descifrara los secretos del pasado de su madre. En lugar de ello, está en prisión. Otra vez. Se deja caer resbalándose por la pared y se sienta en el polvo, con los codos sobre las rodillas y la cabeza entre las manos.

Al principio, no está segura de haber oído algo en absoluto, algo más que el viento bailando entre las grietas de los acantilados. Pero cuando levanta la vista, lo ve.

Un escorpión. Negro. Con seis pequeños ojos negros y brillantes, ocho patas, dos enormes pinzas y una cola curvada hacia arriba, y temblando, al parecer, enfadado.

—Vete —le dice en voz alta—. No te deseo ningún mal.

Otro, mucho más grande, tanto que le cuesta pasar por debajo de la puerta, le sigue. Y después varios más. Alarmada, se pega a la pared, escondiendo las piernas debajo de la túnica. Solo había visto a estas criaturas en una ocasión, cuando hizo un viaje de tres días desde Erisa hacia el sur con Sotiria. Le advirtieron de que su picadura era venenosa... y a menudo letal.

Traga saliva de forma nerviosa.

«No os voy a hacer daño», repite, esta vez solo con la mente. «Dejadme en paz, os lo ruego».

No sirve de nada.

Kat contiene el aliento mientras docenas —no, cientos— de escorpiones entran en tropel en la celda, rodeándola, algunos escalando las paredes, todos ellos evitando las brillantes barras de luz del suelo. A pesar de que desea ser valiente, su cuerpo entero comienza a temblar mientras intenta arrinconarse cada vez más en la esquina.

Esto no puede ser casualidad. Alguien le ha enviado estas criaturas para que le hagan daño.

Ada.

Kat se queda sentada, perfectamente quieta, consciente de que estos animales podrían percibir cualquier movimiento repentino como una amenaza a su seguridad que deberían castigar con un aguijonazo mortal.

Intenta calmar su desbocado corazón.

Recuerda cuando corría al lado de la gacela. Recuerda a las ratas que vinieron a su rescate en la biblioteca, y al cernícalo que parecía comunicarse con su mente, llamarla. Entonces, cierra los ojos, tratando de respirar a pesar de su pánico creciente, mientras se esfuerza cuanto puede en notar los sentimientos de los escorpiones.

La recorre un hambre profunda, punzante, el antojo de una presa viva.

Funciona.

Nota cómo flexiona unas enormes pinzas, mientras busca información en el aire y en la tierra. Al mismo tiempo, ella sigue estando dentro de su propio cuerpo, contemplando cómo los escorpiones se le acercan, algunos agarrándose ya a los bordes de su túnica. Se concentra en la mente del mayor de todos, enrosca y desenrosca su cola segmentada en cuyo extremo se encuentra el largo aguijón incisivo. Se echa un poco para atrás. Hay demasiada luz aquí. ¿Debajo de qué rocas estará su oscuro nido? Debe regresar y esperar a que se haga de noche, para después salir y encontrar algo mejor que comer.

«Sí, vamos», se dice a sí misma como escorpión, a todos los escorpiones de la habitación. «La luz nos pica en los ojos. Esta de aquí no nos servirá de comida, ni supone una amenaza para nosotros».

Funciona.

Los escorpiones de su túnica caen con elegancia sobre el suelo, mientras el resto giran y se escabullen por debajo de la puerta. Fugazmente alcanza a verlos irse, y un momento después ella, también, es uno de los escorpiones, y se escurre por debajo de la puerta hacia un túnel oscuro donde la luz no hiere sus ojos. Hay un agujero en el fondo de la pared y en él entran todos los arácnidos, uno a uno. De vuelta a casa, a la seguridad, a la amable oscuridad. Pero duda. Ada. Debe encontrar a Ada, que es quien guarda la llave de su celda. La llevará allí y la dejará en el suelo para que cuando despierte en su forma humana pueda escapar. Y si Ada intenta impedirle que se lleve la llave, Kat le clavará su aguijón.

Un fuerte instinto la guía por los pasillos del palacio: derecha, izquierda, derecha de nuevo. Nunca había advertido cuántas grietas hay en un suelo pulido, cuántas lascas en una piedra, cuánta suciedad y polvo. Sus ocho patas pasan con cuidado por encima de una pestaña y, un poco más allá, de un ala de insecto. Durante un momento desconcertante, vuelve a estar en su celda, temblando como una hoja, con los ojos cerrados, pero entonces regresa de nuevo a la entrada de lo que debe de ser la habitación de Ada, con la cola erizada de rabia, el aguijón dirigido a la puerta. Lo sabe por el olor. Se pega al suelo y se arrastra por debajo.

El suelo de mármol dorado se extiende ante ella como si fuera un desierto infinito. Decidida, corre hacia delante, percibiendo una diminuta pluma negra que debe de haberse caído de la túnica de Ada, y unos trocitos de cáscara de huevo machacada que debe de usar como maquillaje facial cerca de su tocador. Finalmente, escala una pata de ébano tallada de la gigantesca cama. Pero no hay ninguna mujer tumbada sobre los inmensos campos de lana verde bordada de coloridas flores.

En ese momento, una mano gigante la recoge. Kat, aún como escorpión, se gira, con la cola levantada y temblando. Una cara sonriente aparece frente a ella y le lanza un beso. Kat nota como si se estuviera cayendo desde el cielo, agitando todas sus patas, su cola, sus pinzas, hasta que golpea con fuerza el suelo, y se encuentra de nuevo en su cuerpo humano, dentro de la celda.

Mira a su alrededor presa del pánico. No hay escorpiones. Tampoco está Ada. Tan solo las barras de luz sobre el suelo y el incesante silbido de un viento fresco. Flexiona las manos y los pies; sigue teniendo dos de cada, gracias a los dioses. Todo esto debe de haber sido un sueño extrañamente real, que le ha dejado el corazón latiendo desbocado y la cabeza dando vueltas. Pero no, los escorpiones han sido reales. ¿Cómo huyeron?

Se siente enferma y mareada, como si fuera a vomitar.

Un momento después, la puerta se abre.

Ada está de pie en el umbral. Hoy su túnica y su peinado lucen plumas de pavo real, de un resplandeciente verde agua con docenas de ojos en azul marino intenso que parecen mirar a una sorprendida Kat. Esta se incorpora con dificultad y echa una larga y dura mirada a la mujer que la noche anterior pareció emerger como una espada de un agujero negro del suelo.

Ada debe de rondar los cuarenta, su espeso cabello negro muestra ya hilos plateados. Tiene una piel de color marfil inmaculada, parecida al mármol pálido, salvo por las líneas de expresión que le rodean la boca cuando sonríe, que es lo que está haciendo ahora. Sus ojos son negros como el carbón, excepto por un brillante anillo blanco en su centro. Kat desvía la mirada de forma brusca. Hay algo en esos extraños ojos que le hace sentir que fuera a caer en un remolino.

—Ahora ya podemos hablar —anuncia Ada.

—¿Hablar? —dice Kat, cada vez más furiosa—. ¿Deseas hablar conmigo después de que hayas intentado matarme enviando cientos de escorpiones a mi celda?

Ada sacude la cabeza y las altas plumas de pavo real ondulan con elegancia.

—No tenía ninguna intención de matarte, niña tonta. Te estaba poniendo a prueba. Y has aprobado el examen. Ha quedado demostrado.

—¿Qué es lo que ha quedado demostrado? —pregunta Kat, aterrorizada. Desea mirar a Ada a los ojos, pero... es incapaz. Así que mantiene la vista fija en sus mejillas.

Ada mira alrededor con cautela.

—Ven conmigo —sugiere—, pues incluso las paredes oyen. Bueno, quizás no literalmente. Pero las criaturas que las habitan sí que lo hacen.

Ada conduce a Kat por un oscuro túnel y a través de una puerta a un patio. Hay una piscina azul rectangular en su centro, con una fuente que salpica. Alrededor de ella, árboles en flor con aves de vivos colores que empiezan a susurrar y cantar con la llegada del amanecer. Kat comienza a caminar hacia un grupo de bancos de piedra, sintiéndose débil por el hambre y el largo viaje, y por apenas haber pegado ojo en esa celda helada, pero la voz de Ada tira de ella hacia otro sitio.

—Aquí no —le dice.

Pasan por una pequeña puerta de la pared y se encuentran en un lugar desolado y árido que sobresale del acantilado por tres lados. A su derecha, una espumosa cascada se precipita sobre unas rocas dentadas, recordándole a Kat la imagen de un velo de lino vaporoso zarandeado por el viento. El agua provoca tal estruendo que hace improbable que ninguna persona ni criatura pueda espiar su conversación. Kat contempla el valle situado muy por debajo de ella, de un verde esmeralda, a través del cual serpentea un reluciente río plateado.

Están demasiado cerca del borde. Kat intenta dar un paso atrás, pero Ada la agarra por la muñeca.

—Hace muchos años, antes de que existiera el tiempo, se produjo una gran batalla entre dioses y monstruos —comienza Ada, mirando hacia delante—. Los dioses vencieron, pero perdiendo gran parte de su poder y se convirtieron casi en mortales, por lo que se emparejaron con humanos.

Kat echa una mirada de reojo a Ada. ¿Qué tontería le está contando?

—De dichos emparejamientos se desarrollaron los dos tipos de magia sanguínea, transmitidos a través de sus familias, si bien con frecuencia saltando muchas generaciones. La Sangre de Serpiente es la magia mental, la Sangre de Tierra es la magia física. Estas magias uno las recibe, literalmente, en su sangre: se heredan.

Kat leyó algo casi idéntico en los archivos cuando buscaba información astral sobre Alejandro. Y ponía algo de Caria, ¿no es así? Se rompe la cabeza intentando recordar. Sí, lo decía. «Aún más extraños son los informes llegados de Caria acerca de la capacidad de quien posee Sangre de Serpiente de transformarse en diferentes criaturas».

Aún así, solo por el hecho de que esté escrito en un rollo antiguo no tiene por qué ser cierto.

—Todo el mundo sabe que existió una gran cantidad de magia en el pasado —conviene Kat, bajando la mano de forma despectiva—. Pero desapareció hace mucho tiempo.

Ada niega con la cabeza, y la recia brisa eriza las plumas de su peinado y de su túnica.

—No toda se extinguió. Aún existen quienes poseen gran poder y caminan entre nosotros, incluso aunque ellos mismos tal vez no sean conscientes.

Kat siente cómo le sube un hormigueo por la nuca. No quiere oír lo siguiente. Lo que desea es alejarse de este peligroso mirador azotado por el viento y de esta extraña mujer.

Pero Ada continúa:

—Quienes poseen Sangre de Tierra a menudo disponen de un poder sanador, pero su mayor habilidad consiste en controlar las rocas y los árboles, el viento y el agua y la tierra, todo ese tipo de elementos naturales que están vivos a su manera, aunque no conscientemente, no de un modo mental. Quienes poseen Sangre de Serpiente muestran gran afinidad con los animales, con cualquier ser vivo que tenga pensamientos y sensaciones. También con los humanos. Pueden comunicarse con otras criaturas vivas, e incluso, en algunos casos infrecuentes, convertirse en una de ellas —y girándose hacia Kat, añade con frialdad—: Como un escorpión, por ejemplo.

A Kat se le hiela la sangre en las venas. Trata de inspirar, pero es incapaz.

A continuación, Ada pronuncia las palabras que Kat no deseaba oír.

—Tú, Katerina, posees Sangre de Serpiente, como también yo. Pero creo que tú llegarás a ser incluso más poderosa que yo. Quizás la más poderosa de muchas generaciones. Y por eso debes formarte. Si no lo hicieras, tus habilidades podrían ponerte en peligro. ¿Qué habría ocurrido si te hubiera pisado cuando tenías forma de escorpión? El cuerpo humano que esperaba en la celda se habría desplomado muerto.

Kat inspira profundamente mientras una ráfaga de viento provoca que el pelo le azote el rostro.

—No me lo creo —afirma Kat apretando los dientes—. Debe de haber sido un sueño. Ya no existe una magia tan poderosa.

Ada arquea una de sus negras cejas y sonríe.

—¿De verdad? —pregunta, mientras extiende ambos brazos, separando mucho sus largos dedos. Cierra los ojos y baja la cabeza. Kat nota cómo le recorre la energía, calurosa y latiente. Da un par de pasos hacia atrás, separándose de ella.

Al principio cree que Ada ha invocado un viento fuerte. Oye un sonido como de ráfaga que llega desde el otro lado de la cascada. Si eso es todo lo que puede hacer, a Kat no le impresiona mucho. En todas las aldeas hay historias de brujas que pueden manipular la meteorología.

Pero en ese momento el cielo entero queda tapado por decenas de miles de diminutas criaturas negras que zumban y vuelan en círculo delante de ellas.

Langostas.

Los insectos detienen sus grandes giros y toman la forma de una gigantesca mujer con los brazos extendidos, cuyo cabello negro hasta la cadera cae rizado alrededor de los hombros y por detrás de la espalda.

Gotas de sudor descienden por las sienes de Ada. Este espectáculo le está costando una gran cantidad de energía. Kat contempla a la mujer de quince metros hecha de langostas, que parece devolverle la mirada, ondeando sus brazos hacia ella. Mira hacia su izquierda, se asusta como si algo la alarmara, y entonces sale corriendo por el cielo, dando grandes zancadas con sus torneadas piernas.

Huye de los pájaros. Miles de mirlos se abalanzan sobre la masa de langostas para devorarlas, girando y tirándose en picado. Los ruidosos insectos se dispersan por el cielo, seguidos de cerca por las aves chillonas, hasta que resultan demasiado pequeños para la vista y desaparecen en la distancia azul grisácea.

Kat contempla maravillada, deseando no creer lo que está presenciando, que es la obra de una persona: de una hechicera. Tras años de que le aconsejaran que mantuviera oculta su afinidad con los animales, le resulta atrevido, imprudente, alocado hacer una ostentación de ello como esta de aquí. Y, aun así, la impresiona. El poder de Ada se manifiesta con tanta libertad...

Y, en lo más profundo de su ser, es consciente de que algo en su interior se está despertando en respuesta. De que Ada tiene razón. De que ella, también, posee Sangre de Serpiente.

Justo cuando lo asume, una abrumadora desesperación le arrebata la respiración...

Oye los gritos de su madre, presencia la escena de su asesinato, la sangre mezclándose con el vino sobre el polvoriento suelo. Kat nota cómo el pavor, la desesperación, la invaden, la dejan helada. Siente como si estuviera cayendo directa hacia unas aguas negras, con rocas atadas a los pies. Doblada sobre sí misma, débil y dolorida, ve a su madre morir de nuevo. Y ella se encuentra sola en la oscuridad. Llora por su madre. Por Jacob, que se ha ido por un camino separado, incapaz de perdonarle lo que ella mantiene en secreto. Llora por el príncipe Alejandro, en quien halló tanto en común en tan poco tiempo, esa sensación tan inesperada de «estar hechos el uno para el otro». Incluso llora por sí misma, sola en los últimos confines del mundo.

En ese momento, cuando puede sentir cómo el último fondo de la oscuridad la engulle para siempre, cegándola, adueñándose de su corazón..., se siente, de repente, aliviada.

En un aire dorado. Y se levanta. Una luz deslumbrante la recorre en olas gigantes, purificándola, y se ríe de pura alegría. Incluso a pesar de que hay demasiada luz para que pueda ver nada, tiene la impresión de estar celebrando un banquete con Helena y Jacob, su familia reunida de nuevo en Erisa, y con Álex. Como si todos estuvieran vivos y felices y juntos para siempre.

La alegría también se apaga, aunque no del todo. Kat entorna los ojos para ver a través de la luz mientras esta se va atenuando, y logra distinguir a Ada, que la mira atentamente.

—Y ahora, ¿ya estás impresionada? —pregunta, torciendo la boca.

Kat se tambalea, mareada una vez más, pero consciente de lo cerca que se encuentra del borde del acantilado, de la salvaje cascada, de una muerte segura.

—¿Eso lo has hecho tú? —pregunta, sin aliento—. Pero... ¿cómo has podido?

—Quienes poseen Sangre de Serpiente pueden, después de un gran entrenamiento, interferir y controlar las emociones de otros —afirma Ada—. Manejar los flujos de la mente de las personas constituye un gran poder, tal vez el mayor. Pero esa es la razón de que debas formarte. La magia en sí misma no es buena ni mala, sino neutra. Es debido a nuestra propia locura o sabiduría que puede tornarse increíblemente peligrosa o increíblemente poderosa.

Kat se tapa las orejas con las manos.

—No quiero oír nada más. No quiero tener Sangre de Serpiente. No quiero adiestrarme en la magia. Tan solo quiero irme a casa.

—¿Y dónde está tu casa? —pregunta Ada, cuya voz serena se abre paso hasta los oídos de Kat.

«¿Dónde está mi casa?».

—Ya no lo sé —contesta, odiando que su voz muestre dolor e incertidumbre.

—Escucha, Katerina —comienza Ada, acercándose tanto que sus labios casi rozan la oreja de Kat. Yo conocía a tu madre, Helena. Éramos amigas.

Kat alza la vista, mientras esperanza y recelo luchan en su interior. ¿Podría esta bruja estar diciendo la verdad?

—¿Erais amigas?

—Ella sabía, meses antes de que nacieras, que poseerías Sangre de Serpiente. Y conocía todos los peligros que ello acarreaba. No quería que lo supieras hasta que no estuvieras preparada. Pero ahora ya lo estás.

Kat pestañea para deshacerse de unas lágrimas inesperadas. El cielo infinito es como el interior de la valva de una ostra, blanco y gris, púrpura y dorado. Kat huele la lluvia en el viento que brama. Apenas ha comenzado el día y ya se está fraguando una tormenta.

—¿Cómo supo que yo iba a poseer Sangre de Serpiente? —dice Kat, planteando una sola de los cientos de preguntas que se le ocurren—. ¿La tenía ella?

—No —contesta Ada—, no tenía Sangre de Serpiente, pero sí era un oráculo poderoso que podía adivinar gran parte del futuro. Nació aquí, en Caria, y crecimos juntas. Incluso cuando era aún muy joven, entraba en trance y profetizaba. Sus visiones eran tan nítidas y acertadas que su fama se extendió hasta muy lejos. Muchos lugares sagrados se disputaban sus servicios. Terminó en el templo de Dodona, en Epiro. ¿Has oído hablar de él?

Kat traga saliva. Todo el mundo ha oído hablar del templo de Dodona, cuya profetisa solo es superada en grandeza por el oráculo de Delfos.

Así que su madre era el oráculo de Dodona. Y nunca se lo dijo. Inicialmente se siente enfadada, traicionada. Pero después recuerda lo joven que era cuando murió Helena. Demasiado para aprender estas cosas.

—¿Por qué se marchó? —pregunta Kat—. Creía que los oráculos solían permanecer en sus templos durante toda su vida.

—Y así suele ser. Pero una cierta princesa epirota se llevó el oráculo consigo a Pela cuando fue allí a casarse con el rey Filipo, en apariencia en calidad de doncella, pero en realidad para disponer de una profetisa.

—Olimpia —sisea Kat—. Las doncellas de la reina me contaron cuánto tiempo pasaba a solas con mi madre, encerradas juntas. Ellas creían que se debía a que eran muy amigas.

—No —contesta Ada con firmeza—. Helena me contó que la reina siempre estaba buscando información sobre el futuro. Tu madre no era feliz allí. Aun así, se quedó hasta que tuvo que marcharse.

Kat se vuelve hacia Ada, tratando de mirar esos extraños ojos negros con un anillo blanco que le provocan tantas emociones mezcladas.

—¿Qué sucedió? —pregunta, aterrada ante la respuesta.

—A los oráculos no se les permite tener amantes, Katerina. Deben mantenerse como vasijas puras para recibir a los dioses y que estos hablen a través de ellos.

Kat se da la vuelta, le flaquea todo el cuerpo.

—Estaba embarazada...

—Sí. Aún de pocas semanas, y no se le notaba. Pero ella lo sabía. Sabía que ibas a venir. Y me lo confesó a mí. Una niña nacida de la oscuridad, una niña prohibida. Obtuvo permiso de la reina para visitar a unos parientes en Caria, pero en realidad vino a pedirme consejo sobre dónde esconder a un bebé que nacería con Sangre de Serpiente. Sabía que debía ocultarlo, lejos de los Señores Aesarios y de sus espías. Cuando llegó a Halicarnaso, descubrió que yo estaba siendo juzgada por los Señores Aesarios por tener Sangre de Serpiente. Me salvó la vida. Fingió entrar en trance y hablar con la voz de un dios, amenazando a los Señores Aesarios con una oleada de muerte y destrucción si no me dejaban en libertad.

—Y lo hicieron.

—Sí, aunque de mala gana. Yo sabía que volverían, y por eso creé este refugio aquí arriba. Nadie puede entrar salvo que yo lo permita. En cuanto a tu madre, le recomendé que fuera a la aldea de Erisa, un lugar pequeño y anodino alejado de los senderos más transitados. Evidentemente lo hizo durante la noche del nacimiento del príncipe, cuando el palacio entero celebraba el acontecimiento y nadie la iba a echar de menos por un tiempo. Envié a un cernícalo para que velara por ella y volviera a informarme. La vio esa noche, cabalgando hacia Erisa como si las Erinias la persiguieran.

Por fin Kat empieza a recibir algunas respuestas. Helena necesitaba huir de palacio antes de que se le notara el embarazo, y se aprovechó del revuelo creado por el nacimiento de Alejandro. Esa noche cabalgó hasta Erisa para proteger a su niña, aún no nacida. Olimpia estaba furiosa con ella y acabó por localizarla y asesinarla por haberse marchado.

—¿Y quién era mi padre? —pregunta Kat. Está claro que no era el mercader de lana ambulante del que Helena le habló; ese que, según afirmaba ella, murió poco después del nacimiento de Kat—. ¿Te lo dijo?

—Nunca me lo contó, pero me pidió ayuda con un hechizo. Me temo... —Ada sacude la cabeza—. Me temo que deseaba hacer daño a tu padre. Deseaba su silencio.

Kat traga saliva, preguntándose qué podrá significar eso.

Entre todo el remolino de pensamientos y emociones sigue coleando un detalle.

—¿Qué había en la caja de marfil y turquesa? —pregunta—. ¿Por qué la quería Olimpia?

—¿Qué caja? —replica Ada.

—Cuando Olimpia nos encontró, mi madre desenterró una caja y se la entregó a la reina, que de todas formas la mató. Mientras estuve en palacio, espié a la reina y vi cómo abría esa caja. Dentro guardaba huesos de bebé, Ada. ¿Los puso allí mi madre? ¿O fue la reina, más tarde?

Ada frunce el ceño.

—No sé nada de ninguna caja —contesta, mientras se oye bramar un trueno en la distancia—. Parece que Helena guardaba muchos secretos, Katerina. Quizás tú y yo juntas podamos descubrirlos.

La semana siguiente —¿o son más?— pasa volando. Es la época más estimulante y agotadora que Kat haya vivido nunca. Los días están tan repletos de actividades que se pregunta si Ada no habrá ralentizado el tiempo de alguna forma, no lo habrá estirado para meter dos días de trabajo en uno. Nunca ha visto al sol avanzar por el cielo de forma tan imperceptible. Pero aun así se sigue esforzando todo lo que puede. Por su madre. Por Dafne. Por todo el sufrimiento insensato que podría haberse evitado si Kat hubiera cumplido su misión y asesinado a la reina.

Dado que la magia mental puede dejar el cuerpo débil y vulnerable, Ada hace hincapié en la fuerza física y la flexibilidad. Kat escala picos escarpados, desciende temblando por cuerdas que cuelgan de acantilados, corre durante horas por las praderas de las montañas, y nada en arroyos helados que le entumecen los músculos.

—Todos somos criaturas de cuerpo y mente —afirma un día Ada cuando Kat regresa tambaleándose al palacio, empapada, congelada, magullada y bastante enfadada—. La mayoría de las personas piensan que el cuerpo es más importante. Porque es sólido, tiene hambre, se cansa o duele. Es como un niño caprichoso que siempre necesita algo. Tiene como objetivo, y casi siempre triunfa, que la mente se concentre en el cuerpo, y no en sus propios poderes.

Kat no puede sino estar de acuerdo. Su cuerpo se queja con tanta energía de una docena de incomodidades diferentes que ella no es capaz de pensar en otra cosa.

—Aquellos que poseen magia sanguínea —continúa Ada— saben cómo modificar el equilibrio. Quienes tienen Sangre de Serpiente devuelven el poder a la mente, que debería controlar el cuerpo, en lugar de estar a su merced.

En sus sesiones de entrenamiento mental, con Ada a su lado, Kat se mete en el cuerpo de un pájaro, revoloteando y girando sobre la llanura, flotando en las corrientes de aire junto a otros cientos de aves, sintiendo cómo fluye la brisa a través de sus plumas, gozando de la libertad de un modo que nunca imaginó que fuera posible. Se convierte en pez, ondeando las aletas en el mundo reluciente y acuático de un río de montaña. Se transforma en un gusano, abriéndose laboriosamente un sendero a través de la fértil tierra oscura.

En cada experiencia ve imágenes fugaces de sí misma en forma humana, sentada en trance en su dormitorio, luciendo el colgante de la Flor de la Vida de su madre, y embadurnada de aceite de loto, un relajante que detiene el incesante parloteo de la mente y le ayuda a mantener el control.

Un día Ada lleva a Kat a una larga sala muy luminosa con ventanas en forma de arco a ambos lados. Se despoja de sus prendas emplumadas, dejando a la vista unos miembros largos y musculosos, y le arroja una espada.

—¿Qué? ¿Yo? ¿Una espada? —pregunta Kat. Podría ser combativa en una pelea a puñetazos, pero nunca ha aprendido esgrima. ¿Qué aldeana lo habría hecho? Solo de cuando en cuando ha ayudado a Jacob con sus entrenamientos utilizando armas romas y oxidadas. Y tampoco es que fuera muy divertido, ya que él siempre tenía miedo de lastimarla.

—Sí. Tú. Una espada —la imita Ada con sarcasmo.

Después de enseñar a Kat una serie de movimientos básicos, Ada le explica:

—El verdadero éxito en la lucha a espada no deriva de observar adonde dirige el arma tu oponente, sino de leer su mente y saber hacia dónde va a moverla antes de que comience a hacerlo. La capacidad de hacer esto, Katerina, es más importante que años de práctica. Ahora abriré mi mente, concentrándome en mi próximo movimiento, y quiero que tú entres en mis pensamientos y te defiendas en consecuencia.

«Voy a apuñalarla en el estómago».

Kat alza el escudo delante de su torso justo cuando Ada comienza a blandir su espada.

«Le voy a cortar el cuello».

Kat levanta la espada bloqueando la de Ada mucho antes de que esta se le acerque al cuello.

—Bien. Otra vez.

Y así continúa la práctica, cada vez más deprisa, hasta que se convierten en un remolino de espadas y escudos. Kat suda, se le acelera el corazón, los brazos y las piernas le duelen, pero nunca se ha sentido tan poderosa. Pronto, los pensamientos de Ada ya no son palabras o indicaciones, sino meros fogonazos de instinto que Kat percibe como si fueran propios.

Un gran pájaro moteado entra aleteando perezoso en la habitación a través de una ventana abierta y se encarama a una silla, donde comienza a arreglarse las plumas con el pico. Kat se pregunta qué clase de ave...

La espada roma de Ada toca levemente la garganta de Ada.

Kat grita, tambaleándose hacia atrás, asfixiándose. Parpadea para eliminar unas lágrimas calientes de dolor. Apenas puede respirar.

—Algo así te habría matado en una pelea de verdad —advierte Ada, con los ojos encendidos de rabia—. No puedes apoyarte en lo físico para defenderte. No cuentas con la fuerza corporal o los años de entrenamiento con armas que tendrán tus oponentes. Podemos asumir que serán hombres con músculos de acero que pesarán el doble que tú. Hombres que podrían romperte los huesos con una mano, que podrían levantarte y lanzarte a la otra esquina de la habitación como si fueras una muñeca de trapo. Tu única ventaja es permanecer dentro de la mente de tu enemigo. En el momento que salgas de ella estarás muerta.

Al acabar cada día, cuando el sol finalmente se desliza por detrás de las cumbres de las montañas, Kat está tan exhausta física y emocionalmente que apenas puede moverse. Cuando se derrumba sobre la cama, está dormida antes de que su cabeza toque la almohada.

Hoy Ada le ha ordenado que experimente con sus propios recuerdos. Está sentada en su dormitorio, mientras astillas de luz entran sigilosas a través de las contraventanas cerradas, y la habitación brilla con docenas de lámparas de aceite centelleantes. Desde el quemador se alza perezoso el humo azul del incienso, cuya esencia calma sus pensamientos díscolos y relaja su dolorido cuerpo.

—Una vez que puedas acceder a tus recuerdos, podrás ser capaz de entrar en los de otros —dice Ada, con una voz grave e hipnótica—. Sin embargo, nunca podrás entrar en la mente de alguien que tenga Sangre de Serpiente, salvo que te invite a ello. Ahora, sumérgete en tu silencio interior y solicita ver tu pasado. Recuerda, todo existe en el silencio.

Kat oye un frufrú de plumas y cómo se cierra sigilosamente la puerta. Se retira a las silenciosas cavernas de su mente. Está oscuro y hace calor. Flota tranquilamente durante un largo rato.

«Voy a participar en el torneo», dice Jacob, sonriendo avergonzado, y el corazón de Kat salta al verlo tal y como era cuando el mundo todavía merecía la pena, de pie en el sendero cercano a su casa, con el cabello castaño despeinado y su túnica sin blanquear aún húmeda del agua del estanque donde se han besado tan apasionadamente. Le pasa la mano por la mejilla. «Volveré cuando tenga algo que ofrecer..., algo que ofrecerte».

¿Está de verdad con él ahora? Parece tan real. Kat nota las yemas de sus dedos sobre las mejillas cálidas y delicadas. ¿Puede ella cambiar las cosas, mantenerlas como eran ese último y maravilloso día?

No, porque cuando estira el brazo para tocar su cara, la que encuentra es la de su padre, y la mano que ve delante de ella es muy pequeña, una especie de estrella de mar rolliza y beis. «Ahora vivirás con nosotros», le dice Cleón, con lágrimas en sus ojos oscuros. Y le envuelve esa manita en la grande y callosa de él. «Seremos tu familia y cuidaremos de ti».

Ella lo rodea con sus brazos, notando el violento y destrozado lamento de su abrazo, pero cuando se aparta lo que encuentra es el rostro sonriente de su madre. «¿Tienes ganas de cenar?», le pregunta Helena, contenta, mientras sus ojos azules sonríen. «¡Te he preparado algo especial!».

Intenta tocar la cara de su madre, pero su mano es realmente diminuta ahora, ni siquiera puede verla, tan solo es capaz de flexionar los dedos en una oscuridad líquida y cálida. Da una lenta voltereta y oye el reconfortante latir de los corazones. Pero entonces se produce un movimiento, una alteración. La están apretando con fuerza y no puede moverse ni estirarse. Abre la boca para chillar, pero no emite ningún sonido. Después cae hacia una luz cegadora y unas manos ásperas. Nota algo frío y húmedo sobre la piel, y algunas voces a su alrededor se hacen más fuertes como si fueran un torrente de agua. De alguna manera es consciente, sin saberlo, de que esto es su nacimiento. Y lo está experimentando de ambas formas, como lo hizo entonces y como lo está haciendo ahora. Porque es más que un recuerdo. Es su magia sanguínea, cada vez más fuerte. Como cuando estaba dentro del cuerpo del escorpión y, al mismo tiempo, de algún modo, también en el suyo.

En medio del ruido, oye un leve vagido ahogado. Su propio vagido. La envuelven en algo cálido y la colocan sobre los brazos de alguien.

Sollozando, abre los ojos y parpadea. Ve unos grandes ojos verdes que la miran fijamente. Unos ojos verdes. Pero si Helena tenía los ojos azules...

Si Helena tenía los ojos azules...

Si Helena tenía los ojos azules...

El grito de Kat se hace uno con el vagido del bebé. Y mezclado con ambos suena el llanto de alguien más..., el llanto de otro bebé a su lado.

—Matad a la niña —ordena una voz áspera, una voz que ella reconoce.

—¡Aquí no! —implora otra más suave que Kat también identifica—. Las Erinias embrujarían este lugar si un inocente fuera asesinado en él. Dejadme llevarla al campo, ofrecer los sacrificios apropiados.

Se produce una pausa mientras Kat mueve sus diminutos puños enrojecidos, sollozando desconsoladamente.

—Muy bien. Envuélvela en estas sábanas. No permitas que nadie te vea llevártela. Y llévate ese joyero de marfil de mi mesa para traerme la prueba. La profecía no debe cumplirse.

Las palabras le llegan desde la lejanía, débiles, arremolinándose en su mente infantil, indescifrables.

Kat mira alrededor asustada, pero sus ojos no son capaces de enfocar. Hay demasiada luz. Se encuentra atrapada allí, en el día de su nacimiento. No puede huir. No puede volver al presente. Grita desde lo más profundo de sus pulmones porque está encerrada, frente a esos ojos verdes que desean asesinarla...

Un aroma fuerte y dulce que nota debajo de la nariz la saca con violencia del terror. Echa la cabeza hacia atrás con fuerza y abre las piernas. Su cuerpo convulsiona —los brazos y las piernas se le mueven de forma brusca por sí mismos— y tiembla de frío a pesar de que el sudor le baja por el rostro como un arroyo. Ada le acerca la flor de loto de nuevo a la nariz. Con una mano sujeta la cabeza de Kat, manteniéndola erguida.

—Respira, profundamente, eso es —le dice.

Kat inspira y nota cómo su cuerpo comienza, lentamente, a calmarse, aunque siga temblando.

Ada estruja los pétalos de la flor y los frota contra el colgante de loto de Kat.

—¿Qué has visto que te ha alterado tanto? —le susurra Ada.

Kat abre la boca para contestar, pero se da cuenta de que no es capaz de describirlo. Todavía no. Los recuerdos son demasiado recientes, demasiado dolorosos. Está segura de que a todos los bebés les asusta su nacimiento, cambiar la acogedora tranquilidad del vientre por un mundo lleno de luz cegadora y sonidos estridentes. Pero lo que de verdad ha dejado horrorizada a Kat es la visión de esos ojos verdes.

Porque sabe a quién pertenecen...

El sudor vuelve a resbalarle por la frente y se siente desmayar.

—Has aprendido algo —dice Ada—. Si sales de tu cuerpo, ya sea para volver al pasado o para entrar en otro ser vivo, podrías quedarte atrapada allí para siempre a menos que alguien te saque, como acabo de hacer yo, o que estés tan bien entrenada que sepas liberarte tú misma. Esta es la razón por la que, a pesar de que has progresado mucho, aún te queda tanto por aprender. Te dejaré descansar ahora, Katerina. Hablaremos más tarde.

Después de que Ada se retire, Kat abre las contraventanas, permitiendo que entre la brillante luz del día y el fresco aire de la montaña. Apaga de un soplido las lámparas y el incensario y se refresca el rostro con agua de menta fría. Exhausta, se tumba...

Pero es incapaz de descansar. Ya tenga los ojos cerrados o abiertos, ya se apoye sobre su lado izquierdo o derecho, siempre ve la misma imagen.

Unos ojos verdes.

Pero no puede ser. Porque eso significaría que todo es mentira.

Mentira.

Y que no lo sabe ni siquiera Ada. Porque Ada cree que su madre era Helena.

Kat traga saliva con fuerza, recordando palabra por palabra el Ritual de la Sangre y los Huesos que leyó en los archivos, un hechizo para revertir una maldición.

«Estos ritos solo pueden llevarse a cabo en momentos de grandes cambios, cuando se produce el fin de una era y el comienzo de otra. Y son necesarios la sangre y los huesos de los descendientes de uno mismo...».

No sabe qué maldición deseaba revertir, pero sabe lo suficiente como para ponerla enferma. Temblando de horror, se incorpora y se mira las palmas de las manos, recorriendo las delicadas venas azules de las muñecas. Cierra los puños y comprende qué debe hacer.

Ha de regresar a Pela.

Capítulo 29

D

esde el claro rodeado de árboles de la colina sur, Alejandro observa el campamento macedonio, contemplando cómo las tres antorchas se mueven lentamente de una tienda a otra, haciendo centellear los cascos de bronce de los hombres que están sentados o durmiendo alrededor de ellas. Bajo la oscuridad de la luna nueva, los soldados parecen preparados para la batalla que librarán al alba, pero en el campamento no hay sino fantasmas.

Su ejército ha colocado cascos y capas viejos sobre cruces de madera clavadas al suelo o los ha dispuesto sobre catres vacíos. Se han traído algunos bueyes dóciles y silenciosos, fijándoles en uno de los cuernos paja húmeda encendida y dejándoles vagar por el campamento, con el fin de que imitaran el lento paseo de los generales la noche anterior a la batalla. Después de haberse servido agua de las ánforas y haber fingido emborracharse con ella y discutir, uno a uno todos los soldados se han escabullido, algunos hacia una colina, otros hacia otra, guiando a unos caballos con calzas de arpillera en las pezuñas y bozales en los hocicos para que cualquier sonido quedara amortiguado. No queda ni un solo hombre en el campamento. Álex reza para que el enemigo no lo advierta.

Guerra. Guerra de verdad. Eso es lo que es esto, aquello para lo que tanto han entrenado y con lo que tanto han soñado. Ya no se trata de escaramuzas con ladrones de ganado tracios ni rebeldes ilirios, sino una guerra abierta contra un enemigo poderoso. Y para él es aún más: es su primera batalla como general. Todo —la vida y la muerte, la victoria y la derrota, la libertad o la esclavitud— depende de sus decisiones, sus órdenes.

Lleva toda la vida imaginándose este momento. Pero ahora que ha llegado, no está seguro de saber cómo se siente. Una cosa es soñar con actos valerosos en el campo de batalla mientras se bebe una jarra de vino con los amigos, y otra muy distinta enfrentarse al feo y abismal rostro de la guerra. Si es derrotado, los Señores Aesarios gobernarán Macedonia, aniquilando la alegría. Y en cada plaza de pueblo se constituirá un tribunal para juzgar la brujería.

Piensa en las miles de personas protegidas tras las murallas de la ciudad: la larga lista de ciudadanos que han atravesado las puertas de palacio con bueyes y cabras, corderos y asnos, carretas de vino y barriles de aceitunas. Ha enviado heraldos para avisar del inminente ataque a quienes se encuentren fuera de las murallas de Pela. Mientras la gente de la ciudad se protege detrás de las altas murallas, los granjeros son asesinados o esclavizados; sus mujeres, ejecutadas; sus animales y cosechas, saqueados; sus olivos, talados; sus pozos, envenenados; sus casas, incendiadas. Diez de esas familias han acampado solo en el salón del trono.

—¿Has dormido algo?

La voz de Hef saca a Álex de sus pensamientos.

—No demasiado —admite.

Lo que no es capaz de explicar, ni a Hef ni a sí mismo, es que intercaladas con la obsesiva estrategia de la próxima batalla, le hayan perseguido imágenes de Kat durante toda la noche. Teme por su seguridad. La de esta campesina a la que solo conoce desde hace dos semanas. No tiene ningún sentido, pero sabe que hay algo especial en esa chica, en el vínculo que les une a ambos, y no puede evitar preocuparse al pensar que su ausencia es un mal augurio para los sucesos que tendrán lugar hoy.

Y luego, por supuesto, también está la desaparición de Cinane. Por mucho que le disguste su hermanastra, su supuesto secuestro por parte de los Señores Aesarios es una elección extraña, y él sospecha que tienen algo planeado. Por una vez, siente lástima por Cin, consciente de que puede llevarle más que esta primera batalla rescatarla de sus enemigos.

Se esfuerza cuanto puede por apartar todos estos pensamientos. Es evidente que no puede transmitir sus dudas a Hefestión ni a ninguno de sus hombres. No debe permitir que las debilidades de la mente se interpongan en su camino. Se queda en silencio un momento hasta que simplemente dice:

—Depende tanto de nosotros...

—Rezo para que haya niebla —contesta susurrando Hefestión—. ¿Recuerdas cuando vinimos aquí el verano antes de partir hacia Mieza? Al alba este campo siempre estaba cubierto por una espesa niebla, como si fuera medio metro de nieve.

Álex asiente. Se levantaba como una media hora después de que saliera el sol, pero tal vez ese tiempo sea cuanto necesitan.

A su alrededor, los hombres comienzan a despertarse y prepararse para la batalla. En algún lugar cercano, el canto de la alondra, puro y dulce, resuena en la oscuridad. Otros pájaros responden, trinando y gorjeando. El mundo entero empieza a desperezarse cuando el aire vira del negro al plateado. Entonces el sol asoma por el horizonte, dejando a la vista una especie de bruma blanca sobre la llanura, justo como deseaban. Por encima de la niebla, los cascos de bronce brillan como cornalinas bajo los rayos naranjas del sol naciente, y las capas rojas de los macedonios ondean levemente con la brisa matutina. Unos soldados altos montan guardia a cada lado de la catapulta y en el perímetro del campamento, pero estos no son, tampoco, más que capas y cascos colocados sobre palos.

Mientras tanto, en la parte alta de la colina, los verdaderos soldados macedonios se apresuran a colocarse en posición.

Ha llegado la hora. La hora de ganarse esa reputación de general victorioso con la que siempre ha soñado. Nota una punzada de excitación. Todo su cuerpo está lleno de energía.

—¡Arqueros, preparados! —susurra Álex, y cada uno de ellos musita la orden a sus vecinos. Hef, el mejor arquero del ejército, está adelantado y en el centro, agazapado tras un arbusto que le llegaría al pecho. Álex observa cómo coloca con seguridad una flecha en el arco.

—¡Que nadie dispare hasta que yo dé la orden! —dice Álex de modo sigiloso, y de nuevo oye cómo su orden se transmite en susurros por toda la línea, como si fuera el siseo de una serpiente retirándose.

Todos han sido informados del plan. Si alguien reconoce al Gran Señor Mardoqueo por su casco —el único Aesario con cuernos de bronce—, deberán dejar de disparar a cualquier coste, unirse y rodearlo. A cada soldado se le ha entregado un cuerno de carnero, cuyo estridente silbido resonará por encima de los gritos de la batalla y alertará al resto del paradero de Mardoqueo. Esta es su prioridad, además de hacer retroceder a las tropas. Álex sabe que Mardoqueo puede ofrecerle respuestas acerca de la Antorcha de Cicuta. Y podrían utilizarlo como moneda de cambio para rescatar a Cinane en el futuro. No, no pueden arriesgarse a perder la oportunidad, si es que se les presenta.

Esperan. Cada segundo parece una eternidad. Álex cierra y abre los puños, tratando de concentrarse en el momento, de permanecer alerta. El mayor peligro es permitir que tome el control la mente, con todas sus preocupaciones, cuando le toca actuar al cuerpo.

Dentro del pecho, el corazón le resuena como un tambor de batalla. El enemigo ha de atacarles antes de que desaparezca la niebla.

—¡Hermandad! ¡Rectitud! ¡Aesarios! —se oye el grito del enemigo desde la llanura.

Desde su ventajosa ubicación, el ejército macedonio observa —conteniendo el aliento— cómo docenas de Señores Aesarios y cientos de jinetes galopan a través del paso situado entre las colinas, dirigiéndose hacia el falso campamento macedonio, cubiertos hasta la cintura por la turbulenta niebla, con lo que casi recuerdan a los míticos centauros —de cabeza y torso humano, y cuerpo equino—, mientras ondean sus banderas negras con cinco llamas rojas y una luna creciente blanca. La primera fila de jinetes suelta una letal lluvia de flechas sobre el campamento, al parecer inconscientes de que los «soldados» siguen erguidos. Están demasiado concentrados en el ataque como para advertir que los «hombres» no son más que capas colgadas de cruces de madera..., demasiado concentrados en demoler este lamentable ejército dirigido por un muchacho sin experiencia.

A Álex le entran ganas de reírse. Ha engañado a los mejores guerreros del mundo. Pero se recuerda a sí mismo que esto no es más que el comienzo. En pocos minutos deberá demostrar lo que vale en el campo de batalla.

Los Señores Aesarios se abalanzan entonces sobre el campamento, abriéndose paso a machetazos y golpes contra los falsos soldados, arrojando sus lanzas contra las capas vacías. En ese momento, todo se detiene. Se dan cuenta de que han sido engañados. Álex mantiene preparado el arco mientras observa. Pronto les tocará a ellos atacar. Los jinetes hacen girar a sus caballos, que no dejan de relinchar, en círculos pequeños. Los soldados de infantería se vuelven a derecha e izquierda, buscando a algún soldado vivo al que matar.

—¡Es una trampa! —grita uno.

—¡Un engaño! —chilla otro.

—¡Fuego! —ruge Álex, y su propia voz parece una flecha, finalmente liberada. Nota cómo toda la tensión de la espera echa a volar al tiempo que la previsión se convierte en acción, y él mismo se enciende, irradiando calor, más vivo de lo que se ha sentido nunca.

Las flechas macedonias silban por el aire. Álex ha apuntado la suya hacia un Señor Aesario alto que monta un caballo pardo y contempla cómo esta se clava en el cuello del hombre. El caballero se desploma sobre tierra, perdiéndose en la niebla, mientras su caballo brama de miedo y se marcha al galope.

Una letal lluvia de flechas negras desciende desde ambas colinas mientras los arqueros continúan disparando una y otra vez. Algunas fallan por completo; otras, aciertan sobre los caballos, que lanzan a sus jinetes y salen corriendo, pisoteando los pies de los soldados. Algunas flechas rebotan inofensivas sobre los escudos, los cascos o las corazas; otras muerden con fuerza brazos y piernas, hiriendo a los Aesarios, volviéndolos más lentos para el combate cuerpo a cuerpo. Unas pocas se clavan en cuellos y ojos, matando a sus objetivos de forma instantánea.

—¡Tortuga! —grita el comandante aesario, que entona cinco notas cortas con una trompeta de bronce. Inmediatamente, lo que queda de la caballería se aleja con rapidez del alcance de las flechas mientras la infantería forma en un cuadrado, cuyas primeras filas alzan los escudos y cuyas filas internas colocan los escudos sobre las cabezas. Efectivamente, recuerdan a una tortuga gigante vista desde lejos. Ninguna flecha podría perforar esta falange.

Álex cuenta rápidamente las flechas de su carcaj y mira a los hombres que le rodean. En cualquier caso, los macedonios ya se estaban quedando sin ellas. Y en un instante se da cuenta: ha llegado la hora de la verdadera batalla. Todos están esperando su decisión.

—¡Adelante! —ordena.

Cadmo hace sonar tres veces la trompeta de guerra, a la que responde un cuerno desde la otra colina. Los macedonios bajan como un torrente desde ambas lomas a caballo y a pie, todos gritando «¡Alala! ¡Alala!» desde lo más profundo de sus pulmones. Alala, la hija de Pólemo, el demonio de la guerra, es la personificación divina del grito de guerra. Cientos de hombres chillan su nombre.

Debajo de él, Bucéfalo pisotea el barro, obediente, emanando su energía a través del cuerpo de Alejandro, como si fueran uno solo. Nota en el rostro el viento y el sudor que el caballo salpica al mover las crines, y la sensación es excitante.

Para esto es para lo que ha nacido.

La infantería aesaria deshace la formación en tortuga y se extiende por el campo. Por detrás de ella, la caballería galopa hacia la carga macedonia. Álex contempla el campo entero como si fuera un enorme organismo en movimiento —lleno de ángulos y arcos, de velocidad y ritmo—, un gigantesco puzle matemático de brazos y piernas y animales, de espadas y escudos y corazas y cascos, de salpicaduras de sangre y gritos de agonía.

En medio del caos, rápidamente escoge un objetivo: un Señor Aesario que monta un caballo picazo y que, desde unos cinco metros de distancia, se dirige hacia él con la lanza levantada. Alejandro y su enemigo arrojan sus lanzas al mismo tiempo. La de Álex se clava en la ingle del hombre, mientras que la lanza enemiga atraviesa el escudo real de Álex con tanta fuerza que casi le descabalga de Bucéfalo, pero el aterrado caballo del enemigo se encabrita y arroja a su jinete, mortalmente herido, al suelo.

Álex tiene un momento —solo un momento— para arrancar la lanza de su escudo. Se había incrustado justo encima de la embrazadura. Si le hubiera acertado un par de centímetros más abajo, Álex habría perdido el antebrazo izquierdo. De esta forma, su escudo lleva ahora un pequeño agujero, pero al menos él dispone de otra lanza de dos metros que puede utilizar, lo que es una gran ventaja cuando los enemigos ya han tirado las suyas y están atacando con espadas de medio metro.

Mira alrededor a su ejército. El flanco izquierdo está perdiendo levemente terreno, pero el grupo central está atacando la acometida de los Señores Aesarios por un lateral mientras estos se acercan. Asiente en gesto de aprobación. Sus hombres están ejecutando perfectamente lo que se les ha enseñado. De hecho, el flanco derecho está avanzando. Se ve rodeado por gritos de guerra, gemidos de dolor, ruido de pezuñas y relinchos, pero poco a poco los sonidos se difuminan y apenas oye más que su propia respiración, sus propios latidos.

Hef. ¿Dónde está Hef?

Escudriña las tropas cercanas, pero no ve a Hef. Sin embargo, descubre a un soldado a pie que lucha mano a mano contra Diodoto. Es una batalla desesperada entre dos enemigos muy parejos. Álex se acerca cabalgando y lanza la jabalina tan fuerte como puede contra la espalda del aesario. La lanza se clava en la armadura y en el cuerpo, y su punta de hierro emerge por el pecho. El hombre se desploma. Diodoto sonríe a Álex mientras este frena al trote a su lado.

—¡Parece que mis clases de lanza te han servido de algo! —exclama mientras se agacha, pone la bota sobre la espalda del muerto y recupera el arma. Se la devuelve a Álex, que la agarra con destreza.

Sin embargo, no tiene tiempo de recrearse, ya que otro Señor Aesario se dirige hacia él, con la lanza levantada, no apuntando a Álex sino a su caballo. Alejandro siente una punzada de pánico, pero antes de que pueda reaccionar, de la nada, aparece Hef, galopando a toda velocidad. Dirige su lanza a la blanca carne del antebrazo del enemigo, ese punto blando y descubierto entre la pechera de bronce y el brazal de cuero. Acierta de pleno. La lanza que traía levantada el hombre cae al suelo, y su portador le sigue inmediatamente.

El ejército... ¿Qué está haciendo su ejército? Desearía ser un pájaro y, desde arriba, poder distinguir con claridad lo que está ocurriendo a su alrededor. Ahora mismo lo único que ve es un caos, grupos reducidos de hombres peleando. Y a un caballo desbocado herido con una flecha que se dirige hacia Bucéfalo, que se encabrita y arroja a Álex al suelo.

Cuando se incorpora, un hombre se encuentra delante de él, con la boca torcida en un gruñido amenazante. El Señor Bastian. El mismo que hace dos semanas dijo que los macedonios eran una raza de tullidos, demasiado cobardes para encontrar a alguien que aceptara su desafío en la demostración de habilidades. Álex perdió ese asalto, pero no va a perder este. Porque este es a muerte.

Álex levanta la espada y ambos hombres giran tanteándose en círculo.

—Cuando nos enfrentamos aquel día en el odeón, dijisteis que podríamos terminar lo comenzado otro día —le recuerda Álex, en un tono de voz ronco de ira—. Bien, ese día ha llegado.

—No será una gran victoria matar a un lisiado, a un principito debilucho y consentido —se mofa Bastian.

—Ni para mí un acto valeroso matar a un maleante que hace trampas a los dados —contesta Álex, satisfecho de notar el fogonazo de incertidumbre en los ojos de su oponente. Blande su espada, que resuena sobre la de Bastian.

Toda impostación de caballerosa cortesía se esfuma en ese momento. Esta es una lucha a muerte. Una y otra vez sus espadas se cruzan o golpean los escudos del rival. Álex está alerta ante cualquier truco aesario. Esa espada que asoma desde el borde del escudo o que aparece por detrás de la cintura mientras el guerrero gira. Bastian ejecuta todos los movimientos que Álex presenció en la demostración de habilidades, así que este está preparado para esquivarlos. Nota el creciente enfado de Bastian al ver que él rechaza cada ataque destinado a matarlo. Pero la sonrisa de Álex enmascara el dolor del brazo que porta el escudo a medida que se debilita y fatiga debido a la interminable arremetida.

De repente, una lanza se ensarta en la parte trasera del escudo de Álex con tal violencia que lo parte en dos, por lo que lo deja caer al suelo. En ese medio segundo, Bastian le arranca la espada de su otra mano; levanta la suya para matarlo, y Álex, indefenso ya, es consciente de que va a morir. Pero mientras la espada desciende, otro Señor Aesario, que lleva tres flechas clavadas en la espalda como si fueran las púas de un puercoespín, se derrumba delante de Álex llevándose el golpe en su hombro. Álex rueda para quitarse de en medio, recupera su espada, y encara a Bastian. Pero este ha desaparecido.

De hecho, todos han desaparecido, o lo están haciendo. Álex oye una trompeta aesaria gimiendo órdenes y ve la espalda de innumerables capas negras y cascos de cuernos alejándose de él, regresando por el paso entre las dos colinas por el que vinieron hace ya una eternidad. Mientras los aesarios se retiran, los jubilosos macedonios corren tras ellos, derribando a aquellos a quienes alcanzan por detrás.

Es una trampa. Álex está convencido.

Hef frena su montura al lado de Álex, trae a Bucéfalo por las riendas. Tiene un corte feo en el brazo, pero por lo demás parece ileso. Álex siente una cálida oleada de alivio.

—Esto ha sido demasiado fácil —dice Álex, apretando los dientes, mientras se sube al caballo—. ¡Retirada! —grita, saca la trompeta y la sopla cinco veces.

Por todo el campo de batalla, otras trompetas recogen la señal y la repiten. Los soldados, perplejos, abandonan la persecución del enemigo que se replegaba y regresan.

Cadmo, ahora subido a un caballo pardo, se detiene al lado de Álex.

—Están reagrupándose —dice, mientras Álex advierte profundas abolladuras en su coraza y un tajo en la pierna—. Dispondrán de refuerzos, de hombres frescos, y muchos de ellos sobre monturas nuevas. Nuestros hombres en su mayoría ya no tienen caballos, y están heridos y exhaustos.

—Por supuesto —reconoce Álex con seriedad—. Sabíamos que no sería una victoria fácil, incluso a pesar de nuestra trampa inicial. Pero al menos disponemos de tiempo para corregir cosas. ¡Formación de batalla para movimiento de pinza! —grita, y hace sonar la trompeta cuatro veces cortas. El sonido es repetido por todo el campo de batalla—. ¡Arqueros preparados! ¡Catapulta preparada!

Los hombres repiten sus órdenes por todo el campo de batalla para que todo el mundo las oiga.

—Los ablandaremos cuando vengan hacia nosotros —resume Álex—, Hef, lidera el flanco izquierdo. Cadmo, el derecho. Las flechas primero. Hef, puedes acertarle al ojo de un pájaro desde cuatrocientos metros.

—¿Dónde está tu escudo? —pregunta Hef.

—Roto.

Hef le cede el suyo.

—Toma —dice—. Yo ya encontraré uno. Los hombres te necesitan a ti ahora.

Álex sonríe, pasa el brazo por la embrazadura de cuero y espolea a Bucéfalo para que galope. Explora el campo de batalla entero, los muertos y los heridos macedonios y aesarios, el número de caballos remanentes, el estado de las armas de los soldados y, sobre todo, su espíritu de lucha. Ordena que todos aquellos que no estén en condiciones de continuar peleando sean trasladados sobre escudos a un lado, donde los médicos puedan atenderles. Plantea preguntas, da órdenes y se detiene a menudo para alabar a sus hombres llamándolos a todos por su nombre. Durante años se ha esforzado por conocer el nombre de cada soldado del ejército de su padre. Para cuando llegara este día. Para cuando llegara este momento.

—Clitias, ¡qué bien que habéis luchado hoy! —le grita a un barbudo sudado que se apoya sobre su lanza—. ¡El espíritu de vuestro padre se sentirá orgulloso! Aseguraos de mantener firme este flanco cuando ataquen.

—¡Lo haré, mi señor! —responde el soldado, sonriéndole radiante.

Álex gira a su caballo en círculo y ve a un hombre con un vendaje ensangrentado en el brazo, sangrando a borbotones.

—¡Alcon! Esa herida no tiene buena pinta. ¿Deseáis abandonar la batalla?

—No es más que un rasguño, mi señor —contesta el soldado animosamente—. Lucharé por mi honor.

—Estoy orgulloso de teneros de mi parte —alaba Álex—. Aseguraos de luchar juntos como un bloque, no de forma individual. Sois partes de un todo —el hombre asiente, enorgulleciéndose ante los halagos—. Y recordad el protocolo.

—Cuando veamos al Gran Señor, hacemos sonar el cuerno, lo rodeamos y lo aislamos —confirma, asintiendo.

—Eso es.

Álex va y vuelve, de un lado a otro, ondeando su capa púrpura detrás de él, reconociendo el campo entero, animando, dando órdenes, analizando. Algunos de los hombres a los que ve han perdido sus armas en la refriega.

—¡Encontrad vuestras lanzas! —grita—. ¡Reunid flechas! Si tenéis abollado el escudo, ¡hallad uno mejor! ¡Que las correas del casco y el escudo estén bien apretadas!

Muchos macedonios corren por el campo de batalla recogiendo armas que sustituyan las que han perdido o les han dañado. Algunos de los soldados —tanto macedonios como aesarios— aún se encuentran vivos cuando los soldados de Alejandro arrancan lanzas y flechas de sus cuerpos, y gimen atormentados cuando el hierro les desgarra la carne.

El ejército encara el paso. Su centro es intencionadamente débil: tan solo dos filas de hombres, un objetivo tentador para el enemigo, pero hay ocho largas filas en los flancos derecho e izquierdo. Si los Señores Aesarios arremeten contra el centro, los dos lados girarán como pinzas, intentando aplastarlos.

Una leve brisa transmite el olor a sangre y sudor.

Justo cuando los macedonios acaban de prepararse, el ejército aesario se alinea frente al paso. Al principio, Álex no está muy preocupado por el tamaño del contingente, pero entonces advierte que van inundando la llanura como si fueran un mar de aguas negras, extendiéndose como una riada letal. Les superan en una proporción de dos a uno. No..., siguen llegando más. Y más. Tres a uno. Los macedonios inspiran de forma brusca como si fueran un solo hombre.

Este es el fin. No pueden vencer. Los Señores Aesarios rodearán al ejército macedonio entero y lo irán reduciendo a un círculo cada vez más pequeño. Álex nota cómo se le agarrota todo el cuerpo, convirtiéndose en piedra como si hubiera mirado a Medusa a los ojos. Porque hacerlo significa la muerte. Y en este momento está contemplando su propia muerte, y la de todos aquellos y todo aquello que aprecia.

Se queda paralizado, con el corazón latiéndole tan rápido que apenas puede recobrar el aliento. Cientos de rostros se vuelven hacia él. Esperan que les guíe. Les anime. Debe decirles algo. Debe hacer algo. Todos dependen de él. Si se muestra temeroso, no solo los conducirá a todos a la muerte, sino que deshonrará su memoria.

De su interior brota la ira. Ira hacia sí mismo. Esta es su primera gran batalla. ¿Es que acaso preferiría que fuera fácil? ¿No deseaba que se extendiera por todo el mundo su fama por haber vencido en condiciones insuperables?

Se relaja, sonríe de oreja a oreja, y alzando su espada al cielo, grita:

—¡Agradezcamos a los dioses esta gran oportunidad para conquistar la gloria eterna!

Los soldados corresponden a su sonrisa y ondean sus espadas.

—¡Gracias a los dioses por la gloria! —vociferan—. ¡Gracias a los dioses!

Se vuelven hacia el enemigo, deseosos ya de luchar. Álex mantiene su espada en alto, listo para espolear a Bucéfalo y lanzarse contra el enemigo. En esos pocos segundos, el mundo está en completo silencio salvo por el relinchar y el piafar de los caballos.

Y el traqueteo de unos carros.

De entre la niebla, le llega un gruñido grave y espantoso. Álex se vuelve y ve algo tan extraño que se pregunta si no estará teniendo otra visión.

Por el flanco derecho del campo de batalla, levantando nubes de polvo tras ella, ha aparecido Timandra, encargada de las doncellas, ataviada con una armadura completa, con su cabello plateado cayendo sobre una coraza de bronce, y conduciendo un carro lleno de viejas ánforas de vino. Otras dos mujeres van sentadas a su lado. Reconoce a una como Sarina, la doncella de Arri, habitualmente silenciosa y paciente, pero que ahora se muestra poderosa y fiera, con esa piel oscura brillando bajo el sol. La otra mujer debe de ser otra de las doncellas de la reina, da la impresión de ir a desmayarse y caerse del carromato.

Aparece entonces un segundo carro. Conduciéndolo, también ataviada con una armadura completa... está Katerina.

Ha regresado.

Y en una jaula sobre el carro se mueve inquieto el león infernal, con las alas plegadas, siseando y agarrándose con fuerza a los barrotes.

Por todos los Hades... ¿qué están haciendo las mujeres?

Pero no tiene tiempo para intentar adivinarlo. Baja la espada hacia delante y grita:

—¡Al ataque!

Capítulo 30

A

mbos ejércitos corren el uno contra el otro como si fueran dos mares embravecidos rugiendo sobre la llanura y chocando con violencia en su centro. Un soldado de infantería intenta acuchillar a Hefestión, que levanta su escudo, pero la espada atraviesa la parte de cuero. Hef lanza un tajo al hombre, que se derrumba.

Por delante de él, Frixos ha perdido su montura e intenta luchar contra dos Señores Aesarios él solo. Hef corre hacia ellos, pero un jinete aesario aparece con gran estruendo, cortándole el paso. Hef levanta su escudo dañado y su espada, y galopa hacia el adversario. Una flecha acierta al caballo de Hef sobre la protección de cuero que cubre su tripa y este se encabrita aterrado, enviando a su jinete al suelo antes de que pueda descabalgar.

Sin que le dé tiempo a incorporarse, ve a un Señor Aesario sobre él, haciendo girar una maza de clavos atada a una cadena. Hef solo tiene tiempo para levantar el escudo y rezar para que la maza no golpee la zona dañada de este. No lo hace, pero astilla el escudo entero, que se rompe como una cáscara de huevo sobre él, mientras los clavos de la maza pasan a milímetros de su rostro. Se queda inmóvil, para que el aesario crea que está muerto, consciente de que al hombre le costará desenganchar la maza del escudo, pues se ha quedado atascada en una maraña de madera astillada y jirones de cuero. Gruñendo de frustración, el aesario finalmente tira del escudo de Hef, acercándose así a este, que, alzando rápidamente la espada, le rebana la garganta.

«¿Dónde está Álex? Hef busca una capa púrpura ondeando sobre un caballo negro, pero justo entonces un caballo herido se le echa desbocado encima, derribándolo contra el suelo. Se levanta, buscando su espada, pero un Señor Aesario que le dobla el tamaño cierra sus gruesas manos alrededor de su cuello y le aprieta la garganta. Hef recuerda un movimiento que le enseñó Diodoto y le propina un cabezazo a su adversario tan fuerte como puede, le rompe la nariz y le hace saltar unos cuantos dientes. El hombre se tambalea hacia atrás, sangrando a borbotones sobre la barbilla, mientras Hef recupera la espada del suelo y lo atraviesa.

A Hef le estalla la cabeza de dolor y se desploma sobre el suelo, empapado en sangre. No es así como debería ser su primera batalla. Se supone que debería ayudar a Álex a conseguir la victoria. Que debería ganarse la eterna gratitud del príncipe. Que debería ser envidiado y admirado..., que debería encontrarse a salvo.

Sin embargo, se encuentra en medio del barro, con un dolor de cabeza insoportable.

Sintiéndose aún desorientado, se obliga a incorporarse. De repente, se ve atacado por distintos olores: los caballos cubiertos de polvo y sudor, la fragante hierba pisada, la espesa y salada sangre, el bronce engrasado, el agrio hedor del miedo, y, curiosamente, los reconfortantes aromas del cálido cuero y del humo de las hogueras de anoche. Se ve rodeado por gritos de guerra y chillidos de hombres agonizantes. Caballos sin jinete se encabritan y vuelven grupas y pasan galopando junto a él. Las espadas brillan naranjas al sol. La niebla matutina se va levantando en volutas de humo blanco como cuando alguien arroja agua sobre una lumbre.

Hef se tambalea hacia delante y ve una mano cortada, con los dedos extendidos, en el suelo, encima de una espada. Le recuerda a una araña marrón y peluda que de un momento a otro fuera a salir corriendo.

Le sobreviene una risa extraña y se pregunta si no estará volviéndose loco. Se frota la frente, que no deja de palpitarle. Le duele la garganta y tiene la boca llena de polvo. Explora el terreno. El grueso de ambos ejércitos se ha alejado de él, los aesarios están rodeando a los macedonios. Necesita reunir a algunos hombres para atacar a los aesarios desde detrás, a fin de apartarlos del centro macedonio. Debe ayudar a Álex.

Agarra rápidamente un escudo de un soldado macedonio caído, justo cuando un Señor Aesario con cuernos de bronce se planta delante de él, con la espada levantada.

El Gran Señor Mardoqueo.

De forma instintiva, Hef esquiva el golpe, gira y ataca con la espada, notando que vuelve a ser él mismo. Debe hacerlo si pretende sobrevivir a este encuentro. Es consciente de que debe avisar a los macedonios para que se coloquen en la formación debida y aíslen a Mardoqueo: el plan de Alejandro depende de la capacidad de Hef para capturar al líder con vida.

A pesar de su edad —el Gran Señor debe de rondar los cuarenta—, es fuerte y ágil, una combinación poco frecuente, y maneja la espada con la velocidad del rayo. Mientras Hef trata de defenderse, no tiene oportunidad de alcanzar el cuerno de carnero de su cinturón. Pero defraudar a Alejandro no está entre las posibilidades.

Con un tremendo impulso, Hef ataca a Mardoqueo, permitiendo que sus músculos, endurecidos por las interminables horas de entrenamiento, respondan antes de que la mente capte el siguiente movimiento. El Gran Señor se tambalea, y Hef lanza su espada...

... contra el aire.

Una táctica aesaria. El Señor Mardoqueo se ha dejado caer intencionadamente, solo para poder rodar hacia un lado, ponerse en pie de un salto y poder dirigir la espada hacia la garganta de Hef La punta del hierro aesario le araña la mejilla y rompe la correa de su casco. Un instante después, este se desprende y rueda sobre el suelo como si fuera una moneda de bronce que se le hubiera caído a alguien.

—¿Será posible? —se pregunta el Gran Señor, mientras sus ojos grises chispean—. Pero si es el secuaz idiota de Alejandro.

Hef da un paso atrás. Ahora cualquier ataque contra su cabeza lo matará. Necesita que sus hombres vengan a ayudarlo. Necesita dar la señal. Baja la espada, con el pulgar roza ya el curvado cuerno de carnero que cuelga de la correa de cuero de su cinturón. Pero duda.

—Haz sonar el cuerno, muchacho —se mofa Mardoqueo en un tono agudo y aflautado—. Llama para pedir refuerzos. Avergüénzate de no haber podido vencer a un hombre ya canoso.

Hef sigue dudando. La espada le arde en la mano. El cuerno cuelga de la correa.

—Vamos —desprecia Mardoqueo, levantando su filo para dar el golpe mortal—. Demuéstrales a todos lo inútil que eres: una mediocre sanguijuela que aprovechará cualquier desecho que le tiren. El orinal de Alejandro.

Y Hef se olvida del cuerno de carnero. Se olvida de su deber. Su espada, viva en sus manos, arremete contra Mardoqueo, hundiéndose en su cuerpo, cortando músculos, golpeando huesos. Hef ya no es él mismo. Se ha convertido en pura rabia. Una niebla roja le ciega los ojos, como el día que se defendió del león infernal en el zoológico real. Como el día que asesinó a quien molestaba a su hermana.

Una y otra vez, Hef sigue clavando su espada sobre el cuello del Gran Señor, mucho después de que la luz de la vida haya abandonado ya al hombre vencido.

De repente, Hef se siente mal al contemplar el cuerpo mutilado que tiene delante. El cuerpo que Álex necesitaba vivo. Hef prometió al príncipe que el orgullo no volvería a nublar sus acciones, pero ha fallado a su príncipe y amigo... una vez más.

Alejandro no puede saberlo.

Algo se precipita por el aire contra Hef, que instintivamente levanta su escudo y da un paso atrás, pensando que se trata de un proyectil... pero es un casco. Bien algún dios, bien alguno de sus hombres, alguien le ha visto en peligro y le ha lanzado el casco de un macedonio muerto. Lo agarra y se lo fija con seguridad a la cabeza.

Otro soldado enemigo alcanza a Hef por la izquierda, pero entonces descubre los cascos de bronce que yacen en el suelo.

—¡El Gran Señor ha muerto! —el grito es oído por otros, y pronto la noticia resuena por todo el campo de batalla. La arremetida aesaria vacila, y después la formación más cercana a Hef se dispersa al enterarse de la pérdida de su líder.

—¡Reagrupaos! —gritan varias voces, seguidas de trompetas que transmiten órdenes.

En medio de la oleada rota de Señores Aesarios, Hef mira a su alrededor, tratando de orientarse, de resolver cómo va a justificarse ante el príncipe, cuando de repente, de pie junto a una catapulta, ve a...

Katerina.

Parpadea, limpiándose el sudor y el barro de los ojos. No puede ser.

Lleva puesto un casco. Y una coraza. Una espada colgada del cinturón. Está de pie junto a la catapulta, sonriéndole.

Se frota los ojos de nuevo. Sigue ahí.

—Kat —dice Hef, finalmente recuperando el control de sí mismo—. ¿Qué estás...? Da igual. Tienes que salir de aquí con el resto de mujeres. ¡Ya! —grita, señalando al ejército aesario que se abalanza sobre los macedonios—. Os van a matar a todas.

Kat se vuelve hacia las dos mujeres que manejan la catapulta y chilla:

—¡Disparad!

Para asombro de Hef, lo que sale despedido por el aire no es una roca, sino un ánfora vieja, de esas tan protuberantes y de boca tan ancha que había en el viejo almacén situado debajo de la prisión. Los soldados señalan a la gigantesca jarra de vino que surca el aire, algunos riéndose. Se hace añicos entre los caballos aesarios que rodean a la falange macedonia. Los aesarios se vuelven, ven a tres mujeres cargando otra ánfora en la cuerda, y sus carcajadas resuenan por todo el campo de batalla.

—¿Estás loca? —le grita Hef.

—Espera —le contesta con gravedad mientras otra ánfora vuela contra la línea aesaria—. No he regresado desde el otro lado del mar en dos días para ponerme a discutir contigo.

Esta vez el ánfora cae entre los caballos provocando más risas. Sin embargo, de repente, varios cuadrúpedos comienzan a encabritarse relinchando de miedo y dolor, mientras los jinetes tratan de dominarlos. Una y otra vez las mujeres siguen lanzando ánforas. En lugar de avanzar contra los rodeados macedonios, la caballería aesaria rebosa confusión cuando sus aterradas monturas descabalgan a sus soldados y salen huyendo despavoridos hacia donde están los macedonios. Algunos de los hombres chillan, agarrándose los rostros, sobre los que han aterrizado formas negras que parecen retorcerse. Incluso los caballos ilesos notan el pánico que se ha adueñado de la columna, oyen los relinchos de sus congéneres y huelen el miedo y el peligro. La caballería aesaria ha quedado inutilizada.

Hef se sube como un huracán al montón de ánforas aún sin lanzar, levanta una de ella, apartando la estopilla que la cubre y mira dentro. Descubre una masa informe, turbia, seseante y resbaladiza de escorpiones y arañas.

—¡Infantería, adelante! —grita un comandante aesario. Y doscientos hombres con lanzas cruzan corriendo el campo de batalla.

Hef adapta rápidamente la cuerda de la catapulta para que realice un lanzamiento más corto.

—¡Disparad! —vocifera. Ahora las ánforas aterrizan y se rompen entre los hombres a pie. Las serpientes les muerden las piernas con sus colmillos mientras corren. Los escorpiones, con las colas segmentadas curvándose sobre su propio cuerpo, agitan sus aguijones venenosos y se los clavan. Cuando los soldados chillan e intentan apartarlos, las criaturas les muerden las manos.

El ataque aesario naufraga en el caos mientras sigue cayendo un ánfora tras otra, liberando su letal carga. Los aesarios se retiran, los macedonios les hacen retroceder.

—No lancéis más —ordena Hef—. Herirían también a nuestros hombres. Cabalgad para resguardaros.

—No. Llévame al medio del combate —dice Kat—. He traído al león infernal. No puedo controlarlo del todo, es demasiado fiero, pero sí puedo convocarlo.

—¿Qué? —a Hef vuelve a estallarle la cabeza. Pero Kat se le queda mirando con impaciencia, con unos ojos que transmiten «cree en mí». Y si bien los hombres de Álex ya no están perdiendo terreno, tampoco están avanzando. La batalla aún podría decantarse hacia cualquier lado. La victoria puede depender del león infernal, si Kat de verdad es capaz de convocarlo para que luche contra el enemigo. Hef cierra los ojos y los vuelve a abrir—. De acuerdo. Pero permanece detrás de mí.

—¡Ni hablar! —Kat desenfunda su espada y coge un escudo. Uno al lado del otro se adentran en la refriega. Una flecha aparece silbando de la nada, y antes de que él pueda apartar a Kat de su camino, el escudo de ella ya la ha bloqueado. Cuando un aesario que parecía muerto se pone de pie de un salto empuñando su espada, Kat se la arranca de la mano antes de que se haya erguido del todo, para después empalarle con la de ella. Hef está sorprendido y se da cuenta de que no es necesario que se concentre tanto en protegerla; de alguna forma es capaz de hacerlo muy bien ella misma. Cuando otro Señor Aesario aparece de detrás de un caballo cojo, Hef lo despacha rápidamente.

Así llegan al medio de la batalla. Docenas de pequeños grupos de hombres luchan a muerte a su alrededor.

Mientras Hef la protege, ella alza la cabeza, con los ojos cerrados y moviendo los labios. Hef divisa entonces una sombra negra planeando sobre el campo de batalla y oye un rugido de hambre primitiva y rabia.

Su bramido es tan sobrenatural, tan demoniaco, que todos los hombres dejan de luchar y levantan la vista. Las espadas alzadas no descienden para cortar. Las flechas colocadas en el arco no son liberadas en su vuelo. Las lanzas se quedan inmóviles en el aire.

El león infernal se lanza en picado hacia un corrillo de cuatro aesarios que luchan contra dos macedonios. Sus garras hacen jirones el cuero grueso y reforzado como si fuera pergamino. Sus colmillos se clavan en la carne expuesta de cuellos y piernas, manos y axilas. Es un fogonazo de piel negra brillante y sangre a borbotones. Los cuatro aesarios están muertos antes de que puedan herir a la criatura.

Los dos macedonios se encogen aterrorizados, con las espadas alzadas. Pero la bestia vuelve a sumergirse en la batalla aullando por encontrar más sangre aesaria.

Dos caballos sin jinete cabalgan hacia Hef, con los ojos fuera de sus órbitas por el pánico. El da un paso hacia la derecha y ambos viran hacia allí, derribándolo. Nota las pezuñas sobre sus brazos y piernas, pero en un segundo se han esfumado, corriendo tan lejos del león infernal como pueden. El se levanta magullado y algo desorientado, pero sin nada roto.

Kat ha desaparecido. Hef ve a Telecles luchando con un aesario en el suelo, ambos cubiertos de barro, ambos empuñando sus dagas. Hef se acerca a la carrera y apuñala a su rival en el cuello. Juntos, Telecles y él atraviesan el campo de batalla, al rescate de sus camaradas y, cada vez que ganan una pelea, buscan la siguiente. En una ocasión cree avistar a Kat luchando junto a Frixos, pero cuando logra abrirse paso hacia ellos, ya no les encuentra.

Una trompeta aesaria resuena de forma evocadora, y los Señores Aesarios que aún luchaban se vuelven y corren hacia su campamento. La retirada aesaria es como la bajamar tras un violento oleaje, un lento descenso de espuma y ruido que deja cadáveres destrozados y armas hechas añicos sembrados en una orilla empapada de sangre.

Telecles se detiene a ayudar a un amigo con una pierna rota, le ata una lanza para que le sirva de tablilla provisional. Al otro lado del campo, Hef divisa a Álex sobre Bucéfalo, dando órdenes a un grupo de hombres. Es consciente de que debería ir junto a él. Ese es su lugar, al lado del victorioso general. Ahí es donde quiere estar: con su amigo, disfrutando de la victoria macedonia. Este es el momento que lleva esperando toda su vida.

Pero ¿dónde está Kat?

Camina pisando los ensangrentados cadáveres de soldados, rodeando los de los caballos. En ese momento, descubre a un Señor Aesario que sujeta una espada y se agacha. Hef echa a correr hacia él, con la espada alzada, hasta que ve que se trata de Jacob. El aldeano que le robó la victoria en el Torneo Sangriento y fue invitado a unirse al ejército del rey antes de que los Señores Aesarios le reclutaran.

Está doblado sobre Kat. Con los ojos cerrados, ella yace en un charco de sangre que emana de su destrozada coraza.

—¡No! —grita Hef, corriendo hacia ellos.

Jacob, con el rostro pálido y demacrado, se yergue y alza su espada y escudo. Sus armas chocan una y otra vez mientras giran el uno frente al otro. Esto es lo que debería haber sucedido en el torneo, se da cuenta Hef. Un encuentro de habilidades de lucha, nada de redes en árboles ni trampas. Concentra toda su rabia contenida por haber perdido el torneo en este presuntuoso aldeano que tan rápidamente se ha convertido en su enemigo. Y ha herido a Kat.

Al otro lado del campo de batalla, una trompeta aesaria entona otra llamada evocadora. Jacob dirige una última mirada a Kat y da unos pasos hacia atrás, para después volverse y correr tanto como le es posible para unirse a los aesarios, que se baten en retirada. Hef desearía perseguirlo, matarlo por lo que le ha hecho a Kat. Pero necesita permanecer junto a ella.

Le quita la coraza. La mancha de sangre se extiende cada vez más sobre su túnica. Echa mano a su bolsillo y desenrolla una espesa bola de vendas que les dan a todos los soldados. Entonces desgarra su túnica y contempla la espantosa herida, que recuerda a una boca roja, dentada y supurante. Pasa la venda por debajo de la región lumbar, por encima de la herida y así una y otra vez hasta que la ata. Ida visto heridas como esta otras veces. Probablemente esté sangrando por dentro tanto como por fuera. No hay nada que pueda hacer ningún médico. Morirá dulcemente en las próximas seis horas más o menos, después de quedarse dormida.

Le acuna la cabeza sobre su regazo y de pronto advierte lo mucho que se parece a Álex. Los rasgos de ella son más suaves, por supuesto, menos marcados, pero ambos tienen el mismo tipo de ojos —aunque los de Kat no sean heterocromos—, la misma frente ancha, la misma nariz recta, la misma barbilla apuntada.

Cuando vuelve a mirar al campo de batalla, no ve a cascos con cuernos, tan solo las capas rojas de los macedonios buscando amigos heridos o muertos y a camaradas para sacarlos del campo sobre sus escudos.

—Te pondrás bien, Kat —le miente. Ella no responde. Tan solo mira maravillada el cielo, moviendo sus pálidos labios.

Hef se gira para ver qué es lo que la fascina tanto. Es el león infernal, que vuela describiendo círculos amplios y perezosos sobre el campo de batalla, aullando mientras sube cada vez más, hasta que desaparece.

Capítulo 31

U

na ira pura, salvaje, late por las venas de Olimpia mientras cabalga al trote el camino que conduce a casa de Cléon, el alfarero.

«Sigue viva».

Su hija, la gemela de Alejandro, sigue viva. Por eso falló el ritual para liberar a Riel de la maldición. Los huesos de la caja de marfil no eran los de su propia hija. Eran los huesos del hijo de otro. Helena era una puta mentirosa, una falsa. Si pudiera, Olimpia la volvería a matar, aunque en esta ocasión de forma mucho más lenta.

Todo esto sería muchísimo más fácil si ella poseyera sangre mágica, en lugar de tener que depender de un hombre que tuviera el poder, y menos de un hombre al que amara. Y menos de un hombre atrapado en una maldición.

Aún no puede creer que su propia hija haya vivido a menos de un día de viaje de Pela, ocultándose todos estos años prácticamente en su patio trasero. Saber que Helena la dejó en ridículo la irrita.

Y, encima, el mayor insulto: la llegada de la chica a su propio palacio, junto a ese aldeano, el que venció en el Torneo Sangriento. No se debe a ninguna coincidencia. Hace tiempo que Olimpia sabe que estas no existen. No, la muchacha, Katerina, tenía la edad debida. Y esos ojos... Olimpia debió habérselo figurado.

Lleva mirando a su hija a los ojos todo este tiempo. El mero pensamiento la pone enferma.

Olimpia siempre había detestado la cercanía que compartía la aldeana con Alejandro, había ido acumulando resentimiento al verla pasear a su lado, sonriéndole, vestida como si fuera una gran dama. Y sabía que el sentimiento era recíproco. Olimpia podía notar el odio que llenaba el ambiente entre las dos, como si fuera un incienso embriagador.

Cuando Olimpia encontró la daga en su balcón, no supo por qué esa chica estúpida deseaba matarla, pero tampoco necesitó saberlo. Lo único que necesitaba era deshacerse de ella.

Olimpia creyó que había encontrado la solución perfecta para arrestar a Kat sin arriesgarse a que su hijo la odiara. Cuando descubrió al Señor Bastian intentando envenenarla a ella, no le fue difícil volver las tornas contra él y hacerle cambiar de bando. Que cumpliera sus órdenes. Que siguiera a Kat. Cuando Bastian le contó que la muchacha había entrado en los archivos secretos por la ventana, Olimpia le dio la llave de la puerta, ordenándole que deslizara el frasco de veneno en su bolso, y que armara suficiente escándalo para que los guardias se enteraran. Cuánto se alegró al saber que Kat estaba prisionera, y en una celda tan asquerosa que probablemente acabaría con ella.

Entonces, después de conocer la noticia del arresto de Kat, Iris fue a los aposentos de Olimpia, con la cabeza gacha, apretándose las manos.

—Mi señora —le dijo—. No tenía ni idea de que Katerina fuera peligrosa. Debería habéroslo contado inmediatamente, ahora lo veo claro, y lo lamento profundamente. Pero en ese momento no pensé que fuera importante y...

—Por Artemisa y Atenea, ¿a qué te refieres? —le gritó Olimpia, tentada de arrojarle el cepillo de plata que tenía en la mano a aquella mujer tan parlanchina.

Iris se puso colorada e inspiró hondo.

—El día que llegó aquí, la chica hizo un montón de preguntas sobre la noche en la que nació el príncipe. Sobre su madre y sobre el motivo de su desaparición.

—¿Su madre? —preguntó Olimpia, notando cómo se le erizaban los pelos de la nuca.

—Helena, mi señora. Katerina me contó que era hija de Helena, vuestra doncella favorita, esa que se esfumó la noche en que nació el príncipe Alejandro. Esa a la que acusasteis de ladrona.

«Ah».

Olimpia se tambaleó hacia atrás, dejando caer su peso sobre una silla, en medio de un torbellino de pensamientos y recuerdos. Cuando consiguió tranquilizar las ideas, de repente le pareció que todo estaba más claro que el agua.

Katerina buscaba vengar la muerte de Helena.

Katerina creía que Helena era su madre.

Katerina no conocía su propia identidad.

Y Katerina estaba encerrada en una celda bajo el palacio.

Olimpia ordenó a la idiota de su doncella que se retirara, agarró la daga de Katerina y bajó a la mazmorra. Disfrutaría matándola con su propia arma, y disfrutaría aún más utilizando lo que quedara de ella en el ritual. Después podría relajarse sabiendo que la profecía del oráculo nunca se cumpliría. Es decir, si es que las palabras de Helena de hace tantos años eran de fiar.

Pero cuando el guardia abrió la puerta, la celda estaba vacía. La muchacha había escapado.

La furia provoca que el cuerpo entero de Olimpia tiemble mientras cabalga, con las manos apretando las riendas, notando cómo el cuero se frota áspero contra la suave piel de sus palmas, notando el calor y la energía que despide la bestia que monta, mientras sus pezuñas golpean el espeso barro.

Aún le queda una oportunidad de encontrar a la chica. Tras hablar con distintas personas en el mercado de Erisa, no le costó descubrir quién se hizo cargo de Katerina después de la muerte de Helena. ¿Y adonde iría una campesina que escapara de prisión?

A casa.

Uno de los guardias que envió de avanzadilla galopa hacia ella y detiene el caballo a su altura.

—Mi señora —dice—, hemos encontrado la casa del alfarero. Elías ha atado a la familia, que os está esperando.

—¿Y la muchacha? —pregunta, con el corazón desbocado.

El niega con la cabeza.

—Dicen que su hijo les mandó un mensaje avisándoles de que ella estaba en Pela, pero que eso fue hace tiempo. No han sabido nada desde entonces.

—Eso ya lo veremos —masculla entre dientes. Espolea al caballo con ambos talones y el animal sale trastabillándose hacia delante. El ejército de Alejandro se ha llevado todos los caballos buenos a la batalla.

No importa. Olimpia se abrirá paso torturando y prendiendo fuego a toda Erisa hasta que encuentre las respuestas —y a la muchacha— que ha venido a buscar.

Viva o muerta.

Capítulo 32

Aves... volando en círculo. Planeando. Cientos, quizás miles de ellas.

Y Ada, alta, morena y llena de plumas también, levanta los brazos a ambos lados en medio de todas ellas.

—Te toca a ti —dice, dirigiendo su ardiente mirada hacia Kat. Esos ojos oscuros que podrían devorarla.

Kat convoca silenciosamente a los pájaros, notando su estado de alerta. Con un siseo de plumas y garras, giran en círculos una y otra vez. Ye imágenes de nidos escondidos y presas que se escabullen, de huevos incubados y de otros podridos, que apestarán a pérdida y a yema. Nota la calidez del sol y la gelidez del viento y el efecto purificador de la lluvia. Nota cómo le corre por las venas el entusiasmo por el vuelo mientras gira en el aire, mientras traza círculos y planea.

Y entonces, ya no sigue volando, sino que cae, cae y los pájaros que revoloteaban a su alrededor se convierten en rostros humanos.

Ha regresado al palacio, pero a uno muy distinto del que dejó. Ahora está abarrotado de refugiados asustados y sus anímales. La biblioteca ya no tiene techo, y su fachada está negra como el hollín y agrietada por el juego. Tímandra le cuenta que los hombres han partido a la batalla, y que se ha pedido a las mujeres que permanezcan dentro de la seguridad de las murallas de palacio. Sin embargo, Kat es capaz de notar que esta orden no le ha sentado bien. Y eso es bueno para ella. Porque así podrá contar con la ayuda de Tímandra.

Pero lo que más la sorprende es la belleza oscura que da un paso adelante desde el lado de Arrídeo: Sarína, su joven doncella.

—Permitid que me una a vosotras —dice.

Kat se incorpora en el catre, con el sudor aferrado a su frente y espalda. Parpadea, y entonces vuelve a caer, de regreso al delirio, y la luz del alba que se desliza a través de los faldones de entrada a la tienda de campaña se convierte en fogonazos plateados.

No, es el río que discurre detrás del palacio de Pela, guiñándole un ojo, brillando como si fuera oro líquido bajo el sol naciente. Alza las manos e invoca, invoca con todo su poder. Pero no aves. Las viejas ánforas del almacén yacen tendidas por todo el campo de batalla, con sus anchas bocas bien abiertas. Guardias pálidos y doncellas con los ojos de par en par se echan hacía atrás mientras cientos de criaturas se arrastran y reptan hacia delante, una marea de serpientes y escorpiones, para entrar obedientes en el oscuro vientre de las ánforas.

Un dolor cortante tiñe el mundo de negro.

Pero en medio de la oscuridad, unos brazos la envuelven. Levanta la vista hacia el rostro de... Hefestión. Severo. Enfadado. Aliviado. La besa, con ternura, suavemente, como si ella fuera a convertirse en polvo por el mero contacto. Y entonces todo su cuerpo siente estar lleno de una luz reluciente y vibrante, y todo dolor se esfuma, y ella se estremece de alivio y placer y alegría. Y ya no ve el rostro de Hef sobre ella, rondando sobre ella, sino el de Jacob. Nunca se ha sentido tan amada. Ya no le importa..., ya no le importa hundirse en la oscuridad... mientras el amor permanezca a su lado.

K

at se incorpora sobresaltada. Se encuentra en un camastro estrecho en una tienda de campaña. Es por la mañana, puede notarlo: los faldones de entrada de la tienda están levantados y el aroma a fuego de campamento le acaricia la nariz. En el exterior oye el crujido de las botas y el grave murmullo de voces masculinas. Sentada en una silla a su lado está Ariadna, con la cabeza colgando hacia atrás y la boca abierta, una imagen cómica. Kat se ríe y Ariadna se incorpora, abriendo de repente mucho los ojos.

—¡Mi señora! —grita—. ¿Cómo os encontráis?

Kat no está segura de cómo se siente y se esfuerza por recordar qué ha ocurrido. ¿De verdad la besó Jacob? No, él estaba en el bando enemigo. No pudo haber llegado hasta ella. No lo habría hecho. Debe de haber sido un sueño.

O... ¿pudo haber sido Hefestión?

La herida..., tiene que ver la herida que derramaba tanta sangre que ella creyó que iba a morir. Se levanta la túnica las doncellas deben de haberle puesto una nueva—, pero solo ve un leve moratón allí donde una lanza desgarró el costado izquierdo de su abdomen. Tiene la extraña sensación de que el beso —se lo diera quien se lo diera— la curó.

—¿Tenéis hambre, mi señora? —le pregunta Ariadna.

Kat se da cuenta de que está famélica.

—Sí —contesta—. Me muero de hambre.

Ariadna asiente en gesto de aprobación.

—Veré qué puedo preparar con las provisiones que queden.

Se agacha para pasar bajo los faldones de la tienda justo cuando entra Hef. Se le ilumina el rostro cuando ve a Kat incorporada en la cama. Luce moratones alrededor del cuello como si llevara un torque con amatistas incrustadas, un vendaje en su brazo derecho y un gran cardenal gris que le cubre el centro de la frente. Además, le ve un largo arañazo en la mejilla, sobre el que se ha untado una pomada oleosa. Pero, por el resto, rezuma salud.

Ella no puede evitar recordar de nuevo el beso soñado.

—¡Kat! —Hef cruza el espacio de dos grandes zancadas y se sienta en el borde del catre. Después toma la mano de ella y la sujeta entre las suyas—. Anoche pensé..., pensé que te habíamos perdido.

—Pues —contesta ella— parece que no os vais a deshacer de mí con tanta facilidad —ella recupera su mano, sintiendo la urgencia de añadir rápidamente algo más—. Recuerdo... a Jacob encima de mí, con una espada. ¿Fue un sueño, Hef, u ocurrió de verdad?

—Sucedió —responde Hef, y entonces ella sabe, por su tono de voz, que Jacob intentó matarla.

Pero no puede ser. Jacob no lo haría. No podría.

Por supuesto, ahora es un enemigo de Macedonia. Está luchando para el otro bando.

Aun así, la mera idea la hace sacudirse como si tragara un veneno, haciéndola sentir repentinamente débil y mareada. Se resiste a creerlo.

En ese momento, se produce un revuelo fuera, y los ojos de Hef se ponen en situación de alerta.

—Tengo que salir. Pero volveré a ver cómo estás más tarde.

Entonces entra Alejandro, cruzándose con Hef sin mirarlo, y se arrodilla a su lado. Le pone la mano en la frente y la retira sorprendido.

—Estás..., estás...

—Mejor —sonríe Kat.

Álex sacude la cabeza maravillado.

—Le diste la vuelta a la batalla a nuestro favor —reconoce—. Sin esas ánforas, sin el león infernal, habríamos perdido. ¿Dónde has estado desde que escapaste de la mazmorra? ¿Cómo hiciste todo eso?

—Estuve en Caria —contesta—, donde aprendí muchas cosas.

Se queda mirando fijamente a Álex. Su hermano. Su gemelo. Ella está al tanto del secreto, pero él no. ¿Cómo reaccionará cuando se lo cuente?

Un espeluznante grito masculino desgarra el aire.

—Hemos colocado la tienda del médico cerca —comenta Álex, mientras una oleada de tristeza le cruza el rostro—. Probablemente eso sea una amputación. Muchos hombres han perdido brazos o piernas. Tres sufrieron cortes de espada en los ojos y se han quedado ciegos. Les he prometido que me aseguraré personalmente de que reciben las pensiones apropiadas para que puedan seguir manteniendo a sus familias.

—¿Hay muchas bajas? —pregunta Kat.

—Más de ochenta —Álex deja escapar una larga y lenta exhalación—. ¿Puedes ponerte de pie? Me gustaría enseñarte algo.

Ella asiente, aparta la manta y se incorpora de forma algo vacilante. En un segundo, Álex se coloca a su lado y la toma del brazo.

En el exterior, Kat contempla una pequeña ciudad hecha de tiendas de campaña que ha brotado durante la noche. El vapor se eleva desde las marmitas mientras algunos soldados remueven las vendas con palas de madera y otros cocinan estofados. Kat ve a un guardia que saca rebanadas de pan de un horno portátil del ejército y el estómago le ruge de envidia.

Algunos hombres cargan carros con lanzas y flechas rotas, arcos sin cuerdas, espadas y cascos agrietados, y corazas melladas para llevarlos a Pela a que sean reparados.

Más allá, en un lado del campo de batalla yacen apilados hombres y caballos muertos, las patas de estos últimos rígidas y estiradas. Los soldados los rocían con cántaros de aceite y libaciones de vino para aplacar a sus almas sedientas. La pira será encendida al anochecer con todo el ejército macedonio rodeándola y cantando himnos. Por la mañana echarán tierra sobre ella, creando una nueva colina, que se convertirá así en un monumento conmemorativo de la batalla.

Kat advierte que también hay aesarios recogiendo los cuerpos inertes de sus camaradas muertos sobre el dorso de sus escudos y llevándolos al otro extremo del campo, donde ellos están levantando su propia pira.

«Jacob». ¿Se estará llevando alguno de estos hombres el cadáver de Jacob? Se resiste al impulso de cruzar corriendo el campo de batalla gritando su nombre. ¿Pudo de verdad haberla traicionado? ¿Pudo haber tratado de matarla?

En ese momento se da cuenta de que él también podría haber muerto. Ahora ya estarán para siempre en bandos opuestos.

Cuatro hombres intentan sujetar un caballo que relincha en protesta mientras un veterinario le trata una herida de flecha en el flanco. Kat toma nota mentalmente de que debe volver allí —y allá donde esté el resto de caballos heridos— tan pronto como pueda.

—Podrás atenderle en un momento —dice Álex, con una ceja levantada—. Mira allí.

Un carro que arrastra a un caballo muerto por las patas se aleja lentamente, dejando expuesto lo que Álex quiere mostrarle. Se trata del tronco de un árbol desde el que se extiende una rama hacia cada lado como si fueran anchos hombros que se hundieran en el suelo. En su copa se asienta un casco con cuernos de bronce. Alrededor del tronco tiene atados una capa negra de cuero, una coraza plateada y unos pantalones de cuero; de cada una de las ramas cuelgan escudos aesarios por sus embrazaduras. A sus pies yace un montón de espadas, lanzas, flechas y cascos enemigos, así como cinco estandartes de batalla aesarios, desgarrados y salpicados de sangre.

El trofeo de la batalla.

Ha oído hablar de ellos, por supuesto, ha leído de su existencia en los textos de Homero y ha escuchado las historias de guerra de los viejos veteranos alrededor de los braseros invernales en Erisa. Pero nunca había visto uno.

Se acerca a él con cautela, como si fuera algo sagrado. Algo que, de algún modo, es. Se trata del primer trofeo de Álex.

—Victoria —dice ella, paladeando el sonido de la palabra.

—Tan solo en una batalla —la corrige Álex—. Aún tenemos que seguir luchando la guerra. Cuando los Señores Aesarios regresen, traerán a miles de hombres, no cientos, y nosotros tendremos que disponer de tantos como ellos, si no más. He enviado mensajes de la batalla a Filipo, solicitándole que mande refuerzos a casa para proteger Macedonia. También he pedido que vengan hombres de los fuertes militares que hay por todo el país y los territorios aliados —se pasa una mano por el cabello y continúa—: Con Filipo y su ejército ausentes, y tras el ataque aesario, temo que otros enemigos e incluso algunos de los considerados amigos aprovechen la oportunidad para invadirnos. Tracia siempre está al borde de la rebelión. Atenas defiende al tiempo a un bando y al contrario. Y a Persia nada le haría más feliz que conquistar Macedonia.

Dos buitres de cuello revuelto y cabezas calvas y rojizas se posan sobre la pira macedonia mientras los hombres que rocían aceite agitan los brazos y chillan para que remonten de nuevo el vuelo.

—Nuestra preocupación inmediata —continúa Álex— es un artilugio creado por los aesarios que escupe fuego como un dragón y puede incinerar las puertas de la ciudad. Los mercaderes macedonios han informado cómo lo han visto probar en la isla de Esfacteria y cómo lo han cargado en un barco que venía hacia aquí. Dispondremos a soldados vestidos de marineros y a estibadores para que lo busquen. Debemos interceptarlo. Nos queda mucho camino que recorrer, Kat.

Ahora. Debe contárselo ahora.

—Álex, hay algo que debes saber. Sobre todo, si existe la posibilidad de que todos muramos pronto —él la mira perplejo—. Cuando estuve en Caria, aprendí a dominar algunas habilidades que tengo desde que nací. Habilidades para comprender a los animales, por una parte. Aprendí a fortalecer esa comprensión, y no solo respecto a los animales, sino también... respecto a las personas. Y hay algo más. También me enteré de que tú..., de que tú eres... —el corazón le late tan rápido, que apenas es capaz de pronunciar las palabras—. Álex —dice, enderezando los hombros y alzando la barbilla—, eres mi hermano. Mi gemelo.

—¿Qué? —sus ojos se abren como platos y no es capaz sino de quedarse mirándola como un tonto durante lo que parece una eternidad. Cuando vuelve a hablar, es como si hubiera olvidado su propia voz, pues apenas susurra—: ¿Es eso cierto?

Ella asiente.

—Tú y yo tenemos un destino que cumplir. No sé aún cuál es, tan solo que debemos hacerlo juntos. Tu madre, nuestra madre —cómo odia referirse así para describir a Olimpia— quiso matarme. Es culpa mía que tú tengas una lesión en la pierna... —apunta señalándola, y él pone cara de asco—. Fue a causa del parto. Y ella quería castigarme —no menciona aún el Ritual de la Sangre y los Huesos. No lo hará hasta que lo comprenda mejor.

—¿Y cómo sobreviviste? —pregunta él con voz grave.

—Helena, la doncella de tu madre, le prometió a Olimpia matarme en el campo, donde evitaría la ira de las Erinias, y traerle mis huesos como prueba. Pero, en lugar de ello, Helena me ocultó en Erisa, me crió como si fuera su propia hija y me dijo que ella era mi madre. Pero entonces, un día, cuando tenía seis años, tu madre nos localizó y apareció con sus guardias en nuestra casa —ahí, Kat nota cómo le tiembla la voz, pero prosigue—: Acusó a Helena de ser una ladrona. Durante todos estos años, nunca he sabido qué le había robado. Yo creía que se trataba de un objeto de gran valor. No tenía ni idea de que lo que le había robado era... a mí —inspira profundamente—, Helena le dio a Olimpia una caja con huesos de bebé, pero los soldados la mataron de todas formas. Yo me había escondido en el arcón de la lana y pude verlo todo.

Un gemido grave escapa de la boca de Álex.

—Lo siento, Katerina.

—Imagino que finalmente se habrá enterado de que los huesos no eran míos —dice— y estará buscando a su verdadera hija. Cuando me encuentre, me matará.

Él la mira profundamente a los ojos, de forma penetrante, y ella se pregunta si él también comparte sus poderes, u otros parecidos. Aún les queda tanto por aprender el uno del otro, y de sí mismos.

Durante un largo instante se queda callado.

—Tú y yo tenemos muchos enemigos a nuestro alrededor —afirma finalmente—. Supongo que será mejor que no muramos pronto. Sería desperdiciar un legado.

—No podría estar más de acuerdo —contesta ella mientras lo mira a los ojos, tan diferentes de los suyos, y a pesar de ello, advierte, tan similares. Kat apoya la mano sobre la de él—. La guerra no ha hecho más que empezar.

AGRADECIMIENTOS

Si bien la mayoría de los libros llevan el nombre de un autor en la cubierta, yo siempre he pensado que son un esfuerzo colectivo, y especialmente este. No es una hazaña sencilla pasar de elaborar ensayos históricos destinados a adultos a escribir una novela para un público juvenil.

En mis libros anteriores, desenterraba hechos fascinantes y los entrelazaba de forma entretenida. En realidad, era muy sencillo, casi como tejer. En esta novela, he tenido que crear un mundo entero, vibrante, lleno de imágenes, sonidos y olores, tan riguroso históricamente como fuera posible, a pesar de los elementos fantásticos, y mostrarlo desde las perspectivas de siete personajes diferentes, seis de los cuales son adolescentes. Debía crear diálogos realistas y mantener un ritmo ágil.

Las novelas elaboradas con mayor ingenio suelen ser fáciles de leer, lo que puede llevar a la errónea percepción de que escribirlas precisa poca habilidad. Ahora soy consciente de que escribir una buena novela es como cuando un patinador realiza una triple pirueta. Los espectadores dan por sentado que lo conseguirá porque parece elegante y sencillo. Lo que no perciben es todo el trabajo que tiene lugar antes de la actuación, en el que se incluyen las innumerables veces que el patinador se ha dado una buena culada.

A mis profesoras de Paper Lantern Lit, Lexa Hillyer y Kamilla Benko, muchísimas gracias por confiar en que sería capaz de llevar esto a buen puerto. Gracias por vuestro consejo y apoyo, y por las risas que compartimos, gran parte de ellas en los márgenes del Control de cambios. En el mundo literario de hoy, tan competitivo, muchos agentes y editores no se toman ya tiempo para desarrollar el talento. Vosotras me habéis enseñado tanto sobre este excitante campo nuevo, que os estaré eternamente agradecida.

También quiero darle las gracias a Alexa Wejko, la editora en prácticas estrella de Paper Lantern, que ha metido incontables horas de trabajo entre bastidores en apoyar el desarrollo de este proyecto. Y gracias también a Tara Sonin, la encargada de marketing de Paper Lantern, por todo el esfuerzo realizado, sobre todo el de guiar mis pasos por las redes sociales.

Vaya también mi reconocimiento a Stephen Barbara por lograr el contrato con Harlequin Teen y por su continuo apoyo durante el año pasado. Y muchas gracias a Jessica Regel de Foundry Literary and Media, que se encargó de vender —y sigue haciéndolo— los derechos de publicación en el extranjero.

Dentro de Harlequin Teen, me gustaría dar las gracias a Natashya Wilson, directora ejecutiva, y a Amy Jones, Mary Sheldon y a toda la impresionante gente de marketing, publicidad y diseño, que trabajan tanto para que Legado real sea un éxito.

También me gustaría dar las gracias a mi fabulosa prima, Emily Heddleson, que nunca dejó de leer literatura juvenil, adora trabajar en el sector y me dio un buen empujón en esta dirección. Cuando era pequeña y vivía a cinco mil kilómetros de mí, yo le escribía historias de sirenas y princesas y espíritus mágicos del bosque. Tal vez estas historias sembraron las primeras semillas de su amor por la literatura juvenil. Si es así, me ha correspondido más que de sobra al ponerme en contacto con su amiga Lauren Oliver, cofundadora de Paper Lantern Lit. Gracias, Lauren, por insistir a Lexa para que se pusiera en contacto conmigo y por todo tu trabajo en el manuscrito.

Y por último, aunque sin duda no menos importante, me gustaría darle las gracias a mi marido, Michael Dyment, por aguantar a una esposa excéntrica cuya cabeza sigue firmemente ligada al pasado y que convive con cuatro gatos enormes pegados a su escritorio.

NOTA DE LA AUTORA

Las hazañas de Alejandro Magno deslumbraron al mundo antiguo. Fue el líder militar más triunfante de todos los tiempos, logrando su primera victoria a la edad de dieciséis años. Su imperio se extendía desde los Balcanes hasta la India, incluyendo los actuales Turquía, Egipto, el Levante mediterráneo, Irán, Irak, Afganistán y Pakistán: unos cinco millones de kilómetros cuadrados de territorio, donde fundó veinte ciudades a las que bautizó con su nombre, entre las que destaca Alejandría, en el actual Egipto.

Las conquistas de Alejandro expandieron de forma espectacular el comercio y la difusión cultural entre Oriente y Occidente. Los griegos, que habían estado de alguna forma aislados en sus rocosas islas y sus ciudades amuralladas, de repente empezaron a formar parte de un mundo mucho más grande y apasionante. Objetos de lujo, como las especias o la seda —que eran tan infrecuentes y costosos como las joyas— inundaron los mercados griegos a precios mucho más razonables. Nuevos alimentos, como los melocotones, llegados de la China, fueron introduciéndose en el mundo griego al tiempo que las estatuas indias de Buda comenzaban a parecerse de un modo inexplicable al dios griego Apolo.

Alejandro se hizo famoso por sus audaces tácticas de batalla —que aún se enseñan hoy en las academias militares—, su profundo valor en el combate y, algo muy infrecuente en su época, su generosidad con los enemigos vencidos, tan diferente de las masacres indiscriminadas y de la esclavitud que la mayoría de los generales victoriosos imponían entonces a los enemigos derrotados. Hoy podríamos preguntarnos qué derecho tenía Alejandro a marchar sobre otros pueblos, declarar la guerra y causar sufrimiento antes de normalizar las cosas bajo su gobierno humanista y próspero, pero es que nadie en el mundo antiguo hacía otra cosa. Conquistar era lo que hacían todos los reyes.

Aunque esta es una obra de fantasía con algunos personajes ficticios —Katerina, Jacob y Zofia—, he querido recrear su mundo del 340 a. C. con tanto rigor histórico como me ha sido posible. He investigado cuidadosamente la ropa, las armas, los alimentos, la calefacción (por braseros, no chimeneas), la equipación de los caballos (los estribos y las herraduras no se inventaron hasta mil años después), los baños (aceites aromatizados, no jabones ni champús) y la iluminación (lámparas de aceite, no velas). La iluminación es una de las cosas que más me irrita en la ficción histórica que se desarrolla en épocas previas a la invención de la electricidad. Un personaje no puede simplemente despertarse en una habitación oscura de noche y comenzar a hacer algo sin que el autor mencione cómo se ha alumbrado para poder ver. Como tampoco nadie se dejaría la luz desatendida: podrían incendiar la casa, lo que podría a su vez prender fuego a toda la ciudad en una época en la que el cuerpo de bomberos consistía en gente tirando cubos de agua sobre un violento incendio. En aquella época, iluminarse en un lugar oscuro siempre era hasta cierto punto un problema, y es importante que ello se refleje en la ficción para transmitir una sensación correcta de la época.

Si bien la hermanastra de Alejandro, Cinane, puede darnos la impresión de ser demasiado moderna, es cierto que tuvo como modelo a las amazonas y que fue conocida por sus habilidades militares. Aunque es verdad que la mayoría de las mujeres griegas de clase alta permanecían en casa, tejiendo, Iliria —la tierra de Audata, la madre de Cinane— se hizo famosa por el hecho de que sus mujeres, bien preparadas físicamente, corrieran, lucharan y lanzaran con arco a caballo. Tracia, que limitaba con Macedonia por el norte de esta, era conocida por sus mujeres guerreras, como también lo fueron las tierras escitias al norte del Mar Negro, donde los griegos habían fundado numerosas colonias mercantiles y de donde trajeron sus relatos de las atractivas y salvajes amazonas. De hecho, hoy en día los arqueólogos saben que aproximadamente una cuarta parte de los «reyes guerreros» hallados hace décadas en los túmulos ucranianos —con el cráneo partido de un hachazo, flechas clavadas en las costillas y rodeados de armas y caballos de batalla sacrificados— eran, en realidad, mujeres.

La gente que vivía en el mundo antiguo pensaba que todo lo que les rodeaba tema potencialmente vida inteligente y la capacidad de otorgar bendiciones o rezumar maldad. Un árbol, una fuente, una espada o un lugar sagrado podían infundir a su propietario o a quien pasara a su lado bien un poder especial y buena suerte, bien la locura y la muerte. Las aves y otros animales podían ser dioses o personajes mágicos disfrazados. La gente utilizaba maldiciones, amuletos y embrujos para protegerse del mal y para tratar de aprovechar el bien. Han llegado hasta nuestros días algunos libros de conjuros mágicos, y yo he utilizado algunos de sus hechizos en esta novela.

Los griegos de la época de Alejandro creían que cientos de años atrás —antes y durante la guerra de Troya— Zeus y Hera, Apolo y Afrodita bajaban con frecuencia del monte Olimpo para mezclarse en los asuntos de los humanos, marchando por los campos de batalla para ayudar a sus guerreros preferidos y buscándose amantes humanos. Pero en el cuarto siglo antes de Cristo, aunque los griegos seguían adorando a sus dioses en magníficos templos, ya hacía mucho tiempo que nadie los veía. ¿Adónde se habían ido? ¿Se habían dormido? ¿Podía ser que incluso los inmortales murieran? ¿O simplemente habían perdido interés en la exasperante raza humana? En el transcurso de las tres novelas de esta serie, ofreceré una explicación plausible de lo que les ocurrió a los vencidos dioses griegos.

En las artes militares de la antigüedad abundaban subterfugios y traiciones. Los soldados entraban por las puertas abiertas de una ciudad enemiga disfrazados de mercaderes o mujeres. Los ejércitos situaban sus campamentos de forma que sus tropas parecieran más reducidas —o más amplias— de lo que eran en realidad. Las tropas abandonaban sus campamentos para tender una emboscada, pero dejaban las hogueras ardiendo con fuerza y a bueyes vagando con paja encendida en los cuernos. Colocaban falsos soldados sobre varas, escondían a las tropas frescas detrás de las colinas, y liberaban fieros animales salvajes en los momentos cruciales de los enfrentamientos.

Las estratagemas de la batalla que libran los hombres de Alejandro y los Señores Aesarios están sacadas de relatos de batallas reales de la época.

Incluso las bombas de serpientes y escorpiones de Katerina se utilizaron en la antigüedad como una especie de primitiva guerra biológica que le otorgó un nuevo significado al término «munición activa». El gran general cartaginés Aníbal, alrededor del año 190 a. C. mandaba lanzar ánforas llenas de serpientes venenosas sobre los barcos del rey Eumenes de Pérgamo, obligando así a los soldados que tripulaban la flota del rey a arrojarse al agua. Y a finales del segundo siglo de nuestra era, cuando el emperador romano Septimio Severo asedió una fortaleza en el desierto, su ejército fue recibido con una lluvia de recipientes de arcilla llenos de criaturas fatalmente venenosas, probablemente escorpiones. El emperador tuvo que abandonar el asedio.

Macedonia era un país rocoso, accidentado, que tomaba prestada una sana capa de sofisticación de sus vecinos griegos del sur, mucho más civilizados. Sin embargo, el país más elegante y refinado de todos era el crisol multicultural de naciones conocido como Imperio persa. Justificadamente orgullosos de su boyante economía, sus avanzados conocimientos científicos, sus elevadas creaciones artísticas, sus victoriosos ejércitos, su complejo sistema político y su Camino Real —de más de dos mil quinientos kilómetros de longitud y modelo del actual sistema postal estadounidense—, los súbditos persas despreciaban a los bruscos y malolientes griegos que les llegaban desde innumerables, diminutas y belicosas naciones. A los persas les impresionaba particularmente el hecho de que los griegos se negaran a llevar pantalones cuando cabalgaban o hacía frío, arriesgándose a sufrir ampollas y congelaciones, lo que entendían como una prueba evidente de su estupidez.

Por su parte, los griegos miraban con resentimiento al sedoso y aromatizado Imperio persa, donde, en su opinión, hombres afeminados y enjoyados se repantingaban en un ambiente de perfumada decadencia, con las piernas revestidas de unas extrañas perneras de tela. Al seguir los pasos del viaje de la princesa Zofia desde palacio, pasando por el carromato de los esclavos, hasta su trayecto por el Camino Real, espero haber logrado evocar el abismo de diferencias culturales que existía entre la Grecia continental y el Imperio persa, un abismo que se convertiría en un áspero choque de civilizaciones cuando Alejandro conquistó Persia.

Las hazañas de conquista de Alejandro, que comenzaron cuando fue coronado rey de Macedonia a la edad de veinte años, fueron profusamente documentadas tanto durante su vida como después de su muerte, pero este no es el caso de lo ocurrido durante su juventud, con la excepción de cómo domó a su caballo, Bucéfalo. Los años de adolescencia son aquellos en que nos damos cuenta de quiénes somos e imaginamos cómo vamos a ser, o al menos cómo nos gustaría ser. Algo que une a todos los adolescentes, y a quienes lo han sido, son los problemas con otros miembros de la familia, con excepción de unos pocos afortunados... que probablemente estén mintiendo. En cualquier caso, casi con toda seguridad, Alejandro se enfrentó a más retos que la mayoría de nosotros. Su padre, el rey, era distante y severo; su ambiciosa y manipuladora madre consagraba su vida a sus serpientes y era ampliamente considerada una bruja; su hermanastra, Cinane, era una amazona competitiva y envidiosa; su hermanastro, Arrideo, sufría una discapacidad mental, y su tutor, Leónidas, empleaba métodos educativos que hoy le llevarían a prisión por maltrato infantil.

Solo podemos imaginarnos los dieciséis años de Alejandro, rodeado por familiares irritantes, más inteligente que cuantos le circundaban pero aún lo suficientemente joven como para que le ignoraran. Debió de haber sido como un magnífico potro purasangre que caminaba inquieto de un lado a otro de su redil lleno de frustración, anhelando galopar contra el viento en cuanto alguien le desenganchara la verja.

Sabiendo lo que después lograría en su vida, podemos extrapolarlo hacia el pasado, a un tiempo de fuerzas oscuras, magia, criaturas míticas y batallas sangrientas trufadas de trampas. Podemos imaginar a Alejandro y Hefestión, Jacob y Katerina, Cinane y Zofia luchando por forjarse un camino en la vida, por enmendar viejos errores y encontrar el amor en un mundo que temblaba al borde de un gran cambio.

Porque cuando Alejandro lograra salir del redil, ya nada volvería a ser lo mismo.

Fin