SARA BENNETT

LECCIONES DE SEDUCCIÓN

Nº01, Serie Hermanas Greentree

ARGUMENTO

¿Qué tiene que hacer la recatada y mojigata Vivianna Greentree cuando su precioso refugio para huérfanos se ve amenazado? No le queda otra opción que acudir al propietario de la propiedad, sir Oliver Montgomery... aunque el despiadado granuja se niega a entrar en razón. De modo que Vivianna debe recurrir a otros métodos de persuasión... Bajo la tutela de Madame Afrodita, la cortesana más célebre de todo Londres, Vivianna está empeñada en aprender los sensuales secretos que vuelven al hombre loco de deseo, para derretir el pétreo corazón de Oliver con un beso, una caricia y una promesa. Pero a medida que sus encuentros con Oliver aumentan en intensidad, Vivianna descubre inesperadamente una feroz pasión que la deja sin aliento. Y pronto se hace difícil saber quién seduce a quién...

Prólogo

Casa Greentree

Yorkshire, Inglaterra 1826

Vivianna se llevó un dedo a los labios, con los ojos color avellana ovalados muy abiertos, la cara sucia y el pelo ondulado que pedía a gritos un lavado y un cepillado. Sus dos hermanas pequeñas, llorosas y con la cara sucia como ella, estaban acurrucadas a su lado, con los ojos abiertos y conteniendo la respiración.

Las voces que se oían fuera de la casa estaban cada vez más cerca.

Vivianna reconoció la del hombre patilludo que ya había estado allí antes, observándolas a través de la ventana e intentando convencerlas para que salieran.

Ese hombre le daba miedo.

Cuando se marchó, pisando fuerte y meneando la cabeza, las tres niñas se quedaron escondidas en un rincón de la habitación un buen rato. Para entretener a sus hermanas, Vivianna les explicó la historia de tres hermanas a las que una mujer con la cara delgada y alargada y su monstruoso marido habían separado de su madre a la fuerza y luego habían abandonado.

Se parecía mucho a su propia historia, aunque en la versión de Vivianna las tres niñas acababan reuniéndose con su madre y todo terminaba bien. Un final feliz.

—Tengo hambre —dijo Marietta, de dos años, cuando su hermana terminó de explicarle la historia. Tenía los ojos azules muy abiertos y unos cuantos rizos encima de la frente.

—Ya lo sé, Etta —le respondió con mucha dulzura Vivianna, de seis años—, pero nos hemos comido el último pedazo de pan esta mañana. Intentaré ir a buscar algo. Pero cuando anochezca —no tenía ni idea de cómo lo conseguiría pero era consciente de que, como hermana mayor, tenía que cuidar a sus hermanas pequeñas.

Marietta sonrió con una confianza ciega en su hermana. Francesca gimoteó un poco y se aferró con más fuerza a la falda de Vivianna. De pelo y ojos oscuros, era una pequeña hada que, con un año de edad, no podía entender lo que estaba pasando. Sólo sabía que ya no estaban a salvo en su cálida y acogedora casa con sus queridos criados. El día en que aquel hombre las envolvió con una manta, las metió en el carruaje con la señora Slater y las mandó lejos, muy lejos, Francesca estaba dormida.

Vivianna no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde aquella noche, pues había perdido la noción de los días y las semanas. Incluso estaba empezando a olvidar cómo era su casa. La señora Slater no había sido cruel con ellas, pero tampoco se había mostrado especialmente cariñosa. Y cuando aparecía el hombre que ella decía que era su marido, era todavía más ambigua. El matrimonio se había pasado casi todas las noches encerrado en su habitación y sólo daban de comer a las niñas cuando les apetecía. Le correspondió a Vivianna, que era tan sólo una niña, tranquilizar a sus hermanas y cuidarlas lo mejor posible.

Cuando el hombre se enfadaba, Vivianna explicaba historias a las pequeñas hasta que se quedaban dormidas. Y luego permanecía sentada, con los ojos bien abiertos, intentado encontrar la manera de volver a casa. La sensación de desamparo y de debilidad le provocaba dolor de estómago. Echaba mucho de menos su casa y a su madre, pero lo peor de todo era que no sabía dónde estaban.

Sí, sabía que su casa estaba en el campo, pero no sabía cómo se llamaba la casa ni el pueblo que había al lado, nunca había necesitado saberlo porque siempre la habían mantenido alejada de cualquier persona que hiciera demasiadas preguntas.

Vivianna comprendió, incluso a su temprana edad, que su existencia era un secreto.

Y en cuanto a su madre... siempre había sido «Mamá»; Vivianna no sabía cómo la llamaban los demás ni a qué parte de Londres iba cuando no estaba con sus hijas.

Los Slater las tuvieron prisioneras en aquella casa hasta que un día, no hacía mucho, las niñas se despertaron y descubrieron que el matrimonio había desaparecido. Las tres pequeñas se quedaron en casa y esperaron. Y esperaron. Vivianna estaba segura de que la señora Slater volvería, pero no lo hizo. Efectivamente, las habían abandonado en aquella oscura y ruinosa casa.

Una vez más, Vivianna hizo lo que pudo para cuidar de sus hermanas; a los seis años, su sentido de la responsabilidad estaba muy desarrollado. Era muy madura para su edad y el gesto de determinación de su cara era propio de una persona mucho mayor.

Volvió a oír voces que se adentraron hasta su conciencia. Parpadeó y se desperezó. A esas alturas, ya estaba tan cansada y hambrienta que tendía a imaginarse cosas. Una vez, había visto un león avanzando por el abandonado jardín hasta que, a los pocos segundos, descubrió que tan sólo era un escuálido gato atigrado.

Pero ahora estaba segura de que había oído al hombre patilludo. Y luego oyó la voz de la mujer. Había algo dolorosamente familiar en aquellas voces suaves y educadas.

—¿Mamá? —susurró Vivianna. Sabía que no era su madre pero, de todos modos, se sintió atraída hacia aquella voz—. Quedaros aquí —les dijo a sus hermanas. Con mucho cuidado, salió de la húmeda y apestosa habitación y accedió a la salita. Había una pequeña y sucia ventana que daba al jardín, donde la maleza había destrozado o escondido cualquier cosa de valor. Vio al hombre patilludo y, junto a él, a una señora alta y elegante, con el pelo color miel recogido en lo alto de la cabeza. Llevaba un vestido negro hasta los tobillos, debajo del cual se veían unos preciosos mules negros de tacón bajo. Vivianna sabía que si la señora llevaba ropa negra era porque alguien cercano había muerto.

—Iba jactándose por el pueblo —dijo el hombre.

—¿Quién se jactaba, Rawlings? —preguntó la señora, mientras seguía al hombre por el estrecho camino entre la maleza hasta la puerta—. Esto es un desastre —dijo para sí misma con el ceño fruncido—. No sabía lo mucho que se había deteriorado todo esto desde que Edward... —de repente, pareció muy triste.

Rawlings no la había oído.

—La señora Slater, señora. Decía que las tres niñas eran hijas de una prostituta de la alta sociedad de Londres. Se jactaba del dinero que había ganado al retener a las niñas escondidas en esta casa.

La mujer lanzó una mirada de indecisión hacia la casa.

—¿Estás seguro de que las niñas todavía están aquí, Rawlings?

Rawlings miró directamente a los ojos pálidos de la mujer.

—Sí, señora. No quieren salir. La mayor, aunque temblaba como una hoja, se mostró de lo más valiente. Se colocó delante de las otras dos como si quisiera enfrentarse a mí.

—No me lo puedo creer —dijo la señora, otra vez hablando para sí misma—. Ya es horrible que esos dos se marcharan sin decir nada, pero abandonar a tres niñas que estaban a su cargo... Es monstruoso.

—Se rumoreaba que la señora Slater era una nodriza, señora. Que aceptaba dinero por cuidar a niños no deseados, fruto de una relación extramatrimonial o hijos de prostitutas. A estas tres las trajo del sur, pero nadie sabe exactamente de dónde. Supongo que su madre, fuera quien fuera, aceptó deshacerse de ellas.

—Son niñas, Rawlings. Necesitan una casa, y yo pretendo encontrarles una.

Vivianna empezó a temblar. Había algo feroz y al mismo tiempo amable en aquella mujer que le llegó al corazón. De forma instintiva, supo que había encontrado a alguien en quien podía creer. Alguien a quien podía confiarle el cuidado de sus dos hermanas pequeñas.

Abrieron la puerta de la casa.

—Hola, ¿hay alguien? —dijo la señora de negro. Luego, más bajo, se dirigió hacia Rawlings—. ¿Cómo se llaman? ¿Sabes cómo se llaman estas niñas?

—La mayor se llama Vivianna, señora. Un día en el pueblo, oí que la señora Slater la llamaba Annie, pero a la niña no le gustaba y no le hizo caso hasta que la llamó por su nombre.

La señora sonrió.

—Vivianna. ¿Y las demás?

—Son muy pequeñas, señora. No sé cómo se llaman.

—Perfecto. ¿Vivianna? Vivianna, ¿estás aquí?

Vivianna se quedó inmóvil en la oscuridad. La señora entró en la casa y se quedó de pie en la entrada mientras sus ojos se acostumbraban a la poca luz del interior. Si se daban prisa, todavía podrían escapar. Pero a Vivianna le había gustado cómo la señora la había llamado por su nombre y no quería huir. Además, ¿Adonde irían? En la casa, había sido capaz de mantener a sus hermanas a salvo, pero fuera de la casa sería otra cosa. Se sentía sola, tenía miedo y estaba muy, muy cansada. Tuvo la sensación de que había algo en aquella señora que le transmitía que podía confiar en ella. Que era alguien que podría ayudarlas.

—¿Vivianna? —repitió la señora, con suavidad y sin prisas. La falda negra rozó la pared. Ni siquiera se molestó en quejarse, apartarse o sacudirse la suciedad. Parecía que encontrar a las niñas era su preocupación más importante, la única.

—Estoy aquí.

La señora se asustó y se volvió. Rawlings hizo como si quisiera correr y coger a Vivianna, pero la señora levantó una mano, con toda la atención puesta en la niña. Vivianna vio que tenía los ojos azul claro y muy bonitos. Y esos ojos encendieron un cálido fuego en el agotado y asustado corazón de la niña.

—¿Quién es usted? —preguntó Vivianna. No pretendía ser maleducada, durante aquellos meses con la señora Slater había empezado a olvidar sus buenos modales, pero tenía que saberlo.

—Soy Lady Greentree, querida. Esta casa y la tierra sobre la que se levanta son mías. Estas son mis tierras.

Se oyó algo que venía de la puerta de la habitación y dos diminutas figuras corrieron hasta donde estaba Vivianna. La mayor vio que sus hermanas habían estado llorando y que Marietta llevaba la muñeca de trapo que se había traído de casa. Las abrazó y las atrajo hacia su sucia falda.

Por un segundo, pareció que Lady Greentree también iba a echarse a llorar pero, entonces, preguntó con voz suave:

—¿Cómo te apellidas, Vivianna? ¿Sabrías decirme de dónde venís?

—La señora Slater nos trajo aquí —respondió Vivianna muy despacio mientras sus ojos amenazaban con cerrarse. Suponía que era por el hambre—. Vinimos del campo, pero no sé de dónde. Había un pueblo, pero no sé cómo se llamaba. Vivíamos en una casa grande y llena de cosas bonitas, y había criados... Siempre me llamaron señorita Vivianna, hasta que la señora Slater empezó a llamarme Annie.

Vivianna quería decir o recordar algo que, de forma mágica, las devolviera a casa. Tenía la horrible sensación de que, ahora que se las habían llevado, jamás lograrían regresar.

Marietta no había dejado de mirar a Lady Greentree y, de repente, dijo:

—¿Mamá?

Los ojos de Lady Greentree se humedecieron.

—¡Oh, pobrecitas! —respiró hondo con el pecho tembloroso y extendió la mano—. No tengo hijos y siempre me ha pesado mucho no haber sido bendecida con descendencia. Mi marido Edward era soldado del ejército en India, pero murió y ahora soy viuda. Estoy sola, igual que vosotras. ¿Queréis venir conmigo y dejar que os cuide?

Vivianna miró con nostalgia esa delicada mano. Una mano que le recordaba mucho a la de su madre.

Rawlings inspiró con fuerza y exclamó:

—¡Señora, ni siquiera sabe de qué cuna proceden!

Lady Greentree le lanzó una mirada fulminante que hizo que el hombre se sonrojara como un tomate. A Vivianna le entusiasmó ese gesto, igual que el hecho de que la mano siguiera extendida, firme y expectante. Una promesa. Dio un paso adelante y luego otro, a pesar de tener a sus hermanas aferradas a la falda. Colocó su fría y esquelética mano en la de Lady Greentree. De repente, sus dedos se vieron envueltos de calidez.

Y también su corazón.

Lady Greentree sonrió como si fuera Vivianna quien le hubiera ofrecido refugio y no al revés.

—Venid, pequeñas —dijo, con cariño—. Salgamos de este sitio horrible.

Capítulo 1

Plaza Berkele, Londres 1840

Catorce años después

En el interior de la esbelta y elegante mansión de Londres, Lord Montgomery dejaba, impaciente, que su ayuda de cámara acabara de arreglarle el traje de noche. Abrigo negro entallado, pantalones negros estrechos y camisa de lino blanca de cuello alto con corbata blanca. La única nota de color la ponía el chaleco; era de terciopelo de color azul oscuro con bordados dorados y grandes botones igualmente dorados.

Hubo una época en la que Oliver jamás se hubiera puesto algo así, cuando los únicos colores permitidos para la noche eran el blanco y el negro. El chaleco era terriblemente vulgar y denotaba muy mal gusto, aunque a él le pareció apropiado; representaba el estado actual de su vida. Esa noche, pretendía pasar varias horas en casa de Aphrodite y luego dirigirse hasta el club apodado el Cubo de Sangre, donde esperaba presenciar alguna pelea y hacer una o dos apuestas. En el pasado, vivía una noche como aquella cada dos meses. Beber, apostar, salir de jarana; sus normas morales habían desaparecido. En todos los aspectos, iba cuesta abajo... todos lo decían.

Y así era como él quería que fuera.

—¿Señor?

Se volvió hacia la puerta y vio a su mayordomo con gesto de preocupación.

—¿Qué sucede, Hodge?

—La joven que ha venido antes está fuera, en la plaza. La he visto caminando junto a la verja del jardín. ¿Quiere que avise a la policía?

—¿Te refieres a la señorita Vivianna Greentree?

—Sí, señor.

Oliver se miró en el espejo y frunció el ceño. Aquello suponía una complicación que no esperaba. La señorita Greentree de Yorkshire había venido para darle una buena reprimenda.

—¿Señor? ¿Aviso a la policía?

Oliver cogió el bastón con el puño de ébano.

—Por muy eficientes que sean las Fuerzas Policiales Metropolitanas de Sir Robert Peel, Hodge, no creo que en este momento sean necesarias. Déjala. Si intenta seguirme, descubrirá lo fácil que me resulta despistarla. Que traigan el coche. Estoy listo.

Hodge se inclinó y fue a cumplir órdenes, mientras que Oliver lo siguió a un paso más tranquilo. Quizá la señorita Greentree fuera una complicación inesperada, pero no creía que fuera demasiado peligrosa. De hecho, su presencia en Londres podía hacer que su reputación de vividor creciera todavía más. El tiempo diría qué papel tendría la señorita Vivianna Greentree de Yorkshire en toda esta historia.

La señorita Vivianna Greentree estaba frente a la esbelta y elegante mansión de Londres, cuyas ventanas estaban todas iluminadas, y se sintió muy pequeña. Bajo las finas suelas de sus botines de piel, notaba cada piedra de la plaza y el aire congelado hacía que temblara como una hoja, a pesar del precioso vestido de lana y el cálido abrigo con el cuello ribeteado en piel. Sentía una rabia impotente en su interior, una oscura y asfixiante sensación de frustración que había ido a más desde que había salido de la casa Greentree, ya hacía varios días, en respuesta a una asustada carta de las hermanas Beatty relativa al fatal destino del Refugio para Huérfanos Pobres.

Ante ella, en el lado oeste de la plaza Berkeley, la elegante mansión estilo Reina Ana de Lord Montgomery se alzaba como una acusación. Los Montgomery eran una centenaria, orgullosa y aristocrática familia, y Oliver era el último miembro con vida. ¿Qué podía saber un caballero privilegiado como él de la pobreza y el abandono? Apretó con fuerza la fusta que llevaba en la mano a modo de protección, por si tenía que adentrarse en calles poco adecuadas para una señorita de su clase y refinamiento.

Vivianna ya había llamado a la puerta de Lord Montgomery para preguntar si podía hablar con él sobre un asunto urgente. El altivo mayordomo que abrió la puerta tras sus insistentes golpes la informó que Lord Montgomery estaba a punto de salir hacia su club y, además, no permitía que «personas femeninas» solas lo acompañaran.

«¡Como si lo que estuviera en juego fuera la reputación de él, y no la mía!», pensó furiosa Vivianna.

Volvió a apretar la fusta. Bueno, pues pronto descubriría que a la señorita Vivianna Greentree de Yorkshire no se la despistaba tan fácilmente. Estaba decidida a que el Refugio para Huérfanos Pobres no cerrara por culpa de un caballero egoísta.

El repiqueteo de las ruedas y el chacoloteo de los cascos de los caballos delataron la aproximación de un carruaje por el otro lado de la plaza. Se detuvo frente a la mansión de los Montgomery. Por lo visto, tal y como había dicho el mayordomo, el señorito estaba a punto de salir hacia su club.

Aquel era el momento que Vivianna había estado esperando. Incluso ella, por muy de campo que fuera, sabía que los caballeros de Londres solían salir por la noche. Y, por lo poco que sabía de Lord Montgomery, era un caballero de tradiciones.

Muy deprisa, se escondió detrás de la verja de hierro que rodeaba el jardín y los arbustos que había en el centro de la plaza. Uno de los pasajeros con los que había viajado hasta el sur en el carruaje del correo había resultado ser un gran conocedor de las costumbres de los caballeros de Londres de la clase de Lord Montgomery y, con las vistas puestas en el futuro, Vivianna lo dejó hablar sobre ese tipo de criaturas en general.

«¡Clubes de bebida y juego, prostíbulos y mujeres desvergonzadas! Por Dios, señorita, vaya con mucho cuidado en Londres, una joven dulce e inocente como usted.»

Vivianna no se consideraba «dulce» y, aunque era «inocente» en el sentido físico, era una chica muy leída y muy bien informada. Además, no creía que Montgomery pudiera representar ningún peligro. Un hombre así seguro que prefería las virtudes superficiales más propias del sexo femenino: la dulzura y la docilidad y, claro, la belleza según los cánones de palidez y neutralidad. Vivianna sabía que ella no era nada de eso; lo que estaba claro era que su belleza no se ajustaba a los cánones. Ahora, todas las jóvenes querían parecerse a la reina Victoria: pequeña, bonita y rellenita.

Vivianna tenía unos grandes ojos color avellana y, cuando se soltaba el pelo, tenía una melena castaña poblada y brillante. Era alta y tenía mucho pecho, así como una voz clara y precisa. Y miraba a los hombres de una forma que los ponía muy nerviosos. Un caballero que conoció una vez dijo que cuando Vivianna lo miraba, sentía como si lo estuviera juzgando y decidiera que no era de su agrado.

«No», pensó Vivianna. No corría peligro con un vividor sinvergüenza; además, sabía defenderse muy bien aunque dudaba que tuviera que usar la fusta para quitárselo de encima. Su objetivo era hablar con Montgomery cara a cara, presentarle una súplica y persuadirlo para que aceptara su punto de vista.

Y sabía que podía llegar a ser muy persuasiva.

La puerta principal se había abierto. Vio el brillo de los espejos y el mármol del interior y los intensos colores de las flores. Seguro que la mansión de Lord Montgomery era muy bonita, y Vivianna sabía apreciar la belleza, pero no lo envidiaba. Su madre provenía de una familia, los Tremaine, que habían hecho fortuna con el comercio; el abuelo de Lady Greentree vendía carne. Los Tremaine no eran aristócratas y su madre había conseguido el título a través de su matrimonio con Sir Edward Greentree. También había conseguido una preciosa, aunque aislada, casa en Yorkshire y, lo más importante, una familia que la quería.

Ese el objetivo de todos, ¿verdad? Tener a alguien que te quiera. Incluso un hombre como Lord Montgomery entendería un ruego expuesto en esos términos.

¿Verdad?

De repente, lo vio: Lord Montgomery en persona. Vivianna entrecerró los ojos y se inclinó hacia delante para verlo mejor.

Se detuvo un momento frente a la puerta, justo debajo de la luz. Era alto y tenía unos hombros muy anchos, que se veían todavía más anchos con el traje hecho a medida, y un cuerpo esbelto y musculoso. Mientras se volvía hacia el carruaje, giró el bastón con una mano y, con la otra, sostuvo el sombrero de copa. Tenía el pelo negro y brillante, peinado hacia atrás en la parte delantera y algo más largo y rizado encima del cuello de la camisa. Se volvió hacia ella con mucha tranquilidad, aparentemente disfrutando del frío y gélido aire nocturno, y Vivianna descubrió un rostro anguloso y atractivo: una nariz recta y unos pómulos altos con unas patillas oscuras y una mandíbula cuadrada. Y algo más. En Londres, había muchos hombres atractivos. Ese hombre, a pesar de la ropa exquisita, parecía un pirata. Alguien con quien se tenía que ir con cuidado.

Un escalofrío la obligó a cerrarse más el abrigo.

¿De verdad esperaba que fuera un amable caballero de mediana edad? Además, se dijo, a lo largo de sus veinte años de vida se había enfrentado a tareas más complicadas. Persuadir a un caballero rico y egoísta para que cambiara de opinión e hiciera una buena obra en pro de los menos favorecidos debería ser algo sencillo. No tenía ningún motivo para temerle, porque seguro que el nudo que tenía en el pecho Y la ansiedad que sentía, le tensaba la piel y le aceleraba la respiración eran a consecuencia del miedo, ¿verdad?

Con otro escalofrío, Vivianna se acercó más a la verja del jardín.

Lord Montgomery bajó las escaleras haciendo girar el bastón, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Vivianna supuso que así era. Aunque eso estaba a punto de cambiar. Mientras lo observaba, Lord Montgomery subió al carruaje y, a los pocos segundos, el vehículo se puso en marcha y se alejó por el extremo sur de la plaza.

Vivianna se arremangó la falda y echó a correr. Su carruaje alquilado la estaba esperando al otro lado de la plaza, escondido entre los jardines centrales.

Abrió la puerta y saltó al interior.

—¡Siga al carruaje negro! —exclamó y, cuando el cochero le hizo caso con mucho entusiasmo y arreó a los caballos, el impulso la tiró sobre el viejo asiento trasero de la cabina.

«¿Estás segura de que es el comportamiento adecuado para una señorita? ¿No sería más sencillo volver por la mañana y dejar tu tarjeta de visita?» La dulce y educada voz de Lady Greentree resonó en su cabeza.

Vivianna reconoció que quizá, en otras circunstancias, sus acciones podrían ser calificadas como impetuosas y poco apropiadas, pero eran momentos desesperados. Tenía que hablar con ese hombre, convencerlo de que cambiara de opinión y salvara el Refugio para Huérfanos Pobres. Vivianna no estaba dispuesta a ser testigo de cómo el trabajo de tantas personas, y la felicidad de muchas más, desaparecía por culpa del rico y malcriado Lord Montgomery.

«Sí, cariño, todo esto está muy bien pero, ¿estás segura de que no estás disfrutando de tu aventura quizá un poco más de lo necesario?»

Vivianna decidió ignorar ese comentario.

El carruaje avanzaba deprisa hacia donde fuera que se dirigieran. Su ira justificada cedió terreno a otra ola de ansiedad. Esperaba que su destino no fuera Seven Dials o St. Giles o cualquiera de las otras zonas peligrosas de Londres. Aunque llevaba poco tiempo en la ciudad, ya había visto las calles masificadas y había percibido los terribles hedores.

Esperaba que Lord Montgomery realmente se dirigiera a uno de sus clubes, o incluso a una casa de juegos o a algún local de bebidas de la capital. Es posible que, en los dos últimos, extrañara la presencia de una señora respetable como ella, pero seguro que si estaba rodeada de gente se sentía a salvo y, si mantenía la boca cerrada y la mirada baja, no llamaría demasiado la atención.

Las ruedas del carruaje chirriaron cuando pasaron por un cruce adoquinado y giraron una esquina. Se cruzaron con un transporte público, lleno hasta arriba incluso a esas horas de la noche, y los dos cocheros intercambiaron unos saludos que Vivianna no pudo descifrar. Aunque quizá fuera mejor así. Volvió a concentrarse en sus pensamientos y se acordó de las señoritas Susan y Greta Beatty y de su desesperada carta. Parecía que llevaba las palabras literalmente grabadas a fuego en el cerebro:

«Querida señorita Greentree:

Como nuestra más respetada y apreciada amiga, y como nuestro mayor apoyo desde el principio, le escribimos una vez más para pedir su ayuda. ¡Noticias terribles! Acabamos de saber que, dentro de nueve semanas, nos quitarán el Refugio para Huérfanos Pobres. ¡Lo demolerán! Por favor, señorita Greentree, ¡no podemos perder ni un segundo! Venga a Londres lo antes posible. Dese prisa si quiere intentar hacer algo antes que sea demasiado tarde...»

El resto de la carta era casi ilegible. El hecho de que las encantadoras y prácticas señoritas Susan y Greta se vieran obligadas a escribir una carta tan desesperada sólo podía significar que el asunto era muy grave. Vivianna no podía denegarles su ayuda, a pesar de que apenas podía creerse lo que estaba leyendo. ¿De verdad iban a derribar el Refugio para Huérfanos Pobres dentro de nueve semanas?

No iba a permitirlo.

El carruaje volvió a chirriar cuando giraron y accedieron a una calle ancha mucho más sobria, iluminada con luces de gas. Vivianna cerró los ojos. El Refugio para Huérfanos Pobres había sido su triunfo, un sueño que había albergado en su corazón durante mucho tiempo y que, al fin, había podido realizar a base de trabajo duro y mucha determinación.

El refugio acogía a niños abandonados, a aquellos que no habían tenido la suerte de cruzarse con una deliciosa Lady Greentree en sus vidas. Era un lugar donde los cuidaban, alimentaban y educaban. Había sido el sueño de Vivianna hasta que las señoritas Susan y Greta llegaron a Yorkshire para contribuir en una serie de conferencias en la Cena a favor de los Niños que se celebraba cada año. El discurso de las dos hermanas fascinó a Vivianna. Hablaron con mucha pasión y sinceridad sobre su determinación para ayudar a los pobres niños huérfanos y abandonados. En aquel momento, Vivianna se dio cuenta de que su sueño también era el de aquellas dos jóvenes.

Al día siguiente, se reunieron en un respetable hotel para tomar el té y descubrieron que también compartían el deseo de salvar a aquellos niños que no podían salvarse a sí mismos. Las dos hermanas habían heredado un legado de un tío rico y querían darle un buen uso. Vivianna no tenía dinero, pero Lady Greentree era una mujer adinerada, y generosa, y tenía buenos contactos con algunas de las familias más ricas del norte de Inglaterra.

Allí empezó su sociedad.

Las hermanas Beatty y Vivianna decidieron que Londres era el lugar más adecuado para construir el Refugio. Susan Beatty dijo: «En Londres están los más necesitados». Vivianna no había estado nunca en Londres, pero podía ver las partes menos salubres de la capital reflejadas crudamente en los ojos de sus nuevas amigas.

El Refugio para Huérfanos Pobres empezó a tomar forma.

Encontraron un edificio y, a pesar de que estaba en muy malas condiciones, superaba de largo sus expectativas. Se llamaba Candlewood y formaba parte de una antigua propiedad abandonada por falta de fondos y que estaba varios kilómetros al norte de la ciudad. En realidad, estaba casi en el bosque, con lo que tenía espacio de sobra para plantar un huerto y dar largos paseos por los jardines de alrededor. Al cabo de poco tiempo, acogía a veinticinco niños y las chicas tenían planeado dar cobijo a muchos más.

Y entonces, repentinamente, aquella carta amenazaba con echarlo todo a perder.

En cuanto la leyó, Vivianna supo que no podía permitirlo. No era la clase de mujer que se quedaba quieta mientras veía cómo otro destruía su sueño. Iría a Londres a hacer lo que fuera necesario.

Lady Greentree, aunque estaba preocupada ante la marcha de Vivianna, había descubierto hacía tiempo que cuando la chica se empeñaba en algo con tanta pasión, nadie podía decir o hacer nada para detenerla. O ni siquiera para que fuera más despacio. A Vivianna no le preocupaban las críticas que pudieran lanzarle desde la sociedad como joven soltera. Ella creía que, en la vida, había cosas más importantes que adoptar tantas reglas a su parecer inútiles.

«No aceptaré quedarme sin recursos por el mero hecho de ser una mujer —le dijo a Lady Greentree—. Me voy a Londres a salvar el refugio.»

Su hermana Marietta le suplicó que la dejara ir con ella, aunque por motivos menos nobles («¡Para ver la ciudad y las tiendas, Vivianna!»), mientras que Francesca, la más pequeña, dijo que nada, ni siquiera la preciosa ciudad de Londres, la haría alejarse de su querido campo. Vivianna prometió escribirles en cuanto llegara y decirles el tiempo que pensaba quedarse.

De modo que Lil, la doncella, y ella se subieron al carruaje de correos de la Great Northern Road y se fueron a Londres.

Antes de marcharse, Lady Greentree le habló con mucha franqueza:

—Por supuesto, te quedarás en casa de tu tía Helen en Bloomsbury. En tu equipaje, he guardado una carta explicándoselo todo, pero dudo que tu inesperada visita le importe, Vivianna. Le harás compañía, pobre Helen —por un momento, el rostro de Lady Greentree se ensombreció al pensar en su hermana, casada con Toby Russell, perseguido por su mala fama, y luego se repuso—. También he escrito una carta al Banco Privado Hoarse de la calle Flee para que puedas sacar dinero de mi cuenta. Tendrás algunos gastos y a lo mejor te apetece comprarte uno o dos vestidos nuevos —le dedicó una gran sonrisa a su hija mayor, como si lo que acababa de decir fuera lo más improbable del mundo—. Bueno, ¿lo llevas todo, cariño?

—Sí, mamá. Todo. No te preocupes. Estaré muy bien.

Lady Greentree suspiró y luego añadió:

—Siempre has sido una muchacha muy testaruda, Vivianna. Lo supe aquel día que, con diez años, me trajiste a aquel niño hojalatero a casa y me dijiste que necesitaba un par de zapatos nuevos. En cierto modo, Vivianna, es una bendición estar tan segura de tu camino en la vida, pero en otros... tengo miedo. No seas demasiado impetuosa. Te ruego que pienses antes de actuar o, si no, tendrás muchos problemas.»

Ahora, sentada en la parte trasera del carruaje, Vivianna se preguntaba si la predicción de Lady Greentree sería cierta. Porque, no sólo se había ido corriendo a Londres sino que, cuando llegó a casa de su tía, fingió tener un terrible dolor de cabeza, se excusó y se retiró a su habitación. Una vez allí, se cambió de ropa, cogió la fusta y salió de casa a escondidas.

Lil, la doncella, fue su cómplice involuntaria, como casi en todos los planes de Vivianna. Le buscó un carruaje y la dejó marcharse con el ruego de que regresara «de una pieza, señorita, por el amor de Dios». Y en cuanto a la pobre tía Helen, si llegara a descubrir que se había ido... Ya estaba lo suficientemente preocupada con el revoltoso de su marido y Vivianna sabía que estaba mal añadir más preocupaciones al corazón de la pobre señora.

Sin embargo, todo eso palidecía cuando pensaba en los niños del refugio.

El carruaje de Lord Montgomery se detuvo frente a un edificio muy grande de tres pisos. El portero, que estaba muy atento a las llegadas vestido con una chaqueta roja de corte militar, se acercó hasta el carruaje para recibir a Montgomery con la decisión de un soldado que se dirige hacia la batalla.

El carruaje de Vivianna también se detuvo. Se asomó para observar la fachada neutra y respetable. Parecía un lugar mundano, pero supuso que los clubes exclusivos de caballeros no necesitaban publicitarse en el exterior. Mientras estaba sentada en el carruaje, indecisa, Montgomery entró en el edificio y su carruaje se marchó. Era el momento de tomar una decisión. Si no hacía algo ahora mismo, ya podía volver a Yorkshire.

Vivianna no era de las que se rendían fácilmente; era una luchadora Bajó del carruaje y dijo al cochero que podía marcharse. El hombre cerró la mano después de que ella le pagara varios chelines.

—¿Aquí, señorita? —le preguntó, con una expresión extraña en la cara—. ¿Está segura? ¿Aquí?

—Estoy muy segura, gracias.

—Pero es una academia. Dirigida por una abadesa. Y salta a la vista que usted es una hembra decente... eh, bueno, una dama.

Vivianna no entendió prácticamente nada, sólo algunas palabras pero que tampoco tenían sentido. Estaba perdiendo la oportunidad de seguir a Lord Montgomery.

—Estaré bien, cochero, gracias —dijo, con un punto de frialdad.

El hombre abrió la boca para protestar, pero luego la cerró y, con un golpe seco de muñecas, hizo girar al caballo para perderse entre el escaso tráfico de la noche. Cuando Vivianna se cubrió la cabeza y la cara con la capucha de la capa, otro carruaje aparcó frente a la puerta del edificio y apareció otro hombre. Ignoró la abrigada figura de Vivianna en la acera y entró casi corriendo por la puerta principal.

Aquella era su oportunidad.

Lo siguió, casi corriendo para seguir su paso, como si tuviera todo el derecho del mundo a estar allí. El portero del abrigo rojo estaba abriéndole la puerta al señor. Vivianna contuvo la respiración, agachó la cabeza, se envolvió con el abrigo e intentó entrar con el señor.

De repente, se quedó sin aire en los pulmones. Había chocado contra un musculoso brazo a la altura de la cintura que la estaba arrastrando hacia atrás. Con la respiración entrecortada, Vivianna levantó la cabeza y descubrió al portero, de piel morena y con la nariz rota, mirándola con unos intensos ojos grises.

—Por la puerta trasera, chica —gruñó, con un tono enfadado.

Vivianna dudó unos segundos mientras, a sus espaldas, oyó como Negaba otro carruaje.

—¡Por la puerta trasera! —le gritó otra vez el portero al tiempo que le daba un pequeño empujón para poder recibir a la siguiente visita.

Por lo visto, el portero había dado por sentado quién o qué era, igual que el cochero, pensó. No sabía demasiado bien qué habían pensado, pero tampoco le importaba. Puede que aquella fuera su única oportunidad para entrar y enfrentarse a Montgomery.

Bajó las escaleras a toda prisa y siguió la dirección del dedo del portero, que todavía la miraba furioso. Descubrió que había una callejuela junto al lateral del edificio. Mientras estaba allí de pie, intentando ver algo, por la calle pasó un carruaje muy deprisa, la asustó y aceleró el paso hasta que fue a parar a un patio que había en la parte posterior.

La puerta trasera estaba abierta y Vivianna entró como si estuviera en todo su derecho.

El aire olía a comida y almidón. A la izquierda, había lo que parecía una pequeña cocina. Siguió caminando por un pasillo lleno de puertas cerradas a ambos lados y dejó atrás la cocina y la lavandería. No estaba demasiado bien iluminado, así que iba avanzando mientras palpaba la pared con una mano. Las alegres conversaciones que oía parecían estar cada vez más cerca. Otra puerta, otro pasillo más corto y Vivianna parpadeó.

De repente, una explosión de luz, a través de una cortina de abalorios, acompañada del movimiento de gente conversando y el repiqueteo de las copas. Vivianna apretó con fuerza la fusta que llevaba en la mano, escondida debajo de la capa. Dudaba que fuera a necesitarla, pero algo le impedía deshacerse de ella. El nudo en el estómago era ahora mayor y tenía la sensación de que el corsé le apretaba demasiado.

«Montgomery no puede andar muy lejos» se dijo, para no venirse abajo.

Levantó la barbilla, como la reina Boudica dirigiéndose a la batalla, y atravesó la cortina de abalorios.

De repente, algo le llamó poderosamente la atención. ¿Aquello era un club de caballeros? Vivianna miró a su alrededor sorprendida. Era elegante, decorado en estilo rococó francés, con las paredes de color pálido y mucho oro. Había espejos por todas partes y el reflejo de las decenas de velas parecían estrellas. Los muebles eran elegantes, aunque parecían algo incómodos, no como los amplios y acolchados sofás y sillas que ahora estaban tan de moda.

No era lo que ella se esperaba. Se imaginaba a señores serios sentados en butacas de piel leyendo libros o periódicos y hablando sobre la caótica Cámara de los Comunes con un vaso de coñac en la mano. Y esta enorme y elegante sala estaba llena de hombres, pero también había muchas mujeres. Vio una gran mesa central llena de platos de comida y copas de champán.

¿Las mujeres podían entrar en los salones privados de un club de caballeros? Ella creía que no, pero era una recién llegada a ese ambiente, así que aquella también sería su excusa en caso de que la necesitara. Quizás era una noche especial, una noche de fiesta, y las mujeres habían sido invitadas. Vivianna parpadeó y se fijó detenidamente en esas mujeres. Todas eran preciosas y llevaban muselinas y sedas maravillosas, que le recordaban a otra época, a Roma quizás, o Troya. De hecho, las telas eran preciosas pero escasas.

Se sonrojó. Si Lady Greentree entrara en un lugar como ese, daría media vuelta y saldría de inmediato. ¿Qué le había dicho el cochero antes de marcharse? Algo de que aquello era una «academia» dirigida por una «abadesa». Aquello que le había llamado la atención se convirtió en alarma. Pero volvió a ignorarla. No podía cambiar de planes ahora. Las imágenes de extremidades de mujeres a través de tejidos finos como el papel de fumar le resultaban totalmente irrelevantes. Pensó que, a lo mejor, en lo referente a la vestimenta femenina, la sociedad londinense era más liberal que la de Yorkshire.

En cualquier caso, el hecho de que hubiera mujeres jugaba a su favor; le permitía moverse con mayor libertad en búsqueda de su presa. Con una rápida ojeada a derecha e izquierda para asegurarse de que nadie se había fijado en ella, Vivianna empezó a cruzar la sala, Pegada a la pared y escondiéndose detrás de las cortinas y las enormes plantas. Con el corazón acelerado pensó que, si alguien la veía, pensaría que debía ser la tímida y soltera hermana de algún caballero presente o una tía lejana que había venido del campo para disfrutar de los placeres de la ciudad y que no estaba acostumbrada a tener compañía.

Se acercó a una aspidistra y se asomó entre las enormes hojas verdes, intentando localizar la oscura y atractiva cara de Montgomery. ¿Y si no estaba en esa sala? La casa era muy grande y seguro que había más salones. ¿Tendría que buscar en todos? Una vez más, tuvo que tranquilizarse. ¡Si tenía que mirar en cada centímetro de la casa, lo haría!

Sin embargo, tuvo suerte. A los pocos segundos, lo localizó de pie en el umbral de uno de los muchos pasillos que accedían a la sala. Había una mujer frente a él, vestida con una serie de telas transparentes cosidas de una forma que Vivianna no había visto hasta ahora: la parte de arriba dejaba a la vista parte de los senos y la falda tenía una forma tan particular que las piernas quedaban prácticamente al descubierto. Sorprendida, Vivianna abrió los ojos como platos.

Los dos estaban riendo y la mujer le acarició el pecho con un dedo con un gesto juguetón aunque sorprendentemente íntimo. Se acercaron un poco más, intercambiaron unas breves palabras y entonces Montgomery desapareció por un pasillo. La mujer sonrió con el mismo gesto juguetón e íntimo y se acercó a la mesa donde estaban las botellas de champán entre bloques de hielo.

¿Le iba a servir una copa? Mientras Vivianna la observaba, vio cómo otro señor, más mayor y con unas prominentes patillas, se acercaba a la mujer y entablaba conversación con ella. La chica miró hacia el pasillo, casi disculpándose, y entonces se volvió con una sonrisa y se concentró en el recién llegado. Vivianna supo reconocer su oportunidad en cuanto la vio; la oportunidad de enfrentarse con el enemigo en su propio territorio.

Muy deprisa, cruzó la sala en dirección al pasillo por el cual había desaparecido Montgomery. No había tiempo para jugar a ser invisible. No había tiempo para jugar sobre seguro. No había tiempo... Chocó contra una señora mayor muy atractiva, con mechas grises en el pelo y un precioso vestido negro bordado y muchos diamantes. La mujer, y más gente, la miraron con sorpresa. Vivianna arqueó los hombros y espero a que, en cualquier momento, alguien la detuviera y le preguntara qué creía que estaba haciendo. Pero no fue así. Llegó a la puerta abierta, entró y cerró con llave. «¡Ahora ya te tengo!» Localizó la llave con la mano temblorosa, la giró y quedaron encerrados en la habitación.

Capítulo 2

«Lo primero es lo primero: asegúrate de que no puede escapar.»

Vivianna sacó la llave de la cerradura y se la metió en el bolsillo del vestido. Entonces, respirando hondo, se volvió hacia la habitación. Era igual de elegante que la anterior, pero mucho más íntima. La chimenea estaba encendida, había varias mesas pequeñas con brillantes adornos y una chaise longue muy grande tapizada con seda roja y llena de almohadas del mismo color. En la pared había un cuadro, una Venus de Boticelli con el pelo dorado y la piel rosada.

De espaldas a la puerta, Lord Montgomery estaba de pie frente a la ventana. Una figura alta, morena y de espaldas anchas frente a la noche. De su persona irradiaba cierto distanciamiento, como si fuera un nombre solitario. Por un segundo, Vivianna dudó, insegura, sintiéndose como la intrusa que era.

Como si hubiera notado la mirada de la chica, Montgomery se volvió, con una media sonrisa de bienvenida en los labios. Una sonrisa que se torció un poco. Parpadeó varias veces esos ojos de color azul tan intenso y tan profundo que casi parecían negros.

—Creía que esta era la Habitación de Venus —dijo, con una voz grave y decepcionada—. Y tú más bien pareces Diana la Cazadora la recorrió con la mirada—. Aunque con demasiada ropa...

Vivianna ignoró aquellas palabras. Si se paraba a pensar en ellas, estaba segura de que llegaría a la conclusión de que se estaba burlando de ella. Su precioso traje de Yorkshire no tenía nada de malo. Dio un paso adelante, con la fusta bien agarrada y la voz firme.

—¿Lord Montgomery?

La mirada de él se intensificó.

—¿La conozco, señora?

—No, señor, pero me conocerá. Me llamo Vivianna Greentree y he venido para despertar su conciencia.

Arqueó las oscuras cejas y algo cambió en su expresión, como si hubiera reconocido el nombre. Sin embargo, como eso era imposible, Vivianna no permitió que la distrajera. Él se le acercó, pisando la espléndida alfombra Aubusson.

—¿Mi conciencia? —repitió—. ¿Tengo una conciencia que despertar? Y en caso de que así fuera, ¿cree que querría tomarme la molestia de hacerlo? —bajó la mirada hasta sus manos y vio la fusta. Apretó los labios—. Lo siento, señorita Vivianna Greentree, pero creo que ha habido un malentendido. Prefiero que no me peguen. Ni usted ni nadie. Soy un hombre que prefiere disfrutar del placer sin dolor.

Y allí fue cuando Vivianna empezó a olvidarse de su único objetivo. ¿Qué diantre quería decir? ¿Quién se había creído que era? Parpadeó, abrió la boca y luego la cerró. No podía permitir que la distrajera. Puede que los interrumpieran en cualquier momento; tenía que presentar su alegato mientras pudiera.

Volvió a respirar hondo.

—Señor, he venido porque...

—Eres nueva.

—Yo... no, yo...

 Aquellos ojos azules brillaron de forma intensa cuando volvió a recorrerla con la mirada, a fijarse en la capa y en el sencillo vestido de lana con el cuello de encaje. La miró como si llevara algo tan transparente como las mujeres del salón. Caminó alrededor de ella, más bien merodeó a su alrededor, y levantó las comisuras de los labios. Con mucho cuidado, Vivianna se volvió hacia él, sin perderlo de vista ni un segundo, algo nada complicado con ese chaleco tan chillón que llevaba, se dijo a sí misma. Ahora le estaba mirando el pelo, que ella sabia perfectamente que debería de estar muy despeinado después de haberse quedado tanto tiempo en la plaza Berkeley, y la cara, sonrojada por la lógica indignación.

Y lo más extraño era que le parecía a él le gustaba lo que veía. Le gustaba Vivianna Greentree, que jamás había pretendido llamar la atención de ningún hombre. Notó su interés como una cálida oleada, que la bañaba toda, mientras la mirada de él descendía en un placentero viaje desde su pelo hasta la punta de los botines de piel. Sonrió un poco más, cosa que le confirió un aspecto de pirata, y más peligroso. Sin embargo, lo que más la sorprendió fue su propia reacción. No estaba preparada para eso, nunca se lo hubiera imaginado y, por lo tanto, la cogió desprevenida.

Sentía confusión y ansiedad, sí, pero por dentro... Vivianna sintió un escalofrío en lo más profundo de su alma. Era como si Montgomery la hubiera acariciado en un lugar que ningún hombre había tocado jamás. Un lugar femenino secreto que no sabía que existía. Hasta ahora. De repente, fue consciente de muchas cosas. «¡Dios mío, esto no puede ser!»

Sin embargo, él seguía merodeando a su alrededor. Igual que Krispen, el adorado gato de Lady Greentree, tenía una mezcla de agilidad y seguridad en sí mismo. Por desgracia, suponía que Lord Montgomery no sería tan dócil como Krispen.

—Hmm. Puede que, después de todo, podamos llegar a un acuerdo —sugirió él.

Estaba claro que hablaban de cosas distintas y Vivianna no iba a permitir que la situación fuera a más.

—Usted y yo sólo podemos llegar a un acuerdo —dijo, muy seria y con la voz algo ahogada—. Cambiará su punto de vista sobre...

—Es usted muy... firme, señorita Vivianna Greentree. Estoy seguro de que causará sensación aquí en casa de Aphrodite —le brillaron los ojos cuando la miró, como si hubiera hecho una broma. Viviana se sintió cautivada, embrujada, fuera de su cuerpo—. Me halaga mucho que haya decidido venir a mí en primer lugar, pero no quiero la fusta. La quiero a usted. A pesar de que su apariencia me recuerda a una de esas pesadas bienhechoras que van predicando en defensa de los pobres.

«¡Pesadas bienhechoras!» Muy sorprendida, Vivianna se quedó inmóvil, y él aprovechó la ocasión para colocarse detrás de ella.

—Me gustaría convertir sus balidos en suspiros —le susurró, tan cerca que Vivianna sintió su aliento entre el pelo, y luego le acarició la suave piel de la nuca con los dedos.

Vivianna se sobresaltó y se volvió hacia él otra vez con el corazón acelerado y el cuerpo lanzándole señales contradictorias.

—Señor...

—Me llamo Oliver, y lo prefiero a toda esta historia del «Señor». Dígalo.

—Oliver...

—Mejor. Estoy seguro de que ambos disfrutaremos con lo que tengo en mente —arqueó las cejas cuando vio que ella no lo comprendía—. ¡Placer, señorita Greentree! Quiero que me dé placer y quiero dárselo yo, y estoy dispuesto a pagar una tarifa más alta si ello conlleva su total colaboración.

¿Pagar? ¿Suspiros? ¿Placer? «Eres nueva.»

En unos terribles segundos, lo entendió todo. Vivianna miró aquella atractiva cara y supo que había cometido un grave error, y que Lord Montgomery estaba a punto de cometer otro más grave todavía.

—Señor, me temo que ha habido un malentendido... —empezó, pero él creyó que todo formaba parte del juego. El juego al que él creía que ella fingía jugar desde el momento en que había entrado en la habitación.

—Transmite una pureza extraordinaria con los ojos, señorita Greentree. ¿Sabe una cosa? La idea de corromperla me ha despertado de mi letargo.

—¿Ah, sí? —exclamó—. ¿De veras? —estaba mareada. Al final, comprendió lo que el cochero había intentado decirle y que ella no había entendido. No se había colado en un club de caballeros, ¡sino en un burdel de lujo!

—Permita que le quite la capa.

Le desabrochó el cierre del cuello y la tela cayó al suelo. Vivianna abrió los ojos y él le sonrió. Le sacaba más de un palmo, un caso excepcional para una mujer que casi siempre era más alta que los hombres de su alrededor.

—Parece que ha olvidado lo que iba a decir —dijo él, mientras levantaba la mano para acariciarle la mejilla con un dedo. A pesar de ser un contacto breve, le recorrió todo el cuerpo como una de esas locomotoras nuevas.

—Sé perfectamente bien lo que iba a decir —le dijo ella, con un ahogado hilo de voz.

—¿De verdad? Pues, ¿sabe que sus ojos también me están diciendo cosas? Tiene las pupilas grandes y negras y se ha sonrojado. Aquí... y aquí... —la volvió a tocar, y esta vez ella jadeó—. Tiene los labios muy suaves y abiertos, sólo un poco. Como si quisiera que los besara.

—¡No es verdad! No quiero que...

—Sí que es verdad. Suaves y abiertos.

Vivianna notó cómo le temblaban los labios y sintió cómo el corazón redoblaba esfuerzos. Lo tenía tan cerca que sentía su cálido aliento en el cuerpo. La miraba tan fijamente que parecía que, aparte de ellos, no hubiera nada más en el mundo. Y era como se sentía, como si estuvieran juntos en el pequeño y solitario escenario iluminado de un teatro y que a su alrededor todo fuera oscuridad.

«¡Esto es lo más extraño que me ha pasado en la vida! Estoy alterada. Cada parte de mi cuerpo está viva. ¿Me lo ha hecho él?»

Vivianna estaba concentrada en sus propios sentimientos, pero la creciente pasión en el rostro de Lord Montgomery la halagaba. Jamás se había sentido así, pero tampoco ningún hombre la había mirado así jamás, como si fuera a comérsela. Descubrió que le costaba moverse, respirar, pensar. Ya no recordaba los motivos por los que estaba allí porque la presencia de aquel hombre era cada vez mayor. Y, a pesar de ser muy consciente de ello, parecía que no podía hacer nada para evitarlo.

«¡Dios mío! Se me está echando encima.»

Y era cierto. Tenía el cuerpo de él completamente pegado al suyo, desde el pecho hasta el muslo, pasando por la cadera. Estaba fuerte y era tan musculoso que no había un centímetro blando en su cuerpo. Le rodeó la cintura con la mano y la atrajo hacia él y la tranquilidad con que lo hizo desprendía poder y fuerza. Vivianna tenía los pechos pegados a él y le dolían un poco, aunque aquel dolor también era placentero. Tanto que quería que la sujetara con más fuerza, quería estar más cerca.

Justo cuando él descendió la cabeza y la besó en el lóbulo de la oreja, y después en la mejilla, ella jadeó.

—Esté tranquila, señorita Vivianna Greentree —le susurró al oído—. Sé cómo satisfacer a una mujer.

—¡Estoy segura de que tiene mucha práctica! —Vivianna habló con una voz aguda y pequeña, como el grito de un ratón, y él la ignoró.

Él sonrió cuando acarició sus labios con los suyos, ligeros como el aire y luego insistió, aunque con más fuerza. Le recorrió los labios con la punta de la lengua, como si quisiera delinearlos. A Vivianna empezó a darle vueltas la cabeza, como si hubiera bebido del champán que servían fuera. Y entonces, por sorpresa, muy despacio y muy suave, él tomó su labio inferior y lo succionó.

Vivianna notó cómo se le estremecían los dedos de los pies. Sintió una oleada de calor en partes de su cuerpo hasta donde no había llegado jamás, partes que apenas sabía que existían. Se le hincharon los pechos y notó cómo la entrepierna se le humedecía. Escuchó sus propios gemidos y no pudo evitarlo. No quería hacerlo. Pensó que sería muy fácil olvidarse de todo menos del aquí y el ahora. Ese placer del que él le había hablado era peligroso. Él era peligroso.

A él le ardían los ojos, intensificando todavía más el azul. ¿Acaso también sentía aquella pasión quemándole por dentro? Mientras ella intentaba concentrarse en algo más profundo que el calor, él le sonrió con la arrogancia de un vividor que le delataba que había conquistado a muchas mujeres y que ella sólo era una más.

De repente, Vivianna recuperó la cordura.

Tensó la columna vertebral y aclaró las ideas. En el poco espacio que tenía, intentó liberar las manos y colocarlas contra el pecho de él. El horrible chaleco estaba ardiendo y, por un momento, Vivianna se distrajo con la fortaleza de sus músculos, hasta que se cortó el pulgar con uno de los botones dorados y volvió a la realidad.

—Venga, señorita Greentree —dijo él, arrastrando las palabras, mientras éstas resonaban en su cabeza—. Venga conmigo a la chaise longue. Carne contra carne, piel contra piel. Tengo la necesidad de lamerla por todas partes.

Aquella imagen cruzó por su mente como una tormenta de verano. Cálida e intensa. Se sublevó. Los fuertes brazos de él la agarraron con más fuerza, pero ella lo empujó. Por desgracia, fue Vivianna quien retrocedió con el impulso y quedó tendida encima de una mesa de caoba, golpeando un busto de mármol que se balanceó de un lado a otro hasta quedar otra vez de pie. Aquella situación le recordó a una ilustración que había visto en una de las novelas que Marietta leía en su habitación. La mujer tambaleándose, temiendo por su vida (o por su virtud. Vivianna no acabó de decidirse por cuál) y el hombre acechándola con maldad. Marietta disfrutaba con esas cosas, pero a Vivianna le parecían tonterías. Los villanos no acechaban a las mujeres indefensas de aquella forma; al menos, no cuando Vivianna estaba cerca.

De repente, la ficción se había convertido en realidad y era demasiado para ella.

—No, no me tendrá —sonó como una histérica y fuera de sí pero, de alguna forma, aquellas palabras parecieron adecuadas a la situación—. ¡Jamás me tendrá!

Él se echó a reír. Luego, recuperó la compostura y la miró fijamente, con la mayor lascivia posible.

—Claro que te tendré, mi preciosa inocente —le confesó con gran dramatismo, aunque luego estropeó el momento al meterse las manos en los bolsillos de los pantalones y sonreír—. ¿Todo esto forma parte del juego? Porque me encanta. Estoy impaciente por poseerte. ¿O acaso vas a poseerme tú, señorita Vivianna Greentree? Te prometo que no me resistiré demasiado.

Esa mirada... la respuesta de su propio cuerpo traicionero... Vivianna supo que había llegado el momento de poner fin a todo aquello antes de que fuera demasiado tarde.

—Señor —consiguió decir al tiempo que levantaba la mano para detenerlo, a pesar de que él no hizo ningún intento por acercarse a ella—. No soy una... de las mujeres que trabajan aquí. Ahora entiendo que esto no es lo que yo creía, sino un... —respiró hondo y se tranquilizó—. Sólo he venido para hablar con usted, nada más. Intenté que me recibiera en su casa de la plaza Berkeley, pero su mayordomo no me dejó entrar. He venido desde Yorkshire expresamente para pedirle... no, para implorarle que reconsidere su decisión de demoler el Refugio para Huérfanos Pobres.

La calidez de los ojos de él desapareció. Tenían un brillo que era como un relámpago lejano, la tormenta había pasado. Curiosamente, no pareció sorprendido.

—El Refugio para Huérfanos Pobres. Entiendo. Qué decepción.

Ella se irguió y se apartó de la mesa. Era una situación muy seria, pero no era una mujer que se dejara intimidar fácilmente.

—Me llamo Vivianna Greentree. Soy una de las fundadoras del Refugio para Huérfanos Pobres. Lo administran las señoritas Susan y Greta Beatty y ellas me escribieron informándome de sus planes. He venido a Londres para añadir mis súplicas a las suyas.

Silencio. A Vivianna le pareció que duraba una eternidad.

Él la estaba mirando con una expresión bastante hermética, mientras que antes Vivianna creía que podía saber perfectamente qué estaba pensando. No tenía ninguna duda de que, debajo de aquella preciosa fachada, su cerebro estaba asimilando sus palabras con tranquilidad. Lord Montgomery no era un tipo ridículo; bueno, excepto en la elección de botones para el chaleco.

—Señorita Vivianna Greentree.

—Así es como me llamo, señor.

La calidez y el deseo se habían desvanecido de su mirada. Ahora se mostraba frío y quizá algo irritado por el hecho de que Vivianna le hubiera arruinado la noche.

—Me ha seguido desde la plaza Berkeley. ¿Cómo ha conseguido entrar aquí? Dudo mucho que Dobson la dejara entrar por la puerta principal.

Bajo la interrogante mirada de Lord Montgomery, ella se sonrojó.

—He entrado por la puerta de atrás —respondió, negándose a admitir que hubiera hecho nada malo. «El fin justifica los medios», se recordó.

—Entiendo —dijo él, muy despacio—. Ha entrado por la puerta de atrás como una ladrona y ahora los dos estamos encerrados en esta habitación; usted y yo. ¿Qué pretendía hacer con la fusta? ¿Golpearme hasta que me rindiera?

A Vivianna le costó mantenerle la mirada.

—La traje por protección. Nunca había estado en Londres y no sabía qué clase de gente me encontraría.

—Ah. Entonces, eso lo explica todo —dijo él, con una voz muy seca.

—Pensaba que esto era un club de caballeros. No sabía que era una casa de mala reputación —continuó ella, más sonrojada que antes.

—Yo diría que es una casa de excelente reputación. Caballeros como yo vienen aquí para pasárselo bien y que mujeres como usted les hagan disfrutar de sus sentidos. Bueno, exactamente como usted, no, señorita Greentree —hizo una mueca con la boca, pero los ojos no perdieron la frialdad—. No suelo seducir a reformadoras. A menos que mantenga sus bocas constantemente ocupadas, me aburren con sus sermones.

Vivianna se encendió todavía más y respondió con voz temblorosa, aunque fue por la rabia:

—En tal caso, señor, me alegro mucho de no ser su tipo.

—Yo no diría eso —dijo él y volvió a regalarle otra de esas largas, y descaradamente libidinosas miradas con los ojos entrecerrados.

—Es insufrible —añadió ella, agarrando con más fuerza la fusta. Quizá tuviera que utilizarla con él.

Y a lo mejor él se dio cuenta, porque se echó a reír. Entonces, cualquier resto de humor desapareció de su rostro y, con frialdad, dijo:

—¿Siempre es tan impetuosa, señorita Greentree? Seguro que donde usted vive todos la conocen y está a salvo. Pero esto es Londres. Aquí no puede hacer lo que quiera y, si se adentra en uno de los peores barrios, una fusta no le servirá de nada. ¿Me entiende?

Vivianna no apartó la mirada. ¡Cómo se atrevía a sermonearla!

—Lo entiendo perfectamente, señor —dijo, con la boca tensa.

Él la miró unos segundos más y luego meneó la cabeza.

—Sin embargo, volvería a hacerlo sin dudar ni un segundo, ¿verdad? Es una de esas mujeres con un objetivo que se creen más listas que nadie.

—Prefiero definirme como una persona comprometida —respondió ella entre dientes.

—En tal caso, señorita Greentree, le advierto que no tolero interferencias en mis asuntos. Ni suyas ni de nadie. No me las tomo demasiado bien.

Vivianna estaba furiosa; muy furiosa. ¡Interferencias! Si ese hombre creía que iba a dar media vuelta y regresar a Yorkshire con el rabo entre las piernas, entonces era más arrogante y estaba más... equivocado de lo que parecía. Vivianna estaba acostumbrada a salirse con la suya y cuando se empeñaba tanto en algo como con el refugio...

—No lo haga, señorita Greentree.

Se lo dijo mientras agitaba un amenazador dedo frente a su cara. Lo tenía más cerca de lo que creía. Vivianna consiguió no estremecerse.

—¿Que no haga el qué?

—Lo que sea que esté planeando detrás de esos enormes y preciosos ojos. No lo haga. Creo que siento una repentina fascinación por las mujeres bonitas y mandonas, pero está pisando un terreno peligroso. Siga mi consejo, señorita Greentree, y vuelva a casa mientras pueda.

Vivianna notó cómo abría un poco la boca. ¿Bonitas? ¿Mandonas? Tragó saliva. «¡No te distraigas!»

—No puedo permitir que destruya el refugio —le dijo—. Créame cuando le digo que haré cualquier cosa para detenerlo.

Ahora él estaba más cerca, aunque Vivianna no lo había visto moverse. Sentía su cálida respiración en la piel. Lord Montgomery le miró los labios. Sonrió. No dijo nada; no tenía que hacerlo. Las palabras de Vivianna resonaban en su cabeza: «Cualquier cosa. Cualquier cosa para detenerlo».

—Señor...

—Oliver. Dígalo.

—Oliver —repitió ella, como una niña obediente, aunque luego ya no supo qué más decir.

Él agachó la cabeza hasta dejarla apoyada en la frente de ella y luego cerró los ojos. Tenía las pestañas gruesas y oscuras, como el pelo, y su piel era cálida y olía a sándalo, a coñac y a hombre. Estaba tan cerca. Vivianna podía girar un poco la cabeza y besarlo... si quería.

Y quería. Con todas sus fuerzas...

Y entonces, mientras ella dudaba ante un momento trascendental, él se incorporó y se volvió y la dejó allí sonrojada, alterada y confundida. Habló con la voz tensa, como si la estuviera forzando, y dijo:

—Mandaré avisar a un coche. Señorita Greentree, váyase a casa antes de que sea demasiado tarde.

Enfadada con él y consigo misma, Vivianna lo siguió.

—¡No permitiré que me amenace! ¡No iré a ninguna parte hasta que me prometa que no tocará el refugio!

Él se rió con ganas.

—No le prometeré nada. Y, si lo hiciera, no mantendría mi palabra. El refugio es una monstruosidad y voy a derribarlo, señorita Greentree, y voy a construir algo más bonito en su lugar. Dentro de un año, el tren llegará a Candlewood y muchas respetables familias de clase media buscarán una respetable casa acorde a su clase lejos del alboroto de la ciudad. Creo que es el futuro, señorita Greentree.

Vivianna notó que se le cortaba la respiración pero, al final, consiguió verbalizar lo que quería decir:

—Señor... eh, Oliver... Señor, el refugio acoge a niños que no tienen donde ir...

—Creo que habría sido mucho mejor comprar una casa en la ciudad —continuó él, con una indiferencia muy estudiada, como si todo le importara un rábano, y se acercó a la ventana para observar las luces de la ciudad.

—Pero, ¿es que no lo ve? ¡Candlewood es perfecta! Allí están a salvo y el aire del campo es más saludable para ellos, el agua está limpia y tiene un jardín...

Mientras hablaba con la implacable espalda de Lord Montgomery, empezaron a resbalarle algunas lágrimas por las mejillas. «No llores —pensó—. ¡No llores!»

—¿Dónde irán esos niños si destruye el refugio? ¿Qué será de ellos?

—No es asunto mío —se volvió hacia ella, con la cara inexpresiva y la mirada indiferente—. Sinceramente, señorita Greentree. Eso no es asunto mío. El encargado de mis negocios cedió el usufructo del lugar a sus amigas durante el plazo de un año, y ahora ese tiempo ha pasado. No tengo ninguna obligación de alargarlo.

—Pero pensábamos...

—Lo que ustedes pensaran no me interesa. Si tengo que mostrarme categórico, lo haré. Necesito el dinero; tengo que derribar la casa.

—Para poder gastárselo en lugares como este —añadió ella, llena de rabia y con ganas de romper algo.

Él sonrió.

—Exacto. Prostitutas, coñac y juego. Mis tres grandes pasiones. Creo que el dinero que obtendré por Candlewood me permitirá seguir manteniendo el ritmo de vida al que me he acostumbrado al menos durante dos años más. Y eso es lo único que me importa.

Vivianna se tragó la rabia y la frustración e hizo un último intento.

—El destino de esos pobres chicos nos preocupa a todos, Lord Montgomery. Todos somos responsables. Por favor, reconsidere su postura.

Él bostezó.

—Señorita Greentree, me está empezando a aburrir. He venido a divertirme no a que me sermoneen. Se me está acabando la paciencia. Si sigue arengándome, tendré que hacer algo. Me pregunto si su reputación es lo suficientemente prístina como para soportar la historia de detención en casa de Aphrodite por parte de la Policía Metropolitana. ¿Qué dirían sus familiares y amigos?

La sorpresa la dejó sin palabras, aunque sólo momentáneamente.

—¡Es un monstruo!

—Bueno, por fin se da cuenta. Ahora iré a buscar a Dobson y él avisará a un coche y usted se marchará. Y no volveré a verla nunca más. ¿Entendido, señorita Greentree?

Vivianna dibujó un gesto de terquedad con la boca y, por un segundo, cuando se fijó en aquellos sorprendentemente observadores ojos encima de la sonrisa burlona, se preguntó si estaba intentando asustarla de forma deliberada. Sin embargo, fuera cual fuera la intención de Lord Montgomery, ella había perdido. Por ahora. Aunque si ese hombre creía que aquella era su última palabra, era tan estúpido como vividor. Aunque no era estúpido. Lo había descubierto esa noche.

—¿Dónde vive? —le preguntó él—. Y no me mienta... Si me miente lo sabré.

—Plaza Queen, en Bloomsbury —respondió ella, muy seria y sin mirarlo.

—Muy bien —dijo él, como si fuera un profesor dándole clase—. Una última cosa...

Ante la pausa, ella levantó la mirada. Vio que había extendido la mano frente a ella. En el dedo meñique llevaba un anillo de ébano y plata.

—La llave, por favor. Tengo la sensación que la tiene escondida en alguna parte de su cuerpo.

¿Qué haría si no se la daba? Sin embargo, una vez más, él pareció leerle el pensamiento y sonrió; sí, le encantaría tener la oportunidad de cachearla hasta encontrar la llave. Vivianna metió la mano en el bolsillo, sacó la llave y se la lanzó. Él la cogió en el aire, hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta. Vivianna se quedó de pie muy enfadada mientras la llave giraba y la puerta se abría, Lord Montgomery salía y volvía a cerrar.

Estaba sola.

¿La había derrotado? ¿Había desperdiciado su oportunidad? Quizá debería haberse esperado hasta la mañana, haberse presentado con educación y hablar con él tranquila y pausadamente...

No habría servido de nada.

Oliver Montgomery era un vividor, el tipo de hombre que no se preocupaba por los demás, sólo por él mismo. No se habría comportado de forma distinta por muy bien que le hubiera presentado el caso.

Pero tenía que hacerlo. De alguna forma, tenía que asegurarse de hacerlo.

La puerta volvió a abrirse. Oyó cómo una gruesa falda rozaba con el marco de la puerta y olió un intenso y dulce perfume. Se volvió y se vio observada por una inteligente y oscura mirada en la cara de una elegante mujer. Era la misma mujer con la que había chocado en el salón, la del vestido bordado negro y el cuello lleno de diamantes. Era mayor que las otras «señoras», pero igual de guapa; las arrugas de la cara la hacían interesante a pesar de su actitud distante. Era una cara que había reído y había vivido, pero que también había sufrido.

—No debería estar aquí —le dijo con una preciosa y educada voz con cierto acento francés.

—Ya me lo han dicho —respondió Vivianna, ignorando por completo a Montgomery, que también había entrado en la habitación.

Algo iluminó los enormes ojos negros de la señora, quizá diversión, aunque luego recuperó el gesto serio.

—Este no es lugar para una joven respetable y, por lo que veo, usted lo es, señorita...

—Greentree —respondió Vivianna, al tiempo que lanzaba una mirada fulminante al «caballero». Se había acercado a una mesa con una licorera y se estaba sirviendo un vaso de coñac.

—La señorita Greentree es fundadora del Refugio para Huérfanos Pobres —añadió él, recalcando cada palabra.

Vivianna sintió que la mirada de la señora se posaba en ella. Había algo familiar en esa cara, aunque estaba segura de que jamás la había visto. Y entonces, la señora se encogió de hombros, muy a la francesa.

—No entiendo nada.

Vivianna se deshizo de su momentánea apatía y tomó la voz cantante.

—No sé cómo se llama.

Otra sonrisa.

—Me llamo Madame, señorita Greentree. Con eso servirá.

—Muy bien, «Madame». He venido desde Yorkshire para hablar con Lord Montgomery. Como ha dicho, soy fundadora del Refugio para Huérfanos Pobres. En la actualidad, el refugio está en Candlewood, una casa propiedad de Lord Montgomery y que nos cedió en usufructo. Nos dijeron que la cesión sería indefinida y que, más adelante, podríamos comprarla, pero ahora parece que Lord Montgomery quiere derribarla y... —tomó aire—, yo sólo quería pedirle que no lo hiciera. Pero me temo que es un hombre que no piensa más que en él mismo.

Madame soltó una alegre sonrisa.

—Todos los hombres son así, señorita Greentree. Oliver no es peor ni mejor que los demás ejemplares de su clase.

Vivianna notó cómo se relajaba. Miró a Oliver para ver cómo reaccionaba ante aquella descripción de su carácter por parte de su anfitriona. Estaba de pie frente a la oscuridad de la ventana, elegante aunque con el aire de peligrosidad y soledad que ella había percibido desde el principio. Las estaba mirando con los ojos entrecerrados por encima del vaso.

—¿De veras? —preguntó él, en un tono algo decepcionado—. Podría haber arruinado su reputación, Madame. Podría haberla forzado, aunque parecía que se lo estaba pasando tan bien que dudo que hubiera tenido que utilizar la fuerza. Pero he sido un perfecto caballero. ¿No merezco algo de crédito por eso?

La ira se había apoderado de la voz de Vivianna, pero Madame respondió por ella:

—Claro que sí, Oliver —lo tranquilizó—. No eres tan despreciable como pretendes ser; yo lo sé, mon chéri.

Él le devolvió la sonrisa, como si no pudiera evitarlo.

—Soy lo que usted quiera que sea, Madame —respondió, con unos delicados modales.

Madame volvió a reír y luego agarró a Vivianna del brazo con unos dedos llenos de anillos.

—Venga, señorita Greentree. Me aseguraré de que sube al coche en perfectas condiciones. Esta noche ha tenido suerte, como nos lo ha recordado Oliver Por favor, no vuelva a arriesgarse de esta manera.

Por un segundo, Vivianna pensó en resistirse, pero vio que no serviría de nada. Lord Montgomery había ganado esta batalla. Pero ella jamás se rendiría, porque los huérfanos confiaban en ella y, cuando se proponía ganar, no se andaba con medias tintas.

—Adiós, señorita Greentree. No se olvide la fusta —Oliver alzó el vaso hacia ella. Burlándose, retándola. Regodeándose. Lo ultimo que Vivianna vio antes de que la puerta se cerrara fueron sus oscuros ojos y su sonrisa victoriosa.

—Es muy testaruda —le dijo Madame, mientras la acompañaba, casi empujándola, hasta la puerta. Los ocupantes del salón se volvieron hacia ellas y alguien se rió. El portero las estaba esperando, con una expresión muy severa. De repente, Vivianna se alegraba de llevar la fusta encima.

Madame hizo que Vivianna concentrara toda su atención en ella.

—Debe aprender a controlar su impetuosidad, mon chou. A pensar mejor sus actos. Venir aquí ha sido un grave error, señorita Greentree, porque ahora le ha dado a él el control de la situación. Recuerde: a un hombre como Oliver Montgomery no se le puede obligar a nada, sólo se le puede prometer. Persuadir.

Vivianna, que estaba a punto de protestar porque no sabía qué quería decir «mon chou», se volvió para mirarla fijamente.

—¿Qué quiere decir?

Madame la miró pensativamente.

—No es estúpida —dijo—, ni creo que sea una mojigata. La mayor parte de señoras habrían caído redondas al poner un pie en esta casa. Pero usted no. En realidad, señorita Greentree, creo que sería necesario mucho más para que usted se desmayara. Y sé que entiende perfectamente qué quiero decir. Oliver no es más egoísta que cualquier otro hombre y, con los métodos adecuados, se le puede convencer. La encuentra refrescante y divertida. Juegue con eso. Quizás incluso la desee; está claro que está cansado y está buscando algo nuevo y diferente. Juegue con eso, si se atreve. Si es lo suficientemente hábil, conseguirá su objetivo.

Vivianna había empezado a sonrojarse mucho antes de que Madame terminara. Se apartó de aquella mujer.

«Por mucho que me fascinen las mujeres bonitas y mandonas.»

La voz de Oliver Montgomery se burlaba de ella.

La ignoró.

—Me entregaría a una serpiente antes que intentar complacer a ese hombre —respondió, furiosa, al tiempo que pasaba junto al portero y salía a la gélida noche.

A sus espaldas, oyó cómo Madame soltaba una carcajada, como si supiera distinguir perfectamente entre la verdad y la mentira, y entonces la puerta se cerró de un portazo. Como le habían prometido, en la puerta había un coche esperando.

—¿Es usted la que va a la plaza Queen? —le preguntó el cochero.

—Sí —Vivianna subió al carruaje.

—¿Acaba de salir de ahí? —notó que el cochero la observaba desde su asiento en la parte posterior superior de la cabina.

—Por supuesto que no —respondió Vivianna, aunque seguro que la había visto salir.

Él hombre no se lo creyó, como ella esperaba.

—Es la casa de Aphrodite, ¿no? ¡La mejor academia de Londres!

Vivianna se notó muy cansada, demasiado como para darse cuenta de que se había dejado la capa dentro de la casa. Apoyó la cabeza en el asiento, ignoró al hablador cochero y cerró los ojos.

¿Persuadir a Lord Montgomery? ¿Utilizar sus artimañas femeninas con él? Hizo una mueca. Aquello implicaba asumir que ella poseía dichas artimañas, cosa que no era cierta. Vivianna se dijo que ella no era una mujer que flirteara o hablara de otro modo que no fuera claro y directo. Jamás había tenido tiempo ni ganas de descubrir los misterios del deseo y la pasión física.

Es cierto que una vez leyó detenidamente un libreto titulado El señor y la señora England, que trataba de cómo los matrimonios podían consumar dicho amor sin concebir. En Inglaterra, esos libros eran ilegales aunque había quien, como Vivianna, creía que, en las manos correctas, eran importantes y necesarios. En aquel momento, El señor y la señora England no era suyo; había ido a parar a sus manos por casualidad y lo había leído presa de la curiosidad. Sin embargo, ahora aquellas imágenes regresaban a su mente con una claridad sorprendente y perturbadora.

«Persuadirlo.»

«¡No!» El grito resonó en el interior del carruaje. Se serviría de la razón y la lógica. Es lo que requería la situación; la razón y la lógica le habían funcionado antes y también le funcionarían esta vez.

¡Artimañas femeninas!

Pero mientras el taxi atravesaba las oscuras calles de Londres, Vivianna no podía evitar recordar el íntimo contacto de sus labios, la cálida y experta caricia de sus largos dedos en su piel y la expresión de inesperada fascinación en sus oscuros ojos azules.

Capítulo 3

Oliver no se quedó en casa de Aphrodite. Poco después de que la señorita Greentree se marchara, descubrió que el deseo de pasar varias horas con alguna de las encantadoras protegidas de Madame había desaparecido. De repente, aquellas preciosas caras y los cuerpos escasamente cubiertos no le resultaban atractivos. Ni bonitos. La señorita Vivianna Greentree, con su apasionada creencia en su causa, sus sinceros ojos color avellana y sus suaves y pecadores labios, les había restado encanto.

No le gustaba admitirlo ni tampoco lo entendía demasiado bien. Había descubierto quién era casi en el primer momento, pero había fingido confundirla con una de las chicas de Madame. Se había propuesto avergonzarla y asustarla con sus atenciones para que se subiera a la siguiente diligencia hacia el norte. Lo último que necesitaba en estos momentos era otra complicación. Sin embargo, se había equivocado mucho con ella. En lugar de asustarla con sus ataques, parecía que le había arrojado el guante y estaba casi seguro que ella lo recogería encantada. Pensándolo mejor, quizá debería haber dejado que Hodge llamara a la policía.

El encuentro lo había dejado perplejo e irritable. Básicamente, porque lo que había empezado como un intento por asustar a la muchacha se había convertido en otra cosa totalmente distinta. Primero estaba jugando a ser el típico vividor y, a los pocos segundos, la necesidad de tenerla debajo de su cuerpo en la chaise longue de Madame había ofuscado todo lo demás. Aquella pérdida de control era casi nueva para él; de hecho, la última vez que la había experimentado fue de niño cuando descubrió lo distintas que podían llegar a ser las chicas.

Envió su carruaje vacío de vuelta a casa y rechazó el ofrecimiento de un chico de iluminarle durante el camino. Esta noche, prefería caminar por las tranquilas calles de Londres, a solas con sus pensamientos. Le parecía que, durante el último año, había estado viajando a ningún sitio; un viaje infernal a las profundidades de Londres. Había hecho público que su vida ya no le importaba, que no le preocupaba lo que pudiera pasarle y que no suponía una amenaza para nadie.

Lo cierto era que, desde la muerte de su hermano Anthony, nada le interesaba y sólo le movía la resuelta determinación que lo llevaba hacia un objetivo todavía por determinar. Bueno, algunas veces sentía placer, y eso ayudaba. La calidez de la pasión en los brazos de una mujer, la gratificación cuando ganaba a las cartas, la emoción cuando su caballo llegaba primero a la meta. Esas cosas producían placer, pero era efímero. Curiosamente, antes de la muerte de Anthony, Oliver creía que la vida de un vividor estaba bastante bien, pero ahora ansiaba poder dejar de mentir. Quizá se estaba haciendo mayor, porque empezaba a soñar con objetivos más tranquilos y mundanos.

Sin embargo, por ahora, debía seguir viviendo en aquel yermo paisaje invernal.

«¿Y qué esperabas?—se preguntó a sí mismo, furioso—. ¿Que sería fácil?»

Claro que no, pero jamás hubiera pensado que se sentiría tan solo.

Aunque eso no era del todo cierto; no estaba totalmente solo, Lady Marsh, su única pariente viva, estaba al corriente de su plan. Oliver tenía la sensación de que ella lo defendería hiciera lo que hiciera.

Lady Marsh viuda y sin hijos, jamás había ocultado que quería que Oliver se casara y le diera un heredero lo antes posible. Sin un heredero, no habría nadie para continuar llevando el apellido Montgomery y ella no tendría a nadie a quien dejarle su abultada fortuna Lady Marsh, con la mirada tenaz y la espalda recta, creía que un joven de buena familia debía dejar otro sello en el mundo aparte de beber, jugar y pasárselo bien con mujeres de dudosa reputación.

Quería que Oliver se casara, tuviera un hijo y llevara una vida a la altura de su posición social. Raramente pasaba un mes sin que se lo recordara y, últimamente, incluso lo hacía dos o tres veces al mes. Oliver recordaba perfectamente la última vez que había hablado con ella:

—Mi hermano, tu padre, era un granuja, Oliver —dijo ella, con una mirada penetrante como la de su sobrino—. Y, a pesar de todo, tenía cerebro. Podría haberlo usado para hacer algo con su vida, lo que fuera. Pero no lo hizo. Una lástima. Murió a los cuarenta años, cuando intentó saltar un obstáculo con su caballo. Y, ¿por qué? Por una estúpida apuesta. No dejes que te suceda lo mismo.

—En la familia, quien creció con el objetivo de casarse y tener un heredero fue Anthony —le recordó él—. Desde el día que nació lo criaron para ser el cabeza de familia. Y a mí ese traje me viene grande, tía. Muy grande.

—Oliver, no eres como tu hermano, claro que no. No eres Anthony; él era sólido como una roca y tú eres un azogue. No os podéis comparar. Pero eso no significa que el traje de tu hermano te vaya grande —y luego, mirándolo fijamente a los ojos, añadió—. ¿Cuándo Crees que habrá terminado todo este asunto con Lord Lawson?

—No lo sé.

—Sé que dije que te apoyaría, pero ya ha pasado un año y todo sigue igual —agitó la mano con la arrogancia que le concedían sus años, su posición social y su fortuna—. Olvídalo.

Lady Marsh suspiró.

—Eres un joven muy testarudo. No sé por qué me esfuerzo.

—Yo tampoco sé por qué te esfuerzas, tía. Oliver jamás imaginó que Anthony muriera antes que él; era algo tan impensable como que el sol no saliera por la mañana. Su hermano era quince años mayor que él y asumía sus responsabilidades con la familia, la clase social y el país muy en serio. Era un poco aburrido y, a veces, pedante, algo que a Oliver le encantaba echarle en cara. Sin embargo, era un hombre bueno y honesto y, hasta que su corazón empezó a latir por la señorita Celia Maclean, sus únicos intereses habían sido la familia y el partido conservador. Sin embargo, cuando conoció a Celia empezó a pensar en el matrimonio y la paternidad y Oliver se relajó al creer que pronto la casa estaría llena de pequeños Montgomery que perpetuarían el apellido familiar. Y eso le permitiría seguir ejecutando su papel de hermano pequeño con mala fama, sin más responsabilidades que darse caprichos.

Sin embargo, la tragedia se cebó con la familia. Hacía poco más de un año, Anthony había muerto y el destino de los Montgomery recaía ahora sobre los inexpertos hombros de Oliver.

Lady Marsh no lo culpaba por la muerte de su hermano, jamás se le ocurriría hacerlo. Aunque otros sí. Oliver se culpaba a sí mismo. En la silenciosa oscuridad de la noche, solía despertarse agobiado por el arrepentimiento. Había distintas formas de provocar la muerte de un hombre sin necesidad de balas o espadas y Oliver sabía que aunque él no había disparado aquella última bala, había sido un accesorio involuntario en la muerte de Anthony.

Esta noche, la culpa estaba muy presente, igual que la determinación por vengarse de la persona que había colocado la pistola en la frente a su hermano, el hombre al que Anthony quería y creía su amigo. Quizá la causa de su mal humor era la señorita Vivianna Greentree. Había demostrado tanto entusiasmo y tanta seguridad en sí misma y en su maldita causa. Desprendía vida y había despertado en él emociones que creía muertas. De hecho, si Oliver llega a ser un fuego casi apagado, ella lo hubiera hecho arder en pocos segundos.

Oliver resopló ante aquella imagen, porque la chica había hecho arder partes de su cuerpo, ¡eso seguro!, y empezó a girar el bastón en el aire. Pero era cierto, esa mujer había despertado en él sensaciones que casi había olvidado. ¿Cuánto tiempo hacía que no se sentía tan vivo? Seguro que desde mucho antes de la muerte de Anthony. Su hermano siempre le echaba en cara que desperdiciara su juventud y energía en cruzadas menos admirables, que caminara sin ningún destino concreto.

La reacción que había tenido frente a Vivianna Greentree le extrañaba No era una chica que se ajustara a los cánones de belleza clásica. Tenía destellos rojizos en el pelo y, a pesar de llevarlo bien atado en la nuca, era tan grueso y tan sensual que Oliver sintió la tentación de acariciarlo con las manos y hundir la cara en él. Tenía una piel tan preciosa que quería acariciarla con las manos y saborearla con la lengua. Tenía unos labios carnosos y, cuando la había besado, se habían enrojecido e hinchado, mientras que los apasionados y brillantes ojos de color avellana se habían cerrado, con los párpados pesados. Había dejado que la tocara y la besara como si no hubiera podido evitarlo.

Si de verdad fuera el vividor sin principios que fingía ser, en lugar de discutir con ella la hubiera hecho suya allí mismo. Empezó a recordar cómo Vivianna había respondido a sus besos. No se había desmayado, ni había gritado, ni había huido. Había saboreado todas sus atenciones... al menos al principio.

Oliver aminoró la marcha. Empezó a preguntarse cómo sería tenerla bajo su cuerpo en su cama. Cremosas extremidades y voluminosos pechos. ¿Gritaría su nombre cuando alcanzara el clímax o le pediría que, a cambio de su virginidad, le entregara Candlewood? Meneó la cabeza, disgustado con sus propios pensamientos. Comprendería que deseara su cuerpo, porque debajo de aquel sencillo vestido, tenía las curvas necesarias, con unos pechos del tamaño que a él le gustaba. Pero, ¿su pelo? ¿Su piel? ¿Sus ojos?

En ese momento, Oliver se dio cuenta de que estaba de pie en medio de la calle, bajo la escasa iluminación de las farolas. Como si estuviera perdido. Con un quejido impaciente, se puso en movimiento. Se recordó que Vivianna era una de aquellas mujeres que él despreciaba.

Una mujer estrecha de mente y bienhechora. ¡Y encima de Yorkshire! Y quería evitar que hiciera algo que él estaba totalmente decidido a hacer. De verdad creía que podría inculcarle conciencia social viajando hasta Londres para hablar con él? Se estremeció.

Sin embargo, al recordar su apasionada expresión cuando hablaba Candlewood y su gesto de decepción cuando él destruyó literalmente todas sus esperanzas, hizo una mueca. No le gustaba herir a seres más pequeños y débiles que él, aunque dudaba que aquella descripción encajara con Vivianna Greentree. Bueno, pero tenía que hacerlo. No tenía sentido dejarla creer que podía hacerlo cambiar de opinión. Y, a pesar de todo, no podía decir que no hubiera disfrutado de aquel encuentro.

¡Maldita mujer!

¿Qué pensaría si conociera todos sus pecados? ¿Aceptaría una reformista como ella el reto? ¿O lo consideraría un caso sin solución? Esperaba que fuera lo último; por el bien de ella lo esperaba. Llevaba tanto tiempo fingiendo ser un vividor que se desenvolvía como pez en el agua en ese disfraz. Y la señorita Vivianna Greentree era tan dulce... Con un poco de suerte la habría asustado lo suficiente y ahora ya estaría camino de Yorkshire.

Con un poco de suerte.

La señora Helen Russell estaba esperando a Vivianna y estaba hecha un manojo de nervios. Lil, que estaba detrás de su tía, tenía un gesto de advertencia.

—¡Has salido sola, Vivianna! ¡Estaba muy preocupada! ¿Qué le habría dicho a tu madre si te llega a pasar algo? Oh, estoy mareada.

Vivianna y Lil la sujetaron y la acompañaron hasta una silla que había junto a la pared. La señora Russell se abanicó con una mano y parecía más triste y agotada que de costumbre. Dirigió sus enormes ojos azules hacia Vivianna y sacudió la cabeza.

—Pensaba que eras más sensata, Vivianna, de verdad. No sabía dónde estabas y tu doncella tampoco. Creíamos que te habían secuestrado unos desalmados que sólo querían un rescate.

Lil miró a Vivianna y se mordió el labio.

—Aunque no creo que hubiéramos podido pagarlo —añadió la señora Russell, olvidándose de los ataques de calor y otros problemas mientras se concentraba en otros asuntos—. Apenas podemos pagar a la cocinera y al carnicero, así que no hablemos de un rescate. Y Toby apuesta tanto a las cartas que a veces me pregunto si... —se detuvo, suspiró e intentó dibujar una sonrisa—. Bueno, supongo que lo pagaría mi hermana. Amy es una mujer de posibles, ¿verdad? Sí, si nos pidieran un rescate, lo pagaría Amy.

—Claro que lo pagaría —la tranquilizó Vivianna—, pero no hay ningún rescate, tía. Lamento mucho haberte preocupado, pero es que tenía que hablar con... una persona sobre el refugio. No esperaba demorarme tanto. Discúlpame.

La señora Russell se la quedó mirando unos segundos y luego se levantó.

—Está bien, querida, lo achacaré a tu desconocimiento de Londres y al estricto código de comportamiento que impera aquí, pero que no se repita. O, si sales, llévate a Lil contigo. Una joven no va sola por Londres, ¡y mucho menos de noche!

—De acuerdo, tía, lo siento. En el futuro, me comportaré mejor.

—¿Qué es todo esto? —de la puerta principal llegó una grave y atractiva voz.

Cuando Toby Russell se les acercó, Vivianna logró contener el gruñido que tenía en la garganta. Llevaba un abrigo muy estrecho en la cintura y muy acolchado en los hombros (Vivianna estaba segura de que llevaba un corsé), y el chaleco era todavía más horrible que el de Oliver. Toby seguía manteniendo su atractivo, aunque las arrugas empezaban a acumularse alrededor de la boca; pero conservaba la mirada de siempre. A Vivianna jamás le había gustado y, por Lady Greentree, sabía que la vida de Helen había sido miserable a su lado. Si existía la personificación perfecta del gandul encantador, era Toby Russell. Trataba a Helen muy mal, era despiadado en el trato cercano y una persona de la que jamás nadie podría fiarse.

Vivianna pensó que le serviría de aviso si alguna vez se planteara casarse con un vividor como él.

Toby se dirigió hacia Lil y la doncella se pegó a la pared.

—Vivianna se ha portado muy mal —dijo Helen—, pero ya he hablado con ella y me ha prometido que no volverá a hacerlo.

—Todo parece muy intrigante —dijo Toby, con una mirada lasciva camuflada de sonrisa—. ¿Qué has hecho, sobrina?

—En realidad, tío Toby, estoy bastante cansada. Si no te importa, creo que me iré a mi habitación. Vamos, Lil.

Vivianna subió las escaleras delante de la doncella mientras intentaba ignorar cómo Helen, con una voz suplicante, le preguntaba a su marido por qué no había venido a casa a cenar.

—El señor Russell ha intentado pellizcarme el trasero —le explicó muy furiosa Lil cuando cerró la puerta de la habitación.

Vivianna entrecerró los ojos.

—¿De veras? Lo siento mucho, Lil. Mantente lejos de él, no es un buen hombre.

Lil levantó la mirada ante aquellas palabras de Vivianna.

—No tiene que decírmelo, señora. Salta a la vista. No se preocupe, puedo apañármelas sola.

Vivianna sonrió. Lil era menuda, delgada, rubia y con los ojos marrones; era una chica adorable. Vivianna la encontró muerta de hambre, en York, cuando era poco más que una niña. La chiquilla le llegó al corazón con sus ruegos y Vivianna convenció a Lady Greentree para que la contratara. Su lealtad e inteligencia estaban fuera de toda duda, y Vivianna jamás se había arrepentido de su acto impulsivo.

—Ya lo sé, Lil —respondió ella, con dulzura—. Lamento mucho haberte puesto en una situación tan complicada con la señora Russell, pero tenía que ver a Lord Montgomery.

—Lo entiendo, señorita. El refugio lo es todo para usted —Lil ayudó a Vivianna a desvestirse—. Pero a pesar de todo —continuó muy despacio—, tiene que ir con cuidado. Lord Montgomery hubiera podido hacerle lo que hubiera querido y la señora Russell y yo no nos hubiéramos enterado.

Le había hecho lo que había querido, pensó Vivianna al tiempo que intentaba no sonrojarse ante la directa mirada de Lil. La había tocado, la había besado y la había pegado a su cuerpo. Y ella no se había resistido. Se había pegado a él y había suspirado y gemido cuando él la había besado. Le había gustado. Quería más.

—¿Señorita?

Vivianna apartó esas imágenes de su mente.

—Creí que, si le exponía nuestro punto de vista, sería más comprensivo pero... —meneó la cabeza con desesperación—. No le importa, Lil. Le da igual lo que les pase a los huérfanos.

Lil le acarició el brazo.

—Los niños ya saben que no puede convertir los peces en panes pero si hay alguien en este mundo que pueda abrirle los ojos ante sus errores, señorita, esa es usted.

Vivianna dibujó una triste sonrisa.

—Gracias, Lil.

—Ahora venga y acérquese al fuego, señorita. Está helada y necesita un vaso de leche caliente.

Vivianna dejó que Lil se ocupara de ella, se sentó en la butaca y acercó los pies al fuego.

«Persuadirlo.»

Su sonrisa desapareció. Es lo que aquella mujer le había dicho, la mujer mayor tan guapa con ojos oscuros e inteligentes llamada Madame. Vivianna no fingió desconocer cómo tendría que llevarse a cabo la persuasión: besarlo y dejar que la besara, tocarlo y dejar que la tocara. Desplegar sus armas femeninas.

Pero es que Vivianna jamás había utilizado sus armas femeninas. Ni siquiera sabía si tenía. Siempre se había considerado una chica aplicada y seria y había pensado que los juegos de seducción eran para chicas preciosas que no sabían nada de la pobreza y el abandono y que tampoco les preocupaban. Y, sin embargo, Oliver Montgomery la había mirado como si viera algo en ella que ella no sabía que estaba allí. Hasta ahora.

«Persuadirlo.»

¿Era posible?

Una vez, Vivianna acudió a escuchar una conferencia sobre las mujeres y el encorsetamiento que les imponía la sociedad. La conferenciante expuso la idea de que la sociedad esperaba que las mujeres fueran puras, frágiles e impotentes y que siempre acudieran al extenso conocimiento de los hombres. Y si se atrevían a ser distintas, o peor, a llevar la vida que llevaría un hombre, su reputación quedaría manchada y nadie las aceptaría. Las lanzarían a la oscuridad que siempre rodea las brillantes luces de la sociedad que se rige por las normas y que está llena de mujeres de mala reputación, adúlteras y de aquellas demasiado obstinadas como para dejarse dominar.

En aquel momento no se lo creyó, porque ella era diferente y todos la aceptaban. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que su vida estaba tan regida por las normas sociales como las demás chicas de su clase social. Ver a aquellas chicas en casa de Aphrodite le había abierto las puertas a otro mundo. No es que quisiera ser una... «abadesa». El cochero había definido así a Madame, ¿verdad? No, no quería eso. Pero tampoco quería casarse con un hombre como Oliver sólo para que la besara siempre que ella quisiera. Los hombres no se casaban para vivir esas experiencias. Había toda una zona de la feminidad sobre la cual jamás había reflexionado y que jamás creyó que pudiera descubrir a menos que se casara.

Todo era tan intrigante...

Pero eso tendría que esperar, se dijo, al tiempo que regresaba a la realidad. Mañana tenía que hablar con las hermanas Beatty, escuchar sus lamentos y comentar qué podían hacer para salvar el refugio. O, en el peor de los casos, dónde podrían alojar, de forma temporal, a los huérfanos. Quizá sus amigas tenían un plan, algo que no implicara el uso de las «armas de mujer».

Sintió un pinchazo de decepción en su interior pero, antes de poder cuestionárselo, los gritos en otra parte de la casa interrumpieron sus pensamientos. Eran Helen y Toby. Vivianna se estremeció. Helen se había casado a toda prisa con un encantador y atractivo vividor creyendo que podría cambiarlo, y ahora se arrepentía mucho. Vivianna no permitiría, bajo ninguna circunstancia, caer bajo el hechizo de un hombre así.

Al día siguiente, Vivianna se levantó temprano y fresca como una rosa, a pesar del largo viaje y la ajetreada noche que había pasado. Había prometido ir a Candlewood lo antes posible y visitar a las hermanas Beatty, que sabía que la estarían esperando. Pobres señoritas Greta y Susan, debían estar muy preocupadas.

Se había puesto otro de sus sencillos y prácticos vestidos y estaba sentada impaciente en el tocador mientras Lil la peinaba cuando otra doncella llamó a la puerta.

—Señorita, ha venido a verla un caballero. La está esperando en el salón. Es Lord —miró la tarjeta de visita—... Oliver Montgomery.

Vivianna se quedó helada y luego empezó a arder. Con un resplandor que hasta ahora se había reducido a los sueños, recordó lo que había pasado anoche en casa de Aphrodite, la sensación de estar pegada a su cuerpo, la calidez de su aliento contra su piel, el roce de sus labios con los suyos. «Tengo la necesidad de lamerla por todas partes.» Contuvo la respiración y después la soltó con un pequeño gemido.

Lil la estaba mirando sospechosamente.

—Yo... muy bien, gracias. Bajaré dentro de un momento.

La chica hizo una reverencia y se retiró. Durante unos segundos, Vivianna esquivó la mirada de Lil, pero la doncella era más lista de lo que ella creía.

—Me dijo que no había pasado nada —dijo, y colocó la última horquilla—. Pero ya veo que me mintió. Está ardiendo. ¿Qué le hizo esa bestia?

—No es ninguna bestia —respondió Vivianna remilgadamente—. Al menos, no el tipo de bestia que arrasa con todo. Es más bien una bestia sonriente, encantadora y muy atractiva. Me besó y no me resistí. Fue precioso, y nadie me había besado nunca, al menos no como Lord Montgomery.

Lil meneó la cabeza.

—Le hará daño.

—No. Sé lo que hago, Lil. Créeme, si por un momento viera que podría enamorarme de él, miraría al tío Toby y a la tía Helen y se me quitarían las ganas.

La sonrisa irónica de Lil bastó como aprobación. ¿Quiere que baje con usted, sólo para acompañarla?

—No, estaré perfectamente bien. No puede acosarme en el salón de mi tía, ¿verdad?

La mirada de Lil fue un poco ambivalente pero Vivianna se rió y, después de mirarse otra vez en el espejo, salió y bajó las escaleras. De repente, aminoró la marcha. Se preguntó qué querría Montgomery. Anoche se habían despedido como enemigos. ¿Habría venido a disculparse? ¿A pedirle perdón y a asegurarle que estaría encantado de ceder a su petición?

En el fondo, sabía que no era por eso. Anoche, cuando cerró la puerta de la habitación de la casa de Aphrodite no había ni rastro de arrepentimiento en su rostro; sólo vio aquella irritante y victoriosa sonrisa.

Bueno, sólo había una forma de descubrirlo.

Vivianna se arregló la falda, respiró hondo y entró en el salón.

Él estaba de pie frente a la ventana, de espaldas a la puerta. Ya era la segunda vez que lo encontraba así, por lo que supuso que aquella postura debía ser habitual en él.

—¿Señor?

Él se volvió, con una sonrisa en los labios, y realizó una reverencia negligente y al mismo tiempo elegante que Vivianna estaba segura que sólo podía conseguir un miembro de una de las familias aristocráticas más antiguas de Inglaterra.

Vivianna había llegado a pensar que había soñado el efecto que Lord Montgomery había tenido en ella pero ahora, al volver a verlo, sabía que no había exagerado nada. Era muy extraño, pero sentía cómo se le detenía la sangre y fluía bajo la piel como un cálido y lánguido río. Y, a pesar de esto, tenía el corazón acelerado, como una locomotora avanzando por una línea de ferrocarril muy larga y recta. Sí, muy extraño. Quizá siempre había pensado mantenerse lejos de tipos como Oliver Montgomery, pero su cuerpo tenía otros planes.

—He venido para asegurarme de que había llegado bien... —empezó a decir Oliver.

—Es... Es muy amable —dijo ella.

—Y para desearle un buen viaje de regreso a Yorkshire.

Vivianna entrecerró los ojos.

—No tengo intención de regresar; todavía.

—Una lástima —respondió él.

—En realidad, creo que me quedaré una temporada.

—Entonces, será mejor que se mantenga alejada de mí —dijo él, la mirada clavada en ella—, porque si no se pasará su temporada en Londres en lugares que una señorita suele evitar... como, por ejemplo tumbada de espaldas.

Vivianna irguió todavía más la espalda.

—Sé que, con todas esas frases propias de un sinvergüenza, pretende asustarme, pero no va a conseguirlo, así que será mejor que desista. Además, creo que estar tendida sobre la espalda sólo es una de de las formas en que... Bueno, estoy segura de que no necesita que le explique nada.

Ni gritos, ni desmayos, ni alaridos histéricos y, claramente, ninguna promesa de marcharse de Londres y no regresar jamás. Vivianna Greentree le recordó que había más formas de hacer el amor que sobre la espalda. Oliver se rió, no pudo evitarlo.

Debía de estar loco al ir a su casa. Ahí estaba ella, observándolo con aquellos preciosos ojos color avellana e iluminándole el alma. Oliver tuvo la sensación de que debía protegerse de ella, protegerse con armadura aunque, al mismo tiempo, no quería hacerlo.

—Está perdiendo el tiempo —consiguió decir y se sentó en el brazo de una butaca, como si estuviera demasiado embobado para estar de pie.

—Bueno, pero es mi tiempo el que pierdo —arrugó ligeramente la ceja y dio un paso adelante—. ¿Cómo ha sabido dónde vivo?

El dibujó una sonrisa triunfante.

Anoche me dio la dirección para el cochero, ¿recuerda?

—¡Claro! —alisó la frente. Vivianna miró a su alrededor como si fuera la primera vez que estuviera en aquel salón—. ¿Puedo ofrecerle algo, señor? Mis tíos todavía no se han despertado, pero como usted ha sido tan amable de venir a visitarme estoy segura de que no les importará.

¿Le estaba ofreciendo algo para beber? ¿Después de lo que acababa de decirle? Oliver sacudió la cabeza incrédulo.

—No, no me quedaré. Necesito algo más fuerte que el té, señorita Greentree. Usted produce ese efecto en mí.

«¿No es un poco temprano para algo más fuerte?» Oliver podía leer la pregunta en los ojos de Vivianna, aunque la chica no la verbalizó. Estaba seguro de que, dentro de poco, lo estaría sermoneando sobre las ventajas de mantenerse sobrio.

Apenas había dormido, pero el alba lo había encontrado con los ojos bien abiertos y alerta. Su cabeza no había dejado de pensar en la inusual, interesante y deliciosa señorita Vivianna Greentree. Repasó una y otra vez su encuentro; no había dejado de recordar la pasión y la determinación de sus ojos.

Mientras la calle se llenaba de gente que iba a trabajar, pensó que Vivianna era una señorita de profundas convicciones. Una señorita que no abandonaría su misión sin una larga e intensa batalla. En pocas palabras: sería una pesadilla. Entonces, ¿por qué esa característica le parecía tan admirable y fascinante?

Pero le parecía eso y mucho más. Quería abrazarla y besarla. Acariciarle todo el cuerpo y hacerla gemir, conseguir que le pidiera más. Frente a ella, pasaba del plano intelectual al carnal en cuestión de segundos.

Por Dios, ¿acaso estaba enloqueciendo?

—Señorita Vivianna Greentree —dijo, arrastrando las palabras, y ese nombre fue como néctar para sus labios—. Me gusta su nombre.

—¿Le gusta, señor? —pareció sorprendida, aunque también complacida. Y sospechosa, como si supiera perfectamente que él estaba jugando con ella.

—Llámeme Oliver, se lo ruego —dijo, y Vivianna percibió que su irritación era sincera. Después de muchos años de ser sencillamente Oliver Montgomery, de repente ahora todo el mundo lo llamaba señor y todavía no se había acostumbrado.

—Estoy segura de que llamarlo Oliver sería indecoroso —respondió ella, al tiempo que apretaba los labios.

—Me siento indecoroso —murmuró él y se acercó a ella, y le encantó la testaruda decisión de la chica de no retroceder—. También me gusta su cara. Especialmente su boca; sí, me encanta su boca. Y me gusta su...

—Eh... ¿Ha cambiado de opinión, señor... Oliver? Acerca de Candlewood. He pensado que quizá había tenido tiempo para reconsiderar su decisión. Durante la noche. Hoy me reúno con las hermanas Beatty y me encantaría llevarles buenas noticias.

Oliver se rindió.

—No, señorita Greentree, no he cambiado de opinión.

—Si pudiera...

—¡Maldita sea, no me sermonee!

Ella se quedó inmóvil, con la boca abierta y la respiración acelerada. Oliver vio que la había sorprendido, pero no asustado. Dudaba que la señorita Greentree se asustara por algo.

—Intento hacerle entender que...

Oliver gruñó.

—Sólo hay una forma de detenerla, ¿no es cierto?

Ella parpadeó.

—¿De veras?

Tenía la piel pálida, las pupilas oscuras y los labios suaves y pecaminosos. Oliver la tomó de los hombros, se acercó y la besó. El deseo se desató, luchaba por ser libre, pero Oliver lo mantuvo a raya.

—He venido por esto —dijo, mientras volvía a acercarse—. Y por esto...

Después de la sorpresa inicial, Vivianna le devolvió el beso. Incluso le rodeó el cuello con las manos y se aferró a él.

—No me fío de usted —despotricó él—. Ni por un segundo.

—Entonces, ¿por qué...?

—Cállese —la lengua de Oliver empezó a explorar las profundidades de la boca de Vivianna. Y ella le devolvió el favor, imitando sus gestos, disfrutando del momento sin ninguna vergüenza. Para asegurarse de que no lo estaba imaginando, Oliver le succionó la lengua. Ella le hizo lo mismo y el cuerpo de Oliver se endureció como el acero.

Bajó las manos hasta sus nalgas, la levantó de puntillas y la atrajo hacia la parte de su cuerpo que más la necesitaba. Se imaginaba haciéndole el amor y dudaba sobrevivir a aquella experiencia.

Oliver gimió en su boca y casi lloró de alegría cuando ella se retorció contra él; era como una vela caliente en sus manos. Fue entonces cuando Oliver descubrió que no podría controlar el deseo mucho más tiempo; sabía que el caballo estaba a punto de desbocarse.

Alguien se aclaró la garganta.

Vivianna respiró hondo dos veces. Cada parte de su cuerpo protestó, pero se apartó de Oliver y empezó a mirar a su alrededor, atolondrada. Era como si despertara de un sueño.

—¡Señorita!

Lil estaba de pie en el umbral de la puerta con la boca abierta. Sólo entonces Vivianna fue consciente de lo peligrosamente cerca que había estado de permitir que Oliver se saliera con la suya. Sabía que estaba sonrojada y percibía las primeras notas de pánico, pero mantuvo la compostura. Cuando habló, intentó hacerlo con una voz lo más normal posible teniendo en cuenta las circunstancias.

—Lil, Lord Montgomery ya se va. ¿Puedes acompañarlo a la puerta?

—Sí, señorita —respondió la doncella, muy seca y fría.

—El sombrero y el bastón —Oliver la estaba mirando, con los ojos llenos del irónico humor que le asomaba por la comisura de los labios. Como si todo eso fuera una broma para él. ¿Lo era? ¿Vivianna era otra conquista más? La idea debería de haberla deprimido, pero no fue así; Oliver la intrigaba. Cuando la había besado, hubo un momento en que ella podría haberse separado y haberle propinado una bofetada, pero no lo había hecho. En lugar de eso, le había devuelto el beso, porque sentía curiosidad y porque era lo que quería hacer.

—Adiós, señor —dijo ella, y permaneció exactamente en el mismo lugar.

Irguió los hombros y esperó a que Lil regresara, igual que un soldado al que han sorprendido haciendo algo mal y está a punto de hablar con un superior. La comparación la hizo sonreír.

—Me alegro de que todo esto la divierta, señorita —dijo Lil, y Vivianna percibió la rabia corriendo por sus venas y los ojos humedecidos—. Me alegro de que le parezca gracioso. Ese hombre... se lo advertí, lo hice. La quiere, señorita. La estaba tocando por todas partes y... se lo he visto en la cara. La quiere y no va a detenerse. No hasta que consiga lo que quiere.

Vivianna la dejó terminar.

—Lil, ya sé que te preocupas por mí, pero te aseguro que puedo cuidarme sola.

Lil meneó la cabeza varias veces.

—Señorita, usted no sabe nada de los hombres como él. Le hará daño, la destruirá. ¡Puede conseguir que nadie mínimamente decente de Inglaterra quiera estar en la misma sala que usted! ¿Quiere arruinar su nombre?

—No entiendo cómo...

—Claro que lo entiende, señorita, pero no quiere reconocerlo. Cree que no le importará, pero lo hará. Claro que lo hará. Por favor, señorita, manténgase alejada de él.

Vivianna pasó junto a la chica y se dirigió hacia la puerta.

—Tendré cuidado, Lil. Lo prometo, pero no puedo mantenerme alejada de Lord Montgomery. Es la clave para salvar el refugio y no me rendiré porque me haya besado... una o dos veces.

Lil gruñó.

—De hecho —Vivianna se volvió y la miró desafiante—... me ha gustado.

Y empezó a subir las escaleras mientras una furiosa Lil la seguía.

Capítulo 4

Las señoritas Greta y Susan Beatty eran como un par de pájaros enjaulados, delicadas y menudas, con los ojos brillantes y la voz suave, pero tenían un carácter de hierro. La primera vez que Vivianna las había conocido, en York, descubrió una necesidad inconsciente de sonreír ante su aparentemente dulce inocencia; al fin y al cabo, ¿qué podían saber sobre el mundo dos solteronas de clase media y mediana edad?

Enseguida se dio cuenta de lo mucho que las había subestimado.

Las hermanas Beatty no eran pajarillos, eran perros de caza. Eran dos mujeres menudas, decididas y luchadoras que, cuando tomaban una decisión, lo hacían con todas las consecuencias.

Hacía mucho tiempo que soñaban, igual que Vivianna, con una casa para los niños abandonados. Vivianna había aportado la pasión y las hermanas Beatty, las agallas y la decisión para encontrar un edificio donde acoger a los niños.

Greta y Susan Beatty eran un par indomable y Vivianna jamás se las había imaginado derrotadas por nada ni por nadie.

Hasta ahora. Sentada frente a ellas en la pequeña y vieja sala de estar («espero que no le importa señorita Greentree, pero es más fácil calentar esta sala de toda la casa»), Vivianna se preguntó si estaba presenciando lo impensable.

—Creíamos que teníamos la cesión asegurada —la señorita Susan no dejaba de unir y separar las manos—. El representante de Lord Montgomery nos dijo que sólo podía ofrecernos una cesión de un año, que la propiedad pertenecía al hermano de Lord Montgomery y que había habido algunos retrasos en la transferencia de la misma. Nos aseguró que Candlewood no se traspasaría y que, pasado ese año, la cesión podría alargarse o que podríamos comprar la casa. Nos dijo que Lord Montgomery no la quería y que no tenía ninguna intención de vivir aquí. Todo estaba arreglado... o eso creíamos. Y entonces, cuando se acercaba el final del periodo de cesión y estábamos dispuestas a negociar para ampliarlo, nos dijeron que... —meneó la cabeza, incapaz de continuar.

Continuó la señorita Greta:

—¿Cómo íbamos a saber que cambiaría de opinión? Un caballero debería mantener su palabra, ¿no cree, señorita Greentree?

—Quizá no es un caballero —respondió Vivianna.

—¡Pero si pertenece a una familia tan antigua y distinguida! —exclamó la señorita Susan—. Aunque me parece que son muy orgullosos. Cada vez que un monarca ha intentado ofrecerle al cabeza de familia Montgomery un título nobiliario, sólo ha recibido una negativa por respuesta. El lema familiar reza: «Ser un Montgomery es suficiente». Al final, acabaron aceptando el título de barón que les ofreció el rey Jorge, el escalón más bajo de la nobleza, pero nada más.

La señorita Greta miró a su hermana con el ceño fruncido. La señorita Susan retomó el hilo de la conversación.

—Escribimos a Lord Montgomery para pedirle que reconsiderara el asunto de la cesión, pero su respuesta fue brusca, para definirla de una manera suave. Nos sugirió una opción alternativa, una antigua casa de inquilinato en Bethnal Green. Pero, ¿cómo vamos a aceptar su ofrecimiento? Candlewood tiene todo lo que les prometimos a los huérfanos; si nos lo lleváramos a Bethnal Green sería como traicionarlos. ¡A ellos y a nuestros principios!

La señorita Greta, mucho más práctica, añadió:

—Habíamos pensado arreglar el tejado y los sumideros y ampliar la vivienda a las habitaciones que ahora están vacías. ¡Esta casa tiene mucho potencial, señorita Greentree! ¡Teníamos tantas esperanzas!

—Candlewood es perfecto y ahora van a demolerlo y, en su lugar, levantarán pequeñas casas —la señorita Susan parpadeó y se tragó las lágrimas—. Va a ganar mucho dinero, claro, y eso es lo único que le importa. Pero, ¿qué va a ser de nuestros huérfanos, señorita Greentree?

—Le hemos enviado varias cartas, implorando un cambio de opinión, pero la única respuesta que hemos recibido ha sido que tenemos nueve semanas para vaciar la casa. Es como si, para él, ya no existiéramos.

—Sí, sabe que existimos —les aseguró Vivianna con una sonrisa maliciosa—. Al menos, ahora ya lo sabe. Y no sufran, amigas, porque haré todo lo que esté en mi mano para conseguir que cambie de opinión.

Las dos hermanas se inclinaron hacia delante, con los brillantes ojos clavados en Vivianna.

—Es usted muy buena, señorita Greentree —dijo Greta, mientras Susan asentía enérgicamente—. Venir hasta aquí para ayudarnos. Los huérfanos se lo agradecen. Y nosotras también. Sin duda alguna.

Vivianna les respondió con un gesto que esperaba que les transmitiera seguridad, aunque su cabeza era un caos. Hacía un rato, cuando había llegado a Candlewood, las hermanas Beatty habían alineado a todos los chicos en el vestíbulo y ellos la habían vitoreado tres veces.

Las hermanas Beatty sabían el nombre de todos, igual que Vivianna. Los conocía a todos; y sentía como si los quisiera a todos. Quizá para esa familiaridad lo que marcaba la diferencia en casos como este. Quizá, si Oliver los conociera, incluso un hombre con un corazón tan duro y hermético como él podía ablandarse...

—¿Señorita Greentree? —la señorita Greta la estaba mirando expectante, con un pedazo de tarta de frutas en el plato, y Vivianna se dio cuenta de que se había perdido un fragmento de la conversación.

—¿Quiere más té? —la señorita Susan tenía la tetera en una mano y la jarra de la leche en la otra.

—Sí, gracias.

—Le estaba explicando la historia de Candlewood —dijo la señorita Greta—. Quizá la historia familiar le sirva de algo para cuando tenga que enfrentarse a Lord Montgomery.

—¿Qué historia familiar?

La señorita Greta se preparó para la explicación:

—El abuelo de Lord Montgomery construyó Candlewood. Se suponía que tenía que ser un monumento para la familia pero, en lugar de eso, lo dejó en la ruina. Invirtió casi toda su fortuna en la casa y ni así tuvo suficiente. Los Montgomery tienen una casa en Londres y una propiedad en Derbyshire, así que no vienen a Candlewood para nada. Siempre les ha parecido un estorbo y una casa incómoda. Sin embargo, a Anthony Montgomery, el hermano mayor, le gustaba mucho y solía venir, sobre todo a pasar la noche cuando iba camino de Derbyshire. Su abuelo le dejó la casa y las tierras pero, por desgracia, no había dinero para mantenerla y se fue deteriorando. Y ahora Anthony está muerto y la casa pertenece a Lord Oliver Montgomery.

¿Oliver había mencionado a un hermano? Vivianna no lo recordaba.

—No sabía que Lord Montgomery tuviera un hermano.

La señorita Susan dibujó una triste sonrisa.

—Sí, y la verdad es que se trata de una historia muy extraña y desafortunada. La última vez que Lord Montgomery vino, habló un poco de su hermano.

—¿Oliver... Lord Montgomery ha estado aquí? —Vivianna arqueó las cejas muy sorprendida—. No sabía que lo habían conocido personalmente. Creí que todo había sido mediante su representante y por correspondencia.

—Cuando nos instalamos no lo conocíamos pero, desde entonces, ha venido dos veces. O tres.

—Pero, ¿por qué tantas veces? No lo entiendo.

—Nosotras tampoco —las dos hermanas se miraron—. Siempre que ha venido, se ha pasado la mayor parte del tiempo dando vueltas por la casa, mirándolo todo, e incluso un día trajo a un hombre que tomó medidas y golpeó las paredes.

—Qué extraño.

—Sí, mucho. También vino Lord Lawson, al poco tiempo de instalarnos, pero sólo fue para darnos la bienvenida. Dijo que lo hacía en lugar de Anthony.

Las dos hermanas la miraron expectantes.

—¿Lord Lawson?

La señorita Susan la sacó de dudas inmediatamente:

—Es miembro del partido conservador de Sir Robert Peel y hay quien dice que será el próximo primer ministro. De hecho, si Lord Melbourne no se hubiera aprovechado del aprecio que le tiene la reina para volver al gobierno, ya lo sería.

Las hermanas Beatty no parecían muy contentas con Lord Melbourne, y Vivianna no las culpaba. El primer ministro era un hombre extremadamente conservador y parecía no creer en ningún tipo de reforma. En 1839, perdió frente a Sir Robert Peel, pero como la reina Victoria se negó a despedir a sus damas de honor y permitir que Sir Robert trajera unas nuevas afines a su partido, como era tradición, y Sir Robert Peel se mostró totalmente intransigente, la reina pidió a Lord Melbourne que volviera a ejercer de primer ministro. Sin embargo, Vivianna estaba segura de que la sustitución de Lord Melbourne era cuestión de tiempo; era un hombre odiado por todos menos por la reina y ahora que la soberana estaba perdidamente enamorada de su nuevo marido, el príncipe Alberto, el político había perdido su apoyo condicional.

—¿Por qué Lord Lawson les dio la bienvenida en nombre de Anthony? —preguntó Vivianna, desconcertada.

—Lord Lawson era un buen amigo de Anthony.

—Nos ha escrito varias veces desde su visita —añadió la señorita Susan—. Nos envió una nota en respuesta a nuestra carta informándolo de que Candlewood iba a ser derribado y nos dijo que haría lo que estuviera en su mano para evitarlo pero que, como la propiedad era de Lord Montgomery, quizá no sirviera de nada.

—De todos modos, nos puede venir bien tener un contacto con alguien como él —añadió su hermana—. Lord Lawson está muy bien considerado. Es un gran hombre.

Vivianna estaba de acuerdo en que tener a un posible futuro primer ministro de su lado les podía venir bien.

—Lo que no entiendo es por qué Lord Montgomery ha venido a Candlewood si dice que lo único que quiere es ver derruida la casa. Es extraño.

—Muy extraño.

Vivianna bebió un sorbo de té.

—Quizá nos ayudaría conocer las extrañas y desgraciadas circunstancias de la muerte de Anthony —dijo, muy despacio.

—No son más que chismorreos —intervino la señorita Susan con una mueca—, pero si puede ayudarnos...

—Anthony había cenado en su club en la ciudad —explicó la señorita Greta—. Después, vino caminando hasta Candlewood; lo hacía a menudo porque decía que le aclaraba la mente. Había planeado dormir aquí antes de salir rumbo hacia la casa de Derbyshire por la mañana. Su hermano tenía que pasar a recogerlo con el carruaje y luego seguirían juntos el camino. En aquella época, señorita, no había servicio permanente en la casa... sólo aquellas personas que venían a limpiarla de vez en cuando.

—Así que Anthony Montgomery estaba solo, ¿no es así?

—Sí. Cuando su hermano llegó por la mañana, lo encontró tirado en el recibidor... muerto. Le habían disparado en la cabeza. Se dijo que alguien habría entrado en la casa, quizás un ladrón, y que cuando vio que Anthony estaba solo le disparó para poder escapar. Pero lo más extraño es que la pistola con la que se cometió el crimen estaba junto al cadáver de Anthony. Hubo quien dijo que se quitó la vida, pero jamás se ha sabido qué pasó porque no se encontró nada y, obviamente, la familia rechaza la idea del suicidio. Oliver tomó de la mano a su hermano muerto. Dicen que, a partir de ese momento, fue otro.

Era una historia muy trágica, pensó Vivianna. El hecho de que Oliver hubiera perdido un hermano en tales circunstancias le ablandaba el corazón. Sin embargo, ¿esa pérdida excusaba su egoísmo a la hora de expulsar a tantos huérfanos de su casa? No.

—Tras la muerte de Anthony, Oliver heredó todas las propiedades incluidas la casa de Londres y Candlewood —a la señorita Greta le brillaban los ojos—. El resto ya lo conoce.

—¿Por qué las habladurías apuntan a que Anthony se suicidó? ¿No era feliz?

La señorita Susan se acercó un poco.

—Había un motivo por el que pudo suicidarse, señorita Greentree. Estaba a punto de comprometerse con una chica, una chica a la que quería mucho, pero la noche en que murió descubrió a su hermano y a la chica... abrazados. Supongo que si creía que le habían roto el corazón y que no tenía ninguna posibilidad de ser feliz, quizá contempló la posibilidad del suicidio.

—Quizá sí —murmuró Vivianna. La rabia la invadió y evaporó la poca pena que sentía—. Qué horrible. Pero, ¿por qué no me sorprende?

—Antaño, los Montgomery eran una gran familia —la señorita Greta añadió más leña al fuego—. Tenían dinero y posición social. Pero ahora han venido a menos. Si Anthony viviera, quizás habrían vuelto a levantar cabeza. Todo el mundo decía que tenía la actitud necesaria, y con un amigo como Lord Lawson... Pero su hermano... —meneó la cabeza—. Es atractivo y encantador, seguro, al menos en a superficie, pero creo que se gasta la fortuna de la familia para satisfacer su propio placer.

—Y como no tiene honor ni dignidad, le robó la novia a su hermano ¡y éste los descubrió! —añadió la señorita Susan.

Se produjo un silencio durante el cual Vivianna reflexionó sobre ruindades que le atribuían a Oliver. ¿Era posible que aquel asqueroso personaje fuera Oliver, con el mechón de pelo negro cayéndole en la frente, la mirada intensa y la encantadora sonrisa? Seguro que también había fascinado a la novia de su hermano; Vivianna no dudó ni un segundo en echarle toda la culpa a él. ¿Qué opciones tenía la pobre chica? Su tío Toby le vino a la mente: un vividor desconsiderado y con el corazón de piedra que no se detenía ante nada con tal de satisfacer sus apetitos.

Esta mañana, la había besado como si no pudiera evitarlo. Si Lil no los hubiera interrumpido, ¿hasta dónde habrían llegado? Ella no se había sentido amenaza cuando la besó y abrazó, sólo se sintió extrañamente emocionada y curiosa, pero ahora tenía que admitir que, cuando se trataba de hombres como Oliver Montgomery, era una inocente. Si no fuera tan bueno, no se habría hecho famoso con sus dotes de vividor.

—Señorita Greentree, ¿cree que tenemos alguna esperanza?

Vivianna empezó a ponerse los guantes con movimientos secos y bruscos, con la mirada fija en la batalla que estaba por llegar.

—Creo que sí, señoritas. En cuanto tenga noticias, se las haré llegar. Ahora me despido, ¡y no se preocupen!

Las dos hermanas parecieron algo más animadas, con la cara un poco más relajada. Vivianna mantuvo la sonrisa en la cara hasta que el carruaje se alejó por el camino de tierra que iba hasta Londres.

Las hermanas Beatty le habían dado mucha información sobre la que tenía que reflexionar. Y no es que tuviera la solución a sus problemas, todavía no, pero al menos tenía la sensación de que sabía algo más sobre Oliver Montgomery. Quizá podría sacarle partido. Aunque, claro, dudaba que ese hombre fuera fácil de convencer. A pesar de las sonrisas y el encanto indolente, desprendía una fuerza y determinación que Vivianna todavía no entendía del todo.

Lo que tenía claro era que Oliver Montgomery escondía algo.

¿Y lo de la prometida de Anthony y los rumores de que Oliver se había ganado el favor de la chica y su hermano los había descubierto. Muy poco admirable, la verdad. Pero, ¿era posible que un hombre al parecer sin escrúpulos hubiera cambiado tanto a consecuencia de sus actos que ahora se pasara los días y las noches ebrio? Había muchas más posibilidades de que esa actitud fuera producto de las acciones de un hombre que sufría en exceso por la culpa y el arrepentimiento. Un alma atormentada.

¿Habría alguna esperanza para el? La redención. Vivianna sabía que ella era la persona adecuada para acompañarlo allí y, al tiempo, completar así su misión de Candlewood. Recordó brevemente, la imagen de los labios de Oliver contra los suyos, enseguida la apartó de su mente. Tenía que concentrarse en su objetivo y no dejar que esa extraña atracción que sentía hacia él la distrajera.

Mañana volvería a la plaza Berkeley; no albergaba ninguna esperanza de que la dejaran entrar o de que él estuviera en casa, pero dejaría su tarjeta, con un mensaje escrito a mano en la parte posterior. Algo tan sencillo como... «Puedo ayudarle.»

Sí, y que él lo interpretara como quisiera. Vivianna se estremeció y pensó que, de un modo u otro, Oliver le respondería en poco tiempo.

Lady Marsh vivía en la plaza Eaton, en el barrio de Belgravia, y recibió a Oliver con un placer tan sincero que él se preguntó, como siempre había hecho, por qué su tía seguía apoyándolo. Después de la muerte de Anthony, cualquier mujer sensata no habría querido saber nada más de él, pero no lo había hecho, y él se lo agradecía.

Se pasaron un rato hablando de esto y aquello, de habladurías. A pesar de que Lady Marsh ya no socializaba tanto como antes, le gustaba estar al día de las últimas noticias. La artritis la mantenía encerrada en casa, a menudo postrada en la cama, aunque hoy Oliver la veía particularmente llena de vida.

—Oliver —dijo ella, con los ojos, azules e intensos como los de él, posados en su sobrino—, no quiero repetirme, pero ya va sien hora de que encuentres una mujer, te cases y des un heredero a la familia.

Oliver se rió muy a su pesar.

—¡No, por favor tía, no te repitas!

—Oliver, no te rías. Es un asunto muy importante. Tienes que pensar en el futuro.

—¿Ah, sí?

—Oliver, quería mucho a tu hermano y sí, era un hombre sólido en quien se podía confiar, pero no tenía tu brillante mente ni tu práctica lucidez.

Oliver sonrió y bebió un sorbo de vino. ¿Lucidez? era mejor dejar que su tía se hiciera las ilusiones que quisiera. Si lo hubiera visto esa mañana en la plaza Queen besando a la señorita Vivianna Greentree frente a los criados, sabría que lucidez es algo de lo que carecía totalmente. Quizás había perdido la cabeza. Exacto: el sermón de Vivianna lo había vuelto loco.

Evidentemente, Lady Marsh interpretó esa sonrisa como una invitación a continuar, y así lo hizo:

—Oliver, no sentirás debilidad por Celia, ¿verdad?

Oliver parpadeó.

—¿Celia Maclean? Por supuesto que no, tía.

—Ya. Es que...

—Es que era la prometida de Anthony... casi —dijo, muy serio—. Y ella y yo estuvimos juntos la noche en que Anthony murió. Lo sé, estuve allí.

—Es cierto —respondió ella, y esperó.

—Fue un error —dijo él, con una incomodidad poco habitual en él—. Un error estúpido. Si Anthony no nos hubiera visto, nadie lo hubiera sabido... él no lo hubiera sabido. Jamás quise casarme con Celia y estoy casi convencido de que ella tampoco quería casarse conmigo. Traicioné la confianza de mi hermano, pero no fue por nada personal contra él. Fue un sencillo y estúpido error.

Lady Marsh asintió.

—Gracias, Oliver. Tenía miedo de que estuvieras secretamente enamorado de esa chica. Me alegra saber que no es así. En tal caso, como tú mismo admites que no sientes debilidad por nadie, me he tomado la libertad de confeccionar una lista de señoritas casaderas ignoró la mueca cínica de Oliver—. Estoy segura de que, si le has un vistazo, encontrarás a alguna que te guste. Ya sé que ninguna de estas señoritas será tan exótica como alguna de tus actuales amigas, pero encajan mucho mejor en el papel de esposa. Alguien que te alegre la mesa, que pueda lucir las esmeraldas de la familia. Y, lo más importante, alguien que engendre un heredero que perpetúe el apellido Montgomery. Para serte franca, Oliver, si quieres hacerle un potro de pura raza, necesitamos una buena dosis de pedigrí.

Oliver volvió a reír. Esa era una de las cosas que más le gustaban de su tía, que no tenía pelos en la lengua. De repente, la sonrisa desapareció. Supuso que tendría que hacerlo, aunque había visto suficientes matrimonios de conveniencia como para que la idea no le hiciera ninguna gracia. Sin embargo, era su obligación. Se casaría con una chica aburrida y adecuada para el papel y le haría un hijo, y ella tendría que estar preparada para soportar su indiferencia y la ausencia de amor a cambio de pertenecer a una de las familias más antiguas de Inglaterra. Por no mencionar el acceso a la fortuna de Lady Marsh.

Su tía lo estaba observando mientras intentaba averiguar qué le estaba pasando por la cabeza.

—De acuerdo, tía. Estudiaré la lista. Aunque, últimamente, mi reputación no es la que un posible suegro desearía para su hija.

Ahora fue Lady Marsh la que rió.

—Creo que pronto descubrirías que están demasiado maravillados por mi fortuna para fijarse en tu reputación.

Tenía razón; lo sabía. Oliver sabía que él era la pastilla amarga que dicha familia tendría que tragar para poder disfrutar de la fortuna de Lady Marsh; que no era dinero de los Montgomery, que en la actualidad era una miseria, sino el dinero de su difunto marido. Y, sin embargo mientras la seguía hasta el comedor para almorzar con ella, Oliver empezó a pensar qué haría si, por improbable que pareciera, Vivianna Greentree estuviera en la lista de su tía. ¿Se mostraría tan poco interesado como ahora? La idea era tan deliciosa y atractiva que quiso detener el tiempo y saborearla.

¿Qué tenía esa chica? Aparte de su obsesión por Candlewood, ¿no era el arquetipo de mujer que siempre había evitado? O quizá es que ya estaba cansado de que lo complacieran; quizá necesitaba a alguien como Vivianna, alguien que se enfrentara a él y le dijera las verdades a la cara.

«Maldita sea, no me sermonee», le había dicho esa mañana, y ella lo había atravesado con la mirada. No, no lo había atravesado, lo había visto por dentro. Y entonces la besó. Y en ese momento, con sus labios unidos, supo, a pesar de las mentiras con las que quisiera camuflarlo, que aquella era la verdadera razón por la que había ido a verla.

—Oliver —Lady Marsh estaba mirando al frente y, de repente, Oliver sintió la tensión en los dedos que lo agarraban del brazo.

—¿Sí, tía?

—Lord Lawson vino a visitarme hace un par o tres de días.

Oliver notó cómo palidecía.

—¿De veras?

—Dijo que había venido porque le habían llegado noticias terribles concernientes a Candlewood. Estuvo muy... bueno, ya sabes cómo es, muy autoritario, como si estuviera dando uno de sus discursos en el Parlamento. Me pidió si podía hacerte cambiar de opinión y me dijo que, si seguías adelante con tu idea, la imagen de la familia quedaría dañada y cosas por el estilo.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Le dije que ya eras mayorcito y que yo no podía influir en tus decisiones.

—Perfecto.

—En realidad, tuve la sensación de que se alegraba mucho de que fueras a demoler la casa, aunque a él le pareció que debía de defender lo contrario. Ese hombre es tan artero que a veces me pregunto si el mismo sabe lo que piensa.

Oliver sonrió.

—Mientras Candlewood siga en pie, su reputación corre peligro. Cree que cuando todo quede reducido a polvo, estará a salvo. Pero pronto descubrirá que nada es tan sencillo como...

—Oliver… menciono a Anthony. Dijo que tu hermano no estaría orgulloso del hombre en que te has convertido. Dijo que lo habrías decepcionado.

Por un segundo, a Oliver lo invadió la rabia, pero la contuvo. Intentó calmarse antes de hablar.

—Claro —y el ruido de su bastón contra el suelo fue lo único que llenó el silencio que se produjo mientras se dirigían hacia el comedor.

—Oliver, he estado pensando... No sé si deberías seguir con este plan para vengar la muerte de Anthony. Sé que lo aprobé y, en aquel momento, entendí perfectamente tus motivos, pero ahora... bueno, últimamente he estado pensando si no estaremos buscando el culpable de un caso en el que no hay culpables. Quizás Anthony se quitó la vida, Oliver. Sé que no es lo que quieres oír, pero debemos asumir el hecho de que, por muy sereno que Anthony pareciera, quizá en un momento de flaqueza decidió suicidarse.

Oliver sabía que tenía que elegir sus palabras con cuidado, pero estaba mareado y ardiendo, como si hubiera estado demasiado tiempo al sol. ¿Acaso Lord Lawson había sembrado la duda en el corazón de su tía? ¿Justo ahora, cuando casi había terminado? Quizás ella siempre había dudado de sus actos, pensó muy triste, pero le había seguido el juego para complacerlo, para tranquilizar su conciencia.

—Anthony jamás se habría suicidado —dijo, y únicamente el temblor de su voz demostró la presión que tenía que soportar para controlarse—. Su corazón era mucho más fuerte que eso. Fue asesinado y los dos sabemos quién lo hizo. Ten paciencia, tía; sólo te pido eso. Pronto habré terminado.

—Oliver, ¿estás seguro de que...?

—Si. ¿Crees que quiero cerrar los ojos ante la posibilidad de que Anthony se suicidara para evitar culparme a mí mismo? Ya me culpo. Si no hubiera estado con Celia, Anthony me habría explicado que le preocupaba. Ya me había dicho algo, frases sueltas que en aquel momento no tenían sentido. Esa noche, por fin había venido a explicarme toda la historia, a pedirme consejo. A pesar de la diferencia de edad, y a pesar de lo distintos que la gente creía que éramos, a veces me pedía consejo. Pero aquella noche Celia estaba allí y... Él se marchó, se fue a Candlewood y se llevó su secreto consigo a la tumba.

El bastón de Lady Marsh resonaba cada vez que lo apoyaba, aunque la alfombra amortiguaba el ruido.

—Sé que no vas a escucharme, así que será mejor que me lo ahorre. Sólo dejarme decirte una cosa más.

Estaban junto a la silla de su tía, en la cabeza de la mesa.

—Puedes decir lo que quieras, tía.

Lady Marsh se sentó con gran esfuerzo. Cuando por fin estuvo sentada, miró a Oliver y su orgulloso y duro rostro tenía un gesto implorante. Parecía tener los años que tenía y estaba preocupada.

—Oliver, tienes que encontrar una mujer y casarte. Formar tu propia familia te tranquilizará. Estás demasiado solo. Sí, ya sé que siempre estás con gente, pero un hombre puede estar solo en medio del gentío. Estudia mi lista y escoge a una. Por favor.

Oliver se obligó a sonreír y a alejar la rabia de su mente. Su tía lo hacía por su bien. Lo quería... a su manera.

—De acuerdo, tía. Estudiaré la lista.

«¡Es inútil, hermano! La señorita Vivianna Greentree no estará en ella.»

La voz de Anthony en su cabeza lo sorprendió y Oliver dibujó una sonrisa más sincera. Anthony le diría algo por el estilo, iría directo al grano. Era algo que echaba mucho de menos desde la muerte de su hermano, alguien que le dijera abiertamente lo que pensaba sin andarse con rodeos o sin intentar hacerle daño.

Y en ese momento supo qué era lo que tanto lo intrigaba de Vivianna. Esa chica, igual que Anthony, no tenía ningún escrúpulo a la hora de decirle exactamente lo que pensaba.

Aunque nunca haría que cambiara de opinión, se dijo, porque no podía. Candlewood tenía que desaparecer y él ya había ofrecido una vivienda alternativa para los huérfanos. Que las señoritas la hubieran rechazado no era su problema; no tenía ninguna intención de convertirse en el héroe de los pobres y los abandonados. No, Vivianna jamás conseguiría que hiciera algo quería hacer, aunque sería... interesante dejar que lo intentara.

Capítulo 5

—La señorita Greentree está aquí, señor. Quiere dejar su tarjeta. Hay un mensaje escrito en la parte de atrás.

Oliver miró la cara pálida de su mayordomo, preguntándose si se olía algo. Miró la tarjeta que había en la bandeja plateada que Hodge sostenía con la mano enguantada. La tarjeta era blanca y sin adornos, a excepción de las palabras: «Señorita Vivianna Greentree. Casa Greentree, Yorkshire».

El hecho de que él estuviera en la biblioteca con una copa de coñac y pensando en ella, parecía haberla atraído hasta su casa.

—¿Qué dice el mensaje, Hodge?

El mayordomo giró la tarjeta y apretó los labios.

—Dice: «Puedo ayudarle», señor.

Oliver se quedó pensativo. «Puedo ayudarle.» Podía significar muchas cosas. Lo intrigó, que seguro que es lo que pretendía.

—Hazla pasar, Hodge.

Hodge se apresuró a eliminar la sorpresa de su cara. Desde el incidente de Celia Maclean, Oliver tenía la norma de que ninguna mujer sola podía entrar en su casa, a menos que él lo autorizara con antelación. Ahora había sentado un precedente, para Hodge, para él mismo y para la señorita Greentree.

—¿Aquí, señor?

Hodge no miró alrededor de la biblioteca; no tenía que hacerlo.

Los tonos oscuros, los muebles grandes y el olor a piel de los libros definían aquella sala como un terreno muy masculino. Hacía mucho tiempo que no invitaba a una señorita a esa sala, al menos no para sentarse y hablar o, como en el caso de Vivianna, sermonear. «Una lástima», pensó Oliver. Si quería ayudarlo, tendría que hacerlo con sus condiciones.

Hodge se retiró y regresó al cabo de poco con la señorita Greentree. Después, cerró la puerta.

Vivianna llevaba otro de sus sencillos vestidos. Este era verde oscuro, ceñido a la cintura y la falda ancha, encima de varias enaguas que le llegaban casi al suelo; Oliver vio asomarse la punta de un zapato negro. El cuerpo era muy ceñido, sin más adornos que un cuello blanco de blonda; las mangas también eran ceñidas y estaban adornadas con una blonda blanca en las muñecas. Llevaba el pelo recogido en un moño en la nuca, nada de trenzas ni tirabuzones, y un pequeño sombrero de paja fijado con unas cintas negras. Llevaba guantes y un bolso cerrado con cordón que parecía muy práctico.

Lo segundo que Oliver pensó cuando la vio fue que le gustaría lanzar el bolso por la ventana, seguido del sombrero, quitarle todas las horquillas y soltarle el pelo.

Lo primero que pensó fue que quizás el vestido fuera sencillo y sin adornos, pero justamente eso, y el hecho de que fuera ceñido, sólo destacaba más el hecho de que el cuerpo que había debajo estaba muy bien formado y era muy femenino. Quería quitárselo, lanzarlo al fuego y volver a vestirla. Seda roja. Sí, la señorita Vivianna Greentree estaría preciosa vestida con seda roja. Quizás un chal, con un fleco que le acariciara suavemente los pechos y los muslos mientras estaba sentada en el sofá frente al fuego, con los ojos cerrados, el pelo brillante por encima de los hombros y una sonrisa sólo para él.

Era una fantasía deliciosa.

Oliver se levantó de golpe, con el vaso en la mano. Vivianna lo estaba mirando con un mal disimulado desprecio y, cuando vio el vaso, le añadió una buena dosis de censura. Oliver se dio cuenta de que ella pensaba que estaba ebrio; ya lo había juzgado y había dictado la sentencia. Había decidido que era una criatura inútil y despreciable. Y él no podía culparla porque se había esforzado mucho por fingir ser exactamente ese hombre durante el último año. Además, tenía los labios apretados en un gesto de desaprobación que, al mismo tiempo, era tan atractivo que Oliver pensó que quizá debería lanzarse y confirmar sus peores temores.

Quería asustarla, ¿no? ¿No quería alejarla de él?

Le ofreció su mejor sonrisa ebria, al mismo tiempo que se balanceaba ligeramente, como si le costara mantener el equilibrio.

—¡Señorita Greentree! Realmente, es la mujer más valiente que he conocido jamás.

—¿Lord Montgomery? —los ojos de color avellana se abrieron y la pálida piel enrojeció—. ¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que ha venido a mi casa. Sola. La felicito.

Al verlo intentar hacer una reverencia, Vivianna se preguntó si estaba intentando hacerse el gracioso. Lógicamente, estaba ebrio, aunque costaba decidir qué parte era debida al alcohol y qué parte a su carácter. Ella había venido a dejar la tarjeta con el mensaje y, en lugar de eso, la habían hecho pasar hasta su sanctasanctórum. No esperaba poder verlo pero, ya que le habían ofrecido la oportunidad, no había podido resistirse. Pero ahora que estaba de pie frente a él, observando el brillo de sus ojos y contemplando cómo el mechón oscuro le caía encima de la ceja... se le aceleró la respiración y sus dedos se aferraron al bolso. Tenía ante si a la versión más peligrosa de Oliver Montgomery.

No debería haber ido sola. Una vez más.

Vivianna miró cómo la observaba e hizo lo que pudo para fingir que no le afectaba.

—No creo que haya nada que temer, señor —dijo, tranquila—. Usted es un caballero, ¿verdad?

El sonrió y, lentamente, agitó un dedo frente a ella.

—Nací caballero, señorita Greentree, pero creo que ya hace algún tiempo que perdí el derecho a ser considerado como tal.

Se acercó a la licorera y se sirvió otro coñac, aunque Vivianna estaba segura de que ya había bebido suficiente.

—¿Qué quería decir, señorita Greentree, cuando escribió: «Puedo ayudarle»? ¿Ha venido a ofrecerme consuelo? Como puede ver, soy un hombre muy necesitado de consuelo. ¿O acaso cree que es la mujer que va a devolverme al... camino recto y digno? Estoy seguro de que ha reformado a muchos hombres con la fusta.

Vivianna se sonrojó ante el recordatorio del episodio en casa de Aphrodite, pero no apartó la mirada. Era extraño pero, aunque era obvio que Oliver estaba ebrio, tenía los ojos claros y despiertos, con el azul intenso sin manchas de alcohol o vicios.

—He venido a ofrecerle mi ayuda, señor, porque ayer visité Candlewood y mis amigas me explicaron la historia de la muerte de su hermano. Ahora me doy cuenta de que es un hombre que está sufriendo mucho y que quizá sólo necesita a alguien con quien hablar, alguien que lo guíe. Y eso es lo que pretendía decir cuando escribí la nota.

Oliver dejó la licorera de golpe.

—Si está sugiriendo que la culpabilidad me pesa en la conciencia, no podría estar más equivocada... porque no tengo conciencia.

Al verlo con el vaso lleno en la mano, despeinado, con el cuello de la camisa desabrochado y la mirada indolente, Vivianna podía llegar a creer que era exactamente la clase de hombre que decía ser. Y, sin embargo, había una pequeña voz en su cabeza que le decía que, debajo de aquella máscara, había un hombre por el que valía la pena luchar.

Se repuso y respondió:

—No me lo creo. Cualquier hombre puede cambiar para mejor, si quiere.

Él sonrió amargamente.

—Y usted es toda una autoridad en el tema, ¿verdad? Quizá quiere convertirme en uno de sus discípulos, una de sus criaturas, eternamente agradecido por su caridad e interés. La gente me señalaría por la calle mientras la siguiera a... reuniones, cargado con sus papeles y su bolso, escuchando maravillado cada una de sus palabras. «Ahí va el viejo Montgomery —dirían—, al que la señorita Greentree ha sacado del pozo. ¡Debe de ser una mujer magnífica para haber conseguido ese milagro!» Quiere que sea su esclavo, señorita Greentree. Quiere que le entregue Candlewood y, junto con la casa, también mi alma. Es lo quiere, ¿verdad?

De repente, parecía muy animado. Vivianna tragó saliva.

—En absoluto —respondió, muy tranquila.

—No sabe nada de mí —continuó él, con los ojos clavados en ella; unos ojos que transmitían tanto dolor y tanta rabia que le encogían el corazón.

—Su hermano murió en Candlewood y su muerte estuvo relacionada con usted. Sé que siente culpa y arrepentimiento. Quizá por eso quiere demoler Candlewood, para eliminarlo de su cabeza, pero eso no le ayudará, señor; de verdad que no. El dolor no desaparece tan fácilmente; se aferra a nuestra alma, como una herida sin cicatrizar. A veces, la única oportunidad para curarse, para corregir errores, aparece si se piensa en el bien mayor, no en uno mismo. Done Candlewood a los niños.

Oliver la miró. Realmente lo maravillaba. La pasión en sus ojos era digna de admirar y el problema era que creía en sus palabras. Vivianna creía que le estaba haciendo un favor y, al mismo tiempo, se lo estaba haciendo a ella misma. Corregir los errores de la muerte de su hermano ayudando a los demás. Meneó la cabeza.

—Habla del dolor y del sufrimiento con mucha autoridad, señorita Greentree —dijo, con dureza—, pero sólo sabe lo que otros le han explicado. Es demasiado joven para haber sufrido y es obvio que su pasado es privilegiado. Una buena casa, una familia cariñosa, amigos que quieren lo mejor para usted. Es una farsante.

El dolor asomó en los brillantes ojos de Vivianna, y luego desapareció. De repente, parecía mayor, con los huesos debajo de la delicada piel de la cara, más angulosos que antes. Ah, había algo más... Vivianna también tenía secretos.

—No me conoce.

Oliver sonrió.

—Justo lo que yo decía. No la conozco, pero usted tampoco me conoce a mí.

Vivianna apartó la mirada, con la espalda y los hombros rígidos ¿Acaso Oliver le había clavado la estacada mortal? Era más probable que se estuviera recuperando y decidiendo su próxima frase de ataque. Oliver no se atrevía a pensar que con eso hubiera detenido su envite. No iba a rendirse, todavía no.

—Señorita Greentree, ¿sabe que mi tía me ha confeccionado una lista con nombres de posibles esposas?

Las palabras emergieron de la nada, sorprendiéndolo incluso a él. Ella lo miró, con los labios ligeramente abiertos y el ceño fruncido debajo de aquel horrible sombrero. Quizá ella, igual que él, creía que la situación se les estaba escapando de las manos. Y, sin embargo, Oliver no podía controlarse.

Vivianna lo miró fijamente.

—¿Ah, sí?

—Sí. Una lista de jóvenes de buena familia; aquellas a las que ella cree adecuadas para recibir mi propuesta de matrimonio. ¿Qué le parece, señorita Greentree?

La invitó a sentarse, como si a Vivianna fuera a resultarle fascinante su elección de esposa. Aunque, en realidad, parecía fascinada. Se había sonrojado y le brillaban los ojos. ¿O sólo le estaba siguiendo la corriente? Jugando amablemente con el lunático.

—¿Por qué quiere su tía que se case? —Vivianna se sentó en el sofá que había junto al agradable fuego y se quitó los guantes lentamente.

—Mi hermano mayor murió y soy el último pariente vivo que le queda. Y ahora tengo que cargar con la responsabilidad de mi hermano.

—Claro.

—Entonces, ¿le parece aceptable que mi tía escoja a mi esposa?

A Vivianna le parecía algo terrible, pero todavía no quería decirlo. Además, ¿por qué quería que respondiera? Seguro que Oliver no necesitaba una consejera matrimonial y, si la necesitaba, ¡no la escogería a ella!

¿Verdad?

Para ganar tiempo, Vivianna miró a su alrededor. La biblioteca estaba pintada con colores vivos y olía a libros. Con una amplia sonrisa pensó que era el tipo de ambiente que más le gustaba. Si la había querido recibir en la biblioteca para incomodarla, no habría podido haberse equivocado más.

—Estoy esperando, señorita Greentree.

—Me parece una lástima que no pueda encontrar esposa usted solo —respondió ella, con rotundidad—. Al fin y al cabo, las elecciones de su tía jamás serán las suyas. A pesar de que ella pueda filtrarlas por su posición social y por las dotes que recibirán, no puede saber lo que debe de tener una mujer para encender el corazón de su sobrino.

El coñac se le estaba calentando entre las palmas de la mano, pero no se lo bebía. En realidad, era como si hubiera olvidado que lo tenía, porque se inclinó hacia delante y la miró fijamente.

—¿Encender mi corazón? Muy poético, señorita Greentree, pero mi tía detesta la poesía. Quiere que tenga un hijo para perpetuar el apellido Montgomery, y entonces podré desaparecer en la oscuridad y él podrá ocupar mi lugar. Honestamente, mi tía sólo quiere a una mujer fértil, nada más.

Vivianna notó cómo se sonrojaba. Aquella no era la conversación que una chica soltera debería mantener con un vividor, pero últimamente había hecho muchas cosas que se suponía que no debía hacer... Y casi todas con Oliver.

—En tal caso, cualquier mujer servirá, ¿no cree? ¡La cocinera o la florista de la esquina!

Oliver seguía inclinado hacia delante. No había una gran distancia entre ellos. Los ojos de Oliver eran tan oscuros y fascinantes que Vivianna pensó que, si no iba con cuidado, podría perderse en ellos. Puede que fuera malo, porque era muy malo pero, a diferencia de Toby, no era fácil de ignorar. Vivianna sabía que, a pesar de todo lo que había descubierto de él, a pesar de su insensibilidad respecto al futuro del refugio, había algo en él que la atraía y la cautivaba.

Puede que sólo fuera una estúpida virgen, ansiosa por descubrir el futuro, pero ahora ya era demasiado tarde para retroceder; ya sólo podía ir hacia delante.

—Dudo que mi tía aprobara que una florista se sentara a su mesa como mi esposa, señorita Greentree, a pesar de las numerosas virtudes que estoy seguro de que usted le encontrará. Los Montgomery somos una familia antigua y orgullosa. Preferimos casarnos con nuestros iguales.

—En cualquier caso —dijo Vivianna, ignorando el esbozo de sonrisa en los labios de Oliver y la mirada irónica en sus ojos—, a pesar de lo que diga y quiera su tía, creo que debe ser usted quien tome la decisión final. Recuerde, señor, que la mujer que elija será su esposa. Estará unido a ella para lo bueno y para lo malo y, aunque tengo la sensación de que usted tiene la intención de ignorarla lo máximo posible, habrá momentos en que sienta la necesidad de llevarse bien con ella. Como mínimo, debería buscar a alguien con quien pudiera conversar tranquilamente sin pelearse.

Estaba pensando en la tía Helen y en Toby.

—Es muy práctica —Oliver se reclinó en la silla y, por un segundo, dejó la mirada perdida, como si lo que había empezado como una broma ya no le hiciera gracia. Luego, volvió a mirar a Vivianna y ella percibió el peligro en aquellas azules profundidades—. ¿No le gustaría lanzar ese horrible sombrero al fuego, señorita Greentree? ¿Le gustaría engendrar al futuro heredero del apellido Montgomery? Piénselo por un momento, podría convertir todas mis propiedades en refugios para los huérfanos.

Lógicamente, no lo decía en serio. Se estaba burlando de ella y además, había estado bebiendo. Y sin embargo, a pesar de saber que era una broma, una sensación extraña se apoderó de ella. De repente, la idea de ser suya y de que él fuera suyo era totalmente maravillosa.

Vivianna tragó saliva algo nerviosa. Para evitar su mirada, bajó la cabeza y clavó los ojos en sus manos, que tenía posadas en el regazo.

Ahí estaba su vestido de lana, sencillo y poco favorecedor y, debajo, las tres capas de enaguas. Se le veían las puntas de los zapatos, planos y cómodos, y las medias, gruesas y cálidas para soportar el frío de Yorkshire. Todo muy sencillo y práctico. Aunque entonces se dijo que ella era así.

Sencilla y práctica.

Podía soñar con infringir las normas sociales con Oliver, pero jamás podría ser su esposa. Y tampoco quería serlo. Jamás había soñado con estar en poder de un hombre como él; más bien todo lo contrario. Quería conservar su libertad, hacer su voluntad, ayudar a los demás y, sin embargo, desde que había conocido a Oliver Montgomery, había empezado a preguntarse si esa libertad de mente y espíritu también abarcaría la libertad de sus necesidades físicas y pasiones. Los hombres tenían aventuras, ¿por qué ella no podía?

Vivianna levantó la mirada y descubrió que él la seguía observando, como si sus facciones le parecieran infinitamente fascinantes, como las suyas a ella. Ahora descubrió un toque de diversión en el gesto de sus ojos, ¿o era arrogancia? Se le empezaron a acumular las dudas. Quizá, después de todo, Oliver no quería su ayuda. Quizá sólo quería avergonzarla, apartarla de su vida, liberarse de su problemática presencia. ¡Pues no se iba a dejar intimidar!

Me temo que los Greentree no son una familia antigua o aristocrática, de modo que su abuela no lo aceptaría. Pero, si me casara con usted, lo haría con una sola condición —dijo, y le lanzó una dulce sonrisa falsa.

El parpadeó; lo había sorprendido. ¡Bien!

—¿Condición?

—Le haría prometer que jamás demolería Candlewood y que se haría cargo del mantenimiento y las reparaciones de forma vitalicia.

—Ah, ya veo. Lamentablemente, es una condición que no puedo aceptar, señorita Greentree.

—Señor, ¿no entiende que Candlewood es perfecto para los huérfanos? Allí están seguros y tienen espacio para correr y jugar. Para poder ser niños. Algunos de ellos jamás han podido serlo.

Oliver la estaba mirando con una cara totalmente inexpresiva y Vivianna escuchó cómo su apasionada voz se perdía en el silencio. Estaba perdiendo el tiempo; lo había descubierto de repente, muy a su pesar. Era un hombre insensible y no le importaba lo que ella le decía. Y nada de lo que pudiera explicarle respecto a los huérfanos ni ninguna otra súplica cambiaría las cosas.

Vivianna se levantó. Podía saborear la decepción en su boca, pero no permitió que Oliver lo viera. Habló con una voz neutra y despreocupada.

—Cuando haya escogido esposa, podría comunicarme su nombre. Quizás ella sea más comprensiva que usted.

Oliver se rió y se levantó.

—No sé por qué te deseo, Vivianna —dijo, y no parecía ebrio. Sencillamente, parecía enfadado—. Tienes algo; algo que hace que me pregunte cómo sería deshacerte el peinado, quitarte el vestido y los zapatos, tenderte en mi cama y hacerte el amor una y otra vez. Eres una distracción, una sin la que no podría vivir.

Vivianna se sonrojó y habló con la voz ahogada.

—Parece disfrutar mucho avergonzándome y humillándome.

—¿Verdad que sí? —ya no parecía ebrio.

—Será mejor que me vaya.

—Vivianna.

No debería llamarla por su nombre propio, eran casi unos desconocidos, pero su nombre parecía una promesa cuando salía de sus labios. Vivianna bajó la mirada y vio que Oliver le estaba ofreciendo su guante. Con las prisas, se le había caído al levantarse del sofá. Vivianna lo observó con cautela, como si la mano de Oliver fuera una serpiente a punto de atacar. Él se dio cuenta y se mostró divertido.

—Si quieres, puedo quedármelo —dijo él, arrastrando las palabras—. Como recuerdo.

Vivianna le quitó el guante de las manos, pero no lo hizo lo suficientemente deprisa. Él le atrapó la mano con los dedos, fríos, fuertes y decididos. Como sabía que pasaría, Oliver la atrajo hacia él, a pesar de que los pies de ella se resistían y respiraba algo aceleradamente.

—Oliver, por favor...

—No te haré daño —susurró él—. Vivianna, tienes unos labios tan suaves y dulces que no puedo evitar... Ah —soltó un gemido de placer cuando por fin sus labios se encontraron. Y, ante el contacto de sus cuerpos, Vivianna sentía como si todo el coñac se lo hubiera bebido ella porque estaba mareada y tenía la piel tensa.

Oliver le rodeó la cintura con una mano y, con la otra, le tomó la mandíbula y le sujetó la cara para poder contemplarla. Vivianna tenía sus ojos tan cerca que tenía la sensación de estar hundiéndose en un océano azul.

—Sí, hay pasión en tu interior —murmuró él—. Fluye de tu alma y hace que te brillen los ojos y se te enciendan las mejillas. Puedo saborearla —volvió a besarla—... en tus labios. Me gustaría poseerte, señorita Greentree; entera. Quiero ser el primero que te descubra el apetito que puede despertar hacer el amor... y creo que sería el primero.

Ella colocó las manos contra el pecho de Oliver para separarse, pero ni se movió. Tenía la absurda idea de que él pretendía tomarla allí mismo en la biblioteca y de que ella no se resistiría porque, en el fondo de su corazón, era lo que quería.

Oliver la besó y sus dos cálidos alientos se mezclaron. Él intensificó el beso, ella lo saboreó y la llama del deseo prendió en su interior, ¿Era este el apetito del que le había hablado? Porque ella ya empezaba a estar hambrienta. Vivianna le rodeó el cuello con las manos y se colgó de él. Tenía los ojos cerrados porque los párpados le pesaban demasiado, pero así intensificaba la experiencia porque ahora el tacto, el gusto, el olor y el oído lo eran todo. La textura de su chaqueta, la húmeda calidez de su boca, la fresca fragancia de su piel y el latido de su corazón contra el pecho, fuerte e intenso.

Oliver apretó el muslo contra la entrepierna de Vivianna, que notó cómo se arrugaban las capas de falda y enaguas hasta que lo notó. Un contacto íntimo. Él se inclinó y la besó, pequeños besos que bajaron por toda las garganta. Ella arqueó el cuello e intentó respirar, agarrada con firmeza a sus hombros, como si creyera que, si se soltaba, saldría disparada. El la sujetó con una mano por la cintura y pegó la cara a su escote; su respiración atravesó el vestido de lana, el corsé y la camisola de lino. Vivianna tenía la piel encendida.

—Estás envuelta para regalo —dijo él, y cuando ella por fin consiguió abrir los ojos, Oliver volvía a estar delante de ella, con los ojos fijos en ella—. Corchetes, botones y lazos.

Ella apenas podía respirar; tenía la voz temblorosa.

—Los corchetes, los botones y los lazos son una garantía de seguridad. Siempre hay un momento para convertir el ardor en sentido común.

Oliver le cubrió un pecho con la mano.

—Noto el corsé —le dijo—, pero también te siento a ti.

—Yo también te siento —consiguió decir ella. Y era cierto: sentía la calidez y la fortaleza de su mano.

—Quiero besarte. ¿Alguna vez te han besado en los pechos?

—¡No! —exclamó ella, pero la imagen de aquel acto la hacía estremecer, casi era demasiado para poder soportarlo.

Él inclinó la cabeza muy despacio, como si también le costara controlarse. Y entonces, con un gruñido, la volvió a besar, introduciéndole la lengua en la boca, y ella descubrió que le costó muy poco devolverle el favor, saborearlo, explorarlo, desearlo... Dios santo, lo deseaba...

Y aquel era el verdadero problema. Oliver sabía cómo hacer que lo deseara y, en breves momentos, ella ya no sería capaz de controlarse. La realidad era que él tenía experiencia y ella no. Si no era más astuta, jamás conseguiría de él lo que quería. Oliver la usaría y la desecharía.

Vivianna no podría salvar el refugio; ni podría salvarse a sí misma.

Le costó muchísimo separarse, poner distancia entre sus cuerpos, cuando lo que más deseaba era volver entre sus brazos.

Oliver parecía tan extasiado como ella pero mientras ella estaba allí de pie, intentando respirar y observándolo, los ojos de Oliver recuperaron su frialdad y dibujó una picara sonrisa.

—¿Debo disculparme? —le preguntó—. Ya te lo advertí.

Vivianna se apartó el pelo de la cara y descubrió que lo llevaba suelto y que tenía mechones encima de los hombros.

—Es cierto —respondió ella.

A medida que el torbellino de su interior se calmaba, hablaba con más fuerza y más serenidad. Cogió el sombrero del sofá, se recogió el pelo debajo y ató las cintas con fuerza en la barbilla. Seguramente, su aspecto no era el mismo que cuando había llegado, pero así estaba bien.

—Vivianna —dijo él, y en su voz volvió a oírse aquella nota, mitad ruego mitad petición. Vivianna sintió que sus fuerzas flaqueaban e hizo lo único que podía en ese instante. Alargó la mano hasta la campana y tiró con fuerza.

—Adelante. Huye —se burló él—. Vuelve a Yorkshire. Es el único modo en que conseguirás escapar de mí. Si eres lista, me harás caso.

—Sólo intentas asustarme para que me marche —dijo ella, con firmeza.

Él se rió con rabia.

—Ojalá pudiera.

Se abrió la puerta y apareció Hodge, inexpresivo como siempre. Vivianna encontró un tono de voz neutro en algún rincón de su cuerpo y lo utilizó.

—Gracias por recibirme, señor Montgomery. Espero que considere lo que le he expuesto.

La puerta principal se cerró ante el gesto de desaprobación de Hodge y Vivianna bajó las escaleras como si la hubiera azotado un fuerte viento aunque, en este caso, la tormenta estaba en su interior.

El coche de su tía la estaba esperando y Vivianna subió al carruaje. Fue entonces cuando su cuerpo cedió a la tensión y soltó un profundo suspiro de relajación. Sin embargo, camino a la plaza Queen, tuvo que reprimir varios impulsos por dar media vuelta, por regresar a él.

A Oliver.

Y fue allí donde empezó a urdir su plan, el audaz plan al que no había dejado de dar vueltas desde su visita a casa Aphrodite. Desde entonces, había estado descartándolo, había intentado convencerse de que la lógica y el sentido común bastarían y, durante todo ese tiempo la solución a su problema estaba frente a ella, esperando a que ella la viera. Vivianna tenía que salvar el refugio persuadiendo a Oliver de que cambiara de opinión, pero no podía presionarlo; Madame tenía razón. Madame también estaba en lo cierto cuando dijo que a Oliver le parecía divertida y refrescante.

«Está cansado y está buscando algo nuevo y diferente. Juegue con eso, si se atreve. Si es lo suficientemente hábil, conseguirá su objetivo.»

En resumen: la deseaba, sexualmente. Era cierto, él mismo se lo había dicho en varias ocasiones. De acuerdo, había sido un pequeño intento para hacerla volver a casa asustada pero, como Vivianna puede que fuera inocente pero no era tonta, la forma en que la había besado, tocado y mirado demostraba que no había estado fingiendo todo el rato. Oliver Montgomery la deseaba. Ella poseía algo que él deseaba con todas sus fuerzas: su cuerpo.

Era cierto que Vivianna no podía obligarlo a que se rindiera, pero podía indicarle el camino...

Obviamente, un plan tan atrevido y emocionante implicaba algún peligro y Vivianna se preguntó qué estaría arriesgando, realmente. Ya había expresado su voluntad de no regirse por las normas sociales, de vivir para disfrutar de su libertad. Y, de hecho, ya había empezado a saborear los placeres de la libertad, los placeres de estar con un hombre que no cumplía los requisitos para ser un buen marido pero que, físicamente, le resultaba atractivo. Oliver era ese hombre. Así que no estaría arriesgando nada que no estuviera dispuesta a arriesgar.

Sin embargo, Vivianna era consciente de sus limitaciones. No podía seducir a Oliver Montgomery. Era una idea ridícula. Necesitaba ayuda. Vivianna necesitaba aprender de las mujeres que comerciaban con su cuerpo. Necesitaba jugar con él, halagarlo, sacar lo mejor de él.

Vivianna tenía que ser una maestra en el arte de la seducción.

Capítulo 6

En la plaza Queen, Lil estaba esperando a Vivianna.

—Estaba a punto de irla a buscar, señorita —dijo, repasando a Vivianna con la mirada. ¿Buscando algún signo de libertinaje? A Vivianna le entraron ganas de reír porque la posibilidad de que pudiera ser libertina ya se había convertido en algo habitual—. ¿Todo en orden, señorita?

—Por lo visto, las hermanas Beatty creen que puedo conseguir que todo esté en orden —respondió Vivianna, desanimada.

La preciosa cara de Lil mostró compasión.

—Pobre señorita. ¿Hay algo más que pueda hacer?

—Matarlo —murmuró, pero meneó la cabeza ante los sorprendidos ojos de Lil—. Era broma. No te preocupes, ya se me ocurrirá algo.

—Estoy segura —asintió Lil—. Tiene muy buen corazón, señorita.

—Gracias, Lil —respondió Vivianna, emocionada, aunque en esos momento sintiera el peso de la culpabilidad en su corazón, porque su intención de ganarse a Lord Montgomery no era totalmente altruista; esta vez no.

—Todo el mundo en la familia Greentree sabe que la señorita Vivianna siempre se sale con la suya cuando se trata de sus huérfanos.

A Vivianna le pareció que las palabras de Lil la dejaban como una mandona. La verdad es que Vivianna jamás se había recuperado del todo del abandono que sufrió de pequeña y, como meta en la vida se había propuesto intentar ayudar a otros niños que no corrieron la misma suerte que ella. Sabía que jamás encontraría a su madre, ya 1o había aceptado, porque lo más probable es que estuviera muerta pero eso no significaba que no pudiera luchar por un final feliz para otros.

De repente, sintió mucha añoranza por su casa, Yorkshire y las llanuras. Quería a Lady Greentree y a sus dos hermanas: Marietta, con su pelo rubio, los ojos azules y la sonrisa perpetua, y Francesca, con los ojos oscuros y el pelo salvaje, indomable. Eran su familia y las echaba de menos. Londres era grande e impersonal y su objetivo parecía imposible. Oliver quería destruir el refugio, y con él el recuerdo de su hermano, para sufragarse su vida de despilfarros.

No podía hacer nada para detenerlo.

Aparte de lanzarse a sus brazos y dejar que le hiciera el amor, «una y otra vez». Ahora era el momento de atacar, mientras la pasión de Oliver todavía estuviera despierta, mientras Vivianna tuviera una oportunidad para conseguir que hiciera lo que ella quería. El hecho de que quisiera experimentar la pasión física con Oliver Montgomery era secundario, pero la ayudaría a enfrentarse al nuevo reto con cierto... entusiasmo.

—Lil —dijo, mientras levantaba la cabeza.

—¿Sí, señorita?

—¿Tú sabes cómo...?

La chica la miró expectante, observándola atentamente. Pero entonces, Vivianna descubrió que no podía pedir a Lil que le enseñara el arte de atrapar y esclavizar a Oliver Montgomery. Seguro que Lil sabía mucho más sobre este tema que ella, puesto que su pasado había sido más experimentado, pero la chica había intentado olvidarlo. Ahora se consideraba «respetable» y aquella palabra significaba mucho para ella. No sería justo colocarla en aquella situación. No, Vivianna tenía que preguntárselo a alguien con un conocimiento más pragmático sobre la materia, alguien cuya profesión fuera entender a los hombros.

—¿Señorita?

—No importa. ¿La tía Helen está en el salón? Iré con ella un rato.

La tía Helen estaba descansando los ojos, su eufemismo para decir que se estaba echando una siesta, pero se incorporó de inmediato cuando Vivianna entró en el salón. Estaba pálida y parecía cansada. Vivianna la había escuchado discutir con Toby hasta bien entrada la madrugada y, después de eso, los lloros de su tía se alargaron un buen rato.

A Vivianna le costaba creer que, hacía años, Helen Tremaine fuera la más guapa de la familia.

—Mi hermana podría haber escogido a quien hubiera querido —le había explicado Lady Greentree hacía tiempo—, pero ella escogió a Toby. Ya entonces era un vividor, y alguien en quien no se podía confiar, pero ella pensaba que podría cambiarlo. Pobre Helen.

—¿Y la familia no hubiera podido prohibir las amonestaciones, mamá?

Amy Greentree suspiró.

—Mi hermano Thomas estaba en India, en el ejército; él y mi querido marido eran amigos y compañeros de armas. Mi hermano pequeño, William, intentó evitarlo, pero Helen se fugó con Toby y William permitió la boda para evitar el escándalo—. Lady Greentree se mordió el labio—. Se enfadó mucho y le dijo a Helen que si quería casarse con un canalla, que adelante, que le deseaba lo mejor.

—Siempre creí que el tío William era más paciente —dijo Vivianna. No conocía demasiado bien a su tío, pero siempre le había parecido un hombre francote y amable. El tío Thomas murió antes de que ella llegara a la familia Greentree, así que no llegó a conocerlo. El cabeza de familia ahora era el tío William.

—¿William? —Lady Greentree se rió—. No, querida, no es nada paciente. Le gusta salirse siempre con la suya. Digamos que le estaré eternamente agradecida a mi querido marido por llevarme a Yorkshire. William vive en Londres.

—¿Vivianna? Te preguntaba cómo va todo con Lord Montgomery y el refugio.

Helen la había cogido de la mano y Vivianna volvió a la realidad y apretó los temblorosos dedos de su tía.

—Me temo que no demasiado bien. Pero no te preocupes, pienso insistir. Ya me conoces.

Helen suspiró.

—Creo que eres muy valiente, querida. Toby dice que corren rumores acerca de Lord Montgomery, y no son demasiado buenos. Dice que... bueno, quizá no debo repetirlos, pero si te puede servir de algo... dice que se rumorea que le robó la prometida a su hermano y éste se mato.

Vivianna hizo una mueca.

—Ya lo he oído.

—La chica se llamaba Celia Maclean. Una historia trágica. Evidentemente, estaban... bueno, fue algo más que un beso. Ella jamás volvió a casarse y su reputación quedó mancillada para siempre.

—Pero él, en cambio, sigue codeándose con la sociedad —dijo Vivianna.

—Bueno, es que él es un Montgomery, una de las mejores familias, y además es hombre. Para un hombre todo es distinto.

A Vivianna le parecía muy injusto, pero a Helen no o, si se lo parecía, había aceptado que las cosas eran así.

—Puede que mañana o pasado mi hermano William venga a hacernos una visita, si el tiempo se lo permite —continuó—. Es un hombre muy ocupado pero, como cabeza de familia, le gusta venir de vez en cuando.

—Seguro que sí, tía.

Vivianna había planeado ir a casa de Aphrodite mañana o pasado, pero no iba a decírselo a su tía.

—Confío en William —añadió Helen, y su antaño precioso rostro pareció cansado y débil—. A estas alturas, es el único hombre en quien confío.

Las sombras de la noche eran alargadas cuando Oliver, ataviado con sus pantalones de rayas y la chaqueta lisa, salió a pasear por las calles de Londres. Como siempre, estaba pensando en Vivianna Greentree. Esa mujer parecía tener la maldita manía de llevar unos vestidos muy feos y de sujetarse el pelo con tanta fuerza que no podía ser bueno para ella. Y, sin embargo, a pesar de eso y de su actitud de predicadora, Oliver apenas podía dejar de pensar en ella. Y eso no era bueno para su paz mental ni para su concentración.

Giró hacia una calle más estrecha y oscura. ¿Por qué había ido Vivianna a su casa? Se preguntaba si la señorita Vivianna sufría del mismo dolor de la carne que él, pero era imposible. Seguramente, la mirada excitada de sus ojos y sus entusiastas respuestas eran únicamente un producto de su imaginación; seguramente, es lo que él querría. Lo que la motivaba era el refugio. Todo lo hacía en nombre de los huérfanos. Oliver no podía confiar en ella (había poca gente en la que pudiera confiar en esos tiempos), pero eso no significaba que no pudiera pasárselo bien con ella.

Durante mucho tiempo tras la muerte de Anthony, el futuro dejó de existir. Ahora sentía que la vida merecía la pena. Como si, después de todo, hubiera un futuro para él. Y aunque no podía confiar en ella, debía admitir que esta sensación había nacido con la llegada de Vivianna.

Volvió a ver su cara, adormecida después de besarla, y volvió a sentir su piel suave, sus dulces labios, olió su delicada esencia. Era una entrometida que sólo quería interferir en sus planes, pero Candlewood tenía que desaparecer, era el eje alrededor del cual giraba todo lo demás. La repentina atracción que sentía hacia ella era una complicación añadida, una que no se esperaba. ¿Se daba cuenta Vivianna de lo peligrosa que era su asociación? Oliver siempre había presumido de su habilidad para controlar su deseo, siempre había criticado a los hombres que se creían en su derecho de forzar a una mujer contra su voluntad, pero había descubierto que cada vez le costaba más reprimirse.

Avanzó por una calle tan estrecha que tenía que ir de lado, siempre había ojos vigilando, hasta que llegó a su destino. Había un par de antorchas encendidas en la entrada y, del interior, salía un fuerte olor a cerveza y mucho ruido. Entró.

No era el mejor local, pero tampoco era el peor. Antes era un respetable hotel, pero había degenerado y ahora los clientes venían de las cercanas casas de inquilinato para escapar del gentío, al menos durante un rato. Como era mediocre y discreto, pocos caballeros lo frecuentaban, que era justo lo que él buscaba. Oliver se dirigió hacia una mesa tranquila en un oscuro rincón y se bebió la cerveza, preparado para esperar el tiempo que fuera necesario. Al cabo de diez minutos, una figura familiar se sentó frente a él.

—Sargento Ackroyd.

Era un hombre con el pelo y los ojos oscuros y tenía una cara muy seria que jamás había sido atractiva.

—Señor —respondió el sargento, mientras miraba a su alrededor con nerviosismo. Igual que Oliver, llevaba una ropa sencilla y vieja.

—¿Qué noticias me trae?

El policía lo miró brevemente y luego apartó la mirada.

—No hay mucho que explicar, señor. El caballero en cuestión no ha salido demasiado. Tengo entendido que está encerrado en casa solucionando asuntos del gobierno.

Oliver pensó: «Cree que está a salvo; cree que ha ganado. Quiero que lo siga creyendo. Así, cuando descubra que no lo está, la sorpresa será mayor».

—Entonces, ¿no ha recibido ninguna visita? —preguntó Oliver, en voz alta.

—Nadie fuera de lo habitual, señor.

Oliver le había pedido que no lo llamara así, pero el sargento no le había hecho caso. Parecía que le gustaba decirlo o quizá era la costumbre de codearse con alguien de la nobleza.

—Está bien, siga vigilando. Estoy a punto de organizar una pequeña prueba para nuestro amigo. Quiero ver cómo reacciona.

—Seguiré, alerta, señor. No se preocupe.

Oliver asintió y se levantó. El sargento Ackroyd haría su trabajo, hora él tenía que hacer el suyo.

La casa de Aphrodite estaba muy tranquila durante el día; parecía más una escuela que una casa de alterne. Vivianna se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y valoró sus opciones. El carruaje ya se había ido... Bueno, ella lo había despedido porque tenía miedo de que, si lo hacía esperar, cambiaría de opinión y daría media vuelta en el último momento.

No era momento para dudas. Si quería dominar a Oliver a su gusto, tenía que utilizar todas las armas que tenía, pero antes tenía que entender el juego.

Respiró hondo, subió las escaleras hasta la puerta y picó varias veces. El ruido resonó en el interior y, a los pocos segundos, oyó cómo se acercaban pasos.

El portero la miró. Parecía cansado, ya no iba tan pulcramente peinado, llevaba la corbata desatada y un abrigo totalmente negro. Sin embargo, aquellos ojos grises eran intensos y se entrecerraron cuando la reconoció.

—Ah, es usted —dijo, y abrió la puerta, aunque no se apartó y su enorme cuerpo bloqueaba el paso—. ¿Qué quiere ahora?

—Quiero ver a Madame.

—¿Quiere ver a Madame? —parecía más divertido que sorprendido—. ¿Para qué quiere verla? No acepta a mujeres respetables, sólo a las no respetables —y se rió de su propia gracia.

Vivianna no se dejó intimidar.

—No busco trabajo —respondió—. Sólo quiero hablar con ella. Déjeme pasar.

El hombre la miró unos segundos más, con los ojos rebosantes de humor y luego, encogiéndose de hombros, se apartó. Fingiendo que los nervios no la estaban comiendo viva, Vivianna lo siguió hasta el La madera pulida resplandecía y del jarrón de porcelana que había encima de un pedestal venía un intenso olor a rosas. Y de la escalera llegaban las notas de un piano. El portero seguía observándola, como si las reacciones de esa chica lo fascinaran. La estaba empezando a incomodar.

—Esta no es una casa cualquiera —le dijo con cierto orgullo—. La señorita Aphrodite regenta un negocio de categoría. Aquí no entran mujeres remilgadas, sólo caballeros y, de ellos, únicamente los que tienen el nombre y la clase suficiente. Por ahí hay muchos «caballeros» que de caballero no tienen ni un pelo. La señorita Aphrodite es toda una dama y sabe distinguir perfectamente a los caballeros de verdad. En sus buenos tiempos, fue muy famosa. Mucho. Una famosa cortesana —pronunció esta palabra marcando perfectamente las cuatro sílabas—. La visitaban duques y condes cada día de la semana. Un príncipe francés le regaló un castillo por pasar una noche con él. La señorita Aphrodite es una gran dama.

—¡Dobson!

El hombre se quedó inmóvil, con la cara descolocada y se volvió. Vivianna también se volvió hacia la voz.

Madame, o señorita Aphrodite, como Dobson la había llamado, estaba en la galería del primer piso, vestida con otro sencillo pero elegante vestido negro y con el pelo recogido en lo alto de la cabeza con algunos tirabuzones que le enmarcaban la cara. Llevaba el cuello lleno de joyas, con un collar de oro, esmeraldas y topacios, y los dedos a rebosar de piedras preciosas. Mientras descendía las escaleras acompañada por el roce de las enaguas, Vivianna se preguntó si aquella exhibición de riqueza era un recuerdo de su glorioso pasado.

—¿Señorita Greentree? No esperaba volver a verla. ¿Ha venido a por su capa? Habría podido enviar a un criado para tan trivial misión.

En realidad, Vivianna se había olvidado por completo de la capa, pero ahora lo utilizó como excusa. «Será mejor pisar el terreno con cautela», pensó. Si confesaba de golpe el auténtico motivo por el que había venido, podía ser que volvieran a echarla a la calle y le cerraran la puerta en las narices.

—Espero que no le importe que haya venido, Madame.

La mujer sonrió y en aquel gesto Vivianna reconoció algo familiar al mismo tiempo, sorprendente. Como si, de repente, un precioso cuadro inanimado hubiera tomado vida. El suelo tembló bajo sus pies, y luego se estabilizó. Vivianna inspiró muy deprisa, preguntándose si el aire de Londres se había puesto en su contra.

—Si quiere, puede llamarme Aphrodite, señorita Greentree. Es poco habitual, pero es mi nombre verdadero. —Tenía un ligero acento muy atractivo. Debía de tener casi cincuenta años. Quizá vino a Inglaterra después de la Revolución francesa de pequeña, con tantos otros republicanos refugiados. ¿Una emigrante de sangre azul convertida en cortesana? A Vivianna no le pareció una idea tan descabellada.

—Ha insistido en verla —le dijo Dobson—. Parecía inofensiva. Madame le lanzó una cautivadora sonrisa. Seguía siendo guapa pero seguro que en su juventud era de las que quitaban la respiración. Vivianna estaba convencida de que si había alguien que podía ayudarla a seducir a Oliver, ese alguien era Madame.

—Mi fiel Dobson lleva muchos años conmigo —dijo Aphrodite, y su mirada se tornó cálida cuando se posó en el portero—. De joven, luchó con el 12° batallón de los Light Dragoons en Waterloo. Es un héroe. No está mal para un chico de Seven Dials, ¿no le parece?

Dobson puso los ojos en blanco, pero aquellos halagos lo habían hecho sonrojar.

—De eso ya hace mucho, señorita Aphrodite, como usted bien sabe. Además, prefiero la vida tranquila de la vejez.

—No eres viejo, amigo mío. Al menos, todavía eres lo suficientemente joven como para poner orden en esta casa. A veces, los «caballeros» son algo rebeldes, ¿verdad? Incluso llegan a las manos.

—Muy rebeldes, pero siguen siendo caballeros. No saben qué es llegar realmente a las manos.

—Non, no lo saben.

Vivianna tenía la sensación de que, a pesar de entender todo lo que estaban diciendo, había algo más implícito que no llegaba a comprender. Y entonces, la oscura mirada de Aphrodite se posó en ella y mostró curiosidad.

—Creo que no recordaba haberse olvidado la capa hasta que se lo he mencionado, señorita Greentree. Quizá le apetezca explicarme el verdadero motivo de su visita.

Era ahora o nunca.

—Quiero hablar con usted sobre Lord Montgomery —confesó Vivianna, apresurada.

Aphrodite y Dobson se miraron e intercambiaron algún tipo de entendimiento secreto.

—Muy bien —dijo Aphrodite—. Venga conmigo. Dobson, ¿te quieres encargar de que traigan esas langostas? Estoy cansada de ir siempre persiguiendo a ese pescadero. Asústalo, mon ami, con uno de tus gruñidos.

—Déjelo en mis manos, señorita Aphrodite.

Dobson se marchó hacia la parte trasera de la casa y Aphrodite se volvió y guió a Vivianna hasta una habitación contigua al recibidor. Era una sala tan elegante como el resto de la casa. Parte de la pared estaba cubierta con un tapiz que representaba una elaborada y preciosa escena pastoral. En una mesa, había un jarrón con flores y las sillas y el sofá estaban cubiertos con una fina tela pintada a mano. Las ventanas daban a un pequeño jardín lateral, donde un árbol estaba floreciendo, y el suelo estaba cubierto de pétalos, como si fueran copos de nieve.

Aphrodite señaló una licorera, pero Vivianna meneó la cabeza. La otra mujer se sentó en una silla y Vivianna hizo lo mismo frente a ella.

—Señorita Greentree, no sé lo que Oliver habrá hecho, pero me sorprende un poco que venga a plantearme una queja precisamente a mí.

Vivianna meneó la cabeza.

—No vengo a plantearle ninguna queja. No he venido por eso. Y, tenía razón, ya ni me acordaba de la capa. He venido a pedirle algo. Yo... seguramente sea una imposición y quizá usted se niegue, de hecho estoy convencida de que se negará, pero le pido que antes de responder me escuche, ¿de acuerdo?

Aphrodite tenía una expresión distante pero Vivianna no tenía ninguna duda de que, detrás de aquella educada máscara, el cerebro de la mujer estaba en marcha.

—De acuerdo, señorita Greentree. ¿Qué es eso tan importante que quiere decirme y que la ha traído a mi casa arriesgando con ello la oposición familiar y la censura pública?

Vivianna dudó unos segundos. Tenía pensado confesarle lo menos posible y, sencillamente, pedirle que le diera algunos de sus expertos consejos. Sin embargo, ahora tenía la sensación de que Aphrodite se negaría a ayudarla si no le explicaba con detalles los motivos por los que había acudido a buscar su consejo.

Aphrodite la estaba mirando, con una delicada sonrisa inamovible.

—Ánimo, señorita Greentree —dijo, con una pequeña nota de impaciencia en la voz—. No puede ser tan malo. Me han dicho de todo, créame. Si ha venido a reprenderme o a insultarme, la escucharé. Diga lo que quiera y así las dos nos quedaremos más tranquilas.

Vivianna abrió los ojos.

—¡No, no! No he venido a reprenderla ni a insultarla. Nada de eso, se lo prometo. He venido a pedirle un favor pero... Pero creo que antes debería decirle por qué necesito ese favor. ¿Tendrá un poco más de paciencia conmigo?

Aphrodite la había estado mirando con ojos burlones, pero ahora inclinó la cabeza, más relajada.

—Creo que ya le expliqué que Lord Montgomery es el propietario de una finca llamada Candlewood. Se la cedió a unas amigas mías y la estamos usando como orfanato: el Refugio para Huérfanos Pobres. Lord Montgomery quiere derribar la casa, expulsar a los huérfanos y construir casas más pequeñas. Sí, nos ha ofrecido otra casa, pero no es lo mismo. Candlewood es ideal, es el lugar perfecto para esos niños. Es su casa. Vine a Londres para intentar convencerlo para que no siguiera adelante con sus planes, para que entrara en razón. Pero no quiere escucharme.

Aphrodite la había escuchado sin decir nada, pero ahora levantó la cabeza con otra delicada sonrisa.

—Sí, ya me lo explicó la noche que vino aquí. —Agitó la enjoyada mano. Las esmeraldas y los topacios rosas del cuello brillaban con la luz que entraba por las ventanas—. Huérfanos. Niños abandonados. Siente simpatía por ellos, ¿verdad, señorita Greentree?

A juzgar por su tono, era obvio que ella no sentía demasiada, pero Vivianna no permitió que aquello la desmoralizara.

—Sí.

Aphrodite arqueó sus depiladas cejas.

—¿Por qué?

La pregunta desconcertó un poco a Vivianna.

—Mis motivos son personales.

—De acuerdo —otra sonrisa—, pero ha de ser consciente de que Oliver no me hará más caso a mí que a usted. De hecho, creo que la escuchará más a usted. Al menos, usted es de su misma clase social. Yo... ¡psht!, no soy nada —chasqueó los dedos.

Vivianna frunció el ceño.

—¿Nada? ¡Pero si es obvio que es una aristócrata, Madame! Quizás una emigrante francesa. Una fugitiva de la Bastilla... o, no, quizá la hija de un fugitivo.

Aphrodite le sonrió.

—Es muy amable, señorita Greentree —le respondió la Madame, pero no le concretó sus antecedentes y quedó claro que no tenía ninguna intención de hacerlo.

Sin embargo, Vivianna tenía curiosidad.

—¿Es cierto lo que el portero ha dicho sobre usted? ¿Que era una gran cortesana con muchos amantes ricos y famosos?

Aphrodite cerró los párpados para esconder la emoción que hubiera asomado por sus ojos.

—Oui, una vez fui famosa. Igual que Madame du Barry o Madame de Pompadour —sonrió—. ¿Sabe qué es una cortesana, señorita Greentree? Es una mujer entrenada para interpretar un papel pero que vive al margen de la sociedad. A menudo, proviene de una familia pobre o de una familia burguesa que atraviesa momentos complicados o son mujeres a las que algún hombre ha dejado en la ruina. La cortesana puede entrar y salir de la denominada sociedad decente; a veces, pueden aceptarla, igual que la acepta el demimonde. Hay muchas cortesanas que se han casado con un buen hombre y se han colocado la capa del respeto. Otras, como yo, preferimos mantenernos libres de tales ataduras.

—Oh —Vivianna parpadeó.

—Una cortesana entrega algo más que su cuerpo, mon chou. Entrega su encanto, su intelecto, su habilidad para divertir y complacer. Es compañera y amante. A veces, es esposa, madre e hija, todo a la vez. Una buena cortesana recibe las atenciones de muchos hombres y no puede quedarse con uno sólo, al menos no durante mucho tiempo. A menos que se enamore —levantó la mirada y tenía los ojos brillantes—... algo que sería un error muy grave si deseara seguir siendo cortesana.

—Claro.

—Muy bien, señorita Greentree. ¿Qué favor quería pedirme?

En medio de aquella fascinante conversación, Madame le estaba pidiendo, con mucha educación, que se diera prisa.

—Madame... Aphrodite, la otra noche dijo que había formas para persuadir a un hombre. Para guiarlo. Quiero que me las enseñe. Quiero utilizarlas con Oliver.

 Se produjo un silencio de sorpresa.

—¿Quiere aprender a ser una del demimonde?

Vivianna se sonrojó.

—No —exclamó—. No quiero eso. Sólo necesito algún consejo para captar su interés y no perderlo, de modo que pueda persuadirlo Para que cambie de opinión.

—Señorita Greentree, me parece que ya ha captado su interés.

—Pero no sé cómo utilizarlo a mi favor. Cómo hacer... hacerlo... ¡hacer que se detenga!

Aphrodite se rió.

—¿Quiere decir cómo mantenerlo a cierta distancia hasta que esté dispuesta a entregarse a él?

—Sí. Y cuando me entregue, tengo que saber cómo mantener vivo su interés. Mantenerlo vivo hasta que acceda a mis condiciones —suspiró—. Es que, verá, soy muy ignorante en estos temas.

—Naturalmente que lo es, mon chou. La sociedad respetable no enseña a sus hijas los peligros del deseo. Prefieren que sean inocentes, puras y dependientes y, para eso, tienen que ser ignorantes.

Vivianna la observó al tiempo que meditaba sobre aquellas palabras. Lo había pensado muchas veces, pero oírlo de la boca de Aphrodite era toda una revelación. ¿Tenía más en común con una famosa cortesana que con sus iguales?

Aphrodite jugueteó con el brazalete de malla de oro que le rodeaba la muñeca, abriendo y cerrando el pasador una y otra vez.

—Debe de querer mucho a esos huérfanos, señorita Greentree, para sacrificarse de este modo. ¿O quizás el sacrificio no es tal?

Le lanzó una mirada picara y Vivianna supuso que debía de interpretar el papel de la virgen indignada, pero era demasiado sincera para mentir. Cuando Oliver la miraba, o cuando la tocaba, experimentaba un placer desconocido para ella hasta entonces. ¿Por qué tenía que fingir que no era así?

Fue como si Aphrodite le leyera la mente.

—¿Se da cuenta de que, si la descubren, su reputación quedará hecha añicos a ojos de la sociedad en la que vive? A los caballeros les encanta visitar mi casa pero, por el motivo que sea, no les haría demasiada gracia que su futura esposa viniera a verme. Y si supieran que está planeando utilizar su cuerpo para atrapar a Lord Montgomery, le cerrarían sus puertas para siempre.

—Ya lo sé. No me descubrirán. Además, quiero saber qué se siente al... al estar con un hombre como Oliver, pero no quiero casarme con él. He visto lo suficiente sobre el matrimonio para saber que no siempre es la mejor opción en la vida. Estoy más que satisfecha con permanecer soltera.

—El matrimonio es una celda muy cómoda, ¿verdad? Puede llegar a serlo. También puede ser una unión muy feliz, señorita Greentree. Usted es joven. Todavía no debería cerrarse ninguna puerta, no hasta que no esté segura de la dirección que quiere tomar —Aphrodite hizo una pausa y luego sonrió—. De acuerdo, la ayudaré, pero sólo si usted también me hace un favor.

Vivianna abrió los ojos sorprendida.

—¿Cuál?

—Dígame... ¿por qué se toma tantas molestias por el refugio de huérfanos? No me creo que únicamente sea por el deseo que algunas jóvenes tienen por ayudar a los menos favorecidos. Caridad, ¡bah! Aquí hay algo más, algo muy personal. Se le nota en los ojos, mon chou.

Vivianna no había pensado entrar en tantos detalles con la cortesana, pero se dio cuenta de que mostrarse distante ahora sería insultante para Aphrodite, aparte de poco realista. Además, ¿qué podía significar para Aphrodite la trágica historia de la niñez de Vivianna?

—Muy bien, no es ningún secreto aunque ha pasado ya tanto tiempo que creo que la familia Greentree y todos sus amigos lo han olvidado. Ahora soy uno de ellos y estoy muy contenta.

Se acercó al extremo de la silla y preparó su discurso.

—La verdad es que no sé quién soy. A mis dos hermanas y a mí nos abandonaron de pequeñas y Lady Greentree nos encontró y nos crió como a sus hijas. Era una viuda sin hijos y no hubiéramos podido pedir una madre más dulce y cariñosa. Sin embargo, a pesar de mi buena suerte, o quizá por culpa de ella, siempre me he sentido muy cercana a los niños como yo. Abandonados. Solos. Quiero ayudarlos y el refugio es mi forma de hacerlo. Tiene razón, es mi pasión y haría lo que fuera para salvarlo.

«Y para conseguir a Oliver —dijo una voz en su cabeza—. Te gustaría que te mirara como si fueras la única persona deseable del mundo, ¿verdad?»

Vivianna se aclaró la garganta y apartó esos pensamientos de su mente de vuelta a la sombra, de donde no deberían de haber salido.

Sentía que estaba a punto de hacer grandes descubrimientos sobre ella misma y no estaba segura de si eso o la persona en que se convertiría le gustarían.

Aphrodite estaba sentada con la cabeza agachada, jugando con la pulsera de malla de oro. Al cabo de un momento, se levantó y se acercó delicadamente a la mesa donde estaban la licorera y los vasos. Se sirvió una copa, chocando brevemente la licorera con el lateral del vaso. «Le tiemblan las manos», pensó Vivianna.

—Entiendo su voluntad de ayudar a los demás, señorita Greentree —dijo Aphrodite, de espaldas a Vivianna—. Dígame, ¿cuántos años tenía cuando la abandonaron?

—Creo que tenía seis años.

 El reloj que había en la repisa de la chimenea iba marcando los segundos; en el jardín, un gorrión iba de rama en rama buscando insectos. Los segundos fueron pasando y Vivianna empezó a estar incómoda. Aphrodite no se giraba.

—¿Me ayudará a persuadir a Oliver? —preguntó, al final—. Entiendo que puede parecer una imposición pero... creo que me ayudará.

Al final, Aphrodite se volvió, con los oscuros ojos llenos de lágrimas. Obviamente, la historia la había emocionado mucho más de lo que Vivianna creía, y respiró aliviada. A pesar de tanta sofisticación, Aphrodite tenía un buen corazón, o quizás había un episodio parecido en su pasado. Quizá ella también fue una niña abandonada o sus padres fueron asesinados durante la Revolución.

—Sí —dijo Aphrodite, con la voz ahogada de emoción—. La ayudaré, señorita Greentree. No es ninguna imposición y, a pesar de que no tengo ningún tipo de escrúpulos, tengo otra condición. No la enviaré a Oliver Montgomery para que le rompa el corazón, ¿me entiende? Si alguna vez ve que corre el peligro de enamorarse de él, de perder de vista el objetivo de la misión, deberá renunciar. ¿Entendido?

Vivianna asintió con más seguridad de la que sentía.

—Por supuesto. Puede estar segura de que jamás me enamorare de un hombre como Oliver Montgomery.

Pareció que aquellas palabras se quedaron colgando de un hilo, tentando al futuro, pensó Vivianna estremeciéndose.

—Regrese mañana por la mañana, a las once, mon chou, y veremos qué podemos hacer.

—Gracias —Vivianna se levantó.

—No puedo prometerle milagros, pero creo que no le parecerá tan doloroso ni tan complicado como cree. Incluso puede que lo disfrute.

—Le estoy muy agradecida.

Aphrodite la acompañó por el pasillo hasta la puerta.

—Dígame, señorita Greentree... —hablaba con una voz tenue, como si estuviera cansada—, ¿Satisfacería un poco más mi curiosidad?

Vivianna sonrió.

—Si puedo, sí. ¿Qué quiere saber?

—¿Ha intentado alguna vez descubrir quién es su madre? ¿Ha hecho algún intento por contactar con ella?

Vivianna meneó la cabeza con tristeza.

—Ahora todo está muy confuso. Con el tiempo, los recuerdos han ido desapareciendo y, por desgracia, no tenía los datos necesarios para localizar a mi familia. No sabía el nombre de mi madre ni dónde vivía... Decidí que era mejor olvidar el pasado y aprovechar al máximo lo que tenía. Mi hermana Marietta es más decidida que yo. Dice que algún día encontrará a nuestra madre. Mi hermana pequeña Francesca dice que ha olvidado el pasado. En cuanto a mí, cuando decidí ayudar a otros niños, descubrí lo afortunada que era en comparación con ellos. En aquel momento supe que sería muy egoísta seguir lamentando el pasado. Ya no me importa quién soy; lo importante es lo que haga con mi vida.

Aphrodite la estaba mirando y había empalidecido. Alargó una mano y la apoyó en la cuerda de la campana. Vivianna escuchó cómo sonaba para avisar al servicio, muy lejos.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó, preocupada por la mirada ausente de la mujer, el temblor de sus labios y la palidez de su rostro. La belleza había desaparecido y ahora parecía mayor. Aphrodite meneó la cabeza y un mechón se le soltó y le cayó encima del hombro.

—¿Cómo se llama? —susurró—. Dígame. Dígame cómo se llama.

En su voz, había cierta urgencia inexistente hasta ahora. El delicado acento francés había desaparecido. De repente, Vivianna vio claros los orígenes de esa mujer: el acento londinense que aparecía debajo del parisino. Al parecer, esta famosa cortesana venía de una familia humilde, como muchas otras.

Sorprendida ante aquella nueva información y por la nueva actitud de Aphrodite, dijo:

—Me llamo Vivianna.

Aphrodite se sacudió de forma violenta.

—Oh —susurró—. Oh.

En ese momento, Dobson llegó corriendo y, al ver a su señora tan frágil y a punto de desmayarse, la abrazó justo cuando ella perdió todas las fuerzas. Vivianna, que hasta ahora la tenía agarrada del brazo para que no cayera, se quedó sin saber qué hacer.

Dobson le lanzó una mirada furiosa.

—¿Qué le ha hecho?

Aphrodite tragó saliva y meneó la cabeza.

—No, no, no. No ha hecho nada. Necesito descansar. No me encuentro bien, nada más. No me encuentro bien. Llévame arriba.

—Ha hecho demasiados esfuerzos. Ya sabe que el doctor dijo que tenía que cuidarse mejor —Dobson lanzó otra mirada acusatoria, pero toda su atención estaba centrada en Aphrodite. Sus ojos mostraban preocupación, pero también algo más íntimo y profundo. Vivianna se dio cuenta de que Dobson no sólo era el criado de Aphrodite. La quería.

La levantó en brazos y se dirigió hacia las escaleras. Aphrodite se repuso ligeramente y levantó la cabeza para mirar a Vivianna, que estaba junto a la puerta.

—Venga mañana. A las once. ¡No me falle, mon chou!

—Vendré, Madame, se lo prometo. Si ya se encuentra bien...

—Estaré bien. Estaré bien. No me falle.

Vivianna observó cómo llegaron a lo alto de las escaleras y desaparecieron en las sombras. ¿Estaba enferma y, como Dobson había insinuado, Vivianna la había cansado demasiado?

—Quizás he cometido un error al venir —se dijo en voz baja.

Pero no. A pesar de lo que había pasado, no creía que hubiera sido error. Aphrodite quería ayudarla y, a lo largo de la conversación, Vivianna había descubierto que podía confiar en aquella mujer de una forma sorprendente. En muchos aspectos eran polos opuestos y, sin embargo, les unía algo. Como si alguna vez Aphrodite hubiera poseído las mismas características curiosas y apasionadas de Vivianna.

Capítulo 7

—Oliver, ¿has tenido tiempo de echarle una ojeada a la lista que te di? —preguntó Lady Marsh mientras se abanicaba ausente. Las primeras rosas estaban floreciendo en su jardín y disfrutaba mucho sentada entre ellas en aquella deliciosa tarde. Oliver había dado un paseo por el jardín y se había quedado de pie frente a ella, ensimismado en sus pensamientos hasta que aquella pregunta lo devolvió a la realidad.

—Sí, tía. Y debo decir que ninguna me ha parecido una posibilidad particularmente fascinante. Quizá soportara estar junto a alguna de ellas en un baile, pero en cuanto a pasar el resto de mi vida con una... —se encogió de hombros de forma exagerada.

—Si continúas así, el resto de tu vida no será muy largo —respondió Lady Marsh, muy mordaz.

Oliver le dedicó su sonrisa más insensata.

—Touché.

Además, ninguna mujer en su sano juicio se casaría con un hombre con un chaleco como el tuyo.

Oliver bajó la mirada hacia la mencionada prenda. Era amarillo con un bordado en un color verde muy estridente y con adornos rojos. Los botones eran de color turquesa grandes y brillantes, con los extremos de latón, que brillaban bajo el sol. Le lanzó una sonrisa pícara a su tía.

—¿Qué tiene de malo? No verás muchos como éste por Londres.

Lady Marsh se estremeció.

—Me alegro de saberlo.

Bentling, el mayordomo de Lady Marsh, caminaba muy decidido como siempre, hacia ellos con una bandeja de plata en la mano.

—¿Esperas a alguna visita? —preguntó Oliver a su tía.

Lady Marsh cerró el abanico de un golpe seco.

—No. ¡Qué fastidio! Quería revisar la lista contigo. Hay varias chicas encantadoras entre las que elegir.

—Tía...

Bentling se detuvo a su lado.

—Señora, una persona joven quiere verla.

Lady Marsh cogió la tarjeta y la leyó. Su rostro se mantuvo impasible.

—Muy bien, Bentling. La recibiré aquí fuera.

Bentling hizo una reverencia y regresó igual de decidido hacia la casa. Oliver se sentó aburrido en una silla, observando el paisaje malhumorado.

Un reflejo de color le llamó la atención al otro lado del jardín. Levantó la mirada y sintió que el corazón le daba un vuelco. La señorita Vivianna Greentree estaba de pie bajo el sol, preciosa con un vestido de muselina blanco con dibujos de flores en verde y amarillo. En la mano, llevaba un parasol de seda amarillo con un largo y delicado mango y un chal de seda verde. Era completamente frívolo, un adjetivo que Oliver jamás hubiera soñado asociar a Vivianna.

A medida que se iba recuperando de la sorpresa, entrecerró los ojos. ¿Qué se había hecho? El vestido seguía siendo extremadamente respetable, pero no había duda de que era más moderno, delicado, femenino y, con las mangas ceñidas y el vertiginoso escote en pico, mucho más tentador. El pelo también parecía más suave, con tirabuzones a ambos lados de la cara y, el resto, recogido en un moño en lo alto de la cabeza. Igual que una mariposa, la señorita Vivianna Greentree había sufrido una metamorfosis.

Ella empezó a avanzar y la mirada de Oliver descendió por la amplia falda capeada y entonces contuvo la respiración, maravillado. Vivianna había levantado levemente el vestido para caminar mejor y Oliver vio que llevaba unos botines amarillos atados con cintas a los tobillos, acentuando todavía más su delicadeza.

Se le hizo la boca agua.

Se imaginó a Vivianna desnuda, sólo con los botines. Oliver estaba en llamas.

—¿Oliver?

Lady Marsh lo estaba llamando con impaciencia. Cuando, por fin, se volvió hacia su tía, parpadeando para aclararse la mente, ella lo estaba mirando con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa, Oliver? ¿Conoces a esa chica?

—Sí, tía —dijo y, para su tranquilidad, habló con la misma voz desganada de siempre—. Prepárate. Vas a conocer a la señorita Vivianna Greentree.

—¿Y quién es esa chica?

—Mi némesis —respondió él con sequedad y se levantó cuando Vivianna llegó a su lado.

—¿Lady Marsh? —la voz de Vivianna era tan firme como siempre pero, por el constante movimiento de los ojos, Oliver supo que estaba muy nerviosa. Y tenía motivos para ello; si alguien podía vencer a Vivianna, esa era Lady Marsh. Oliver se dispuso a divertirse un rato—. Lady Marsh, espero que no le importe que me haya presentado en su casa sin avisar y sin una invitación formal.

—Depende de lo que quiera, señorita Greentree.

Vivianna se aclaró la garganta y miró a Oliver. Abrió los ojos con sorpresa cuando vio su chaleco y luego lo miró a la cara. Por alguna razón, su mirada no quería moverse de allí, así que no la desvió, se detuvo unos segundos en cada rasgo. Cuando llegó a la boca, Oliver sonrió y la observó sonrojarse bajo el parasol.

Lady Marsh lanzó una mirada severa hacia Oliver y luego arqueó las cejas hacia Vivianna.

—Y bien, señorita Greentree? Estoy esperando. ¿Qué quiere?

—Quizá su sobrino le ha mencionado mi nombre, Lady Marsh.

—No, no lo ha hecho.

Lady Marsh no iba a darle tregua y Oliver se lo estaba pasando cada vez mejor. Quizá Vivianna acababa de encontrar a su otra mitad Casi sentía lástima por ella... Casi.

—Oh —Vivianna hizo ademán de volverse hacia Oliver pero se lo pensó mejor e irguió la espalda y miró directamente a Lady Marsh.

La curva desnuda de sus hombros y la plenitud de sus pechos debajo de la muselina blanca estaban allí para que Oliver las inspeccionara. Por no hablar de su precioso perfil. Se preparó para admirarla sin ser, por una vez, el objeto de uno de sus sermones.

—Lady Marsh, soy una de las fundadoras del Refugio para Huérfanos Pobres, una organización caritativa privada que ayuda a niños abandonados. El refugio se halla en Candlewood y, en él, mis amigas y cofundadoras se encargan de cuidar a veinticinco huérfanos.

Lady Marsh pareció algo sorprendida.

—Vaya.

—Su sobrino quiere derribar Candlewood, con lo que nos quedaremos sin ningún lugar en condiciones para alojar a los niños. Le he pedido que cambie de opinión pero, hasta ahora, me temo que no he tenido mucho éxito con él.

—Eso no es cierto —murmuró Oliver y sonrió, mientras otra oleada de calor invadía las mejillas de Vivianna. Oliver tuvo ganas de tomarla entre sus brazos y besarla con frenesí.

La fantasía tuvo sus inevitables efectos. Cambió el peso de pierna y pensó que ojalá no hubiera dejado volar así su imaginación.

—Oliver, deja de desconcertar a la señorita Greentree, por favor —dijo Lady Marsh, aunque no sonó demasiado severa, como si tuviera la cabeza en otro sitio.

—La señorita Greentree sabe que no cambiaré de opinión, tía. Si no está satisfecha con la ubicación alternativa que le he propuesto en Bethnal Green, debería concentrarse en encontrar otra casa para sus huérfanos.

—No quiero otra casa —exclamó Vivianna y Oliver contemplo de nuevo la maravillosa pasión en su rostro. Tenía los ojos ardiendo porque su determinación la prendía por dentro—. Candlewood es el hogar de esos veinticinco chicos. ¿Cómo quiere decirles que se vayan de su casa?

Oliver expresó su impaciencia.

—¿Lo ves? —dijo mientras se volvía hacia su tía—. La señorita Greentree no acepta que no puede salirse con la suya.

Sin embargo, Lady Marsh le dio un golpe con el abanico.

—A mí me parece que la señorita Greentree tiene algo de razón, Oliver. No pretendo conocer todos los detalles de su argumentación, pero creo que quizá deberíais hablarlo un poco más.

—¡Tía!

Vivianna le dedicó una sonrisa de santa a Lady Marsh.

—¡Muchas gracias, señora! Creo que... si Lord Montgomery aceptara venir conmigo a Candlewood y hablar con las hermanas Beatty y los huérfanos, estoy segura de que...

—¡No, por Dios!

—¿Por qué no, Oliver? —otro golpe con el abanico—. Seguro que no te cuesta nada ir allí y hablar con ellos.

Oliver empezó a sentirse seriamente acorralado. Su tía lo estaba mirando de una forma que conocía perfectamente. Estaba tramando algo y a él no le hacía demasiada gracia. Mientras tanto, Vivianna sonreía contenta como un gato ante un cuenco de leche.

—Tía, sabes perfectamente que no puedo cambiar mis planes —dijo, despacio—. No tiene ningún sentido hablar con nadie.

—No estoy tan segura. Me parece que hablar es un pasatiempo fantástico —respondió Lady Marsh, con un extraño destello en sus ojos azules—. Ve a hablar con las hermanas Beatty y con los niños a ver qué puedes hacer. No te dará miedo un grupo de niños, ¿verdad?

Las dos mujeres lo miraron con suspicacia, aunque en los ojos de Vivianna también había una nota de diversión. Oliver maldijo a su tía Ponerse en su contra de aquella forma. Y a Vivianna por presentarse así sin avisar y arruinarle el día. ¿Avisar? ¿Necesitaba un aviso? ¡Pues claro que sí!, admitió algo contrariado. Siempre que Vivianna Greentree estuviera implicada, necesitaba aviso. Tenía la desafortunada costumbre de perder el control cuando ella se le acercaba.

—Claro que no me dan miedo. Es que prefiero no perder el tiempo con...

—Vamos, Oliver, deja que la señorita Greentree te enseñe las maravillas que ha obrado en Candlewood. Como única familiar tuya viva, insisto en ello.

Oliver tuvo la sensación de que estaba resbalando por un túnel. Las dos mujeres lo estaban cercando, metafóricamente hablando. Seguro que su tía tenía sus propios planes pero Vivianna... si se seguía negando, creería que era un hombre débil. Un cobarde. Por algún motivo, no creía que ella lo viera como un cobarde, a pesar de llevar más de un año fingiendo serlo.

—Está bien —dijo, dándose por vencido—. Está bien, la acompañaré a Candlewood, señorita Greentree. Pero iremos en mi carruaje, juntos. ¿O quizá no prefiere pasar tanto tiempo a mi lado?

Lo dijo a modo de amenaza pero, aunque Vivianna lo miró de reojo, respondió muy decidida:

—No me importa —dijo, y sonrió.

La sonrisa era preciosa. Oliver le perdonaba los ojos calculadores a cambio de aquella sonrisa. Vivianna se había vuelto hacia Lady Marsh, a quien le estaba dando las gracias al tiempo que se disculpaba por haberle robado su tiempo, y se despidió.

Oliver se sentó y la observó marcharse con los ojos entrecerrados y con una pierna encima de la otra, balanceando un pie, nervioso.

—Una joven interesante —dijo Lady Marsh.

—¿La definirías así? Molesta, irritante... me parecen adjetivos más apropiados para definir a la señorita Greentree.

—Sí, sí. Muy interesante. No es una chica como las demás, ¿no crees? Imagino que suponer que la han presentado en palacio sería suponer demasiado, ¿verdad?

Oliver se rió con ganas.

—Lo dudo mucho, tía. Le interesan mucho más los pobres que los palacios reales.

—Es una reformista, Oliver. ¿Es lo que pretendes decir con tu característico tono irónico?

—Sí, tía.

—¿Y es de...?

—Yorkshire, creo. La casa Greentree. Su madre es Lady Greentree y, en Londres, está viviendo con su tía, la señora Helen Russell. Creo que esa familia protagonizó un sonado escándalo, pero no estoy demasiado al tanto.

—Sí, ya me acuerdo. Toby Russell, un tipo despreciable. Se fugó con Helen, que era una preciosidad, para quedarse con el dinero de la familia, pero la tonta creyó que era por amor. Su hermano, William Tremaine, por miedo al escándalo, no se opuso. Obviamente, al cabo de poco, Toby Russell había despilfarrado la dote de la chica. Me pregunto si Helen cree que todo aquello valió la pena. Y todo por amor, ¿lo ves, Oliver?

Oliver le dedicó una sonrisa burlona.

—Si crees, aunque sea por un segundo, que estoy contemplando la posibilidad de añadir a la señorita Vivianna Greentree como posible candidata a esposa, estás muy equivocada, tía. Tendríais que encerrarme al cabo de un mes. Además, sabes que nuestro plan está llegando a su fin. No necesito más complicaciones. Por favor, no te entrometas.

—¿Quién ha hablado de entrometerse? —Lady Marsh abrió mucho los ojos, con actitud inocente.

Oliver se acercó, le tomó la mano y la besó. Lo digo en serio, tía. No planees endosarme a la señorita Greentree. Volveré a repasar tu lista. Quizás haya alguien que pueda llegar a soportar.

Lady Marsh lo observó con una pequeña sonrisa de satisfacción en los labios, una sonrisa que a Oliver le pareció muy inquietante.

Vivianna se reclinó en el asiento del carruaje y respiró hondo varias veces. No podía creerse que todo le hubiera salido tan bien. Y estaba convencida de que todo era gracias a Aphrodite. Había ido a verla a las once de la mañana, como habían quedado, pero todavía no se encontraba bien y no podía recibirla. Sin embargo, Aphrodite le había dejado instrucciones concretas a una modista con expresión inescrutable llamada Elena, que la estaba esperando en la misma sala del día anterior.

La modista le había explicado que ella confeccionaba la ropa para las protegidas de Madame Aphrodite y para la propia Madame, añadió, con una reverencia que dijo más sobre la modista que sobre Aphrodite.

«Tengo una tienda en la calle Regent —le había dicho Elena.»

Parecía creer que Vivianna era una de las protegidas de Madame y Vivianna creyó conveniente fingir que así era. Además, Lady Greentree le había dicho que se comprara ropa nueva y Vivianna llevaba encima la carta de su madre donde le daba permiso para retirar dinero de su cuenta del banco.

En pocos segundos, Elena y su ayudante dejaron a Vivianna en ropa interior. A continuación, la modista empezó a tomarle medidas y a susurrarle cifras a su ayudante, que las iba anotando en un papel. La modista había traído muestras de telas, libros de confección y varios vestidos que estaban prácticamente terminados.

«Madame Aphrodite me indicó su talla —había respondido Elena cuando Vivianna le preguntó cómo sabían lo que le iría bien.»

Quedó claro que Aphrodite era muy observadora porque, con unos pocos arreglos aquí y allí, los vestidos estuvieron listos. Uno de ellos era el de muselina blanca con estampados amarillos y verdes que llevaba ahora, con los botines, que le hacían un poco de daño. Vivianna jamás se había puesto algo tan frívolo y, además, estaba convencida de que no le quedaría bien.

Pero se equivocaba. El vestido había sacado a relucir su coquetería, una parte de su personalidad que ni sospechaba que existía. Se s tía atractiva y picara y descubrió que estaba disfrutando de lo lindo.

El frívolo parasol de seda amarillo con el fleco y el mango de marfil fue un añadido de última hora. Llegó con instrucciones de Aphrodite, que estaba segura de que Oliver estaba visitando a su tía en su casa de la plaza Eaton, en el barrio de Belgravia, y de que Vivianna tenía que ir a buscarlo allí. El parasol venía acompañado con una nota:

«Una cosa que aprendí durante mis días en el demimonde es que una mujer puede tener fascinado a un hombre. Si ella no deja de sorprenderlo, si él la encuentra misteriosa, si es diferente, entonces él la querrá. El hombre del que estuvimos hablando ya se siente atraído hacia tí. No esperará que acudas así vestida. Mantenlo intrigado, mon chou, y no tardará demasiado en darte todo lo que quieras.»

—¡Pero si todavía no sé nada! —le dijo Vivianna a Dobson, que era quien había traído el mensaje y el parasol—. Tengo que entender mejor las cosas, aprender... ¡saber qué tengo que hacer!

—¿Qué quiere saber? —le preguntó Dobson—. Creo que es una joven encantadora, señorita Greentree, y si Lord Montgomery todavía no se ha dado cuenta es que es un estúpido y no merece que se esfuerce por él.

Vivianna no había podido evitar sonreír ante aquella visión tan simplista de las cosas, a pesar de que Dobson sabía que su secreto le preocupaba.

—¿Cuándo podré ver a Aphrodite, Dobson?

Dobson no la miró directamente.

—No se preocupe. No se encuentra demasiado bien. Le pasa algunas veces. Pronto se recuperará. Vuelva en uno o dos días, señorita. Dobson, no fue por nada que yo dijera, ¿verdad? No se puso enferma por eso, ¿verdad?

Los ojos grises de Dobson miraron a Vivianna, llenos de preocupación.

—No, señorita —le aseguró, suavizando un poco la expresión de la cara. No fue por nada que usted dijera. Es una mujer fuerte, pero ha sufrido algunas tragedias en la vida y, a veces, los recuerdos pueden con ella. Pronto estará en perfectas condiciones, ya lo verá.

—Eso espero.

—Ese parasol —añadió él, al tiempo que le guiñaba un ojo—, lo utilizó con un conde francés. Se enamoró de ella en cuanto la vio con él. A usted tampoco le fallará, señorita.

Vivianna se había marchado, muy mentalizada, sujetando con fuerza el vestido y el parasol como si fueran el boleto premiado en la lotería. El nuevo peinado había sido idea suya, imitando a Aphrodite, y Lil le había ayudado a conseguirlo.

Ahora, mientras el carruaje avanzaba, Vivianna recordó la cara de Oliver cuando la vio al otro lado del jardín. Parecía que lo había partido un rayo. Sí, reconocía esa expresión; la conocía perfectamente Era muy parecida a la que ella tenía cuando lo miraba.

Al final, había conseguido convencerlo para que la acompañara a Candlewood. Bueno, lo había conseguido Lady Marsh. A lo mejor resultaba que la tía de Oliver se convertiría en una aliada inesperada. Vivianna no entendía demasiado bien por qué pero, ¿acaso importaba? Mientras acabara ganando la batalla, ¿importaba algo más?

Vivianna llegó a casa de sus tíos en la plaza Queen todavía impregnada de triunfalismo. No pudo dejar de sonreír mientras se quitaba los guantes, hasta que se dio cuenta de que Toby estaba de pie junto a la puerta del comedor, observándola con aquella detestable sonrisa.

Vivianna no se fiaba de él ni un pelo.

—¿Dónde ha estado mi sobrina? ¡Y con ese aspecto tan deslumbrante!

—Visitando a amigos —respondió ella brevemente y se dirigió hacia las escaleras.

—No huyas, querida —Toby se movió muy deprisa y la agarro por el brazo. Vivianna hubiera querido apartarlo, pero habría sido de mala educación; al fin y al cabo, era el marido de su tía. Así que irguió la espalda y lo miró a los ojos, como desafiándolo a que la insultara.

Toby sonrió. Siempre había sido un hombre atractivo, y lo seguía siendo, pero la bebida y la mala vida estaban empezando a pasarle factura. Tenía las mejillas y la nariz cubiertas de venas rojas y bolsas debajo de los ojos, especialmente visibles si había trasnochado el día anterior.

Vivianna no podía evitar preguntarse, como hacía siempre que veía a su tío, cómo Helen había podido casarse con un hombre como él. ¡El amor era culpable de muchas barbaridades!

Y, sin embargo, Vivianna sabía lo tentadora que podía ser una atractiva sonrisa. Algo desanimada, pensó que no podía fingir que era más fuerte e inteligente que su tía. No cuando ella misma se acercaba cada día más al límite del mismo precipicio.

—Tengo que irme, tío Toby. Discúlpame.

—Claro, claro. Tienes cosas que hacer ¿eh?

Vivianna subió las escaleras corriendo, pero podía notar la mirada de su tío clavada en ella. Lil la estaba esperando en la puerta de su habitación.

La he oído entrar, señorita, pero no he bajado. Al señor Toby le gusta demasiado tocar a las doncellas en sitios donde no debe.

—Si supone algún peligro para ti debes decírmelo, y ya me encargaré de ponerlo en su sitio. A mí me gusta tan poco como a ti.

—No supone ningún peligro, señorita —respondió Lil, con desdén—. Más bien es un estorbo molesto. No se preocupe, que puedo cuidarme perfectamente, señorita.

Vivianna sabía que Lil tenía razón. La chica había visto el lado más oscuro de la vida y, sin duda, había tenido que vérselas con muchos hombres como Toby Russell. Sin embargo, no le gustaba pensar que podría sentirse acosada en casa de su tía. Quizá, cuando fuera a Candlewood con Oliver, este tuviera una epifanía y Lil y ella pudieran volver a casa, por muy improbable que pudiera parecer.

«Y entonces no volverás a verlo nunca más.»

Vivianna se quedó inmóvil, asustada cuando se dio cuenta de que no era lo que quería. No quería no volver a verlo.

Oliver subió a toda prisa las escaleras de White's, entró en el club y le lanzo el sombrero y el bastón al portero. El comedor estaba lleno, los camareros iban de un lado a otro con las camisas perfectamente almidonadas y los comensales mantenían agradables conversaciones frente a los manteles de lino. Oliver recorrió la sala con la mirada buscando, y encontrando, a Lord Lawson.

Alto, con patillas canosas y una exuberante mata de pelo con mechones grises, Lawson tenía unos cincuenta años y el aspecto de uno de los hombres importantes en el partido conservador de Sir Robert Peel. Según las habladurías, estaba destinado a ser el próximo primer ministro, a pesar de que a Peel el cargo le iba como anillo al dedo, pero a la reina no le caía bien, y Lord Lawson sí. Decía que Sir Robert era muy reservando mientras que Lord Lawson era un hombre con quien podía hablar.

Obviamente, antes tenían que echar a Lord Melbourne pero, a juzgar por el poco apoyo que estaba consiguiendo en la Cámara, no tardarían demasiado. En su juventud, la reina había estado muy influenciada por Melbourne, igual que su madre, la Duquesa de Kent, había estado influenciada por el interventor de la Cámara, el elegante, desenvuelto y ávido de poder Sir John Conroy. A pesar de que a Victoria no le hubiera gustado que se hicieran comparaciones. Odiaba a Sir John Conroy con tanta pasión que se acercaba a la manía; se decía que, de pequeña, lo había descubierto en una posición muy comprometida con su madre.

El año pasado, cuando la reina se vio envuelta en un escándalo en el que estaban implicados Sir John y una de las damas de compañía de la reina, Lord Lawson pronunció un discurso público en apoyo a la soberana. La reina había salido muy mal parada del episodio; al final, la dama no quedó embarazada de Sir John, pero su popularidad creció como la espuma y a la gente no le sentó muy bien y empezó a abuchear a la reina y a llamarla «señora Melbourne».

El apoyo de Lord Lawson complació mucho a Su Majestad y el partido conservador empezó a verlo como una seria opción para vencer a Melbourne. Por lo tanto, que su estrella empezara a brillar con luz propia sólo era cuestión de tiempo.

Oliver apretó el puño. «No si yo puedo impedirlo...»

Como si hubiera percibido su mirada, Lawson levantó la cabeza. Aquellos famosos y fríos ojos azules se entrecerraron y se inclinó para decirle algo a su acompañante antes de levantarse de la mesa y dirigirse hacia donde estaba Oliver.

Oliver lo esperó apoyado en el respaldo de una silla, como si estuviera cansado. O medio ebrio. Parpadeó ante Lawson y le devolvió la reverencia, un poco tambaleante, mientras miraba por encima del hombro a Lawson, como si no supiera dónde estaba.

—Oliver —Lord Lawson lo miró con un desdén que no se esforzó en disimular—. Hace semanas que no te veía. ¿Has estado fuera de la ciudad?

—Pues no lo sé —Oliver parpadeó—. Creo que no, Lawson, pero quizá llevas razón. Parece que los días se confunden los unos con los otros. A veces, me los paso durmiendo, así me evito la confusión.

Lawson sonrió, pero no porque le hiciera gracia. Oliver sabía que Lawson creía que era un gandul y un estorbo, alguien que iba de mal en peor y a la deriva. Según Anthony, Lawson era de los que se marcaba un destino en la vida.

—Lady Marsh ha debido perder todas las esperanzas que tenía depositadas en ti, Oliver. ¿No ha intentado convencerte de que cambies de actitud? Eres su heredero, ¿verdad?

—Mi tía es una mujer muy paciente.

—Debe de serlo.

Oliver le dedicó otra sonrisa vacía e inocente. Lawson cambió el peso de pierna impaciente y también recorrió el comedor con la mirada, o quizá sólo estaba calculando quién estaba lo suficientemente cerca como para oírlos y si le importaba que lo hicieran. Esperó hasta que un camarero pasó junto a ellos con una humeante bandeja.

—He oído que tienes pensado vender Candlewood.

—Así es. Es una monstruosidad, siempre lo fue, y se está cayendo a pedazos.

Lawson frunció el ceño.

—A tu hermano le gustaba mucho.

—Sí. Murió allí.

Lawson lo miró fijamente, pero cuando vio que Oliver bostezaba reclinaba todavía más en la silla, se relajó. Durante el último año, a medida que había ido viendo cómo Oliver se iba hundiendo, cada vez lo trataba con mayor desprecio. Ya no creía que fuera capaz de estar jugando un doble papel y así era más fácil menospreciarlo. Seguramente, también era la única razón por la que Oliver seguía vivo.

—Es gracioso —continuó Oliver, con falsedad—, pero se decía que mi abuelo había construido una cámara secreta en la casa. Decían que es donde guardó toda su fortuna.

—¿Una cámara secreta? —Pareció que Lord Lawson se había quedado de piedra, como la rana disecada que Oliver encontró de pequeño.

—Aunque no me lo creo —añadió Oliver.

—¿La cámara secreta no existe? —preguntó Lawson, muy tenso.

—¡Sí! —Oliver arqueó las cejas—. Sí, la cámara existe. Lo que no me creo es que mi abuelo tuviera una fortuna. En tal caso, se la habría gastado en Candlewood. Aunque puede que todavía quede algo, joyas y cosas así. Pronto lo sabré.

—¿Y cómo vas a saberlo? —Lawson habló con un hilo de voz y los ojos muy abiertos.

—Bueno... —Oliver parpadeó, fingiendo que el corazón no le latía con la fuerza propia de un soldado antes de la batalla—. Cuando empiecen a derribarlo, he pensado que podría decirles a los encargados que vigilen un poco, que lo hagan ladrillo a ladrillo y que si ven algo raro, me avisen.

—Eso si estás sobrio —gruñó Lawson, aunque estaba pálido. Como si le hubieran dado una sorpresa desagradable.

Oliver sonrió.

—Me aseguraré de estarlo. Quiero ver todo lo que encuentren en Candlewood.

Lawson hizo un movimiento torpe, se acarició el chaleco y luego sacó el reloj de bolsillo, aunque se lo quedó mirando fijamente unos segundos. Oliver lo observó sin decir nada, totalmente relajado.

—Tengo que irme. He quedado con Sir Robert —Lawson cerro reloj y miró a Oliver con las cejas arrugadas—. ¿Cuándo piensas empezar con la demolición?

—Pronto —Oliver volvió a bostezar—. Primero tengo que expulsar a esas pesadas y a los niños. Cuando estén fuera, lo destruiré todo en un periquete. —Se acercó a Lawson, que estaba muy tenso, y sonrió por dentro—. Necesito el dinero.

Lawson le lanzó una mirada fría y desdeñosa.

—Eres una vergüenza, Oliver Tu hermano valía diez veces más que tú y entonces, sin decir nada más, se marchó.

Oliver lo observó. Todo había salido a la perfección, de eso estaba seguro. Había hecho añicos la tranquilidad de Lawson, tanto que había mirado el reloj al revés y ni se había fijado. Sí, ahora Lawson era un hombre preocupado. Muy preocupado.

Con una sonrisa, pidió un coñac... para celebrarlo. Cualquier cosa que molestara a Lawson merecía una celebración. Ahora sólo era cuestión de esperar. ¿Cuál sería el próximo movimiento de Lawson? Hasta hoy, contaba los días hasta la demolición de Candlewood, pero ahora temería ese momento. Se preguntaría si realmente existía la cámara secreta y, si era así, si la descubrirían. Y, si la descubrían, qué encontrarían dentro. Seguro que había empezado a sentir pánico; después de todo, Lawson tenía mucho que perder.

«Asesino.»

Oliver dibujó una depredadora sonrisa y era muy distinta a la que le había enseñado a Lawson. Ese hombre pagaría, por Dios que lo haría, y pronto...

Capítulo 8

En comparación con los coches o con el carruaje alquilado de los Russell que Vivianna había estado utilizando para desplazarse por la ciudad, el de los Montgomery parecía muy lujoso. Pensó que tener algo así era una extravagancia, pero el tacto del cuero acolchado era celestial y la ausencia de muelles clavándosele en el cuerpo contribuían en gran medida a que no se mareara.

Puede que, al fin y al cabo, pertenecer a una familia centenaria y aristocrática tuviera sus ventajas.

Vivianna se volvió hacia Oliver.

Como temía, y esperaba, la estaba mirando. Aphrodite le había enviado otro mensaje con el último vestido que le habían confeccionado y, a pesar de que la amenazante presencia de Lil le había impedido leerla entera y la había obligado a guardársela en el bolso, pudo leer lo suficiente. Aphrodite predijo que Oliver la miraría pero le advertía de que no debía avergonzarse por ello. Le aconsejaba que se sintiera segura con su belleza. Llevaba la lista de instrucciones grabada a fuego en la piel:

«Sonríele y aparta la mirada. Finge que disfrutas del paisaje. Finge no darte cuenta de su mirada. Réstale importancia al efecto que tengas sobre él. Mantente a un metro de distancia. Provócalo con los movimientos de tu cuerpo...»

Vivianna pensó que aquello era más fácil de decir que de hacer. No se sentía segura con su belleza. El paisaje no le interesaba en lo más mínimo. Y el hecho de que Oliver la estuviera mirando con aquella intensidad la ponía todavía más nerviosa.

Vivianna no solía estar tan tensa ante los hombres, ni siquiera ante hombres tan atractivos como Oliver. ¿Qué tenía él que lo hacía diferente? Desde que lo vio saliendo de su casa en la plaza Berkeley, supo que era distinto a las personas que había conocido hasta entonces. ¿Cómo podía fingir indiferencia hacia él cuando parecía poseer la peligrosa habilidad de incomodarla?

—No sabía si aceptaría venir —dijo, por decir algo, y se arregló la falda y alisó la tela con la mano. El vestido era de color crema con unas franjas malvas y se lo habían llevado a casa esa mima mañana desde el taller de Elena, la modista de Aphrodite. Era muy favorecedor, con las mangas abullonadas y un corpiño de varas muy ceñido y escotado, con forma triangular en la parte baja, que era la última moda. Le añadió un sombrero de paja con cintas rojas y se sintió algo mareada... como la chica frívola que jamás había sido... que jamás se había permitido ser.

—Dije que vendría. No suelo cambiar de opinión —le estaba mirando las manos, con los ojos entrecerrados mientras se reclinaba en su rincón en un movimiento muy fluido y elegante. Y, sin embargo, la postura relajada era falsa. Puede que su chaqueta estuviera hecha a medida para ajustarse a sus amplios hombros sin hombreras ni una sola arruga. Y puede que el impoluto pelo estuviera algo despeinado después de quitarse el sombrero, pero Oliver estaba alerta y la estaba observando. ¿Estaría esperando su momento para abalanzarse sobre ella?

Vivianna se estremeció y se cubrió los hombros con el chal de Norwich. La estaba mirando. Otra vez.

Se volvió hacia la ventana y clavó la mirada en el paisaje.

—Espero que eso no sea cierto; espero que cambie de opinión con respecto al refugio —dijo, muy despacio.

—Pero ya le he dicho que no suelo cambiar de opinión, señorita Greentree. Candlewood tiene que desaparecer, ladrillo a ladrillo, piedra a piedra, hasta que no quede nada.

—¿Y pueda vivir de los beneficios como cualquier despreciable potentado? —Vivianna le lanzó una mirada acusatoria.

Oliver curvó la comisura de los labios.

—Tenga cuidado, señorita Greentree, que se le empiezan a ver las uñas. Y eso que lo estaba haciendo muy bien.

¿Sabía lo que planeaba? No, era imposible; sólo estaba siendo un insoportable, como siempre. Vivianna se volvió hacia la ventana una vez más, deseando poder gritar y abalanzarse sobre él y agitarlo hasta... Bueno, esos pensamientos eran inútiles. Era como una palomilla intentando volar y golpeándose siempre contra el cristal de la ventana. Al cabo de unos segundos, cuando ya se había tranquilizado, dijo:

—No me preocupa lo que piense de mí, señor. Su opinión no significa nada para mí. Usted no significa nada para mí. Es como una ventisca que choca contra los muros de la casa Greentree, algo que tenemos que soportar pero que esperamos que no dure demasiado.

Oliver se rió.

—Jamás me habían comparado con una ventisca. No sé si sentirme ofendido o halagado. Me ha convertido en algo tan importante y fundamental como el tiempo. —Quizá —dijo, en voz baja—... es por eso que la hago estremecer, señorita Greentree. —Usted no me hace estremecer. Se volvió y lo observó el tiempo suficiente para dejarle claro que resultaba muy indiferente, mucho y, para demostrarlo, bostezó tras mano enguantada y, como le había dicho Aphrodite, volvió a concentrarse en el paisaje. «Así —pensó—, que vea que no me preocupa lo más mínimo.» Y Aphrodite tenía razón: para poner en su sitio a los hombres como Oliver tenías que tratarlos con indiferencia. No debía descubrir, bajo ninguna circunstancia, el efecto que provocaba en su cuerpo y en su mente.

Oliver sonrió. Justo cuando estaba intentado convencerse de que la señorita Vivianna Greentree era una predicadora de las buenas causas cuya presencia lo aburriría hasta dormirlo, venía ella y echaba por tierra todas esas ideas.

Obviamente, el hecho de que esta mañana estuviera especialmente espectacular tenía algo que ver con eso. El carácter le sonrojaba las mejillas, la emoción le humedecía los ojos y Oliver quería aprovecharse de ella. En todos los sentidos. Quizá no era muy caballeroso admitirlo, pero Oliver llevaba un año fingiendo ser un vividor y empezaba a preguntarse si, en cierto modo, era más divertido que ser un caballero.

Alargó el brazo y acarició la muñeca de Vivianna, justo en el espacio entre la manga y el guante. Tenía la piel cálida y suave y un escalofrío le recorrió el brazo. Por lo visto, Vivianna también lo sintió. Contuvo la respiración y se volvió hacia él con los ojos abiertos y sorprendidos.

—¿Qué hace?—le susurró.

—Hacerte estremecer.

Oliver le levantó la muñeca y ella no se resistió. Él inclinó la cabeza y la besó en la parte interna, donde las venas azules pasaban justo por debajo de la piel, que parecía muy frágil. Sonrió ante la idea de que Vivianna pudiera parecer frágil y separó los labios para saborear su piel.

—Oh.

Oliver levantó la cabeza y la miró y descubrió que ahora había algo más que un escalofrío entre los dos. Los ojos de Vivianna estaban más oscuros, tenía los labios separados y las mejillas sonrojadas.

—Para —dijo ella, con la voz ahogada.

—¿Por qué? Te gusta, ¿verdad?

—No se trata de eso...

Oliver intentó ver más allá de aquellos ojos de color avellana. Tenía destellos dorados entre los círculos verdes y amarillos del iris. Tenía las pupilas negras y muy dilatadas y Oliver podía verse reflejado en ellas. Vivianna parpadeó.

—Tenemos asuntos más importantes que discutir —dijo, con recato.

¿Todas las mujeres eran tan irracionales o sólo esta? Hacía un segundo parecía que no le importaba lo lejos que Oliver pudiera llegar y, de repente, era intocable. Se encogió de hombros y regresó a su rincón. Vivianna podía hacer lo que le apeteciera; además, él no quería estar allí. En cuanto hubiera visitado el maldito refugio, se marcharía a casa a solucionar sus «asuntos más importantes» como, por ejemplo, Lord Lawson. ¿Cuál sería el siguiente movimiento del asesino de su hermano? Uno jamás podía subestimar a Lawson. No, Oliver no tenía tiempo para Vivianna Greentree y sus huérfanos...

Oyó un crujido proveniente del asiento de Vivianna. Se volvió curioso hacia ella y vio que había sacado una carta del bolso y que la estaba leyendo atentamente, con el papel casi pegado a los ojos, mientras el carruaje se balanceaba. La recorrió con la mirada y observó sus tensos hombros y cómo se le notaba el pulso en la delicada piel del cuello, y se preguntó qué era eso que leía que la ponía tan nerviosa. Era preciosa, pero no pensaba decírselo. Ya era suficientemente insufrible sin saberlo.

—¿Una carta de alguna organización benéfica agradecida? —preguntó Oliver con ironía.

Ella se sorbió la nariz y metió el papel en el bolso con tanta fuerza que podría haberlo roto. Sin embargo, no parecía ella y seguía con los hombros tensos. Oliver intensificó su mirada. Ella sabía que la estaba mirando, pero no se volvió. Respiró hondo, con lo que los pechos subieron y bajaron lentamente, y el chal rojo le resbaló de los hombros y fue a parar al asiento.

—¿Te he molestado de alguna manera, Vivianna? —se burló Oliver para intentar hacerla enfadar—. No puedo evitar sentir debilidad por las reformistas mandonas y preciosas. Quizá, si me dejaras besarte con más frecuencia me recuperaría de esta enfermedad de lo más preocupante.

Disfrutaba burlándose de ella. Esperaba que, en cualquier momento, ella se volviera y le clavara esos ojos brillantes, o le dijera alguna barbaridad; lo estaba esperando impaciente. Sin embargo, en lugar de eso, Vivianna hizo algo muy sorprendente.

Bajó la mirada y sonrió, al tiempo que se alisaba la falda con las manos.

Sin embargo, no fue el mismo movimiento que hacía unos instantes. Este era distinto, tanto que se le aceleró el corazón. Alisó la seda del vestido con un movimiento tan sensual que Oliver se quedó sin respiración. Vivianna deslizó las manos enguantadas por la suave tela muy despacio y Oliver sabía que la chica estaba pensando en el cuerpo que había debajo de la ropa. Una mano se quedó, durante unos segundos, posada en la cintura, y luego continuó hacia arriba, acariciando levemente el rígido corpiño hasta que llegó al pecho, donde se detuvo, casi cubriéndolo por completo.

Oliver estaba mareado. Vivianna empezó a juguetear con su piel, como si estuviera disfrutando demasiado como para detenerse, y a Oliver se le disparó la imaginación. Entonces, Vivianna levantó la mano hasta la cabeza y jugó con un tirabuzón que se había soltado por debajo del sombrero de paja.

Lo estaba mirando, con los ojos de color avellana fijos en él. ¿Acaso podía ver el estado en que estaba Oliver? Seguramente. Si descendiera la mirada hasta su entrepierna, descubriría que estaba casi fuera de sí, a menos de que fuera tan inocente como para ignorar qué significaba aquel bulto bajo la bragueta.

Oliver soltó un suspiro de alivio. Claro. Vivianna era inocente... era una joven soltera y virgen. No sabía lo que estaba haciendo, no entendía cómo estaba Oliver...

Vivianna se humedeció los labios con la lengua. Aquella deliciosa lengua tan sólo asomó unos centímetros, y luego otra vez, como si se le hubiera quedado pegado un trozo de caramelo.

Era increíblemente erótico. Oliver estuvo a punto de gemir en voz alta y estaba seguro de que su verga había crecido un centímetro más. Quizá dos.

—Oliver —dijo ella, en voz baja, mientras se inclinaba ligeramente hacia delante. Oliver bajó la mirada hasta las sombras del escote y estaba tan ensimismado disfrutando de las curvas de aquellos pechos que sobresalían del escote del vestido que, cuando Vivianna le apoyó la mano en la rodilla, maldijo y estuvo a punto de saltar por la ventana.

Vivianna retrocedió sonrojada.

—Lo siento —consiguió decir—. No pretendía asustarte. Sólo quería expresarte lo agradecida que... que estoy porque hayas accedido a acompañarme a Candlewood. Lo mucho que... que te lo agradezco.

Oliver se preguntó si lo había oído bien. Empezó a darle vueltas a qué se debería este cambio en ella, pero entonces Vivianna volvió a lamerse los labios y Oliver descubrió que no podía pensar y que, en realidad, tampoco le importaba.

—¿Me lo agradeces? —le preguntó mientras la observaba con los ojos entrecerrados. Los latidos del corazón le llegaban a todas las venas y necesitaba aflojarse la corbata para poder respirar bien.

—Sí, sí. Mucho —Vivianna sonrió, con la rosada boca curvada y los ojos entreabiertos y misteriosos, prometiéndole... algo.

«¡Maldición!»

Vivianna se movió en su asiento y Oliver notó cómo le resbalaba una gota de sudor por la sien mientras se imaginaba las redondeadas nalgas que se escondían debajo de las enaguas, y entonces ella gimió como si estuviera incómoda. Levantó las manos y empezó a desatar las cintas rojas del sombrero. Le resbaló por el pelo y le cayó encima de la espalda, mientras que las cintas se le posaron sobre los pechos. Vivianna cogió el sombrero y lo dejó a su lado.

—Así es mejor —dijo.

Hoy se había recogido los mechones gruesos y ondulados en trenzas y se las había enrollado en lo alto de la cabeza. Los dedos de Oliver ansiaban deshacerle el peinado y hundir la cara en aquella sedosa melena. Oler su esencia femenina.

Se dio cuenta de que la estaba mirando con una mezcla de fascinación y sospecha. Vivianna podía ser una víbora a punto de morderle, pero a pesar de que en el fondo conocía el peligro, se sentía demasiado atraído por ella como para detenerse.

Oliver contempló, con el cuerpo rígido y la garganta seca, cómo ella volvía a inclinarse hacia delante y, muy despacio, empezaba a quitarse los guantes ante su mirada perpleja. Vivianna los desabrochó y deslizó la tela de los dedos uno a uno con sumo cuidado. Era increíble que algo tan sencillo, y que Oliver había visto cientos de veces, pudiera resultar tan sensual y tan estimulante, tanto que casi empezó a gemir.

Vivianna dejó los guantes encima del sombrero y los alisó y acarició como si estuvieran vivos.

—Así es mejor —repitió.

Oliver se aclaró la garganta.

 —Mucho mejor —dijo, arrastrando las palabras, pero ella no cayó en la trampa. Había un brillo en sus ojos que le delataba que sabía que lo tenía en la palma de una de sus blancas y delicadas manos.

—Me parece que, cuando no finges ser la oveja negra de la familia, eres un hombre muy agradable. Creo que, en el fondo de tu corazón, quieres entregarme Candlewood, ¿verdad?

Oliver rió; no pudo evitarlo.

El rostro de Vivianna se tiñó de desilusión y se volvió, pero esta vez Oliver no le siguió el juego. Alargó los brazos y la sujetó con fuerza por las manos.

—No soy un hombre agradable —le dijo, con una voz baja y ronca—. Soy un hombre muy malo, y te lo digo a modo de advertencia.

—Si fueras tan malo, no me darías ningún tipo de advertencia —respondió ella, con los ojos brillantes mientras se resistía a su fuerza—. ¡Suéltame!

—Ni hablar.

Y entonces Oliver hizo lo que había deseado hacer desde el momento en que había subido al carruaje. La besó.

Durante un segundo, ella se quedó quieta, demasiado sorprendida como para reaccionar, y entonces sus labios se derritieron en los de Oliver, temblorosos, suaves y ansiosos. Oliver se negó a dejar que la razón se apoderara de él y profundizó más el beso. La boca de Vivianna era dulce, cálida e impaciente. Estaba pegada a él Oliver se dio cuenta de que Vivianna se había inclinado hacia delante y estaba entre sus brazos, con lo cual él sólo tenía que sujetarla mientras se echaba hacia atrás y la tendría en su regazo. Hundió la nariz en su cuello, al tiempo que inspiraba su aroma y notaba su pulso, y luego le mordió suavemente el lóbulo de la oreja. Ella gritó, aunque en seguida empezó a gemir mientras Oliver recorría el camino de vuelta desde el cuello hasta la boca. Vivianna estaba apoyada en sus hombros y agarraba la oscura tela con tanta fuerza que era como si no fuera a soltarlo jamás.

Oliver le rodeó la cintura con una mano y, con la otra, le cubrió el pecho, o lo que parecía el pecho debajo de tanta tela rígida. Las cintas y los cierres le solían parecer atractivos y eróticos, pero hoy no. Hoy sólo se interponían entre él y lo que mas deseaba.

Sentir su piel contra la de ella.

Ella se rió y Oliver se preguntó si estaría pensando lo mismo que él. Oliver se detuvo un segundo y se separó para observarla. Tenía los labios rojos e hinchados, los ojos brillantes y entrecerrados y la respiración acelerada. Independientemente del juego que se llevaba hacía unos segundos, ahora le parecía que no fingía. Lo que veía en Vivianna era pura pasión, y no únicamente por sus huérfanos. Era una pasión por el placer que nacía entre ellos.

Oliver la quería, quería poseer su cuerpo pero, más allá, quería su corazón y su alma. Quería la esencia de Vivianna Greentree, aunque no sabía qué haría con ella una vez la tuviera. Aquel descubrimiento fue tan extraño y peligroso que una voz en su interior lo advirtió. Oliver sabía que debía detenerse, Anthony le habría dicho que se detuviera. Un auténtico caballero se detendría. Sin embargo, justo cuando casi se había convencido de que todavía era un caballero y que tenía ante él una oportunidad de oro para demostrar su mejor cara, Vivianna lo echó todo a perder.

Volvió a lamerse los labios.

Con un gemido, Oliver volvió a besarla y la trajo hacia él de modo que estuvieran pegados lo máximo posible. No le importaba que Vivianna descubriera lo excitado que estaba, la dura verga que estaba a punto de estallar debajo de los pantalones. Quería que lo supiera. Oliver bajó la mano y empezó a palpar los pliegues de la falda, a estirarlos hacia arriba hasta que llegó a las enaguas y, después, muy despacio hasta las medias. Deslizó los dedos hacia arriba y encontró las cintas y luego los calzones de algodón. Metió los dedos por debajo de la tela y, por fin, encontró la piel. Suave y caliente. Con las manos temblorosas, le acarició la rodilla.

Por su experiencia, Oliver sabía que este era el momento en que las jóvenes solían detenerlo. Los besos y las caricias eran bienvenidos pero a la que un hombre metía la mano debajo de la falda, el juego había terminado.

Esperó a que Vivianna le apartara la mano.

Ella tenía los dedos entremezclados en el pelo de Oliver, la boca pegada a su mandíbula, al cuello, mordisqueándole la corbata.

Oliver siguió ascendiendo, acariciando, disfrutando del contacto de aquel delicioso muslo. «Ahora me dirá que pare —se dijo, jadeando—. Ahora me dará un cachete y montará en cólera y…»

Vivianna jadeó y echó la cabeza hacia atrás, con el cuello extendido frente a la boca de Oliver, como si la hubieran abandonado todas sus fuerzas. Él le fabricó un collar de besos y luego hundió la cara entre sus pechos, por encima de la tela del vestido. Ella le sujetó la cabeza y lo mantuvo allí y empezó a respirar agitadamente, como si le costara encontrar aire en el interior del carruaje o del corsé.

La mano de Oliver subió hasta la cadera, por debajo de la falda, y se posó sobre la blanda barriga. Ella no lo detuvo y Oliver estaba flotando en una nube. Los calzones tenían una abertura que iba desde la parte delantera hasta la trasera, entre las pierna. Oliver se aprovechó. Introdujo los dedos y descubrió un vello rizado y cálido.

Vivianna se quedó inmóvil.

«Señor por favor, que no me detenga ahora... Ahora no...»

Tembloroso, Oliver inspeccionó con los dedos a través del vello hasta que dio con la cálida y femenina entrada. Estaba ardiendo y húmeda como su boca. La acarició.

Vivianna gimió, un suave sonido de absoluta sorpresa y placer infinito. Y justo entonces Oliver se dio cuenta de que no iba a detenerlo. De hecho, se había quedado quieta porque se había concentrado exclusivamente en lo que le estaba haciendo. Estaba ensimismada por su contacto, igual que Oliver.

Con atrevimiento y cariño, volvió a acariciarla, igual de tembloroso que ella. Ella se pegó a él, se abrió más para él. Oliver percibió el cálido aliento de Vivianna cerca de la sien y levantó la cabeza para buscar su boca. Vivianna lo encontró, con la lengua cálida como él. Sin saber cómo, la seducción de Oliver se había convertido en algo más. Sentía casi como si lo estuviera seduciendo ella.

—No pares —dijo Vivianna, entre jadeos.

Él se rió.

—¿Es esto lo que se supone que sienten todas las mujeres? —preguntó ella—. ¿Todas las mujeres? Sí. Aunque a veces lo nieguen, o se lo nieguen a sí mismas... ¿Porque son esposas e hijas respetables? No me creo que sólo las cortesanas sientan algo así. Seguro que todas las mujeres están hechas igual, así que...

Oliver gruñó y la besó para que se callara. Ella tenía las manos apoyadas en los hombros de Oliver y se balanceó sobre sus dedos, sin ningún tipo de vergüenza, totalmente arrastrada por las sensaciones.

Oliver notó cómo su cuerpo se iba humedeciendo sobre sus dedos, pidiéndole más. Pero no necesitaba que se lo pidiera. Jamás había acariciado algo tan exquisito. Vivianna empezó a respirar más deprisa y él aceleró el ritmo de la mano al tiempo que se reclinaba en el asiento para contemplarla. Observar a Vivianna llegar al orgasmo tenía algo terriblemente erótico. O quizá era el arrogante macho conquistador que había en él que lo obligaba a celebrar su victoria.

Vivianna tenía los ojos cerrados, los labios ligeramente separados y las mejillas coloradas por el deseo sexual. Se balanceó encima de él, cada vez más deprisa, hasta que soltó un dulce grito. Arqueó todo el cuerpo, las trenzas le cayeron sobre la espalda, se agarró con fuerza la chaqueta de Oliver y, al final, cayó rendida en sus brazos.

A regañadientes, Oliver retiró la mano. Tenía la verga dura y dolorida, y sólo quería penetrarla y obtener placer, pero no era el momento. Miró de reojo por la ventana y vio que ya casi habían llegado a Candlewood. En cualquier momento cruzarían la verja de hierro forjado.

Con suavidad, y con mucha atención y mucho mimo, le arregló las enaguas encima de las piernas cubiertas con las medias y, colocándola en el hueco entre su brazo y su pecho, le alisó y arregló el resto del vestuario. Ella se quedó apoyada en su pecho, tranquila como una niña pequeña. Cuando terminó, Oliver la agarró por la cintura con ambas manos, la levantó y la volvió a dejar en su asiento, al otro lado del carruaje.

Vivianna se quedó allí sentada, observándolo con una expresión de creciente y absoluto terror.

Oliver estuvo a punto de reír, pero supuso que ella no entendería aquella ligereza. En lugar de eso, dijo:

—Ya casi hemos llegado. Si tuviéramos una hora más, no me detendría. Te tomaría aquí y ahora. Y algún día lo haré. Te he marcado como mía.

Habló con una voz tan baja y feroz que creyó que la había asustado, hasta que vio el reflejo de rabia en los ojos de Vivianna.

—¿Cómo puedes decir eso? —respondió ella—. ¿Acaso no tienes sentido del decoro?

Oliver sonrió. ¿Decoro? ¿Después de lo que habían hecho?

—Tengo tu esencia —le dijo—. Eres mía.

Vivianna abrió la boca para responder pero, al parecer, no encontró nada que decir, y volvió a cerrarla. Cogió el sombrero y se lo puso. Los dedos le temblaban violentamente mientras ataba cintas.

Oliver hizo un esfuerzo inhumano por no recordar la sensación tenerla entre sus brazos, su esencia en los dedos y cerró los ojos fuerza mientras su cuerpo temblaba y ardía. Sin embargo, se prometió que algún día la haría suya y, a juzgar por su experiencia con las mujeres, no creía que ella presentara demasiada resistencia.

Capítulo 9

Vivianna no podía creerse lo que acababa de suceder.

Después de que ignorarlo parecía que había funcionado, después de que le hubiera besado la muñeca y el mundo le hubiera empezado a dar vueltas, había sacado la carta de Aphrodite y había leído la última parte. Las últimas instrucciones.

«Cuando dispongas de toda su atención, debes aprovecharlo. Humedécete los labios e imagina que lo estás besando. Quítate el sombrero y los guantes muy despacio, como si te estuvieras desvistiendo sólo para sus ojos. Acaríciate la ropa como si estuvieras desnuda. Apoya la mano en su rodilla y halágalo. Ten por seguro que reaccionará, pero es importante que mantengas las distancias. Tú estás al mando de la situación, mon chou, recuérdalo.»

¿Ella estaba al mando? Bueno, durante un rato, sí. Mientras se alisaba la ropa y se humedecía los labios, Vivianna descubrió que se lo estaba pasando bien. Quizás estuviera mal o fuera sorprendente, pero también era lo más emocionante y atrevido que había hecho en su vida.

E, increíblemente, Oliver había reaccionado y la había contemplado como si fuera la criatura más fascinante de Londres. ¿Acaso los hombres eran criaturas tan simples?, se preguntó con una recién despertada conciencia. Lo tenía en su poder. Realmente, lo tenía en su poder.

Y entonces todo se estropeó. De repente, la estaba besando y tocando y ella se olvidó de las instrucciones y de todo lo demás excepto de la sensación de sus manos en su cuerpo.

Había fracasado.

Si no estuviera tan terriblemente avergonzada, y supiera que él la estaba observando, pediría al cochero que la dejara bajar. Habría preferido seguir a pie como un viajero que quedarse allí sentada con él. Sentía un cosquilleo por el cuerpo y lo tenía dolorido, sobre todo allí donde Oliver la había acariciado y masajeado y tocado como si fuera la cuerda de un violín hasta que... ¡Dios mío, había conseguido que le pasara algo! La había recorrido una enorme oleada de calor y placer y había gritado. Tenía la sensación como si le hubieran arrancado la primera capa de la piel; estaba tan sensible que hasta el aire del carruaje la abrasaba.

Sabía que podría haberlo detenido, pero había sido incapaz. No había querido, se corrigió. Estaba disfrutando tanto de la experiencia, del placer, de estar entre sus brazos, que no quería parar. Era lo que había querido desde el principio: experimentar pasión física con el hombre que quisiera sin ningún tipo de lazo emocional. Ponerse en manos de un experto.

¿Acaso eso la convertía en una mala mujer? ¿En una mujer inmoral? Vivianna creía que no. No lo aceptaba. ¡No podía hacerlo! Pero por desgracia, a pesar de lo mucho que había disfrutado, no estaba más cerca de conseguir que Oliver le prometiera entregarle Candlewood.

—Vivianna.

No quería mirarlo. Todavía no.

—Vivianna —repitió él, con una voz suave y delicada—. No hay nada de qué avergonzarse. Nada que temer.

—No estoy avergonzada ni te temo —respondió ella, con una vocecita que casi ni ella reconoció. No, no temía a Oliver.

Se temía a sí misma.

Se había olvidado por completo de las instrucciones de Aphrodite y del refugio. ¿Cómo podía haberse olvidado del refugio? Había caído en los brazos de un vividor, había permitido que le diera placer y había olvidado el verdadero motivo por el que estaba en ese carruaje.

—¿Vivianna?

Muy despacio y a regañadientes, se volvió hacia él. Sabía que estaba colorada, pero mantuvo la mirada fija en él. No parecía un monstruo. No parecía la clase de hombre que estaba a punto de tenderla en el suelo a la fuerza y salirse con la suya aunque, después de lo que había pasado, seguro que creía que ella aceptaría encantada. Parecía Oliver y, a pesar de que todavía tenía los ojos oscuros por el deseo y los labios enrojecidos por los besos, había un pequeño rastro de duda detrás de su habitual seguridad indolente.

—Has disfrutado de lo que hemos hecho, Vivianna. No hay ningún motivo para sentirte culpable.

No se sentía culpable en el sentido que él imaginaba, pero no tenía intención de decírselo.

—Lo he disfrutado, pero no ha sido... bueno, no has puesto tu... tu... dentro de mí... —no tenía las palabras adecuadas y su voz se fue apagando. Recordaba perfectamente el folleto informativo de El señor y la señora England, con las ilustraciones claras y explicativas.

—No, no he alcanzado el clímax dentro de ti —respondió él, con la voz suave y le ofreció su picara sonrisa. Vivianna notó cómo sus sentidos volvían a entrar en ebullición—. Pero voy a hacerlo. Y pronto.

Vivianna se estremeció.

El carruaje aminoró la marcha y empezó a girar. Vivianna se volvió hacia la ventana y vio los viejos postes de Candlewood, cada uno coronado por un león, y el largo camino hasta la casa. No sabía si estar aliviada o decepcionada, hasta que recordó que todavía tenían que viajar juntos de vuelta a Londres.

De repente, estaba impaciente por librarse de él.

Oliver notó que el carruaje se detenía. En el centro de la entrada circular había una vieja fuente, seca desde hacía tiempo, rodeada por un descuidado aunque floreado jardín. Ante ellos se levantaba Candlewood, la monstruosa obsesión de su abuelo.

Las imágenes de Vivianna y su creciente deseo por ella quedaron a un lado cuando empezó a recordar la mañana en que vino a buscar Anthony. Era temprano, poco después del amanecer. Se suponía que tenía que pasar a recoger a su hermano para después marcharse juntos a la casa de Derbyshire pero, después de la terrible escena de la noche anterior, casi lo había olvidado. Los gritos de Celia y la cara pálida y sorprendida de Anthony... No, Oliver había acudido esa mañana a Candlewood para explicarse. ¡Explicarse! Aquello sí que iba a ser una labor complicada. De hecho, sólo quería disculparse. Intentar rebobinar aquellas horribles horas y empezar de cero.

Y, en lugar de eso, se encontró con su hermano muerto.

Ahora, igual que entonces, empezó a notarse agarrotado con una mezcla de terror, dolor y culpa. Sin embargo, no había vuelto a Candlewood para rememorar el pasado. Ya habría tiempo para eso cuando capturara al asesino de Anthony y lo desenmascarara como el ser salvaje y despiadado que era...

Oliver bajó muy deprisa del carruaje y se volvió para ofrecer la mano a Vivianna. Ella la aceptó, aunque a regañadientes, y enseguida se soltó, como si no se sintiera segura.

Oliver le lanzó una de sus típicas miradas. El no usaría la palabra «seguro» para definirse, y mucho menos cuando estaba cerca de Vivianna. Era como la pólvora, muy inestable y con tendencia a estallar. Al menos, había recuperado el control sobre su lujuria. Por el momento. Que Dios le ayudara en el camino de regreso.

Aquellos pensamientos se hicieron añicos cuando una decena o más de niños, vestidos con ropa de todos los colores y formas salieron corriendo de la casa, como una bandada de pájaros exóticos, y bajaron las escaleras de la entrada. Detrás de ellos, a medio camino entre un trote rápido y un andar sedado, aparecieron dos delicadas señoras de mediana edad con el pelo rubio y rizado.

—¡Señorita Greentree! —gritaron los niños, como si Vivianna hubiera ido a salvarlos de algún terrible destino—. ¡Señorita Greentree!

Oliver maldijo en voz baja.

Aquello iba a ser peor de lo que se había imaginado. Mucho peor.

Vivianna lo miró, aunque Oliver no supo adivinar si era una mirada para advertirle que se comportara o para comprobar si estaba a punto de abalanzarse sobre ella. Justo entonces, los niños los rodearon, parloteando, mientras tiraban de la falda de Vivianna y le sonreían. A los pocos segundos, las dos señoras se unieron a ellos y empezaron a acariciar las cabezas de los niños, como si fueran patos que tenían que volver al corral.

—¡Dejad un poco de espacio para la señorita Greentree, niños! Así. Y ahora, hacedle una reverencia. Eddie y Jim, excelente. Preciosa, Ellen.

Vivianna les ofreció su resplandeciente sonrisa. A pesar de lo que había sucedido en el carruaje, que seguro que la había alterado, dejó a un lado sus preocupaciones por el bien de los niños. Aquella sonrisa era tan real y auténtica; había puesto en ella todo su corazón. Igual que con todo lo que hacía.

—Creo que ya conocen a Lord Montgomery —Vivianna estaba ocupada organizándolos—. Señor, ya conoce a mis amigas, la señorita Susan Beatty y la señorita Greta Beatty.

—Sí, ya nos conocemos. La última vez que vino a Candlewood trajo a un carpintero —la señorita Susan le ofreció una sonrisa muy fría.

—Dejó a los niños fuera mientras usted y ese señor inspeccionaban la casa —Greta tampoco fue demasiado amigable.

Oliver no se había dado cuenta. Lo único que tenía en mente era encontrar la cámara secreta de su abuelo y descubrir qué era lo que Anthony había escondido dentro. No había descubierto nada y todavía recordaba el regusto de decepción.

—Mejor un resfriado que les caiga el techo encima, ¿no cree, señorita Beatty? —comentó Oliver, como si nada, siguiendo con su farsa.

Las miradas que se intercambiaron fueron gélidas. Vivianna se aclaró la garganta y recuperó el mando de la situación.

—Bueno, eso ya pasó, y estoy convencida de que hoy Lord Mongomery nos permitirá quedarnos dentro de la casa. Debemos aprovechar al máximo su visita para enseñarle todo lo que hemos conseguido.

Las hermanas Beatty se miraron y sonrieron, y luego se volvieron hacia Vivianna con una expresión de total amor y confianza. A Oliver le costó un mundo ocultar su exasperación; aquella mujer era increíble.

—Le agradecemos que haya venido, Lord Montgomery. Se lo agradecemos mucho. Y los niños también. —Las mujeres eran sinceras, al menos en su deseo por complacer a Vivianna.

—¿Ah, sí? —Oliver arqueó las cejas y miró a aquel grupo de caras curiosas que se habían reunido a su alrededor. Un niño con la cara pecosa y la desenvoltura propia de quien ha vivido en las calles de Londres dijo:

—¿Los caballos son suyos, señor?

—Sí.

—¿Y le costaron mucho dinero?

—Sí, mucho.

—¿Puedo montarlos?

—¿Todos a la vez?

El niño sonrió encantado.

—¿Alguna vez ha visto un león, señor? Uno de verdad, no uno de esos de piedra.

—Creo que hay uno en el zoológico. Pero no pretenderás montarlo como a mis caballos, ¿verdad?

—¡No! Aunque puedo montar uno de piedra. En Candlewood hay uno. Si quiere, se lo enseño.

—Gracias, pero prefiero los caballos. Supongo que no soy nada aventurero, lo siento.

El niño chasqueó la lengua y sonrió.

—Es muy divertido, señor.

—¡Eddie! ¿Has estado en la parte prohibida de la casa? Sabes que es peligroso.

Al ver las miradas de desaprobación de las hermanas Beatty, Eddie inclinó la cabeza. Sin embargo, Oliver vio que no había dejado de reír y pensó que era una buena señal, tanto del carácter del chico como de las habilidades para llevar a los niños de las hermanas Beatty.

El había crecido sin demasiadas restricciones, casi como un huérfano, a pesar de que su padre todavía vivía. La tía Marsh y su abuelo habían ejercido de padres y Anthony, el hermano mayor, siempre cuidó de él. ¿Quién cuidó de Anthony la noche que murió?

—Lord Montgomery, ¿le apetece un té? —la señorita Susan le mostró un sonrisa algo preocupada. Vivianna respondió por él.

—Claro que sí, ¿verdad, señor? —pero no lo miró directamente.

—Sólo si va acompañado de pan de jengibre —añadió él, fingiendo que no era consciente de que los niños estaban pendientes de cada una de sus palabras. Eddie estaba muy cerca de él, y Oliver resistió la tentación de comprobar si todavía llevaba encima el reloj de bolsillo. Algunos de los niños tenían diez años y otros, apenas eran bebés. Una niña de unos cinco o seis llevaba una muñeca de trapo en la mano y lo miraba desde debajo del gorro de algodón, que le iba grande. Oliver le sonrió y tuvo la satisfacción de contemplar, a cambio, un tímido brillo en sus ojos.

—Es Ellen —dijo la señorita Susan, señalando con la cabeza a la niña con los ojos tímidos. Se acercó a Oliver para que la niña no la oyera—. Su madre la vendió a un burdel. Hay quien cree que relacionarse con un niño o una niña cura la sífilis.

Oliver parpadeó y sabía que su rostro debía de estar pálido como el papel. No había descubierto nada nuevo porque sabía que aquellas cosas sucedían, pero tener a la niña allí delante... lo incomodaba un poco. Era distinto.

—No le hicieron nada —continuó la señorita Susan, como si estuviera hablando de algo completamente normal en su mundo. Oliver supuso que aquellas situaciones eran, en efecto, normales para aquella respetable mujer soltera de mediana edad—. Una de las otras niñas del burdel fue tan amable de traérnosla a escondidas. No tengo nada en contra de esos sitios, Lord Montgomery, si ambas partes aceptan participar, pero vender niños... No puedo permitirlo.

—¿Y ese chico... Eddie?

La señorita Susan sonrió.

—Es un granuja, ¿verdad? Su padre se lo dejó a una amiga para que lo cuidara. La mujer lo trataba mal y él se escapó y se instaló en las calles de Londres, donde se las arreglaba solo. Es un ladronzuelo, pero esperamos poder encontrar alguna profesión que le guste más.

La señorita Greta estaba al otro lado de Oliver y, mientras se dirigían hacia la casa, lo agarró del brazo... quizá para evitar que huyera.

—Señor, ¿sabía que no hay escuelas para los pobres, aparte de las gestionadas por la iglesia o las organizaciones benéficas? Al gobierno no le parece necesario educar a niños como estos.

—Seguro que la Ley de Pobreza de 1834...

—Claro, la Ley de Pobreza —la señorita Greta apretó los labios—. Antes, la parroquia se encargaba de cuidar a sus miembros sin recursos. Ahora los amontonan en asilos de pobres o los dejan morir de hambre. Así rompen las familias.

—No sabía que...

—Los asilos son máquinas, Lord Montgomery. Son fábricas. Todos los internos llevan la misma ropa y comen a la misma hora. Tienen los días organizados. No dan opción a la individualidad. ¡Aquí, en el refugio, celebramos la individualidad!

—Ya veo...

—En nuestro refugio, los niños aprenden a leer, a escribir y las operaciones aritméticas; todas estas asignaturas son importantes. Pero anhelamos enseñarles algo más que lo básico. La música, porque tenemos un piano y esperamos poder comprar algún instrumento más; algo de francés y danza. Y, por supuesto, cocina y costura para las chicas. Algunos de los hombres más respetables del pueblo están dispuestos a enseñar a los chicos las características más básicas de sus oficios. Creo que a los chicos les vendrá bien un enfoque más masculino. Es una lástima que no tengamos caballos. Tengo entendido que hay mucha demanda de mozos de cuadra, cocheros, etcétera. A Eddie, por ejemplo, le entusiasman los caballos.

Las dos hermanas lo estaban mirado fijamente, como si fuera a aceptar de inmediato darles clases de montar a caballo. No le extrañaba que tuvieran tantas ofertas, ¡seguro que nadie se atrevía a decirles que no!

—Estoy maravillado —dijo, y lo estaba.

Vivianna lo miró con recelo.

—Por supuesto, lo más importante que damos a los niños, aparte de la educación y una buena alimentación y un lugar seguro donde vivir, es afecto. A algunos nadie los ha querido nunca, señor. ¿Puede imaginarse esa sensación? ¿Carecer de algo tan sencillo, y a la vez tan importante, como el amor?

—Bueno... —No recordaba que su padre le prestara una especial atención. Lo dejó en manos de niñeras y tutores hasta que fue a la escuela. ¿Había sufrido especialmente? No, porque tampoco esperaba otra cosa, o quizá fue un niño muy fuerte. Sin embargo, tenía la sensación de que si se lo decía a Vivianna, le diría que era distinto.

—Por el momento, tenemos pocos niños pero, con el tiempo, esperamos tener más. Obviamente, necesitaremos generosas donaciones de personas que crean en lo que estamos haciendo. Por ahora, que tengan un techo es lo más importante.

Oliver supuso que ahora tenía que decir que, naturalmente, podían quedarse en Candlewood, y encima con su permiso. Pero no lo hizo. No podía hacerlo. Tenía que derribar Candlewood; Lord Lawson tenía que creer que iba a hacerlo. La demolición de Candlewood era fundamental para su plan de atrapar al asesino de Anthony. Ya les había ofrecido realojar a los huérfanos en Bethnal Green. ¿Por qué se negaban a entender que su posición era innegociable? Cuando cruzó la puerta, su mirada se posó directamente en el lugar donde descubrió el cuerpo de su hermano, sin vida, a los pies de la escalera. Y, durante unos segundos, no pudo respirar. Las otras veces que había venido no había tenido esa sensación. No se las había permitido. Se había fabricado una coraza y había seguido con sus planes. Hoy, sin embargo, quizá por culpa de Vivianna, se sentía vulnerable y poco preparado para ello y el dolor fue muy intenso.

Cuando vio a Anthony ahí tendido, creyó que su hermano, desesperado, se había suicidado. Fue después, cuando la sorpresa y el dolor empezaron a menguar, cuando lo asolaron las dudas. Empezó a recordar las pistas que Anthony le había ido dando sobre Lord Lawson, su buen amigo Lawson, y empezó a unirlas todas.

Fue algo así: por casualidad, Anthony se había hecho con unas cartas que, si se hacían públicas, provocarían un escándalo que destruirían la prometedora carrera política de Lawson. Anthony no sabía qué hacer con ellas y, al final, decidió ir a casa de Oliver a comentárselo pero allí descubrió a Celia. Anthony murió aquella misma noche.

Al principio, Oliver no podía creerse que se tratara de un asesinato. Estaba demasiado ofuscado con la escena con Celia y Anthony y todas las cosas que podría haber dicho y hecho. Se hundió en una melancolía tan profunda que se preguntó si algún día lograría salir de ella. Y entonces, dos meses después de la muerte de Anthony, Lord Lawson fue a verlo. Se instalaron en la biblioteca con una botella de coñac hasta altas horas de la madrugada.

Por supuesto, el amigo de su hermano fue todo condolencias y dolor y empezaron a recordar historias sobre Anthony, derramaron un par de lágrimas por él hasta que... Hasta que Lawson empezó a hablar de unos papeles personales que Anthony le estaba guardando.

«Nada importante, sólo unas cartas viejas —dijo, como si nada, con la mirada azul clavada en Oliver—. ¿Las has visto?»

De repente, Oliver sintió que la melancolía de su corazón desparecía como la niebla cuando se levanta.

«Tómate otro coñac, Oliver. Claro. Por cierto, ¿Anthony te hablo de esas cartas alguna vez?»

Lawson estaba sonriendo, pero había algo en su rostro que heló el corazón de Oliver como la hoja de una espada. Al cabo de un momento, se obligó a apartar la mirada y fingir que estaba más ebrio de lo que estaba, y cuando apoyó la cabeza sobre los brazos y fingió quedarse dormido, oyó como Lawson rebuscaba por los cajones aquellas cartas que decía que no tenían importancia.

Cuando se marchó, Oliver se incorporó, se quedó mirando el fuego y sintió que su cerebro funcionaba en condiciones por primera vez desde la muerte de Anthony. Recordó los comentarios de su hermano acerca de Lawson, la constante preocupación en su rostro durante las semanas previas a su muerte. Todo empezó a encajar y la imagen que resultó fue asquerosamente clara. Y lo más extraño era que, si Lawson hubiera dicho nada, Oliver jamás lo habría adivinado. Unas noches después, cuando Lawson volvió a interrogarlo acerca de esas «viejas cartas», fingió que no sabía de qué le hablaba. Por supuesto, a esas alturas ya había comprendido que él también estaba en peligro. Si, por un segundo, Lawson creyera que Oliver suponía una amenaza para él, lo mataría. Oliver decidió que tenía que interpretar un papel: el de un caballero ebrio y patético que se pulía toda su fortuna sin miramientos. Un tonto que no suponía un peligro para nadie excepto para él mismo. Y así podía controlar a Lawson sin que éste lo supiera.

Durante las semanas siguientes, buscó los papeles de Lawson por todos los rincones que se le ocurrían. Buscó por todas partes pero no encontró nada porque, claro, si Anthony tenía las cartas tan importantes para Lawson, seguro que las llevaba encima la noche que fue a casa de Oliver y lo encontró con Celia. Tras aquella horrible escena, seguro que se olvidó de las cartas y cuando se marchó hacia Candlewood solo, seguro que las llevaba bien escondidas en el bolsillo interior de la chaqueta.

Ahora esas cartas estaban en Candlewood, en la cámara oculta de la que su abuelo siempre había presumido y cuyo secreto había confesado a Anthony, el nieto que compartía su obsesión por aquella casa.

Cuando Oliver ligó todo esto en la cabeza, Candlewood ya acogía a los huérfanos. Había intentado inspeccionarla varias veces, la última vez con un carpintero, pero no había servido de nada. La única forma de descubrir la cámara secreta era demoler la casa.

Y lo haría. Siempre que, claro, la entrometida de Vivianna le dejara seguir adelante con su plan.

—¿Lord Montgomery?

Lo estaban esperando. Las dos hermanas, con sus más sinceras sonrisas, y Vivianna, preciosa, buena y en quien no se podía confiar.

Oliver dijo:

—Ustedes primero —como si no llevara un buen rato allí mirando al vacío, y las siguió al interior de la casa de su abuelo.

Vivianna opinaba que, después de todo, la visita había ido bastante bien.

Las hermanas Beatty sirvieron el té en la misma pequeña y vieja sala de estar que en su visita anterior. Oliver pareció no fijarse en ese detalle, o no le importó. Vivianna lo había visto observando el lugar donde encontró a su hermano muerto; estaba segura de que estaba en lo cierto. Fue como si, durante un buen rato, se hubiera ido y después, cuando regresó y se unió a ellas, estaba... encerrado. Tenía los sentimientos ocultos en el fondo de su ser.

Las hermanas Beatty le explicaron durante un buen rato sus esperanzas y ambiciones respecto al refugio. Nadie podía dudar de su dedicación y sinceridad. Oliver las escuchó sin interrumpirlas y parecía que lo entendía todo y le importaba. Vivianna estaba segura de que le importaba; había visto la expresión de su cara cuando la señorita Susan le había explicado las historias de Eddie y de Ellen. De acuerdo, le importaba... pero no lo suficiente.

Cuando las hermanas terminaron, Oliver se reclinó en la silla y las miró fijamente con aquellos ojos azules.

—Señoras, entiendo que quieran mejorar la vida de estos chicos. Jamás he dicho que no esté de acuerdo con su trabajo ni he subestimado la importancia del mismo. Lo único que siempre he dicho es que no pueden seguir desarrollando esta misión aquí, en Candlewood. Les he ofrecido otra residencia. Y se la vuelvo a ofrecer ahora.

La señorita Susan meneó la cabeza y se le humedecieron los ojos.

—¿Es que no lo entiende? —exclamó—. Esta es su casa. Tenemos jardín y bosques para pasear. ¡Aire fresco! ¿Dónde podemos encontrar aire respirable en Londres?

—Yo respiro en Londres —el rostro de Oliver era implacable, había apretado los labios y, con gran desesperación, Vivianna supo que no había cambiado de opinión. Y no lo haría. Estaban perdiendo el tiempo.

Se levantó.

—Creo que deberíamos marcharnos —dijo, intentando camuflar enfado—. Quizás a Lord Montgomery le venga bien un tiempo para reflexionar...

—No necesito tiempo para reflexionar —respondió él, que también se levantó—. Tienen poco más de siete semanas para abandonar esta casa y encontrar otra. Mi oferta sigue en pie.

Nadie dijo nada.

Una vez en el exterior, Vivianna se subió muy seria al carruaje donde no hacía tanto se había sentido totalmente viva. Los niños ya estaban en clase pero, cuando se volvió, vio multitud de caras pegadas a los cristales y manos despidiéndose. Oliver también se despidió pero había perdido la espontaneidad del principio. Lo que más la había sorprendido había sido su actitud hacia los niños. En lugar de meramente aguantarlos, o ignorarlos o tratarlos con desdén, que es lo que esperaba que hiciera, les había sonreído, los había hecho reír y los había tratado como si fueran una compañía interesante y agradable.

Vivianna no esperaba descubrir esa faceta de Oliver y ahora sentía un pequeño peso en el corazón. Sin embargo, se dijo con amargura, algunos hombres tenían la capacidad de hacer que los demás se sintieran especiales. Pero eso no los convertía en un dechado de virtudes.

De joven, su tío Toby Russell era famoso por su encanto y sólo había que verle ahora. No podía confiar en Oliver Montgomery más allá de un límite.

No se atrevía.

El carruaje se puso en movimiento y pronto dejaron atrás Candlewood.

—Estoy muy decepcionada —dijo ella—. A pesar de tus afirmaciones, creía que quizás acabarías viendo que te estás equivocando.

Oliver soltó una risotada de exasperación.

—Vivianna, me gustaría complacerte, pero en este asunto mi respuesta es no.

—Pero...

—Tengo que recuperar Candlewood. Tengo que demolerla. No me queda otra opción.

Estaba serio, la perezosa indolencia de su mirada azul había desaparecido. Y entonces Vivianna supo que había algo más que no le había explicado.

—¿No me queda otra opción? —repitió ella, entrecerrando los ojos—. Parece que tengas ante ti una misión. ¿Seguro que no derribas la casa para acabar con la culpa que sientes por la muerte de tu hermano?

—No sabes nada de la culpa que siento —dijo Oliver sombríamente—. Y si crees que derribo la casa para limpiar mi conciencia te equivocas —continuó, con una media sonrisa teñida de amargura—. Deseo vengar a mi hermano, Vivianna, no aplacar su inquieto espíritu.

—¿Vengarlo? —Vivianna frunció el ceño.

Oliver le lanzó una fría mirada llena de la arrogancia de los Montgomery.

—Basta. Ya he dicho demasiado. Causas ese efecto en mí. El asunto está zanjado.

Como si quisiera reforzar sus palabras, cerró los ojos y fingió dormir.

Vivianna lo miró, echando fuego por la boca, mientras el carruaje seguía su camino hacia la ciudad. ¡Como si aquello fuera a detenerla! No la intimidaba y aquel tono de voz no evitaría que hiciera lo que consideraba que tenía que hacer. Apretó el bolso y escuchó el crujir de la carta de Aphrodite. No fue un sonido especialmente tranquilizador pero le recordó que no estaba vencida. Todavía no. Ni mucho menos.

Mientras el carruaje se perdía en la distancia, Eddie lo siguió con la mirada desde detrás de la ventana, apoyó la barbilla en las manos y suspiró. Le gustaría haberle enseñado al señor el león de piedra. Ese señor parecía interesado y Eddie tenía que decírselo a alguien. Y no podía explicarlo a las dos señoras mayores. Sí, eran muy buenas y le gustaban mucho, pero se pondrían como locas y le dirían que era peligroso. La señorita Greentree también le regañaría, pero de una forma amable, porque era una señora muy amable.

Eddie no quería que le impidieran seguir explorando.

Tenía la sensación de que el señor lo entendería y que, incluso, lo acompañaría en sus exploraciones. Ya llevaba varias semanas mirando el vacío que se abría debajo del león de piedra y observando cómo las escaleras desaparecían en la oscuridad. Ahí abajo debía de haber cosas interesantes, estaba convencido. El próximo día que pudiera, bajaría las escaleras a ver que descubría.

O, al menos, esa era su intención, siempre que la oscuridad no le diera demasiado miedo.

Pensándolo bien, quizá le pidiera a Ellen que lo acompañara. No estaba mal para ser chica. Podía tomarla de mano y fingir que la estaba cuidando.

Eddie sonrió porque, de repente, ya se sintió más valiente.

Capítulo 10

—Es un placer volver a verla, señorita Greentree. La señorita Aphrodite la está esperando.

Vivianna sonrió a Dobson algo nerviosa.

—He recibido su mensaje esta mañana. ¿Ya está recuperada?

Dobson le guiñó un ojo.

—Le dije que estaría mejor en un par de días, señorita. Si quiere acompañarme, por favor.

Vivianna oyó, otra vez, las notas de un piano y una voz femenina cantando que provenían del piso de arriba. ¿Las protegidas de Aphrodite vivían aquí? ¿Era así como pasaban el rato hasta que los hombres que disfrutaban de sus favores les proporcionaban agradables locales solo para ellas? Parecía una existencia muy ociosa, pero Vivianna no las envidiaba.

Dobson abrió la puerta de la sala con el tapiz pastoral y Aphrodite se levantó entre el crujir de la seda de su vestido negro. Tenía la cara un poco más delgada y pálida, los oscuros ojos algo más grandes pero, por lo demás, seguía igual. ¿O no?

A Vivianna le pareció percibir una nueva tensión en la cortesana que no había descubierto hasta ahora, como si estuviera conteniendo sus emociones. Sin embargo, enseguida Aphrodite le tomó la mano con su habitual preciosa y distante sonrisa y la invitó a sentarse. Vivianna se dijo que quizá se había imaginado aquel pequeño cambio la cortesana. Además, estaba demasiado preocupada por Oliver como para concentrarse en cualquier otra cosa.

Esa noche había soñado con él. Había arqueado el cuerpo bajo sus manos y él la había besado y adorado mientras sus dedos la llevaban a alcanzar el placer de nuevo. La había agitado y le había enviado unas oleada de calor tan intensas que había gemido en voz alta y se había despertado. Incorporada en la cama, mientras los calores se apaciguaban y la envolvía un cálido resplandor, no podía fingir que no había sucedido. Oliver le hacía el amor incluso en sueños, y ella respondía.

—Quiero darle las gracias por presentarme a Elena y por sus consejos, Madame —dijo Vivianna, intentando ocultar la desesperación de su voz.

Aphrodite la estaba observando desde una silla mientras jugueteaba con un brazalete de azabache. Los numerosos anillos brillaban con la luz de las velas y lo más probable era que su delicado cuello acabara doblado por el peso de los impresionantes collares que llevaba. Si las joyas servían como indicativo, Aphrodite debía ser una mujer increíblemente rica.

—¿Te ayudé? Vivianna rezó para que Aphrodite no supiera leer las mentes.

—Sí, gracias. Mucho.

 —¿Lord Montgomery te sigue viendo como a la respetable señorita Greentree?

Vivianna dudó unos segundos.

—No... No estoy segura. Creo que nunca pensó que fuera totalmente respetable. Pero bueno, él tampoco lo es, ¿no?

Aphrodite arrugó las cejas.

—Vivianna, Oliver no tiene que sufrir tanto por su reputación como tú.

—Porque es un caballero —dijo Vivianna, muy irónica.

Aphrodite sonrió.

—Exacto. No obstante, mi experiencia me dice que cuando un caballero inglés mira a una mujer la ve de dos formas. Como una mujer respetable o como una mujer libertina. A la primera la colocará en un pedestal y la pedirá en matrimonio mientras que a la segunda no.

—¡Pero yo no quiero casarme con él!

—Quizá no, pero seguro que quieres casarte con un caballero, algún día. Sería una lástima que tu reputación saliera malparada y perdieras la oportunidad de escoger.

Vivianna se movió algo nerviosa en la silla.

—Ya se lo he dicho, no me importa lo que la sociedad piense de mí. Mi principal preocupación es el refugio y lo que puedo hacer para salvar Candlewood. ¿Por qué se preocupa tanto por mi reputación, Madame? Quien debería estar preocupada soy yo.

Los oscuros ojos de Aphrodite eran tan intensos que realmente parecía que le estaba leyendo la mente.

—La vida de una cortesana es muy honorable, mon chou. Puede compartir su cama con muchos hombres, pero a cambio entrega mucho. He sido acompañante de muchos hombres, incluso a algunos les he cogido cariño, pero sólo he querido a uno. Cuando era joven, era muy pobre. Para mí, esta vida era la salida de la pobreza y la acepté pero, al hacerlo, renuncié al amor. Ahora que soy mayor quiero recuperarlo. Sé que lo más importante de la vida es el amor.

—¿Por qué me...?

—Sólo te digo que no debes quemar tus puentes, Vivianna. No quiero ver cómo te ves obligada a tomar un camino del que después te arrepentirás, y menos por el deseo egoísta de un hombre.

Aphrodite estaba preocupada por ella. Quizá percibía que los sentimientos de Vivianna hacia Oliver eran algo más que una simple transacción empresarial. Vivianna notó que se le ablandaba el corazón. Se inclinó hacia delante y estiró el brazo. Al cabo de un momento, Aphrodite alargó su fría mano y agarró la de Vivianna.

Es muy generosa y muy amable —dijo Vivianna, con firmeza—. Gracias por preocuparse por mí, pero me las arreglaré muy bien, ya lo verá. No puedo negar lo que siento... curiosidad por estos asuntos. He disfrutado mucho de las atenciones de Oliver, porque son nuevas y placenteras, pero soy plenamente consciente de lo que estoy haciendo. No me coacciona en absoluto, se lo prometo. Lo que hago, lo hago porque quiero.

Aphrodite le apretó los dedos.

—¡Eso es lo que me preocupa, mon chou! Dime una cosa, ¿crees que Oliver se casará por amor o por deber y se buscará el placer en otro sitio?

Vivianna ya conocía la respuesta a esa pregunta.

—Por deber pero eso no tiene nada que ver con...

—Entonces tu debes enfocar esta situación del mismo modo. Estás cumpliendo con tu deber, estás intentando salvar tu refugio. No debes querer a Oliver ni creer que él te quiere. Si lo haces, te hará mucho daño.

Quedó claro que Aphrodite hablaba a partir de su larga experiencia y Vivianna sabía que no podía ignorar sus palabras. Sin embargo, en lugar de eso, sus pensamientos volaron hasta el temblor de su cuerpo y el dolor que Oliver le había provocado justo en el punto en el que la había tocado, así como en sus ardientes besos, como si estuviera tan cautivado como ella, y en cómo la había mirado después.

Si Vivianna se había hundido en sus ojos, ¿él también estaría perdido en el mar?

Aphrodite la estaba observando y tenía una expresión de tristeza en la boca. Meneó la cabeza con impaciencia.

—¡No me estás escuchando! —dijo.

—Sí que la escucho, de verdad. Pero no soy la clase de chica que suela reprimirse. Tengo los sentimientos a flor de piel y cuando siento, lo hago con cada parte de mi cuerpo. Jamás puedo fingir indiferencia.

—¡Vivianna, debes proteger tu corazón cueste lo que cueste!

En esta ocasión, Aphrodite se mostró tajante, reflejando la pasión de Vivianna en sus oscuros ojos.

Al cabo de un segundo, Vivianna asintió, repentinamente deprimida. El consejo era excelente pero, al mismo tiempo, también era tremendamente deprimente. Esperaba con ansiedad su próximo encuentro con él. Desde que Oliver Montgomery entró en su vida, todo más brillante, más cálido y mucho más colorido y alegre. Ahora, el mundo volvía a parecer monocromático.

—Sí, claro. Lo entiendo. Gracias, Aphrodite.

—Perfecto.

La otra mujer, por fin pareció satisfecha con la seriedad de la respuesta de Vivianna.

—Y ahora dime, ¿qué pasó? Y no me mientas, porque lo sabré. Explícame qué pasó entre Oliver y tú desde el momento en que dijiste «Buenos días».

Vivianna cambió de posición, algo nerviosa.

—Venga, mon chou, piensa que soy una tía —abuela vieja que ha visto de todo y no se sorprende ante nada.

Vivianna sonrió; supuso que hacerse la tímida no tenía sentido. Seguro que Aphrodite había visto y vivido mucho y no se asustaría ante nada de lo que Vivianna pudiera explicarle. Se recordó que aquello era un negocio y que debía asumirlo como tal.

—Hice lo que usted me dijo, Madame. Mientras íbamos en el carruaje, fingí ignorarlo y enseguida conseguí captar su atención. Luego me acaricié y me acerqué a él y... me humedecí los labios. En realidad, fue bastante sencillo; disfruté mucho. Pero entonces él... bueno, empezó a besarme... a besarme y a tocarme... y me olvide de lo que estaba haciendo. Lo siento...

—¿Dónde te tocó?

Vivianna notó que se había sonrojado, pero el hecho de que Aphrodite fuera tan directa y clara le ayudó a serlo a ella también.

—Colocó la mano debajo de... de las enaguas y me tocó... de una forma íntima. Sentí... me gustó. Y después... fue... me pareció que había muerto y estaba en el cielo —terminó su relato a toda velocidad. Era la única forma en que podía explicar la sensación que Oliver le había provocado.

—Viviste la petite mort —dijo Aphrodite, en voz baja—. La pequeña muerte. El clímax del juego del amor —Aphrodite repicó con las uñas en el reposabrazos de la butaca, y Vivianna descubrió, sorprendida, que las patas de la butaca tenían forma de esfinges egipcias.

Con el pelo y los ojos oscuros, Aphrodite parecía Cleopatra.

—El hecho de que Oliver haya podido llevar hasta ese punto a una inocente y en aquella situación dice mucho de sus habilidades. Jamás habría imaginado que... —Aphrodite volvió a golpear a cabeza de la esfinge—. Para ser sincera ahora tiene tu esencia, Vivianna. Será difícil controlarlo.

«Tengo tu esencia. Eres mía.»

Vivianna abrió mucho los ojos y, sin embargo, algo en su interior se estremeció ante la idea de que Oliver la quería para él.

—Cree que es el seductor y que tiene la sartén por el mango. No debes permitir que sea así. Mon chou, tienes que convertirte en su seductora.

—Sí —suspiró Vivianna—. Quiero hacerlo —fijo su mirada en la inexpresiva cara de Aphrodite—. Dígame qué debo hacer.

Aphrodite sonrió.

—Tus clases son cada vez más interesantes, Vivianna. Ahora nos estamos jugando mucho, pero si estás dispuesta a jugar, yo también.

Vivianna asintió.

—Estoy dispuesta. Dígamelo, Madame. Por favor.

—Está bien, pero quizá no sea lo que esperas oír. El secreto para seducir a Oliver está en tu interior, Vivianna. No, no, no. Calla y escucha —dijo, cuando Vivianna abrió la boca para protestar—. La seductora que buscas está dentro de tu cuerpo, lo que sucede es que nunca la has buscado, te has dedicado a ignorarla. Ahora se ha despertado y, si eres lo suficientemente valiente, debes permitirle que tome el mando de la situación.

—No pienso que... —empezó a protestar Vivianna, dubitativa.

 —Ese es tu problema, querida. Piensas demasiado. A la hora de seducir a Oliver, tu principal enemigo es tu mente. Permites que la vocecita que oyes en tu cabeza te convenza para que no hagas lo que deberías hacer. No le hagas caso. Debes prestar atención a tu cuerpo. Ahora mismo, quien más puede ayudarte es la seductora que llevas dentro de tu cuerpo.

Vivianna no lo acabó de entender, ¿acaso había escuchado a la seductora que llevaba dentro mientras estuvo en el carruaje con Oliver? se había divertido... hasta que perdió el control de la situación, aunque incluso entonces se lo pasó bien. Sin embargo, había accedido a que la cortesana le diera clases y debía escucharla.

—Ahora que ha conseguido eso, querrá más de ti —le dijo Aphrodite muy directa—. Debes asegurarte de que esté agradecido por cada nuevo favor, lo suficientemente agradecido como para entregarse cada vez un poquito más. Creerá que está al mando, que está consiguiendo lo que quiere pero, en realidad, cada vez que tome algo de ti, será un poquito más tuyo, un poquito más, hasta que lo sea del todo.

—Parece sencillo, Madame, y entiendo lo que me está diciendo pero, ¿no podría enseñarme algo más... más práctico? ¿Algo que pueda hacer la próxima vez que esté con él?

—Claro —respondió Aphrodite en voz baja, muy suave—. Voy demasiado deprisa y eres nueva en esto. Creo que la próxima vez que estéis juntos y él te coja y empiece a besarte, debes decirle lo que quieres que haga. Lo que te gusta. Dile: «Me gusta cuando nuestras lenguas se encuentran» o «Me gusta cuando me besas aquí, o aquí, o aquí». Consigue que haga lo que tú quieras. No te estoy diciendo que coquetees con él; Oliver no quiere eso. Se siente atraído por ti porque no perteneces al demimonde. Los hombres como Oliver quieren ser los primeros en despertar la pasión de la mujer que quieren. Es como un cazador en busca de su presa pero, al mismo tiempo, le encantará saber que disfrutas de sus atenciones.

—¿Debería tocarlo? —preguntó Vivianna, fingiendo ser tan práctica como la cortesana a pesar de que aquella conversación la incomodaba un poco.

—¿Quieres tocarlo?

Vivianna se sonrojó.

—Sí.

Aphrodite sonrió.

—Perfecto. Entonces creo que deberías hacerlo. Coloca la mano sobre su brazo, deja resbalar los dedos por la manga. Acaríciale el pecho, con suavidad e inocencia. Acércate a él cuando le hables para que pueda olerte. Cuando te toque el pecho, tócale tú el suyo. Obsérvale la cara, descubre qué le gusta más. Créeme, su cerebro hervirá como un nabo en una cazuela.

Vivianna se rió.

—Y si vuelve a tocarte de forma íntima, hazle sentir que te acaba de hacer el regalo más maravilloso del mundo. Hazlo sentir fuerte e importante. Juega con su ego. Y, a pesar de que quien estará al mando de la situación en todo momento serás tú, él debe creer que es él.

Y entonces, como si hubieran estado hablando de algo tan poco escandaloso como el tiempo, Aphrodite se levantó, tiró de la campana para llamar a un criado y tomaron un té con pastas. Vivianna comió y bebió pero no pudo evitar pensar qué diría su familia si la viera en esos momentos, tomando en té en casa de una famosa cortesana. Seguramente, para su madre sería una sorpresa y un golpe muy duro, aunque sus hermanas la entenderían, especialmente Marietta. Era la joven más atrevida que Vivianna había conocido.

—Háblame de tu familia, Vivianna —Aphrodite parecía realmente interesada.

—¿Qué puedo explicarle?

—Lo que quieras, mon chou.

Vivianna se preguntó si podría pedirle a Aphrodite que dejarla de llamarla así, pero le pareció que sería de mala educación. Además, ya se estaba acostumbrando.

Así que le habló de Lady Greentree y de su casa, las llanuras y de cómo Marietta era preciosa y atrevida pero que no preveía nada. «Impulsiva», suspiró Aphrodite. Y de cómo Francesca prefería la compañía de su perro y las llanuras y le gustaba verse como una de aquellas heroínas del pasado. «Dramática», murmuró Aphrodite.

—Mientras que tú, mi querida Vivianna, tú eres apasionada.

Vivianna se rió.

—¡Me temo que sí!

—Razón de más para protegerte el corazón. Cuando un corazón como el tuyo se rompe, no cicatriza fácilmente.

Vivianna asintió aceptando la advertencia y el cariño que la acompañaba. ¿Quién habría dicho que llegaría a sentir tanta empatía hacia una cortesana? Una mujer que no entraba en los estándares de la sociedad respetable. Y sin embargo, a juzgar por cómo se sentía, todo encajaba perfectamente.

—¿Siempre ha vivido en esta casa? —preguntó Vivianna, aunque enseguida se arrepintió de su curiosidad—. Lo siento, no es asunto mío.

—Puedes preguntarme lo que quieras, Vivianna. No, no siempre he vivido aquí. He vivido en muchos lugares. Cuando me hice famosa dijo, con una sonrisa—, viví en París, en el Boulevard de la Madeleine y luego viví en una casa en el barrio de Mayfair, aquí en Londres, durante muchos años, y también en una casa en el campo, preciosa. Ahora ya no tengo nada. Estuve... enferma durante una época y ya no me apetecía complacer a mis amigos. Mi salud se deterioró mucho, aunque todavía me quedaron fuerzas para abrir esta casa. Ahora, muchos caballeros vienen a ver a mis protegidas.

—¿Y no vienen a verla a usted? Me cuesta creerlo, Madame.

Aphrodite se rió con ganas.

—Bueno, quizá hay alguno que viene a hablar conmigo, a reírse un rato y a recordar otros tiempos. Todavía puedo hacer que un hombre me mire, aunque no quiera compartir mi cama con él. Ah, tengo que ser sincera contigo, lo siento.

—No, no —insistió Vivianna, a pesar de que tenía las mejillas inflamadas—. Me gusta la sinceridad. La prefiero. ¿Qué hacía en París, aparte de... de...?

Aphrodite se rió ante la torpeza de Vivianna, pero respondió enseguida.

—Iba a la ópera, al teatro y a muchas, muchas salas de fiesta. Entretenía a los ricos y famosos, a artistas y escritores, en mi casa del Boulevard de la Madeleine. Una vez, organicé una cena para diez amigos especiales. Se sirvieron muchos platos pero cuando llegó la hora postre, me levanté y fui a la cocina a prepararlo yo misma.

—Entonces fue muy especial, ¿no? Un postre especial para sus amigos especiales.

—Sí, muy especial. El postre era yo —cuando vio la expresión de Vivianna, se rió a carcajadas—. ¡Oh, mon chou, qué cara! No, no me mordieron. Hice que el chef me cubriera con flores de crema, de diferentes colores, y me decorara como a un pastel. Luego, me colocaron encima de una enorme bandeja y me cubrieron con una tapa de plata de grandes dimensiones. Me llevaron al comedor, me dejaron encima de la mesa, levantaron la tapa y... voila!

Vivianna se quedó de una pieza.

 —¿Qué le hicieron?

—Aplaudieron y luego... —Los ojos se le tiñeron de picardía, y la sonrisa también—. Bueno, por ahora ya es suficiente, Vivianna. Quizás otro día.

—Me gustaría oírlo —respondió Vivianna, y era cierto.

Aphrodite se rió, encantada de la vida, y luego su rostro adquirió una expresión solemne, casi triste. Volvió a hablar, aunque esta vez en francés y tan bajo que Vivianna apenas podía oírla. Sin embargo, le pareció que había dicho: «Sabía que te querría pero no me imaginaba que me gustaras tanto...»

—¿Madame?

 Aphrodite agitó mano muy deprisa.

—No ha sido nada. Nada. Quiero pedirte una cosa antes de que te vayas. Estos días dispongo de mucho tiempo libre y he empezado a escribir la historia de mi vida. Muchas cortesanas lo hacen. A los ingleses respetables les encanta leer acerca de las cortesanas, a pesar de que no les guste tenerlas en su salón. Me preguntaba si aceptarías leer lo que he escrito hasta ahora y darme tu opinión.

—Oh, sería... sería un privilegio, Madame.

Aphrodite sonrió, como si los sinceros sentimientos de Vivianna la divirtieran. Se acercó hasta un armario que había al otro lado de sala y sacó algo parecido a un diario, envuelto en cuero rojo. Lo dejó en las manos de Vivianna.

—No hay prisa —dijo—. Tómate tu tiempo. Y léelo cuando es sola.

—Gracias.

Aphrodite volvió a agitar la mano en el aire.

—Ya te enviaré una nota diciéndote cuando puedes volver a verme.

—Gracias, me ha gustado mucho...

Sin embargo, parecía que Aphrodite ya estaba aburrida porque la interrumpió de forma muy seca:

—Dobson te acompañará hasta la puerta, mon chou. No olvides lo que te he dicho.

—No, no lo olvidaré. Adiós, Madame.

Dobson la estaba esperando en el pasillo con el abrigo rojo, preparado ya para la noche.

—La acompañaré hasta el carruaje —dijo, guiñándole un ojo—. Instrucciones de la señorita Aphrodite. Es muy especial cuando se trata de su seguridad, señorita.

Vivianna también lo había notado y le parecía muy extraño. Igual que muchas otras cosas de Aphrodite le parecían extrañas. Quizás el libro con las tapas de cuero rojo que ahora tenía en las manos respondería a muchas de sus preguntas.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando para ella? —le preguntó a Dobson mientras esperaban que un chico de los recados llamara a un cochero.

—Casi ocho años, señorita. La conocí antes de todo esto, pero no nos volvimos a encontrar hasta hace ocho años —miró a Vivianna, muy solemne de repente, y ella vio el amor en sus ojos. Amor y devoción, la entrega del propio corazón. Todas las cosas contra las que Aphrodite la había prevenido mientras tomaban el té con pastas.

Aquí llega el carruaje, señorita —le entregó al chico un penique y abrió la puerta del carruaje para Vivianna—. Tenga cuidado.

—Gracias, Dobson.

Cuando dejó a Aphrodite atrás, tenía un enorme nudo en la garganta y los ojos llenos de lágrimas.

El sargento Ackroyd se colocó junto a Oliver mientras este regresaba a casa después de una noche de bebida, juego y mujeres de mala reputación. Bueno, sin mujeres. Desde que había conocido a Vivianna, esas mujeres no lo atraían. No dejaba de oír la voz de Vivianna diciéndole que se comportara. Por desgracia, después lo había echado todo a perder cuando lo había besado y se había sentado en su regazo.

Era una bonita fantasía...

—He oído que nuestro amigo ha estado haciendo sus averiguaciones sobre Candlewood. Ha preguntado si es legal demoler la casa.

Oliver se volvió para mirar el perfil del sargento, pero apenas pudo distinguirlo. La callejuela estaba muy oscura, y probablemente no era demasiado segura, pero el policía parecía difuminarse en ella.

—Descubrirá que es totalmente legal —dijo.

El sargento Ackroyd asintió.

—Eso le dijeron.

Hizo una pausa.

—Tengo otra información que quizá le interesa, señor. ¿Le suena el nombre Celia Maclean?

Oliver se tensó. Era obvio que el sargento Ackroyd conocía cada sórdido detalle de su vida.

—Sí.

La reputación de Celia estaba arruinada por culpa suya. Oliver había hablado con ella después de la muerte de Anthony, le había propuesto casarse con él, pero ella lo había rechazado. Le dijo que tampoco quería casarse con Anthony. Celia no era una chica corriente. No pareció importarle demasiado la mancha en su reputación. Una vez, le dijo a Anthony que su padre intentaba incesantemente casarla con hombres a los que ella no quería pero, como Anthony era como era, jamás pensó que él también entraba en aquella categoría.

—Se dice que su profesor italiano le ha hecho una proposición y su padre, que pensaba que ya nunca la casaría, ha aceptado.

—Madre mía —Oliver intentó concentrarse. ¿Significaba eso que Celia había planeado todo aquello para casarse con el italiano? Pobre Anthony. Él la quería, pero ella no. Ella se buscó su ruina; debería haberse dado cuenta en aquel momento, pero lo cogió en un momento de debilidad. Llegó a casa, bebido, y ella lo sorprendió. Oliver no estaba buscando excusas, siempre se echaría la culpa de lo que había pasado, pero aquel nuevo dato lo liberaba, al menos, de la culpa por haber arruinado la reputación de Celia.

—Parece que se ha librado, señor —dijo el sargento Ackroyd, complacido.

—Sí, supongo que sí.

Volvió a pensar en Vivianna. No era como Celia, pero había algunas similitudes. Aquel mismo desprecio por las normas sociales, aquella curiosidad infernal, aquella determinación a salirse siempre con la suya. Sin embargo, mientras parecía que Celia había sabido salir airosa de la situación, ¿sucedería lo mismo con Vivianna?

Por supuesto, también estaba el auténtico motivo de sus acciones. En el carruaje se había mostrado muy dispuesta pero ahora, en la fría noche, Oliver tenía que preguntarse si sólo era una excelente actriz. Estaba claro que quería Candlewood. ¿Se entregaría a él, cambiaría su cuerpo por la casa?

La idea no era demasiado agradable pero debía tenerla en cuenta. Puede que la deseara, pero no podía confiar en ella, independientemente de lo tentado que estuviera.

Capítulo 11

La reunión tuvo lugar en la casa de Mayfair de Lady Chapman, una señora viuda y defensora de los pobres de Londres que, según las hermanas Beatty, había hecho muchas cosas en ese terreno. Vivianna había prometido acudir en su nombre y, aunque estaba muy emocionada por poder conocer a Lady Chapman y a otras reformistas de Londres, se pasó la primera mitad de la noche, que consistió en un discurso por parte de un respetable caballero acerca de lo que se hacía en el asilo de pobres, sentada y con la mente en otros asuntos.

Desde la «lección» con Aphrodite, sentía como si realmente hubiera una seductora en su interior que veía el mundo exterior a través de sus ojos. De repente, su cuerpo parecía más vivo, más abierto a las sensaciones que hasta ahora. Esa noche, cuando Lil la ayudó a vestirse, sintió el contacto de la tela como si fuera la primera vez y le sucedió lo mismo con las cerdas del cepillo en el cuero cabelludo, cosa que le hizo querer soltarse el pelo.

Su cuerpo parecía más abierto, al borde de nuevas experiencias, y eso la asustaba pero, al mismo tiempo, se estremecía de emoción, Con el permiso de Lady Chapman, le había enviado una invitación a Oliver. Había sido una decisión impulsiva, pero se dijo que era lo más adecuado. Puede que su implacable corazón se ablandara si estaba rodeado de personas que anteponían a todo el bienestar de los niños, como los del refugio. No vendría, claro que no, pero quizá recibir la invitación lo sensibilizara, lo obligara a replantearse su posición.

«¿No es Lord Montgomery quien quiere derribar Candlewood? —le había preguntado Lady Chapman, algo extrañada.

—Sí, pero espero hacerlo cambiar de opinión.

Lady Chapman la recorrió con una mirada fría y curiosa y luego sonrió.

—Creo que conseguirá aquello que se proponga, señorita Greentree.»

Esperaba que tuviera razón.

El caballero terminó su discurso sobre el asilo. Cuando se inclinó para agradecer los educados aplausos, Vivianna tuvo una sensación muy extraña. Como si alguien la estuviera observando. Por un segundo no hizo nada y se dijo que eran imaginaciones suyas, pero la sensación no desapareció y, al final, incapaz de resistirse, volvió la cabeza.

Contuvo la respiración y el corazón se le aceleró.

Oliver Montgomery, muy elegante con una chaqueta de noche negra y camisa blanca la estaba mirando, aunque el chaleco de seda de color aguamarina deslucía un poco el efecto. Serio e inmóvil, estaba cerca de la pared del fondo.

Sus miradas se cruzaron un segundo y Vivianna sintió que las mejillas le ardían. Que hubiera venido era una buena señal, ¿verdad? Y, sin embargo, tenía la intensa sensación de que, cuando sus miradas se habían cruzado, él también había recordado el episodio del carruaje.

Vivianna respiró hondo y se tranquilizó. La señora St. Claire, que estaba sentada a su derecha, hizo un inocente comentario y Vivianna le respondió, aunque no recordaba ni una palabra de lo que había dicho. Oliver estaba aquí. Había aceptado su invitación. ¿Por qué había venido? ¿Acaso se había dado cuenta de lo equivocado que estaba? Bueno, seguro que debía de ser eso...

Pero Vivianna sabía que no era así. Oliver había venido por ella. Aphrodite tenía razón. Se sentía atraído por ella. Tenía su esencia y la perseguía igual que un lobo a su presa.

O a su media naranja.

Vivianna sintió mariposas en el estómago y las manos le empezaron a temblar, pero entonces lo recordó: Oliver no la perseguía a ella; ella lo perseguía a él. Ella no era la presa, era el lobo, tan fiera y decidida como él. La seductora que llevaba dentro empezó a reaccionar.

El siguiente conferenciante empezó a hablar y Vivianna quería escucharlo pero, ahora que Oliver estaba allí, era como si pudiera sentirlo físicamente. La percepción que tenía de él era cada vez mayor y Vivianna se permitió sentir más con el cuerpo que con la mente. De forma impulsiva, dejó que el chal de Norwich que llevaba le resbalara por los brazos y dejara al descubierto su piel pálida y se preguntó si, desde donde él estaba, podía ver cómo los pechos le sobresalían por encima del encaje que ribeteaba el escote de su vestido de color ciruela y cómo se le había acelerado la respiración.

Dibujó una sonrisa, levantó una enguantada mano y se la acercó a la mejilla para colocarse un tirabuzón rebelde detrás de la oreja. Llevaba unos pendientes colgantes de perlas engastadas en oro que se balanceaban cuando movía la cabeza, y empezó a juguetear con uno.

No podía verlo, pero sabía que estaba allí. Su cuerpo lo sentía; la seductora que llevaba dentro lo sentía y empezó a tararear su dulce y atractiva canción.

Oliver sabía que estaba tenso. Se movió un poco y comprobó que ahora podía ver más de Vivianna Greentree: la delicada curva de su mejilla, la turgencia de sus pechos, cómo su cabello castaño le acariciaba la nuca en forma de tirabuzones. Aunque, por supuesto, no era suficiente. Debería haber sabido que acudir a la reunión sólo sería un ejercicio de frustración para él. Y ella parecía saber que estaba a salvo a cierta distancia de él. Habría podido jurar que lo estaba provocando, por como jugaba con el carnoso lóbulo de la oreja, pero parecía tan poco probable que descartó la idea.

Seguramente, sólo estaba concentrada en la conferencia. La reunión. ¡Maldita sea, al final Vivianna había conseguido atraerlo a una de sus horribles reuniones! Aunque no había prestado atención a nada ni nadie. Estaba demasiado entretenido contemplando a Vivianna.

Más aplausos y, entonces, la anfitriona se levantó para anunciar que a continuación se serviría la cena y que, después de la cena, escucharían otra conferencia a cargo de otro respetable caballero. Oliver intentó reprimir sus ganas de gruñir. Suponía que podría marcharse, pero eso significaba perder la oportunidad de hablar con Vivianna.

«Mírala», pensó, algo enfadado. Ya estaba rodeada de hombres que sabían más sobre la sopa de pollo de lo que era adecuado en un caballero. ¿Les interesaba su conversación o sólo querían contemplar sus ojos de color avellana? Oliver se enfadó consigo mismo por pensar eso, pero no podía evitarlo, igual que no podía evitar muchos pensamientos y gestos desde que la había conocido.

Se acercó hasta que estuvo en un lugar donde, si quería, podía alargar la mano y tocarla. Su aroma lo envolvió; aroma a lavanda y a mujer. Le notaba el pulso bajo la delicada piel de cuello y sintió la urgencia de bajar la cabeza y lamerle el cuello. Dejar su marca en ella para que todos supieran que era suya. Vivianna sabía que estaba detrás de ella, ¿verdad? Tenía que saberlo. Entonces, ¿por qué seguía hablando con ese idiota de la chaqueta azul? ¿Disfrutaba de la compañía de hombres como ese? La irritación de Oliver aumentaba a medida que pasaban los segundos y estaba a punto de interrumpir de malos modos la conversación cuando, por fin, Vivianna se volvió.

Sus ojos de color avellana se posaron sobre los suyos y lo observó algo extrañada, pero dibujó una sonrisa que le dijo que se alegraba de verlo.

—Lord Montgomery —dijo ella, y levantó la mano y la apoyó sobre su bíceps. La dejó allí, tan ligera que Oliver apenas podía notarla a través de la ropa. Sin embargo, aquel delicado gesto bastó para encender todas las partes de su cuerpo. Oliver se obligó a apartar la mirada de sus delicados y enguantados dedos y dirigirlos hacia su resplandeciente mirada.

—¿Estas cosas son siempre tan tediosas? —preguntó él, malhumorado.

Vivianna arqueó las oscuras cejas. Se acercó a él, tanto que él tuvo una maravillosa vista de su escote, donde las sombras le prometían un excepcional regalo, y susurro:

—Shhh, es por una buena causa.

El cuerpo de Oliver estaba rígido de lujuria. Quería cargarla sobre el hombro, llevársela a un rincón oscuro y hacer lo que debería haber hecho en el carruaje. ¿Por qué había permitido que los recuerdos de Anthony y el maldito discurso de Vivianna lo distrajeran? Había tenido su oportunidad en el camino de regreso de Candlewood y debería haberla aprovechado. Ella no se habría resistido. Podría haberla tumbado sobre el asiento y, cuando hubieran llegado a Bloomsbury, ya la habría olvidado.

Oliver tragó saliva. Se estaba engañando a sí mismo. Dudaba de que alguna vez consiguiera olvidar a Vivianna; su mente y su cuerpo jamás habían estado tan vivos. Ella le había ofrecido la salvación pero Oliver dudaba que la oferta incluyera lograrla a través de su cuerpo. Sin embargo, un alma perdida tenía que buscar su salvación allá donde pudiera.

Vivianna lo estaba mirando, con los ojos rasgados y resplandecientes detrás de las espesas pestañas. Igual que en el carruaje, reconoció la expresión triunfante en ellos, como si supiera lo que le estaba haciendo y lo estuviera disfrutando. Claro que lo estaba disfrutando... lo había atraído hasta aquella reunión, ¿no era cierto? Y eso después de que él hubiera jurado no asistir jamás a un evento como aquel.

Oliver entrelazó con firmeza sus brazos y mientras Vivianna arqueaba las cejas debido a la sorpresa, él empezó a caminar entre la gente con dirección a la mesa de la cena.

Vivianna intentó liberarse pero él no la soltó.

—Lord Montgomery —dijo ella, algo desesperada, aunque ya no reía—, me han invitado a la reunión. No puedo marcharme así. Tengo que despedirme...

—¡Señorita Greentree! —exclamó una señora de ojos resplandecientes. —¡Y Lord Montgomery! Qué alegría que haya podido venir a nuestra pequeña reunión. Es muy gratificante ver una cara nueva en estos actos.

—Señora St. Claire, estoy convencida de que Lord Montgomery estaría encantado de...

—La señorita Greentree tiene otro compromiso —dijo Oliver, casi sin detenerse—. Uno urgente. Lo siento mucho, señora... eh, St. Claire, pero la necesitan de inmediato en el Refugio.

—Dios santo —dijo la señora—. Espero que no sean malas noticias.

—Me temo que sí. Los huérfanos se han revelado —dijo, y se dirigió con determinación hacia la puerta.

A sus espaldas, la señora St. Claire quedó presa del pánico pero, al cabo de un segundo, Oliver cruzó una puerta y se quedó a solas con Vivianna en un amplio pasillo iluminado con lámparas de gas. Dejaron atrás las conversaciones de los invitados y siguieron caminando hasta que lo único que oían fueron sus pasos, el crujido de la falda de Vivianna y el silbido del gas.

—Has sido muy maleducado —dijo ella, con la voz temblorosa.

Estaba enfadada con él, y con razón. Se había comportado de forma horrible pero, por lo visto, no podía evitarlo. Ella lo había obligado.

Todas las puertas del pasillo estaban cerradas. En un impulso, Oliver abrió una y descubrió un pequeño salón. Estaba vacío, así que hizo entrar a Vivianna y cerró la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella y, al final, consiguió soltarse. Se arregló la manga del vestido con unos movimientos secos y rápidos, con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes—. Creo que deberías disculparte.

—Me disculpo —respondió Oliver. Se quedó allí de pie observando cómo Vivianna intentaba alisar cada una de las arrugas del vestido y, poco a poco, la irritación que había sentido en la sala grade fue desapareciendo—. ¿Qué pretendes, Vivianna?

Ella no lo miró.

—¿Pretender? Nada. Y ahora, si me disculpas, tengo que...

—No, no te disculpo y sí, pretendes algo. Me estás volviendo loco. Estaba complacida. Oliver vio el brillo de placer en las profundidades color avellana de sus ojos.

—¡Ajá!

Con cautela, Vivianna lo vio acercarse hasta que sus zapatos rozaron los bajos del vestido.

—¿Qué quieres decir con «Aja»?

—Quieres volverme loco —respondió él—. Y me pregunto por qué la falda y las enaguas cedieron ante su avance y Oliver dio otro paso adelante. Ahora estaba tan cerca que los pechos de Vivianna le rozaban el pecho. Oliver no la tocó con las manos, todavía no, aunque tenía que apretar los puños para contenerse. Sin embargo, todavía no estaba preparado.

—Sólo quiero que veas que derribar Candlewood es un terrible error, nada más.

Vivianna reconoció la duda en su voz y empujó hacia su interior la emoción que intentaba abrirse paso por su garganta, fuera la que fuera. Oliver se estaba acercando de forma intimidante, pero ella no estaba intimidada. Sólo podía sentir la calidez del cuerpo de Oliver contra el suyo, el contacto de su duro muslo apoyado en su vestido y el tono grave de su voz vibrando hasta ella.

—Creo que, después de lo que he tenido que soportar esta noche, me merezco una recompensa —dijo, arrastrando las palabras de la forma que Vivianna ya conocía.

—Bobadas.

Oliver sonrió y se acercó todavía más.

—Pero es verdad, Vivianna. Olvidas que un hombre como yo no está acostumbrado a estar rodeado de tanta bondad.

—Incluso los vividores pueden cambiar sus hábitos —dijo, aunque enseguida deseó poder retirar aquellas palabras. ¡Los vividores no cambiaban! Lo sabía, lo había visto con sus propios ojos. Sin embargo, Oliver sonrió un poco más, inclinó la cabeza y tomó su boca en un cálido e intenso beso. Vivianna, sorprendida, se vio superada ante el contacto de sus labios. Gimió suavemente. Lo rodeó con los brazos por debajo de la chaqueta y colocó las palmas de las manos planas sobre su musculosa espalda. Era maravilloso y la seductora que llevaba dentro quería más.

Los dedos de Oliver se abrieron paso por debajo del ceñido corpiño y del suave algodón de la camisola hasta que encontró un pezón. A Vivianna la invadió una oleada de sorpresa y placer mientras Oliver la acariciaba. Sintió un hormigueo en el lugar íntimo en la entrepierna como si hubiera despertado de forma repentina.

—Me gusta —susurró ella, recordando las instrucciones de Aphrodite—. Hazlo otra vez.

A Oliver le brillaron los ojos.

—Tengo una idea mejor... —la rodeó con los brazos, con las manos peligrosamente rápidas y entrenadas, y soltó varios de los cierres que mantenían el vestido en su sitio.

El vestido color ciruela cedió y le resbaló por los brazos, dejando al descubierto las turgentes curvas de los pechos, la delicada camisola y el rígido corsé. La pieza de debajo mantenía los pechos erguidos y Oliver le apartó la camisola hasta que la tuvo expuesta ante sus ojos. Los pechos eran preciosos y parecía que los pezones lo miraban.

Desconcertada ante la visión de su cuerpo desnudo ante Oliver, Vivianna contuvo la respiración y levantó las manos para cubrirse, pero él se lo impidió y, despacio aunque con firmeza, le bajó las manos. Durante unos segundos, Oliver la contempló, acariciándola con los ojos, explorando las curvas y la delicada piel pálida, los pezones más oscuros. Y entonces, cuando Vivianna creía que iba a morirse si Oliver no hacía o decía algo, él alargó el brazo y le acarició un pezón con un dedo y luego el otro.

—Oh —susurró ella, presa de una sensación tan intensa que le flaquearon las rodillas.

Él no se fijó y, mientras inclinaba la cabeza, cerró la cálida y húmeda boca sobre la cumbre de su pecho y empezó a lamerla.

No se parecía a nada que Vivianna hubiera podido imaginar. Escuchó cómo una especie de gruñido salía de su garganta y tomó la cabeza de Oliver entre las manos, acercándolo todavía más a ella. La lengua de Oliver jugaba con ella y luego la acaricio con los dientes. Con la otra mano, Oliver le cubrió y acarició el otro pecho y, mientras lo veía acariciaría, Vivianna tuvo la sensación de que jamás había visto nada más excitante. Se oyó un ruido al otro lado de la puerta, en el pasillo. Vivianna retrocedió y se cubrió, porque de repente recordó dónde estaban y lo peligroso que era. El peligro formaba parte de la emoción lo admitía, pero eso no quería decir que quisiera que la señora St.

Claire o Lady Chapman la descubrieran allí.

Empezó a atarse el vestido a pesar de que el roce de la tela contra los pechos era casi doloroso.

Después de verla pelearse con la tela unos segundos, Oliver suspiró impaciente y la giró con suavidad aunque con firmeza y le ató el vestido.

—Parece que nuestro destino es que nos interrumpan —dijo—. Ya veo que me espera otra larga noche en vela.

Vivianna lo miró por encima del hombro.

—No lo sabía. ¿Quieres decir que sufres porque no...?

Oliver arqueó las cejas.

—Sufro —asintió.

Ella sonrió.

Oliver descendió las manos por los hombros y por el corsé del vestido hasta que le cubrió los dos pechos por encima de la tela y se acercó a su oreja.

—Eso te complace, ¿verdad pillina? —le susurró—. De santa no tienes ni un pelo, señorita Greentree.

Vivianna se estremeció por el contacto de sus manos y por el cálido aliento en la oreja, pero habló don firmeza:

—No soy una chica tímida —dijo.

Él se rió.

—No, no lo eres.

Oliver descendió las manos y se separó de ella y Vivianna lo lamentó, aunque también se quedó más tranquila. Había disfrutado mucho con el contacto de su boca sobre su cuerpo, pero había sentido que volvía a estar a punto de perder el control otra vez. La seductora que llevaba dentro se había despertado y Vivianna la había liberado, pero no había tenido tiempo suficiente para poner a prueba todos sus poderes, «Dile cómo te sientes...»

Oliver se arregló la chaqueta, se peinó con las manos y luego levantó la mirada, con una renovada intensidad en aquellos ojos azules.

—Soñé contigo —dijo Vivianna, olvidándose de todos sus reparos y concentrándose en él, en complacerlo, y en complacerse a sí misma—. Soñé que me tocabas, tus dedos dentro de mí y entonces...

—Tuviste un orgasmo —dijo él, pero estaba tenso y rígido, con lo que Vivianna supuso que estaba muy interesado en lo que le estaba diciendo.

—Sí. Deseé que estuvieras en mi cama. Tu piel desnuda contra la mía.

Oliver gimió y sacudió la cabeza.

—Márchate Vivianna, por favor. Vete a casa. Si no lo haces, no me responsabilizo de mis actos.

Vivianna se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo y lo miró una vez más. La estaba mirando con una mezcla de añoranza e irritación, como si no le gustara lo que estaba sintiendo.

—Vete a casa —repitió Oliver—, y duerme un poco —entrecerró los ojos—. Lo necesitarás, créeme.

Vivianna salió, cerró la puerta y descubrió que estaba sin aliento. Los pechos le dolían y tenía los labios hinchados, pero no le importaba. No le importaba nada.

En el salón, Oliver se acarició la mandíbula y se quedó contemplan la chimenea vacía. Tenía demasiados frentes vitales abiertos en su vida para arriesgarlos por una aventura amorosa con Vivianna Greentree.

«Soñé contigo.»

No podía quitarse esas palabras de la mente y volvió a menear la cabeza, como si así pudiera descolocarlas. ¿Por qué lo habían afectado tanto sus confesiones? Y, sin embargo, la idea de Vivianna soñando con él, pensando en él, sola en su cama por la noche, le despertaba unas ganas irrefrenables de abrazarla. No de besarla o tocarla, aunque también lo haría, sino sólo abrazarla. Abrazarla con fuerza y disfrutar de la sensación de no estar solo nunca más.

Lord Lawson estaba cansado. Notaba el cansancio en la mente, en los ojos y en los huesos. Estaba tan cerca de su objetivo... tan cerca. Puede que Sir Robert Peel fuera el próximo primer ministro, pero Lawson sabía que él sería el siguiente. Podría saborear la victoria.

Cerró el puño con una repentina rabia. ¡Este cansancio era culpa de Oliver Montgomery!

Lawson se había creído a salvo. Iban a demoler Candlewood y, con ella, cualquier posibilidad de ser descubierto. Ya daba por sentado que Anthony había escondido las cartas en aquella monstruosidad que tanto le gustaba. Estaban en aquella casa, en algún lugar ahí dentro. La idea de que alguien pudiera encontrarlas en cualquier momento lo había vuelto loco, pero cuando se enteró de que iban a derribar la casa, la sensación de alivio fue indescriptible.

Y ahora descubría que había una cámara secreta... ¡Maldita sea! dejar caer aquel dato en medio de la conversación, como si no tuviera la menor importancia. Lawson no tenía ninguna duda de que Oliver encontraría la cámara secreta; era un chico con suerte. La encontraría, y también las cartas, y entonces todo estaría perdido. Lawson no podía permitirlo.

Durante muchos años, había trabajado para conseguir el éxito y ahora un pequeño error amenazaba con destruirlo todo. Deshonra. Escándalo. ¡No valía la pena pensar en ello, y no lo iba a hacer! Seguro que un hombre con su talento e inteligencia encontraba la forma de vencer al borracho de Oliver Montgomery.

Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que lo estaban obligando a ir por un camino que él no quería seguir? Había algo que no encajaba. Lawson notó que el cansancio empezaba a evaporarse. Sí, exacto. Había algo que no era lo que parecía. ¿Oliver? ¿Podía ser Oliver?

La primera reacción fue reírse y rechazar las dudas. Oliver había alcanzado un punto de no retorno y Lawson había sido testigo de aquel hundimiento con desdén y cierto placer. Anthony siempre estuvo muy orgulloso de su hermano pequeño y le consintió todos los caprichos. Anthony creía que había un gran hombre en el interior de Oliver y que el tiempo lo sacaría a relucir. Pero Anthony era un estúpido. Lawson le ofreció la oportunidad de salvar la vida, le explicó lo importante que era que las cartas no salieran a la luz, pero Anthony se negó a escucharlo. No entendió que el bien de la nación era mucho más importante que una consideración tan trivial.

¡Qué estúpido! Lawson ya había perdido la cuenta de las veces que había mentido o había modificado una situación en beneficio propio mediante los sobornos o algo peor. A veces, era necesario abrir un camino entre los obstáculos para conseguir el objetivo. ¡Todo el mundo lo sabía!

Oliver... ¿era realmente lo que parecía? Lawson lo descubriría y, si lo había estado engañando... sonrió. Bueno, pagaría el mismo precio que su hermano.

Cuando Vivianna regresó a la plaza Queen después de una visita a Aphrodite y una hora de compras por la ajetreada calle Regent, encontró a la tía Helen muy nerviosa y alterada.

—¡Lady Marsh está aquí! —susurró Helen al tiempo que tomaba a Vivianna del brazo mientras esta empezaba a despojarse de los paquetes; había comprado regalos para su familia—. Lleva casi media hora esperando. Cuando has llegado, creo que estaba a punto de levantarse y marcharse.

Vivianna la miró sin comprender nada.

—¿Lady Marsh? ¿La tía de Lord Montgomery?

—Sí, sí —. Helen le lanzó una mirada agónica—. Es imponente, Vivianna. No creo que hubiera podido estar mucho más tiempo en su presencia sin decir alguna estupidez.

—Entiendo —Vivianna irguió la espalda y dibujó una decidida sonrisa—. Ya me encargo yo, tía. A mí no me intimida.

Claramente aliviada, Helen hizo caso a su sobrina.

Lady Marsh estaba cómodamente instalada en la enorme butaca que había en el rincón de la sala, como una reina en su trono. Se incorporó un poco, con el pelo gris recogido debajo del sombrero de muselina y el vestido de seda gris con una sutil riqueza. Lady Marsh, a pesar de casarse con un hombre de clase inferior a la suya, era la típica aristócrata inglesa de pies a cabeza, y quería que todo el mundo lo supiera.

Vivianna hizo una reverencia.

—Lady Marsh, ha sido muy amable por venir.

Lady Marsh inclinó la cabeza pero mantuvo los ojos, azul oscuros igual que Oliver, fijos en ella.

—Ha estado fuera mucho tiempo, señorita Greentree.

—Lo siento. He visitado las tiendas de la calle Regent.

—Sola no, espero.

—No, ha venido mi doncella.

—Me alegro. Para una joven, todas las precauciones son pocas cuando se trata de su reputación.

Vivianna tuvo ganas de decirle a quién había visitado antes de ir de compras pero, afortunadamente, se mordió la lengua.

—Siéntese, señorita Greentree, quiero hablar con usted. —Miró a Helen—. A solas.

—Oh —Helen retrocedió hasta la puerta, aliviada—. Claro, claro. Las dejaré para que hablen o para que... hablen —cerró la puerta.

Vivianna arqueó las cejas, porque la actitud de Lady Marsh le pareció de muy mala educación, y esperó. La aristócrata dio un golpe con el bastón en el suelo y Vivianna se fijó en lo retorcidos que tenía los dedos debajo de los guantes. Había oído rumores de que estaba inválida y, al parecer eran ciertos. Si era así, venir a su casa le habría costado mucho y, en tal caso, lo que quería decirle debía de ser muy importante.

El enfado de Vivianna por la actitud prepotente de Lady Marsh y el enfado en nombre de su tía amainaron un poco.

—¿De qué quería hablar conmigo, Lady Marsh? —preguntó, más educada.

Lady Marsh pareció leerle los pensamientos, porque dibujó una irónica sonrisa, igual que la de Oliver.

—Todavía no estoy en el lecho de muerte, señorita Greentree, a pesar de lo que algunos crean. He venido a verla porque me gusta. No hay muchas jóvenes que me gusten, pero usted es una de ellas. Y a mí sobrino también le gusta. No es un hombre fácil de manejar, pero parece que usted sabe hacerlo.

Vivianna sonrió; no pudo evitarlo.

—No quiero manejarlo, Lady Marsh. Sólo quiero que cambie de opinión respecto a Candlewood.

—En cualquier caso, parece que a Oliver le gusta mucho, señorita Greentree.

Vivianna notó cómo se sonrojaba. Hacía unas horas, había estado hablando con Aphrodite de lo mucho que le gustaba a Oliver...

«—Le dije lo del sueño —le había dicho Vivianna, intentando no sentir vergüenza bajo la mirada escrutiñadora de Aphrodite—. Le gustó, lo vi en sus ojos.

—Claro que le gustó, mon chou. ¿Y dices que acudió a la reunión? ¿Acudió a un acto que decía odiar sólo para verte?

—Creo que sí. No creo que fuera a aprender nada. Además, fue un poco tosco con algunos de los invitados.

Aphrodite sonrió.

—Lucha contra eso, pero no puede vencer. Debes seguir jugando con él, Vivianna; escucha a tu cuerpo y, entonces, cuando llegue el momento, cerrarás el puño y lo obligarás a hacer lo que quieras.

—¿Y cuándo llegará el momento? —había preguntado Vivianna en voz baja.

—Ya lo sabrás. La seductora que llevas dentro lo sabrá.»

—¿Señorita Greentree?

—Lo... Lo siento, Lady Marsh. Estoy segura de que a su sobrino no le...

—Estoy segura de que sí, y usted también lo sabe, por muy modestamente que proteste.

Vivianna se rió.

—Entonces, seguro que tiene razón, Lady Marsh.

—Siempre la tengo —dijo la mujer—. Quizá usted no lo sepa, pero Oliver ha cambiado mucho desde la muerte de su hermano. Necesita a alguien que le haga olvidar aquel terrible episodio a pesar de que, obviamente, los sentimientos hacia su hermano lo enorgullecen. Pero ya va siendo hora de dejar atrás la muerte de Anthony y seguir adelante. Tiene mucha vida por delante y es el último en la línea de sucesión de los Montgomery.

—Necesita una mujer e hijos —Vivianna respondió.

Lady Marsh entrecerró los ojos.

—Exacto. Aunque me sorprende un poco que lo diga usted. Aunque... me alegro de que sea directa, señorita Greentree. Lo prefiero. Los jóvenes se asustan con demasiada facilidad.

—Entonces seré directa, Lady Marsh, porque yo también lo prefiero. Mi interés por su sobrino se reduce a Candlewood. Nada más. Y creo que exagera lo que significo para él.

Lady Marsh volvió a golpear el suelo con el bastón.

—Hmmm, bueno ya lo veremos. Quería pedirle otra cosa antes de marcharme. Mañana por la noche, mi sobrino me acompañará a la ópera; Su Majestad estará en la función del Haymarket. Una ópera italiana, se ve que está muy en boga y a la reina le gusta mucho. Interpretaran L'elisir d'amore. A mí me parece horrible, pero quizá sea lo que Oliver necesita. ¿Querrá acompañarnos?

La sonrisa de Vivianna ante la descripción de la ópera de Donizetti por parte de Lady Marsh se convirtió en sorpresa. Aquella invitación era muy inesperada.

—No sé si... —empezó a decir.

—Me gustaría mucho que viniera y tendría la oportunidad de hablar con mi sobrino del refugio. Seguro que, dadas las circunstancias, no sería inteligente dejar escapar oportunidades como esta, ¿no cree, señorita Greentree? ¿Cuántos días quedan para que los niños tengan que abandonar la casa?

Tenía razón, como siempre. La invadió una rebelde oleada de emoción. Sí, quería verlo, hablar con él y Lady Marsh, que parecía apoyarla tanto, estaría allí, así que la situación no se le escaparía de las manos. Sería una oportunidad perfecta.

—Acepto, señora.

El rostro de Lady Marsh se relajó y dibujó una sonrisa de aprobación.

—Excelente. Y ahora, si es tan amable de avisar a mi criado para que me ayude, me despediré de usted.

Avisaron al criado, un hombre fornido que ayudó a Lady Marsh a levantarse, algo que le costó mucho, y a caminar hasta el carruaje Cuando se marchó, Vivianna se preguntó a qué había venido todo aquello. ¿Lady Marsh la estaba estudiando con vistas a añadirla a la lista de posibles esposas para Oliver? Parecía ridículo y temible; ¡Oliver era el último hombre con quien querría casarse! y, sin embargo, reconoció la especulación en los ojos de la señora mientras la miraba de arriba abajo.

Se preguntó qué le parecería a Oliver.

Vivianna sonrió y, por lo visto, no podía parar de hacerlo. Sí, admitió con un pequeño estremecimiento, estaba impaciente por volver a verlo. Y, de repente, estaba eufórica porque Lady Marsh le hubiera ofrecido la posibilidad de hacerlo.

Capítulo 12

Cuando entró en casa de su tía en la plaza Eaton, Oliver saludó con la cabeza al anciano mayordomo.

—¿La señora está lista, Bentling?

Bentling desvió la mirada e irguió los hombros.

—La señora está indispuesta, señor. Me temo que no podrá acompañarlo a la ópera.

Oliver frunció el ceño.

—Oh —pero Bentling seguía sin mirarlo a los ojos.

—Sin embargo, lo acompañará la señorita Greentree —continuó el mayordomo, claramente nervioso ante la fría mirada de Oliver—. La señora dice que debería ir a recogerla a la plaza Queen inmediatamente. Y le pide que le entregue esto —le ofreció un par de gemelos de ópera—, con sus mejores deseos.

—¿De veras?

Bentling tragó saliva.

—Sí, señor.

Oliver suspiró.

—Dile a mi tía... que espero que se mejore pronto, aunque dudo que necesite mis buenos deseos para una pronta recuperación.

—Sí, señor.

Oliver sabía leer las señales y sabía que debería estar enfadado con su tía por sus obvias maquinaciones. Sin embargo, pensó mientras bajaba las escaleras hacia el carruaje, no lo estaba. La señorita Greentree y él irían solos a la ópera; algo no exactamente adecuado, aunque tampoco demasiado inadecuado. Al menos, el palco de Lady Marsh quedaba a la vista de otros habituales de la ópera. Además, ¿qué tenía de malo pedirle a una mujer que lo acompañara a la ópera? Había hombres que lo hacían constantemente. Sin embargo, la señorita Greentree era joven, atractiva y soltera; puede que su reputación saliera mancillada. Quizá ese era el plan de su tía, que hicieran algo y así Oliver se vería obligado a proponerle matrimonio.

Mientras subía al carruaje, sonrió.

El hombre que tuviera que casarse con Vivianna en contra de la voluntad de la muchacha sería muy valiente. Aquella mujer le haría la vida imposible. Y también se la alegraría. Cerró los ojos y se la imaginó allí en el carruaje, entre sus brazos. Puede que estar a solas con ella no fuera tan buena idea; Vivianna era una complicación y Oliver ya tenía bastantes complicaciones en su vida. Iría a su casa, le explicaría que su tía no se encontraba bien y le propondría ir a la ópera otra noche.

Lo invadió el arrepentimiento, pero lo ignoró. Hacía varias semanas, no había oído hablar de Vivianna Greentree. ¿Cómo era posible que ahora lamentara no poder verla? Como si... Como si fuera parte de él, se dijo con recelo.

La casa de la plaza Queen estaba iluminada y esperándolo.

—La señorita bajará enseguida, señor —le informó la doncella que abrió la puerta.

—Me temo que...

—Montgomery, ¿cómo estás?

Oliver notó cómo se le erizaba la piel de la nuca. Era Toby Russell, la clase de hombre que despreciaba e intentaba evitar. El atractivo rostro de Toby estaba lleno de arrugas, como si la mala vida le estuviera pasando factura, y su sonrisa parecía calculadora.

Oliver lo saludó con una educada reverencia.

—Russell, he venido a recoger a tu sobrina.

—Sí, ya lo sé. Es una chica encantadora, ¿verdad?

Oliver no permitió que el otro hombre viera lo que sentía.

—Es lo que piensa mi tía. La invitó ella.

—Ah, me alegra saber que tiene buena publicidad en ese barrio.

Oliver se preguntó si quedaría como un maleducado si no contestaba.

—Mi tía es una inválida y no sale demasiado a la calle —respondió, en tono neutro.

—Claro, claro —Toby lo miró con cautela, como si Oliver fuera un fuego que se hubiera extinguido pero que en cualquier momento podía reavivarse.

Oliver oyó pasos en las escaleras. Era Vivianna. Ya conocía sus pasos. Conocía el ritmo de sus movimientos. Podía oler su jabón y el agua aromatizada que se ponía en el pelo. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano por no correr a recibirla.

—¡Aquí está!—exclamó Toby.

Vivianna descendió el último tramo de escaleras. Llevaba un vestido de seda de color crema que, con los movimientos, reflejaba el brillo de las lámparas. La amplia falda del vestido crujía a su alrededor y el entallado cuerpo era el más escotado que le había visto hasta ahora, revelando las deliciosas curvas de sus pechos; Oliver recordó aquellos pechos, desnudos en sus manos... Parpadeó, se fijó en el chal verde oscuro de blonda que parecía diseñado para lucir sus encantos, más que para ocultarlos, y los mitones de color crema que le llegaban casi hasta donde terminaban las mangas. Llevaba largos tirabuzones a ambos lados de la cabeza y, el resto, recogido en un moño en la nuca.

Vivianna le ofreció su delicada sonrisa, como si estuviera realmente encantada de verlo. Y entonces vio a su tío. Su mirada se tiñó de cautela y la sonrisa perdió intensidad.

—Lord Montgomery —dijo, con educación—. Su tía dijo a las ocho en punto.

—¿A las ocho? Bueno, ya casi lo son, ¿no es así, sobrina? ¿Por qué montar un escándalo por unos pocos minutos? —le preguntó Toby con irritación, creyéndose muy gracioso.

Vivianna se arregló el chal, soportando los comentarios de su tío hasta que terminó, y luego miró a Oliver solicitando ayuda.

—La ópera empieza a las ocho. A mi tía no le importa llegar tarde. De hecho, creo que le parece una bendición perderse el primer acto. Pero, en realidad...

Vivianna lo estaba mirando con expresión interrogante, con los ojos de color avellana cálidos y sinceros, y aquella sonrisa en la cara. Oliver estaba a punto de decirle que, al final, no irían a la ópera, que su tía los había engañado y había provocado una situación en la que no se sentía cómodo pero, de repente, sabía que no quería decirlo. Toby Russell estaba allí de pie, muy petulante y odioso, y Oliver quería alejarla de aquel hombre. No, quería algo más Quería gozar de su compañía, quería estar con ella, aunque fuera por poco tiempo.

—¿Está lista, señorita Greentree? —le preguntó Oliver—. El carruaje nos está esperando.

Vivianna apartó la mirada y volvió a colocarse bien el chal, y Oliver supo que estaba recordando lo que habían hecho en ese mismo carruaje. Y, mientras tanto, Toby no dejó de dirigir la mirada hacia su sobrina y hacia Montgomery, como si estuviera sacando sus propias conclusiones. Oliver lo ignoró y alargó la mano. Agradecida, sin dudarlo ni un segundo, Vivianna colocó sus dedos sobre ella.

La doncella de la puerta se apresuró a abrir y Vivianna le dio las gracias, dirigiéndose a ella por su nombre propio y con una gran sonrisa. Después, con un distante gesto hacia su tío, permitió que Oliver la acompañara hasta el carruaje. Él la ayudó a subir, le arregló la falda para que no se le aplastara, subió, se sentó frente a ella y le dijo al cochero que se pusiera en marcha.

—Tu tío vela por ti de una manera especial —dijo Oliver.

—Sí —respondió ella con voz ahogada—. Así es.

—No te cae bien.

—¿Tan obvio es? —Vivianna lo miró y suspiró—. Admito que es el pariente que menos me gusta. Quiero muchísimo a mi tía Helen y siento mucha lástima por ella. Tengo otro tío, el hermano de mi madre, William, que siempre se porta muy bien conmigo. Pero con Toby no puedo.

—Es un canalla —dio Oliver, muy serio—. No confíes en él, Vivianna. Si le conviniera, te haría mucho daño.

Ella se quedó callada y Oliver la miró y se preguntó qué estaría pensando. Al final, Vivianna dijo:

—Acabo de darme cuenta. Lady Marsh no está. ¿Vamos a recogerla ahora?

—No, me temo que no. Mi tía no se encuentra bien y me ha pedido que vayamos a la ópera sin ella.

Otro silencio. Oliver pensó que ahora le pediría que la devolviera a casa, pero ella no hizo nada y, a medida que las ruedas fueron avanzando por las calles adoquinadas, Oliver se fue relajando. Las lámparas de gas brillaban entre la niebla nocturna, creando halos de luz en la noche mientras la gente paseaba por la calle. Parecía que todo el mundo había salido a divertirse.

—Cuando llegué a Londres —dijo Vivianna—, me pareció lleno de gente, ruidoso y apestoso. Un lugar horrible. Una masa humana sin corazón ni alma. Ahora, en cambio, ya empiezo a acostumbrarme. De hecho, me gusta.

—Entonces, no es como Yorkshire.

—No, no es como Yorkshire.

—No te he mentido intencionadamente, Vivianna. Quería decirte que mi tía no se encontraba bien, pero tu tío...

—Te ha irritado.

Oliver se rió ante el tono gracioso de su voz.

—Nos entendemos muy bien, ¿no te parece?

Ella lo miró y no apartó los ojos.

—Sí, creo que nos entendemos.

El Teatro de Su Majestad recibió ese nombre cuando la reina Victoria subió al trono y era un escenario donde sólo se interpretaban las óperas italianas o los ballets franceses favoritos de la soberana. El precioso edificio estaba a rebosar casi cada noche. En los alrededores, las floristas ofrecían sus delicados y aromáticos ramos mientras los asistentes se dirigían al interior. Vivianna admiró la elegante columnata de John Nash y, dentro, los candelabros de gas que iluminaban los pasillos. Oliver le explicó que Lady Marsh alquilaba un palco privado para toda la temporada a pesar de que casi nunca acudía a la ópera.

—¿Por qué está inválida?

—Porque la detesta.

Vivianna sonrió, porque se lo estaba pasando muy bien y estaba encantada de notar el contacto de la mano de Oliver en su cintura mientras la guiaba por el laberinto de pasillos del teatro. Aquel pequeño contacto bastaba para que todo su cuerpo se estremeciera. Aquella noche estaba muy elegante con el traje de noche blanco y negro, con los pantalones estrechos hasta los zapatos negros, la chaqueta negra entallada, la camisa blanca con detalles y la corbata blanca. En la otra mano llevaba el sombrero de copa de seda. Vivianna decidió que, seguramente, era el hombre más atractivo de la noche.

Las sillas estaban decoradas con brocados y, cuando se sentaron, Vivianna admiró la vista del teatro. Estaba lleno, desde la platea hasta las filas de palcos llenos de caballeros elegantemente vestidos y señoras con unos preciosos vestidos de noche. También el gallinero, donde estaban los asientos más baratos, estaba repleto. Algunos caballeros de la platea estaban de espaldas al escenario y, con los gemelos, observaban a las mujeres que iban llegando.

Cuando todos se volvieron en masa hacia Vivianna, ella los ignoró. Un oficial con chaqueta roja cubierta de medallas y condecoraciones estaba hablando en voz alta con una señorita menuda y rellenita con tirabuzones oscuros, un vestido de satén blanco con una falda muy amplia, un fajín en la diminuta cintura y un collar de diamantes sobre la pálida piel del escote.

No parecía mucho mayor que Vivianna pero, cuando la chica vio que la estaba mirando, le frunció el ceño de forma ofensiva.

—No le gusta que la observen —le susurró Oliver. Cuando vio cara de incredulidad de Vivianna, añadió—. Es la reina, Vivianna. Su Majestad, la reina Victoria.

—¡Oh! —Vivianna se sintió terriblemente avergonzada, pero pudo evitar volverse otra vez hacia el palco en cuestión—. ¿También está su nuevo marido, el príncipe Alberto? —Sí, es el que lleva el traje de noche. El alto con el pelo oscuro y muy serio; a las mujeres les parece muy atractivo. Vivianna lo localizó. Era mucho más alto que la reina y Oliver tenía razón, era muy atractivo y muy serio. Mientras Vivianna los miraba la reina apoyó sus enguantados dedos en el brazo de su marido, como si no pudiera evitar tocarlo ni siquiera en público. Entonces, tal como Vivianna había oído, era cierto que estaban enamorados.

—Vivianna.

—Lo siento. ¿Estaba mirando otra vez? Todo es tan emocionante. No suelo ir al teatro muy a menudo. Y sólo he asistido a la ópera una vez, aunque he leído lo máximo posible sobre estas cosas. Creo que esta obra es de Donizetti.

—L'elisir d'amore. Bastante sentimental, aunque algunas de las melodías valen la pena. El tenor es Rubini y Madame Grisi interpreta a Adina.

Algunos de los hombres de platea estaban gritando y Vivianna vio que una mujer con el pelo rojo se había sentado en uno de los palcos. Llevaba un vestido muy escotado, casi indecente, y más joyas que la reina.

—¿Quién es? —susurró Vivianna mientras se acercaba a Oliver.

—Alguien de quien no deberías haber oído hablar —respondió él.

Vivianna estudió detalladamente a la pelirroja.

—¿Quieres decir alguien como Aphrodite? —dijo.

Él sonrió.

—Sí, como Aphrodite.

—Pero tú la conoces.

—Es distinto.

—¿Ah sí?

Los ojos de Oliver eran oscuros e intensos y estaban muy cerca de los de Vivianna. Ella notaba su aliento en la piel y, a pesar de que estaba decidida a no hacerlo, cerró los párpados y le ocultó sus sentimientos. Vivianna se notaba el pulso en el cuello y oía el fluir de la sangre en las orejas. Durante unos segundos, el ruido del teatro desapareció bajo la marea del deseo.

—Te deseo —dijo él, con un susurró en su oreja—. Y creo que tú también me deseas, ¿no es así?

Vivianna se separó y lo volvió a mirar a los ojos.

—¿No es así? —insistió Oliver, y había algo sincero y vulnerable en su rostro.

Vivianna supuso que debería mentir. Provocarlo. Fingir indiferencia. Pero no podía. Aquello era demasiado importante para provocar o mentir. La pasión y el deseo entre ellos eran muy intensos, tanto que a Vivianna incluso le costaba respirar.

—Sí —respondió ella.

La ópera había empezado. Vivianna no dijo nada más, y Oliver tampoco. Era como si, ahora que las cosas habían quedado claras entre ellos, tuvieran que pensar muy bien cuáles serían sus próximas palabras. Vivianna pensó que quizás Oliver se arrepentía. Que quizá no esperaba que ella le respondiera eso.

La asaltaron las dudas y se mostró bastante intranquila.

¿Qué diría Aphrodite cuando Vivianna le explicara lo que había hecho? ¿Lo aprobaría o menearía la cabeza con disgusto?

La grave voz de Rubini empezó a subir, junto con la belleza de Madame Grisi. La audiencia estaba hechizada. Alguien gritó: «¡Brava!», y otra persona añadió: «¡Shhh!»

—¿Sabes italiano? —le preguntó Oliver. Alargó la mano y cogió la de Vivianna, que la tenía en el regazo.

Ella se sobresaltó.

—Yo... no. Mamá no encontró a ningún profesor de italiano que quisiera cruzar las llanuras.

—Ah —Oliver se había quitado los guantes y tenía los dedos fuertes y cálidos, aferrándose con firmeza a los de ella, en actitud posesiva.

—Aunque creo que, a pesar del italiano, entiendo la historia. La mujer...

—Adina.

—Sí no quiere casarse con el hombre...

—Nemorino.

—Él ha comprado un elixir de amor, pero no ha funcionado y ahora ella se va a casar con otro... con el soldado.

Oliver se acercó y le acarició la mejilla con el aliento.

—Muy bien.

—¿Termina en un final feliz o muere alguien?

A Oliver se le nublaron los ojos, como si estuviera pensando en sus propias circunstancias, en su hermano y en la mujer con la que iba a casarse.

—Tendrás que esperar para saberlo, Vivianna —respondió, pero su voz había perdido dulzura.

—Háblame de Celia Maclean.

Vivianna lo había dicho de forma impulsiva y vio que había sorprendido a Oliver. Él retrocedió un poco y apartó la mano. Vivianna supuso que lo estaba poniendo a prueba. Le estaba dando la oportunidad de explicarle la verdad, de sincerarse con ella, de responder a algunas de las preguntas que más la preocupaban acerca de él. Siempre cabía la posibilidad de que se negara a responder, en cuyo caso ella no se sentiría decepcionada...

—Celia y Anthony no estaban oficialmente comprometidos —dijo él, con la voz neutra, y Vivianna reconoció una nota de alivio—. Pero todo el mundo daba por sentado que se casarían. El padre de ella lo aprobaba y Anthony la quería. Celia era... era una mujer reservada, pero en ningún momento se opuso a la unión, al menos no en voz alta. Aquella noche, tarde, vino a mi casa. Yo estaba... Había acudido a una cena y había bebido más de la cuenta. Me sorprendió verla. Pero la dejaste entrar. Por supuesto. Estaba... triste, y prácticamente era la prometida de Anthony. Dijo que necesitaba hablar conmigo urgentemente.

—¿Y entonces? —Lo miró.

Oliver estaba mirando al escenario sin ver nada, guapo y sombrío.

El primer acto había terminado. A su alrededor, estallaron los aplausos. La gente empezó a salir. Y los señores de la platea volvieron a pegarse a sus anteojos.

—¿Y entonces? —repitió Vivianna.

—Sólo se me ocurre que Celia supiera que Anthony iba a venir verme; debió de decírselo él mismo. Calculó la hora de su visita a la perfección.

—Se puso en un compromiso —dijo Vivianna, sorprendida. No se esperaba aquel giro. Resultaba que el malo, el vividor, no había sido tan sinvergüenza como decían las habladurías. Vivianna no sabía qué pensar.

—Sí —Oliver la miró con unos ojos tan llenos de dolor y arrepentimiento que Vivianna sintió lástima por él—. No quería casarse con Anthony. En aquel momento no me di cuenta, pero después oí que su padre le había impuesto aquel matrimonio. Ella estaba enamorada de otra persona, alguien totalmente inapropiado. La única escapatoria que tenía era arruinar su reputación y obligar a Anthony a dejarla.

Vivianna asintió.

—¿La besaste? —preguntó, decidida a escuchar lo peor.

Oliver arqueó las cejas.

—Ella me besó primero.

—Pero le devolviste el beso, ¿verdad?

Oliver se encogió de hombros.

—Por supuesto.

—¿La tocaste?

—Vivianna —se quejó él, e inclinó la cabeza. Estaba claramente avergonzado, pero Vivianna no iba a permitir que esquivara la verdad sólo porque no le gustara.

—Quiero saberlo, Oliver. El otro día dijiste que querías vengar la muerte de tu hermano. Quiero saber todo lo que sucedió aquella noche. Explícamelo.

En el escenario, el telón había vuelto a subir. La orquestra del foso empezó a tocar y el segundo acto empezó en una taberna donde se estaba celebrando la boda.

__Sí —dijo Oliver—, la besé y sí, la toqué. Estaba ebrio y confuso, pero no es excusa. Debería habérmela quitado de encima; era de Anthony.

—Y entonces él os descubrió.

—Sí. —La miró con los ojos entrecerrados y dibujó una sonrisa que no escondía alegría—. Estaba a mi alrededor como la hiedra, medio desnuda y el pelo suelto. Me había quitado la corbata y llevaba la camisa por fuera de los pantalones. ¡Vivianna, has querido saberlo!

Ella se había vuelto, pero se obligó a mirarlo otra vez.

—¿Llegasteis a consumar el... eh...?

Oliver volvió a arquear las cejas.

—¿También es una experta en copulación, señorita Greentree? —le preguntó Oliver con cierta rabia contenida.

—No, por supuesto que no. Una vez... Una vez leí un libro donde había ilustraciones de hombres y mujeres.

Oliver se rió.

—Oh.

—Era un libro divulgativo, para evitar tener niños. Había un término en latín...

Oliver la miró como si no estuviera seguro de estar manteniendo aquella conversación.

—Coitus interruptus.

—¡Exacto! —exclamó ella y sonrió, aliviada de que Oliver supiera de lo que le estaba hablando.

A Oliver se le tensaron los músculos de las mejillas. Tragó saliva y cambió de posición en la silla.

—Vivianna, a pesar de que disfruto mucho hablando de esto contigo, creo que nos hemos desviado del tema.

—Sí, claro. —Se sonrojó—. ¿Qué pasó cuando Anthony entró en la habitación?

—Se quedó allí de pie. Ella empezó a gritar y a decir que no lo quería, con lo que supongo que la inferencia lógica era que me quería a mí. Me senté y empecé a reír. Estaba ebrio y todo aquello era muy absurdo... como esta ópera. Anthony se volvió y se marchó. Cuando volví a verlo...

—Estaba muerto.

—Sí. Intenté convencer a Celia de que se casara conmigo, para hacer lo correcto, pero ella no quiso. No me quería. Todo había sido un juego para arruinar los planes de su padre. Supongo que no puedo culparla. No la culpo; me culpo a mí mismo.

Vivianna sintió cómo el corazón se le llenaba de compasión y alivio porque, después de todo, no había sido tan sinvergüenza como decían.

—No es tan terrible —dijo, muy amable—. Te engañaron, alguien lo planeó todo. Seguramente, con el tiempo, tu hermano te hubiera perdonado y habríais vuelto a ser amigos. No deberías pensar que te odia desde la tumba; no creo que los muertos odien a los vivos por un sencillo error. Seguro que esos pequeños detalles ya no les preocupan.

La muerte de Anthony había destruido cualquier opción de reconciliación entre los hermanos. No era de extrañar que Oliver se pasara los días y las noches intentando olvidar. Pero, ¿qué había dicho en el carruaje? «Deseo vengar a mi hermano, Vivianna, no aplacar su inquieto espíritu» ¿Vengarlo en qué sentido? ¿Haciendo daño a Celia? Vivianna no lo creía. Tenía que haber algo más...

Se volvió para hacerle más preguntas, pero él le estaba sonriendo, recorriéndole la cara con una sonrisa como si fuera una caricia y las palabras que dijo quedaron flotando en su cabeza.

—Eres una mujer fuera de lo común, señorita Vivianna Greentree.

—¿Es un cumplido? —preguntó ella directamente.

—Sí —Oliver asintió muy despacio—. Me has obligado a confesarte algo que no quería y, en realidad, estoy aliviado. ¿Acaso ahora eres mi confidente, Vivianna? Te lo advierto, escuchar todos mis pecados no te gustaría.

—¿Son muchos?

—Sí.

Vivianna percibió cómo el deseo volvía a renacer entre ellos. El peso de las extremidades, el lento latir del corazón, la hormigueante tensión de la piel.

Los labios de Oliver acariciaron la mejilla de Vivianna, y luego la comisura de los labios. Ella cerró los ojos. La ópera continuaba, pero Vivianna no vio ni oyó las agonías de Adina y Nemorino. Era prisionero de sus propios sentimientos y, al final, con un leve gemido, se volvió hacia él.

La boca de Oliver estaba húmeda, casi incontrolada.

«Es un error —se dijo ella—. Un error. Todo el mundo nos verá...»

Evidentemente, Oliver también lo sabía y, en la breve pausa de Nemorino para tomar aire, la levantó y se la llevó hasta una oscura antesala que había en el mismo palco, lejos de los ojos de los demás asistentes. Cuando llegaron, Oliver le había explicado que la construyeron por deseo explícito de Lady Marsh, porque cuando el dolor era insoportable tenía que tenderse, y no quería que nadie la viera.

Esta noche, ocultó a Oliver y Vivianna mientras ella estaba entre sus brazos.

—Llevo días pensando en esto —Oliver le besó la cara, luego la boca, y después bajó hasta la garganta mientras ella se arqueaba. Vivianna sentía su pecho pegado al de Oliver, el contacto de la camisa contra su piel y sólo la gruesa falda impedía que sintiera sus piernas y caderas.

«Protégete el corazón.»

Aquello estaba muy bien pero, ¿y aquella ardiente y penosa necesidad que sentía? ¿Cómo conseguía protegerse de ella y, al mismo tiempo, utilizarla en beneficio propio?

Las manos de Oliver le acariciaron las costillas y siguieron hacia arriba, hasta que le cubrieron los pechos por encima de la camisola y la seda del vestido. La sensación de tener las manos de Oliver sobre los pechos, aunque fuera a través de tantas capas de tela, le recordó a cuando le acarició los pechos desnudos y la hizo gemir en voz alta.

Oliver le cubrió la boca con la suya, la rodeó con los brazos y empezó a desabrocharle los cierres del vestido. Tiró un poco, el cuerpo cedió y, en pocos segundos, se lo había bajado hasta la cintura. Después abrió el corsé, apartó la camisola y le dejó el pecho al descubierto. El pezón ya estaba duro, Vivianna contuvo la respiración y se tocó maravillada.

—Es como si estuviera lista para ti —susurró—. Esperando a que me beses aquí.

Oliver gruñó ante aquellas palabras y la acarició, cubriendo tanto su mano como el pecho con la suya.

Vivianna se sorprendió por la calidez de la palma de su mano y entonces Oliver volvió a besarla. Estaba jugando con el pezón entre sus dedos, estirándolo de una manera tan suave que Vivianna quería gritar. Aunque no para que se detuviera, eso jamás. Sin embargo, la sensación le llegaba hasta los dedos de los pies, aunque la parte de su cuerpo que estaba más despierta era la entrepierna. Lo deseaba y apretó los muslos con fuerza para intentar mitigar el dolor.

—Preciosa —susurró Oliver contra sus labios.

Volvió a acariciarla y luego se inclinó y le tomó el pezón entre los labios, succionando levemente. En el teatro, el público empezó a aplaudir y a reír por algo que había sucedido en el escenario.

Vivianna sólo prestaba atención a Oliver.

—Me haces sentir... —empezó a decir, con la voz extraña y ronca—. Siento como si hubiera bebido demasiado champán.

Él se rió y, sujetándole la cara entre las manos con una tierna caricia, volvió a besarla y, sirviéndose de la lengua, le separó los labios.

—Estás ebria de deseo —susurró él. Luego la sujetó con firmeza y la miró a los ojos—. Quiero besarte.

—Ya lo has hecho —respondió ella, acercándose y dándole un beso.

El sonrió contra sus labios.

—Aquí no. Quiero besarte entre las piernas.

—Oh —Aphrodite no había mencionado aquel tipo de besos pero, a juzgar por el temblor de sus piernas, Vivianna sabía que estaba deseando que lo hiciera. Así que, levantó la mirada y así se lo dijo—. Me encantaría. ¿Me dejarás que yo también te bese?

Se le nubló la vista, como si la visión que había creado en su mente le hubiera interrumpido temporalmente los pensamientos.

—Otro día podrás besarme —le dijo, algo ronco—, y te aseguro que me encantará.

Y entonces, se arrodilló frente a ella y empezó a levantar capas y capas de vestido y enaguas. Vivianna las iba sujetando con las manos hasta que Oliver encontró las piernas. Vivianna sentía el aire frío en las partes más sensibles de su cuerpo. Oliver tragó saliva y levantó la cabeza, con los ojos oscuros de deseo.

—No llevas calzones —dijo, incrédulo, aunque tenía la prueba ante sus ojos.

Ella sonrió.

—Lo sé.

Muy despacio, con una concentración máxima, Oliver alargó la mano y empezó a acariciarle los muslos por encima de las medias. Curvó las palmas para amoldarse a las caderas y luego bajó, amoldándose a la forma de las nalgas. Su cálida respiración agitaba el vello de la entrepierna de Vivianna.

Ella notaba su cuerpo tenso por los nervios. Apoyó la cabeza contra la pared y se preguntó si aguantaría de pie mucho tiempo más.

Oliver metió los dedos ente los muslos de Vivianna, introduciéndose entre los rizos que escondían los otros labios, buscó los delicados pliegues y la humedad que desprendía. Emitió un sonido de satisfacción y entonces... Dios santo, entonces se inclinó hacia delante y...

Una intensa oleada de placer dejó a Vivianna momentáneamente sin habla, hasta que emitió un sonoro gemido. Se llevó la mano a la boca y se la mordió para silenciar los gritos. Oliver dibujó círculos con la boca en los labios, enviando más oleadas de placer por todo el tembloroso cuerpo de Vivianna, y luego empezó a succionarla allí mismo, suavemente aunque con firmeza. Vivianna arqueó la espalda y, al mismo tiempo, le flaquearon un poco más las rodillas.

Oliver la sostuvo, la sujetó por las nalgas y le separó un poco más los muslos, mientras seguía realizando su maravillosa labor con labios, lengua y dientes. Vivianna gimió y se apretó contra él. Los dedos de Oliver estaban en su interior y sentía el placer intenso al tiempo que la lengua de Oliver la llevaba cada vez más cerca del precipicio. Se mordió el guante pero lo que realmente quería hacer era gritar. Era una sensación demasiado intensa.

Notó cómo estallaba y sus piernas cedieron del todo.

Oliver la cogió y la sujetó y, cuando Vivianna volvió a la realidad estaba en los brazos de él, con la falda arrugada entre ellos mientras jadeaba y gemía de placer contra la cálida zona entre el hombro y el cuello de Oliver. El corazón de él latía con la misma fuerza que el de ella y, mientras intentaba recuperar el ritmo normal de respiración, el pecho le subía y bajaba agitadamente.

Vivianna respiró hondo varias veces para intentar tranquilizarse pero era como si tuviera alborotados los sentimientos. Seguro que lo que Oliver acababa de hacer no era propio de un sinvergüenza. Vivianna siempre había creído que los vividores sinvergüenzas sólo se preocupaban por ellos mismos, por buscar su propio placer. Y lo que acababa de hacerle era únicamente para el placer de ella, ¿no?

Le susurró algo así contra la corbata.

El aliento de Oliver le calentaba la oreja.

—Eres preciosa, Vivianna. Rosada, húmeda y preciosa. También ha sido un placer para mí, créeme. La próxima vez que esté dentro de ti no será con la lengua.

«¡Protégete el corazón!»

La cabeza empezó a darle vueltas con aquellas palabras pero, algo peor, también sintió que se le derretía el corazón. Oliver le había proporcionado tanto placer, y él se había contenido, y ya hablaba de la próxima vez. Vivianna sabía que no le haría daño, al menos físicamente. Oliver sería incapaz de hacerle daño a ninguna mujer. Era muy bueno. Seguro que, si se lo pedía ahora, no se negaría a su petición.

«Sí, pídele que salve el refugio. Es tu oportunidad. Lo tienes bajo tu control, en tu poder. Hazlo ahora. ¡Ahora!»

La estaba besando otra vez, alimentándose de su boca, con las cálidas manos contra sus pechos. Se apretó contra ella, contra el punto que acababa de besar, y cada movimiento acrecentaba las oleadas placer que la invadían. En ese momento, Oliver se volvió para acoplar su cuerpo al suyo y Vivianna lo notó, notó la dura verga contra su vientre.

—Vivianna —gimió él—, ven conmigo. Podemos ir a un sitio privado. Podemos hacer el amor tranquilamente.

Ella escuchó una nota de alarma en su cabeza. «Y luego, ¿qué? —se preguntó—. ¿Pedirá un carruaje y te enviará a casa? ¿Por qué no? Ya habrá conseguido lo que quería de ti»

Pero había sido muy generoso. Le había dedicado todo su amor y su delicadeza, le había proporcionado un placer desconocido por ella hasta ahora. Seguro que no la abandonaría.

Vivianna intentó aclararse la cabeza.

El refugio. «Salva el refugio.» Se trataba de eso, ¿no? Aphrodite le había dicho que sabría cuándo habría llegado el momento. ¿Era ahora? ¿Tenía que hacerlo ahora? Oliver la quería, eso estaba claro. Si la quería de verdad, si era realmente importante para él, diría que sí. Así de fácil. «Pídeselo...»

La boca de Oliver volvía a estar sobre su pecho y le envolvió el pezón con la lengua, estremeciéndole la piel. Metió los dedos entre los muslos, despertando el deseo que acababa de satisfacer, obligándola a imaginarse cómo sería pasar la noche entera en su cama.

La cabeza le dio vueltas ante aquella imagen.

«Pídeselo ahora, antes de que sea demasiado tarde...»

—Oliver —consiguió decir—. ¿Cuánto me quieres?

La mano de Oliver cubrió el núcleo de placer de Vivianna mientras la boca se detenía sobre su piel.

—Más que a la vida —respondió.

—¿Más que a Candlewood?

Ya estaba dicho. Las palabras quedaron flotando entre los dos y Vivianna lo supo. Lo supo en cuanto salieron de su boca. No era el momento; ahora no.

Vivianna acababa de cometer un terrible error.

Capítulo 13

Oliver la miró, con la mirada perdida. Estaba sorprendido. Tenía el pelo oscuro mojado y despeinado, la corbata floja y la cara sonrojada de la pasión. Todavía tenía una mano encima del pecho de Vivianna y la otra, entre sus muslos. Parpadeó muy despacio, recuperando la compostura.

—El refugio. Claro —meneó la cabeza—. Claro.

Y entonces se separó de ella y la dejó fría.

Los aplausos del teatro iban a más y Vivianna se dio cuenta de que el segundo acto debía de haber terminado. Con las manos temblorosas, empezó a arreglarse la ropa. Los cierres del vestido serían un problema, pero podía cubrirse con el chal. Quizá su aspecto no fuera tan pulcro como cuando llegó, pero entre el gentío no se notaria tanto.

Oliver se quedó allí de pie un instante, observando cómo ella se arreglaba, con los brazos caídos a ambos lados; luego rió sin humor y empezó a colocarse bien la chaqueta y a hacerse el nudo de corbata.

—Creí que... —Oliver meneó la cabeza—. Ha sido culpa mía, señorita Greentree. Hacía tiempo que me preguntaba cuál sería tu verdadera pasión, pero ahora todas mis sospechas se han confirmado.

Vivianna se humedeció los labios, que de repente estaban muy secos, pero era ella quien había querido llegar tan lejos. Ahora ya era tarde para echarse atrás.

—Dices que me quieres pero ni te planteas la posibilidad de alargar la cesión de Candlewood. Entonces, no debes quererme tanto.

Oliver sonrió, una educada máscara a través de la cual le brillaban los ojos.

—Me sorprende que te hayas mantenido virgen hasta ahora, Vivianna. ¿O quizá no lo has hecho? Quizás algún valiente de Yorkshire había estado por aquí abajo antes que yo.

Ella le dio una bofetada.

El sonido del cachete quedó camuflado por los aplausos, pero Vivianna vio cómo la cara de Oliver giraba hacia un lado y la marca roja que le quedó en la mejilla.

Jamás le había pegado a nadie y ahora se sentía muy mal. Se sentía mal con una mezcla de rabia y dolor. «Protégete el corazón.» Era demasiado tarde, demasiado tarde...

Vivianna habló con voz neutra. Si él podía fingir un papel, ella también.

—Eres como Toby, ¿verdad? Un vividor que no se preocupa por nadie más excepto por sí mismo.

Oliver la miró y sonrió. Aquella perezosa e irónica sonrisa que a Vivianna le rompía el alma.

—Y tú eres como Aphrodite, ¿verdad? Vendes tu cuerpo a cambio de algo.

—El refugio no es...

—Bueno, podría ser a cambio de una esmeralda o un rubí.

—Piensa lo que quieras —susurró ella.

—Lo haré —respondió él, muy serio—. Créeme que lo haré.

Vivianna se dirigió hacia la puerta, la abrió y se mezcló con la multitud.

El público había salido de los palcos para charlar y beber champan. Se estaba sirviendo la cena. A pesar de que la ópera había terminado, después de la cena había un ballet para aquellos que quisieran disfrutar al máximo aquella «ocasión».

Pero Vivianna sabía que, para ella, la velada había terminado. Sentía como si su vida también hubiera terminado, pero no podía ser tan grave. No, se dijo débilmente, saldría adelante. Hacía unas semanas ni siquiera conocía a Oliver Montgomery, así que era imposible que significara tanto para ella en tan poco tiempo.

Oliver la siguió por la escalera, sin tocarla pero sin dejar demasiado espacio entre ellos. En distintas circunstancias, Vivianna hubiera reído que lo hacía a modo protector, pero ahora estaba segura de que la odiaba.

«Quizás algún valiente de Yorkshire había estado por aquí abajo antes que yo.»

Vivianna le había hecho daño. ¿Quién habría creído que sus palabras le dolerían tanto? Y, sin embargo, ahora lo entendía todo. «Eres como Aphrodite.» La había puesto en un pedestal y, de golpe, se le había caído al suelo.

Pero bueno, eso no era culpa suya, ¿verdad? Si Oliver había creído que era un ángel cuando ella sólo era una mujer de carne hueso no era culpa de Vivianna.

¿O acaso no era tan sencillo?

Oliver era un misterio para ella, un hombre lleno de laberintos y complicaciones. También tenía secretos y había cometido errores. Se sentía responsable de la muerte de su hermano y, cuando se trataba de Candlewood, se negaba a transigir. Sin embargo, todas esas cosas no impedían que le gustara, que se sintiera atraída por él.

A veces, Vivianna tenía la sensación de que se sentía atraída por él a pesar de ella misma.

Y ahora todo aquello había terminado.

—¡Oliver!

La voz grave asustó a Vivianna, pero a Oliver lo sorprendió. Por un segundo, se quedó pálido y, al segundo siguiente, pareció relajarse de forma consciente, bajó los párpados, dibujó la perezosa sonrisa y dejó el cuerpo flácido. Maravillada, Vivianna pensó que era como un actor metiéndose en la piel del personaje. Oliver se volvió hacia el hombre que tenía detrás.

—Lord Lawson.

 Lord Lawson era un caballero de unos cincuenta años, alto y esbelto, con el pelo más gris que castaño y con una energía que transmitía su habilidad para conseguir sus objetivos. Sin embargo, tenía los ojos azules más fríos que Vivianna había visto jamás.

—Veo que has vuelto a beber —dijo Lawson con una sonrisa que no parecía contento.

—Desgraciadamente, sí.

—Te marchas temprano —le dijo. Su gélida mirada se deslizó hasta Vivianna y luego regresó a Oliven Seguía sonriendo, aunque en un gesto superficial; los ojos no sonreían.

—Sí, tenía otro compromiso previo —dijo Oliver, parpadeando adormecido, un gesto que Vivianna ya había visto antes, como si hubiera bebido demasiado coñac. Y, sin embargo, sabía que Oliver no había bebido nada.

—Ya —Lawson volvió a mirar a Vivianna, esperando que los presentaran. Cuando Oliver no lo hizo, Vivianna supuso que todavía estaba enfadado con ella, así que dio un paso adelante y alargó la mano.

—Lord Lawson, ¿cómo está? —dijo, con decisión, ignorando la cara de sorpresa del otro hombre ante su atrevimiento—. Soy la señorita Greentree, fundadora del Refugio para Huérfanos Pobres.

—Ah —Lawson le estrechó la mano—. He oído hablar de usted, señorita Greentree. Pero me sorprende que acompañe a Oliver a la ópera cuando él se muestra tan tajante en su negativa de cederle Candlewood.

Oliver se rió.

—Soy un poco masoquista —dijo—. Lawson, tendrás que disculparnos. Tenemos cosas que hacer... ya sabes.

Lord Lawson se inclinó pero no quitó la vista de encima a Vivianna.

—Adiós, señorita Greentree. Si alguna vez puedo hacer algo por usted...

—Gracias —consiguió decir Vivianna, porque Oliver la sujetaba con mucha fuerza por el brazo y casi la estaba arrastrando a la fuerza—. ¿Quieres hacer el favor de parar? —le dijo entre dientes—. ¿Qué te pasa? ¿Por qué has fingido de esa forma?

—No es asunto tuyo, Vivianna.

—Claro, me olvidaba que no puedo hacer preguntas. Me prefieres con la boca cerrada.

—A menos que quiera meter dentro mi lengua —respondió él con aquel odioso tono gracioso.

Vivianna no dijo nada. Ahora era imposible razonar con él y, además todavía estaba afectada por lo que había pasado entre ellos en el palco.

Cuando llegaron a la calle, el carruaje los estaba esperando y Oliver la acompañó hasta la puerta. La sujetó con fuerza del brazo y la ayudó a subir pero, cuando estuvo sentada, Vivianna vio que no él no entraba. La estaba mirando, con la cara sombría bajo las luces de gas de la calle, con una expresión nueva hasta ahora. Pero Vivianna reconoció la frialdad de su voz.

—Te dejo aquí.

—¿Me dejas? —reconoció una nota de nerviosismo en su propia voz, pero la reprimió, junto a la sensación de pánico. No habría camino de vuelta juntos; no tendría oportunidad de enmendar su error ni tiempo para disculparse.

—El cochero la llevará a casa, señorita Greentree. Yo prefiero caminar.

—¿Hasta la casa de Aphrodite? —preguntó ella, con resentimiento, aunque luego se arrepintió.

Oliver sonrió y ella vio cómo le brillaban los ojos.

—No, creo que no. Por esta noche, ya he tenido bastante amor interesado.

A Vivianna se le encogió el corazón, pero se reprimió. Se dijo que no le importaba.

—En tal caso, buenas noches, Lord Montgomery. Dale las gracias a Lady Marsh por la oportunidad de ver una ópera italiana y dile que espero que se mejore pronto.

Oliver retrocedió e hizo una reverencia. Habló con voz grave:

—Adiós, Vivianna.

—Ah, Oliver... —Vivianna sonrió, a pesar de que la cara le dolía del esfuerzo—. Creo que aceptaré la ayuda de Lord Lawson.

Como imaginaba, no le hizo ninguna gracia. Vio algo raro en ojos, pero enseguida desapareció.

—¡En marcha! —exclamó Oliver y el cochero salió disparado La última imagen que Vivianna tuvo de Oliver fue cómo se volvía y se alejaba hacia la multitud que salía del teatro, las floristas, los chicos de los encargos, las mujeres de la calle, los pobres y los vagabundos.

Aquel no era el final de velada que había imaginado. No era de extrañar que se sintiera vacía. «Protégete el corazón.» Era más fácil decirlo que hacerlo. ¿Volvería a verlo?

¡Claro que sí! Todavía tenían entre manos el asunto de Candlewood y tenía que seguir esforzándose para conseguir la casa y, encima, Lord Lawson le había ofrecido su ayuda. Sin embargo, admitió que la inexperiencia la había conducido a cometer un error fatal. Creyó que era el momento adecuado para mencionar Candlewood, pero no lo era. Quizá todo había sido un error; quizá había confundido su pasión por salvar el refugio con su pasión por Oliver.

Vivianna gruñó y escondió el rostro entre las manos.

Cuando llegó a Bloomsbury, Helen estaba acostada y Toby había salido. Se alegró de poder subir a su habitación y estar sola.

Durante un buen rato, se quedó a la luz de las velas escuchando e silencio. La plaza Queen no era una de las zonas más concurridas de Londres. Era un barrio viejo y anticuado, pero la tranquilidad compensaba la ausencia de savoir-faire. La gente que vivía aquí eran los que, como Helen y Toby, atravesaban una situación económica delicada, los que vivían al margen de la clase alta o los que intentaba acceder a ella.

La plaza Queen no era como Mayfair ni como el Boulevard de la Madeleine.

Y entonces recordó el libro con las tapas rojas que le había dado Aphrodite. La historia de su vida o, al menos, el comienzo. No había tenido la oportunidad de echarle un vistazo, porque quería estar segura de que no la interrumpirían. Ahora se levantó de cama y rebuscó en el baúl, hasta que lo encontró escondido entre vestidos de lana de Yorkshire.

Por un segundo, le dio un poco de miedo abrirlo. ¿Y si era horrible? Quizá estaba mejor sin saber nada de Aphrodite. Sin embargo, la curiosidad ganó la batalla, así que abrió el libro, se acercó la vela y se dispuso a leer al menos una parte.

«Estamos en 1806, me asomo a la ventana y miro la estrecha calle, llena de mugre tras cinco generaciones de familias, de hombres, mujeres y niños, atrapadas aquí, igual que yo. Ojalá pudiera escapar de esta vida.

Mi madre trabaja para un sombrerero en la calle Dudley, pero lo que gana apenas sirve para pagar la cerveza que bebe mi padre. El trabaja en los establos de la calle George, pero a veces ni siquiera viene a casa. Tengo cuatro hermanos y tres hermanas y todos vivimos y dormimos en un reducido espacio. Afuera, el aire está lleno de humo, de polvo, de suciedad y de los olores de tanta gente comprimida en una zona tan pequeña de Londres.

Vivo en los Dials. Los Seven Dials. Y esto es todo a lo que puedo aspirar. A menos que, como dice Jemmy, viva en una caja de madera.

Me hace reír. Trabaja en los establos con papá, y le encanta. Su sueño es, algún día, tener sus propios caballos y quizá conducir un carruaje o trabajar de mozo de cuadra para algún caballero.

Jemmy me dice que, si me quedo con él, todo irá bien. Dice que tenemos suficiente amor para los dos y que el amor es lo más importante pero, ¿lo es? Yo creo que, en un lugar como este, incluso un amor como el nuestro se rompería. Puede que, con el tiempo, se convirtiera en odio. Creo que me sentiría atrapada, como una mosca en un bote de mermelada, dando vueltas y vueltas sin conseguir la libertad.»

Vivianna estaba intrigada. La niña, que obviamente era Aphrodite, observaba la vida de los que la rodeaban con silenciosa desesperación. No quería ser uno de ellos, pronto empezó a fijarse en las señoras y los caballeros que veía de camino a alguno de los talleres o salones de costura de la calle Monmouth, donde trabajaba. En los talleres se hacía ropa para algunas de las mejores modistas de Londres, que luego la vendían a las señoras ricas por mucho más dinero del que las chicas podían imaginarse.

Elena estaba allí, joven y llena de esperanzas. Sin embargo, mientras que ella se fijaba en la ropa que llevaban los ricos y soñaba con, algún día, tener su propia tienda o ser modista de una larga lista de aristócratas, Aphrodite se fijaba en las señoras y los caballeros.

Y soñaba con ser una de ellos.

«Jemmy quiere que nos casemos pronto. Ha ahorrado algo de dinero y, como no tiene que mantener a ninguna familia, porque lo abandonaron cuando tenía cinco años y, desde entonces, ha vivido solo, pues lo va guardando todo. Lo esconde en un agujero en la pared, detrás de la cama, en su habitación. Dice que podemos utilizarlo para alquilar una habitación y empezar de cero.

Dice que incluso podemos marcharnos de los Dials e ir al campo.

Pero yo no estoy muy segura. Veo a mucha gente del campo en Londres que viene a buscar trabajo, buscando algo mejor. Cada día llegan más.

1809. Hoy me ha hablado un caballero. Lo veo a menudo frente a los talleres. Dicen que explota a las jóvenes, que les ofrece comida y una cama caliente y que luego las vende a las casas de mala reputación. Jamás me iría con él, pero me gusta charlar con él, sólo para oír su voz. Elena me agarró del brazo y lo insultó. Le dije que no quería hacerme ningún daño, que sólo quería intentar hablar como él, todo tan fino.

Aunque me parece que no me creyó.»

Al cabo de poco, Aphrodite llevaba la ropa desde el taller hasta casa de las modistas. Era una chica guapa y agradable, y a la gente solía gustarle. Se quedaba con la modista, charlaban un rato y hacía reír incluso a la persona más seria. Esos lugares siempre estaban llenos de señoras y caballeros. Un caballero al que ella llamaba Henry era especialmente atento. Iba a la modista a comprar algunos vestidos para su amante.

Sin embargo, incluso cuando hablaba de ella, sólo tenía ojos para Aphrodite.

«Henry dice que es rico y que podría enseñarme a ser una señorita Tendría que aprender a hablar, a caminar, a vestir e incluso a pensar de forma adecuada. ¡Todo! Pero dice que soy muy inteligente y que aprendería enseguida.

Se divierte conmigo; le hago reír. Dice que eso es lo que gusta más a los hombres: una mujer que los haga reír. Creo que está aburrido de su vida y que busca diversión. Y para él soy eso: su actual diversión. Pero no durará. Pronto desviará la mirada y buscará otra cosa.

Si voy a tomar la decisión, tengo que hacerlo pronto.

Tiene una casa en Mayfair.»

Vivianna leyó la tentación entre líneas. Aphrodite quería irse con Henry pero, ¿qué sería de ella? ¿Y qué sucedería con Jemmy? Pasó la página muy deprisa.

«He dicho que sí. Le he dicho que mañana me reuniré con él y nos marcharemos juntos. Dice que tiene amigos y que jamás me faltará de nada. Y menos cuando haya aprendido a ser una señora.

No se lo he dicho a Elena, ni a mi familia, ni a Jemmy. No sé qué les diré, especialmente a Jemmy. Me odiará pero sé que no puedo hacer lo que quiere que haga, no puedo ser como quiere que sea.

Esto es lo mejor... para todos.»

Siguió hasta el final de la página:

«Jemmy se ha alistado en el ejército y se ha ido a luchar contra Napoleón. Supongo que jamás volveré a verlo.»

A Vivianna se le llenaron de lágrimas los ojos.

¿Era este el amor al que se refería Aphrodite, el hombre al que había querido, había abandonado y ahora se arrepentía con toda el alma? Era muy extraño que una mujer que había hecho y visto tantas cosas, que había tenido una vida llena de lujos y facilidades, lamentara algo que había sucedido cuando tan sólo era una niña, al principio de todo.

Detrás de la puerta, oyó a Helen y luego la voz más grave de Toby. Al fin, había llegado a casa. Al cabo de unos segundos, Helen empezó a llorar. Vivianna quería seguir leyendo el diario de Aphrodite sabía que no podía. Por la mañana, Helen necesitaría su compañía su apoyo. Por muy fascinante que fuera la vida de la cortesana, no tenía nada que ver con ella.

Cerró el diario, lo escondió y se prometió seguir leyendo cuando tuviera tiempo.

Después de dejar a Vivianna en el carruaje, Oliver paseó un buen rato sin un destino en concreto. Su cuerpo suspiraba por Vivianna, pero se alegraba de que la cosa hubiera quedado en nada... pudiera quedar en nada. Desde el principio sabía que, aunque la hiciera suya, ahí no terminaría su reacia obsesión por aquella mujer. Era mucho más probable que fuera el inicio de algo más.

No era la mujer que él había querido que fuera.

Ahora lo sabía. Cuando lo besaba y lo acariciaba, estaba pensando en Candlewood. Cuando él le hacía lo mismo, los gemidos y los gritos los provocaba Candlewood. Vivianna se había creído que podría cambiar su cuerpo por la conformidad de Oliver.

Él había conocido a demasiadas mujeres así durante el último año. Estaba hastiado de ellas y de su visión del mundo. Había creído que Vivianna era distinta; había deseado con todas sus fuerzas que fuera distinta.

Sin embargo, más allá de su decepción, ahora había otro motivo más por el que pasarse las noches en vela.

Lawson y Vivianna.

No tenía ninguna duda de que Vivianna se pondría en contacto con Lawson para aceptar su ofrecimiento de ayuda. Se lo había dicho.

Y Lawson, con aquella mirada fría y maliciosa, sabía que había dado con uno de los pocos puntos débiles de Oliver.

—Cabrón —susurró—. Cabrón asesino.

Ese hombre intentaría, a través de Vivianna, detener la demolición Candlewood; se serviría del espíritu batallador de Vivianna para ganar tiempo.

Levantó la cabeza y miró el oscuro y nublado cielo. Lawson era un hombre peligroso. Un asesino con amigos poderosos. En el camino de regreso de Candlewood, a Oliver se le había escapado que quería vengar la muerte de su hermano. Vivianna no lo había olvidado. Y se lo repetiría a Lawson. Claro que se lo diría, porque Lawson le aseguraría que Anthony y él eran amigos íntimos. Y ella se lo explicaría todo.

Descubriría el juego de Oliver y Lawson sabría que quería desenmascararlo. El año que llevaba persiguiendo al asesino de Anthony no habría servido de nada. Sin embargo, lo peor de todo, peor que la destrucción de todos sus planes y esperanzas, era que Vivianna estaría en manos de Lawson. Estaría en peligro. A Oliver se le heló la sangre.

Respiró hondo y miró a su alrededor. Delante de él tenía las columnas blancas del club White's y ni siquiera recordaba haber recorrido el camino. Seguramente, Lawson estaría allí dentro porque la ópera ya hacía un buen rato que se había terminado. Todavía tenía una oportunidad de salvar su plan. Podía engañar a Lawson, hacerle creer que Vivianna le importaba un rábano. Tenía que intentarlo. Con un agotado gesto de aprobación, Oliver subió las escaleras y entró. Las salas de juego estaban tan llenas como siempre y había bastantes miembros del club enfrascados en animadas conversaciones o cenando en el comedor.

Oliver rechazó varias ofertas de unirse a sus grupos. En lugar de eso, se sentó con un vaso y una botella de coñac y fingió estar muy ocupado con su habitual pasatiempo: emborracharse. ¡Oliver! No se sobresaltó, pero se le tensaron todos los músculos del cuerpo y el corazón empezó a latirle con fuerza. Despacio, tomándose su tiempo, Oliver se puso de pie algo titubeante.

—Lord Lawson. Lawson le devolvió la breve reverencia.

Detrás de él apareció el atractivo y disoluto rostro de Toby Russell, con la misma mirada felina de siempre.

—¡Lord Montgomery! —exclamó con falsa alegría—. Menuda sorpresa, ¿eh? Pensaba que estaba en la ópera con mi sobrina. No me diga que la función ya ha terminado. Esas cosas suelen durar horas, ¿no es así?

Lawson miró a Russell con curiosidad.

—¿Tu sobrina, Russell? ¿La decidida señorita Greentree es tu sobrina?

—Ha venido de Yorkshire. Es la hija de la hermana de mi mujer.

—¿Y la has invitado a la ópera, Oliver? —Lord Lawson lo dijo con una sonrisa, pero detrás de aquel gesto se escondía una mente calculadora—. ¿A solas?

Oliver fingió indiferencia.

—Lady Marsh invitó a la señorita Greentree a la ópera y luego tuvo una indisposición. Y yo la he acompañado en su lugar.

Toby arqueó las cejas pero antes de poder quejarse ante el tono desinteresado de Oliver, Lawson dijo:

—Creía que estabas buscando esposa, Oliver. Quizá tu tía ve con buenos ojos a la señorita Greentree.

—Pero yo no, señor. No tengo intención de dejarme echar el lazo todavía. Mira a Russell: es una advertencia para todos nosotros.

Lord Lawson soltó una carcajada y Toby dibujó una sonrisa que debía de parecerle divertida pero que era todo lo contrario.

—La sobrina de Russell es muy guapa.

—Supongo que, para una chica de pueblo, no está mal —respondió Oliver, como si nada.

—Así que no te lo has debido pasar demasiado bien en la ópera.

Oliver bostezó.

—No, señor. No mucho.

—Qué raro. Pues yo creía que sí.

Oliver sintió que se le helaba la sangre cuando miró a los famosos ojos fríos de Lawson. Había una nota de diversión en ellos, y de triunfo, pero lo peor es que había certeza. Lawson los había visto, u otra persona los había espiado y se lo había explicado. Oliver sabía que debía haber pensado en eso, debería haberlo previsto. Y, sin embargo, todo había sido muy inocente... hasta que la había besado.

Luego, la situación se les escapó de las manos en un abrir y cerrar de ojos.

¿Cómo podía haber sido tan ciego y estúpido? Tenía que relativizarlo todo, fingir que sólo había sido una más de sus aventuras. Se suponía que alguien como él no tenía que preocuparse por lo que le sucediera a alguien como Vivianna, y Lawson no esperaría que lo hiciera.

Pero le preocupaba. A pesar de lo que le había dicho esa noche, a pesar de lo que había dicho ella, le importaba. Y mucho. Se dio cuenta en aquel momento, justo cuando percibía el peligro que podía correr por su culpa.

—Ah —Oliver meneó el dedo índice frente a los otros dos hombres. Fingió no poder parar de reír ni de tambalearse, como si estuviera ebrio—. Entonces, Lawson, sabrás que la señorita Greentree no está muy contenta conmigo.

Lawson le devolvió la sonrisa mientras Toby los miraba en medio de un frustrado silencio.

—¿Y eso por qué, Oliver? Ilumínanos y te diré si tu historia coincide con la mía. ¿De qué hablasteis la señorita Greentree y tú durante la ópera?

—Ni me acuerdo. No estaba especialmente interesado en la conversación, la verdad —dijo.

Lawson se rió, pero los ojos le brillaban con desdén.

—¿Sueles copular con chicas en público, Oliver? Eso está muy mal. Sobre todo cuando Su Majestad está presente.

Toby abrió los ojos como platos.

—¿Qué ha hecho qué?

—No lo conseguí —respondió Oliver, muy natural, como si estuvieran hablando de una carrera de caballos y no del honor de una chica—. Lo intenté, pero no se dejó. Ni creo que ya lo consiga. Dudo o la señorita Greentree quiera volver a salir conmigo. O que su tío se lo permita, ¿verdad, Russell?

Toby parecía molesto, pero Oliver interpretó que era porque se sentía un estúpido por no haber descubierto la verdad hasta ahora y no porque sufriera por si le había podido pasar algo a Vivianna.

Lawson le guiñó el ojo a Oliver.

—No sé, Oliver, en los asuntos de faldas solías tener muy buena reputación. Por extraño que parezca, me han informado de que estabas más interesado en mirarla a los ojos que en ver la ópera. Aunque ya no eres el de antes, ¿verdad? Quizás ahora necesitas que alguien te las sujete, que les abra las piernas para que encuentres la buena...

—No... No sé a qué te refieres.

Habló con la voz tensa y grave mientras tenía los puños cerrados a ambos lados del cuerpo. Si Lawson pretendía sonsacarle la verdad, casi lo había conseguido. Oliver se tragó su rabia, apartó la mirada de aquellos fríos ojos azules y esperó no haberse delatado.

—Está bien —dijo Lawson, muy tranquilo y satisfecho consigo mismo—. En tal caso, no te importará si me intereso por ella, ¿verdad? Puede que, entre los dos, consigamos salvar Candlewood por el bien de esos pobres niños.

Oliver se tensó.

Aquellos ojos azules se clavaron en los suyos y a Oliver no se le ocurrió nada que decir. Lawson sonrió, como si hubiera ganado una apuesta consigo mismo.

—Perfecto. Ya me lo imaginaba.

Oliver notó que el estómago se le removía. La rabia y la desesperación le hicieron temblar las manos y tuvo que meterlas en los bolsillos. Era posible que Lawson sólo se estuviera divirtiendo a su costa, que creyera que Oliver estaba enamorado de Vivianna y solo quisiera hacerle daño. La venganza por todos los inconvenientes que Oliver le había causado durante el último año. Pero le parecía poco probable. Lawson tenía otras intenciones. Sospechaba. Empezaba a dudar. Y ahora veía a Vivianna como una forma de desenmascarar a Oliver.

—Yo vigilaré a tu sobrina, Toby. No podemos dejar que un vividor como Oliver la corrompa, ¿verdad?

Toby se rió.

—Oliver se prometió que, un día de estos, le rompería la nariz a Toby, pero no antes de salvar a Vivianna de las garras de Lawson.

Eso sí, siempre que ella lo dejara.

Capítulo 14

—Cometí un error.

Aphrodite la estaba observando con su habitual actitud distante.

—Eres una principiante, mon chou; cometerás errores.

—No, es que... es que creí que había llegado el momento de decirle a Oliver lo que quería de él. Parecía tan cercano, tan tierno y creí que me escucharía y me daría lo que le pedía.

—¿Le pediste que te entregara Candlewood? —preguntó Aphrodite.

Vivianna asintió, tragándose las lágrimas.

—Dijo que había vendido mi cuerpo a cambio de Candlewood y que ya estaba harto de «amor interesado».

Aphrodite se quedó en silencio y Vivianna se preguntó si aquella expresión la había insultado. Al fin y al cabo, ella vendía amor interesado.

—No quiero que me desprecie —continuó Vivianna, con la cabeza inclinada, mientras le caía una lágrima en la falda—. En aquel momento me di cuenta de que no quiero que Oliver crea que sólo quiero estar a su lado para conseguir Candlewood. Sé que es un vividor pero... bueno, sé que puedo... puedo...

—¿Salvarlo? —preguntó Aphrodite totalmente impasible. Vivianna levantó la cabeza muy sorprendida y descubrió una gran dosis de compasión en los oscuros ojos de la cortesana. Aphrodite tiró de un extremo de tela con encaje que llevaba en la manga, extrajo un pañuelo, se lo ofreció a Vivianna y la observó secarse las lágrimas.

—Está en tu naturaleza —dijo la señora, al final—. No puedes evitar pensar lo mejor de cada persona y querer ayudarlos. Debería haberlo previsto. Ves a un hombre como Oliver, un vividor cuya vida gira alrededor de sus propios placeres, y enseguida crees que puedes redimirlo.

Era tan parecido a lo que Vivianna había pensado que guardó silencio, avergonzada.

—Quizás, a pesar de lo que crees, él quería que lo admitieras, mon chou, para así poder hacer un trato contigo. Quería que dijeras: «Sí estoy dispuesta a vender mi cuerpo por Candlewood», y así no tendría que fingir para conseguir lo que quería. Hay hombres que creen que tienen que interpretar un papel.

¿Interpretar un papel? Vivianna recordó cuando se encontraron a Lord Lawson en la ópera y Oliver fingió estar ebrio. Aunque seguro que Aphrodite no se refería a ese tipo de fingimiento; aquello sólo era otro de los misterios que Vivianna tenía que resolver.

—¿Y cree que debería llegar a un trato honesto y sincero con él? —preguntó Vivianna, cerrando el puño alrededor del pañuelo—. ¿Cree que sólo le he interesado por lo que podía conseguir de mí?

Aphrodite hizo una mueca.

—Creo que sí. Durante el último año, a los que lo conocemos, Oliver nos ha dado la impresión de que se está construyendo su propio camino al infierno. Sin embargo, mon chou, a veces me pregunto si es totalmente sincero con nosotros. —Entrecerró los ojos—. Sientes una fuerte atracción hacia él, ¿verdad? Tu cuerpo pide estar con él.

—Sí —susurró ella—. Me muero por él.

Aphrodite alargó el brazo y la cogió de la mano.

—Entonces, tendrás que hacer algo. Deberías tomarlo, Vivianna. Y no con el corazón, sino sencillamente con el cuerpo. Disfruta de lo que puede ofrecerte y luego márchate y olvídalo. Una sola noche. U noche de pasión y luego nada más. Es lo mejor.

—No sé si podré hacerlo —dijo Vivianna, perdiéndose en aquellos ojos negros—. No sé si seré capaz de marcharme y olvidarlo.

Aphrodite le apretó los dedos.

—Claro que puedes. Toma lo que quieras. Dices que te mueres por él; pues satisface ese dolor. Satisface tu curiosidad. Si no, te arrepentirás para siempre.

Vivianna asintió, pero se preguntó si de verdad era tan sencillo. Sin saber cómo, Oliver ya se había colado en su vida. Y, sin embargo, la idea de disfrutar de lo que él podía ofrecerle (placer y experiencia) la hizo estremecerse por dentro. Una noche de pasión desbocada y luego la despedida. Quizá tener esos recuerdos para siempre compensaba el dolor.

—Yo también quiero tocarlo —dijo, muy despacio—. Quiero tocarle esa parte que lo convierte en hombre.

Aphrodite sonrió.

—¿Por qué no? No esperará que tengas la pericia de una cortesana, así que no te dé vergüenza ser atrevida. Sentir tus inocentes dedos en su cuerpo lo excitará mucho, mon chou. Acaríciale la verga, sujétala y bésala. Si quieres, puedes metértela en la boca, aunque con dulzura. Puede que esa parte de los hombres parezca robusta, pero es la más vulnerable de toda su anatomía.

Vivianna notó cómo la cabeza le daba vueltas sólo de pensar que haría esas cosas con Oliver. Pero Aphrodite tenía razón. Si no satisfacía su curiosidad, si no se concedía esa noche de pasión, se arrepentiría para siempre.

Aphrodite, al ver cómo aquellos pensamientos cruzaban la mente de Vivianna, se preguntó si estaba haciendo lo correcto. Habría personas a quien el consejo que acababa de darle las destrozaría, pero Aphrodite ya había vivido mucho. Vivianna necesitaba a Oliver Montgomery y, si no estaba demasiado equivocada, Oliver necesitaba a Vivianna.

No era ninguna casamentera, pero desde el primer momento percibió una conexión especial entre ellos dos. Puede que, con un poco de suerte, aquel consejo acabara de decidirlos. Si no... Encogió los hombros y se dijo que Vivianna tendría una noche mágica para recordar durante toda su vida y nadie le habría hecho daño. Puede que durante un tiempo creyera que tenía el corazón roto, pero Aphrodite sabía que los corazones no se rompían y que, de hecho, se curaban bastante bien.

Ahora sabía que Vivianna era muy fuerte. Lo superaría, igual que Aphrodite lo había hecho.

«La vida es así...»

«Oliver, Se me ha ocurrido que, dada la situación económica tan delicada en la que te encuentras, quizá estarías dispuesto a considerar una oferta de compra de Candlewood por mi parte. Me preocupa que este asunto del Refugio para Huérfanos Pobres pueda afectar negativamente al apellido Montgomery y, al ser un viejo y buen amigo de tu hermano, quiero ayudarte en lo que pueda. ¿Acepta rías reunirte conmigo para intentar llegar a un acuerdo razonable?

Sinceramente,

LAWSON.

Lawson, Aunque agradezco mucho tu preocupación y tu ofrecimiento, estoy bastante satisfecho con el estado actual de la situación. No tienes de qué preocuparte.

OLIVER MONTGOMERY»

Al día siguiente, Vivianna fue a Candlewood. Las hermanas Beatty la sometieron a un intenso interrogatorio sobre cómo iban los avances con Oliver y a ella se le partió el corazón al decirles que creía que habían perdido la batalla.

—Está decidido a derribar Candlewood. Ojalá pudiera darles más esperanzas, pero creo que... —apenas se atrevía a mirarlas a los ojos. —Creo que será mejor que acepten la oferta alternativa de Lord Montgomery.

—¡Oh, no! —exclamó la señorita Susan.

—Pues, hasta que consigamos algo mejor, tendremos que conformarnos con la casa de Bethnal Green —la señorita Greta, más práctica, suspiró—. Debo admitir que he ido a verla.

—¡Greta!

Greta tomó a su hermana de la mano y la tranquilizó.

—Lo sé, no debería haber ido sin ti, pero pensé que, si llegaba lo peor, era mejor saber a qué atenernos.

Vivianna estuvo de acuerdo.

—Viéndolo así, ha sido muy inteligente. ¿Cómo está la casa?

—Debo decir que, según nuestros criterios, no creo que sea el lugar más adecuado para acoger a niños. El edificio está lleno de humedades y, en algunas partes, el suelo está roto. Y el tejado tiene goteras.

—Pobrecitos ángeles —una lágrima resbaló por la mejilla de la señorita Susan.

Vivianna que también estaba a punto de llorar, levantó la mirada un momento y, al otro lado de la ventana, vio a uno de esos «pobrecitos ángeles» apuntando con un tirachinas a un pájaro. Era Eddie, que soltó la goma y el pájaro en cuestión desapareció volando. Aquello aligeró su tristeza y, de hecho, vio que estaba sonriendo. Aquellos niños eran fuertes; la vida los había hecho serlo. Quizá Bethnal Green estaba lejos de su ideal pero, por el momento, tendría que servir, al menos hasta que encontraran un lugar más adecuado para llevar a cabo su sueño.

Cuando llegó a la plaza Queen, apenas había puesto un pie en el suelo cuando el hombre que había monopolizado sus pensamientos apareció frente a ella, bloqueándole el paso hasta la puerta de su casa Vivianna empezó a caminar y, antes de poder fingir indiferencia, le dijo:

—¿Qué haces aquí?

Además, no quería fingir indiferencia porque estaba enfadada. Su cuerpo empezó a tensarse y a derretirse, como si le estuviera dando 1a bienvenida con su propio lenguaje apasionado, y aquello la alteró todavía más.

—Quiero hablar contigo, Vivianna. He dejado mi tarjeta pero no estabas.

—¿Hablar conmigo? —entrecerró los ojos—. He ido a Candlewood. ¿Has estado merodeando por aquí esperando a que volviera?

—¿Merodeando? —Oliver soltó una furiosa risa.

—¿Qué es eso tan urgente que no puede esperar hasta mañana?

Había algo raro en Oliver, estaba alterado y nervioso.

—Quiero hablarte de Lawson —dijo él, de forma directa, sin responder a su pregunta.

—¿Lord Lawson? —Vivianna arqueó la ceja. Ya se había olvidado por completo de él.

Oliver la miró.

—Ya me ha escrito haciéndome una oferta para comprar Candlewood en beneficio del refugio. La he rechazado. ¿Ha sido idea tuya?

Vivianna no pudo disimular su sorpresa.

—No, no ha sido idea mía. No sabía nada... Pero debo decir que ha sido un gesto muy amable y generoso por su parte. ¿Por que has rechazado la oferta? ¿Acaso el dinero no es el mismo, venga de quien venga? Seguro que a ti te da igual quién pague mientras puedas seguir gastándote el dinero ¿en...? ¿Cómo lo dijiste? «Mujeres, coñac y juego.» ¿No es eso lo que me dijiste la primera vez que te vi?

Oliver frunció el ceño porque no le hacía ninguna gracia que se recordara.

—Mentí —dijo—. No quiero el dinero de Lawson.

—Pues lo siento mucho. Lord Lawson promete sernos de gran ayuda y tengo la intención de pedirle su apoyo. Lo siento por tu hermano y por la culpa que puedas sentir, si es que esa es la verdadera razón por la que quieres derribar Candlewood, aunque debo admitir que estoy empezando a dudarlo. Pero eso no importa. No puedo permitir que arruines la vida de esos niños por...

—¿Vivianna por favor, ¿quieres hacer el favor de callarte? ¿Es que nunca escuchas? He venido a advertirte que Lawson no es de fiar. ¿Crees que quiere ayudarte? No quiere; quiere hacerme daño. Te está utilizando porque cree que así puede atraparme.

Vivianna se lo quedó mirando. Aquello no tenía sentido, pero Oliver parecía sincero. Aunque claro, se le daba muy bien aparentar lo que quería.

—Eres muy arrogante —dijo, al final—. El mundo no gira a tu alrededor, Oliver...

Se detuvo cuando él se le acercó y ahora casi la estaba tocando. La calidez de su cuerpo, el olor a sándalo de la ropa... todo lo respectivo a él le gustaba. Si dejaba pasar un segundo más, se echaría a sus brazos y lo besaría. No importaba lo que Oliver hubiera hecho o dejado de hacer; no importaba si era o no un vividor incorregible.

Por eso Oliver era tan peligroso para ella.

—¿Llevas calzones?

Ella parpadeó y se preguntó si lo había oído bien.

—¡Oliver!

Él meneó la cabeza y se frotó los ojos como si a él también le costara concentrarse.

—Lo siento.

Vivianna sabía que necesitaba estar a solas y pensar. Planear su Próximo movimiento. Poner en orden sus ideas.

—¿Puedo hablar contigo? —añadió Oliver, esperando que aceptara—. Vivianna, ¿quieres invitarme a casa de tu tía para que pueda hablar contigo en privado?

Ella retrocedió.

—Creo que no. Obviamente, no estás bien de la cabeza.

Oliver puso los ojos en blanco.

—Si estoy loco, es por tu culpa.

—Debo irme, señor. Discúlpame.

Oliver la miró un segundo más y luego se volvió y se alejó Vivianna lo vio desaparecer por la esquina. ¿Por qué había insistido tanto en que se mantuviera alejada de Lord Lawson? Era muy extraño pero, a juzgar por el comportamiento de Oliver, tenía la sensación de que estaba pasando algo grave. Quizá debería haber aceptado hablar con él.

Sin embargo, todavía estaba decidiendo si seguía o no el consejo de Aphrodite: entregarse por una noche y después volver a su vida. Estar frente a Oliver la confundía. Para decidir algo así, tenía que estar libre de su presencia.

Vivianna suspiró:

—Ojalá mamá estuviera aquí.

Aunque, se dijo, mejor que no estuviera. Vivianna tenía demasiados secretos y siempre era muy difícil ocultarle algo a Lady Greentree.

Capítulo 15

Ruidos fuera. Invitados llegando. Criados gritando, puertas abriéndose y cerrándose y voces familiares hablando emocionadas. Voces queridas.

—¡Mamá!

Medio dormida, Vivianna saltó de la cama, bajó descalza las escaleras y vio cómo Lady Greentree y Marietta entraban por la puerta y levantaban la cabeza. Lady Greentree, que estaba pálida y cansada por el largo viaje, sonrió aliviada.

—¡Mi querida niña!

Vivianna acabó de bajar las escaleras y se lanzó a los brazos de su madre. Cuando vino a Londres no se dio cuenta de lo mucho que echaría de menos a Lady Greentree. A aquella calmada y práctica mujer que siempre estaba allí para aconsejarla, escuchar sus problemas y darle mucho amor.

Ahora necesitaba las tres cosas.

—¡Vivianna, soy yo! ¡Estoy aquí! —Marietta, agitando los tirabuzones rubios, reclamaba un abrazo de su hermana aunque ella no callaba ni un segundo—. Hemos dejado a Francesca en casa, anunció con aire triunfante—, porque es demasiado joven para venir.

—No ha querido venir —admitió Lady Greentree, secándose los ojos—. No sin su perro.

—Y no podía permitir que esa cosa apestosa viajara en el carruaje con nosotras —añadió Marietta, arrugando la nariz.

—¡Amy! —ahora fue tía Helen la que entró corriendo y se echó a los brazos de su hermana. Se abrazaron y lloraron mientras, a su alrededor, seguía entrando una alarmante cantidad de equipaje. Cuando, al final, volvió a reinar el orden y las recién llegadas se hubieron quitado los abrigos y sombreros, se sentaron todas en el salón de día para desayunar.

Vivianna ya se había aseado y vestido y ya se sentía mucho mejor En las escaleras, se encontró con el señor Jardine, el fiel secretario y administrador de Lady Greentree. Era un hombre de mediana estatura, con el pelo gris y los ojos azules. Cuando vio a Vivianna, le ofreció una cálida sonrisa de bienvenida.

—Me alegro de ver que está bien, señorita Vivianna.

—Y yo me alegro de verlo a usted, señor Jardine. No sabíamos que vendrían a Londres.

—Ha sido una decisión repentina. Lady Greentree decidió que ya era hora de hacerle una visita a su hermana y salimos al día siguiente.

—¿Para hacerle una visita a la tía Helen o para controlarme? —dijo Vivianna, sonriente—. Bueno, ni me importa. Me alegro mucho de veros a todos.

En el piso de arriba, Lil pegó un grito y bajó las escaleras corriendo.

—¡Señor Jardine! No sabía que venían a Londres. ¡Me alegro tanto de verlo!

Vivianna rió ante el entusiasmo de la doncella y Lil se sonrojo. El señor Jardine subió unos cuantos escalones, tomó la mano de Lil como si se tratara de una dama y la estrechó entre las suyas.

—Querida Lil, soy yo quien se alegra de verte, como siempre. Dime, ¿ya has visto todas las atracciones de Londres? ¿O todavía queda alguna que pueda enseñarte?

—He visto la Torre y el zoológico, señor —respondió ella con timidez.

—Bueno, es un buen principio.

El señor Jardine tendría poco más de cuarenta años y seguía manteniendo su atractivo y su piel morena, producto de haber vivido muchos años en las Antillas. De joven, fue un aventurero y se decía que había amasado y perdido una buena fortuna, a pesar de que él no hablaba nunca de ese asunto. Ahora estaba mirando a Lil con una sonrisa y Vivianna supo que estaba muy orgulloso de ella, como lo estaría un padre. Cuando Vivianna trajo a Lil a casa, él estaba allí y sentía una especie de responsabilidad paternal hacia ella.

—Ha venido Jacob. Ha conducido el carruaje.

—Oh —Lil se mostró indecisa, aunque luego apretó los labios—. Espero que no haya venido a verme. Sabe que no pienso casarme con él, señor Jardine. Aspiro a algo más que a un cochero.

Lil tenía veinticinco años y, de pequeña, había vivido en la calle y se ganaba la vida vendiendo su cuerpo a los hombres. Ahora había recuperado el respeto por sí misma y era absolutamente fiel a la familia Greentree, en especial a Vivianna. El señor Jardine se había encargado de cuidar de ella, igual que hacía con todo el personal de los Greentree, y creía que Jacob sería un marido perfecto para Lil, pero ella no pensaba igual. El señor Jardine le soltó la mano.

—Bueno, en tal caso será mejor que continúe y te deje con tus cosas, Lil. Señorita Vivianna —dijo, con una pequeña reverencia, y después se fue a su habitación a encargarse de sus asuntos. Lil lo siguió con la mirada, una mirada por cierto nada filial.

—Quizá debería casarme con Jacob —dijo Lil, muy triste—. Ningún otro hombre me querrá. Al menos, no el que yo quiero.

«¿El señor Jardine y Lil?», pensó Vivianna. Seguro que no. Al menos, por parte del señor Jardine, por muchas esperanzas que la chica albergara. El abismo entre ellos era muy grande, demasiado para superarlo.

—Lil, encontrarás a alguien —le dijo, con dulzura—. Espera y verás. Si no es Jacob, entonces llegará otro chico, ¡un apuesto extraño que te hará volar!

—Parece como si a usted ya la hubieran hecho volar, señorita —respondió Lil, con aspereza.

Vivianna frunció el ceño.

—Para nada, Lil. En realidad, más bien lo contrario y, dicho eso, bajó al comedor a desayunar con su familia.

—Helen me ha dicho que las cosas no van demasiado bien con Lord Montgomery y el refugio —dijo Lady Greentree mientras se tomaba la taza de café.

Vivianna miró a su tía de reojo, pero esta estaba demasiado ocupando untándose la tostada con mermelada.

—Por desgracia, parece que no se deja persuadir con la facilidad que yo creía, mamá. Las hermanas Beatty y yo hemos decidido aceptar su ofrecimiento de trasladarnos a Bethnal Green... hasta que encontremos algo mejor.

—¿Es un hombre desagradable?

—No, desagradable no. Sólo un poco... testarudo —y, sin saber por qué, sonrió; no pudo evitarlo.

Lady Greentree entrecerró los ojos.

—Ah, entonces es como tú, querida.

Marietta se rió y, dando un salto de la silla, empezó a dar vueltas por el comedor.

—¿Podemos ir de compras, mamá? Quiero comprarme un sombrero, y un vestido, y zapatos y...

—¡Por el amor de Dios, Marietta, siéntate! Estoy agotada y hoy no pienso ir a ningún sitio. Mañana tendrás tiempo de sobras para ir a las tiendas que quieras. Estoy convencida de que Vivianna estará encantada de acompañarte.

Dicho esto, Lady Greentree se volvió hacia su hermana para poder hablar en privado aprovechando que Toby no estaba. Marietta se sentó al lado de su hermana, observándola con sus traviesos ojos azules.

—Sé que no nos lo has explicado todo —le susurró para que las demás no la oyeran—. Te has enamorado perdidamente de Lord Montgomery, ¿verdad? Una de las amigas de mamá de Londres le dijo que es muy apuesto y un sinvergüenza. Y estaba tan preocupada por si caías bajo su hechizo que ha venido a vigilarte. Como uno de los alabarderos de la Torre de Londres. A mí me gustaría caer bajo el hechizo de un vividor. ¿Te ha pasado? ¿Cómo es?

—¡Marietta, cállate por favor! —le dijo Vivianna—. Estás diciendo tonterías. No he caído bajo el hechizo de nadie y no es ningún... bueno, quizá lo es, pero vine a Londres a convencerlo de que no demoliera el refugio. Lo que pasa es que me está costando más de lo que esperaba.

—Pero, ¿es apuesto? Sé que sí. Tienes los labios tensos, como siempre que mientes.

Vivianna no sabía si reír o llorar.

—Sí, Marietta, es muy apuesto, pero eso no tiene importancia. Cuando estoy con él, no me fijo en eso. Estoy demasiado ocupada penando en cosas más importantes.

Marietta frunció el ceño, miró a su hermana con alguna duda y luego suspiró.

—Pues me parece una tontería por tu parte. Si yo conociera a un vividor, ¡lo aprovecharía al máximo en vez de estar hablando de refugios ruinosos!

Más tarde, Lady Greentree quiso hablar un rato a solas con Vivianna.

—Estaba preocupada —admitió mientras sus ojos pálidos, igual que los de la tía Helen, buscaban los de su hija mayor—. Además, Marietta me estaba volviendo loca con sus preguntas. Pensé que podríamos venir unos días, para ver como estabas y para que tu hermana saliera un poco y se tranquilizara.

—No tenías motivo para preocuparte —le aseguró Vivianna aunque, en su corazón, sabía que tenía motivos de sobra. Si su madre supiera la mitad de lo que había hecho, se entristecería mucho e insistiría en que regresara con ella a Yorkshire de inmediato.

 Por eso decidió no explicarle nada.

—Quizá no, pero debo admitir que ahora que te he visto con mis propios ojos, me quedo más tranquila. Ah, se me olvidaba, Francesca te envía su última acuarela —le entregó una aguada de las llanuras con un único árbol en el centro, azotado por el viento.

Vivianna lo miró con desesperación.

—Creo que cada vez lo hace peor —dijo.

Lady Greentree se rió.

—Creo que sí. Pero también creo que tiene mucho talento. Recuerda que apenas tiene quince años; dentro de unos años, será como cualquier otra joven, pintando preciosos paisajes y... y gatos.

Vivianna se rió.

—Me parece que eres demasiado optimista, mamá, pero espero que tengas razón. No creo que pueda soportar ver otra de sus acuarelas; me desaniman.

Lady Greentree suspiró.

—Sí que desaniman.

—Todas somos distintas, ¿verdad? —continuó Vivianna, algo pensativa—. Marietta es muy vivaz, alegre y traviesa, mientras que Francesca es solitaria, seria e intensa, y yo... bueno, soy muy tozuda, difícil y...

Lady Greentree la tomó de la mano y dijo:

—Eres apasionada, cariñosa y decidida, cariño, y eso dice mucho de ti. Créeme, no os cambiaría a ninguna.

Por un segundo, Vivianna estuvo a punto de confesárselo todo, pero se mordió la lengua. ¿Qué ganaba con preocuparla? Por mucho que necesitara liberarse de la carga de sus secretos, hacerlo sólo le traería más problemas. Vivianna se dijo que ella se había metido aquella situación y que ella tendría que salir.

Cuando Oliver dejó a Vivianna a las puertas de su casa, se había ido a uno de sus clubes, y luego a otro. Había pensado en presentarse allí otra vez y solicitar hablar con ella, a pesar de que ya era tarde, pero sabía que se negaría a recibirlo.

Así que se había ido a White's a jugar a cartas y luego a ver alguna pelea al Cubo de Sangre. Las dos cosas lo aburrieron soberanamente y, antes de medianoche, ya estaba en casa. Ignoró la mirada de resignación de Hodge y se sentó taciturno en la biblioteca, intentando emborracharse. Y allí se quedó dormido.

Y soñó.

Por extraño que parezca, en el sueño corría por Candlewood. Sus pies descalzos golpeaban contra las tablas de madera del suelo del primer piso, como si acabara de despertarse y se hubiera olvidado de ponerse las zapatillas. Había algo detrás de él. Alguien que lo perseguía, incansable.

Entonces, supo que estaba corriendo para salvar la vida.

Llevaba algo en la mano. Unos papeles. ¿Cartas? Papel grueso y tinta negra arrugados entre sus dedos. Instintivamente, supo que eran las cartas que la persona que lo perseguía buscaba.

Bajó por las estrechas y oscuras escaleras de madera del servicio. Delante, tenía la puerta que daba a la parte sin terminar de la casa, así que la abrió y continuó.

Siguió corriendo.

En el techo, había un enorme mural con dioses con armaduras de guerra y ninfas sin apenas ropa. Oyó los ruidos del perseguidor y supo que iba a morir. Sin embargo, desesperado se dijo que si escondía las cartas, si dejaba una pista, su hermano las encontraría y vengaría su muerte.

Su hermano, que hacía escasas horas creía que lo había traicionado. Sin embargo, en ese momento de peligro extremo, sus sentimientos se simplificaron y aclararon. Sabía que su hermano lo quería. Igual que él quería a su hermano.

Se volvió. En la pared había un enorme espejo, deslustrado y roto, pero todavía se veía el reflejo. Podía verse a sí mismo.

«Anthony.» Quien lo miraba era Anthony. Era su hermano, en los últimos instantes de su vida.

El sueño empezó a desvanecerse.

Oliver intentó retenerlo, intentó mantenerse dentro de él, pero todo daba vueltas a su alrededor y la cara de su hermano se estaba perdiendo en la distancia.

—¡No!

Se incorporó en la butaca de la biblioteca, con el corazón acelerado, respirando entrecortadamente y empapado en sudor. Estaba solo, frente al fuego extinguido y las velas humeantes. Solo. Aquello debía de tranquilizarlo, pero no fue así.

Quería a alguien a quien acudir y abrazarse. Quería un cuerpo cálido a su lado en la cama por la noche. Quería a alguien que le devolviera la sonrisa y que se preocupara por él cuando estuviera triste.

Quería a Vivianna.

Puede que no confiara en ella pero, al parecer, no podía borrar los sentimientos que tenía hacia ella. Independientemente de lo que ella sintiera por él, Oliver la quería pero, por la seguridad de Vivianna debía mantenerse alejado de ella.

«Primero le diré la verdad. Tengo que hacerlo. Tengo que prevenirla sobre Lawson. Y, después de eso, nunca jamás volveré a verla, nunca...»

Vivianna se acostó tarde pero, a pesar de sus pensamientos confusos, o quizá por culpa de ellos, buscó el diario de Aphrodite y se sentó a leer.

Ahora, Aphrodite ya era más mayor y Jemmy se había alistado en el ejército y se había ido a luchar contra los franceses. Al principio, a Aphrodite se le hizo costoso y complicado aprender todo lo necesario para ser aquello que admiraba. Como había tantos emigrantes franceses en Londres, decidieron que fingiría ser una de ellos.

«A los caballeros les gustan las francesas en peligro.

Con el tiempo, tuve otros amantes. Siempre había hombres dispuestos a compartir mi vida a cambio de un momento de amabilidad o pasión. Fue interesante y emocionante, y tuve muchas cosas bonitas. Un día, regresé a los Dials a visitar a mi madre, pero las casas tenían un aspecto podrido peor que nunca y supe que mi madre no quería verme. Jamás regresé, pero saqué algo bueno de aquella visita.

Volví a ver a Elena, mi amiga de los días del taller.

Le encantó verme y me pidió que le explicara mis aventuras. Yo quería ayudarla y, aunque al principio no sabía si confiar en mi, al final acabamos siendo buenas amigas otra vez. Le compré una tienda donde pudiera vender su ropa y ella empezó a hacerme vestidos.

Cuando me los ponía para ir al teatro o a la ópera y la gente se me acercaba para admirarlos, les daba su nombre.

Así es cómo se construyen y se dilapidan fortunas y reputaciones.

Al principio, no echaba de menos a Jemmy. No puedo fingir que quisiera regresar a aquella vida cuando la nueva estaba tan llena de colores y emociones. Sólo a veces, en medio de la oscuridad de la noche, soñaba con él y su rostro sonriente y me despertaba sobresaltada, preguntándome dónde estaría. Siempre creí que habría muerto. Y si su voz me llamaba a través de la garganta de otro hombre o lo veía reflejado en el rostro de un mozo de cuadra, pensaba: "Será el fantasma de Jemmy".

Porque, a pesar de mis muchos amigos y amantes, y de mis joyas y objetos precioso, estoy sola. Siempre estoy sola.»

Vivianna cerró el diario. Ya no había más que leer, porque Aphrodite no había escrito nada más y Vivianna ya sabía la moraleja de la historia. Las joyas y las cosas bonitas no dan la felicidad, sino las personas con las que uno comparte su vida.

Oliver la haría feliz.

Su voz era la que la llamaba en mitad de la noche, igual que la de Jemmy llamaba a Aphrodite. Vivianna veía su fantasma y su sonrisa la hacía sonreír. Se tendió en la cama y percibió cómo su cuerpo lo necesitaba y sabía que el momento en que no lo echara de menos no llegara jamás. Incluso cuando fuera una anciana pensaría en él, soñaría con él y desearía que estuviera a su lado.

¿Qué diantre iba a hacer con aquel asunto al que no dejaba de dar vueltas?

Pero, en el fondo, ya tenía la respuesta.

Vivianna estaba lista para acompañar a su hermana a la excursión prometida por las tiendas de Londres cuando Oliver se presentó en su casa. Por desgracia, las chicas estaban en el vestíbulo esperando al carruaje porque, si no, Vivianna se las habría apañado para no recibirlo o hacerlo a solas. Pero dadas las circunstancias, cuando la doncella lo hizo pasar, a Marietta se le iluminaron los ojos como faros azules. Por suerte, parecía que Oliver estaba más sereno.

Vivianna lo presentó con una voz neutra y calmada, a pesar de que sólo verlo la hacía estremecerse. Marietta le lanzó una mirada que decía: «¡Ahora sé que estabas mintiendo!»

—Es un placer conocerla, señorita Marietta —dijo Oliver mientras le tomaba la mano y hacía una reverencia. Sonrió con su encanto habitual y lo cierto era que tenía un aspecto inmaculado, exceptuando el horrible chaleco rojo, pero a Vivianna la pareció que estaba tenso. Quizá ella también lo estaba.

Oliver la había acostumbrado a su contacto y ahora no podía pasar sin él.

—Vivianna y yo estábamos a punto de salir de compras —dijo Marietta cuando Oliver se inclinó atentamente hacia ella—. Quizá quiera acompañarnos, Lord Montgomery.

—Sería un placer, señorita Marietta, pero me temo que tengo un compromiso previo.

—¡Oh no! ¿Y no puede cancelarlo?

—¡Marietta! —la riñó Vivianna, muy enfadada—. ¿Y tus modales? ¡A Lord Montgomery no le interesa la ropa de señora!

Oliver la miró y algo en las profundidades de aquellos ojos azules hizo que contuviera la respiración. Era como si estuviera reviviendo la calidez de su pasión. Su boca en la suya, sus manos y su cuerpo. No podía apartar la mirada...

—¡Mamá, es Lord Montgomery! —el grito de Marietta rompió la magia entre ellos y Vivianna se volvió temblorosa hacia su madre, temiendo caer al suelo redonda.

—Mamá, te presento a Lord Montgomery —dijo Vivianna, muy educada—. Señor, le presento a Lady Greentree, mi madre —no volvió a mirarlo, al menos no directamente. No se atrevía.

Oliver mostró su mejor sonrisa y se inclinó sobre la mano de la madre. Vivianna reconoció la mirada de desconcierto en la cara de su madre, la mirada rápida que le lanzó y el temor de que su hija se hubiera enredado con aquel elegante vividor. Vivianna comprendió la preocupación de su madre. Con un vividor como Toby en la familia ya había suficiente; no necesitaban otro.

—¿Ha venido a Londres por asuntos personales, Lady Greentree? —le preguntó Oliver, muy educado y delicado; el perfecto caballero. Sólo Vivianna percibió su desinterés, vio la tensión en sus hombros y en su mandíbula, sintió la urgencia de estar a solas con ella. No sabía si lamentarlo o alegrarse.

—He venido a apoyar a mi hija, Lord Montgomery.

—Por supuesto.

—Tengo entendido que no ha cedido a sus ruegos referentes al refugio de huérfanos.

—Me temo que lo que su hija me pide es imposible.

Los dos se estudiaron detalladamente y al final Lady Greentree suspiró y dijo:

—Entiendo.

—Yo... Bueno, las hermanas Beatty me han pedido que le diga que lo prepare todo en Bethnal Green —intervino Vivianna, con rigidez—. Tendremos que aprovecharnos de su generosidad hasta que encontremos un sitio más adecuado.

Oliver arqueó las cejas.

—Me parece que Bethnal Green les parecerá más que adecuado, señorita Greentree.

Vivianna le clavó la mirada y, en un momento de rabia, olvidó lo mucho que deseaba estar a solas con él.

—La señorita Greta ha ido a verla y a ella no se lo ha parecido. Nadie debería obligar a los niños a vivir en unas condiciones tan miserables.

Oliver parecía confuso.

—¿Cuándo fue a visitar la casa?

—No sé. Hará cosa de unas semanas, creo.

—Ah —exclamó y le dedicó una sonrisilla.

—¿Qué quiere decir con «Ah»? —le preguntó Vivianna. Lady Greentree la amonestó por sus malos modales y Marietta se rió emocionada. Sin embargo, Vivianna las ignoró y Oliver tomó la iniciativa.

—Quiero decir que la visitó antes de que hiciera reformas. Creo que, ahora, la casa les parecerá un lugar más que adecuado para sus niños, señorita Greentree.

—Más que...

—No, no. No me dé las gracias.

Vivianna estaba muy enfadada.

—¿Gracias?

—Debe disculpar a mi hija, Lord Montgomery —dijo Lady Greentree—. Cuando se trata de sus niños se altera mucho, y a veces se olvida de sus modales.

—Eso es porque ella también fue una niña abandonada —dijo Marietta—. Francesca y yo también, pero éramos demasiado pequeñas para recordarlo. Vivianna nos cuidó. Y, desde entonces, siempre ha estado cuidando a los niños abandonados.

—Por favor, Marietta, a Lord Montgomery no le interesan esas cosas del pasado.

Oliver la estaba mirando. Notaba sus ojos sobre su perfil.

—Me pregunto si podría hablar un momento con usted en privado, señorita Greentree.

—Oh —Vivianna miró a su madre—. Estábamos a punto de salir.

Lady Greentree arqueó las cejas.

—Quizás una conversación muy breve, señor. Como le ha dicho mi hija, estábamos a punto de salir.

—Por supuesto. Seré lo más breve posible.

Vivianna, muy tensa, lo acompañó hasta una pequeña sala que casi nunca se utilizaba para nada. Sin embargo, Vivianna no la escogió por su incomodidad, sino por la lejanía del vestíbulo, donde estaba su madre. Sin embargo, no cerró la puerta.

—Vivianna—. dijo Oliver, —¿por qué no me habías hablado de tu infancia?

—No era importante. Además, ¿te habría hecho cambiar de opinión?

Él se encogió de hombros en un elegante gesto.

—Entonces hice bien de no discutir mi pasado contigo.

Él le tocó el hombro e intentó atraerla hacia él, pero Vivianna se mantuvo firme y rígida.

—Quiero hacerte una pregunta —dijo ella, y su voz le sonó como la de una extraña. ¿De verdad iba a hacerlo? ¿De verdad iba a sugerirle a Oliver que le hiciera una demostración de experiencia? No, se recordó. Iba a tomar lo que Oliver le ofrecía y a divertirse, una noche. Y luego... se despediría de él, para siempre.

—Puedes preguntarme lo que quieras.

¡Qué razonable!

—La verdad es... es que no puedo dormir —dijo ella, muy tranquila a pesar de la velocidad a la que le latía el corazón. Volvió la cara—. Estoy segura de que me has hechizado de alguna forma para que no pueda dormir. Quiero volver a dormir tranquilamente. Necesito que...

Los ojos de Oliver se iluminaron, inclinó la cabeza y le rozó la mano con los labios.

—Reúnete conmigo.

—Sí, lo haré —dijo ella, algo desesperada. Oliver la besó, un beso tan rápido y tan tentador que casi ni se percibió—. Pero será complicado. Mamá me estará vigilando.

Como si la hubiera leído el pensamiento a su hija, Lady Greentree dijo:

—¡Vivianna! Te estamos esperando.

Oliver volvió a besarla, colocándose de forma que Vivianna lo mirara directamente a los ojos.

—Tengo que hablar contigo —le dijo—. Es importante.

Ella soltó una risilla nerviosa.

—Necesito algo más que palabras, Oliver. Creo que una mujer debería vivir la vida como mejor le parezca y no verse obligada a casarse con un hombre simplemente porque quiera acostarse con él. La vida de los hombres no se rige por esas leyes entonces, ¿por qué la de las mujeres sí? Jamás me he acostado con un hombre y ahora siento curiosidad por lo que sucede en dicha situación. Siento... Me atraes. Me gustaría que fueras el primero en...

Oliver parpadeó varias veces.

—Si estás diciendo lo que creo que estás diciendo, acepto.

Vivianna lo miró indecisa, pero él parecía sincero. Ella planteó sus condiciones:

—Una sola noche. Sólo pido una noche con un hombre experimentado, Oliver. No seré tu protegida ni tu amante. Nada de eso. Será una noche de pasión, donde los dos estemos libres de las normas sociales, y luego nos separaremos y nos quedaremos sólo con el recuerdo.

—Ya te he dicho que acepto —parecía casi aliviado y el hecho de que no lo discutiera, se resistiera o pidiera más hirió a Vivianna. Pero no dijo nada; al fin y al cabo, ella había puesto las condiciones. Sería desconsiderado intentar cambiarlas ahora...

—No quiero que aceptes algo de lo que luego te puedes arrepentir —le dijo porque, por lo visto, no podía guardárselo dentro.

—Vivianna —gruñó él—. ¿Cómo quieres que me arrepienta? Te he deseado desde el momento en que te vi. Es bastante improbable que me niegue a hacerlo.

—Oh.

Oliver inclinó la cabeza y la besó. Era el beso de un hombre desesperado, pero dejó claro su mensaje. Cuando terminó, Vivianna estaba sin aire y con las piernas temblorosas.

—Sí —dijo él, sonriente—. Te deseo.

—¿Cuando sea y donde sea?

Oliver sonrió.

—Sí.

—Entonces, nos veremos esta noche.

—¿Y qué pasa con Lady...?

—Ya me las arreglaré.

—Entonces, nos vemos esta noche, aquí fuera, en la esquina. A las diez.

—¿Vivianna? —llamó Lady Greentree.

—¡Ya voy, mamá! —Vivianna salió casi corriendo al pasillo, entre el crujir del vestido. Oliver la siguió más despacio.

—Tenemos que irnos —dijo Lady Greentree con impaciencia mientras los analizaba con la miraba.

Oliver tomó la mano de Vivianna tan fuerte que casi le hizo daño.

—Adiós, señorita Greentree —dijo. Luego, cuando la soltó, se volvió educadamente hacia su madre y su hermana y, después, la puerta se cerró tras él. Se produjo un breve silencio hasta que Marietta lo rompió.

—¡Oh, me encanta! ¡Qué suerte tienes Vivianna!

—No seas ridícula —sin embargo, Vivianna sabía que se estaba sonrojando.

Lady Greentree se estaba poniendo los guantes.

—Es muy apuesto, querida pero... no puedo evitar preguntarme qué pretende al mostrarse tan atento contigo. ¿Por qué viene aquí como si fuera nuestro amigo cuando te ha denegado repetidamente lo que le pides? ¿Y por qué lo recibes como si fuera un conocido?

—Sólo ha sido educado, nada más —respondió Vivianna tranquilamente—. Nació caballero, mamá.

—Sí pero, ¿lo sigue siendo?

Lady Greentree estaba pensando en Toby Russell, que también recibía el título de «caballero». Y Vivianna no podía culparla. ¿Acaso no había temido ella también que Oliver fuera igual que Toby? Pero eso ya no importaba. El hecho de que Oliver fuera un vividor sólo haría que su noche con él fuera más memorable.

Se entregaría a él, liberaría por completo a la seductora que llevaba dentro, y no permitiría que una duda o un miedo lo echaran a perder. Y mañana, bueno... se alejaría de él para siempre.

Vivianna permitió que aquella certeza la invadiera, que eliminara los miedos y aceptara lo inevitable.

—No tienes que preocuparte por mí, mamá —dijo, con firmeza—. No creo que vuelva a verlo.

Lady Greentree la miró fijamente unos segundos y luego apartó la mirada. El gesto de su boca transmitía tristeza, como si se temiera lo peor.

—Está bien, querida.

La culpa asaltó a Vivianna. Estaba engañando a los que la querían.

—¡Venga! —gritó Marietta—. ¡Vámonos de compras!

Capítulo 16

Marietta estaba decidida a visitar todas las tiendas de la calle Regent, desde las mercerías y las modistas, hasta los zapateros y sombrereros, y volvieron a casa a última hora de la tarde. Cargadas con cajas y paquetes y Marietta con dolor de cabeza, a los que era propensa cuando se emocionaba demasiado, llegaron a la plaza Queen.

—Creo que iré a acostar a Marietta —dijo Lady Greentree mientras se quitaba el sombrero y lo dejaba en una silla del recibidor—. Y después, yo también iré a descansar un rato hasta la hora de cenar.

—No deberías dejar que te agotara tanto, mamá. Lady Greentree le sonrió a Vivianna.

—Lo sé, pero es que es tan buena. No tiene maldad. Si fuera una niña vanidosa y egocéntrica, entonces quizá me mostraría más severa con ella, pero no lo es. Casi todos los regalos que ha comprado son para nosotras y sus amigas de Yorkshire. Y lo sabes, Vivianna.

Vivianna suspiró. Marietta era muy buena, era cierto, y seguro que, a medida que se fuera haciendo mayor, su carácter se iría calmando y refinando. Lo que pasaba era que Vivianna nunca había sido como ella. Siempre se había visto más mayor de lo que era, con responsabilidades familiares y con la carga del mundo a sus espaldas. Había empezado a sentirse joven, y feliz, desde que había conocido a Oliver. Como si, por primera vez en veinte años, supiera lo que era ser una chica joven. Mirar el mundo con ojos jóvenes.

Ser una mujer enamorada.

—Sube y descansa, mamá —le dijo, con cariño—. Te subiré una taza de té. Me temo que la tía Helen no tiene tantos criados para servirnos a todas, así que ayudaré en lo que haga falta.

—Eres un encanto —dijo Lady Greentree, y la besó en la mejilla. No sé qué haría sin vosotras. Tengo mucha suerte, cariño.

—Nosotras también.

—Yo... no te lo tomes a mal, Vivianna, pero no has visto demasiado mundo. Sí, sé que has hecho mucho para ayudar a los menos favorecidos y que has vivido el lado más crudo de la vida. Sin embargo te has mantenido muy inocente en temas relacionados con los chicos jóvenes. No quisiera ver cómo alguien que no te merece te hace daño.

Vivianna sonrió.

—Mamá, te prometo que no dejaré que nadie que no me merezca me haga daño.

Lady Greentree asintió.

—Perfecto —dijo.

Vivianna la observó subir cansada las escaleras. Parecía que la culpa se había convertido en su compañera de viaje, pero sabía que no le impediría encontrar la forma de salir esa noche. Estaba un poco nerviosa, obviamente, pero también se sentía viva. Emocionada.

Iba a ser su gran noche; su única noche.

Y Oliver la estaba esperando.

El carruaje la estaba esperando. Sin insignias ni nada que delatara a quién pertenecía. Cuando se acercó, se abrió la puerta, Oliver alargo la mano y la ayudó a subir. La fusta del conductor golpeó a los caballos y los cascos de los animales empezaron a resonar por la calle.

Vivianna se acurrucó en su rincón. Estaba oscuro pero podía distinguir el perfil de la cara de Oliver y el brillo de sus ojos. Casi sin aire, preguntó:

—¿Adonde vamos?

—He reservado un lugar especial.

—Oh.

—No te preocupes, Vivianna. Te gustará. A los dos nos gustará.

Vivianna no dijo nada. Ahora que había llegado el momento, estaba muy nerviosa.

La penumbra del carruaje era claustrofóbica y, a medida que se iba haciendo pequeña en su rincón, sabía que no podía seguir así. Cuando llegaran a su destino estaría demasiado nerviosa y asustada para bajar del carruaje. Se suponía que tenía que ser una noche de celebración y de intenso placer.

Para conseguirlo, tenía que empezar a disfrutar desde el primer momento.

Cerró los ojos y respiró hondo. «Deja que la seductora que llevas dentro aflore —pensó—. Finge que eres una cortesana como Aphrodite. ¿Qué haría ella en una situación como esta? No se escondería en un rincón y esperaría que pasara lo que tuviera que pasar. Entraría en acción.»

Vivianna alejó las dudas de su cabeza y, en lugar de eso, se permitió sentir. Y lo que sentía era la presencia de Oliver y lo que quería hacer era tocarlo. Alargó el brazo y apoyó la mano en sus rodillas y, en el tiempo en que Oliver tardó en contener la respiración, ella estaba deslizando los dedos por sus muslos, notando cómo los músculos se endurecían y se contraían.

Aquello le gustaba; Oliver le gustaba.

Tan duro y fuerte, tan distinto a ella. Sin pensárselo dos veces, se arrodilló en el suelo del carruaje frente a él.

—Vivianna —gimió él.

Tenía el cuerpo helado, rígido, pero ella escuchó cómo respiraba... agitadamente.

—Sólo quiero tocar —susurró ella. Se inclinó hacia delante y le acarició la parte interna del muslo con la cara. Estaba tan cálido y duro... y la sensación de tenerlo en su poder era tan emocionante. Vivianna sonrió. Bajo la débil luz del interior del carruaje, Vivianna contempló las evidencias claras de que la deseaba: el bulto de su miembro erecto debajo de los pantalones.

Vivianna no se dio tiempo a pensar. Alargó el brazo y lo acarició. Con suavidad. Con curiosidad.

Oliver emitió un sonido gutural, como si no estuviera seguro de si animarla o detenerla. Parecía que ni respiraba. Ella volvió a acariciarlo, esta vez con más firmeza, explorándolo con los ojos cerrados, para así hacerse mejor a la idea de su tamaño. El se estremeció ante aquella caricia y apoyó la mano en el pelo de Vivianna.

Ella se preguntó si era posible seducir a un vividor. Parecía una incoherencia y, sin embargo, Oliver Montgomery parecía más que encantado de dejarla continuar. Vivianna encontró los botones de la bragueta y empezó a desabotonarlos... uno a uno.

—¿Cómo se llama? —susurró—. ¿Cómo llamas a esta parte de tu cuerpo?

La risa de Oliver fue ronca y ahogada.

—¿El Duque? ¿Por qué El Duque?

—Porque es arrogante y muy exigente.

—Oh.

Vivianna tenía la respiración acelerada y, con gran sorpresa, se dio cuenta de que se había emocionado y excitado con lo que estaba haciendo. Sentirlo, olerlo y saber que estaba excitado la empujaban a mostrarse más atrevida que nunca.

Vivianna metió la mano en el interior de los pantalones de Oliver y descubrió que, igual que ella, no llevaba ropa interior. Con la mano agarró la dura y gruesa verga. Tan cálida, tan viva, tan grande. No se parecía en nada a las ilustraciones que había visto en aquel folleto informativo. Durante unos segundos, simplemente la sujeto y acarició, disfrutando de aquella potencia aterciopelada. Y entonces, se inclinó y se la acercó a la boca.

—Vivianna —gimió Oliver con una mezcla de sorpresa y placer.

—Quiero hacerlo —murmuró ella.

Se sentía voluptuosa, poderosa, femenina. Vivianna lo lamió, lo saboreo y disfrutó de la piel aterciopelada desde la base hasta la punta.

Él arqueo ligeramente el cuerpo hacia ella y Vivianna lo envolvió con la boca. Evidentemente, fue demasiado para él. La cogió por debajo de los brazos y la colocó en el asiento de la parte delantera. Se dejó caer encima de ella y Vivianna se quedó sin respiración.

—Maldición, lo siento... —Oliver se separó, apoyando el peso de su cuerpo en los brazos, aunque seguía pegado a ella.

—No pasa nada —aquella posición era incómoda. Era su prisionera y, sin embargo, sabía que podía perfectamente pedirle que se apartara. Pero no quería.

Oliver la estaba mirando, la estaba examinando bajo la tenue luz del carruaje. Le acarició las sienes, luego las mejillas y le dibujó el perfil de los labios.

Sonrió. Y luego la besó con una intensidad que le explicó sin palabras lo mucho que la deseaba.

—Hmmm —suspiró Vivianna. La boca de Oliver estaba cálida y abierta contra la de ella, y luego empezó a besarle el cuello, los hombros y la curva de los pechos encima del escote.

—No llevas corsé —murmuró mientras le cubría los pechos con las manos y le acariciaba los pezones con los pulgares—¿Qué otras sorpresas me tienes preparadas, señorita Greentree?

Vivianna sonrió y luego, cuando le cubrió los pechos con la boca a través del vestido, contuvo la respiración. Oliver la sedujo con los dientes, con suavidad, mientras ella se agarraba a sus hombros y echaba la cabeza hacia atrás.

Cuando Oliver se apartó, la tela quedó húmeda y fría. Alargó las manos hasta debajo de la falda y subió las capas de tela hasta la cintura, de modo que Vivianna notaba la tela de sus pantalones contra su muslo desnudo.

—Tienes que llevar ropa interior —dijo él, arrastrando las palabras y Vivianna percibió el calor de la palma de su mano deslizándose desde la barriga. Se estremeció, sin poder evitarlo, a medida que Oliver se iba acercando a su objetivo.

—Ahí —le suplicó ella—. Tócame ahí, por favor...

Obedientemente, los dedos de Oliver se deslizaron entre sus muslos, delicados como una pluma, y jugó un poco con los pliegues antes de llegar donde ella quería que llegara. Sin embargo, enseguida se aparto y empezó a acariciarle la cadera, la rodilla, las nalgas.

—Oliver —susurró ella con cierta urgencia—. No me has tocado.

—Sí que lo he hecho. Y lo haré. Ten paciencia, Vivianna.

Sus dedos siguieron recorriéndola, volvieron al núcleo del placer un segundo pero, justo cuando ella empezaba a sentir el cosquilleo en su interior, se apartó y se centró en un punto menos placentero. Ella se agitó nerviosa, deseosa, y luego suspiró aliviada cuando sus dedos regresaron. En una de estas ocasiones, Oliver la acarició con la verga colocándola entre sus delicados pliegues, dibujando círculos en la entrada de su cuerpo y prometiéndole tanto... Mientras el carruaje se dirigía hacia su destino desconocido, Vivianna estaba gimiendo y jadeando debajo de Oliver, sin dejar de suplicar su nombre y sin saber si besarlo o morderlo.

—Oliver —gruñó —, tienes que... tienes que hacerlo ahora. No puedo esperar.

Oliver se colocó entre sus muslos y miró la sonrojada y preciosa cara de Vivianna. Vivianna Greentree. Su némesis, su maldición. Y, seguramente, el amor de su vida.

La penetró, con toda la suavidad que pudo porque quería ser tierno, quería ser el amante experimentado y perfecto y, sin embargo, la bestia que llevaba dentro necesitaba poseerla ahora mismo, hacerla suya. Ella se levantó en su busca, demasiado excitada para preocuparse de si Oliver le estaba haciendo daño o no. Él se levantó y se colocó bien, gimiendo ante la exquisita calidez y tensión del interior de su cuerpo, hasta que encontró la membrana que tenía que romper. Oliver se inclinó y la besó, y percibió la decidida e inmediata respuesta ella.

Vivianna Greentree estaba preparada.

Oliver la penetró del todo y experimentó el tormento de saber que le había hecho daño y la alegría de saberse el primero. Vivianna se quedó inmóvil y gritó contra su boca. Él la sujetó con fuerza, la besó y la acarició pero, en un espacio de tiempo increíblemente breve, Vivianna ya lo estaba besando, acariciándole el pelo, la espalda, quitándole la camisa del interior de los pantalones y acariciándole la piel. Luego, levantó las caderas, separó más las piernas, empujó hacia arriba y emitió un sonido parecido a un ronroneo.

Oliver se estremeció cuando se vio totalmente envuelto por ella. Ya se había contenido lo suficiente; ya no podía aguantar más. Respirando hondo, se retiró y volvió a penetrarla. Y luego otra vez. Era un movimiento suave y rítmico que requería toda su capacidad de control y su habilidad. Vivianna estaba tan cálida y tensa que quería poseerla como un bárbaro desesperado, pero una vez más supo mantener a raya a la bestia. Vivianna era virgen, era una señorita y se merecía lo mejor de él.

Al fin y al cabo, aquella sería su única noche con él.

Y su única noche con ella.

Vivianna estaba en otro mundo. No dejaba de levantar las caderas hacia él, haciendo que cada vez la penetración fuera más profunda. Oliver notó cómo se tensaba, cómo los músculos de su interior empezaban a contraerse y lo aprisionaban dentro de ella. El placer se apoderó de él y le suplicó que lo liberase, pero Oliver lo contuvo y siguió penetrándola una y otra vez.

Y entonces Vivianna gritó, un agudo grito de éxtasis. Se descontroló y se arqueó contra Oliver y se agarró a sus hombros con todas sus fuerzas. Él la abrazó con fuerza y esperó a que el orgasmo terminara, y luego volvió a empezar con el movimiento rítmico. El latido de su corazón era tan fuerte que no oía nada más; su cuerpo le suplicaba que lo liberara y así lo hizo. Con un grave gemido, Oliver se derramó dentro de ella.

Después, silencio.

Quietud. Saciedad.

Y felicidad.

Con suavidad, Oliver la levantó, la abrazó y supo que nunca antes había sentido eso por ninguna mujer. La meció contra su pecho mientras se sentaba de lado en el banco, con las piernas estiradas y Vivianna entre ellas, cubriéndolos con la falda. Estaba muy relajada. Estaba momentáneamente sin palabras, pensó Oliver, con una sonrisa.

—Hueles de maravilla —dijo mientras le acariciaba el pelo. Y era cierto. Como ninguna otra mujer que hubiera conocido. Era única. Oliver sabía que sería capaz de reconocerla incluso con los ojos tapados.

Vivianna chasqueó la lengua y se acercó todavía más a su pecho. Oliver pensó que él ya estaba contento con tenerla entre los brazos, pero entonces ella lo rozó con un pecho y Oliver lo cubrió con la mano y empezó a juguetear con el pezón.

Ella le acarició la mano y emitió un sonido gutural.

—¿Adonde vamos?

—A un lugar que conozco. Ya casi hemos llegado.

Oliver encontró el otro pecho y se dio cuenta de que ya volvía a estar erecto, aunque esta vez tendría que esperar. Supuso que un caballero también habría esperado para la primera vez, pero es que Vivianna estaba tan cálida y preparada que parecía lógico aprovechar aquella predisposición. Por lo que había oído, perder la virginidad podía ser doloroso para una mujer, así que cuanto menos tiempo tuviera que preocuparse por eso, mejor.

Además, se dijo, sonriendo, esa noche no era ningún caballero. Esta noche era el perfecto vividor.

Vivianna no sabía qué esperar cuando llegaran a su destino, pero el Anchor Inn, un alejado y extremadamente selecto local a orillas del Támesis era discreto y sofisticado a partes iguales. No tuvo tiempo de preocuparse por si iba despeinada o de sentirse avergonzada por la situación. Un atento caballero y dos doncellas los acompañaron de inmediato a su habitación, al piso de arriba, donde había comida y bebida, enseguida les llevaron agua caliente y toallas y la puerta se cerró. Estaban solos. Y fue entonces cuando la timidez y los nervios que Vivianna había sentido al subirse al carruaje volvieron a invadirla. Era extraño, se dijo mientras se estremecía, pero de repente era como si el apasionado acto de amor que acababan de hacer fuera un sueño. De alguna forma, la luz tenue y el hecho de estar atravesando la ciudad lo habían convertido en algo seguro. Ahora, a solas con Oliver, bajo la intensa luz de las lámparas y con una cama del tamaño de India, Vivianna no estaba convencida de todo aquello. Incluso se estaba preguntando si no habría cometido un tremendo error.

El fuego del hogar bailaba alegremente. Vivianna se acercó y se calentó las manos, siempre evitando mirar a Oliver. El calor del fuego pareció ayudar un poco, pero era como si el frío estuviera en su interior.

No lo oyó acercarse por detrás pero, cuando Oliver apoyó las manos en sus hombros, ella se sobresaltó. «Por favor —se dijo, cerrando los ojos con fuerza—. No te abalances sobre mí. No creo que pueda volver a fingir ser una cortesana en tan poco tiempo. Antes ya he gastado todas mis fuerzas. ¿Dónde estás, seductora? ¿Dónde estás ahora que tanto te necesito?»

—Deberías quitarte la capa —dijo él, muy natural. Por su tono, no pareció que fuera a quitarle toda la ropa y a llevársela a la cama. Vivianna dejó que le desabrochara la capa y se la quitara—. Así mejor —dijo, y revivió aquellos recuerdos en que ella le había dicho eso mismo una vez, estando también los dos a solas.

—¿Qué es este lugar?

—Es el Anchor. Famoso por acoger encuentros entre personas que no quieren que nadie sepa que son amantes. Estas paredes guardan sus secretos y lo que es más importante, el propietario y el personal del local, también. Guantes.

Durante unos segundos, Vivianna no sabía qué quería decir, pero luego lo entendió y, automáticamente, extendió las manos. Oliver le quitó los guantes que ella se había vuelto a poner antes de salir del carruaje.

—No sabía que existían sitios así —dijo ella, evitando mirarlo.

Oliver sonrió, arqueando aquella preciosa boca que tenía, y entrecerró los ojos en aquel gesto adormecido que a Vivianna tanto le gustaba.

—Siempre han existido —dijo—. Horquillas.

Vivianna levantó los brazos y se tocó las trenzas.

—Oh, no sé si...

—Tranquila, ya lo hago yo —Oliver empezó a sacar las horquillas hasta que las dos trenzas cayeron sobre la espalda—. El príncipe Alberto quiere cerrar las casas como el Anchor —continuó mientras, con los dedos, separaba los mechones hasta que la gruesa cortina castaña le cayó cobre los hombros—. Así mejor —le susurró con un brillo especial en los ojos.

—¿Cerrarlos? —repitió Vivianna algo nerviosa mientras lo miraba de reojo—. ¿La casa de Aphrodite también?

—Especialmente la casa de Aphrodite. Ahora el vestido... —ya le estaba desabrochando los cierres y aflojando el cuerpo—. No cree en la inmoralidad y, como hombre felizmente casado, no lo ve algo necesario.

—¿Puede hacerlo? ¿Puede cerrar la casa de Aphrodite? No quiero pensar que Madame tenga que marcharse de Londres.

El vestido le resbaló por el cuerpo hasta la cintura. No llevaba calzones pero la camisola la cubría decentemente.

—Creo que descubriría que un buen número de integrantes de la corte y del gobierno son miembros del club de Aphrodite —dijo Oliver, muy serio—. Enaguas —Vivianna notó cómo le desataba las cintas traseras y cómo el vestido y las enaguas caían al suelo.

Con gran sorpresa, descubrió que estaba prácticamente desnuda. Oliver había conseguido desnudarla y ella había estado tan entretenida con la conversación que casi ni se había dado cuenta. Sin embargo, ahora notaba la calidez del fuego en los brazos a pesar de la fina capa de seda de la camisola. Sólo las manos de Oliver estaban más calientes. El se arrodilló a sus pies y, después de quitarle los zapatos, se agarró a sus tobillos. Levantó la cabeza y la miró con los ojos muy oscuros.

—Medias —dijo, muy despacio. Vivianna se mordió el labio mientras Oliver subía las manos por las pantorrillas hasta la rodilla, donde encontró la cinta que impedía que cayeran. Deshizo el nudo y empezó a bajar la media, acariciándola por el camino. Ella levantó el pie y se apoyó en su hombro para no perder el equilibrio. Oliver sonrió y luego hizo lo mismo con la otra media.

Vivianna se dio cuenta de que la respiración se le había acelerado. Sentía un cosquilleo en la piel y el calor del fuego. Le dolían los pechos y la entrepierna estaba algo tensa, tanto que sólo quería apretar los muslos.

—Bueno —dijo Oliver mientras se levantaba—, sólo queda la camisola.

—Oliver —dijo ella—. No sé si...

—Quiero verte desnuda —respondió él, implacable mientras le acariciaba los brazos desnudos y saboreaba su piel.

—Me temo que, de repente, me da vergüenza —dijo, algo nerviosa—. Sí, ya sé que después de lo que acabamos de hacer es una tontería.

Oliver no se rió, pero se mordió el labio. Vivianna lo miró fijamente y él pareció arrepentirse.

—Lo siento. Eres tan preciosa, tan exactamente perfecta, que no pensé que pudiera darte vergüenza —le rodeó la cintura con las manos y luego bajó las manos hasta las nalgas—. Toda perfecta —murmuró, y la presionó contra su cuerpo. Vivianna notó su erección contra su vientre y supo que la deseaba. Aquella idea despertó también sus deseos y alejó cualquier duda.

Las manos de Oliver ahora habían subido hasta sus pechos y los estaba apretando suavemente, amoldándolos a su mano.

—Preciosos —susurró y la besó allí donde se encuentran el hombro y el cuello. Vivianna ladeó la cabeza y se estremeció, y luego gimió cuando Oliver empezó a juguetear con los pezones. Una de las manos descendió, pasó por encima de la barriga pero no se detuvo, y bajó hasta los rizos entre los muslos.

—Sí —dijo, arrastrando las palabras, mientras la acariciaba allí abajo a través de la camisola—. Perfecta.

Vivianna gimió, arqueó la espalda y separó las piernas para él.

Le daba vueltas la cabeza., aunque enseguida vio que era porque Oliver la había cogido en brazos y la estaba llevando a la cama. Era un mueble muy opulento, con cuatro postes y cortinas del color rojo más intenso, con una colcha a juego. Estaba cubierta por una montaña de cabezales y almohadas. Oliver la dejó encima del colchón y, antes de que pudiera mover ni un músculo, le había agarrado los bajos de la camisola y se la había sacado por la cabeza.

Ella estaba desnuda y tendida en la cama para él.

Sin embargo, en lugar de unirse a ella, Oliver se quedó de pie, mirándola de arriba abajo, acariciándola, calentándole la piel. Aquella mirada debería haber intimidado a Vivianna, pero no lo hizo. Había tanta admiración y tanto deseo en sus ojos que se sentía preciosa y seductora. Oliver la había convertido en la mujer que quería ser y ahora, mientras la observaba de aquella forma, ella se estiró voluptuosamente, levantando los pechos y arqueando la espalda.

—Sí —dijo, arrastrando las palabras—. Me encanta cuando haces eso. Me gusta mucho —no disimuló en ningún momento el deseo de su cara mientras empezaba a desnudarse. Se quitó la chaqueta y luego la camisa blanca, y las tiró al suelo. Después se desabrochó los pantalones y los dejó caer al suelo, hasta que estuvo tan desnudo como ella.

Vivianna se lo comió con los ojos. No pudo evitarlo. Nunca había visto un hombre desnudo. Verlo así le provocó un nudo en la garganta y el despertar de todos sus sentidos. Era alto con unos hombros muy anchos, con el pecho musculoso y cubierto de pelo oscuro. Tenía una barriga más plana que la de ella y las caderas, más estrechas, unos muslos fuertes y firmes y, entre ellos, se erguía la parte de su anatomía que ella había acariciado y lamido en la oscuridad del carruaje.

Vivianna se estremeció y, de repente, el aire de la habitación parecía más pesado y caluroso. Oliver se acercó, se quedó de pie junto a la cama, la agarró por las rodillas, le abrió las piernas y la atrajo hacia él. Ella consideró la opción de resistirse, pero Oliver estaba contemplando sus partes más íntimas con tanta fiereza e intensidad que se dejó llevar. Oliver se agachó y le cubrió la entrepierna con la boca.

—¡Oliver! —exclamó ella. El placer era intenso y, de repente, Vivianna supo que no iba a poder detener el poderoso orgasmo que estaba a punto de invadirla.

Cuando volvió en sí, Oliver la había atraído hasta el límite de la cama, de forma que las piernas le colgaban hacia el suelo. Era una cama muy grande y con la altura exacta para que, cuando Oliver le elevó las caderas y se colocó entre sus piernas, pudo penetrarla sin ningún problema.

Vivianna gimió. Quería apartar la mirada, pero había algo completa y absolutamente fascinante en observar cómo su cuerpo entraba en el suyo, deslizándose con tanta facilidad. Los músculos de los brazos y los muslos de Oliver estaban tensos al sujetarla frente a él. Era un sacrificio vivo, activo y delicioso. Oliver la sujetó con más firmeza y aceleró el ritmo, adentrándose todavía más. El también tenía la intensa mirada fija en la unión de sus cuerpos y Vivianna sabía que lo excitaba tanto como a ella.

Vivianna sintió que su deseo estaba renaciendo, apenas segundos después de creer que estaba agotada.

—Pensaba que un hombre no podía hacer el amor más de una vez en una noche —dijo, entre jadeos.

—Este hombre sí que puede —gruñó él.

Vivianna quiso tocarlo, pegarse a él, estar entre sus brazos. Se apoyó con las manos en el colchón y se incorporó, intentando sentarse, aunque enseguida Oliver se detuvo y se abalanzó sobre ella. La levantó de la cama como si fuera una pluma mientras ella le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas. Oliver se volvió, se sentó en la cama y la colocó encima de él. Vivianna ahora estaba sentada a horcajadas encima de él y sus cuerpos todavía unidos.

La piel de Oliver rozaba la de Vivianna, sobre todo el pelo del pecho. Ella se inclinó y lo lamió para saborear su sudor salado. Y entonces, los poderosos músculos de los brazos y las piernas de Oliver la envolvieron, él bajó la cabeza y le dio un erótico beso.

A Vivianna le dolían los pechos y los apretó contra él, disfrutando de la fricción. Enredó sus dedos entre su pelo oscuro, bebió de su boca y dejó fluir el momento. Despacio, sin ninguna prisa, empezó a rozarse contra él, notó la verga dura en su interior y lo envolvió con su calidez. Oliver la agarró por las caderas y empezó a penetrarla con más fuerza, instándola a que siguiera sus movimientos y, a los pocos segundos, estaban perdidos en el placer de sus cuerpos y el único ruido que se oía, aparte del crepitar de las llamas, eran los gemidos, jadeos y gritos de pasión.

Más tarde, Oliver le dio de comer y la bañó con champán, que luego lamió él mismo. Vivianna se rió y se colocó encima de él, sonriendo ante aquellos ojos picaros y entrecerrados. Oliver le enseñó a sentarse encima de él para hacer el amor y la sujetó cuando Vivianna creía que iba a salir volando hacia el cielo. Luego, la bañó con agua tibia aromatizada, la secó con una toalla y se pegó a ella para dormir.

Vivianna jamás se había sentido tan mimada, tan llena, tan maravillosamente viva. No pensó en el mañana. No quería hacerlo. Aquel momento era atemporal, no podía tener cabida en el mundo real. Pensar que era posible algo más era abrir la puerta al dolor, y Vivianna era demasiado lista para eso.

Tenía a su vividor y había sido mejor de lo que podía imaginarse, pero pronto tendría que separarse para siempre.

—¿Vivianna?

Oliver la estaba agitando suavemente.

—Vivianna, tenemos que irnos —la ayudó a levantarse, a vestirse, a levantarle los brazos como si fuera una muñeca de trapo. Estaba agotada y, una o dos veces, contuvo la respiración del dolor—. Pobrecita —murmuró Oliver, y le besó la sien pero Vivianna tuvo la sensación de que se estaba burlando un poco de ella.

Al fin y al cabo, era un vividor y ella sabía que no se podía confiar en un vividor.

Cuando llegaron al carruaje y subieron, ella se sentó en su rincón, pero Oliver todavía no había tenido bastante. Se sentó a su lado y la rodeó con el brazo.

Ella protestó débilmente, pero él se rió.

—Si no quieres, no te tocaré, Vivianna, pero quiero decirte algo.

—Estoy muerta, Oliver. No digo que no haya valido la pena, pero no creo que... ¿Qué quieres decirme? —levantó la cabeza y contempló su perfil en la oscuridad.

—Quiero decirte algo muy importante. ¿Me estás escuchando?

Parecía muy serio. Ella se sintió un poco incómoda.

—Te escucho —dijo, temerosa.

—Perfecto. Quiero que te mantengas alejada de Lord Lawson. Es un hombre extremadamente peligroso. ¿Lo entiendes? Ahora voy a decirte algo que no debes repetir a nadie, y mucho menos a Lord Lawson.

—¿El qué?

—Lawson mató a mi hermano.

El cansancio y la sorpresa mezclados le dificultaron mucho entender lo que había dicho, pero Vivianna se esforzó.

—¿Quieres decir que fue un accidente?

—No, quiero decir que lo asesinó. Anthony tenía algo que Lawson quería, algo que podía arruinar su carrera política, y por lo que lo mató.

Lo decía en serio.

—¿Te referías a esto cuando dijiste que querías vengar a tu hermano? ¿Te referías a Lord Lawson?

—Sí. Voy a desenmascararlo, Vivianna. Voy a verlo sentado en el banquillo de los acusados ante un juez y luego quiero que lo cuelguen.

Hablaba con una voz fría y mortal, y Vivianna no tenía ninguna duda de que estaba convencido de lo que decía. Jamás había visto a ese Oliver y le sorprendía. ¿Dónde estaba el vividor con la sonrisa picara y la mirada burlona? Confundida, se obligó a escucharlo.

—La noche en que Anthony murió, venía a verme, a pedirme consejo. Habían llegado a sus manos unas cartas, cartas referentes a su amigo Lord Lawson. A Anthony no le gustó lo que leyó en ellas y se negó en redondo a entregárselas a su amigo. Pero Celia estaba en mi casa, y Anthony se marchó a Candlewood y se olvidó de las cartas.

Pero Lawson no. Lo siguió hasta allí. No sé lo que sucedió exactamente, pero sospecho que le pidió a Anthony que le devolviera las cartas y mi hermano se negó. Quizás había decidido sacarlas a la luz. Lawson le disparó, luego intentó que pareciera un suicidio y empezó a buscar las cartas. Pero no las encontró. Durante las semanas y los meses siguientes, siguió buscándolas, sin éxito.

Vivianna consiguió articular palabras.

—¿Dónde están?

—En Candlewood. Mi abuelo hizo construir una cámara secreta y Anthony debía saber de su existencia. Sospecho que estarán allí.

—¿Y tú no sabes...?

—No. No sé dónde está. Tengo pensado demoler Candlewood piedra a piedra hasta encontrarla.

—¿Y si no la encuentras?

Oliver la miró y, de repente, era un extraño. Cualquier rastro de calidez había desaparecido de su rostro. En aquel momento, Vivianna comprendió la sensación de soledad que le transmitió el día que lo conoció.

—Las encontraré. Por eso tengo que demoler Candlewood, piedra a piedra.

Candlewood no se salvaría. Jamás se hubiera salvado. Vivianna había estado intentando convencerlo de algo que, para él, era un imposible. Aquel descubrimiento le congeló el corazón y, de repente, se sintió como una estúpida.

—Cuando nos encontramos a Lord Lawson en la ópera...

—No quería que supiera quién eras.

—Fingiste estar ebrio —Vivianna se incorporó, helada, dejando atrás todos los placeres de la noche—. Has estado fingiendo desde el principio, ¿verdad?

Para su horror, Oliver no lo negó.

—No necesitaba las complicaciones que implicaba conocerte. Quise alejarte, Vivianna; fingí ser un mal hombre pero tú no te asustaste. Y no digo que no lo haya disfrutado, pero ya no es seguro continuar con nuestro pequeño juego. Lawson se ha fijado en ti. Cree que puede utilizarte para evitar que derribe Candlewood y encuentre las cartas. Finge estar preocupado por los niños, pero no es así. No te lo creas ni por un segundo. Lawson no hace nada si él no saca algo.

Vivianna estaba interiorizando toda aquella información. Viejos recuerdos y deliciosas escenas le venían a la memoria, uno tras otro, pero ahora parecían muy distintos. Habían adquirido una nueva dimensión, como si los hubiera estado mirando desde el ángulo equivocado. Cuando Oliver aceptó su invitación a la reunión de Lady Chapman, lo había hecho interpretando un papel. Cuando la había llevado a la ópera, había estado actuando de principio a fin. Cuando le había hecho el amor de forma apasionada hacía apenas unos minutos, había sido todo muy convincente. Había dicho que para él era un juego, y era cierto.

¡Oliver no era un alma más perdida que Vivianna! Había estado fingiendo desde el principio y, seguramente, riéndose de ella a sus espaldas.

—No eres un vividor —dijo ella, tensa, y el dolor en el pecho casi le impedía respirar.

—¿No estás feliz con tu única noche en brazos del libidinoso vividor Oliver Montgomery? —se burló él—. A mí me ha parecido que ha estado bastante bien.

—Basta —susurró ella. Empezó a temblar por la rabia y el rubor le subió por la garganta hasta la cara. Notó cómo se le humedecían los ojos, pero parpadeó y contuvo las lágrimas. No la haría llorar.

—Bueno, te he dado lo que querías —dijo Oliver con aquella fría voz de un extraño—. Una noche en los brazos de un experimentado vividor. Después del último año, creo que dispongo de las habilidades necesarias.

Parecía que esperaba algo, pero Vivianna no sabía qué era. El orgullo la obligó a imitar el todo indiferente de su voz.

—Sí, has sido el vividor perfecto. No tengo ninguna queja. Pero ahora se ha terminado, Oliver. Espero que entiendas que no quiero volver a verte nunca más.

Él se rió sin ganas.

—Lo entiendo, y estoy seguro de que no te ofenderás si añado que el sentimiento es mutuo.

Ella asintió con firmeza, se separó de él y se quedó en el rincón. Le dolía el cuerpo, la cabeza pero, más que nada, le dolía el corazón. Le había mentido, la había engañado, la había utilizado. Se sentía más humillada que jamás en su vida. Su noche de pasión desenfrenada se había convertido en una noche de desengaños y siempre recordaría aquel mal sabor de boca. Nunca había sido real, nada de todo aquello; Oliver jamás había sido real.

Hundida en la miseria, Vivianna sabía que se había enamorado de un hombre que ni siquiera existía.

Estaba amaneciendo en Londres y los barrenderos ya hacía un rato que habían salido a la calle. Los caballos estaban cansados, igual que Oliver. Durante la última parte del viaje, se había quedado allí sentado mirando al vacío, consciente de furioso silencio de Vivianna. Le había hecho daño a propósito. Tenía que ser muy severo y duro con ella, para que no quisiera volver a verlo jamás.

Conociéndola como la conocía, Oliver sabía que si ella sospechaba que podría necesitarla, no lo dejaría nunca. Se pondría en peligro a ella misma por él. Y Oliver no quería que lo hiciera. Para que Vivianna estuviera a salvo, Lawson tenía que creer que estaba furiosa con él. Y Lawson no era estúpido; si Vivianna le mentía, lo descubriría. Todo tenía que ser real.

Bueno, ahora la ficción se había convertido en realidad. Vivianna lo odiaba y su odio la mantendría a salvo. Jamás sabría lo mal que lo estaba pasando Oliver, con el corazón lleno de arrepentimiento y recuerdos de la noche que acababa de compartir con ella. Una noche que no pretendía olvidar en la vida.

Vivianna tenía que creer que era un monstruo, pero la verdad era que él estaba sufriendo tanto como ella. O quizá más, porque él tenía que ocultarlo. Por el bien de Vivianna, tenía que fingir. Y ya estaba muy, muy cansado de fingir ser algo que no era.

El carruaje se detuvo. En un segundo, Vivianna salió y bajó a la calle. Se volvió, con la cara pálida y triste, y con unas ojeras muy oscuras.

—No quiero volver a verte —dijo, con amargura—. ¿Lo entiendes?

—Por supuesto —respondió él, y arqueó las cejas como si jamás hubiera dudado de que las cosas terminaran de otra forma.

Vivianna le lanzó una última y fulminante mirada y se marchó. Apenas hizo ruido hasta llegar a la esquina y girar. Y entonces, la nada, sólo el silencio y la calle vacía.

Ella no podía saberlo, obviamente, pensó Oliver, pero Vivianna lo había cambiado. Le había devuelto el sentido de un objetivo a la vida. Las ganas de construir un futuro que se basara en algo más que no fuera la destrucción de Lawson y la venganza de su hermano.

Contuvo un grito de desesperación. No podía hacer nada.

—¡Vámonos! —gritó, y el carruaje se puso en marcha.

Lil había dejado la puerta de atrás abierta y Vivianna entró. Quizá se encontraría con algún criado, pero podía fingir que, en vez de llegar tarde, se había levantado temprano. En aquella casa, estaban acostumbrados a que Toby llegara a cualquier hora, así que seguramente nadie se fijaría en ella. Cuando llegó a su habitación, se dejó caer exhausta en la cama. Se preguntó cómo era posible sentirse tan mal, tan humillada, tan absolutamente destrozada. Se había entregado a Oliver, había disfrutado de la mejor noche de su vida y, a cambio, él le había demostrado que todo había sido una mentira. Un plan para vengar a su hermano muerto.

¡Qué honorable! ¡Qué valiente! ¡Y qué total y completamente egoísta! ¿Acaso no creyó que a ella le importaría? ¿O sencillamente quería que desapareciera y lo dejara seguir adelante con su maldito plan?

Vivianna sentía que se moría y vio cómo toda la calidez y la pasión que había vivido se quebraban. El dolor de su acto de amor se burlaba de ella, la provocaba y le rompía el corazón.

Una vez había temido que Oliver fuera tan malo como Toby, pero ahora se dio cuenta de que era peor. Mucho, mucho peor... Le resbaló una lágrima por la mejilla, pero se volvió hacia la almohada y la secó. Si empezaba a llorar, no podría parar y su madre no podía saber que había estado llorando. Ni su hermana. Jamás se había sentido tan sola...

Vivianna levantó la cabeza. Había un sitio al que podía ir. Una persona con la que podía hablar. Una persona a la que las profundidades a las que había llegado no sorprenderían ni horrorizarían.

Alguien que la entendería.

Capítulo 17

Dobson abrió la puerta con su chaqueta roja y en sus ojos grises se reflejó la sorpresa de verla allí.

—¿Señorita Vivianna? ¿Qué le pasa? Parece que ha visto un fantasma.

—Dobson, ¿está la señorita Aphrodite? Necesito hablar con ella —y entonces, como si de repente se hubiera acordado de sus modales, añadió—. Por favor.

Dobson la miró con curiosidad pero lo que vio hizo que no siguiera haciéndole preguntas.

—Espere aquí y veré qué puedo hacer. No hace mucho que hemos cerrado.

Entonces, Vivianna se dio cuenta de que Aphrodite también se había pasado la noche en vela.

—Gracias, Dobson —susurró.

Él le tocó el brazo, con sus enormes dedos muy amables, y luego se dirigió hacia una puerta al otro lado del pasillo y llamó con los nudillos.

—La señorita Vivianna ha venido a verla, señora. No creo que Pueda esperar.

Se oyeron pasos detrás de la puerta y una chica con una cara preciosa y malhumorada abrió. Le guiñó el ojo a Dobson, vio a Vivianna y subió las escaleras. La familiar voz de Aphrodite se oyó desde el interior de la habitación.

—Dobson, haz pasar a la señorita Greentree, por favor.

Sin embargo, parecía que a Vivianna se le habían clavado los pies en el suelo. Al ver a esa chica recordó lo que realmente era ese lugar.

Un burdel donde los señores de la alta sociedad venían a satisfacer sus deseos lujuriosos. Siempre que, pensó con abatimiento, no pudieran encontrar a una crédula virgen que lo hiciera por ellos.

Y, a pesar de todo, a pesar de sus dudas, sabía que tenía que estar allí. Sabía que Aphrodite la entendería perfectamente.

Y eso era lo que necesitaba en aquellos momentos.

Comprensión.

—Pase, señorita —dijo Dobson, al tiempo que volvió a cogerla por el brazo y a acompañarla hacia la puerta—. Pase y explíquele a Aphrodite cuál es el problema. Ella la ayudará.

Vivianna lo miró. Dobson asintió, como para reafirmar sus palabras, y Vivianna respiró hondo antes de entrar en la habitación.

Era un despacho pequeño y bastante pobre, pero Vivianna no se sintió decepcionada. Puede que allí no reinara la opulencia y la belleza que estaba presente en el resto de la casa, pero aquel despacho era el corazón del imperio de Aphrodite. Desde aquí lo controlaba todo.

Aphrodite estaba sentada en la silla pero, cuando vio a Vivianna, se levantó entre el crujido de sus faldas negras. Tenía los dedos y el cuello cubiertos de diamantes. Llevaba un colgante de ébano encima de la curva de los pechos. Su rostro parecía cambiar de color y brillar, como si ella también fuera una piedra preciosa demasiado resplandeciente para los ojos de Vivianna. Entrecerró los ojos e intensificó la mirada.

—¿Qué te sucede, mon chou? —le preguntó—. ¿Has leído el diario? ¿Es eso?

Vivianna apenas la oyó.

—Señorita Aphrodite —dijo—, necesito hablar con usted. Necesito hablar con usted ahora. Vengo de la plaza Queen y sé que no tenía cita, ya lo sé, pero tengo que hablar con usted.

Aphrodite se colocó a su lado. Llevaba un perfume fuerte y dulce pero, en cierto modo, reconfortaba. Miró a Vivianna fijamente.

—¿Qué te pasa, Vivianna? Dímelo, te escucho. No me importan las citas previas ni nada de eso. Dime qué te ha pasado.

Vivianna respiró hondo y el dolor que sentía en el corazón la hizo gemir.

—Oliver —dijo—. Ha... ¡Oh!

Se echó a llorar. Frustrada, intentó contener las lágrimas para acabar de explicar la historia, pero parecía que brotaban sin control. Se tapó la cara con las manos, pero aquello sólo lo empeoró porque empezó a llorar desde lo más profundo de su ser y parecía que el llanto iba a partirla en dos.

Unos cálidos brazos la abrazaron y notó cómo su cara se pegaba a un sorprendentemente frágil hombro. Un beso en la sien y una mano que le acariciaba la espalda, como si fuera una niña pequeña. Y, mientras tanto, la perfidia de Oliver la estaba destrozando por dentro.

—Querida —susurró Aphrodite—. Pobrecita. ¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha hecho ese cochin? Explícamelo todo o empezaré a imaginarme lo peor.

—Es que... ¡Es que es lo peor!

—¿Te ha robado el corazón?

—No —sollozó Vivianna—. No, he perdido la virginidad.

Aphrodite le acarició el pelo y se rió.

—Bueno, no creo que eso sea lo peor, mon chou. Además, ¿no era lo que querías?

—¡Sí! —gritó Vivianna—. Ha sido pre-precioso. Él ha sido ma-maravilloso. Pero luego me ha dicho que todo había sido un juego. Que no era un vividor. Está tramando un plan y sólo pretendía asustarme y alejarme de él.

—Pues no parecía intentarlo con demasiado empeño, mon chou...

—¿No lo ve? ¡Me ha mentido! ¡Me ha estado mintiendo desde el principio! Y cuando le pedí una sola noche con un vividor, accedió, ¡y me ha mentido y estoy segura de que se ha estado riendo de mí a mis espaldas!

Acabó la frase con un grito de rabia y dolor pero, aunque Aphrodite la estaba abrazando, parecía que sus pensamientos estaban en otro sitio.

—Entiendo.

—Le he dicho que no quiero volver a verlo, claro. Le he dicho que lo odio. Pero era como si... como si ni siquiera le importara.

Aphrodite la apretó con un poco más de fuerza.

—No le hagas caso. Ahora tenemos que hacer lo mejor para ti, no para Oliver.

Parecía muy segura y convencida. Vivianna empezó a tranquilizarse. Inspiró entrecortadamente una vez, y luego otra. Aphrodite la acompañó hasta su butaca y la hizo sentarse.

—Siéntate un momento —dijo con una delicada firmeza—. Respira. Tranquilízate, Vivianna.

—¿Cómo puedo tranquilizarme? —gimió ella—. Me he enamorado de un vividor que ahora descubro que nunca ha existido. Oliver me ha robado el corazón y ahora está roto.

Aphrodite suspiró.

—Te lo advertí, mon chou. Protégete el corazón. Para la próxima vez recuerda que los corazones no se roban, se entregan. Oliver no te ha rodado el corazón, tú se lo has entregado. Es distinto.

Vivianna abrió la boca y volvió a cerrarla. Tenía razón. Claro que tenía razón. Sin embargo, la verdad no aliviaba el dolor.

Aphrodite se apoyó en el brazo de la butaca y rodeó a Vivianna con el brazo.

—Seguramente, pensarás que soy una insensible —le dijo, con una sonrisa—, pero te aseguro que no es así. No creo que el dolor que sientes ahora sea grave. Eres fuerte y el mundo es muy grande. Encontrarás a otro hombre que te querrá como tú lo quieras a él. Oliver Montgomery no es el único poisson del mar.

Vivianna asintió e intentó creérselo.

—Eres terca y apasionada, Vivianna, y creo que son dos cualidades difíciles de controlar. Te entiendo. De joven, era como tú. Aunque, si has leído el diario, ya lo sabrás. Creía que sabía lo que quería y lo tomé. Sin embargo, la madurez aporta un punto de vista más tranquilo sobre la vida.

—Usted ha vivido mucho —dijo Vivianna—. Ya lo sé. Desde los Seven Dials hasta el Boulevard de la Madeleine.

—Sí, he vivido mucho, pero también he sufrido. He tenido que soportar mucho dolor —dudó unos segundos, y luego añadió—. Perdí a mis hijas.

Vivianna la miró al tiempo que se secaba las lágrimas con las manos. No recordaba haber llorado tanto desde que era una niña e intentaba proteger a sus hermanas.

—¿Perdió a sus hijas? —susurró.

Aphrodite asintió y se le llenaron los ojos de pena.

—A mí me abandonaron —dijo Vivianna, mientras le seguían resbalando lágrimas por las mejillas.

—¡No! —la voz de Aphrodite era dura y severa y, de repente, agarró a Vivianna con fuerza, tanta que casi le hacía daño, y la atrajo contra la seda negra del vestido—. ¡Jamás os abandonaron! Os robaron. Un hombre cruel y despiadado os alejó del lado de vuestra madre.

¿Qué estaba diciendo?

A Vivianna le empezaba a doler la cabeza de tanto llorar. Seguro que no lo había oído bien o quizá no lo había entendido. ¿Qué hombre cruel y despiadado?

—Vuestra madre no estaba en casa, pero creía que sus hijas estaban en buenas manos. Tenía a fieles criados al cargo de las niñas y jamás pensó que pudieran correr ningún peligro. Pero se equivocó. El hombre despiadado vino y trajo a una vieja bruja llamada señora Slater. Se llevó a las tres niñas en un carruaje y su madre no volvió a verlas nunca más.

—¿Aphrodite? —Vivianna consiguió verbalizar su nombre.

—Intentó encontrarlas, ¡claro que lo intentó! Las buscó por todas partes, pero ese hombre las tenía muy bien escondidas. Tenía sus motivos, claro, unos motivos que no voy a explicarte aquí y ahora. Pero ella intentó encontraros porque la pérdida le estaba rompiendo el corazón. Él también fingía buscar, pero ahora veo que no lo hacía a pesar de que confié en él desde el principio. Al final, dijo que habíais desaparecido para siempre y que tendría que hacerme a la idea de no volver a veros.

Aphrodite tenía la cara pegada al pelo de Vivianna; la chica sentía su cálida respiración. La tenía sujeta con las manos, como si no quisiera que Vivianna la mirara a la cara. Como si sólo fuera capaz de pronunciar aquellas palabras si sabía que no la estaba mirando. Aunque Vivianna no tenía ninguna intención de moverse, porque estaba inmóvil en la butaca.

—Me vine abajo. Estuve enferma una buena temporada, casi un año, e incluso pasado ese tiempo no estaba recuperada del todo. Jamás me he recuperado. Desde que desaparecisteis, siempre me he vestido de negro. He estado de luto permanente por mis hijas. Y entonces llegaste, me dijiste tu nombre, que tenías dos hermanas y entonces me di cuenta... Al principio, no me lo creía. Creí que era una cruel coincidencia del destino. Pero tu cara, tus ojos... Te conocía, te conozco. Eres mi hija. Eres mi Vivianna.

Vivianna, con la mejilla apretada a la seda negra, creyó que se había vuelto loca porque, de repente, era como si lo recordara todo. El pasado le estaba volviendo a la mente desde la oscuridad, la calidez del contacto de esa mujer en sus mejillas, el dulce aroma que desprendía, el timbre de su voz. Todo le resultaba muy familiar. Su madre, a la que había perdido hacía tanto, había regresado. ¿Era posible?

Sin embargo, el silencio de Vivianna se alargó demasiado en el tiempo y Aphrodite lo interpretó de otra forma.

—Lo siento —tenía la voz embriagada por el dolor y la emoción—. No quería explicártelo. Me prometí que jamás te lo diría. Parecías tan... tan feliz con tu vida, como si prefirieras no saber la verdad después de estos años. Tú misma lo dijiste, te habías aceptado tal y como eras. No me avergüenzo de lo que soy ni de lo que he hecho, porque no es ninguna vergüenza, pero entiendo que no quieras una madre como yo.

Vivianna levantó la cabeza y la miró. Y ahora vio el parecido, especialmente con Francesca. Los ojos y el pelo oscuros, la piel pálida, la belleza y la pasión reflejadas en su rostro. Era su madre, por fin la había encontrado, y ya no tenía más dudas.

¿Qué importaba quién era, qué era o qué hubiera sido? Lo importante era que la había encontrado. Era extraño que hubiera recurrido a ella cuando necesitaba ayuda. Quizás, en lo más profundo de su alma, siempre había sabido la verdad.

Vivianna dibujó una temblorosa sonrisa.

—¿Mamá?—susurró.

Aphrodite gritó suavemente y se echó a llorar. Sollozó descontrolada y ahora fue el turno de Vivianna de intentar tranquilizarla, acariciándole la espalda, susurrándole palabras que no significaban nada y dándole besos en la mejilla.

Cuando, por fin, estuvieron las dos más calmadas, Vivianna tenía la cabeza apoyada en el hombro de su madre y Aphrodite la tenía rodeada con el brazo por la cintura. Vivianna estaba agotada pero, al mismo tiempo, extrañamente satisfecha. Oliver seguía allí, como un dolor constante en su corazón, pero ahora había pasado a un segundo plano. Tenía otras cosas en las que pensar.

—¿Quién es mi padre? —preguntó Vivianna con suavidad, como si volviera a ser una niña—. No lo recuerdo. Ni siquiera recuerdo hablar ni saber nada de él. Es como si fuera un secreto.

—Es que era un secreto —dijo Aphrodite—. Mis tres hijas tienen padres distintos. Sorprendente, ¿verdad? —dijo, con una sonrisa—. Vivianna, tener hijos no es lo más sensato que puede hacer una cortesana pero, si hay un hombre dispuesto a cuidar del hijo y de ella, a hacerle la vida más cómoda durante el embarazo y el alumbramiento, ¿por qué no debería una cortesana ser madre? Además, estaba sola. Quería tener mi propia familia. En tu caso, elegí a un hombre que también estaba solo y que no tenía ninguna intención de casarse. No tenía hijos y estuvo de acuerdo en que tener uno como heredero sería lo más prudente. Aunque, cuando supo que había sido una niña, no se mostró tan dispuesto a reconocerla. Tus hermanas fueron concebidas en situaciones similares, y con similares resultados. Son hijas de hombres que, en aquel momento no tenían hijos; algo desaconsejable cara al futuro. En cuanto a mi... bueno, yo estaba más feliz que nadie con mis tres niñas.

—Ya lo veo —dijo, y lo dijo con el corazón—. ¿Y ahora puedes decirme quién es mi padre?

Aphrodite la miró un segundo y luego suspiró.

—Quizás. Aunque antes tendré que preguntárselo. Sí, está vivo, Vivianna, pero hace muchos años que no lo veo. No desde que tuve que afrontar la penosa situación de decirle que te habían robado Pero te prometo que hablaré con él y, si acepta, te daré su nombre En cuanto a tus hermanas, creo que debería esperar a que fueran más mayores para hablar con ellas. Temo por vosotras. Preferiría sufrir lo que fuera antes de ver que os pasa algo. No podría volver a perderos, pero sobre todo a ti, Vivianna. Ahora te conozco. Te tengo aquí, respirando frente a mí. Tus hermanas... todavía son recuerdos, niñas pequeñas.

—¿Por qué ibas a tener miedo? —le preguntó Vivianna, con su determinación habitual—. Puedes acusar a ese hombre cruel. Puede ser castigado por lo que hizo.

Aphrodite meneó la cabeza.

—Me estará vigilando; siempre me vigila. Si cree que la verdad de lo que hizo puede salir a la luz, sé que no dudará en volver a actuar. O lo negará y, ¿por qué iban a creerme a mí ante la palabra de un caballero tan importante? Deja que me encargue yo de todo esto. Entiendo que estás deseosa de saberlo todo pero, créeme, es más seguro que no sepas nada. Al menos, por ahora.

—No quiero presionarte...

—Lo sé. Estás impaciente. Hablaré con tu padre y luego me pondré en contacto contigo. Mon chou, tienes que entender que hicimos algunas promesas antes de que nacieras. Juré hacer únicamente lo que él quisiera en este aspecto. No puedo romper eras promesas ahora.

Vivianna lo entendía, claro que lo entendía, pero eso no ayudaba a que tuviera más paciencia. Había encontrado a su madre, la había visto, y ahora también quería encontrar a su padre.

—Apenas puedo creérmelo —murmuró—. ¿Dónde vivíamos? Intenté recordarlo, y también el nombre del pueblo de al lado, pero no podía! No pude recordar lo suficiente como para que alguien nos ayudara a volver a casa. Fallé a mis hermanas. No pude llevarlas de vuelta a casa.

Aphrodite la abrazó con todas sus fuerzas.

—¡No fallaste! Estuviste magnífica. ¡Las salvaste, Vivianna! Y que no supieras el camino a casa es culpa mía y de tu padre. Os mantuve siempre aisladas, y creía que a salvo. Tus hermanas y tú llevabais una vida privilegiada en el campo. Erais mis tesoros y creí que nadie os separaría de mí jamás. ¡Qué equivocada que estaba!

—Ese hombre... ¿Estás segura de que no puede ser castigado?

—No puedo demostrar que lo hiciera él. Las cosas no son tan sencillas. Para el bien de todas, tengo que ir con pies de plomo. Corremos peligro, ¿lo entiendes? Quiero que me prometas que no actuarás por tu cuenta ni se lo dirás a tus hermanas antes de que yo esté preparada para hacerlo. ¿Me lo prometes?

Vivianna asintió a regañadientes.

—Lo prometo.

—Entonces, confía en mí. Juro que preferiría morir antes de que os volviera a pasar algo. Recibirás noticias mías cuando sepa algo.

Vivianna volvió a asentir. Se dio cuenta de que había llegado la hora de marcharse. No quería, pero tenía que hacerlo. Aquella no era su casa y, aunque Aphrodite era su madre, llevaba muchos años sin ejercer como tal. Lady Greentree, mamá, estaría preocupada por ella. Lady Greentree había sido su madre desde pequeña y Vivianna descubrió, con una nota de arrepentimiento, que Aphrodite tenía que permanecer entre las sombras.

Aphrodite también debía saberlo, porque le dedicó una sonrisa triste y le dijo:

—Vete a casa. Sé que tienes que marcharte. No odio a Lady Greentree. Os ha cuidado y os ha querido, y le estoy muy agradecida. Hace años que os perdí, y ahora os he recuperado, pero no puede ser como entonces. Lo sé. Ya lo sé. —Suspiró y meneó la cabeza—. Vete, mon chou. Ya me pondré en contacto contigo cuando puedas conocer a tu padre. Pero vuelve, por favor. Siempre que quieras.

—Gracias. Lo haré. Creo que necesitaré algo de tiempo para creerme que esto no ha sido un sueño.

—Por supuesto. Adiós, Vivianna. Adiós, hija mía.

Se volvieron a abrazar y luego Vivianna salió del despacho. Fuera, los pájaros cantaban. Podía oírlos por encima del ruido y el caos de Londres. Había encontrado a su madre. Después de tantos años se habían reunido.

Casi no se lo creía.

 Y los pájaros cantaban.

—La he perdido. La he encontrado sólo para volver a perderla. Jemmy, Jemmy, jamás creí que... jamás pensé que pudiera sentir tanto dolor al ser tan feliz.

—Mi amor, mi amor querido.

Aphrodite respiró hondo, aunque le costó mucho.

—Ya no puedo llorar por ella. No puedo. Está a salvo y es feliz, es una persona maravillosa. Debería estar orgullosa y encantada, y lo estoy, Jemmy. ¡Lo estoy!

—Se parece mucho a ti, amor mío.

A Aphrodite se le iluminaron los ojos y se secó las mejillas con los dedos, igual que Vivianna había hecho hacía un rato.

—¿De veras?

—Ya lo sabes —él le dio un pañuelo—. ¿Qué piensas hacer con su padre?

Aphrodite intentó poner en orden sus pensamientos.

—Iré a verlo, como prometí. Fraser jamás fue un problema, pero no es el ideal de padre para una chica. Vivianna se llevará una buena decepción, Jemmy.

—No es culpa tuya.

—No, no es culpa mía.

—¿Y las demás?

Aphrodite se encogió de hombros con los ojos tristes.

—Ya habrá tiempo para decidir qué hacer. Seguro. No puedo arriesgarme a que suceda lo mismo otra vez, o algo peor.

—Lo mataré por ti. Ya sabes que haría cualquier cosa que...

—Pero no puedo estar segura. Jamás estuve completamente segura Tengo la sensación de que fue el responsable, pero jamás encontré ninguna prueba. ¿Cómo puedo acusar a un hombre de un crimen así sin tener pruebas de ello? Es su palabra contra la mía, Jemmy.

—Deja que lo mate.

—Cállate Jemmy —ella se apoyó en él y sintió la fuerza de sus brazos, la familiaridad del hombre que había querido toda su vida. El hombre al que había perdido y, años después, recuperado.

Él la besó y se echó hacia atrás. Se desabotonó la chaqueta roja.

—Tienes que descansar, amor mío —dijo—. Deja que te lleve arriba.

Ella sonrió.

—Sí, me apetece acostarme, Jemmy. Todavía te tengo a ti, ¿no es cierto? A pesar de que, después de todo lo que he hecho, no creo que te merezca.

—Hiciste lo que tenías que hacer, igual que yo. El pasado está olvidado y ahora estamos juntos.

Jemmy Dobson inclinó la cabeza para besar a la única mujer que jamás había querido.

Cuando llegó a casa, Vivianna estaba algo aturdida. No sabía qué decir a su familia, así que no dijo nada; se retiró a su habitación y fingió que le dolía la cabeza. Otra mentira, aunque ahora no podía pensar en eso. La humillación, la traición y el corazón roto seguían ahí, pero esta nueva alegría los había dejado en un segundo plano.

Había encontrado a su madre. Era la hija de Aphrodite. De repente, su pasado era un poco menos misterioso, aunque no del todo.

Todavía había secretos por desvelar y, por lo visto, Aphrodite tenía la intención de guardarlos muy bien y no revelar demasiado. Quizás era, como había dicho, por el bien de sus hijas, pero Vivianna deseó con toda la fuerza de su naturaleza apasionada poder resolver el asunto ya mismo.

Cuando bajó a cenar, se sentía algo mejor, aunque todavía estaba lo suficientemente pálida como para generar comentarios. Marietta estaba encantada con Londres; se había pasado la tarde paseando por el museo de Madame Tussaud y por el mercado de la calle Baker con el señor Jardine y Lil. Lady Greentree se había quedado encerrada en casa con su hermana, sin duda reconfortándola y dándole consejos sobre su marido. Lady Greentree había querido mucho a su marido y todavía hoy seguía guardándole un sincero luto; había muerto en la India con el hermano de Lady Greentree, Thomas Tremaine. Eran muy buenos amigos, sirvieron en el mismo regimiento y ambos sucumbieron a la fiebre con pocos días de diferencia. De hecho, Lady Greentree conoció a su futuro marido a través de su hermano.

Hablando de él, Lady Greentree suspiró y dijo:

—Incluso después de tantos años, lo echo mucho de menos.

—Estabais hechos el uno para el otro —dijo Helen—. Tuviste suerte de que todo te saliera tan bien, hermana. A veces, una se ciega ante el primer amor.

Se produjo un incómodo silencio mientras todos pensaron en el horroroso Toby... y en Vivianna y Oliver. El señor Jardine se aclaró la garganta.

—Jamás tuve el placer de conocer a su marido, Lady Greentree. Ojalá hubiera podido. Parece un hombre admirable.

Lady Greentree le dedicó una agradecida sonrisa.

—Lo era, señor Jardine. Estoy segura de que Edward y usted se hubieran entendido a la perfección.

Aunque si Edward no hubiera muerto, el señor Jardine ni hubiera podido quedarse a vivir en casa de los Greentree, pensó Vivianna. Al verlos juntos, a Vivianna se le ocurrió que su madre y el señor Jardine hacían muy buen pareja. Quizá debido a su nueva y tierna situación de amante con el corazón roto los veía desde otra perspectiva. Era extraño que jamás se hubieran planteado casarse: el señor Jardine era un caballero, a pesar de haber perdido su fortuna, y un hombre agradable tanto en aspecto como en modales; Lady Greentree era una mujer tranquila y encantadora, y universalmente admirada. Y sin embargo, al seguir llevando luto por su marido, no se fijaba en otros hombres. Al menos, ¡no como posibles maridos!

—Edward habría sido un padre maravilloso para vosotras —dijo Lady Greentree mirando a sus dos hijas—. Le encantaban los niños.

—Me pregunto quién será mi verdadero padre.

Lo dijo Marietta, con aquella costumbre de decir siempre lo que le pasaba por la cabeza y sin pensar en las consecuencias. Vivianna, que ahora conocía su pasado, se mordió el labio. Una arruga desfiguró el normalmente sereno semblante de Lady Greentree.

—¡Querida niña, ojalá lo supiera! Cuando os encontré, intentamos descubrir los secretos de vuestro pasado, pero sin éxito. William removió cielo y tierra, e incluso publicó anuncios en algunos de los periódicos y revistas más leídos, pero no hubo respuesta. Nadie respondió al llamamiento. No recibimos ni una pista. Hicimos lo que pudimos, de verdad que lo hicimos, pero no sirvió de nada.

—Estoy convencida de que Marietta no pretendía criticarte, mamá —dijo Vivianna, con la mirada fija en su hermana—. Sabemos lo mucho que intentaste saber de dónde veníamos.

Marietta lanzó una mirada airada a su hermana.

—¡Claro que no estaba criticando a mamá! Sólo estaba pensando en voz alta.

—Quizá sea mejor que no lo sepas —respondió Vivianna—. No todo el mundo está preparado para descubrir la verdad y, a veces, hacerlo puede ser más peligroso que ignorarla.

No tenía que haber dicho nada; lo supo en cuanto aquellas palabras salieron de su boca. Sin embargo, había sido un día muy duro y no tenía la cabeza tan despejada como debería. Marietta se apartó los tirabuzones rubios de la cara y se enfurruñó mientras el señor Jardine la observaba con una sonrisa. Helen sorbió de su vaso. Pero Lady Greentree parecía realmente afectada por las palabras de Vivianna. Estaba mirando a su hija mayor con una mirada directa y pálida que Vivianna conocía perfectamente.

Amy Greentree se olía algo.

Y Vivianna sabía que no descansaría hasta que le sonsacara la verdad.

La visita de Lady Greentree a su habitación no fue ninguna sorpresa para Vivianna. Le sonrió a través del espejo mientras Lil acababa de peinarla.

—Quería hablar contigo —dijo Lady Greentree, mientras se sentaba en la silla que había junto a la ventana. Afuera, la calle estaba tranquila, a excepción de algún carruaje que pasaba o el chacoloteo de los cascos de algún caballo.

Vivianna miró a Lil, la doncella asintió y se marchó. Vivianna empezó a ordenar el tocador, moviendo los escasos botes que tenía de un lado a otro. Jamás había sido muy aficionada a las lociones y las pociones, porque consideraba que las mujeres se ocultaban tras ellas. Quizá por eso a Oliver le resultó tan fácil hacerle daño: porque era una mujer honesta y sincera mientras que él era un artero.

—¿Vivianna?

—¿Sí, mamá? —la palabra le salió de forma natural y Vivianna sabía que siempre sería así. Lady Greentree era su madre y nada podía cambiarlo. Aphrodite era... bueno, era Aphrodite. Ahora era demasiado tarde para reclamar su lugar en la vida de Vivianna, pero podía ser su amiga. Una amiga especial.

—Ha pasado algo —dijo Lady Greentree, observando a su hija en la penumbra—. Estás triste, cariño. ¿Es por culpa de Lord Montgomery? ¿Te ha hecho algo que...?

Quizá fue por evitar que su madre siguiera averiguando con sus preguntas sobre Oliver, o quizá fue porque sencillamente quería decírselo. Necesitaba decírselo. O quizá era lo que tenía que hacer. Le había prometido a Aphrodite que no diría nada a sus hermanas, pero no le había dicho nada de ocultar la verdad a Lady Greentree. A Vivianna le dolía guardar sola ese secreto y, si había alguien con derecho a saberlo, esa era la mujer que la había criado.

—He encontrado a mi madre —dijo, muy natural, y luego pensó en lo extraño que sonaba.

Lady Greentree se inclinó hacia delante, con la boca abierta y la piel pálida.

—¿Has encontrado a tu... madre?—susurró—. ¿Cómo...?

—Ha sido algo puramente accidental. Estaba siguiendo a Oliver y... y conocí a una mujer. Me preguntó sobre mi pasado y yo... nos dimos cuenta de que era su hija. Separadas todos estos años. Mamá, nos buscó pero alguien nos escondió muy bien. Cuando volvimos a encontrarnos, ni siquiera quería decirme la verdad. Sabía que era feliz con mi vida actual y creyó que lo estropearía. Al final, nos hemos despedido.

Lady Greentree la estaba escuchando, pero Vivianna sabía que la estaba preocupando cada vez más. ¿Acaso sufría por cómo afectaría eso a su relación con Vivianna? Quizá. Sin embargo, Vivianna creía que estaba preocupada por si le hacían daño.

—¿Estás segura de que es tu madre? —le preguntó—. El mundo está lleno de gente sin escrúpulos y...

—Sí, estoy segura. Sé que crees que me ha engañado pero, mamá, es igual que Francesca... y también tiene cosas mías, y de Marietta, a veces. Es nuestra madre. Lo sé, en mi mente y en mi corazón —Vivianna sonrió lánguidamente—. Mamá, esto no te va a gustar, pero se llama Aphrodite y es... era una cortesana.

Lady Greentree parpadeó.

—Dios mío —dijo, al borde del desmayo.

Vivianna hizo una mueca.

—Espera, que todavía hay más. Las tres somos hijas de sus amantes de tres amantes distintos. No ha querido darme sus nombres. Quiere protegerlos, y a nosotras, creo. Cuando desaparecimos, cree que lo hizo alguien cercano a ella y teme que esa persona pueda volver a hacernos daño. Tengo que esperar. Debo esperara mientras ella se pone en contacto con mi padre.

Lady Greentree intentó encontrar las palabras adecuadas.

—¿Podré conocer a esa tal Aphrodite?

—¿Quieres conocerla? —preguntó Vivianna, casi sin esperanza.

Lady Greentree sonrió y ahora reflejó diversión en sus ojos.

—¿Tan mojigata me ves, cariño? Admito que no es la situación ideal pero si es lo que quieres, estaré más que encantada de reunirme con Aphrodite.

Vivianna se acercó a su madre, se arrodilló a su lado y apoyó la cabeza en su regazo. Lady Greentree le acarició el pelo, igual que Aphrodite había hecho antes, cada caricia llena de amor.

—Eres mi hija, Vivianna. Lo sabes, ¿verdad? No te veo de ninguna otra forma. La casa Greentree es tu casa. Detestaría pensar que crees que ahora tienes que vivir con Aphrodite y, sin embargo, también detestaría que creyeras que te tienes que quedar conmigo porque te sientes en deuda conmigo.

Vivianna meneó la cabeza.

—Eres mi madre —dijo—, y nada cambiará eso. A Aphrodite la perdí hace mucho tiempo y, a pesar de que me hace mucha ilusión haber podido reencontrarme con ella, no creo que ninguna de las dos quiera vivir juntas en la misma casa. Ella tiene su vida y yo tengo la mía. Pero me gustaría que la conocieras, mamá, y me gustaría saber el nombre de mi padre. Jamás he podido reunir todas las piezas y ahora creo que, si puedo acceder a toda la información, podré sentirme completa.

—Claro que lo entiendo, Vivianna. Y por supuesto que la conoceré.

Vivianna sonrió a pesar de las lágrimas que le resbalaban por las mejillas.

—Gracias —susurró, y las dos sabían que el agradecimiento se extendía más allá de la aceptación de Lady Greentree a conocer a Aphrodite—. Sugeriría hacerlo mañana, pero prometí que ayudaría a Greta y a Susan. Si queremos trasladar a los chicos a Bethnal Green, tenemos mucho trabajo que hacer.

—Amor mío, estoy dispuesta a esperar hasta que estés preparada. Seguro que ha debido ser una sorpresa muy grande, igual que para mí. Quizá necesitas algo de tiempo para digerirlo.

Vivianna no sabía lo que necesitaba. Había encontrado a su madre, pero aquello no la había hecho plenamente feliz. Por un segundo, una imagen de Oliver cruzó por su mente, con la sonrisa perezosa y el brillo en sus ojos azules mientras la miraba. Se le encogió el corazón y el dolor bastó para que dejara de recordar.

Capítulo 18

Al día siguiente, Vivianna se encontró con las hermanas Beatty en Bethnal Green, que estaba totalmente distinto a como la señorita Greta lo recordaba. Las tres mujeres contemplaron boquiabiertas las paredes recién pintadas y las reformas que habían convertido una casa abandonada en un lugar que desprendía un agradable olor a serrín. En la parte posterior, incluso había un pequeño jardín, con el suelo ya embaldosado.

Oliver le había dicho que había hecho reformas, pero Vivianna no se imaginaba todo aquello. Casi no se lo creía. ¿Todo eso por los niños? «¿O ha sido por ti?», se burló una vocecita en su cabeza.

—¡Claro que no! —murmuró, y enseguida se mordió el labio. Por suerte, las dos hermanas estaban tan estupefactas como ella y no la oyeron hablar consigo misma.

—¡Bueno! —Los ojos de la señorita Susan recuperaron el brillo perdido hacía varias semanas—. Sigo sin querer dejar Candlewood, pero creo que no tenemos motivos para preocuparnos por traer a los niños aquí.

La señorita Greta estaba sonriendo.

—Lord Montgomery se ha tomado muchas molestias para complacernos. —Miró a Vivianna de forma burlona—. O para complacer a alguien en concreto.

Vivianna respiró hondo.

—Hemos debido tocarle la fibra sensible y se ha visto obligado a reformar el lugar para que fuera habitable.

—Creo que podemos empezar a trasladar nuestras pertenencias desde Candlewood —dijo la señorita Greta, práctica como siempre.

—Sí. —La señorita Susan sonrió—. Los niños estarán encantados.

Cuando Vivianna regresó a la plaza Queen, descubrió que Aphrodite había enviado a Dobson con un mensaje: había hablado con su padre y este quería conocerla. Era como si una nueva fase de su vida se abriera ante sus ojos y Vivianna le dio la bienvenida.

Y, una vez más, se mostró decidida a olvidar a Oliver.

Angus Fraser vivía en la plaza Grosvenor. La casa era muy imponente; desprendía opulencia, dinero y grandiosidad. Sin embargo, Fraser no era un aristócrata, era un hombre que había levantado su propio imperio. Aphrodite le dijo a Vivianna que, al vivir en aquella casa, Fraser sólo estaba presumiendo ante la nobleza que lo había despreciado durante toda su vida.

—Pretende darles envidia —le explicó Aphrodite con una triste sonrisa—. Es algo muy propio de Fraser.

Por dentro, la casa parecía un museo. Era fría, impersonal y llena de objetos preciosos. Algunos estaban cubiertos con un poco de polvo. Mientras subía la gran escalinata hacia la habitación de su padre, Vivianna sólo vio a dos criados.

—¿Vive solo? —le preguntó Vivianna a Aphrodite.

—Así lo ha querido él —le respondió ella con un encogimiento de los hombros.

Vivianna quería aceptar las cosas con la naturalidad con que lo hacía su madre, pero aquella casa tan grande la entristecía y la perturbaba. Además, la idea de que dentro de unos segundos estaría cara a cara con su padre la asustaba pero, al mismo tiempo, estaba eufórica.

A pesar de todo, su traicionero corazón anhelaba tener los brazos de Oliver alrededor. En lugar de seguir por ahí, entrelazó los dedos con los de Aphrodite y dio gracias por tenerla allí apoyándola.

—Sé que te prometí no decir nada a mis hermanas sobre ti —dijo, muy despacio—, pero se lo he dicho a mi madre... a Lady Greentree. Lo siento, pero presentía que algo iba mal y creo que ya le había mentido bastante últimamente. ¿He hecho mal?

Aphrodite se volvió hacia ella con un rostro repentinamente serio y pálido. Luego, apartó la mirada y se mordió el labio.

—Yo... quizá no. Quizás hayas hecho lo mejor para todos, Vivianna. Sí, creo que has hecho lo correcto. Además, en cualquier caso —dibujó una sonrisa forzosa—, ahora ya está hecho.

Llegaron a una puerta de doble filo en forma de arco; era la entrada a la habitación de Fraser. Aphrodite se detuvo.

—Ya te he dicho que Fraser se está muriendo —dijo—. No tiene herederos legítimos. Eres su única hija, Vivianna. No sé qué tiene pensado decirte; no quiere compartir sus sentimientos conmigo. Me ha pedido poder hablar contigo a solas.

—Pero...

—No te preocupes. Ladra más de lo que muerde. Ya verás.

Vivianna se dirigió hacia la puerta. Por el camino, Aphrodite le había hablado un poco de su padre. Fraser era muy rico, pero no era ningún caballero. Había amasado una fortuna gracias a las cervecerías que tenía en Londres y en todo el país. Podía llegar a ser muy maleducado y rudo.

Mientras crecía, Vivianna siempre se imaginó a su padre como un hombre amable y generoso. El tipo de padre que una niña adoraría y al que una adolescente admiraría. Y, a pesar de lo que Aphrodite le había dicho, no podía deshacerse de aquella imagen.

Fraser se estaba muriendo y ella era lo único que le quedaba.

¿Seguro que aquello lo enternecería? ¿Seguro que la querría y ella lo querría a él sólo por eso?

En la habitación había una lámpara, pero todo estaba bastante oscuro. Las cortinas estaban cerradas y los colores, apagados. En una silla, había un enorme gato atigrado que la observaba con unos tranquilos ojos amarillos. Vivianna se acercó un poco más a la persona que había debajo de la colcha en aquella ornamentada cama de cuatro postes.

Fraser había sido un hombre muy grande. Su altura todavía impresionaba, aunque ahora estaba tan delgado que apenas abultaba nada debajo de la colcha. Tenía la cara muy demacrada apoyada en las almohadas y el pelo rojo como el fuego. Tenía los ojos de color avellana igual que Vivianna y muy abiertos mientras la observaba acercarse.

—¿Señor Fraser?

Él dobló el dedo índice impaciente.

—¡Acércate, chica! Así está mejor. Ahora puedo verte. Eres muy normalita, ¿no? Una lástima. Aunque no es que importe. Al menos, no para lo que tengo en mente.

Vivianna se acercó un poco más; sabía que era una cobarde, pero no podía evitarlo. «Normalita.» Lo había dicho en un tono desdeñoso que dolía. Oliver le había dicho que era preciosa pero, claro, ahora ya no podía creer nada de lo que Oliver le hubiera dicho. Quizás era mejor pensar que era normalita a pensar que le habían mentido.

—¿Cómo te llamas, chica?

Vivianna miró esos ojos de color avellana iguales que los suyos.

—Vivianna.

Fraser hizo una mueca.

—No es nombre para una hija mía. Te llamaré Annie. Supongo que esa te ha dicho que soy un hombre rico.

Sonó algo brusco, aunque también muy orgulloso de ser rico.

—Si se refiere a Aphrodite, sí, me lo ha dicho.

—¿Es por eso que has venido? ¿Para llevártelo todo?

Vivianna lo miró fijamente y se olvidó de sus nervios.

—¡No, claro que no! Tengo mi propio dinero, señor Fraser. Estoy muy bien como estoy.

—¿En serio? —le hizo el mismo gesto otra vez—. Acércate, chica. No puedo verte. Así mejor. Ahora, siéntate. Tengo que hacerte una proposición.

Vivianna se sentó en un taburete que había junto a la cama. Aphrodite le había advertido que Fraser era un maleducado y un rudo. «Se está muriendo. Soy su hija.» Vivianna tenía que recordárselo constantemente. Quizá, después de todo, descubrirían que tenían algo en común...

—Quiero nombrarte como mi única heredera. Quiero que te lo quedes todo.

—Yo no pretendía...

—Sí, sí, ya. Pero si no te lo quedas, irá a parar a las arcas del gobierno, y no quiero.

Vivianna no quería su dinero, pero Fraser no parecía dispuesto a aceptar una respuesta negativa. Quizá, como era lo único que le quedaba para legar, no quería creer que ella no pudiera sentirse tan orgullosa de aquella fortuna como él.

—Sé que se montará un escándalo. —Admitió, con deleite, y su demacrado rostro hizo una mueca—. Les daré un tema de conversación, ¿no crees? La última metedura de pata de Fraser. Susurrarán sobre la hija bastarda del viejo Fraser durante años. Siempre se han burlado de mí; jamás fui lo suficientemente bueno para ellos. Me gustaría darles un buen susto antes de marcharme, sí señor.

Hizo una pausa pero enseguida continuó.

—He amasado mi fortuna gracias a las cervecerías —dijo, mirándola fijamente. Parpadeó muy despacio y movió la cabeza como si le doliera el cuello.

Vivianna se levantó, se acercó a él y le arregló las almohadas. Él no le dio las gracias, pero las arrugas de la cara se relajaron y suspiró.

—Y luego están las casas de inquilinato. La gente vive con cualquier cosa, te lo prometo. ¡Pareces sorprendida, chica! Una casa con cuatro habitaciones pequeñas acogen, por lo menos, a veinte personas, y todas pagan alquiler. Y si me apuras, puedo meter hasta treinta. Esa gente está acostumbrada a la suciedad y no se quejan demasiado, porque saben que tienen suerte de tener un tejado bajo el que refugiarse.

Vivianna no dijo nada. Había visto los lugares de los que hablaba.

Era incapaz de entender a esas personas que amasaban dinero basado en el sufrimiento ajeno y que no hacían nada para aliviarlo. Había terratenientes y caseros buenos, claro que sí, pero Fraser no era uno de ellos.

Su propio padre no era uno de ellos.

—No puedo aceptar su dinero —dijo ella, muy distante.

—¿Qué? ¿Cómo? —él la miró—. ¿No puedes aceptarlo? ¡Claro que puedes, jovencita! Con mi fortuna, podrás comprarte tantos vestidos y accesorios que no sabrás qué hacer con ellos. Eres mi heredera. Para eso pagué a la mujer que está fuera para que te tuviera. Para que llegara este día. Ahora te tengo y quiero rentabilizar mi dinero.

Vivianna consiguió contener las ganas de taparle la cara con una almohada y asfixiarlo, a pesar de que le costó mucho hacerlo. Sabía que podía rechazar su dinero, claro que podía, pero su mente ya había empezado a moverse en otras direcciones.

«¿Por qué no puedes aceptarlo? Coge el dinero.»

Para ella no, nunca, pero por el bien que podría hacer con él. Podría construir casas para los pobres en todo el país. Las Casas de Acogida Fraser. Sonaba bien. Casas construidas especialmente para aquellos que no podían permitirse una vivienda digna. Y también levantaría hospitales y escuelas.

Vivianna sonrió. ¿Por qué no?

—Ah, eso ya te gusta más, ¿verdad? —Fraser la había estado observando y, evidentemente, creyó que lo de los accesorios la había acabado de convencer. ¡Que pensara lo que quisiera! Vivianna sería su heredera, si es lo que él quería, y luego compensaría con su dinero todo el mal que ese hombre había hecho.

—En el pasillo, Aphrodite la miró interrogante; —¿Qué te ha dicho?

—Seré su heredera. Por eso te pagó para tenerme hace tantos años. Aphrodite cerró los ojos.

—Mon Dieu. —Al cabo de unos segundos, recuperó la compostura para recordar algo, tanto a Vivianna como a ella misma—. Se está muriendo...

—Lo sé —dijo Vivianna sombríamente—. Lo siento, Aphrodite, pero no me gusta. Ojalá me gustara. ¡Es mi padre! Pero no me gusta. He accedido a ser su heredera pero, cuando muera, utilizaré su dinero para buenas causas.

Aphrodite dibujó una sonrisa.

—¿Se lo has dicho?

—Todavía no.

—Entonces, no lo hagas, Vivianna. Deja que disfrute de sus últimas semanas; seguro que no pasa nada.

Vivianna la miró con cierta sorpresa.

—Le tienes cariño, ¿verdad?

La sonrisa de Aphrodite se tiñó de tristeza.

—Tuve una hija con él. Eso marca para siempre.

A la mañana siguiente, a última hora, Oliver todavía dormía cuando Hodge lo despertó.

—Lady Marsh lo está esperando en el salón, señor.

Oliver abrió un ojo.

—¿La has dejado entrar?

—No he podido evitarlo, señor.

—¿Qué quiere?

Oliver gruñó y se incorporó.

—Tardaré media hora, Hodge. No puedo ir más deprisa. No hace mucho que me he acostado.

—Lo sé, señor. Le ofreceré un refrigerio a Lady Marsh mientras lo espera.

Oliver apoyó las manos en la cabeza, con una mueca de dolor mientras Hodge cerraba la puerta. Había bebido demasiado y había dormido demasiado poco. Recordó lo sucedido la noche anterior en white's. Lawson, pegado a su oído, le dijo:

—¿Dónde está la cámara secreta, Oliver? ¿La cámara secreta de tu abuelo?

Oliver se había balanceado peligrosamente y casi perdió el equilibrio.

—Sólo son cuentos —murmuró ebrio—. No hay nada de cierto ¿Por qué? ¿Por qué quieres saberlo?

Lawson había sonreído, pero su mirada fue letal.

—Tienes que decírmelo pronto, Oliver —dijo, más que sobrio. Sólo había estado fingiendo—. Tienes que considerar tu futuro cuidadosamente o el hecho de que quizá no tengas futuro...

—¿Quieres decir como Anthony?, preguntó Oliver impasible.

Y, de repente, el juego terminó. Se habían quedado uno frente al otro, sin máscaras.

Lawson lo había observado como si fuera un interesante insecto.

—Sí —dijo, muy despacio—. Igual que Anthony.

—Estás acabado —había respondido Oliver y la rabia que tenía dentro amenazó con estallar—. Yo me encargaré de ello.

Lawson sonrió.

—Tu hermano dijo lo mismo. Y mira qué le pasó.

Luego se giró y desapareció.

En la habitación, con la luz del sol colándose a través de las cortinas, Oliver consideró el peligro que corría. No tenía miedo. Estaba todavía más decidido a encontrar las cartas y a asegurarse de que Lawson recibía su merecido. Y también estaba muy tranquilo de que Vivianna estuviera al margen de todo; independientemente de lo que le pasara a él, ella estaba a salvo.

Eso era lo único que le impedía presentarse en su casa y rogarle que lo perdonara.

Cuando pensó en ella, sintió una punzada de dolor en el pecho, pero la ignoró. Para alegrarse de no tener que pasar mas tiempo con ella, sólo tenía que recordar cómo lo sermoneaba y discutía con él. Sin embargo, parecía que aquella técnica no funcionaba...

Exactamente treinta minutos después, vestido de forma inmaculada, entró en el salón. Lady Marsh dejó la taza en el plato de golpe y lo miró con severidad.

—Oliver, ¿te has enterado? Nunca he estado más horrorizada.

—¿Horrorizada?

—¿No lo sabes?

Oliver sabía que tenía la cabeza hecha un lío, pero seguro que su tía no podía referirse a lo del Anchor de anoche. No, imposible. Si lo supiera, ya le estaría arrancando la piel a tiras.

—¡Oliver! ¿Estás dormido?

—No, tía, gracias a ti no lo estoy —se sentó en una silla frente a su tía y ella le sirvió una taza de té.

—La señorita Greentree no es hija de Lady Greentree —empezó a relatar encantada—. ¡Angus Fraser, el millonario de las cervecerías, la ha designado como su heredera! De un modo u otro, es su hija y desapareció de pequeña. La criaron en una granja o algo así. Ahora se han reencontrado, Fraser está en el lecho de muerte y es su heredera.

Oliver intentó comprenderlo todo.

—Creí que siempre te había gustado Fraser —se oyó decir.

—Y me gusta. Dice lo que piensa, y esa es una cualidad muy escasa en nuestro mundo. ¡Pero ese no es el tema! El tema es que yo creí que a ti te gustaba la señorita Greentree.

—Y me gustaba —Oliver parpadeó y se acarició la cara recién afeitada—. Me gusta.

—¿Y no lo sabías?

—Sabía que la habían abandonado de pequeña, pero no sabía su parentesco.

¿Vivianna hija de Fraser, el millonario de las cervecerías? Parecía increíble, pero su tía era gato viejo. Si lo decía, entonces debía ser verdad.

—¡Oliver! ¿Me estás escuchando? Te decía que ahora no puedes casarte con ella. Tu esposa debe tener una reputación intachable, la madre de tu heredero no puede ser objeto de ningún reproche. No, me temo que tendrás que escoger a una de las chicas de mi lista. Tienes que encontrar a una chica más aceptable.

Oliver se levantó y la mesita de té se tambaleó peligrosamente.

—¡Antes muerto!

—Oliver, de verdad...

—Me casaré con quien quiera. ¿Quién soy yo para juzgar la reputación de Vivianna? Es cien veces mejor que yo. ¡Un millón de veces!

—Oliver, tranquilízate...

—No quiero —pero lo hizo. Respiró hondo y volvió a sentarse. —Lo siento —dijo, con educación—, pero no permitiré que nadie calumnie a Vivianna.

Lady Marsh lo miró fijamente. Parecía como si estuviera conteniendo una sonrisa. Al cabo de un momento dijo:

—Bueno, Fraser es muy rico.

—No quiero su dinero.

—De eso estoy segura —respondió ella y arqueó las cejas haciendo dudar a Oliver de si realmente sabía lo del Anchor Inn—. Bueno entonces, ¿le pedirás que se case contigo o no?

Oliver parpadeó.

—¡Claro que no!

—¿Por qué no? Pídeselo.

—No querrá verme.

Lady Marsh meneó la cabeza.

—¿Por qué no?

—Le dije lo de Lawson. Y ahora me odia por fingir ser un vividor.

Lady Marsh abrió los ojos.

—Dios mío, ¿tanto le gustan los vividores? Bien —continuó con un largo suspiro—, finge ser uno para ella. Oliver, esa chica me gusta y quiero que sea tu esposa. ¡Sé el mejor vividor de Londres y vuélvetela a ganar! —Lady Marsh se levantó con mucha dificultad apoyándose en el bastón—. Tengo la intención de ver nacer a otro Montgomery antes de morir, Oliver —dijo, con irritación—. Manos a la obra.

Lady Greentree y Aphrodite estaban incómodas, de pie una frente a la otra en el salón de Helen. Lady Greentree había pedido recibir a la otra mujer a solas, sin la presencia de Vivianna, y ahora no sabía qué decir.

Por la mañana, se lo había explicado a Vivianna: «Ya será suficientemente difícil para tu madre y para mí, cariño, para que además estés allí sentada mordiéndote las uñas. He enviado a Marietta a dar una vuelta con el señor Jardine y Lil; creo que lo mejor será mantenerla al margen de todo esto. Deja que hable con Aphrodite a solas y luego, si quieres, podrás unirte a nosotras.»

Vivianna había accedido, aunque Amy Greentree sabía que su hija no estaba satisfecha con aquella decisión. Amy sabía que Vivianna era plenamente consciente de que el hecho de que la hubieran designado heredera de la fortuna del señor Fraser, y ahora se estuviera especulando sobre la verdad sobre su nacimiento, estaba poniendo las cosas muy difíciles a la familia. Fueran donde fueran, todo el mundo susurraba y chismorreaba.

Varios conocidos de Helen habían dejado de saludarla por la calle y William... Amy suspiró. Cuando por fin fue a verlas, William estaba furioso. No lo había visto tan furioso desde que Helen se fugó con Toby. Le había dicho a Amy que no tenía ningún derecho a ocultarle esa información y que, si lo hubiera sabido, lo hubiera cortado de raíz, aunque Amy no sabía cómo lo habría hecho.

—¡Desacreditar a nuestra familia! —había exclamado, con la cara morada y los ojos pálidos, iguales que los de Amy—. ¡Qué habría dicho Thomas? ¡Esto es inadmisible!

—Pues me temo que tendrás que admitirlo —le había respondido Amy con la calma que la caracterizaba, negándose a contagiarse de la histeria de su hermano al tiempo que deseaba que su hermano mayor estuviera allí—. Angus Fraser ha estipulado que, para que Vivianna pueda ser designada su heredera, tiene que proclamarse su hija ilegítima. Vivianna ha decidido que es lo que quiere. Y pretende utilizar el dinero para sus buenas causas; la niña dice que cualquier escándalo y humillación al final habrá valido al pena.

Aunque, en silencio, Amy se había preguntado si Vivianna se daba cuenta de lo mal que podrían ponérsele las cosas.

—¡Buenas causas! —había gritado William—. ¡Quiere desperdiciar el dinero en esos malditos huérfanos!»

Ahora, Amy veía que aquello era lo que más había molestado a su hermano. Que todo ese dinero, en lugar de ser destinado a engrandecer a la familia Tremaine, iría destinado a los niños abandonados y a los pobres. Sin embargo William era así y, con el tiempo, acabaría aceptándolo.

Ahora mismo, quien le preocupaba era Vivianna.

La pobre había visto cómo algunas organizaciones benéficas le devolvían sus donativos debido al escándalo. Era muy injusto y Amy todavía estaba sumamente indignada. Y ahora tenía que enfrentarse a Aphrodite, la cortesana, y construir una especie de puente entre ellas.

—No es como me imaginaba —dijo Aphrodite, al final. Era muy guapa, aunque se notaba que había vivido mucho, y Vivianna tenía razón: se parecía a Francesca. Amy señaló una silla.

—Por favor, siéntese Aphrodite. ¿Debo llamarla así?

—Se lo ruego, Lady Greentree. —Entonces, llámeme Amy. —Mientras se sentaba arqueó una ceja—. ¿Por qué no soy como se imaginaba?

—Creí que sería... no sé. Es muy tranquila y pacífica. Creo que su casa también debe de ser un lugar tranquilo.

—¿Quiere decir que no soy como Vivianna? —preguntó con ironía—. Mis hijas tienen todas, su propia personalidad, Aphrodite, y por eso las quiero. Las he cuidado y querido desde el día que las encontré y espero poder seguir haciéndolo.

Aphrodite parpadeó.

—Por supuesto —dijo—. No quiero quitárselas. Sé que, a estas alturas, ya no podrán ser mis hijas. Es demasiado tarde. Si pudiera… verlas crecer, a distancia, como una dedicada madrina... creo que sería muy feliz.

—Es muy valiente —dijo Amy, con suavidad.

Aphrodite se encogió de hombros como si le diera igual.

—Son felices y eso es lo único que cuenta.

Amy no se lo tuvo en cuenta, aunque sabía que Aphrodite no podía sentir la indiferencia que fingía sentir. Pensó que sería su modo de afrontar el dolor.

—Quería verla a solas para preguntarle si me podría explicar la historia de su desaparición. Vivianna dice que hay una especie de misterio...

Aphrodite la miró fijamente unos segundos, como si le estuviera dando vueltas al asunto, y luego meneó la cabeza.

—No, no puedo. No es ningún misterio, Amy, sencillamente es algo de lo que no puedo hablar. Todavía no. Le he dado a Vivianna la oportunidad de conocer a su padre, aunque me parece que no le ha gustado demasiado —añadió, con una mueca—, pero en cuanto a las demás, tendrán que esperar a ser más mayores y a que yo esté segura de que estarán a salvo. Ya se las llevaron una vez y estoy convencida de que no quiere que vuelva a suceder.

Amy se inclinó hacia delante.

—Se lo prometo —dijo—. Le juro que, si me lo dice, su secreto no saldrá de aquí. Y quizá pueda ayudarla.

Aphrodite dibujó una sonrisa fría y distante.

—Es muy amable. Gracias, pero no. Es mi problema y lo resolveré sin involucrarla a usted ni a las niñas.

Resignada, Amy dijo:

—Muy bien. Marietta está fuera, como me pidió pero, ¿le parece que llamemos a Vivianna? Seguramente estará de los nervios esperando que la mande llamar.

Al parecer, la tensión que se había apoderado de Aphrodite desapareció.

—Sí, por favor. Me temo que Vivianna no sabe lo cruel que puede llegar a ser la sociedad —añadió después de que Amy hiciera sonar la campana—. Ojalá pudiera protegerla pero, seguramente, solo conseguiría empeorar las cosas.

—Creo que ya lo sabe —Amy hizo una mueca—. La gente se ha portado de una forma horrible, y no sólo con ella. Al menos, la familia está a su lado, excepto mi hermano William, pero no me esperaba menos de él. Es muy exigente con las normas sociales.

Aphrodite sonrió.

—Será muy duro para Vivianna, pero ella insiste en que no le importa.

—Jamás le han preocupado demasiado las convenciones sociales que todos respetan. Vivianna tiene mucha personalidad.

—Sí —dijo Aphrodite y, sin decirlo, las dos mujeres sabían que madre e hija eran iguales en ese aspecto.

Capítulo 19

Eddie y Ellen estaban frente a las escaleras, mirando al vacío. Habían empujado hacia un lado al enorme león de piedra con las orejas levantadas y la pata rota. Eddie había descubierto el truco. El león estaba fijo encima de una plataforma rectangular pero, si se apretaba una de las esculturas, la plataforma se deslizaba con un golpe seco. A partir de ahí, sólo había que empujar muy fuerte para apartar el león y la plataforma. Debajo, había un agujero y unas escaleras que se perdían en la oscuridad.

Una cámara secreta.

Ellen se quedó impresionada, pero se pegó a Eddie y al farol que llevaba en la mano. La llama de la vela dentro del farol se agitó violentamente y los dos contuvieron la respiración hasta que empezó a arder de forma más tranquila.

—No me gusta la oscuridad, ¿sabes? —explicó Eddie—. Una vez, la mujer de mi padre me encerró durante mucho tiempo... ¡durante días!, en un armario pequeño y oscuro. No podía respirar. Después de aquello, me escapé de casa y, desde entonces, los lugares pequeños y oscuros me dan mucho miedo.

—No pasa nada —le susurró Ellen, mientras se apretaba la muñeca de trapo contra el pecho—. Estoy aquí, Eddie. Yo te protegeré.

Eddie asintió muy serio, como si la diminuta y pálida Ellen pudiera protegerlo, y dio un paso adelante, y luego otro.

—Entonces vamos —dijo, con una voz demasiado temblorosa para ser valiente—, terminemos con esto.

Desaparecieron en la oscuridad, la vela agitándose a cada paso que daban mientras el león los miraba en silencio.

—¿Señorita Greentree?

Sorprendida, Vivianna levantó la cabeza de los baúles donde estaba guardando los libros para llevarlos de Candlewood a Bethnal Green. Vivianna creía que estaba sola, a excepción del cochero que la esperaba fuera con los caballos. Las hermanas Beatty habían ido a Bethnal Green con los niños para empezar a instalarlos.

El hombre que estaba en la puerta, a contraluz, era alto y, por un segundo, su traicionero corazón dio un vuelco al creer que era Oliver. Sin embargo, la figura avanzó y Vivianna descubrió que era Lord Lawson.

«Lawson mató a mi hermano.»

—Lord Lawson —dijo Vivianna, mientras se sacudía el polvo de la falda para ganar tiempo. Sabía que sería un error que Lawson viera que sabía lo que había pasado entre el hermano de Oliver y él.

—Espero que no le importe que me haya presentado así, pero no he encontrado a ningún criado para que me anunciara. —Lawson avanzaba hacia ella y Vivianna se obligó a quedarse quieta y no volverse y salir corriendo.

—No tenemos muchos criados en Candlewood —respondió ella con un intento de sonrisa irónica.

Él le devolvió la sonrisa, pero sus ojos eran fríos. Eran azules, pero no oscuros y sensuales como los de Oliver; los de Lawson eran como el hielo y sin una pizca de humanidad.

—Señorita Greentree, he venido a hablarle de Candlewood. Se que es una casa que ambos llevamos en el corazón. —Su mirada se desvió hasta el baúl abierto—. ¿Se marcha?

Vivianna también miró hacia el baúl; cualquier cosa para evitar aquella gélida mirada.

—Por supuesto —dijo—. Tenemos que marcharnos. Lord Montgomery nos ha ofrecido alojarnos en Bethnal Green y vamos a instalarnos allí lo antes posible. Candlewood pronto estará totalmente vacío.

—¿De veras? Bueno, lamento mucho oírlo. Como sabe, era muy buen amigo del hermano de Oliver, Anthony, y sé que él adoraba esta casa.

«Pero eso no te impidió dispararle a sangre fría.»

Él la miró fijamente y, por un segundo, Vivianna temió haber pronunciado aquellas palabras en voz alta, pero enseguida sonrió y le pidió, con mucho encanto, si le permitiría dar una vuelta por la casa.

—Puede que no vuelva a tener la oportunidad —dijo, con un suspiro—, y entonces sólo me quedarán los recuerdos.

—¡Claro que sí! —Vivianna también sabía fingir—. Le acompañaré, señor. Después de tanto empaquetar, creo que me merezco un descanso. Me parece interesante que alguien que conoce tan bien Candlewood pueda explicarme la historia de la casa.

A Lawson no le hizo demasiada gracia, Vivianna lo vio en sus ojos pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Realizó una delicada reverencia y Vivianna lo guió.

—La señorita Greta y la señorita Susan están en Bethnal Green —le explicó Vivianna mientras iban y venían por los pasillos—. Tenemos mucho trabajo —Vivianna lo miró de reojo—. Tengo entendido que hizo una oferta por Candlewood que fue rechazada.

Percibió la sorpresa en Lawson pero la ignoró. Iban hacia la parte inacabada de la casa, la parte donde los niños tenían prohibido acceder. Vivianna se preguntó si deberían volver, porque tenía la sensación de estar dando un paseo con un animal extremadamente peligroso, pero las palabras de Lawson alejaron esos pensamientos de su mente.

—Hice la oferta por el bien de los niños, señorita Greentree. No podía soportar pensar que pudieran perder la casa que tanto querían.

La rabia se apoderó de ella ante la naturaleza puramente hipócrita de aquellas palabras. Puede que Oliver la engañara y la humillara, pero jamás se había servido de los niños como excusa. Puede que no hubiera cedido a los deseos de Vivianna acerca de Candlewood, pero siempre había sido honesto y directo en su rechazo. Este hombre era perverso.

—Estoy segura de que todos saldremos ganando —respondió ella, risueña.

Sintió cómo la mirada de Lawson la estudiaba.

—Debo admitir que me sorprende oírla decir eso —dijo, al final. —Jamás pensé que fuera tan indulgente. Por lo que he oído, ha luchado como una leona por Candlewood y, a pesar de todo, parece que se ha tomado muy bien la derrota. Quizás Oliver la ha convencido de su punto de vista.

La puerta de la zona inacabada estaba abierta. Con el ceño fruncido y algo extrañada, Vivianna accedió a la larga habitación con columnatas y el viejo mural en el techo.

—No creo que me haya convencido de su punto de vista, señor, pero a veces no tiene sentido seguir luchando.

Era como si no la hubiera oído o quizá aquello también formaba parte de su malvado plan.

—Oliver es un joven muy agradable. He tenido muchas oportunidades de comprobar lo atractivo que resulta para el género femenino.

—Lord Montgomery me resulta singularmente poco atractivo —respondió ella pero, incluso mientras lo decía, sabía que su respuesta parecía forzada. Ese hombre sabía algo y estaba sonriendo de una forma que la intranquilizaba.

—Oliver puede llegar a ser una persona muy artera, señorita Greentree, sobre todo cuando quiere... ganarse a una guapa jovencita. No debería creerse nada de lo que dice. Y en cuanto al matrimonio —sonrió—, dudo que mirara en su dirección para buscar esposa. Su tía, Lady Marsh, esperará que se case, al menos, con la hija de un conde.

Si creía que podía ponerla en contra de Oliver estaba perdiendo el tiempo. Vivianna se dijo que ella ya detestaba a Oliver Montgomery, pero eso no significaba que se aliara con el asesino de su hermano.

Vivianna dio un par de pasos más antes de darse cuenta de que Lawson se había detenido.

—¿Lord Lawson? ¿Qué sucede? —Siguió la dirección de su mirada preguntándose qué era aquello que, de repente, le parecía tan sorprendente.

Por un segundo, no vio nada. La galena estaba igual que las pocas veces que había bajado aquí. Llena de polvo y vacía, a excepción de una o dos esculturas y figuras de piedra fijadas al suelo. Pero entonces vio que la estatua del león no estaba alineada con las demás; alguien la había movido hacia un lado. Pero, ¿cómo era posible? Era de piedra y pesaba mucho. ¿Quién tenía la fuerza suficiente para moverla y por qué lo había hecho? Y entonces, se fijó que, donde antes estaba el león, ahora había... un vacío.

Lawson empezó a caminar hacia la estatua. Su expresión era triunfal.

—¡La cámara secreta! —susurró.

Vivianna corrió tras él, dejando un rastro en el polvo del suelo con el vestido. El miedo y la sorpresa la habían hecho marearse un poco, pero estaba bastante tranquila. En aquel momento, vio que el león estaba encima de una plataforma que alguien había movido lateralmente como si se tratara de una puerta horizontal. Y debajo había unas escaleras de piedra que descendían hacia la oscuridad. La cámara secreta debía de estar debajo.

—¿Hay alguien ahí abajo? —preguntó Lawson, mirándola un segundo antes de dirigir su gélida mirada hacia la oscuridad.

—No... No lo sé. No sabía que tal cosa existiera. ¿Cómo lo sabía usted, Lord Lawson?

Pareció que aquella pregunta lo devolvió a la realidad y Vivianna fue testigo de cómo volvía a ponerse la máscara.

—Lo había oído. Pero no sabía que realmente existía hasta ahora. ¿Oliver ha estado aquí? Quizá ha sido él quien la ha descubierto.

Vivianna sabía perfectamente que, si Oliver estuviera ahí abajo, Lawson lo mataría. Y a ella también. Mataría a cualquier que se interpusiera entre él y su secreto y su ambición. ¿Por qué no? Ya lo había hecho antes.

—Oliver no está aquí —respondió ella, casi sin aliento.

—Pues alguien ha bajado.

La mirada de Vivianna hacía rato que flotaba por el polvoriento suelo que rodeaba la «puerta», y de repente vio lo que buscaba. Huellas. Huellas pequeñas, de niño. Sin pensárselo dos veces, se colocó encima de las huellas y, con el vestido, las borró. Unos segundos después las huellas habían desaparecido.

Lawson estaba observando sus extraños movimientos con cierta sospecha y Vivianna recordó que no le había contestado.

—¡Sinceramente, señor, no sé quién ha estado por aquí! Como le he dicho, no conocía la existencia de este lugar. Seguro que esta cámara ya no se utiliza. ¿Cree que hay algo escondido ahí abajo?

El quería bajar y comprobarlo. Vivianna lo veía en su cara y en cómo no dejaba de mirar hacia las escaleras. Sin embargo, su presencia se lo impedía. No quería que ella viera las cartas...

—Será mejor que me asegure de que no hay nadie —dijo él, con el ceño fruncido—. Quédese aquí, señorita Greentree. No quisiera que resbalara y se rompiera el cuello.

El estremecimiento de Vivianna fue genuino. Y, sin embargo, no podía permitir que bajara solo. Si las cartas seguían estando allí abajo, las destruiría en un abrir y cerrar de ojos y la última oportunidad de Oliver para desenmascarar al hombre que mató a su hermano se habría esfumado.

—Lord Lawson, no creo que deba bajar. Puede ser peligroso. Iré a buscar a alguien que le acompañe y...

—Bobadas. —Ya estaba en el primer escalón. Ella pretendía seguirlo, a pesar de tener las piernas como flanes.

—¿Señorita?

La voz de Eddie la detuvo en seco. Se volvió y lo vio, de pie junto al león y con la mano apoyada en la pata rota de la escultura. ¿Había estado allí escondido todo ese tiempo? Estaba tan pálido que se le veían todas las pecas, tenía el pelo lleno de polvo y la chaqueta llena de telas de araña. Eddie había bajado a la cámara secreta.

Vivianna quiso decirle algo, pero como Lawson la estaba observando y escuchando cambió de opinión.

—¿Señorita? —Ellen apareció detrás de Eddie, hablando en un delicado eco. Su pelo rubio estaba lleno de telas de araña y polvo—. ¿Podemos hablar un momento con usted, señorita Greentree?

—¿Hablar conmigo? —Su voz también resonó por la sala.

—Creía que había dicho que estaba sola, señorita Greentree.

Vivianna se dio cuenta de que Lawson estaba mirando fijamente a los niños y, de repente, supo que tenía que protegerlos a toda costa.

—Ah sí, me había olvidado. Eddie y Ellen se han quedado para ayudarme. Sois muy traviesos, ¿dónde os habíais metido? Bueno, da igual —añadió Vivianna enseguida, por si se les ocurría contestarle. Forzó una sonrisa casi cadavérica—. Íbamos a ordenar los... los... zapatos de los niños, ¿verdad? El baúl de los zapatos.

Se volvió hacia Lawson, disculpándose.

—¿Le importa, señor? Tenemos muy poco tiempo para organizamos. ¿Quiere que envíe a alguien para que le ayude?

Lawson dudó unos segundos, pero luego meneó la cabeza.

—No hace falta, señorita Greentree. Vaya con los niños, pero antes...

Vivianna ya se había dado media vuelta y tenía una mano apoyada firmemente en la espalda de los niños. Lo miró por encima del hombro.

—¿Sí, Lord Lawson?

Él sonrió y dijo:

—Dame el farol, chico. Aquí abajo está muy oscuro, aunque creo que ya lo sabes, ¿verdad?

Eddie miró a Vivianna para que le dijera qué hacer. Efectivamente, llevaba un farol en la mano, una pequeña caja de cristal con una vela dentro. Vivianna lo cogió y se acercó hasta la entrada de la cámara secreta. Cuando alargó el brazo, le temblaban los dedos.

Lawson la estaba observando. Se estaba divirtiendo mucho a su costa. Los dos sabían que, si él quería, podía coger el farol y la mano de Vivianna.

—El cochero está fuera —dijo ella—. ¿Quiere que lo llame para que le ayude, señor?

Lawson fijó sus ojos en la inocente mirada de Vivianna lo que pareció una eternidad y luego meneó la cabeza con impaciencia. Cogió el farol.

—No será necesario, señorita Greentree. Creo que puedo arreglármelas solo.

Vivianna no se quedó allí de pie esperando y sacó a los niños de la sala casi a rastras.

—¡Señorita! —protestó Eddie—. ¡Me hace daño!

—¿Habéis estado ahí abajo? —les preguntó Vivianna con dulzura—. Es muy importante.

—Hemos bajado —susurró Ellen—, y estaba muy oscuro y hacía frío. A Eddie le da miedo la oscuridad, pero lo cogí de la mano y, además, teníamos la vela. Era nuestra última oportunidad para explorar la casa antes de marcharnos de Candlewood para siempre, señorita.

A Vivianna se le encogió el corazón cuando se los imaginó haciendo algo tan peligroso. Sin embargo, se tragó las ganas que tenía de regañarles. Ahora no había tiempo para eso. Era posible que Lawson ya les estuviera pisando los talones.

—¿Habéis encontrado algo? Recordad, es muy, muy importante.

Los niños se miraron y Ellen se acercó un dedo a los labios.

—Shhh, señorita —susurró—, es un secreto. ¿Sabe guardar un secreto?

Vivianna se puso seria.

—Sí —inspiró para tranquilizarse—. Decidme qué habéis encontrado, niños.

Había llegado a la parte habitable de la casa. Vivianna se planteo cerrar la puerta con llave, pero sabía que aquello no detendría a un hombre de tantos recursos como Lawson. Además, las paredes de la parte inacabada estaban llenas de agujeros por los que una persona adulta podía pasar.

Eddie estaba rebuscando algo debajo de la chaqueta, que llevaba abotonada hasta arriba, y luego sacó algo abultado. Vivianna no tuvo que fingir sorpresa. Era un fajo de cartas atadas con cinta negra. Estaban algo húmedas y polvorientas y, por lo visto, una rata se había comido la esquina de una de ellas pero, por lo demás, parecían estar en perfectas condiciones.

—Eddie —susurró—, ¿qué has encontrado?

El sonrió, muy satisfecho consigo mismo.

—Estaban en la cámara secreta debajo del león —dijo.

—¡Shhh! —Ellen miró a su alrededor.

—Encontré la cámara un día mientras jugaba —dijo Eddie, hablando en voz baja—. Solía montar el león como si fuera un caballo y, un día, pisé una parte de la plataforma y el suelo se abrió. Nadie lo sabe excepto nosotros, señorita.

De repente, Vivianna se sintió mareada al comprobar que Eddie tenía en la mano las pruebas que Oliver llevaba más de un año buscando.

—Eddie —dijo, con dulzura—, Ellen, sé de alguien que estará encantado de tener esas cartas. Incluso puede que os dé una recompensa. ¿Qué os parece?

—¡Genial! —Eddie abrió mucho los ojos y Ellen aplaudió—. ¿Quién es? Seguro que es el príncipe Alberto.

Vivianna no pudo evitar sonreír.

—No. Es Lord Montgomery.

—Oh. —Los dos niños contuvieron la respiración al mismo tiempo y después sonrieron como los pillos que eran—. ¿De verdad cree que nos dará una recompensa?

Vivianna asintió muy seria.

—Creo que sí, Eddie.

—Me pregunto si será suficiente para comprarme otro tirachinas...

—Estoy segura de que te comprará varios. Ahora escuchadme, esto es muy importante. Tenéis que esconderos. Lord Lawson no es un señor demasiado amable y no podemos permitir que os encuentre. Quiere esas cartas y no creo que le importe haceros daño para conseguirlas.

Eddie abrió los ojos, pero Ellen meneó la cabeza y, tan tranquilamente, dijo:

—¿Por qué tenemos que escondernos, señorita? Podemos encerrarlo ahí abajo, a oscuras, igual que encerraron a Eddie.

¡Por el amor de Dios, claro! Vivianna se volvió y vio el agujero oscuro en el suelo. Lord Lawson todavía estaba ahí abajo. Pero, ¿durante cuánto tiempo?

Empezó a correr. Los niños la siguieron. Cuando llegó a la entrada de la cámara estaba sin aliento, así que respiró hondo varias veces y miró las escaleras que desaparecían en la oscuridad.

—¿Lord Lawson?

Un ruido extraño.

—¿Qué pasa? —sonó bastante lejos y con la voz apagada. —¿Ha encontrado algo?

Movimiento, se estaba acercando.

—No. Ya subo.

A Vivianna le dio un vuelco el corazón. Se volvió para mirar a los niños.

—El león —susurró, asustada—. ¡Empujadlo a su sitio!

Se oían pasos, el roce de la suela del zapato contra las escaleras de piedra. Los niños empezaron a empujar el león, pero apenas se movió. Vivianna se unió a ellos y notó cómo la plataforma volvía a su lugar. Pero despacio, muy despacio.

—¿Dónde están esos niños? —la voz de Lawson resonó bajo sus pies.

¡Lo sabía!

Se estaba acercando y ya lo oían en las escaleras. El león estaba a medio camino y entonces Lawson pareció darse cuenta de lo que pretendían. Gritó. Empezó a correr... y tropezó.

El león empezó a moverse más deprisa. Avanzó por el vacío y justo cuando apareció la cara de Lawson, pálida y llena de polvo, con los ojos enfurecidos, la puerta se cerró con un suave sonido.

—Por los pelos —dijo Eddie, con las pecas todavía más oscuras.

Vivianna se apoyó en la estatua. El corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

—¿Puede abrirla desde dentro? —preguntó.

—No lo sé, señorita —susurró Ellen, algo asustada.

—Ahí abajo está muy oscuro —dijo Eddie sonriendo—. Cuando se apague la vela, no verá prácticamente nada.

Eso era cierto. Vivianna esperó un segundo más pero, aparte de algunos gritos enfurecidos y algunos golpes en la plataforma del suelo, nada parecía indicar que Lawson pudiera escapar. Alargó los brazos e intentó no temblar.

—Venga niños. Tenemos cosas que hacer.

Oliver espoleó al caballo por el camino de entrada a Candlewood. Frente a él, la casa de su abuelo lo esperaba bajo la puesta de sol. Había venido lo más deprisa posible y el sargento Ackroyd le pisaba los talones. El mensaje de Vivianna, enviado a través de su cochero, había sido claro y conciso:

«Tengo las cartas y a Lawson. Ven enseguida.» Todavía no se lo creía. En una tarde, Vivianna había conseguido lo que él llevaba persiguiendo un año. Tendría que estar emocionado, pero no lo estaba. Estaba de los nervios y lo único que podía pensar era: ¡Cómo se había atrevido Vivianna a exponerse a ese peligro!

El único objetivo de alejarla de él después de la noche del Anchor era evitar ponerla en peligro. ¿Por qué diantre nunca hacía lo que se suponía que tenía que hacer? «Maldita mujer...»

La puerta de la casa estaba abierta y, mientras desmontaba, asomaron dos cabecitas. Y entonces empezaron a gritar. Vivianna apareció tras ellos casi inmediatamente.

Oliver vio que llevaba uno de sus sencillos vestidos de lana y el pelo recogido en un tenso moño en la nuca. Estaba tan severa y sencilla como la primera vez que la había conocido. Una reformista. Una mujer que acudía a reuniones y lo sermoneaba. Una bienhechora que jamás se conformaría hasta que consiguiera que le cediera Candlewood para siempre.

Y Oliver se dio cuenta de que no le importaba. En absoluto. La seguía queriendo. Y siempre la querría.

Aquella seguridad le transmitió una cálida sensación, justo por encima del corazón. Como si hubiera llegado a casa.

—¡Vivianna! —Oliver se dirigió hacia ella para abrazarla.

Sin embargo, Vivianna tenía otra idea en mente. Se colocó detrás de los niños y los utilizó como escudo. Los huérfanos lo observaron con interés. Por extraño que parezca, tenían la cabeza llena de telas de araña.

—Lord Montgomery, estoy convencida de que se acuerda de Eddie y de Ellen.

Oliver la miró a los ojos para intentar ver qué estaba pensando. Estaba tensa, como si estuviera controlando sus emociones. Y era normal. Acababa de vivir una situación traumática. Pero ahora él ya estaba allí. Y ella estaba a salvo. Ojalá se lanzara a sus brazos como lo haría cualquier otra mujer, pero supuso que aquello estaba fuera de toda duda. Todavía debía odiarlo con todas sus fuerzas, y Oliver sabía que tenía motivos para hacerlo.

Se volvió hacia los niños e intentó no demostrar sus nervios.

—Por supuesto que me acuerdo de Eddie y de Ellen.

Ellos avanzaron un poco y se colgaron de sus manos. De hecho, una vez se hubieron agarrado a él, parecían no querer soltarlo.

—He enviado una nota a la policía —dijo Oliver—. No creo que tarden. ¿Dónde está Lawson?

—Dentro —ella le ofreció una pequeña sonrisa de petulancia—. No puede salir, no se preocupe.

—¿Nos dará una recompensa? —interrumpió la suave voz de Ellen.

—¿Una recompensa? —Oliver volvió a mirar a Vivianna.

—Lord Montgomery, los niños tienen algo para usted —Vivianna le dio unos golpecitos a Eddie en el hombro.

El niño sacó un paquete de dentro de la chaqueta y se lo ofreció a Oliver.

—Aquí tiene, señor —dijo, con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Cuál cree que será la recompensa por esto?

Durante un segundo, Oliver se quedó inmóvil y luego alargó una mano y aferró frenéticamente el fajo de cartas atadas con cinta negra.

Notó cómo lo invadía la emoción. Anthony las había escondido la noche que había muerto. ¿Habría pensado en Oliver en aquel momento y en que, de alguna forma, las encontraría? Eso esperaba. Esperaba que su hermano lo hubiera perdonado y confiara en él antes de morir.

La letra de los sobres estaba escrita con tinta negra; una escritura fuerte e inclinada que Oliver reconoció enseguida: era de Lawson. Sin embargo, lo que más le sorprendió, y lo que le ayudó a comprenderlo todo, fue la dirección. Incluso sin leer las cartas, entendía perfectamente la obsesión de Lawson con recuperar lo que era suyo. Aunque, a pesar de todo, sacó una del sobre y la leyó.

Era peor de lo que se había imaginado.

—¿Señor?

Bajó la mirada y vio la pecosa cara de Eddie observándolo. El chico tenía una mirada impaciente.

—¿Sí, Eddie?—dijo.

—La recompensa. La señorita Greentree dijo que habría una recompensa.

Oliver sonrió y apoyó la mano en la cabeza de Eddie.

—Y la habrá. Abriré dos cuentas en mi banco e ingresaré dos cantidades, una para ti y la otra para Ellen y, cuando cumpláis veintiún años, podréis...

—No, señor —Eddie hizo una mueca muy desagradable—. No quiero ninguna cuenta bancaria. ¡Quiero ir al zoológico! ¿Nos llevará?

—Yo quiero montar en un carruaje —susurró Ellen—. Un carruaje de verdad con cuatro caballos blancos.

Sin saber qué hacer, Oliver miró a Vivianna.

—Quizá podéis tener las dos cosas —dijo ella, con cautela—. Si Lord Montgomery quiere, claro.

Oliver no se lo pensó ni un segundo.

—¡Entonces vamos al zoológico y, después, una vuelta en carruaje!

—Perfecto —suspiró Vivianna—. Todo arreglado. Ahora, niños esperaros aquí en las escaleras a que vengan los policías. ¿Lo haréis por mí, Eddie? ¿Ellen?

Los niños asintieron y Vivianna los dejó allí y se dirigió hacia el interior de la casa.

—No sabía que estaban aquí —le dijo a Oliver mientras caminaban—. Creí que se habían ido con los demás a Bethnal Green. Los muy pillos se habían escondido y habían decidido explorar la casa por última vez.

—Vivianna...

—Me alegro de que encontraran las cartas —se apresuró a decir ella—. Me alegro mucho. Aquí termina todo, ¿verdad? Podrás llevar a Lawson frente a la justicia.

Oliver asintió y guardó las cartas con cuidado en el bolsillo de la chaqueta.

—Sí.

—He visto la dirección en los sobres —añadió Vivianna—. Supongo que significa que...

—Sí, Lawson se ha extralimitado.

Llegaron a una puerta cerrada con llave. Ella se volvió y lo miró fijamente con unos ojos grandes y brillantes. Y asustados. Vivianna tenía miedo.

—Explícame cómo habéis capturado a Lawson —le pidió Oliver.

Ella se lo explicó.

Mientras hablaba, Oliver notó como la rabia se apoderaba de cada tendón de su cuerpo. Lawson se había atrevido a presentarse en Candlewood después de que Oliver hiciera todo lo posible para mantener a Vivianna a salvo. Si ella no lo hubiera encerrado, ese hombre habría sido capaz de hacerle daño. O algo peor. Oliver sabía que su vida corría peligro; había aceptado que eso formaba parte del plan que había emprendido. Pero que Lawson amenazara a Vivianna...

—¿Te ha hecho daño? —le preguntó.

Vivianna parpadeó, extrañada por lo que veía en su cara.

—No —vio que la puerta de la cámara secreta estaba abierta y bajó. Yo quería seguirlo para evitar que cogiera las cartas, pero entonces aparecieron Eddie y Ellen. Sin embargo, Lawson los había visto y yo sabía que iría tras ellos. Y no podía permitir que lo hiciera.

—Vivianna —gruñó Oliver—, ¿sabes lo peligroso que es?

Ella se mordió el labio.

—Sí —susurró ella—. Ya lo sé.

¿Se había puesto en peligro por las cartas? ¿Por él? De repente, Oliver no podía soportarlo más. Anthony y vengar su muerte habían sido lo más importante en su vida durante demasiado tiempo y ahora, de golpe, ya no lo eran. Quería un futuro. Quería volver a vivir.

Quería a Vivianna.

Oliver alargó las manos porque quería abrazarla, necesitaba tenerla cerca, pero ella retrocedió. Se alejó de él.

—Estoy perfectamente —dijo.

Sin embargo, Oliver estaba lleno de rabia y miedo.

—Ojalá hubiera estado aquí para protegerte —empezó a decir con cierta urgencia—. Esto no tenía que haber pasado.

No fue lo mejor que podía haber dicho. Vivianna arqueó las cejas.

—No necesito tu protección —respondió ella, tensa—. Los niños y yo nos las hemos arreglado muy bien solos.

Oliver volvió a intentarlo.

—Vivianna, jamás quise involucrarte en esto —insistió—. Intenté mantenerte lejos de Lawson.

—Sí —dijo ella—, intentaste con todas tus fuerzas mantenerme lejos de todo. Siento muchísimo que tuvieras que tomarte tantas molestias. Ha debido de ser muy aburrido para ti seducirme teniendo en cuenta que tenías que atrapar a Lawson.

—¿Eso crees? —le preguntó él incrédulo. Pero... claro que lo creía. Él mismo se lo había echo creer para mantenerla a salvo—. Vivianna, esa noche hice que me odiaras a propósito, para mantenerte lejos de mí, para mantenerte lejos del peligro. Podría haber conseguido que me odiaras antes de llegar al Anchor, pero fui demasiado egoísta para eso.

—Me habías pedido una noche con el vividor y, como te deseaba, dije que sí. Una noche para recordar antes de alejarte de mí para siempre —Sonrió con amargura—. Créeme si te digo que, desde aquel día, no me he sentido completo.

—¿Ahora quieres hacerme crees que aquello también formaba parte de tu juego? Estoy confundida, Oliver. ¿Cuántas mentiras me has dicho durante el poco tiempo que hace que nos conocemos?

Parecía furiosa, pero también tenía los ojos humedecidos.

Antes de que pudiera responder, Vivianna giró la llave de la puerta y la abrió. Ante ellos, apareció una sala alargada y fría. Murales en el techo, una columnata, estatuas inacabadas y molduras. Oliver la miró, porque quería continuar la conversación, pero era obvio que Vivianna sólo estaba esperando que accediera a la sala.

—La puerta está ahí —dijo ella, en un tono práctico. Lo guió hasta la estatua del león que tenía la pata rota—. El león se desliza a un lado y hay unas escaleras que bajan hasta la cámara subterránea.

Oliver miró hacia donde ella señalaba.

—¿Y Lawson está ahí abajo?

—Sí.

—¿Solo en la oscuridad?

—Sí.

—Perfecto.

Capítulo 20

A Vivianna no debería haberle sorprendido la nota salvaje de su voz. Pero la sorprendió. Aquel hombre era un extraño para ella. Ya no era Oliver el vividor, el caballero que necesitaba redimirse.

Este hombre nuevo no. Este hombre no necesitaba que nadie lo salvara. Era Oliver el vengador, frío, centrado y reservado. Ya no necesitaba la ayuda de Vivianna, igual que Lawson.

Vivianna sabía que era una estupidez ridícula, pero prefería al vividor. Quería al hombre que la había besado y le había devuelto la vida entre sus brazos, el hombre que le había hecho el amor en los lugares más inapropiados. Siempre había sabido que era completamente inadecuado, que jamás podría casarse con él y, sin embargo, su encanto, mezclado con un toque de vulnerabilidad, la había atraído. Se había enamorado de él.

Lo echaba de menos.

Vivianna se tragó su propio dolor y descubrió que Oliver la estaba mirando. Sin embargo, ahora no había ninguna sonrisa en su mirada, ninguna luz picara que le hiciera latir con fuerza el corazón. Estaba en otro lugar, suspicaz. Si podía, la utilizaría para conseguir sus objetivos y después la desecharía, igual que había hecho después de la noche en el Anchor. Sí, ese hombre era un extraño.

Y como tal tenía que tratarlo.

—Quizá has oído que Angus Fraser me ha designado heredera de su fortuna.

Oliver frunció el ceño ante la frialdad y la pulcritud de su tono.

—No entraré en detalles —continuó Vivianna, como si aquella fuera una conversación normal en unas circunstancias de lo más normales—. Basta decir que muy pronto tendré dinero de sobras para hacerte una considerable oferta por Candlewood. Entiendo que ya no tienes por qué derribarla, ¿no es así?

Oliver estaba desorientado. ¿Vivianna sabía lo que estaba diciendo? Y decepcionado. Le había entregado las cartas, se había expuesto a la más peligrosa de las situaciones y ahora resultaba que todo lo había hecho por la maldita casa esta. Todo lo que hacía era por Candlewood.

No había cambiado nada.

Se volvió para que ella no viera lo mucho que le había afectado aquel descubrimiento. Puede que fuera un tonto, pero no quería que ella lo supiera.

—Mi tía me ha informado de lo de tu padre —dijo, como si no le importara lo más mínimo—. ¿Debería felicitarte? Es muy rico, ¿verdad? Más dinero para tus huérfanos.

—Es muy rico y habrá más dinero para mis huérfanos. Y también más dinero para casas y hospitales. Ahora seré imparable.

Oliver se rió, aunque había cierta amargura en la sonrisa.

—Supongo que Lady Marsh te ha impedido volver a verme —continuó ella mientras se sentaba encima de la espalda del león.

Oliver la miró algo incómodo. Aquella situación se volvía más extraña por momentos.

—En realidad —dijo—, mi tía no se horroriza fácilmente.

—¿Sabe también que mi madre es Aphrodite? —le preguntó Vivianna impasible—. Fraser y ella fueron amantes y ella se quedó embarazada de él. Me separaron de ella cuando tenía seis años y Lady Greentree me encontró.

«¡Aphrodite!»

Oliver abrió la boca y luego volvió a cerrarla. Tenía la sensación de que Vivianna lo estaba observando de cerca y cualquier cosa que dijera podía ser malinterpretada. Le pareció mejor no decir nada.

Vivianna tenía los ojos humedecidos.

Oliver maldijo en silencio. Quizá sí que había algo que podía decir:

—Vivianna, déjame ayudarte. Los Montgomery somos una familia distinguida. Puedo ayudarte a capear este temporal. Seguro que es mejor que correr a Yorkshire y esconderte entre las llanuras, ¿no crees? Estoy seguro de que Lady Marsh estaría más que encantada de defender tu causa y yo...

Sin embargo, el rostro de Vivianna ya era frío y distante y su mirada era severa.

—Sí, claro. Seguro que los Montgomery, una familia de sangre azul, estarían encantados de recibir en su seno a la hija de una cortesana y el propietario de varias cervecerías. No soy estúpida, Oliver, aunque aparentemente no dejes de verme como tal.

—Jamás he pensado eso —insistió él, de corazón—. Nada más lejos de la realidad. Te admiro, Vivianna. Eres la mujer de mis sueños. Deja que te ayude, quiero ayudarte.

«¿La mujer de sus sueños?» Vivianna lo miró fijamente. Parecía sincero. ¿Era posible que le estuviera diciendo la verdad? ¿Había sido todo un plan para mantenerla a salvo de Lawson? ¿Había accedido a pasar la noche con ella en el Anchor porque la quería tanto como ella a él?

Eso explicaría muchas cosas.

Sin embargo, Vivianna no se atrevía a confiar en él.

—¿Sabes una cosa? —le soltó Vivianna—. ¡Te prefería cuando eras un vividor! Todo era mucho más sencillo. ¿Quieres hacer el favor de responder a mi pregunta?

—¿Pregunta? —Oliver estaba perplejo. ¿Lo prefería cuando era un vividor? ¿Qué diantre quería decir con eso? Después de sermonearlo y perseguirlo por su falta de compasión, ¿ahora quería que regresara aquel hombre? Oliver frunció el ceño. ¿O acaso es que echaba de menos sus atenciones físicas?

¿Lo echaba de menos con la misma necesidad desesperada que él? Oliver sólo tenía que recordar el cuerpo desnudo de Vivianna frente a él en la cama del Anchor, su boca abierta por la sorpresa mientras la atraía hacia él y la penetraba. Ver su cuerpo adentrándose en el suyo le había transmitido una emoción primitiva que nunca antes había sentido. «¡Eres mía!» Aquellas palabras le habían resonado en la cabeza. Y todavía lo hacían.

—¿Oliver? —lo estaba observando con impaciencia—. Oliver, ¿me has oído? Te he preguntado si me venderás Candlewood.

Él se rió, y esta vez con gran alivio.

—No —dijo.

La había sorprendido; y se había sorprendido a sí mismo. De repente, ya no se sentía tan confundido. Vivianna lo quería. ¿Se había enfadado con él aquella noche después del Anchor porque la había decepcionado? Sí, pero también porque creía que él había estado fingiendo desde el principio, que nunca la había deseado con la desesperación y la locura con que decía desearla. Era una inocente, porque otra mujer con más experiencia se habría dado cuenta de que no fingía. Sin embargo, Oliver la había convencido demasiado bien y ella creyó de verdad que sus besos y todo lo que había venido después de los besos habían sido una mentira. Había llegado la hora de poner las cosas en su sitio.

—¿Por qué no quieres vender Candlewood? —le preguntó ella. Tenía los labios apretados y Oliver empezó a sentir un calor descontrolado en la verga.

—Algunas cosas no se venden por dinero, y Candlewood es una de ellas.

—¡Pero si tú no la quieres!

—¿Ah, no?

Vivianna lo miró enfurecida.

—No lo entiendo. Quizá no te das cuenta de lo rico que es Fraser. Tiene tres veces más dinero que tu tía.

Oliver sonrió.

—¿Estás alardeando de la cantidad de dinero que tiene tu padre, Vivianna? No es el comportamiento propio de una reformista, ¿no crees?

—¡No estoy alardeando! Pon tú el precio.

Oliver le dedicó una perezosa sonrisa. Vivianna entrecerró los ojos y lo miró con suspicacia, pero Oliver se fijó en que ya no estaba tan cómoda con la situación como antes. Bien.

—¿Que ponga yo el precio? ¿Es lo que has dicho?

—Sí —Vivianna se mordió el labio.

—Entonces, te quiero a ti. El precio eres tú.

Vivianna sabía que lo estaba mirando fijamente. No podía evitarlo. La habitación daba vueltas a su alrededor, o quizá era un sueño. ¿La quería? ¿Cómo podía ser? Había pensado que estudiaría la oferta desde un punto de vista puramente económico, que el nuevo Oliver sería tan frío y despiadado como cuando salieron del Anchor. Pero no era así. La estaba mirando de aquella forma tan particular.

Como el vividor.

A pesar de la confusión y de su necesidad de ir con cautela, Vivianna sintió un traicionero estremecimiento por la espalda. El deseo le despertó en el estómago y se le aceleró la respiración.

—Vivianna, estoy esperando. ¿Qué respondes? Tú a cambio de Candlewood. Era el trato que querías hacer conmigo en la ópera. Debo admitir que en aquel momento me desconcertó un poco, heriste mis sentimientos, pero he acabado creyendo que es la mejor opción. He decidido que quiero tenerte a cualquier precio, incluso si eso significa darte Candlewood.

—No. Mi respuesta es no. Rotundamente no.

—¿Por qué no? Sabes que necesito un heredero y creo que, entre los dos, engendraríamos a un heredero precioso. Tendría que casarme contigo, claro, pero no me importaría. Me gusta tenerte a mi lado, siempre que no me sermonees.

—Oliver —jadeó ella al tiempo que hacía una mueca de dolor—. Basta. Sabes que no puedo... no puedo casarme contigo. Aparte del hecho de que me mentiste y me humillaste, soy...

—Te mentí para protegerte. Y siento mucho haberte humillado. No era mi intención. Me preocupaba que Lawson se diera cuenta de lo mucho que significabas para mí y te hiciera daño sólo para hacerme daño a mí. Vivianna, ya sé que esto puede parecer muy estúpido pero te mentí porque te quiero.

Vivianna lo estaba mirando con los ojos oscuros y furiosos mientras se iba sonrojando. No lo creía del todo, pero empezaba a hacerlo. En unos segundos, se la habría vuelto a ganar.

—Oliver...

Oyeron un golpe seco debajo de sus pies.

Vivianna se asustó y Oliver maldijo en voz baja. Entonces, cuando vio la cara de asustada de Vivianna, alargó el brazo y la tomó de la mano con sus dedos fuertes y cálidos.

—No puede salir —le dijo, para tranquilizarla.

—¿Y si lo consigue? —susurró ella mientras se daba cuenta de que estaba temblando—. Estará furioso. No creo que pueda volver a enfrentarme a él.

—Si sale, me encargaré de él. Es lo menos que puedo hacer después de lo que has hecho tú por mí —Oliver la rodeó con sus brazos y, en contra de su voluntad, Vivianna se relajó. Era tan agradable—. Quizá no me he expresado como debería cuando he llegado —añadió él, con la boca pegada a su pelo—. Debería haberte dicho que eres la mujer más valiente y maravillosa que conozco. Y que, al capturar a Lawson y encontrar las cartas, te debo una vida de agradecimientos.

—Las cartas las encontró Eddie —le recordó, con la respiración cálida contra su cuello—. Y Ellen.

—También se lo agradeceré.

Se echó hacia atrás y la miró a los ojos. Su boca estaba allí mismo, y luego sonrió. De repente, allí estaba. Oliver, el hombre que la había convertido en una mujer apasionada y cariñosa. El hombre que había liberado a la seductora que llevaba dentro.

Su Oliver.

Con los ojos cerrados, Vivianna acercó su boca a la suya.

La puerta al final de la sala se abrió de golpe.

—¡Señorita! ¡Señorita! —la voz de Eddie resonó a su alrededor—. ¡Ha llegado la policía!

Después de aquello, no quedó tiempo para besos. Oliver parecía conocer a uno de los policías, al sargento Ackroyd, y le enseñó las cartas. Vivianna vio cómo su gesto se transformaba. Luego, deslizaron el león y ayudaron a salir a un Lawson de piel grisácea y ojos cegados.

—Este hombre me ha encerrado ahí abajo —dijo con una voz temblorosa aunque autoritaria—. Ya saben quién soy. ¡Arréstenlo!

Oliver meneó la cabeza.

—Es inútil, Lawson. Lo saben. Todos lo sabemos. Y, aunque consiguieras convencerlos de que han detenido al hombre equivocado, no tardarían en cambiar de opinión. Pronto lo sabrá todo el mundo. Incluso la reina Victoria... especialmente la reina.

Lawson hizo una mueca.

—Tonterías —respondió furioso, pero era un farol.

—Dudo que ella lo vea así. Escribiste a Sir John Conroy ofreciéndote a ayudarlo en sus esfuerzos por amenazar a la reina. Estabas dispuesto a ayudarlo a controlar el país desde una posición privilegiada junto al trono después de su coronación. Incluso te postulaste como primer ministro. Si no recuerdo mal, tus palabras exactas fueron: «Sé como tratar a las zorras consentidas. Tengo una manada en casa».

—Todo eso es muy antiguo —Lawson hablaba muy deprisa y ya se apreciaba la desesperación en su tono—. Fue una locura, lo admito pero, ¿por qué iba a verse perjudicada la reputación de un hombre por algo que sucedió hace tanto tiempo?

Oliver no pudo evitar maravillarse ante ese hombre. Lawson estaba allí, con su postura intimidante, convencido de su superioridad moral. No podía creerse que había actuado mal; no podía creérselo. Todo tenía que sacrificarse en el altar de su ego: Anthony, Oliver, incluso la mismísima reina.

—¿Cómo conseguiste que Conroy te devolviera las cartas? —le preguntó Oliver mientras se le acercaba.

Lawson le lanzó una despiadada mirada. Por un segundo, pareció que no iba a responder, y luego tensó la mandíbula.

—A cambio de dinero. Tuve que comprárselas. Accedió y creí que todo estaba solucionado, pero me las enviaron a casa un día que Anthony estaba allí solo, esperándome.

—Y se fijó en la dirección y en la escritura y no pudo evitar leerlas.

Lawson se encogió de hombros.

—Si tú lo dices.

—Sí, Lawson. Lo digo. Te descubrió. Era más listo que tú. Era mejor hombre que tú.

—Era testarudo y estúpido. —Lawson despreció al que había sido su mejor amigo.

Oliver asintió hacia el sargento Ackroyd y dos agentes se acercaron a Lawson y lo agarraron por los hombros.

—Te llevarán delante de la reina, Lawson —dijo—. Para que puedas explicárselo. Y luego quiero saber cómo asesinaste a Anthony.

Lawson se puso tenso.

 —No puedes demostrar nada.

 —Quizá, pero pienso intentarlo.

 Por un segundo, pareció como si fuera a negarse a salir de allí, pero luego reaccionó y meneó la cabeza.

—Encerrado por una atolondrada y dos mocosos piojosos —dijo, como si no pudiera creerse la mala suerte que había tenido.

—No debería subestimar el poder de una mujer —dijo Vivianna, pensando en la reina Victoria.

Lawson puso los ojos en blanco.

 —Sáquenme de aquí, caballeros, se lo ruego. Oliver apenas tuvo tiempo de sonreír a Vivianna antes de salir tras los policías.

 Vivianna también fue tras ellos, pero ahora Oliver estaba concentrado en otros asuntos. Acompañó a Lawson y a los policías hasta Londres. Vivianna se quedó en las escaleras de la entrada de Candlewood y lo vio alejarse mientras los dos niños se despedían alegremente de los vehículos.

Después se sentó en las escaleras.

Oliver le había pedido que se casara con él. Le había dicho que la quería. La confusión y la alegría que aquellas palabras le habían provocado en un primer momento ya habían desaparecido. Vivianna Greentree, que siempre había declarado que no le preocupaban las normas sociales ni las críticas, que creía que a la gente se la tenía que juzgar por lo que hacía y no por quién era, llegó a una penosa conclusión.

No podía casarse con Oliver Montgomery.

No si quería ser feliz y hacerlo feliz.

Oliver era un Montgomery, un miembro de una de las mejores y más aristocráticas familias de Londres. Por mucho que dijera, su pasado lo marcaba y lo había convertido en lo que era. Al menos en eso Lawson tenía razón: todo el mundo suponía que Oliver se casaría como mínimo con la hija de un conde.

A Vivianna, la hija bastarda de Aphrodite y Fraser, le prohibían el acceso a la alta sociedad. Había recibido comentarios despectivos, la habían mirado con recelo, le habían hecho el vacío a su familia y la habían ridiculizado. Podría ignorarlo todo e insistir en casarse con él, pero sería una decisión cruel y egoísta.

Si Oliver la quería de verdad, ¿y quién sabía si realmente lo hacía?, puede que fingiera que no le importaba. Pero importaba. Le acabaría importando y la acabaría odiando.

Era mejor no ponerlos a ninguno de los dos en una situación tan incómoda y desastrosa.

A pesar de lo mucho que lo deseara.

Capítulo 21

—Quiero que vengas a vivir aquí, chica.

Fraser estaba más demacrado que nunca. Las manos que asomaban por debajo de la colcha parecían garras. Hoy, el gato atigrado estaba hecho un ovillo encima de la cama, donde Fraser podía acariciarlo, y miró a Vivianna cuando entró en la habitación.

—¿Sola? —preguntó ella—. Mi familia no lo aprobaría.

—¿Tu familia? —gruñó él—. ¡Yo soy tu familia!

—Pero apenas te conozco, Fraser.

—¡Mi sangre corre por tus venas! —gritó, y luego empezó a toser. Vivianna le acercó un vaso de agua y le sostuvo la cabeza para que bebiera.

Vivianna se dijo que por muy rudo y desagradable que fuera, Fraser era su padre, y pronto estaría muerto. Ella, cuyo sentido de la responsabilidad hacia los demás siempre había destacado, ahora se encontraba entre la necesidad de ser una hija para él y el deseo de que su padre fuera otra persona.

Era imposible apreciarlo, y sabía que él tampoco la apreciaba.

Estaban unidos por unos lazos de parentesco que no emocionaban a ninguno de los dos. Y aquello la entristecía.

En un momento de su vida, Vivianna creyó que encontrar a sus padres la haría la mujer más feliz de Inglaterra, pero no había sido así. Siempre había encontrado satisfacción en su vida en la casa Greentree y en su trabajo con los niños. Pero no sabía qué era una felicidad plena. ¿Eran aquellos fugaces momentos con Oliver? ¿El tiempo que había pasado en sus brazos, hablando y discutiendo con él? Pero ella misma se dijo que aquello sólo había sido una ilusión. Que aquel hombre no era el verdadero Oliver... ¿o sí?

No había sabido nada de él desde la detención de Lawson. Obviamente, había estado muy ocupado. Corría el rumor de que Lord Lawson estaba detenido por el asesinato de Anthony, pero que todavía no había confesado. Se comentaba que Lawson estaba disfrutando de aquella notoriedad y se hablaba de los numerosos asuntos desagradables que habría cometido a lo largo de su extensa carrera política. Sobornos y amenazas, palizas y desapariciones. Según los periódicos, Oliver era el héroe del momento. Lord Montgomery ya no era un vividor y un sinvergüenza, sino el salvador nacional. Sonaba bien.

Y Vivianna estaba segura de que, al final, conseguiría que se hiciera justicia.

«Cásate conmigo. Te quiero.»

Quizá debería haber acudido a él, pero tenía miedo. Vivianna, la atrevida reformista, de repente tenía vergüenza de plantarse frente a Oliver. Además, ¿qué iba a decirle? Era la hija bastarda de una cortesana y su amante; Oliver era el último miembro de una orgullosa y aristocrática familia. Y ahora, por fin, Vivianna se había dado cuenta del abismo que los separaba y estaba asustada.

Se le escapó una lágrima entre las pestañas y le resbaló por la mejilla. Lo echaba de menos. Echaba de menos todo lo referente a Oliver. Su vida estaba vacía sin él.

—¿Chica? —la demacrada mano de Fraser se le acercó y le rozó la piel, interrumpiendo el recorrido de la lágrima. Sus ojos castaños estaban confundidos, algo consternados—. ¿Por qué lloras? —preguntó—. No hay nada que temer. No me da miedo morirme. Soy viejo y ya he vivido mi vida. Tú todavía eres joven y te queda mucho por vivir.

—Es que había un hombre...

Fraser se rió.

—Un hombre —dijo, con desdén—. Ahora podrás tener al hombre que quieras. Una docena, si quieres.

Vivianna no pudo evitar reírse.

—Puede que una docena sean demasiados para mí, Fraser, pero lo tendré en cuenta.

—Y no escojas a uno que vaya a hacerte daño —añadió Fraser, mirándola muy serio—. No permitiré que ningún hombre, mujer o niño le haga daño a mi hija.

—Tendré cuidado, Fraser. Gracias —respondió ella, muy emocionada.

Él asintió, suspiró y cerró los ojos.

—Estoy cansado. Márchate y déjame solo.

Vivianna se dirigió hacia la puerta, pero estaba sonriendo. Quizá Fraser era más sensible de lo que parecía. Quizá, en algún rinconcito de su duro y espinoso corazón le guardaba un espacio a ella. Quizá, después de todo, sí que había algo por lo que apreciar a Fraser.

Un criado uniformado acompañó a Oliver hasta un salón de Buckingham Palace y cerró la puerta. El matrimonio real estaba presente, él alto y apuesto, ella menuda y rellenita. Los dos hombres realizaron una reverencia. La reina habló en primer lugar, mirando a Oliver con sus ojos ligeramente saltones.

—He oído que nos ha hecho un gran servicio, Montgomery.

Oliver avanzó para tomar la mano de la reina y besarla.

—Ha sido un placer, Majestad.

—Un asunto de lo más desagradable —dijo el príncipe Alberto, con su fuerte acento alemán, meneando la cabeza con pesimismo—. Tengo entendido que ha dedicado un año de su vida a perseguir al autor de la muerte de su hermano.

—A mi hermano lo asesinaron, Alteza Real. Siempre supe que había escondido un secreto relativo a Lord Lawson, porque alguna vez me lo había insinuado. Yo... Desgraciadamente, jamás tuvo la ocasión de explicarme exactamente de qué se trataba. Sabía que había encontrado unas cartas, cartas personales, cartas incriminatorias. Sólo era cuestión de encontrarlas.

—Hemos leído las cartas que encontró en Candlewood. —Victoria apretó los labios—. ¿Por qué tardó tanto en encontrarlas?

—No conocía la ubicación de la cámara secreta de mi abuelo, señora, pero mi hermano sí. Al principio, creí que tendría que derribar la casa entera para encontrarlas pero, por suerte, eso ya no será necesario.

—No acabo de creérmelo —dijo la reina, con una voz muy afectada—. Sé que Sir John tenía planeado gobernar el país a mis espaldas y que, durante años, intentó dominarme e intimidarme. Sin embargo, soy más fuerte que él y, cuando accedí al trono, acabé con sus esperanzas y nunca más se supo de él. Pero, ¿Lawson también? Cuando fuera primer ministro, ¿qué pretendía? ¿Acosarme, como Sir John Conroy hizo conmigo y con mi madre?

Alberto la tomó de la mano para tranquilizarla.

—Le apreciaba, Alberto. Casi tanto como aprecio a Lord Melbourne.

—No importa. Estoy seguro de que, con el tiempo, también aprenderás a apreciar a Sir Robert Peel.

La reina no parecía muy convencida. Alberto la miró exasperado y luego se volvió hacia Oliver.

—Ha hecho un gran servicio a Su Majestad. Es insoportable pensar que un hombre como Lord Lawson hubiera podido seguir fingiendo y hubiera llegado a ser primer ministro. Un hombre capaz de matar a otro con el fin de ocultar un escándalo. Tiene nuestra más profunda gratitud pero, dígame, ¿hay algo que le gustaría recibir a cambio? ¿Algún servicio que podamos hacerle, señor?

Oliver intentó aclararse las ideas. Había vengado la muerte de Anthony, había llevado ante la justicia a la criatura cuya hambre de gloria personal y ambición era tan grande que hubiera hecho cualquier cosa para satisfacerla. Y, sin embargo, había alguien más. Alguien que necesitaba mucho más la ayuda de la reina de Inglaterra y de su consorte, el príncipe Alberto.

Oliver les explicó lo que tenía en mente.

El matrimonio real se miró.

—Una petición de lo más extraña —dijo Victoria remilgadamente, mirándolo con desaprobación; era obvio que no le había hecho ninguna gracia.

—Estamos en deuda con Montgomery —le recordó Alberto. Victoria suspiró e inclinó la cabeza de forma regia.

—Está bien. Así se hará.

Vivianna se miró las manos, cubiertas por los guantes blancos que le llegaban a los codos, relajadas encima del vestido de satén blanco. Llevaba el pelo castaño recogido en tirabuzones y Lady Greentree le había regalado un collar de perlas para esa ocasión tan prometedora.

Sabía que estaba en el extremo más opuesto a la Vivianna Greentree de Yorkshire. También se sentía como una extraña. Nada de aquello parecía real.

¿Quién se habría imaginado que le presentarían a la reina? ¿Y a través de una invitación particular? Era como ser invitado a entrar a uno de sus salones privados.

—Todavía mejor —le dijo Lady Greentree—, porque así no tendrás que aguantar que otras aspirantes te aparten con el codo. Estarás tú sola, Vivianna. ¡Estoy tan contenta! ¿Te das cuenta de lo que significa? Todas las habladurías y todas aquellas personas que nos han hecho el vacío serán silenciadas. Si la reina te acepta, ¡todo el mundo debe hacerlo!

Puede que, antes, Vivianna hubiera dicho que tenían que aceptarla tal y como era, y quizá todavía pensaba igual, pero no cuando su familia había sufrido tanto por su culpa.

Se preguntó si olvidaría su nombre o si tropezaría con el vestido. Para una chica con sus turbios antecedentes familiares era un honor, y no quería arruinarlo.

Fraser también lo sabía. Había insistido en verla con el vestido que Elena le había diseñado. Vivianna se lo encontró incorporado en la cama, con el gato atigrado a su lado. Los dos pares de ojos la observaron avanzar por la habitación. Fraser había asentido y, de repente, la arrugada y amarillenta cara había adoptado una actitud benevolente cuando sonrió. «Perfecta —dijo, con orgullo—. Perfecta, hija.»

Aunque creía que estaba preparada, cuando llegó a Buckingham Palace descubrió que estaba hecha un manojo de nervios. La acompañaron hasta una elegante antesala y allí esperó media hora hasta que la hicieron pasar al salón donde la esperaba el matrimonio real.

Vivianna avanzó, como le habían dicho, mientras intentaba recordar todos los detalles de la reverencia. Pareció salir airosa sin demasiadas dudas.

—Señorita Greentree —la reina era menuda y rellenita, con la cara redonda y los ojos grandes. Vivianna la recordó de la ópera y se dijo que era mucho más guapa en las distancias cortas. Era una lástima que su rango dominara sobre su belleza.

—Majestad —consiguió decir, a pesar de que el corazón le latía con fuerza.

La reina habló con firmeza.

—Señorita Greentree, no la apruebo, pero no ha venido por eso. Alguien que me ha hecho un gran servicio me ha convencido para que la recibiera y la apoyara. Puede estar segura de que, después de esta visita, nadie la rechazará. No se atreverán. ¿Alberto?

El príncipe, muy elegante con una chaqueta azul y unos pantalones beige, miró a su mujer sonriendo.

—Su Majestad es muy consciente de sus deudas, señorita Greentree, y le debe un gran favor a su protector.

—¿Mi protector, Su Alteza Real? —repitió Vivianna—. ¿Tengo protector?

El matrimonio real se miró. El príncipe Alberto sonrió.

—Sí, señorita Greentree —dijo, con un fuerte acento alemán—, tiene un protector. Lord Montgomery y, créame, antepone su bienestar a todas las cosas.

—¿De verdad?—preguntó—. Señor —añadió.

El príncipe Alberto asintió.

—Sí. ¿No se lo ha dicho? Bueno, quizá quería que fuera una sorpresa. Estaba preocupado porque tuviera que sufrir el acoso de la sociedad londinense por la identidad de su padre y de su madre, y no le parecía justo. Yo soy un gran defensor del matrimonio y de los votos intercambiados ante Dios, pero entiendo que su parentesco no es culpa suya.

—Gracias, señor.

Alberto la miró fijamente, con una intensidad que era casi sorprendente.

—Tengo entendido que trabaja muy duro a favor de los pobres, señorita Greentree. Este trabajo tan altruista me parece altamente admirable. A mí también me gustaría ver cómo cambian muchas cosas en este país.

Vivianna sonrió muy contenta. Allí tenía un hombre con sus mismas preocupaciones, un aliado que, a diferencia de ella, gozaba de una posición desde la que podría hacer mucho para cambiar algunas cosas. Y Oliver había sido quien le había hablado de ella, quien había conseguido que lo conociera.

—Estoy muy contenta de oírle decir eso, señor —dijo—. Muy contenta.

—Lord Montgomery es muy apuesto —dijo la reina, mirando de reojo a su marido—. ¿No le parece, señorita Greentree?

Vivianna no sabía qué decir. Al final, optó por decir la verdad.

—Sí, señora. Es muy apuesto.

La reina asintió, pero había un brillo extraño en sus ojos.

—Tiene que volver a verme, señorita Greentree. Venga a una de mis reuniones antes de la boda.

«¿Boda?»

—Yo... por supuesto, señora.

Y allí terminó todo. Le dijeron que podía retirarse. Vivianna realizó otra reverencia y salió del salón sin dar la espalda a la reina, y el ayudante de cámara cerró la puerta.

Lady Greentree la estaba esperando, con los ojos brillantes de curiosidad.

—¿Y bien? —le preguntó.

—Son casi como la gente normal —respondió Vivianna, todavía algo temblorosa—. Casi.

Lady Greentree sonrió y la abrazó.

—Eres una joven muy afortunada. Ya lo verás. Esto será un punto de inflexión en tu vida en Londres.

—Mamá —susurró Vivianna—, ha sido Oliver. Ha hecho esto por mí. Es... Es mi protector.

Lady Greentree arrugó la frente y sus pálidos ojos la interrogaron.

—¿Estás segura, Vivianna? ¿Oliver Montgomery?

—Sí, Oliver. Lo ha hecho por mí. Para complacerme. Sintió que el corazón le daba un vuelco; era tanta su felicidad que no podía dejar de sonreír. Por lo visto, el salvador de la nación la quería.

A la mañana siguiente, la mesa de la casa de la plaza Queen estaba llena de invitaciones; de la noche a la mañana, Vivianna Greentree, la paria social, era la más solicitada.

—¡Vivianna, qué suerte tienes! —exclamó Marietta, con los ojos como platos—. Estoy celosa. ¿Por qué yo no puedo conocer a nuestra madre? Quiero preguntarle tantas cosas.

Vivianna le sonrió.

—Precisamente por eso no puedes conocerla. Todavía no.

—Señorita Vivianna las hermanas Beatty han venido a verla—. Lil estaba en la puerta del salón con los ojos resplandecientes.

—Gracias Lil, enseguida voy...

Sin embargo, era demasiado tarde. La señorita Susan y la señorita Greta entraron en el salón, dando palmas de alegría y con lágrimas en los ojos. Empezaron a hablar, pisándose la una a la otra, pero Vivianna consiguió entender algo de su discurso.

—¡Señorita Greentree! Lord Montgomery nos ha dado Candlewood. Nos la ha dado, como regalo. Dice que hará reformas enseguida, mientras estamos en Bethnal Green. ¡Nos cederá Candlewood para siempre!

Vivianna estaba sin palabras. Al cabo de un segundo consiguió decir:

—Oh —mientras le resbalaba una lágrima por la mejilla. ¿Oliver había hecho eso? ¿Por los niños?

Pero, en el fondo, Vivianna sabía que no lo había hecho por ellos, al menos no únicamente por ellos. Lo había hecho por ella. Y había llegado la hora de visitar al monstruo en su cueva.

—La señorita Greentree ha venido a verlo, señor.

Hodge no parecía contento con la visita, como siempre, pero Oliver no estaba decepcionado. El mayordomo hacía días que esperaba a Vivianna. Y hoy había venido. Por fin. Entendía que había estado ocupada: era un éxito con todas las letras. Con sus apasionados puntos de vista y su manera de decir exactamente lo que pensaba, seguro que todo el mundo la catalogaría de fresca y original. Nadie olvidaría nunca su origen, y siempre habría quién se lo echara en cara, pero había muchos más que estaban dispuestos a ignorarlo y a aceptarla por lo que era.

Sí, sin duda debía de haber estado muy ocupada pero, para ser sinceros, Oliver no habría podido esperar mucho más.

—Hazla pasar, Hodge.

Oliver se preguntó qué aspecto tendría esa tarde. Severa en uno de sus vestidos de lana de Yorkshire, femenina envuelta en cintas y lazos, o con la regia elegancia de la mujer a la que había acompañado a la ópera. Sin embargo, Vivianna lo sorprendió una vez más. Apareció con un vestido de seda blanco con franjas rojas que crujía cuando se movía y brillaba bajo la luz que entraba por las ventanas. Llevaba el pelo recogido en trenzas y algunos tirabuzones sueltos a los lados de la cara. Y, lo más sorprendente de todo: llevaba una cesta con una gato atigrado de ojos amarillos que parecía pesar bastante.

—Lord Montgomery —dijo, y dejó la cesta encima de la alfombra turco con cierto alivio.

—Señorita Greentree —dijo Oliver, acercándose a ella—. Nunca dejas de sorprenderme —miró al gato con cautela—. ¿Quién es?

—Es el gato de Fraser. He ido a visitarlo antes de venir y me ha pedido que lo cuide por él. Ha intentado hacerme creer que ya no lo quiere, pero lo que en realidad quiere es asegurarse de que lo deja en buenas manos antes de morir. Si no, se pondrá nervioso. Fraser, no el gato.

Oliver se quedó unos segundos pensativo.

—¿Cómo se llama?

—Robbie Burns.

—Claro.

Alguien llamó a la puerta y Hodge entró. Llevaba un cuenco con leche en la mano.

—La señorita Greentree me ha pedido que trajera esto, señor.

—¿Para Robbie Burns?

—¿El poeta, señor?

—¡No, para el gato, Hodge!

El mayordomo dejó el cuenco encima de la alfombra y se retiró. El gato, desde la cesta, miró a Oliver, y Oliver miró a Robbie Burns. Suspiró.

—Ya sé lo que quieres —dijo—. Quieres que me quede el gato, ¿verdad?

Vivianna se mordió el labio, con los ojos muy abiertos y muy verdes.

—No te lo pediría, pero mamá tiene a Krispen en Yorkshire y puede llegar a ser muy celoso. Robbie Burns es un gato muy bueno y estoy segura de que no te dará problemas, pero es un gato de hombres. No quiere estar con las mujeres.

—Vivianna, Vivianna —murmuró Oliver—. ¿Qué más debo hacer? He conseguido reparar tu reputación, he entregado Candlewood a los niños y ahora tengo que quedarme con el gato de tu padre. ¿Dónde terminará todo esto?

—No sabía que habías sido tú quien había arreglado las cosas para reparar mi reputación —dijo, con un hilo de voz—. Deberías habérmelo dicho.

La miró.

—Te lo habría dicho, pero no me lo preguntaste. Tu reputación me importaba un rábano, pero vi que podría llegar a ser incómodo para ti y tu familia. Por cierto, el príncipe Alberto dice que estuviste encantadora y que serás una esposa muy obediente.

Vivianna parpadeó.

—Oh.

—Si cree que serás obediente, está claro que no te conoce demasiado, ¿no te parece?

Vivianna ignoró el comentario.

—¿De verdad que mi reputación te importaba un rábano?

Oliver sonrió y se agachó para levantar la tapa de la cesta. El gato saltó a la alfombra y empezó a lavarse, como si no esperara menos que una nueva casa en la plaza Berkley.

—Sí. Significas más para mí que lo que tus padres sean o hayan hecho.

—Oh.

—Vivianna, antes de que llegaras a mi vida, sólo pensaba en mi hermano y en vengar su muerte. No soñaba con el futuro; no creí que tendría una vida después de que Lawson fuera castigado. Pero tú lo cambiaste todo. De repente, vi que podía tener un futuro y lo deseé con todas mis fuerzas porque tú estabas en él.

Vivianna se le acercó.

—Pero ahora eres un héroe —dijo, muy despacio—. Los periódicos alaban tus horribles chalecos; se han puesto de moda. Las mujeres se desmayan a tu paso por la calle.

Él se rió.

—La única mujer que quiero que se desmaye a mi paso prefiere sermonearme.

—Oliver...

—Espero que no me abandones ahora que eres una rica heredera —continuó él, con la mirada oscura y sensual—. Todavía te necesito. Quizá no lo sepas, pero siempre me he visto como la oveja negra de la familia. Tienes que salvarme de mis pecados, Vivianna. Necesito desesperadamente el tipo de redención que sólo tú puedes ofrecerme.

Vivianna contuvo la respiración.

—Diría que, en estos momentos, eres la oveja dorada de la familia —respondió, con los ojos brillantes—. Has rescatado a la nación de las avariciosas manos de Lord Lawson, has entregado Candlewood a los huérfanos y has salvado a Robbie Burns de una vida en la calle.

Oliver sonrió.

—Y me diste una auténtica y memorable noche de pasión —añadió Vivianna en voz baja.

Oliver intensificó su mirada.

—¿De veras?

—Sí —se estremeció ante el recuerdo y se abrazó—. Me despierto en mitad de la noche y lo recuerdo perfectamente. Mi cuerpo despierta con tu contacto y se lamenta de no tenerte en la cama junto a mí. Pero estoy sola, Oliver. Y ya no quiero estar sola nunca más.

—Entonces, cásate conmigo y tendremos una noche de pasión cada día durante el resto de nuestras vidas.

Vivianna sonrió.

—Sí, por favor. Me encanta el vividor que hay en ti, Oliver...

A Oliver se le congeló el corazón. Quería al vividor, lo sabía. Pero él era algo más que el vividor. Tenía sueños y esperanzas y ambiciones que el vividor jamás podría llegar a imaginar. ¿Acaso Vivianna no lo veía?

—Quiero al vividor —dijo Vivianna, frente a él y mirándolo a los ojos—, pero te quiero más a ti.

Oliver dibujó una perezosa sonrisa.

—Voy a besar cada centímetro de tu piel —dijo, arrastrando las palabras.

A Vivianna le temblaron las piernas y, con una sonrisa, se lanzó a sus brazos.

—Oh, Oliver —suspiró, notando su calor, su fuerza, la maravillosa sensación de estar entre los brazos del hombre que quería.

Él bajó la cabeza y la miró como si fuera la única mujer en el mundo.

—No puedo vivir sin ti, lo sabes, ¿verdad? Deseo tus sermones como otros hombres desean una copa de licor.

—Siempre que lo de Aphrodite no te importe.

—Hmmm —dijo, con una picara sonrisa.

—¡Ni te atrevas a decirlo! —exclamó ella.

Oliver acarició sus labios con los suyos, luego se detuvo y, de repente, los dos estaban temblando.

—¿Decir el qué? —le susurró.

—De tal palo, tal astilla.

—Prométeme algo, Vivianna —dijo, respirando junto a sus labios—. Prométeme que siempre serás mi cortesana. Sólo mía.

—Te lo prometo, siempre que tú seas mi vividor particular.

Oliver sonrió, la besó y ambos sellaron sus promesas con la pasión que sabían.

Epílogo

—Hoy he recibido una carta de mamá —dijo Vivianna, mientras dejaba la cuchara de la sopa en el plato. Un criado se acercó a retirarle el plato mientras Hodge controlaba todo lo que sucedía en el comedor con su altanería habitual.

—¿Lady Greentree?

—Claro, Oliver. Ya sabes que es mi madre. A Aphrodite la llamo «Aphrodite» porque, si no, es demasiado lío.

—Claro, cariño.

Sirvieron el segundo plato.

—Dice que Marietta está deseando volver a Londres, pero mamá cree que es mejor esperar. Sabe lo de Aphrodite, claro, pero todavía no puede conocerla. Y Francesca, ¿cómo va a tomarse la noticia de que es hija de una famosa cortesana?

—Pues bien, ¿cómo va a tomárselo? —Oliver le dedicó su perezosa y encantadora sonrisa. Debajo de la mesa, Robbie Burns le acarició las piernas y empezó a ronronear. Oliver le dio un trozo de ave asada y notó cómo el gato se lo arrancaba directamente de los dedos.

—A veces creo que Aphrodite y Dobson se quieren más de lo que dejan ver —dijo Vivianna—. Tengo que preguntarle si ha escrito algo más en su diario.

Oliver tenía su propia opinión sobre Aphrodite y Dobson. Tener una esposa que era la hija de una famosa cortesana no era la situación ideal, pero no le importaba demasiado. Y tampoco parecía importarle a Lady Marsh, que se había mostrado más que satisfecha con la elección de Vivianna como esposa de Oliver.

Hodge ordenó a un criado que retirara la mesa. Vivianna lo miró y se levantó muy despacio.

—Tengo que hablar con el cocinero sobre el postre —dijo—. Esta noche es algo especial. Vuelvo enseguida, Oliver.

Él asintió mientras acariciaba al gato debajo de la mesa. La vida de casado le sentaba bien. Nunca hasta ahora había descubierto lo tranquila que era, lo bien que estaba casado con una mujer a la que quería tanto como él quería a Vivianna. A veces, tenían sus desacuerdos, pero parecían no importar porque compartían un profundo y duradero compromiso mutuo. Era maravilloso despertarse por la noche y encontrar a Vivianna a su lado...

Hodge abrió la puerta y entró. Tras él, sobre una mesa con ruedas, traían una enorme bandeja con una tapa igual de grande que escondía lo que había debajo. Siguiendo las instrucciones de Hodge, un par de criados la acercaron a la mesa y, a la señal del mayordomo, levantaron la bandeja y la dejaron sobre la mesa, frente a Oliver.

Él se incorporó y miró a Hodge con curiosidad. El rostro del mayordomo estaba impasible.

—Instrucciones de Lady Montgomery. El postre, señor —dijo.

Volvió a hacerles una señal a los criados que, cada uno desde un lado, levantaron la tapa y salieron del comedor. Hodge los siguió y cerró la puerta tras él.

A Oliver no se le ocurría nada que decir. La mente se le había quedado en blanco, a pesar de que otras partes de su cuerpo habían despertado de golpe.

Ante él, delicadamente sentada sobre la bandeja, estaba Vivianna. Estaba totalmente desnuda con la excepción de alguna decoración de nata. Tenía los pezones cubiertos por escarapelas de nata, tirabuzones dibujados en la barriga y una buena montaña de nata en la entrepierna. Estaba rodeada de pétalos de flores y, en las redondas nalgas, con nata verde tenía dibujadas unas hojas y, con nata roja, lo que parecían ser parejas de cerezas.

Oliver la miró.

Vivianna estaba algo confusa. Como si hubiera sido una buena idea en su momento pero, ahora que se había atrevido a hacerla realidad, no sabía cómo reaccionar.

Oliver se levantó. Se subió a la silla y a la mesa mientras se quitaba la chaqueta y la corbata. Más tranquila, Vivianna le dedicó una de sus sonrisas más sensuales. Meneó la cabeza y el pelo, que llevaba recogido en la nuca, le cayó por encima de los hombros.

Oliver se quitó la camisa.

Y entonces la besó y tuvo la sensación de que iba a estallar allí mismo, tan sólo con besarla. Movió las manos por todo su cuerpo, aunque le daba miedo tocarla porque no quería destruir... nada. Se agachó y le lamió la nata de uno de los pechos y luego la del otro. Colocó las manos, con actitud posesiva, sobre las hojas y las cerezas. Los dedos de Vivianna estaban en sus pantalones, desabrochándolos, mientras él regresaba a su boca.

—Espero que no te importe —dijo Vivianna, entre lametones y besos—. Aphrodite me explicó una cena que organizó en su casa hace años y, desde entonces, estaba deseando reproducirla.

—¿Importarme? —gruñó Oliver.

La trajo hacia él y ella se sentó a horcajadas en su regazo, tirando un vaso y varios cubiertos al suelo. De repente, Vivianna se quedó inmóvil, le sujetó la cara entre las manos y lo miró a los ojos con una confianza y un amor perfectos.

—Oliver —dijo, mientras rozaba su mejilla con la suya, manchándolo de nata—. Comámonos el postre.

Fin

Orden de la Serie Hermanas Greentree

Lecciones de Seducción. (Lessons in seduction)

Rules of passions.

Mistress of scandal.