El asesinato de un espía, condujo al agente de la CIA, Peter Ward a la India y a los inframundos terrores de las Torres del silencio: las torres funerarias parsi... donde despertó atado y destinado a ser devorado vivo por las aves de rapiña que acudían a ese sitio, para saciarse con los cadáveres abandonados allí por los parsi, de acuerdo con los ritos de su religión.

Y de todos aquellos cuerpos el suyo era el único vivo.

LAS TORRES DEL SILENCIO

Las Torres del

Silencio

(THE TOWERS OF SILENCE)

POR

DAVID ST. JOHN

TRADUCCIÓN DE

BRUNO KRAMER

SUPERVISIÓN DE

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                             Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Agosto de 1967

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 1º de agosto de 1967

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

El avión de la TWA proveniente de Nueva York, París, Roma, Atenas y El Cairo aterrizó en el aeródromo de Santa Cruz, en Bombay, una hora antes del amanecer. Soñolientos, los pasajeros pusieron pie en la estación terminal, donde funcionarios de camisas blancas y limpias se ocuparon de las formalidades de la entrada.

En espera de su turno, Peter Ward reflexionó acerca de las atenciones de que lo hicieran objeto, durante casi dos días, una serie interminable de camareras, y se dio cuenta de que el vuelo no lo dejaba bien preparado para las realidades de la vida en la India. El avión seguiría hasta Bangkok e iniciaría el viaje de regreso dos días más tarde... dejándolo abandonado en el calor húmedo de Bombay, capital de la provincia prohibicionista de Maharashtra, durante todo el tiempo que le llevara retomar los hilos que Paul Walker había dejado sueltos al desaparecer.

Una vez que examinaron su cámara, su radio a transistores y su grabador en miniatura, los funcionarios le permitieron abandonar la sala. No hallaron ninguna falla en su certificado de inmunización, pero cuando llegó a Inmigración, el empleado, después de examinar su pasaporte le preguntó:

— ¿Es usted miembro del foro?

Peter asintió, ahogando un bostezo.

— ¿Y viene a la India de vacaciones?

—Para establecer una herencia...

Más animado, el empleado le entregó una tarjeta, diciendo:

—Entonces, necesitará ayuda de algún procurador de Bombay... Le recomiendo esta firma.

Al tomar la tarjeta, Peter vio que decía: P. Krishnamagor e Hijos, Procuradores, con domicilio en la calle Doongersi.

— ¿Quién los recomienda, babu? —le preguntó.

—Yo mismo, señor.

— ¿Cómo se llama? —inquirió Peter, mientras guardaba la tarjeta.

—Krishnamagor, señor —repuso el empleado, enrojeciendo—. El procurador es mi hermano... ¿De quién es la herencia que lo ocupa, señor?

—Del difunto Paul Walker...

— ¿No lo encontraron muerto la semana pasada?

—Lo encontraron asesinado —repuso secamente Peter, que, pasaporte en mano, traspuso la barrera.

Desechando el desvencijado ómnibus del aeródromo, eligió un taxi pequeño y destartalado, dio una propina al conductor de turbante y le indicó:

—Al Hotel Taj Mahal...

Y preparándose para un viaje de diez kilómetros, se dedicó a pensar en el difunto Paul H. Walker, mayor de infantería retirado. Durante años, había oído hablar de las hazañas de guerra de Walker. Terminada aquélla, el mayor Walker se pasó un año recobrándose de la tuberculosis contraída en las junglas pestíferas de Assam, y después de una operación que paralizó su rodilla derecha, eligió el retiro y se fue a Karachi, y de allí a Bombay.

Peter pensó que era extraño cómo la guerra podía convertir a un doctor en filosofía en paracaidista audaz... E igualmente extraño cómo, una vez pasada la ola de violencia, ese hombre de acción podía volverse otra vez contemplativo.

Cuando llegaron al hotel, los jardineros regaban las flores y los helechos, pese a que el cielo estaba todavía gris.

Una vez que se anotó en la mesa de entradas, un mozo llevó sus valijas hasta el ascensor, donde el ascensorista despertó el tiempo necesario para conducirlo al quinto piso. Peter comprobó que el moblaje de su cuarto era somero: cama, pesados sillones de madera, mesa y escritorio. Un ventilador giraba lentamente en el cielo raso. Con una mueca, Peter dio una propina al mozo, que hizo un ademán de agradecimiento antes de salir en silencio.

Peter abrió las persianas para contemplar el puerto, donde los primeros resplandores de la aurora permitían distinguir siluetas de barcos, navíos pesqueros y remolcadores. En el horizonte se extendía el bajo perfil de la Isla del Elefante, donde los antiguos devotos de Siva habían abierto cinco templos cavados en la roca.

Bostezando, Peter cerró las persianas, desempacó en parte y se acostó. Tres días antes había partido de su casa en Georgetown; ahora ocupaba un lecho no muy cómodo en un hotel de segundo orden, a medio mundo de distancia.

El día siguiente comenzaría su labor; Langley había enviado instrucciones a Delhi para que se pusieran en contacto con él. Frente a su ventana vio unos pequeños lagartos; abajo, en la calle, los mendigos comenzaban a moverse. Peter cerró los ojos y se durmió.

A media mañana, lo despertó el estruendo de las bocinas en la calle Colaba. Un camarero descalzo y con turbante, le llevó té, tostadas y papaya. En cuanto se desayunó, se vistió con una camisa blanca, de mangas cortas; pantalones livianos y sueltos, y zapatillas abiertas, para tener menos el aspecto de un visitante en Maharashtra.

Leía el Times de Bombay cuando sonó el teléfono de su pieza, y una voz de acento norteamericano le preguntó:

— ¿El señor Ward?

—El mismo.

—Fui amigo de Paul Walker. ¿Usted vino a disponer su herencia?

—En efecto.

—Me llamo Don Goodyear; soy de Kansas City, Kansas.

—Yo conocí a un Goodyear en Kansas City, Misuri.

—No es pariente mío...

—Bueno; suba.

Peter pensó que el representante en Delhi era puntual, y lo más importante, que había contestado sin vacilar con la fórmula establecida para reconocerse. Según el plan de operaciones, se vería una sola vez con Goodyear; después tendría que arreglarse solo.

Al llamado del visitante, abrió la puerta, la cerró cuando entró y le estrechó la mano. Era un hombre pecoso, pelirrojo, de unos cuarenta y dos años.

Después de encender su radio a transistores, Peter hizo señas a Goodyear para que se sentara debajo del ventilador, y le preguntó:

— ¿Ya se desayunó?

—En el avión... Usted sabrá que fui oficial de operaciones de Paul.

— ¿Lo veía a menudo?

—Cuatro o cinco veces por año... Por lo general, nos comunicábamos con escritura secreta. Era una excelente persona...

— ¿Por qué lo mataron?

—Alguien lo descubrió.

—Es evidente —repuso Paul en tono seco—. La cuerda de un estrangulador no se anuda alrededor del cuello de un hombre sin ayuda activa... Olvidémonos del doctor Paul Walker, sociólogo en residencia, y hablemos de Paul Walker, hombre de confianza de la CIA. ¿De qué se ocupaba?

—De investigar las actividades del comunismo chino... Tenía subagentes en la Sociedad de Amistad Chino-India; la Asociación de Nuevos Amigos de la Cultura China, la Compañía Comercial Asiática, la rama de Bombay del Partido Comunista de la India, y de la Agencia Noticiosa Nueva China.

— ¿Todas dependen del consulado chino?

—Enteramente, no —repuso Goodyear—. Los chinos cuentan con dirigentes locales para todo, pero muy a menudo los representantes del Servicio de Inteligencia chino llegan a la ciudad y hacen sentir su presencia. Existe además otro aspecto, señor Ward... Y se relaciona con Africa.

— ¿Penetración comunista china?

—Veo que en el cuartel general lo han instruido bien... Sí; los chinos se están infiltrando en todas las comunidades raciales indias en Africa, sobre todo desde aquí. Los soviéticos se resisten, pero por esta vez están en desventaja, pues al hablar con un indio, los chinos hacen resaltar que unos y otros son asiáticos; recurren al sentimiento racial y les dicen que, juntos, pueden deshacerse de los blancos, a quienes llaman, “Narigones”.

— ¿Y ese mensaje es bien recibido?

—Fíjese en Ghana, el Congo, Zanzíbar y unos cuantos sitios más... Paul comenzaba a investigar la Sociedad Patriótica Pan-India cuando lo mataron. Se trata de una nueva organización, encabezada por personajes prominentes.

—El nombre es bastante inofensivo. ¿Cuáles son sus objetivos?

—Irrendentistas... Terminar de una vez por todas con las controversias relativas a la frontera del Nordeste; declarar territorio indio a Ladakh, Cachemira, Aksai Chin, el Lingzi Tang, Karakoram y Rungmar Thok.

—Un asunto riesgoso —comentó Paul—. Incluye a Nepal, China Roja y Pakistán... No creo que los chinos cedan los campos auríferos de Rungmar Thok sin resistencia.

— ¿Y cree acaso que los paquistanos se retirarán pacíficamente de Cachemira? De todos modos, el movimiento ha tocado un sentimiento popular... Han dado la espalda al principio de la no-violencia, y reclaman una marcha hacia el norte. No me importaría que esa gavilla de hipócritas se trenzara, pero no terminaría allí... Si empieza, no puede menos que extenderse, como antes en los Balcanes... Hay demasiados factores de por medio: la rivalidad chino-soviética, el chauvinismo de indios y paquistanos, el expansionismo chino, Tibet... Nepal... Si el Soviet toma partido, nosotros también tendremos que hacerlo. Allá en Delhi, algunos de nosotros empezamos a preocuparnos...

—Y me parece que con motivo. ¿La Sociedad tiene base en Bombay?

—En Bombay corre mucho dinero... además de una gran cantidad de entusiasmo nacionalista, que surge desde la época de Gandhi.

—Y los soviéticos, ¿en qué andan?

—Son menos exuberantes que los de Pekín... Echan raíces más profundas, sin hacerse notar.

—Veo que un barco soviético acaba de zarpar —comentó Peter, señalando con un ademán el diario leído en parte.

— ¿El Vityaz? —rió Goodyear—. Y nadie objetó siquiera la versión oficial: la de que reunían muestras de hierro del fondo del océano y “otras útiles investigaciones oceanográficas”. El Vityaz estaba repleto de equipos de radar. El Agregado Naval y yo suponemos que jugó un papel en los ejercicios de navegación en profundidad de la Armada Soviética... De paso, ¿no será usted ex marino?

—Aviador de la Infantería de Marina...

—Su experiencia puede resultar útil...

Durante la hora siguiente, conversaron, revisaron sus planes y acordaron que para el próximo contacto, Peter fuera a Nueva Delhi. Goodyear le suministró una llave para el bungalow de Walker, le indicó cómo llegar, y se marchó para tomar un avión de Aerolíneas Indias que pudiera llevarlo a Delhi, a tiempo para cenar con su familia.

En cuanto se fue, Peter preparó sus valijas, bajó al Salón Autorizado y adquirió la provisión de un mes de whisky y cerveza, que lo esperaba en la escalera del hotel cuando lo abandonó, custodiada por un portero de frondosos bigotes, chaqueta escarlata y turbante dorado.

Un taxi lo condujo hasta una agencia de alquiler en Churchgate, donde alquiló un Hillman Minx, le trasladó su carga, y lo manejó por Queen’s Road, más allá de la Montaña de Malabar y los Jardines Colgantes de Parsi.

Al norte de la Colina de Bandra, tomó hacia el Oeste, por el camino de Carterad, y pasando frente a una desolada costa rocosa, templos musulmanes e hindúes desiertos, grupos de chozas y aldeas pesqueras, llegó al fin frente a un muro de ladrillos, donde un pequeño letrero anunciaba: P. H. Walker.

Al abrir la puerta del recinto, Peter se encontró en un jardín bien cultivado, bajo la sombra de eucaliptus. Allí el aire era más fresco. Agradecido, llenó sus pulmones, se enjugó la cara empapada de sudor, y subió los tres escalones de piedra que lo separaban de la puerta del pórtico. Abrió la puerta sin dificultad y entró silenciosamente, gracias a sus zapatillas de suela blanda.

Y entonces, desde los fondos de la casa, surgió un chasquido de carne azotada y el alarido de una mujer presa del terror.

CAPÍTULO 2

Después de precipitarse por comedores y salas, Peter abrió de un tirón la puerta de la cocina. Entre un revoltijo de envases, se encogía en el suelo una muchacha india de atavío típico. Por encima de ella se alzaba un hombre con el brazo en alto, paralizado en el acto, antes de golpear. Cuando Peter puso pie en la cocina, la muchacha volvió los ojos hacia él, y en ese momento, el desconocido hundió la mano debajo de la camisa para extraer un cuchillo.

—Suéltelo —gruñó Peter, pero el otro, agazapado, empezó a dar vueltas a su alrededor, con los dientes blanquísimos descubiertos en una mueca.

Dando vueltas, Peter esperó a tener la mesa entre los dos, y entonces la dio vuelta de un puntapié. El borde opuesto, al golpear los muslos del otro, lo hizo trastabillar. Con un nuevo alarido, la muchacha se apartó arrastrándose mientras Peter intentaba apoderarse del brazo armado de cuchillo.

Lo sujetó con ambas manos y le hizo golpear el antebrazo contra el muslo. Lanzando un alarido, aquel hombre soltó el cuchillo, que rodó sobre el piso hasta que la muchacha se apoderó de él. Peter, que ya tenía sujeta la cabeza de su contrincante, apretó sin hacer caso de sus pataleos. Olvidó a la muchacha y el cuchillo que empuñaba, hasta que sintió que su filo le oprimía la garganta, desde atrás.

—Suéltelo —la oyó sisear.

Con una mueca, Peter dejó que el otro cayera hacia adelante, para luego volverse con lentitud y enfrentar a la joven.

— ¿Quién es usted? — le preguntó ella, con una mirada al hombre que se retorcía en el suelo—. ¿Por qué vino aquí?

—Yo podría hacerle esa misma pregunta —replicó Peter, tocándose el cuello—, pero puesto que es usted quien tiene el cuchillo, le contestaré... Me llamo Ward y vine para hacerme cargo de los bienes de Sahib Walker.

Ella entrecerró los ojos con suspicacia, sin bajar la mano con que empuñaba el cuchillo. Sacando del bolsillo la llave utilizada para entrar, el norteamericano agregó:

—Tengo derecho a estar aquí...

Lentamente, la joven bajó el cuchillo, lo soltó y se puso de rodillas junto al hombre, que se tomaba la cabeza con ambas manos. Con suaves sonidos guturales, intentó reconfortarlo, pero él la empujó a un lado y se puso de pie, tambaleante. Con las mejillas blanquecinas, dijo:

—Sahib, me llamo Ras Mukesh, servidor de Sahib Walker. Por favor, discúlpeme; no tenía manera de saber que usted no era un ladrón.

En rápido dialecto, se dirigió a la muchacha, que se puso a recoger el revoltijo de latas y botellas que cubrían el piso.

— ¿Quién es ella? —quiso saber Peter.

—Tajli —se apresuró a decir la joven, con vacilante sonrisa—. Yo cocinaba y lavaba para Sahib Walker...

El agente secreto la contempló: lucía en la frente la tradicional marca roja; una minúscula abertura en su fosa nasal izquierda, y envolvía sus piernas en un sari de algodón azul. Dirigiéndose a Ras Mukesh, le preguntó:

— ¿Por qué golpeaba a esta mujer?

—Fue atrevida, Sahib —repuso el sirviente, en tono sedoso—. Quiso discutir conmigo, por eso yo...

— ¿Acaso es su esposa?

—No, Sahib; solamente la viuda de mi difunto hermano —replicó Mukesh al tiempo que con ademán despectivo, arrancaba el velo que le cubría la cabeza.

En vez de la cabellera larga y trenzada que Peter esperaba ver, vio algo semejante a un mechón de adolescente, y entonces comprendió que al morir su esposo, le habían afeitado la cabeza.

—Un ser impío e inútil —explicó Ras Mukesh—. Al negarse a la muerte sacramental, deshonró a mi hermano, a mí mismo y a toda mi familia. Claro que nosotros pertenecemos a la casta de Vaisya, mientras ella no es más que una Sudra.

Con la cabeza gacha, Tajli ocultó su cabello bajo el velo antes de dirigirse al aparador con una brazada de conservas.

—Será mejor que me diga cómo salieron esas latas del aparador, y por qué discutieron antes de que usted la castigara —insistió Peter.

Las delicadas fosas nasales del criado se estremecieron, cuando respondió:

—Sahib, lo que le digo es la verdad. Sahib Walker confiaba en mí... fíjese, estas son las llaves de la casa,

Peter tendió la mano para recibirlas.

—Ras Mukesh, la casa tiene ahora un nuevo amo. ¿Golpeó a la mujer porque estaba por robar?

—Sí, Sahib.

—Tajli, ¿estaba robando estos objetos?

Ella se le acercó lentamente, con la cabeza gacha, y susurró:

—Si eso es lo que afirma mi cuñado, Sahib.

Acercándose al aparador, Peter tocó la cerradura antes de preguntar al sirviente:

— ¿Es maga Tajli, para poder abrir esta puerta sin su llave?

Con los ojos protuberantes, Mukesh replicó:

—Sahib, por favor... ahora le diré la verdad; yo...

—Con una oportunidad basta —replicó secamente el norteamericano—. ¿Qué suma le debía Sahib Walker, por sueldos?

— ¿Sueldos? Pues... Una se... un mes, Sahib —logró decir él, pero los ojos de Tajli se dilataron con incredulidad.

Peter sacó del bolsillo un billete de cien rupias, que entregó a Ras Mukesh.

—Nada más —le dijo con frialdad—Váyase y no vuelva...

Con los ojos empañados, el hindú contempló el billete, antes de decir con voz ronca:

—Vamos, Tajli.

Peter se encaró con la joven viuda.

— ¿Tiene algún sitio donde ir?

—No, Sahib.

—En tal caso, puede quedarse, si así lo decide.

Con súbita bravura, Ras exclamó:

—Es la viuda de mi hermano, y yo soy responsable por ella. ¡Tajli vendrá conmigo!

— ¿Para ser castigada y hambreada? —objetó Peter, con sonrisa amenazadora—. ¿Para que le afeiten otra vez la cabeza?

Se adelantó hacia el hindú que, encogiéndose, se volvió y salió corriendo. Al volverse, Peter descubrió que la muchacha estaba de rodillas, con las manos airosamente curvadas en un saludo reverencial.

—Póngase de pie —le indicó, y cuando ella se incorporó y lo miró con ojos dilatados por la extrañeza, continuó—: Hará para mí lo mismo que hizo para Sahib Walker, y si el trabajo es excesivo, emplearé otro criado.

—Oh, no, Sahib —repuso ella, sin aliento—. No hay trabajo que no pueda hacer... Créame.

—Le creo —repuso él, poniéndole en las manos el llavero.

— ¿Quiere tomar té ahora, Sahib?

—Sí, por favor —repuso él, y la dejó para que arreglara la cocina.

Al negarse a dejarse inmolar en la pira funeraria de su marido, Tajli se había convertido en un ser inexistente; en una esclava de la familia de su marido. Aquella costumbre, superada por los brahamanes y khsatriyas, regía todavía en las castas más bajas, de vaisyas, sudras e intocables.

En eso pensaba Ward cuando entró en el living-room que no había podido observar al entrar corriendo, en respuesta al grito de Tajli. Después de poner en funcionamiento el ventilador, cruzó el jardín para sacar del auto su provisión de cerveza. Puso la mitad en la heladera y guardó el resto en el armario, junto a las botellas de whisky Canadian Club.

Tajli le sirvió el té en el estudio de Walker. Peter consumió los bizcochos con apetito, y bebió dos tazas de té perfumado, puesto que se había pasado sin almuerzo.

Más tarde, condujo el Hillman al interior del recinto, se puso anteojos oscuros y se paseó por el sendero de tierra dura, junto a la costa, preguntándose en qué sitio habría sido hallado el cadáver de Walker. A su izquierda resplandecía el mar quieto, como cristal plateado. A su derecha, el paisaje estéril no era interrumpido sino por uno que otro templo a Hanuman, el hijo de Siva, con cabeza de elefante. El sol despiadado achicharraba las ofrendas florales.

Más adelante, Peter divisó un fuerte musulmán en ruinas, en cuyos cimientos habían sido erigidas unas cuantas chozas de latón y papel. La escena era de casi absoluta desolación.

Luego se cruzó con un cartero en bicicleta, que lo saludó con una silenciosa inclinación de cabeza, y poco después apareció a su vista un grupo de chozas grises, en el medio de un laberinto de ringleras para secar. Peter se dio cuenta de que aquel sitio era el escogido por Paul Walker para sus estudios en productivo aislamiento.

Masticando nueces, las mujeres, sentadas, remendaban redes, ayudadas por niños de aspecto limpio, saludable y vivaz, aunque harapientos. Frente al mar estaba sentado un santón casi desnudo, protegido por un pedazo de lona tendido entre cuatro varas verticales. Peter dejó caer dos rupias en un cuenco, junto al santón, cuya expresión no cambió, aunque unió sus manos en un saludo ritual. Peter repitió esa señal, antes de reanudar la marcha en sentido contrario. Estaba acalorado y sediento; veinte minutos más tarde, sentado en el living-room del bungalow, sorbía cerveza helada.

En su ausencia, Tajli había abierto las persianas, de modo que la habitación parecía iluminada y aireada, en contraste con las tinieblas sofocantes advertidas en la primera entrada. Llevándose la cerveza al dormitorio de Walker, se descalzó los pies recalentados, se desvistió y se dio una ducha tibia, antes de tenderse en la cama doble, bajo el mosquitero.

Ociosamente, se dedicó a observar cómo dos pequeños lagartos verdes trepaban por la pared y se instalaban en un sombrío rincón del techo. Una araña moteada tejió su tela y se puso a esperar.

Peter pensó en Paul Walker asesinado con la soga de un estrangulador, eliminado deliberadamente, por causa de algo que sabía o estaba a punto de averiguar. En el oficio de espía, la muerte violenta era un riesgo profesional, pero el asesinato de un agente de la CIA no podía dejarse pasar sin represalias. Muerto Walker, su obra quedaba desbaratada; su eliminación causaba un pequeño vacío en la red mundial de la Agencia.

El agente secreto pensó que ni siquiera los rusos mataban sin motivo, y que cuando lo hacían, ni siquiera ellos podían salirse con la suya. Si se les permitiera, podrían suponer que estaba permitida la caza de agentes de la CIA, y entonces no quedaría nadie ni siquiera nominalmente a salvo. Por eso la necesidad de las represalias, no como venganza personal, sino relacionadas con los planes soviéticos, y encaminadas a la destrucción de algo que ellos hubieran preparado durante mucho tiempo.

Pensaba en esto cuando cerró los ojos, se volvió de costado y se sumió en el sueño.

Al crepúsculo, Tajli lo despertó para avisarle que una señora lo esperaba en el living-room.

—Dígale que ya voy —anunció Peter, mientras se vestía con rapidez e iba al encuentro de Helene Bush, que sorbía naranjada mientras hojeaba una revista.

CAPÍTULO 3

Helene Bush era más bien baja, de hombros y caderas amplias, y músculos lisos como los de una nadadora. Su cara redonda parecía saludable e inteligente. Peter Ward sólo sabía de ella que durante los dos años anteriores había servido a Walker como uno de sus principales agentes.

—Me alegro de que haya llegado, señor Ward —manifestó ella, con acento británico—. La muerte de Paul me causó una impresión tremenda, puesto que actuábamos muy unidos... y desde entonces estoy confusa, sin saber qué hacer ni a quién recurrir.

—No me parece ni impresionada ni confusa —comentó Peter—. ¿No quiere algo más fuerte que naranjada?

—Pues... no, gracias; no me gusta el alcohol. ¿Dónde está Ras?

—Ya no pertenece más a la casa... Cuando llegué, saqueaba las provisiones.

—Muy propio de él —asintió la mujer—. Nunca le tuve confianza, pero Paul lo conservaba debido a Tajli… A ella la retiene, ¿verdad?

—Por el momento, sí. Yo no tengo prisa, pero usted tal vez sí. ¿Quiere empezar?

Helene asintió con la cabeza, mientras se ponía de pie.

—Paul y yo siempre conversábamos en su estudio...

—Nos atendremos a la misma práctica.

Peter se sentó detrás del escritorio, mientras Helene ponía en funcionamiento el acondicionador de aire, que comenzó a funcionar ruidosamente, pese a las condiciones desfavorables. Después de cerrar la puerta, dijo:

—Ned Grounts llegó hace dos días a Bombay... Es agente británico en Nueva Delhi. Lo conocía un poco en Londres, mientras los dos estudiábamos en la Escuela de Idiomas Orientales...

— ¿Y su llegada es significativa?

—Quizás venga a investigar el motivo de la muerte de Paul...

—La Oficina de Enlace no me lo mencionó.

—Lástima que no pueda ponerse en contacto con él; los ingleses suelen estar muy bien informados en lo relativo a su antigua colonia.

—Muy bien... ¿Qué le parece si diagramamos nuestra operación?

Con lápiz y papel ella trazó un esquema, consigo misma en lo alto, líneas y rectángulos radiando hacia abajo, y explicó el funcionamiento de su red de operaciones. Helene contaba con un agente de penetración en el Consulado General Soviético, una intérprete; una camarera de Aeroindia, que volaba a Moscú, le servía de vez en cuando como correo y le pasaba informes. Tenía espías en la sección de Bombay del Partido Comunista de la India, un sub-agente en el comité de la Sociedad de Amistad Chino-India, y una informante sin saberlo en la sección femenina de la Sociedad Patriótica Pan-India.

— ¿Hasta qué punto es informante sin saberlo?

—Enteramente. Somos antiguas amigas; hacemos labor social juntas en la ciudad, y ella quiere que me una a la Sociedad como una especie de consejera publicitaria.

— ¿Y es reclutable?

—No he decidido todavía cómo abordarla... Es una muchacha parsi, y su padre es uno de los hombres más adinerados de Maharashtra, Sir Rao Sardar Parimandi, muy influyente en la comunidad parsi.

— ¿Cómo se llama?

—Nara Parimandi... y es graduada en la Universidad de Bombay. La semana pasada viajó en avión a París, y puede que esté todavía allí.

—Abórdela sobre la base de una muchacha que lo tiene todo... salvo experiencia como agente-informante. Para los sofisticados, eso tiene una atracción infalible... y los comunistas lo saben.

—Puede ser que así consiga convencerla —admitió la mujer, pensativa—. Pese a que es inteligente, como ya indiqué...

— ¿No son esa clase de personas las que buscamos? Dígame, ¿quién respalda a la Sociedad Patriótica? He visto los nombres de una impresionante lista de luminarias indias, pero, ¿cuál es la fuerza motriz? ¿Se trata de patrioterismo espontáneo, de espíritu revanchista? Una organización como esa requiere dinero: ¿de dónde sale?

—De los bolsillos de hombres como Parimandi y otros aún más ricos... muchos de ellos, indios genuinamente patrióticos, hartos del mezquino neutralismo que sostiene su país. Gandhi era un dios, pero desgraciadamente, era mortal.

—Lo mismo que Paul Walker —agregó Paul, pensativo—. De modo que usted considera que la Sociedad Patriótica es un movimiento nacional, sin influencia... extranjera, digamos.

—Hasta donde he podido comprobarlo... pero recuerde que dependo de Nara, que ni siquiera reconocería las señales de advertencia.

—Usted sí —sugirió Peter—. ¿Paul tenía arma de fuego?

—Como todos... El guardaba la suya en ese cajón del escritorio.

—Aquí no hay ninguna.

Ella elevó las cejas, sorprendida; luego suspiró.

—Claro... Ras debe haberlo robado.

—Dondequiera que esté, no me sirve de gran cosa... ¿Podría conseguirme uno?

—Sí, pero a usted le resultaría más fácil. Como las armas de fuego son ilegales en la India, los marinos las contrabandean... Inténtelo cualquier noche en los muelles. Allí los marinos venden armas... y a veces cosas más desagradables todavía.

—Supongo que es conveniente que nos vean juntos en público, a fin de evitar extrañezas si nos ven en privado.

—Muy bien... Con Paul no podría haber simulado tener amoríos, pero con usted... sería difícil simular otra cosa —declaró ella, observándolo con franqueza.

— ¿Un cumplido?

—Esa fue mi intención —sonrió la mujer—. El Taj cuenta con una pieza algo especial, con excelente cocina europea. Si quiere, nos encontraremos en el vestíbulo a eso de las ocho... y desde allí podríamos seguir. Tengo que terminar algunos informes... Los tendré listos antes de nuestra entrevista.

Antes de salir, arrojó el diagrama al cesto de los papeles.

Peter la acompañó hasta la puerta, y al volver con lentitud al estudio, se sorprendió pensando en lo sucedido al arma de Walker. Como lo sugiriera Helen, era probable que la hubiera robado Ras, y en manos de un hindú resentido, un arma de fuego representaba un peligro potencial.

Con un fósforo destruyó el papel del diagrama, cuya llama se rizó bajo la leve brisa del acondicionador de aire. Mientras la observaba, se dio cuenta de que no sólo había desaparecido el revólver de Walker, sino también su bastón de ébano, con puño de plata, al que recurría cada vez que se aventuraba más allá del recinto.

Eso significaba que quizás Walker se hubiera guardado el revólver en el bolsillo, y recogido el bastón, para encontrarse con alguien a lo largo de la costa. Y tal vez no lejos del sitio donde había sido hallado su cadáver.

Cruzaban el vestíbulo del hotel, europeos con trajes de noche e indios de castas elevadas con sus vestimentas tradicionales.

Al salir, Helen lucía un vestido de brocado blanco, y tenía el cabello sujeto con un pañuelo de seda dorada. Poniéndose de pie, Peter enderezó su chaqueta entallada, le tendió el brazo y la condujo por un pasillo abovedado, hasta una puerta sobre la cual brillaba un anuncio, que en letras de tipo sánscrito anunciaba: “Salón de Entrevistas”.

—Veo que no le resultó difícil encontrar el oasis —observó ella—. Espero que haya reservado...

—Y confirmado.

Al abrir la puerta, sintió una corriente de aire fresco; dio su nombre al jefe de mozos, que lucía frac, y los condujo a su mesa. Pensó que, si el resto del hotel estaba construido en estilo más bien espartano, la administración se había excedido en la suntuosidad del decorado: sillones de terciopelo rojo, artesonado tallado, iluminación indirecta y brillante mantelería. En el salón de arriba, una orquesta de baile tocaba música suave.

— ¿Le gusta? —preguntó Helene, mientras el jefe de mozos ajustaba su sillón.

—Me encanta... Esto merece copas para todos.

— ¿Tiene tarjeta de autorización, señor? —inquirió el jefe de mozos, solícito.

Peter la mostró, pidió un martini para él y una botella de naranjada para Helene, que se quitó el pañuelo de la cabeza, dejando que el cabello le cayera sobre los hombros. Pese a su físico algo atlético, Helene Bush era una mujer atractiva, de unos veintiocho años.

— ¿Vamos a discutir los asuntos de la Agencia? —inquirió ella.

—No es imprescindible... Antes de mi partida, me impartieron instrucciones concentradas. Me harán falta unos cuantos días para ubicarme... Claro que, si se le ocurre algo, dígalo.

—Usted conocía a Paul, ¿verdad?

—Solamente como leyenda.

—Habría simpatizado con él —declaró ella, con triste sonrisa—. Era amable, y conmigo de una paciencia infinita. Gozaba de un elevado sentido del deber... y del honor. Me temo que su labor no fuera debidamente apreciada en Delhi... ¿Cuánto tiempo piensa quedarse, Peter?

—El tiempo suficiente para ver todo funcionando como es debido.

— ¿Y entonces vendrá otro?

—Hay uno previsto...

Una vez que les trajeron las bebidas, conversaron un rato, y así se enteró de que Helene vivía en Bombay desde hacía unos cinco años, y que ocupaba un puesto nominal en la Sociedad Asiática. Además de inglés, hablaba árabe, tamil, gujarati e hindú; gustaba jugar al tenis y nadar, tocaba el violín, y era fotógrafa aficionada.

—Quizás me dedique a concluir el diccionario tamil que preparaba Paul —agregó ella.

El jefe de mozos volvió con unas listas grandes, muy bien adornadas. Una vez que eligieron, Peter miró a su alrededor.

—Aquí abunda la nobleza india —comentó.

—No sólo eso, sino que allí está Nara, en la mesa del rincón... —sus ojos se dilataron mientras se llevaba una mano a la garganta—. Dios mío... ¡El que la acompaña es Ned Grount!

Peter no se volvió inmediatamente, pero cuando lo hizo, advirtió la presencia de una joven de suaves rasgos y ojos grandes y oscuros, acompañada por un hombre de chaqueta blanca, con corbata de lazo mal anudada, rostro huesudo y cabello de varios matices del rubio.

—La presencia del servicio secreto británico en Bombay —murmuró Ward.

— ¿Qué puede estar haciendo con Nara? —se extrañó Helene.

— ¿Es casado?

—Sí... y muy ventajosamente —replicó ella—. Claro que usted conoce a los ingleses...

— ¿No es poco caritativa con su ex condiscípulo?

—Puede ser. Pero Nara... es joven y terriblemente mal acostumbrada, Peter.

—Es encantadora de mirar... ¿No deberíamos invitarlos a reunirse con nosotros para los licores?

—Y me dejará para batallar contra Ned —suspiró ella—. Está bien, mi jefe...

Cuando les sirvieron café, Helene interpeló en rápido dialecto al jefe de camareros, quien, con una reverencia, se acercó a la mesa de Grount, donde habló brevemente con Nara.

—Vendrán —susurró Helene—. ¿Está satisfecho, mi jefe?

—Bien hecho —murmuró Peter en respuesta—. El deber nos llama... Aquí vienen.

Poniéndose de pie, esperó hasta que Helene le presentó a Nara, y luego estrechó la mano de Grounts, algo húmeda. Mientras se sentaban, el inglés inquirió:

— ¿Está sólo de visita en Bombay, Ward?

—Es ejecutor de los bienes de un norteamericano que murió hace poco —explicó Helene.

— ¿Alguien a quien conozco? —quiso saber Grounts.

—No lo creo, Ned... Un etnólogo llamado Walker.

— ¿Paul Walker? Ah, sí; quizás haya oído hablar de él. Lindo sitio, ¿en?

—Encantador —repuso Peter con sequedad, antes de encararse con Nara, que de cerca era aún más bella que de lejos.

— ¿Le agrada Bombay? —inquirió ella con voz baja, casi ronca.

—Lo poco que he visto de ella... Y usted, ¿ha estado en París hace poco?

—Sí... para comprar unas cuantas cosas y ponerme al día en cuanto a las modas. ¿Conoce usted París?

—Bastante bien... Pasé un tiempo en la Sorbona; más tarde estuve en la Embajada.

—Un diplomático... Vaya, vaya —comentó Grounts—. ¿No le gustó la profesión?

—Mis perspectivas no eran promisorias... El derecho parecía ofrecer recompensas más inmediatas.

—Me lo imagino... Tal vez un día de éstos podamos almorzar juntos y comparar impresiones.

—Temo que el señor Ward esté demasiado ocupado con su tarea jurídica —intervino Helene.

—Tonterías... El hombre debe comer tres veces por día; ese es su destino. ¿Le viene bien el Yacht Club, Ward?

—Perfecto... —Con resignación, el agente secreto sacó una tarjeta de abogado, donde anotó el teléfono del bungalow.

Al guardársela, el inglés anunció con animación:

—Bueno, un día de éstos lo llamaré. Creo que nos conviene marcharnos... Hay un padre estricto de por medio. Gracias por las bebidas...

—Lo esperaré —repuso Peter, al tiempo que se incorporaba para retirar la silla de Nara, quien luego de despedirse, abandonó el salón seguida por el desgarbado inglés.

—Yo también estoy un poco fatigado —confesó Peter—. Dejemos la orgía para otra noche, ¿quiere?

— ¡Qué afectado es Ned!— rió Helene—. Sin embargo, está bien preparado y conoce la India como la palma de su mano... Me parece que le gustó a Nara; le atrae el tipo europeo, de modo que, según imagino, me pedirá que le revele su dirección y número de teléfono.

—En tal caso, sea buena y proporcióneselo —repuso Peter, mientras la ayudaba a levantarse.

Una vez en el coche, Ward siguió las instrucciones de la mujer para llegar a un departamento situado en el Paseo Cuffe. Al llegar juntos a la entrada, ella le dijo:

—Peter Ward, usted es alto, tiene ojos grises y cabello amarillo... y es buen mozo, de manera masculina. En resumen, es sumamente atractivo... Y si no fuera mi jefe, estaría muy tentada de invitarlo para... bueno, por lo menos para una copa de despedida.

—Y si no lo fuera, aceptaría de buen grado.

—Las reglas sobre las cuales vivimos son muy tontas... por lo menos, nos lo parecen cuando contrarían nuestros deseos —comentó ella con voz queda, antes de sacar un sobre de la cartera—. Mis informes, Sahib... Por favor, revélelos con cuidado.

—Así lo haré —asintió él antes de irse.

Cuando llegó al bungalow, la llave entró en la cerradura de manera imperfecta, de modo que se agachó para investigarlo. Entonces, una detonación rompió el silencio; una bala astilló el sitio donde había estado su cabeza, mientras él se arrojaba al suelo, rodaba y se esforzaba por distinguir cualquier señal de movimiento en la dirección desde donde provenía el disparo. Pero tenía las pupilas contraídas a causa de las luces del tablero, de modo que su visión concluía en la oscuridad, a veinte metros de distancia. Avanzó arrastrándose hasta ocultarse detrás del coche; pensó en conducirlo en la dirección de donde provenía el ataque, y luego descartó la idea. Tras el volante, sería un excelente blanco para un segundo tiro... y estaba desarmado, contra un enemigo oculto que era un tirador fuera de lo común.

Tendió la mano, detuvo el motor, apagó los faros, y corrió hasta la cuesta de la costa rocosa. Por espacio de un rato permaneció tendido boca abajo sobre la hierba, y cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, levantó la cabeza y miró a su alrededor.

Al norte, en dirección del poblado pesquero, el estrecho sendero estaba desierto. Allá abajo, las ondas lamían lentamente las rocas áridas.

Al aparecer detrás de una nube, su luz fría y blanca no reveló otro ser vivo en el radio de su visión.

Ni vivo ni muerto.

CAPÍTULO 4

Despertó en el fresco de la mañana, y tomó su desayuno en el living-room. Cuando Tajli se lo llevó, notó que ya no tenía el labio hinchado, y sus ojos sombreados parecían más grandes que nunca. Vestía un sari diferente, de un color más claro, y sentándose con soltura, unió las manos para mirar a Peter.

— ¿El Sahib vivirá aquí para siempre?

—Para siempre, no, Tajli.

— ¿Tal vez algunos años? —insistió ella, sin ocultar su esperanza.

—Quizás no más de unos meses... Entonces vendrá otro Sahib.

— ¿Y me dejará quedarme? —preguntó ella, con el labio inferior tembloroso.

—De eso estoy seguro —replicó Peter, quien luego cambió de tema—. ¿Volvió Ras Mukesh?

—No, Sahib. ¿Acaso...?

—Anoche creí verlo en el camino de la costa... pero puede que me haya equivocado.

—Si vino Ras, no trató de entrar, Sahib.

—Tajli, ¿recuerda el bastón de Walker Sahib? ¿El negro?

Ella asintió con la cabeza, diciendo:

—Lo tenía siempre en el rincón, junto a su escritorio...

— ¿Sabe dónde está ahora?

—No, Sahib. Se lo llevó consigo aquella noche, cuando salió del bungalow... Nunca volví a verlo.

— ¿Iba a encontrarse con alguien?

—No lo dijo, Sahib. Pero a menudo, después de la puesta del sol, recorría la costa y conversaba con la gente de Walia...

—Comprendo. ¿Ras se llevó el revólver de Walker Sahib?

—Verdaderamente, no lo sé. Ras no lo dijo.

—Ni es probable que se lo contara si lo hizo... Si tiene alguna noticia del bastón, dígamelo.

Sacó de la heladera un rollo de película documental, fue al estudio y tomó la cámara de su sitio en el estante. Retirándola del estuche, comprobó que de un rollo de treinta y seis cuadros, el contador indicaba once ya utilizados. Después de extraer el rollo de la cámara, colocó en su lugar el nuevo, y con tela adhesiva pegó a la pared los informes de Helene, de modo que las nueve láminas formaban un cuadrado, que fotografió con una lente especialmente diseñada para fotografía documental. Después de preparar las bandejas para revelado, recordó el rollo parcialmente utilizado de Walker y se lo llevó al cuarto oscuro, donde lo desplegó para revelarlo.

Mientras esperaba, salió al pórtico y se paseó por el perfumado jardín. Al recordar que la bala había astillado el portón, se acercó a él y siguió su curso por la gruesa madera. Al buscar en el polvo del sendero de entrada, descubrió un proyectil muy deformado, cuya cubierta de cobre lo había salvado de la fragmentación. Tocando el trozo de reluciente metal, calculó que provenía de un arma de mano, de calibre entre 25 y 38. Tomando en cuenta los diámetros métricos europeos, las posibilidades eran numerosas, pero Peter calculaba que estarían entre un arma de 7,65 mm o un 38 corto.

Regresó al cuarto oscuro antes de que sonara el marcador de tiempo; retiró la tira de película de la primera bandeja, la lavó, y comenzó el prolongado e intrincado proceso de quitar la emulsión blanda. Concluida la primera etapa, se puso a revelar el rollo de Walker; reanudó el proceso de la emulsión, y cuando la película quedó despojada de su fondo de acetato, la colgó a secar.

Terminado el rollo de Walker, Peter lo enrolló alrededor del tambor de secado, salió del cuarto oscuro y cerró la puerta. Pensaba que por la tarde, la emulsión quedaría lista para el envío, y hecho eso, podría reproducir las últimas fotografías tomadas por Walker, para comprobar si valía la pena enviárselas a su hermana.

En la cocina, abrió una lata de cerveza fría, que bebió. Tras de la casa se oyó la voz de Tajli, que cantaba acompañándose con los golpes dados a la ropa mojada. “Ni siquiera mi propia casa de Georgetown está tan bien cuidada”, pensó mientras abría el depósito e inspeccionaba las provisiones disponibles.

Había cajas de polvo de papaya, latas de grasa para cocinar, leche envasada, café instantáneo, jabón para baño, una caja de jarabes de fruta surtidos, condimentos, arroz, azúcar, huevos secos, maíz tostado y harina. En la heladera había carne.

Dedujo que Tajli se atenía a la costumbre vegetariana hindú, y pensó que tal vez le convendría imitarla pues en India, la carne no era nada extraordinario.

Sobre la pared del estudio, estaba instalado un cronómetro para las veinticuatro horas. Una manecilla señalaba la hora de Greenwich; la otra, la de Bombay. En su dormitorio, Peter quitó el forro de cuero de una valija, y de allí retiró una página de guía telefónica de Richmond. La puso encima del escritorio; sacó su pasaje de avión, que colocó a manera de plantilla sobre la página. Humedeciéndose el dedo índice derecho, lo pasó levemente por encima de la orilla del pasaje y vio aparecer una columna de números rosados. Aunque parecían espaciados al azar, emparejados con los números telefónicos opuestos, indicaban su plan de señales para las próximas doce semanas: horas, bandas métricas, y frecuencias para transmitir y recibir.

Después de encender el receptor, el agente secreto aguardó mientras se calentaba, antes de sintonizarlo en la frecuencia indicada. Como el cronómetro indicaba que faltaban doce minutos para la transmisión desde Langley, ajustó al receptor su grabador en miniatura, lo probó y encendió la pipa, dispuesto a esperar.

Faltaban tres minutos... Peter abandonó el escritorio, arrimó una silla al receptor y escuchó cómo surgía del altoparlante, un rumor semejante a la marea de un mar distante.

Al fin brotó de allí un tono solo, elevado hasta ser casi inaudible; un chirrido supersónico arrastrado por vientos huracanados. Los carretes del grabador giraban a toda velocidad; nueve segundos justos después de su comienzo, la transmisión concluyó con cuatro toques cortos.

—Bueno —murmuró Peter; detuvo el grabador, interrumpió la conexión, y enrolló otra vez la cinta a la misma velocidad.

Luego detuvo el receptor, abrió la puerta del estudio miró a su alrededor: no se veía a Tajli por ninguna parte. Volvió a cerrar; se llevó el grabador al escritorio, se ajustó el audífono al oído y luego, con lápiz y papel, apretó el botón verde del aparato y observó cómo los pequeños carretes comenzaban a dar vueltas.

Del altoparlante surgió la voz de una mujer, que hablaba con precisión carente de tono o personalidad: “Shawnee a Serafín. Mensaje número uno. Respecto a su misión, anote las recientes transferencias de fondos, por las siguientes sumas, a crédito de la Sociedad Patriótica en Bombay y otras partes: Suiza, 400.000 francos suizos; Hongkong, 78.000 dólares canadienses; Panamá, 72.000 balboas; Amsterdam, 216.000 guilders. Fin del mensaje”.

Enrolló los carretes y borró la cinta, antes de efectuar unos rápidos cálculos que le dieron por resultado una suma cercana al millón y medio de dólares norteamericanos recibidos por la Sociedad Patriótica Pan-India de manos de donantes o fuentes anónimas. Sin embargo, el flujo normal de riquezas en la India era hacia afuera, a fin de procurarse refugios en el extranjero, no hacia adentro, como indicaban aquellas insólitas transferencias.

Anotó de manera aparentemente inocente las sumas, que guardó en un cajón del escritorio antes de quemar sus apuntes. Luego, de vuelta en el cuarto oscuro improvisado, reveló las once últimas placas de Walker, que examinó antes de que estuvieran secas, por medio de una lupa.

La primera placa mostraba una ladera con una saliencia rocosa. En la segunda veíase la misma roca desde otro ángulo, y Peter notó que se trataba de la entrada tallada de una caverna. Las nueve instantáneas restantes correspondían al interior, y mostraban estatuas, frisos y otras esculturas. Una inspección más detenida le permitió advertir detalles, y entonces quedó sorprendido al descubrir que la serie era un estudio del arte erótico hindú. Peter se preguntó por qué motivo Walker se habría molestado en fotografiar semejantes escenas. Por lo que sabía del agente muerto, no se lo imaginaba como un subrepticio adicto a la pornografía que acrecentaba a hurtadillas su colección. Claro que era posible, pero a Peter le parecía improbable. De cualquier manera, resultaba imposible enviar esas fotos a la hermana de Walker, que habitaba en Denhoff, Dakota del Norte.

En ese momento sonó la campanilla de la puerta, y Peter esperó a que Tajli corriera para atender. Cuando volvió a sonar, fue al living-room llamando:

— ¡Tajli!

Pero no obtuvo respuesta, y como ya no la encontró lavando, fue a abrir el portón para que entrara Helene Busch, quien comenzó:

—Lamento haber venido sin anunciarle, pero es que averigüé un par de detalles que conviene que sepa... Antes que nada, Benediktov sufrió un ataque cardíaco —agregó cuando se encontraron en el estudio.

— ¿Quién es?

—El embajador soviético... Y ojalá reciba su merecido en el paraíso de los marxistas. El otro detalle es menos alentador... Un diplomático soviético, llamado Kuznetzov, acaba de llegar desde Ceylán a su consulado en Madras. Es evidente que el nuevo gobierno lo declaró persona no grata. ¿Conoce usted a Kuznetzov?

—Es miembro del espionaje soviético no militar —repuso Ward, con lentitud—. Una vez tuvimos... tratos en París.

—Eso me parecía...

— ¿Dónde averiguó esto?

—Leyendo la prensa local...

—Interesante —murmuró el agente secreto, mientras la visitante observaba las fotos recién reproducidas por él.

Antes de que pudiera quitárselas, ella las recogió y observó bajo la luz de la lámpara. Luego las dejó lentamente y se ruborizó.

—Pero, Peter —murmuró—. Ignoraba que lo atrajera lo prohibido...

— ¿Qué es lo que está prohibido? Forman parte de un rollo utilizado en parte y que encontré en la cámara de Walker... ¿Tiene alguna idea de dónde las sacó y por qué?

—Ni la más mínima... Como quizás sepa, esta es una industria floreciente.

—Lo tendré en cuenta. De paso, hoy enviaré sus informes…

— ¿Ya tuvo alguna noticia de Washington? —inquirió ella, mirando el receptor.

—No —mintió él, pensando que cuanto menos supiera ella de sus comunicaciones, mejor. Al fin y al cabo, era extranjera.

Al irse, ella se detuvo para decir:

—Me llamó Nara, Peter... lo cual no me causó ninguna sorpresa. Después de conversar acerca de París y las nuevas modas, consiguió que yo le diera su dirección y número de teléfono, bajo el pretexto de que, como abogado, podría interesarle conocer a su padre, en relación con ciertos intereses suyos en Norteamérica. Además, quería saber cuánto tiempo se quedaría en Bombay... temo haberle contestado con cierta vaguedad.

—Muy justamente —asintió él, mientras la acompañaba hasta la salida.

Una vez que su destartalado MG se perdió de vista tras una polvareda, Peter regresó al estudio, donde puso en un sobre de vía aérea una dirección prevista de Baltimore. Escribió a máquina una carta dirigida a un amigo inexistente, pero que parecería auténtica a un censor postal indio, la firmó y cerró el sobre. Luego fue al cuarto oscuro, donde comprobó que las emulsiones ya estaban secas. Las dobló minuciosamente hasta reducirlas al tamaño de la uña de su dedo meñique, y las puso cerca de la punta derecha superior del sobre.

Sacó de su billetera un envoltorio con estampillas indias; retiró una de una rupia y examinó el lado inferior. En su Cuartel General, la sección Apoyo Técnico le había quitado toda la goma, dejando sólo un fino reborde. Peter mojó los cuatro lados, colocó la estampilla encima del mensaje y la apretó. Agregó otra estampilla, puso un libro encima del sobre para pegarlas bien, y abandonó el estudio para dirigirse a la cocina.

Allí, enjugándose la frente sudorosa, abrió una botella de cerveza mientras se preguntaba dónde estaría Tajli. Se llevaba la botella a los labios para un primer trago, cuando oyó que se abría el portón y que tintineaban las campanillas de plata con que la joven se adornaba los tobillos.

Al acercarse al vano, vio que Tajli llegaba seguida por un anciano de sucio taparrabos, que llevaba consigo una bolsa de papel.

—Sahib, fíjese lo que encontré —exclamó ella, excitada, señalando a su acompañante.

Inclinándose, el anciano dejó en el suelo la bolsa de papel, que Tajli recogió para sacar de ella dos palos rotos que entregó a Peter.

Eran dos trozos de ébano, que encajaban en la rotura. Aunque faltaba el puño de plata, y la madera estaba gris debido a la inmersión, lo que Tajli acababa de llevarle era el desaparecido bastón del difunto Paul Walker.

CAPÍTULO 5

A cambio de una cantidad de arroz, Ismail Mansoor entregó su tesoro y confesó haber vendido su extremo de plata a un platero ambulante, diez días antes, por una rupia. Tajli tradujo que los dos trozos de ébano no estaban completamente separados cuando Mansoor encontró el bastón roto en una roca, durante la bajamar, mientras exploraba la costa en busca de las dádivas del Dios del Mar. El puño de plata estaba corroído por la sal, y luego de venderlo, Ismail decidió conservar la madera; el pedazo más pequeño para leña, el otro porque, como era hueco, podía servir para observar las estrellas.

En el estudio, con los trozos de ébano sobre su escritorio, Peter dijo a Tajli:

— ¡Usted es un pequeño milagro!

—Gracias, Sahib —sonrió ella, complacida, con la mirada baja—. El Sahib deseaba encontrar el bastón, y mi destino es hacer cuanto desee Sahib. Si está complacido, Tajli es feliz... Y ahora, ¿puedo ir a preparar la comida del Sahib?

Cuando se retiró, Ward recogió ambos pedazos, frotó uno con un pañuelo y vio aparecer madera negra. Mientras tocaba el extremo hueco, se preguntó si habría sido perforado para disminuir el peso del bastón, o si Walker había utilizado aquel espacio como depósito portátil, un escondite para informes, películas u horarios de transmisión. Como el puño de plata se podía quitar, el bastón constituiría un escondite ideal, que Walker podía llevar siempre consigo sin atraer atención indebida. La cuestión era qué contenía el bastón en el momento de la muerte de Walker, si es que contenía algo... y Peter tuvo que admitir la improbabilidad de llegar a saberlo jamás.

Tampoco parecía verosímil que el bastón se hubiera quebrado durante la lucha del agente secreto contra su asesino. El ébano es una de las maderas más duras del mundo, de modo que, si Walker hubiera golpeado la cabeza de su atacante con la fuerza suficiente para romper el bastón, le habría destrozado el cráneo. Por eso Peter dedujo, provisoriamente, que el asesino sospechaba la existencia de ese escondite en el bastón, y lo había roto después de muerto Walker.

Abandonó esas ideas al ir al comedor para almorzar con una tajada de carne, con el fuerte sabor del búfalo; puré de papas, zanahorias con manteca sin sal, chauchas envasadas y, como postre, papaya acaramelada.

Desde la cocina llegaba un picante aroma de vegetales y especias para cocina. Peter decidió que si la dieta de Tajli la mantenía tan saludable y atractiva, a él le convenía seguirla, y así se lo dijo al abandonar la mesa.

Cuando se fijó en el sobre de vía aérea, comprobó que las estampillas estaban chatas y secas; subió al Hillman y partió rumbo al norte, hacia Santa Cruz. Allí, después de comprobar que no lo vigilaban, dejó la carta en un buzón y regresó al bungalow.

Al llegar, vio que un automóvil grande y negro se alejaba del recinto, hacia la ciudad de Bombay. No esperaba visitas, ni conocía en Bombay nadie que pudiera ser dueño de lo que parecía un Bentley con aire acondicionado. Pero al entrar en su estudio, descubrió sobre el escritorio un sobrecito dirigido a “Señor Peter Ward, doctor en Derecho”. Contenía un mensaje escrito a máquina sobre papel grueso, que decía:

“Estimado señor Ward: Si me permite abusar de nuestro breve conocimiento, mi padre quedaría sumamente complacido si pudiera reunirse con nosotros esta noche, para cenar. Conoce sólo a unos pocos norteamericanos, y le agradaría intercambiar opiniones con usted, sobre todo siendo miembro de la profesión jurídica. Si está libre para venir, un auto pasará a buscarlo a las ocho. En caso contrario, puede llamarme al 32-14-37. Sinceramente, Nara Parimandi”.

Frunciendo los labios, pensó que Nara actuaba tal como predijera Helene, y reflexionó acerca de las consecuencias de su invitación. Por supuesto, iría a cenar con los Parimandi, en la esperanza de que él y el padre de Nara encontrarían tema de conversación suficiente.

Dejando la invitación sobre el escritorio, fue a sacar de la heladera una botella de cerveza y avisó a Tajli que cenaría con los Parimandi.

—Oh, Sahib, tienen muchísimo dinero —exclamó ella—. Sin duda harán que el Sahib pase bien la velada.

—El dinero viene y se va —comentó Peter—. ¿Qué me dice de la reputación de Parimandi?

—Es un hombre honrado —replicó ella, sin vacilación—. Un buen hombre, que da mucha plata para los pobres. Así hacen los parsis, que por medio de las limosnas piensan alcanzar el cielo.

Peter pensó que no era habitual oír que una hindú se refiriera con amabilidad a una religión distinta. Claro que Tajli había sufrido mucho a manos de sus correligionarios.

—Mañana la llevaré al Mercado de Crawford —anunció.

— ¿Para qué, Sahib?

—Para comprar saris y pañuelos que le sienten mejor... Los que usa usted corresponden a mujeres feas y viejas... y usted no es ni lo uno ni lo otro.

—Gracias, Sahib —murmuró ella, antes de alejarse con una reverencia.

Concluida su cerveza, Peter fue a su dormitorio, se desvistió y se tendió bajo el mosquitero. Aquel calor húmedo e implacable minaba su vitalidad; como lo esperaba una velada de duración desconocida con los Parimandi, parecía conveniente una siesta.

Se durmió con facilidad, pero menos de una hora más tarde lo despertó Tajli, diciendo que deseaba verlo un hombre alto y rubio, que decía ser amigo de Sahib Walker.

Soñoliento, Peter se cubrió con una bata de madras, se puso las zapatillas y se dirigió al living-room. A través de la puerta del pórtico, vio que Ned Grounts seguía a Tajli por el sendero del jardín. Entonces lanzó un gemido; lo que menos deseaba era ver al agente británico.

Sin embargo, le estrechó la mano y le ofreció una copa.

Al observar al inglés, Peter advirtió un cambio sutil y recurrió automáticamente a sus defensas. Grounts habíase despojado de sus modales afectados, reemplazados por un aire de seriedad.

—Peter, debí haberle avisado de mi visita, pero tenía cierta idea de que encontraría alguna razón para no recibirme —comenzó el recién llegado—. Sucede que somos colegas, ¿sabe?

—No diga...

—Paul Walker se nos descubrió hace años... cuando estaba en Karachi, a decir verdad —sonrió Grounts— Usted está a cargo de sus pertenencias, y supongo que también de sus actividades... Paul y yo solíamos reunirnos de vez en cuando, claro que extraoficialmente, pues nos conocimos durante mucho tiempo en Birmania superior, donde los únicos villanos eran los japoneses... Paul era no solamente mi amigo, sino un colega, así que si puedo ayudar en algo, dígamelo... y hablo en nombre de la Oficina del Alto Comisionado.

Peter asintió con la cabeza, pensando que no valía la pena disimular ante un hombre tan bien informado como aquel inglés.

— ¿Tiene alguna idea en cuanto al motivo del asesinato de Paul?

—Ni la más mínima —admitió Grounts—. Me preguntaba si usted habría descubierto algo... usted o Helene Bush.

—Nada tangible...

— ¿No actuaba en ninguna zona peligrosa?

—Todo es peligroso, en mayor o menor grado.

—Eso es verdad —reflexionó Grounts—. Investigaba a la Sociedad Patriótica Pan-India, ¿no? El padre de Nara es un gran personaje en ella... ¿No se lo previno Helene?

— ¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó a su vez el norteamericano, encogiéndose de hombros.

Grounts lanzó un suspiro.

—Todo indicaba que Helene trabajaba para Paul; si es así, lo único razonable es deducir que ahora trabaja para usted.

—Helene mencionó haberlo conocido a usted en Londres... en la escuela de idiomas.

—Es cierto. Y puede agradecer al MI-6 por su preparación.

Levantando su copa, Peter tragó con rapidez. Nadie había mencionado que Helene hubiera pertenecido alguna vez al MI-6, el contraespionaje inglés.

—Parece que varía...

—Y es inteligente... pero advertimos una divergencia de intereses, aunque nos separamos en buenos términos.

— ¿Cuáles eran esos intereses particulares?

—Perseguir a los nazis escapados... Cuando Helene descubrió que teníamos otras prioridades, renunció… Cuando volvimos a tener noticias suyas, estaba en Bombay.

— ¿Hay ex nazis en Bombay?

El inglés sacudió la cabeza, diciendo:

—Si supiéramos de alguno, se lo habríamos comunicado a Bonn...

— ¿A Bonn, antes que a Tel Aviv?

—Por mi parte, considero que los alemanes son quienes deberían tener la primera oportunidad de castigar a sus criminales..., aunque los israelíes no lo consideren así.

— ¿No será un motivo el que los alemanes han eliminado la pena de muerte? —sugirió Peter.

—Lo han hecho, es verdad —comentó Grounts, ceñudo—. Bueno; en realidad, lo único que quería era establecer el contacto con usted. Buena suerte, Peter; no me gustaría verlo terminar como Paul.

—Ni a mí tampoco.

Después de estrecharse las manos, Ward lo acompañó hasta el portón, donde le mostró el agujero de bala. Después de prevenirlo contra esos paseos nocturnos, el inglés partió en su sedan Consular.

De vuelta en su estudio, Peter pensó que aquella visita indeseada lo colocaba en situación incómoda con respecto al Cuartel General y Nueva Delhi. Los contactos locales eran desaprobados por Langley, debido a las relaciones de trabajo existentes en Washington, Londres y Nueva Delhi. ¿Debía informar acerca de la visita de Grounts, o pasarla por alto? Aunque prefería esto último, Peter estaba casi seguro de que el inglés informaría acerca de su entrevista, y entonces Londres se enteraría a su debido tiempo, y luego Langley, y finalmente el jefe de la agencia de Nueva Delhi, que sin duda lo consideraría una transgresión de .sus prerrogativas en cuanto a organización.

Además, estaba el problema de los antiguos antecedentes de Helene Bush como agente británica, a menos que Grounts hubiera mentido en una tentativa deliberada de comprometerla y así eliminar su utilidad. Sin embargo, Peter no tenía un motivo particular para desconfiar del inglés; en la India, a diferencia de Arabia, no existía divergencia sustancial entre ambos países.

No obstante, el problema sin resolver de la buena fe de Helene lo preocupaba. No le convenía tener como agente principal, a una mujer con una relación de contraespionaje anterior y no revelada... ¿Acaso ella seguiría informando al MI-6 mientras la CIA pagaba la cuenta?

De mala gana, sacó el grabador y grabó un resumen de su conversación con Ned Grounts, informando además a su Cuartel General que pensaba utilizar a los Parimandi para echar una ojeada por dentro a la Sociedad Patriótica.

Al consultar su plan de señales, descubrió que la próxima transmisión estaba fijada para las diecinueve y treinta, después de la puesta del sol, cuando la propagación de ondas mejoraba gracias al enfriamiento ionosférico. Como el coche de los Paramandi pasaría a buscarlo a las ocho, tendría tiempo de sobra para transmitir antes de salir rumbo a la ciudad.

Hasta las siete dormitó bajo el mosquitero; después se bañó, y luego de cerrar la puerta del estudio abrió el recipiente de metal del radio receptor, puso en funcionamiento el transmisor disimulado en su interior y eligió un cristal para la longitud de onda del día.

Se vistió con ropas recién planchadas por Tajli; se anudó bien la corbata y regresó al estudio.

Una vez que ajustó el grabador al transmisor, consultó el cronómetro mural, hizo coincidir con él su propio reloj de pulsera, y cuando el segundero cruzaba la marca de la media hora, apretó el botón rojo del grabador. Los carretes giratorios parecieron disolverse en un borrón luminoso, y doce segundos más tarde la transmisión concluía.

Después de detener el transmisor, Peter calentó los tubos del receptor y sintonizó en la longitud de onda establecida. Cuando surgieron del altoparlante los sones de “Bailemos”, por Benny Goodman, el agente secreto detuvo el aparato con una sonrisa: el Cuartel General acusaba recibo de su mensaje.

A las ocho en punto, sonó la campanilla del portón, y como Tajli había salido a instancias suyas, Peter cerró el bungalow y fue hacia el Bentley que lo esperaba.

Cuando el chofer le abrió la portezuela, Peter se instaló en la comodidad del aire acondicionado, disponiéndose a un suave viaje por la orilla del mar. El Bentley pasó velozmente frente al Consulado norteamericano, y subió la colina de Cumballa hasta llegar a una alta muralla blanca, cuyo pesado portón forjado abrieron dos sirvientes uniformados.

El jardín era maravilloso, con fuentes que parecían despedir cascadas de perlas. La mansión tenía columnas con arabescos, y tejado que resplandecía suavemente, al estilo persa. A través de los filigranados ventanales, Peter veía sirvientes que se paseaban de un lado a otro.

Se detuvo el vehículo, el chófer abrió la portezuela, y al bajar Peter vio que un lacayo abría los portales de la mansión. Peter lo siguió por un corredor de mosaicos, hasta un amplio portal árabe.

Adentro, una mujer, ataviada con un tenue sari de hilo de oro, alimentaba a un papagayo, riendo al oírlo chillar. Cuando el lacayo le habló, la mujer se volvió hacia él.

Al principio no habló, sino que permaneció perfectamente inmóvil, con las manos juntas, su rostro ovalado, imperturbable. Luego, levantó una punta del sari, se la echó al hombro y se deslizó sin esfuerzo hacia Peter.

—Buenas noches, señor Ward —lo saludó Nara Parimandi, tendiéndole la mano—. Qué amable ha sido al venir...

CAPÍTULO 6

—Qué considerada ha sido usted al invitarme —repuso Peter, al tiempo que echaba una ojeada a la ornada habitación.

—A esta altura, usted ya debe conocer el lado feo de la India... Tal vez nuestro hogar lo convenza de que mi país no es solamente una tierra de pobreza y suciedad.

—Nunca se me ocurrió que lo fuera. Arquitectónicamente, artística e intelectualmente, la India ocupa un puesto de primera fila.

— ¿Y espiritualmente? ¿Políticamente? —inquirió ella, escrutándole el rostro.

—Soy un visitante en la India —sonrió él.

—Veo que, pese a no ser ya diplomático, no ha olvidado las sutilezas de su profesión —comentó Nara, que asintió con la cabeza. Luego se acercó a la pared, apretó un silencioso interruptor, y los sones suaves de música de cuerda llenaron la habitación, al tiempo que empezaban a girar dos ventiladores en el techo—. Podríamos beber una copa antes de que llegue mi padre. Se ha retrasado en una discusión de negocios, y de todos modos no bebe.

—Creía que en Maharashtra no se vendían bebidas —observó Peter, contemplando el surtido de licores.

—Los navíos de mi padre suelen traer productos del mundo exterior. Yo aprendí a gozar del alcohol en el extranjero...

Los camareros prepararon con pericia sus bebidas: un Canadian Club para Peter y un martini para Nara, que sirvieron en pequeñas copas de plata. Luego, con la suya en mano, la joven condujo a su invitado hasta una terraza con balcón. El jardín ofrecía un panorama inenarrablemente bello.

— ¿Hace mucho que conoce a Helene? —le preguntó ella.

—Nada más que dos días... Me ha sido útil en relación con mi labor.

—Sí; solía hablarme de Paul Walker. ¿Será atrapado alguna vez su atacante?

—No parece probable, puesto que ha transcurrido tanto tiempo sin que se descubra ninguna pista...

—La pobreza vuelve violenta a la gente —comentó ella, con tristeza—. No hay duda que lo mataron para quitarle su billetera... Allí llega mi padre.

Juntos se acercaron a la entrada. Al detenerse mientras un camarero renovaba el contenido de su copa, Peter distinguió en el corredor a dos hombres; uno de cabello negro grisáceo, vestido con un traje de lienzo blanco; el otro unos años más joven, de cabello castaño oscuro y tez algo pálida, con una antigua cicatriz que bajaba en ángulo desde la comisura de sus labios.

—Simón Hoja —le susurró Nara, cuando el segundo la saludó con una inclinación de cabeza—. El es quien lleva a cabo la mayor parte del trabajo real necesario para hacer funcionar y organizar nuestra Sociedad...

— ¿Es indio?

—No; creo que albanés. Un refugiado anticomunista.

— ¿Partidario del rey Zogú?

—Es muy posible... Le he oído mencionar algunas de las dificultades experimentadas por el rey Zogú durante su estada en El Cairo. Claro que Zogú ya murió.

Peter vio que Hoja estrechaba la mano del dueño de casa y se alejaba por el corredor. Al cabo de un rato, Sir Rao Sardar Parimandi entró en la habitación, besó con afecto a su hija y tendió la mano al visitante.

Peter pensó que su apretón de manos era tan firme como sus ojos y la línea de su mandíbula. El otro dijo:

—Le agradezco de modo especial haber aceptado la invitación con tan escasa anticipación, señor Ward. Supongo que Nara se habrá hecho cargo de mis obligaciones, por lo menos en parte.

—Y con suma eficiencia —repuso Peter—. Y en cuanto a mi visita, Sir Rao, su invitación fue muy bien recibida...

—Venga, sentémonos cómodos y hablemos...

—Nara mencionó que su visitante es el principal organizador de la Sociedad Pan-India —comentó Ward.

—Sociedad Patriótica Pan-India —le corrigió Parimandi—. En efecto, Hoja es un organizador hábil y experto, de considerable habilidad en el terreno de... acción política, digamos. Claro que su labor es supervisada por personas como yo mismo, pero él goza de nuestra entera confianza y está autorizado a ejercer mucha iniciativa... Es lamentable, pero los métodos administrativos occidentales son esenciales en un país donde ser libre de toda acción se considera el límite de toda perfección.

Padre e hija se sentaron en un sofá carmesí, mientras Peter ocupaba un sillón tapizado. El dueño de casa comenzó diciendo:

—Como usted no tiene relación oficial, y teniendo en cuenta sus antecedentes jurídicos y diplomáticos, pensé que podría resultarme útil conocer sus puntos de vista en cuanto a los objetivos de nuestra Sociedad...

—Me parece que no estoy familiarizado con sus fines —objetó Peter. Parimandi rió brevemente.

—Nos proponemos nada menos que un renacimiento indio... tanto político como espiritual. El país está degradado e indiferente; el gobierno central se debate en una maraña de timidez e ineficacia, buscando siempre el compromiso, en lugar de ejercer una dirección. Con seguridad, su propio país estará harto de las idas y venidas de la política india; la incapacidad de organizarnos en el interior, y la falta de efectividad, si no cobardía, de nuestra política externa. No se puede estar seguro de lo que habría hecho el Mahatma, de haber vivido hasta ahora, pero el gobierno actual ha conducido a la India por sombríos senderos de vergüenza El sistema de castas continúa sujetando a todos a un modo de vida que considero totalmente anacrónico… Por suerte, nuestra fe parsi nos alienta a cumplir buenas acciones, y a la tolerancia que surge del amor universal; por eso nuestra secta no es culpable de explotación —agregó, con una mirada a su hija.

Vacilante, ésta dijo:

—Padre, te alejas del tema. Ibas a ilustrar nuestros objetivos para nuestro visitante...

—Es verdad —admitió él—, pero es importante comprender el contexto social del cual deriva nuestra Sociedad...

—Quizás el país no esté preparado para un cambio brusco —sugirió Peter.

—Por supuesto que no —asintió Parimandi, con énfasis—. Por ese motivo hemos emprendido nuestro programa educacional... nuestra propaganda, si lo prefiere. Sea como sea, es un preludio no violento para la transición política...

—En tal caso, ¿usted da por sentada la posibilidad de convencer de sus propósitos a la mayoría de sus compatriotas?

Parimandi lanzó una corta risa antes de contestar:

—Señor Ward, para mí, lo que se exhibe como democracia india no es más que la tiranía de una mayoría... No nos proponemos imitar servilmente la cínica demagogia de quienes ocupan hoy el poder. Kerensky gobernó una vez toda Rusia mediante la mayoría del Parlamento; entonces los bolcheviques, una minoría fanática, lo derrocaron y desde entonces gobiernan su país... Es un ejemplo sobre el cual nunca he dejado de reflexionar —agregó, cuando un criado se le acercó y le susurró algo al oído—. Discúlpeme; un llamado telefónico de Roma —dijo con aire de fastidio.

Cuando abandonó la habitación, Nara miró a Peter, diciendo:

— ¿Qué le parece?

—Su padre es muy inteligente y sumamente persuasivo...

— ¿Pero usted considera que su objetivo es imposible de alcanzar en términos políticos?

— ¿Al cabo de cuánto tiempo?

—Un año, dos —repuso ella, encogiéndose de hombros—. Todo el necesario, supongo...

—Recobrar Cachemira y los territorios de la Frontera del Noreste no representa más que una diversión para las multitudes empobrecidas... Y atribuyo a su padre demasiada inteligencia y amor hacia su país, para iniciar un esfuerzo sin llevarlo a su fin.

—Tiene toda la razón... A mi padre no le agradaría oír esto. Conozco sus cualidades y debilidades, por eso nunca dejé de salirme con la mía. Hace mucho, después de la muerte de mi madre, aprendí algo útil con respecto a mi padre: aunque pida respuestas francas y sinceras, no son ésas las que quiere oír. Más que nada, desea un eco de sus propias ideas...

—Dios sabe que eso no tiene nada de anormal, y explica el éxito fenomenal de hombres sin talento que sólo saben decir que sí a todo.

Ella le dedicó una amplia sonrisa, como si compartieran ya un secreto propio.

—Además de sus otros atributos, descubro que es un analista excepcional de la conducta humana...

—Todos tenemos que desarrollar esas cualidades para sobrevivir.

A su regreso, Parimandi sugirió que se trasladaran al comedor. Nara tomó por el brazo a Peter, y los dos se adelantaron al magnate indio para dirigirse a un amplio salón, a lo largo de cuyas paredes se alineaban camareros uniformados, y tan inmóviles como esculturas sobre los tapizados orientales.

Desde aquel salón se veía el jardín, la piscina verde y resplandeciente, los árboles apenas visibles al fondo, y a una señal de Parimandi, los camareros se adelantaron por turno y comenzaron a servir.

Durante la cena, en respuesta a las preguntas del dueño de casa, Peter modificó sus puntos de vista lo bastante como para hacerlos aceptables para el interrogador, sin dejar de subrayar que, por supuesto, era un ciudadano privado y no un funcionario gubernamental.

—Por lo tanto —repuso su huésped mientras abandonaban la mesa—, su actitud es de mayor importancia, puesto que está libre para hablar con una franqueza que no descubro, por ejemplo, en ciertos miembros del cuerpo consular que me entrevistan de vez en cuando.

Sentados alrededor de una mesa de mármol, les sirvieron café árabe de dulce aroma en tacitas doradas. Luego Peter encendió su pipa y reanudó la conversación con el dueño de casa.

Cerca de medianoche, Sir Rao pidió disculpas, estrechó la mano de Peter y expresó su placer por las horas pasadas en su compañía. Cuando Peter le agradeció su hospitalidad, aquél le aseguró de que tanto él como su casa quedaban sin reservas a su disposición; se despidió de su hija con un beso y salió de la pieza.

Nara condujo al visitante a la terraza.

— ¿Los bienes de Paul Walker eran tan considerables como para justificar su venida aquí? —le preguntó.

—Estoy aquí —se limitó a responder él.

— ¿Y cuánto tiempo se quedará?

Él sacudió la cabeza al responder:

—Busco su testamento... Si no se descubre más o menos pronto uno aceptable para los jueces indios, el asunto se volverá bastante complicado.

—Peter, si puedo ayudarlo de cualquier manera, no tiene más que comunicármelo.

—Muy agradecido por su oferta, y aunque no necesito nada en especial, espero que no sea ésta la última vez que la vea...

—Claro que no; espero que sea sólo la primera de muchas veces.

Luego él desvió la conversación hacia temas menos personales, en procura de información relativa al papel de la joven en la Sociedad Patriótica y el grado de apoyo popular de que ésta gozaba.

A la una menos cuarto se despidió de ella, subió al Bentley negro y pidió al chofer que lo llevara al hotel Taj Mahal. Aquello de jugar un papel, recitar frases cautelosamente sin dejar de permanecer alerta a cualquier peligro, seguía fatigándolo después de años de práctica. Durante esa velada había debido recurrir a todos sus talentos, habilidades y experiencias. “Pero supongo que para eso me pagan”, se dijo al tiempo que aparecía la mole del hotel.

— ¿Lo espero, Sahib? —preguntó el chofer por el tubo de comunicación.

—No es necesario; puedo encontrar un taxi para volver al bungalow.

—A esta hora podría correr mucho riesgo esperando, Sahib... conductores deshonestos y, por supuesto, los perros?

— ¿Perros?

—Los perros parias... los que se alimentan de carroña —explicó el chofer—. En jaurías, son más feroces que los mismos chacales... Por eso tengo instrucciones de Lady Parimandi, de asegurarme de que llegue a salvo a su casa.

—En tal caso, está bien —aceptó Peter.

Al descender, se encaminó hacia la Entrada de la India, un enorme portal ceremonial levantado para recibir a reyes y emperadores; lo traspuso y siguió la muralla del mar.

Al fin llegó a un sitio, en el amplio pavimento, donde unos hombres jugaban a las cartas a la luz de una lámpara de querosén. Arrodillándose junto a ellos, anunció:

—Quiero comprar una pistola...

Un pulgar señaló hacia la muralla, donde un hombre con pantalones blancos de maquinista fumaba y escuchaba una pequeña radio a transistores.

— ¿Tiene armas? —inquirió el agente secreto, acercándose a él.

Lenta y deliberadamente, el otro lo miró de pies a cabeza antes de guardarse la radio en el bolsillo y abandonar la muralla.

— ¿De qué clase?

Más tarde, mientras el Bentley cruzaba el Terraplén Mahim, Peter sacó la Sauer 7.65 de doble acción; un despojo de la Luftwaffe que le costó doscientas rupias, cien menos que el primer precio pedido por el marino. En el bolsillo llevaba una caja de proyectiles y, según descubrió complacido, las miras eran luminosas, para apuntar mejor de noche.

Cuando el auto se detuvo frente al recinto, Peter agradeció al conductor, abrió el portón y el pórtico, y entró en la casa tenuemente iluminada. Pensando que Tajli ya debía estar en cama, dormida, cerró la puerta de la cocina y empezó a desvestirse.

Pensaba que la velada había sido provechosa. Valía la pena transmitir a Washington los comentarios políticos de Sir Rao Parimandi. Además, y tal vez más importante, Nara lo estimaba. Tal como había sugerido Helene, la joven parsi era una recluta potencial. Consideraba que, dadas ciertas circunstancias, podría obtener su ayuda...

Bostezando, se acostó, cerró el mosquitero y se apoyó en la almohada, satisfecho.

Se dijo que, en realidad, el único problema sería que Nara se ofreciera antes de que él encontrara la ocasión de pedírselo...

CAPÍTULO 7

Un sonido áspero y persistente penetró la habitación hasta que el norteamericano abrió los ojos, preguntándose qué habría interrumpido su sueño. Su reloj de pulsera le indicó que eran las tres y veinte; a medida que se despejaba su mente, captó ladridos y gruñidos de perros en algún sitio, más allá de las murallas del recinto.

Decidió que sería en la dirección de Walia, donde los pobladores arrojaban sus desperdicios, lanzó un gruñido de irritación, dio una vuelta y volvió a cerrar los ojos.

Volvía el sueño cuando se interpuso otro ruido, esta vez no animal, sino mecánico, un ruido áspero que le hizo pensar en papel de lija frotando contra una lima fina. Su mente le presentó la imagen de las escamas de una cobra al frotar contra un caño de metal, mientras el reptil salía por el desagüe del baño.

Entonces el ruido cesó, y al pensar en su causa, Peter decidió que ni siquiera una cobra de gran tamaño podía haberlo provocado, e imaginó un mono o un quincayú que arañaban la puerta del frente. Separó el mosquitero, tocó la Sauer que tenía sobre la mesa de luz y se tranquilizó. Durante un rato escuchó, por si volvía a oír aquel ruido, sin captar nada más que el leve roce de las ramas bajo la brisa marina. Cuando también cesó ese rumor, su mente rechazó la idea del peligro, se tranquilizó y comenzó a sumirse en el sueño.

De no haber estado todavía parcialmente consciente no habría oído el crujido de una tabla en alguna parte junto a su habitación. Aunque la puerta estaba abierta para ventilar, la obscuridad no le permitió ver nada, de modo que, con optimismo, se puso a pensar que Tajli debía andar caminando por la cocina.

Volviendo a cerrar los ojos, Peter permaneció en un estado de incertidumbre, hasta que una vez más el sueño llegó a la orilla de su consciencia.

Entonces crujió una tabla, al parecer debajo de su cama... Abrió los ojos de par en par, y al levantar la cabeza, vio que el mosquitero estaba separado, y más allá se alzaba un hombre semidesnudo, que sostenía en una mano algo semejante a una serpiente negra y delgada. Con la garganta contraída por el temor, intentó echar mano a la pistola, y entonces vio, de reojo, el veloz descenso de una cachiporra, que le dio en el costado de la cabeza, derribándolo hacia adelante. Unas luces de brillo increíble desgarraron la oscuridad de su mente; apagado el dolor del golpe, se sintió despegado y distante, indiferente a las manos que le alzaban la cabeza; a la súbita presión sobre su cuello.

Y luego, a medida que aumentaba la presión, la voz de la supervivencia le susurró que, a menos que se resistiera, moriría. Trató de respirar, pero encontró la tráquea obstruida, de modo que, con un impulso de vigor desesperado, manoteó la cuerda que lo estrangulaba, desgarrándose la piel del cuello con las uñas, hasta que logró introducir un dedo debajo de la cuerda implacable.

Vagamente se dio cuenta de que estaba tendido de bruces, con la rodilla del estrangulador en mitad de la espalda, y se esforzó por desalojarlo, retorciéndose y forcejeando, mientras en su cerebro se formaban remolinos de color cegador, que se hinchaban hasta convertirse en grotescos globos, que reventaban.

Jadeante, el estrangulador intentó contener los esfuerzos de Peter, quien recurrió a sus últimas fuerzas para rechazar hacia atrás a su atacante. Manoteando la cuerda ya introducida en su carne, logró aflojarle lo suficiente como para aspirar una bocanada de aire; se precipitó en procura de la automática Sauer y logró apoderarse de ella al tiempo que el asesino se liberaba del mosquitero en que estaba enredado.

Mareado, Peter introdujo una cápsula en la recámara y apuntó la mira luminosa contra su oponente, quien con un ronco alarido, se volvió y se abalanzó hacia la puerta, al mismo tiempo que el joven disparaba dos veces, con rapidez.

De la obscuridad surgió un grito de dolor. Cuando Peter intentó salir también, se le doblaron las rodillas, y cayó de bruces, mientras la pistola rodaba por el suelo. Perdió el sentido y se sumió en el mundo de las tinieblas.

De manera distante oyó el líquido borboteo de un arroyuelo, que se fue modulando hasta convertirse en el rítmico sollozar de una mujer. Sintió la garganta y la frente frescas, y al abrir los ojos, se encontró tendido de espaldas, con Tajli arrodillada a su lado y una lámpara de mesa encendida.

Ella tenía la cara cubierta con las manos, y mecía el torso en una agonía de dolor. Peter intentó incorporarse, pero su estómago se rebeló, y la bilis le subió a las narices. Le dolía horriblemente la cabeza, y alrededor de su cuello ardía un tenso círculo de dolor cutáneo.

Bruscamente, Tajli retiró las manos, abrió bien los ojos, y con un grito se arrojó sobre él para cubrirle la cara de besos, arrullándolo con palabras que él no entendía. Afuera se oyeron los gruñidos de los perros parias, que se peleaban más allá de los muros del recinto. Luego, se le heló la sangre al oír el alarido de una voz humana; un alarido que pareció estimular la furia de los perros salvajes. Irguiéndose, Peter apartó a la joven para asir el arma; cuando intentaba incorporarse, el alarido concluyó en una tos interrumpida que hizo estremecer al norteamericano.

Colocó el seguro a la pistola, la dejó sobre el piso y se apartó de la mujer, que con las mejillas pálidas y los labios temblorosos, escuchaba el combate furioso de los perros. Se incorporó con lentitud, tambaleante y habría caído de no haber sido por la ayuda de los brazos de Tajli, que entre murmullos, lo condujo hasta la cama.

Con rapidez, la joven recogió el mosquitero, lo acomodó y volvió a instalarle el toldo sobre la cabeza.

Los perros ya no peleaban entre sí; sólo lanzaban gruñidos guturales y amenazadores al alimentarse con su presa, que había sido humana. La idea de lo que tenía lugar en la oscuridad del camino le provocó náuseas, pero entonces su dolor de garganta le recordó lo cerca de la muerte que había estado.

—Whisky —graznó dirigiéndose a la joven, que se volvió y cruzó con rapidez la habitación en penumbras como un hada de piel morena.

A su vuelta, sostuvo el vaso y la botella con manos temblorosas para servirlo; luego le ofreció el vaso a medio llenar. Peter lo tomó con avidez, bebió un buen trago, que obligó a pasar por su garganta contraída, y se estremeció, esforzándose por retener el licor. Volvió a beber, esta vez con mayor lentitud, y entonces sintió que un cálido bienestar le inundaba el cuerpo.

Tendido de espaldas, dijo con voz tensa y despareja:

—Un hombre quiso estrangularme...

—Lo sé, Sahib —repuso ella, que se ausentó un momento para volver con una cuerda de un metro de largo, negra, infinitamente flexible, y más fina que un lápiz—. Hay sangre en el piso, Sahib... Usted lo hirió con su arma.

—Los perros olieron la sangre —dijo él en tono apagado, sintiendo que se le revolvía el estómago.

Con un esfuerzo, abandonó la cama y llegó hasta el pórtico. A la derecha, alguien había cortado en tres lados un panel de tela metálica. Tratando de no prestar oídos a los ruidos producidos por las bestias en pleno festín, Peter empujó la puerta del pórtico y pasó al jardín. Vacilante, se dirigió al muro del recinto, donde advirtió una escalera de bambú apoyada en lo alto. Cuando la soltó de un puntapié, cayó encima de unos arbustos.

Desde allí siguió lenta y penosamente hasta la puerta de la muralla, donde atisbó por la ventanilla hacia la calle iluminada por la luna. A pocos metros de distancia, una docena de grandes perros hambrientos desgarraban y mordían algo que no alcanzaba a ver. Súbitamente, tres de ellos se inmovilizaron, con el pelo del lomo erizado, y se abalanzaron contra la puerta, haciéndola estremecer en sus goznes.

Entonces Peter emprendió el regreso al bungalow, alejándose de los amenazadores ladridos, y vio que Tajli había limpiado del piso el rastro de sangre. Cerrando la puerta del living-room, apagó las luces y entró en su dormitorio.

Las sábanas estaban alisadas y acomodadas; sobre la mesita de noche, junto a su pistola automática, se veía el rollo de seda negra trenzada, cuyo propietario yacía en la tierra del camino, con los ojos sin vida fijos en la eternidad... a menos que también se los hubieran devorado.

Revisando el botiquín del baño, encontró un frasco de Tónico de Waterbury, cuya etiqueta lo proclamaba como remedio universal para tos, resfrío y bronquitis. Lo pasó por alto, pero a su lado halló sobres de Vaculax y un frasco sin abrir de tabletas Sindol, contra el dolor, dos de las cuales tragó antes de acostarse.

Ya experimentaba el efecto del licor; el lecho parecía mecerse y girar, y al tomar la sábana de abajo sintió que una sensación de bienestar lo invadía a partir del estómago; las tabletas de analgésico comenzaban a surtir efecto.

La cama no tardó en estabilizarse, y el dolor en retirarse hacia algún rincón oscuro de la habitación. Peter se durmió casi en seguida.

Despertó en las cálidas tinieblas de su habitación con las persianas bajas. Era de mañana; oyó el ruido del portón al cerrarse. Se dio una ducha, y terminaba de vestirse cuando Tajli le llevó café.

— ¿Durmió bien, Sahib? —le preguntó.

—Muy bien, ¿y usted?

—También, sahib... Vino un policía a preguntar qué sabíamos acerca de... lo que se encontró esta mañana en el camino.

— ¿Qué le contestó?

—Por supuesto, le dije que nada sabíamos... que habíamos oído ladrar perros, pero ignoraba el motivo.

—Muy bien —aprobó él, siguiéndola hasta la mesita donde ella le sirvió el desayuno con mandarinas frescas en tajadas finas como alas de mariposa; cereal, huevos hervidos y tostadas.

Más tarde, mientras Ward limpiaba su automática Sauer, Tajli se le acercó para decirle:

—Sahib, encontré fuera de la muralla la compañera de la escalera que usted halló adentro, y la traje para que el policía no la viera.

— ¡Caramba! Debí haberlo pensado... tenía que haber dos escaleras. ¿Sabía el policía quién era el muerto?

—Sí, lo sabía, el sipai no me lo dijo.

Peter pensó que le resultaría útil conocer la identidad de su atacante, pero parecía poco probable que los perros dejaran carne suficiente como para tomarse impresiones digitales. Y aunque así fuera, no existía oficina central de identificación para los treinta millones de habitantes de Bombay.

Cuando terminó de limpiar la pistola, la aceitó y llenó la cámara. Mientras tanto, Tajli barría la oficina, acomodaba libros y papeles, y cuando llegó al bastón roto y levantó los pedazos, Peter vio que algo volaba hacia el escritorio.

Al recogerlo, advirtió que se trataba de un talón roto de boleto, que adherido al interior hueco del bastón mientras estaba húmedo, se soltó al secarse. En el talón estaba impreso un número y un precio. Ward lo guardó en el cajón antes de vestirse y pedir a Tajli que se preparara para una visita a la ciudad. Allí se encaminaron hacia el Bazar Jhaveri, donde Tajli lo condujo al primer piso de una tienda llamada Ladha Kalianji. Se quitaron los zapatos, se sentaron en almohadones blancos y sorbieron naranjada mientras contemplaban un desfile de sedas resplandecientes de Hyderabad, entre las cuales Tajli eligió la cantidad suficiente como para hacer cuatro saris. De allí, Peter la llevó a una joyería cercana, donde le compró un anillo de zafiro blanco engarzado en oro de veintidós quilates, además de un hermoso brazalete de oro.

Almorzaron en el hotel Green, cercano a la Entrada de la India, y durante el viaje de regreso, Tajli pidió detenerse frente al Templo de Laxmi. Allí, mientras él esperaba entre las moscas y el calor, ella entró para hacer una donación a la Diosa de la Salud. No tardó en reaparecer, con una sonrisa de satisfacción, para poner en manos de Ward un trocito de madera tallada bendecido por el gran sacerdote, y que, según afirmó, lo protegería contra la pobreza en su actual encarnación.

—Además, cuando se marche, quizás le recuerde a Tajli —sugirió, melancólica.

—Jamás podría olvidarla —repuso él con sinceridad; puso en marcha el motor, y partió por el camino colmado de vehículos.

Pese al resplandor de la superficie del camino, y del mar quieto, no dejó de notar durante el trayecto la abundancia de carteles y anuncios en diversos idiomas que reproducían el rostro cansado y paciente del Presidente de la India. El rótulo decía: “India necesita de su labor, su sangre y su fortuna. Ofrézcalos ahora mismo”. Y debajo, la leyenda: “Sociedad Patriótica Pan-India”.

Peter admiró la astucia de unir el nombre de la Sociedad con la efigie del Presidente, sugiriendo su identificación con los sentimientos expuestos en el cartel, que eran inobjetables. Aquella campaña política era tan sutil como costosa; lejos de atacar al gobierno, los carteles ofrecían apoyo abierto al Presidente e identificaban a la Sociedad Patriótica Pan-India con nobles fines.

Sin embargo, aquello no era más que el comienzo; durante las semanas subsiguientes, nuevos carteles asumirían un carácter cada vez más provocativo. Entonces, si el gobierno actuaba contra la Sociedad, el país sería lanzado a la confusión; en cambio, si cedía, aparecería oponiéndose al destino manifiesto de la India.

AI recorrer la Explanada de Mahim, Peter pensó que acababa de ver apenas una pequeña muestra de lo que debía estar apareciendo simultáneamente en Maharashtra, Madras, Delhi y el Punjab. Por supuesto, la Sociedad respaldaba esa campaña pero, ¿quién proveería de consejo tan experto a Sir Rao Parimandi y sus compañeros? ¿Un indio, o alguien como Simón Hoja, con antecedentes en las sutilezas de la actividad propagandística de los exiliados?

Con hombres como Parimandi, los recursos de la Sociedad debían ser potencialmente incalculables. Cien hombres que contribuyeran con cien mil dólares cada uno, proporcionarían un fondo de diez millones de dólares. Agregado a eso la contribución de anónimos “amigos” en Hong Kong, Panamá, Ámsterdam y Suiza.

Al llegar al bungalow, Peter vio un policía ataviado con pantalones cortos, camisa de mangas cortas y botas militares tachonadas, que dormía a la sombra de un eucalipto. Cuando Peter bajó del Hillman para abrir el portón, el policía pestañeó, lo miró y, poniéndose de pie se llevó una mano al turbante.

— ¿Sahib Ward?

Peter asintió, al tiempo que hacía señas a Tajli para que entrara.

—Sahib, ¿el nombre de Prem Nathoo significa algo para usted?

—Me temo que no.

—Es el del hombre que fue hallado en el camino, esta mañana... Tal vez se lo haya contado su criada, Sahib. Anoche los perros mataron aquí a un hombre, a quien casi devoraron...

—Me lo mencionó —admitió Peter, quien al mirar al policía, comprobó que era de aspecto inteligente.

—La gente de Walia vio a Prem Nathoo, la última noche en que Walker Sahib fue visto con vida...

— ¿Cree usted que él asesinó a Walker Sahib?

—Imposible decirlo, Sahib... Pensé que tal vez usted conociera a Prem Nathoo... y que acaso habría tenido alguna dificultad con él.

— ¿Qué le hace pensar tal cosa?

Casi con indiferencia, el policía respondió:

—Prem Nathoo estaba asociado con Ras Mukesh, a quien usted expulsó de su casa.

—Con motivo suficiente —hizo notar el norteamericano—. ¿De qué manera estaban asociados?

—Ras Mukesh, que prestaba dinero a los pobres, le prestó a Prem Nathoo...

— ¿Y?

El agente se encogió de hombros.

—Esta mañana, junto a los restos, yacía un perro… Al principio, lo creímos muerto; luego se comprobó que estaba drogado... Ese perro había comido el estómago de Prem Nathoo, que contenía una sustancia del cáñamo, llamada canabinol. Sujetos como Nathoo la ingieren para adquirir coraje... el suficiente para cometer un crimen.

—Interesante, aunque, por lo que sé, no se han cometido tales crímenes.

—Salvo el asesinato de Walker Sahib...

—Que tuvo lugar dos semanas antes de mi llegada a Bombay —observó Peter, secándose el rostro sudoroso—. ¿Quiere entrar a tomar algo?

—Gracias, Sahib, pero ahora debo marcharme...

Del bolsillo de la camisa, el policía sacó una manoseada libreta, donde con lápiz hizo una marca junto a un nombre. Luego volvió a saludar a Peter, montó en su bicicleta, y partió pedaleando hacia Walia.

Peter condujo el automóvil al interior del recinto, cerró el portón y entró en el bungalow.

CAPÍTULO 8

Al caer la noche, Peter Ward radiotelegrafió a su Cuartel General un informe relativo al atentado contra su vida, el hallazgo del bastón roto de Walker, y sus iniciales descubrimientos relativos a la Sociedad Patriótica Pan-India. Concluyó su mensaje con un pedido de informes relativos a Simón Hoja, un exiliado albanés anticomunista, y un tal Prem Nathoo, cuya fecha y lugar de nacimiento ignoraba. Su interlocutor de Langley acusó recibo del mensaje y previno a Peter de una transmisión importante del Cuartel General.

Esta, que llegó diez minutos más tarde, informaba que, antes de que Helene Bush fuera reclutada por Paul Walker, la agencia en Londres había hecho averiguaciones acerca de ella ante los Servicios Británicos, puesto que era ciudadana británica. No obstante, la propuesta de los ingleses fue negativa, lo cual era comprensible, dadas las revelaciones de Grounts.

Sin embargo, al Cuartel General lo intranquilizaba la falta de franqueza de parte de Helene, y por eso sugería que Peter la retirara de las operaciones activas, con vistas a despedirla en cuanto pudiera hallar una reemplazante adecuada en la zona de Bombay.

Ceñudo, Ward detuvo el grabador, borró la cinta y se preguntó si Ned Grounts habría actuado de buena fe, o si acaso el servicio secreto inglés, molesto por las actividades de Helene, deseaba hacerla reemplazar. Fuera cual fuera el caso, Peter se encontraba con un problema delicado para deshacerse de Helene y hallarle pronto una reemplazante.

Pensó en Nara Parimandi, pero no lograba imaginársela actuando en el mismo medio que Helene. El potencial de Nara era limitado, pero en el carácter de lo que los soviéticos denominaban un “agente de inteligencia”, o sea uno cuya posición social era útil en sí misma.

Como Helene había actuado en el cuartel general del contraespionaje inglés, en Londres, era posible que los espías soviéticos en Inglaterra hubieran oído hablar de ella. En tal caso, era probable que estuvieran vigilando sus actividades desde tiempo atrás. Sin saberlo, ella podía haber dirigido la atención del enemigo hacia Paul Walker, causando así su muerte.

Después de consultar su libreta, Peter llamó al departamento de Helene, y cuando ésta atendió, le dijo:

—Habla Arbuthnot...

—Archie..., ¡qué amable eres al llamarme!

— ¿Siempre ocupada, linda?

—Frenéticamente... aunque nunca demasiado para poder verte.

—Entonces, ¿puedo ir más tarde para tomar una copa?

—Magnífica idea... Hoy fui al mercado, y nunca te imaginarás lo que me pasó.

—Cuenta...

—Bueno, un tipo de extraño aspecto me siguió de puesto en puesto, y en cuanto compré una docena de huevos, intentó quitármelos...

— ¿Con éxito?

—Casi... pero hice un alboroto tal, abandonó la idea y escapó. Por supuesto, conté inmediatamente los huevos, y ninguno de los doce estaba roto.

—Tuviste suerte...

— ¿No es verdad? Bueno, cariño; te espero más tarde. Hasta luego, Archie.

La comunicación se interrumpió mientras, al colgar el auricular, Peter reconstruía las instrucciones en código abierto. El nombre Arbuthnot indicaba que Peter deseaba arreglar una entrevista, y en la contestación de Helene, “mercado”, “doce” y “puesto”, las palabras claves, significaban: “Lo espero mañana a las doce, en el Mercado Crawford”. Sencillo y eficiente, y como era personalizado y no se repetía, ninguna computadora del mundo podía descifrarlo.

Sonó la campanilla del portón, y al abrir la puerta de la oficina, Peter vio que Tajli acudía a atender. Poco después regresó cruzando el jardín, con un sobrecito en la mano. En el camino, ronroneó un motor, cuyo ruido se apagó en la distancia.

Al recibir el sobre de manos de Tajli, y ver su nombre en él, reconoció la letra de Nara. Una vez que desplegó el papel, leyó:

“Estimado Peter Ward: agradecería enormemente una oportunidad para discutir con usted un asunto que me preocupa sobremanera. Para mayor intimidad, ¿quiere acudir a la avenida Falkland número 15, mañana a las tres? Nara. P.D.: Departamento cinco”.

Después de prepararse un coctel, bebió con lentitud mientras meditaba acerca del mensaje de Nara. Más tarde, junto con Tajli, abandonó la casa para pasearse por el sendero del mar.

Una luna en cuarto menguante, frágil y translúcida, pendía sobre el mar; en chozas y casuchas se divisaba el leve resplandor de hogueras y lámparas. Los únicos ruidos que los acompañaban, eran el rumor del mar en la orilla, el llanto ocasional de un bebé, y la disonancia nasal de algún instrumento de cuerda. En la distancia ladró un perro, y Tajli le apretó el brazo diciendo:

—Sahib Peter, ¿conoce usted la costumbre de matar bebés al nacer? Por supuesto, ahora no está permitido, de modo que los niños son colocados por la noche en senderos recorridos por perros parias. Si por la mañana ya no están allí, fue por voluntad de Siva...

Peter se humedeció los labios resecos al decir:

— ¿Qué clase de gente...?

—Harijans, Peter Sahib —repuso ella—. Los más pobres y miserables de todos nuestros pobres. Dicen que es preferible seguir la voluntad del Creador, antes que permitir que un niño viva para morirse de hambre...

Cerca del templo, Ward notó que una mujer iba de prisa hacia el camino, se detenía, y se arrodillaba frente al refugio del santón.

—Le lleva pescado u otro alimento —explicó Tajli—. El sadhu es muy anciano, pero su santidad protege a los pescadores de los demonios, los daitya...

Preguntóse si aquella relación habría llamado la atención de Walker durante su prolongado estudio de Walia. Peter sacó del bolsillo unas monedas, que puso en manos de la joven.

—Para el sadhu —le dijo, y aguardó mientras ella se encaminaba hacia las cuatro varas que delimitaban su refugio.

Cuando volvió a reunirse con él, los dos siguieron andando hasta divisar las luces de Danda; se detuvieron un momento en la quietud, y emprendieron el regreso al bungalow.

Más tarde, Peter Ward radiotelegrafió a Langley, solicitándoles que informaran a la agencia de Nueva Delhi que los visitaría dos días más tarde a fin de discutir el reemplazo de Helene Bush. Hecho esto, sacó el diccionario tamil inconcluso de Walker; lo envolvió en papel pardo y lo puso encima del escritorio.

Tajli le llevó whisky y soda, diciéndole que, a menos que la necesitara, se pondría a confeccionar saris con las telas compradas por él. Viéndola alejarse, Peter se preguntó qué sería de ella después de su partida de Bombay. Luego, lentamente, sus ideas se enfocaron en la entrevista del día siguiente con Helene Bush y Nara; se preguntaba de qué desearía hablar ésta con él. Sospechaba que a la joven le preocupaba cada vez más la creciente relación de los Parimandi con la Sociedad Patriótica.

Encendida su pipa, Peter buscó un limpiador en el cajón del escritorio; lo encontró e iba a cerrar el cajón, cuando descubrió el talón caído del bastón hueco de Walker. Iba a quemarlo en la pequeña parrilla de mesa cuando decidió conservarlo en su billetera, por la remota posibilidad de que lograra identificarlo. Llevándose el vaso al living-room, intentó interesarse en una revista geográfica, pero se encontró demasiado alterado para concentrarse, y finalmente, al dejar a un lado la revista, se dio cuenta de que su preocupación surgía del problema relativo a la separación de Helene. La reunión del día siguiente sería el primer paso para apartarla de las operaciones que habían estado a su cargo; después de eso, si el jefe de la agencia de Nueva Delhi estaba de acuerdo, daría pasos aún más evidentes, hasta que ella comprendiera lo que sucedía. Ya a esa altura, él se habría hecho cargo de todos sus contactos, alterado los procedimientos para reunirse, y modificado de tal manera los métodos, que Helene hallaría imposible penetrarlos aunque lo deseara.

Pensó que en aquella casa, nunca llegaba a alejarse mucho de los recuerdos de Paul Walker, de los espectros que debían descansar. Esa noche, la presencia del agente muerto era casi tangible. Finalmente, Ward se arrancó de sus lúgubres pensamientos y apagó las luces del bungalow.

Durmió profundamente, sin soñar, hasta que lo despertó la luz del día.

El agente secreto norteamericano llegó temprano al Mercado Crawford, a fin de familiarizarse con las instalaciones y descubrir cualquier posible vigilancia.

En la arcada se apiñaban puestos y estancos; vendedores de cuentas y joyas, artesanos callejeros que labraban el bronce; un fakir con su cobra en un cesto, y un mono aburrido y apolillado. Desocupados harapientos dormían a la sombra de las arcadas; un cantante ciego, conducido por una niña desnutrida, canturreaba en tono nasal, mientras tendía las manos en procura de limosnas. La marea de peatones se partía y volvía a cerrar detrás de ellos, como una corriente de agua.

Atrajeron su mirada, carteles de varios tamaños, reproducciones de los anuncios de la Sociedad Patriótica vistos el día anterior a lo largo de la costa. Paredes y pilares estaban cubiertos de ellos; hombres-sandwichs los exhibían en sus tableros. Peter pensó que la propaganda era de primera categoría, y sumamente costosa, si aquella escena se iba a duplicar en las demás ciudades principales de la India.

A las doce menos cuarto, cruzó la calle Kalba Devi, adquirió un ejemplar del Indian Express, y buscó un sitio desde donde podía leer el diario sin dejar de observar la arcada del Mercado. Cinco minutos más tarde, Helene Bush bajaba de un taxi y ponía pie en una tienda de la arcada. Después de leer un momento más, Peter plegó su diario, que se llevó junto con el paquete que contenía el diccionario manuscrito de Walker al cruzar la calle hacia el Mercado. Para comprobar si lo seguían, caminó a todo lo largo de la arcada, luego volvió sobre sus pasos y se hizo lustrar los zapatos mientras observaba el vano de la tienda donde acababa de entrar Helene. Por lo que logró determinar, no existía vigilancia fija ni móvil sobre Helene, de modo que, en cuanto sus zapatos quedaron lustrados, pagó al lustrabotas y se encaminó con aire natural hacia la tienda.

Helene bajó los escalones, miró a un lado y a otro, vio a Peter y echó a andar alejándose de él, para entrar en una casa de té, donde aquél la siguió pocos minutos más tarde. Cuando Peter se acercó a su mesa, ella levantó la vista y simuló complacida sorpresa.

— ¿Qué es eso? ¿Alguna máquina infernal? —inquirió al verlo colocar sobre la mesa el envoltorio.

—El diccionario de Paul... Usted dijo que le agradaría completar su obra.

—Me encantaría intentarlo... pero no me habrá citado aquí para eso.

—Mañana salgo para Delhi, a fin de consultar con la agencia, y me pidieron un informe actualizado acerca de sus actividades, con nombres verdaderos de agentes principales, direcciones, contactos y arreglos alternativos para entrevistas, pagos y sus frecuencias... Todo.

— ¿Para qué?

—Supongo que para ponerse al día... Al jefe le interesan los registros.

—Muy bien —suspiró ella—. ¿Lo quiere esta noche?

—Lo quisiera ahora —replicó el norteamericano—. La otra noche alguien intentó estrangularme; si le ocurriera lo mismo a usted, a la Compañía le costaría un trabajo del diablo recoger los hilos.

Helene se estremeció.

—Veo la marca en su cuello, Peter... Tuvo usted una suerte enorme... pero, ¿qué le pasó al que...?

—Lo comieron los perros... Algo muy desagradable de escuchar.

— ¡Dios mío, me lo imagino!

Estremeciéndose, la mujer sacó de su cartera papel para anotaciones, y se dedicó a redactar la información solicitada por Ward.

Mientras tanto, éste bebía té, desmigajaba un pastelillo y de vez en cuando, echaba una mirada hacia el portal. Hasta ese momento había sido víctima de dos atentados, ambos graves, y el más reciente casi fatal. Sin embargo, no había notado vigilancia.

Eso podía deberse a que los agentes soviéticos, aun habiéndolo identificado y conociendo ya la actuación de Helene, actuaban despacio. Sabían dónde vivía y cómo llegar otra vez a él. Tal vez les importara eso, más que su conversación con Helene.

—Tome —anunció ella, pasándole las hojas a Peter, que se las guardó—. ¿Se quedará mucho tiempo en Delhi?

—Uno o dos días...

—Entonces, llámeme a su vuelta; tendré lista una pila de informes...

El asintió y pagó la cuenta. Luego esperó que ella saliera antes de seguirla con lentitud; al llegar a la arcada, la vio a doce o quince metros de distancia. Súbitamente, ella lanzó un grito y se volvió a medias, esforzándose por conservar el paquete que le arrebataba un indio de camisa blanca. Volvió a gritar, mientras algunas personas cercanas la miraban con curiosidad; al fin, con un violento tirón que casi la derriba el indio le arrancó el paquete de las manos y se abalanzó en medio de la multitud. Helene intentó seguirlo pero el hueco se cerró, y ya el sujeto corría por la calle a toda velocidad. Al acercarse a un auto con el motor en marcha, preparó el paquete, lo arrojó por una ventanilla, dio la vuelta en forma oblicua y se precipitó por una callejuela. Entre un chirrido de cubiertas, el auto partió y no tardó en perderse de vista.

Todo aquel episodio no duró más de quince segundos, y la arcada quedó como antes: el movimiento incesante de gente, los chillones gritos de los vendedores, la voz aguda y vacilante del cantor ciego.

Peter apretó la pipa entre los dientes al partir en dirección opuesta a Helene, quien, con la cara enrojecida, seguía aún con la vista al fugitivo.

El norteamericano pensó que podía haber sido un simple robo, tan casual como el de una cartera. Sin embargo, todo parecía ocultar algo disimulado como casualidad; la persistencia del ladrón, pese a los gritos de Helene; el auto que esperaba y desaparecía súbitamente... Todo orquestado y sincronizado como un ballet.

Consultando su reloj, comprobó que le quedaban dos horas y media antes de su entrevista con Nara Parimandi. Cruzando la calle Kalba Devi, subió a un taxi e indicó al conductor que lo llevara al sitio donde había dejado su coche.

CAPÍTULO 9

En el Salón Autorizado del Hotel Taj Mahal, Peter vació una botella grande de cerveza fría y consumió un somero almuerzo, antes de salir al sol de la calle. Encendiendo su pipa, encontró en el malecón un sitio alejado de los olores de cocina y del hedor pútrido del agua.

Mientras fumaba, recordó el robo del paquete a Helene Bush, y decidió que no era una casualidad. Un agente tan vigilado como Helene era un agente liquidado, y no solamente inútil, sino peligroso. Aunque retrasada, la decisión de deshacerse de ella era justa; y cuanto antes mejor, cuando aún quizás pudiera salvarse parte de las operaciones.

El lanchón de la isla llegó al muelle y empezó a descargar pasajeros que subían los escalones. Los vendedores acudieron a su encuentro pregonando sus mercancías, y cuando se dispersó la multitud, Peter advirtió trozos de cartón roto entre sus desechos.

Abandonando el malecón, recogió uno, y comprobó que, a no ser por el número de serie, era idéntico al que guardaba en el bolsillo. Todos los meses, miles de personas visitaban la Isla del Elefante, y Walker entre ellas, al menos en una ocasión. Y sin embargo, el agente asesinado no era un turista habitual... su cojera, limitaba su movilidad, de modo que sus visitas tenían, sin duda, algún significado relacionado con su misión.

Después de apagar su pipa, guardó ambos talones y observó el lanchón y luego el perfil de la Isla del Elefante, que se distinguía apenas a la distancia, deformada por las ondas de calor que se elevaban de las aguas verdes y turbias.

Su reloj le recordó que en ese momento no tenía tiempo de visitar la isla; además, quería verificar un punto más antes de emprender el prolongado viaje, y para eso necesitaba la ayuda de Tajli.

Se dijo que algo en aquella isla había atraído el interés profesional de Paul Walker; algo en la isla, alrededor o debajo de ella. Pero, fuera lo que fuera, Walker habíase llevado sus conocimientos a la tumba.

Peter subió a su Hillman alquilado y partió por el Paseo Marino, para llegar a la avenida Falkland. El número 15 era una casa victoriana de departamentos con ventanales altos. Pasó dos veces por delante, tratando de comprobar si lo vigilaban, antes de estacionar el coche y dirigirse a la entrada.

El departamento quinto estaba situado en el segundo piso del edificio, al fondo de un corredor caluroso y sombrío. Después de escuchar un momento en la puerta, por si oía voces, Peter tocó el timbre y esperó.

Cuando la puerta se abrió hacia adentro, le llegó una bocanada de aire fresco, acondicionado. Tendiéndole la mano, Nara Parimandi le dijo:

—Ha sido terriblemente amable al venir, Pete... Espero no haberle causado demasiado inconveniente.

—De ningún modo —repuso Peter, mientras, al cerrar la puerta, inspeccionaba el lujoso departamento.

— ¿Le gusta?— inquirió la mujer, que continuó antes de que alcanzara a contestarle—: Tengo duplicados de este departamento en París y Roma. De ese modo, sé dónde está todo y nunca me siento lejos de casa.

—Imagínese, despertar una mañana sin poder determinar si se está en Roma, París o Bombay...

—Me ha llegado a ocurrir, Peter... y resultó que estaba en Bombay —rió ella—. ¿Una copa?

—Encantado. ¿Para usted?

—Un Collins de tequila, por favor.

Mientras le preparaba ese coctel y un whisky para él mismo, ella cambió la música de fondo, que surgía de unos altoparlantes estereofónicos y se instaló en un sofá bajo, a rayas.

—Debe estarse preguntando para qué le pedí que viniera —comenzó ella—Debería explicarle que tenía varios motivos: Helene, Ned Grounts, mi padre, Simón Hoja y... usted. Primero, ¿sabe de alguna relación entre Helene y Ned?

—Apenas si los conozco...

—Hace un tiempo que sospecho que Helene actúa para el contraespionaje británico, y que Ned forma parte de la misma organización. A decir verdad, creo que la otra noche Ned intentó alistarme...

— ¡Dios mío! —exclamó Peter, en tono escandalizado—. ¿Y qué le dijo usted?

—Nunca llegó a plantearse la cuestión de sí o no, pero al recordarlo, me convenzo de lo que se traía entre manos —repuso la joven, pensativa—. Ned es capaz de ser muy sutil, pese a las apariencias...

—Y si Helene trabaja para el contraespionaje inglés, ¿qué hay?

—Nosotros, los parsis, no guardamos especial enemistad hacia los ingleses... Pero como las señales del imperialismo han calado hondo en la vida de mi país, si decidiera actuar para alguna potencia extranjera, no serían ellos con toda seguridad.

“Muy interesante”, se dijo Peter, que declaró en voz alta:

—Lo tendré en cuenta... Me refiero a lo que usted sospecha acerca de Ned y Helene.

—En cuanto a Simón Hoja, ese conspirador albanés de quien tan poco sabemos, ejerce una gran influencia sobre mi padre. He llegado a considerar que esa influencia es desproporcionada y peligrosa... y a dudar de que los propósitos de la Sociedad Patriótica sean convenientes para mi país, a la larga. Y mi padre tendría mucho que perder si las cosas salieran mal... Tal vez yo sea demasiado suspicaz, pero Simón Hoja se me presenta en el papel de uno que conduce a inocentes a su destrucción... ¿Podría ayudarme a averiguar algo acerca de él?

—Podría intentarlo.

— ¿Qué necesitaría saber?

—Dónde y cuándo nació, nombres de sus padres, servicio militar, detalles del pasaporte... cualquier cosa que esté registrado y pueda ser verificado de manera independiente.

—Parece familiarizado con el proceso de la investigación —sugirió ella.

—Es habitual en mi profesión de abogado...

—Comprendo. ¿Recuerda el nombre de Subhas Chandra Bose?

—Sí; el que colaboró con los japoneses en época de guerra, jefe del llamado Ejército Nacional India.

—El ENI fue algo bastante serio, Peter... Llegó a invadir Manipur antes de ser derrotado. Chandra Bose fue un títere japonés, y el hecho de que solamente unos pocos miles de indios se unieran a su ejército se debió más bien a la ocupación británica que a la verdadera popularidad de Bose.

—Bose murió en un accidente de aviación...

—Es probable... Sin embargo, circulan leyendas relativas a su supervivencia. Mi padre oyó decir a un ex comisionado británico, que al final, Bose trataba de llegar a Moscú, antes que a Tokio.

— ¿Qué tiene que ver eso con la Sociedad?

—Solamente esto... La Sociedad se propone apelar a los antiguos partidarios y simpatizantes de Bose, sobre la base de que coinciden sus intereses nacionalistas. Así piensan ampliar la base popular de la Sociedad...

—Bose está muerto hace mucho...

—Y nuestro Señor Buda también —suspiró ella—. La idea de que los secuaces de Bose lleguen a unirse a nosotros me asquea... Temo estar desilusionada con respecto a todo esto. Y ahora llegamos al último tema: usted.

— ¿Yo?

—Sí. Nunca he besado a un norteamericano —murmuró ella, ofreciéndole los labios.

—Espero no dejar mal parados a mis compatriotas —replicó Ward.

CAPÍTULO 10

La mañana siguiente, Peter Ward tomó el avión de las ocho hacia Delhi. Poco después, las camareras indias, ataviadas con saris, aconsejaban a los pasajeros que ajustaran sus cinturones; se encendieron las luces de aviso de la cabina, y el avión inició su descenso a la pista de aterrizaje del aeródromo de Palam.

Desde allí, Peter fue en taxi al hotel Ashoka, donde tenía reservado un cuarto, y desde una cabina telefoneó a Don Goodyear antes de seguir al mozo hasta su habitación. Una vez que desempacó, se bañó y afeitó, pidió café, que le trajeron casi al mismo tiempo de la llegada de Goodyear y Evans Besant, jefe de la agencia de Delhi.

Cerrada la puerta, Goodyear instaló sobre una silla, en medio de la pieza, un audio-interruptor destinado a evitar el espionaje electrónico. Luego, ambos visitantes saludaron a Peter, dándole la bienvenida a Nueva Delhi.

—Antes que nada, algunos cablegramas para usted, Peter —anunció Besant, mientras sacaba un sobre del bolsillo—. Informes y cosas así...

Al abrirlo, Peter comprobó que el sistema de investigación no había descubierto nada con respecto a Simón Hoja. Desilusionado, declaró:

—Si Hoja era amigo del rey Zogú y activo entre los exiliados albaneses, tendrían que existir datos suyos

Besant asintió con la cabeza, añadiendo:

—A menos, por supuesto, que Hoja no sea su verdadero nombre.

Dejando a un lado el primer cablegrama, Peter se puso a leer el segundo. Este informaba que un hombre llamado Prem Nathoo había cumplido servicio militar en época de guerra, como sargento del Ejército Nacional Indio de Bose y fue capturado durante la batalla de Manipur. Más tarde, Prem Nathoo halló ocupación en Bombay, y figuraba en los registros impositivos como empleado de la Compañía Mercantil Asiática, una dependencia de los chinos comunistas dirigida por un tal Jai Prital. Seguía una larga lista de parientes de Prem Nathoo, y entre ellos, subrayado, el nombre de Ras Mukesh, un primo segundo.

Cuando Peter devolvió el cablegrama a Besant, Goodyear se despejó la garganta, antes de declarar:

—Dos años atrás, cuando Paul empleó a Mukesh, lo investigamos, pero no descubrimos ninguna información desfavorable.

—Pues ahora la hay —comentó Peter, sombrío—. Con esa serpiente en su casa, Paul estuvo perdido de entrada...

—Así parece —admitió Besant. De paso, ese agente soviético que fue expulsado de Kandy pasó ayer por Falam, en ruta a Bombay, de modo que pronto es posible que lo vea...

— ¿Kuznetzov?

—El mismo —asintió Besant—. Es un experto en sabotaje y actividad ilegal... ¿Qué irá a hacer a Bombay?

—Evans, ¿no puede averiguar algunos datos para difundir en Bombay? —preguntó Ward.

— ¿Contra Kuznetzov?

—Eso es secundario... Simón Hoja es quien más me interesa, y les diré por qué.

Durante algunos minutos, se dedicó a resumir todo lo dicho por Nara acerca de Hoja y los provocativos propósitos de la Sociedad Patriótica Pan-India.

Lanzando un silbido, el jefe de la agencia declaró:

—Mala noticia, Peter... Acaso deba encargarse de esto el Ministerio del Interior.

—Eso queda en sus manos...

—Tendré que pensarlo y comunicárselo antes de su partida... De paso, ¿cuándo se irá?

—Mañana.

Mientras volvía a llenar su taza de café, Goodyear inquirió:

— ¿Cuál es nuestra situación con respecto a Helene Bush?

Peter les mostró el diagrama trazado por Helene, junto con sus anotaciones de pagos y contactos, y les contó el incidente ocurrido en el Mercado Crawford.

—Yitzak Spector tiene un puesto en el Mercado —comentó Goodyear.

— ¿Y quién es Yitzak Spector? —quiso saber Ward.

—Jefe del contraespionaje israelí en Bombay.

Peter pestañeó.

—Helene fue a verlo ayer, antes de encontrarse conmigo...

— ¿No sería notable que Helene resultara ser agente israelí? —comentó Besant, con una tensa sonrisa—. Conviene que nos deshagamos de ella, Peter... Sugiero que se vaya desligando de ella apenas regrese.

—Lo haré; pueden contar con ello —replicó Peter, que luego les contó lo de los pasajes de lanchón a la Isla del Elefante y preguntó si alguna vez Walker había evidenciado interés en la isla.

—Nunca lo comunicó a la agencia —repuso Goodyear—. Tal vez investigara algo demasiado tenue para informarlo...

— ¿Está usted en buenos términos con el Agregado Naval? —inquirió Peter, dirigiéndose al jefe de la agencia.

—Excelentes...

—En tal caso, podré pedirle un viaje en submarino a la Isla del Elefante —sugirió Ward—. Una exploración a medianoche podría resultar fructífera...

— ¿Piensa reclutar a Nara Parimandi? —inquirió Besant.

—A menos que ella me reclute antes...

—Ah, de modo que así son las cosas...

—Así y mucho más —replicó Peter, ocultando un bostezo, antes de llamar pidiendo que les llevaran el almuerzo a su habitación.

Daban cuenta del postre cuando Besant dijo:

—Don, opino que debería hacerse cargo por un tiempo de la red de Bombay... Por lo menos, hasta que Peter investigue ese asunto de la Sociedad Patriótica y llegue el reemplazante de Walker. Creo que Peter debería entenderse solamente con los agentes locales que resulten indispensables... Llévese al equipo de Castle para vigilar a Hoja y a Kuznetzov, si se lo consigue descubrir, y utilice la casa de Queen's Road Norte como base de operaciones.

Aunque su expresión indicaba que esa misión no le satisfacía, Goodyear respondió:

—Está bien... ¿Cuándo debo partir?

—En cuanto obtenga documentos falsos... Mañana o pasado.

Goodyear asintió con la cabeza, y dijo a Peter:

—Me pondré en contacto con usted en cuanto me instale...

—Bueno, encantado de verlo, Peter —declaró Evans Besant, poniéndose de pie para salir—. Don se ocupará de cualquier cablegrama que deba enviar...

Al cerrar la puerta, Goodyear dijo:

— ¡Qué mala suerte, Peter!... Cuando debo cumplir una misión temporaria en otra ciudad, mi esposa es la mujer menos comprensiva que conozco.

—Por lo menos, no lo envían a las Montañas de Naga —lo consoló Ward, compadeciéndolo.

—Bueno, ya nos veremos en Bombay. ¿Qué piensa hacer ahora? ¿Visitar un poco la ciudad?

—Muy poco —repuso Peter al acompañarlo hasta la puerta.

Soñoliento después del almuerzo, corrió las persianas y durmió hasta las cuatro, para luego tomar un taxi que lo condujo al monumento a Gandhi, cerca de la Ciudad Antigua. De vuelta en el hotel, adquirió unos pantalones de baño en la tienda del vestíbulo, y salió a nadar en la piscina techada, hasta que se encendieron las luces y comenzaron a tocar música de baile en el salón. Cenó en el comedor, reservó un asiento en el avión de las siete de la mañana para Bombay, y leyó revistas en su pieza hasta que le dio sueño.

El avión de la mañana llegó al aeropuerto de Santa Cruz a las diez; media hora más tarde, Peter abría el portón del recinto para entrar el auto. Tajli salió corriendo del bungalow; se detuvo a un metro de él, lo saludó con una reverencia, y dijo:

—Sahib, Tajli se alegra de su regreso.

Tomándola de la mano, él la condujo al interior de la casa. Allí sacó del cajón de su escritorio la tira de fotos tomadas por Paul Walker, diciéndole:

—Usted sabe dónde están estas esculturas...

—Sí, mi amo; en los templos de las cavernas del Elefante.

— ¿Sabe por qué motivo pudo haber ido allí Walker Sahib?

—No, Sahib. Solamente esa vez me dijo que había visitado el Elefante...

Peter le pidió que le preparara té. Una vez solo en su oficina, cerró la puerta y telefoneó al departamento de Helene Bush, cuya criada le indicó que se encontraba en la Sociedad Asiática, y le proporcionó el número.

Por fin logró comunicarse con ella.

—Arbuthnot —le anunció—. ¿Podría verte pronto?

—Como no. ¿Te parece bien dentro de una hora?

— ¿A las doce y media?

—Sí. ¿Te divertiste en Delhi?

—No mucho —replicó él antes de colgar, esperando que ella no hubiera notado su sequedad.

Poco más tarde, Tajli llevaba a Helene Bush a su presencia, para luego retirarse. La mujer empezó a hablarle del robo del diccionario, pero él la interrumpió:

—Yo vi cómo sucedía, Helene...

— ¡Ah! En tal caso, le ahorraré detalles... Al principio pensé que se lo habría llevado alguno de nuestros enemigos, pero difundí la noticia de que ofrecía recompensa y ayer me lo devolvieron... con las páginas bastante mezcladas, pero, por lo demás, intacto.

— ¿Quién lo devolvió?

—Un vagabundo que dijo haberlo hallado en un callejón del bazar... No era el que me lo quitó; nunca olvidaré su cara.

Tras una breve sonrisa, Ward continuó:

—En Delhi me dijeron que un equipo viajero viene para someterla al polígrafo... Usted sabe que es cosa de rutina; todos tenemos que someternos a él de vez en cuando.

Pareció volverse más blanca.

—Pero..., ¿es necesario? —exclamó.

—Inevitable. Quienes lo manejan estuvieron alejados de Bombay, apremiados por otros problemas... y ya han transcurrido más de dos años desde su ingreso.

—No creo que me guste eso —objetó ella, tensa—. Todas esas preguntas personales...

—No tienen importancia, con tal de que su formulario 57 corresponda a los hechos...

—Por casualidad, ¿no se trata de un pequeño drama preparado para mí? Se deshacen de mí, ¿verdad?

Peter asintió con la cabeza.

—Ned le habló del tiempo que estuve en el servicio secreto británico...

—Quienquiera me lo haya dicho, debió haber sido usted —repuso él con voz queda.

—Pero y ahora que lo sabe, ¿qué importancia tiene?— insistió ella, abriendo las manos—. MI-6 no es un servicio hostil.

—Lejos de ello... Y es probable que Yitzak Spector sea una persona excelente. Cuando le informe, dígale que la CIA aprecia el uso de un agente de primera categoría, pero preferiríamos que él mismo le pague su sueldo...

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—De modo que me vio entrar en su tienda... Fue culpa mía, por no haber cancelado mi reunión, pero después de su llamado no tuve tiempo. Está bien, me iré sin protestar... y si alguna vez puedo serle útil...

—Lo tendré en cuenta. No obstante, parece probable que los soviéticos la hayan descubierto desde un primer momento.

— ¡No!— exclamó ella, poniéndose de pie—. ¡Eso no es verdad!

—Y siendo conocida de los soviéticos, es muy posible que los haya guiado hasta Paul...

—Eso es cruel de su parte —replicó la mujer, con los ojos relampagueantes—. ¿Cómo puede decir que los soviéticos estaban enterados de mi identidad?

—Lograron infiltrarse en el Contraespionaje Británico, Helene... Mañana un hombre se hará cargo de sus contactos. Le aconsejo que corra el telón sobre toda su actividad anterior.

—Imposible —repuso ella con voz queda, mientras sacaba una foto cubierta de plástico—. El Centro de Documentación de Haifa cree que este hombre se encuentra en la India... Se trata de un nazi rumano llamado Adrián Ratescu, pero conocido en Israel como el Lobo de Bucarest... Si está aquí, mi deber consiste en tratar de encontrarlo. Si llega a ver a este hombre y lo comunica a Yitzak o a mí, Israel le quedaría eternamente agradecida.

Al mirar la fotografía, Peter contuvo el aliento: con una gorra militar, un cuello ajustado y veinte años menos, aquel hombre era Simón Hoja.

CAPÍTULO 11

Durante largo rato, después de la partida de Helene, Peter reflexionó acerca de lo dicho por ella, y su propio descubrimiento de que Simón Hoja era un criminal de guerra llamado Adrián Ratescu. No existía prueba de que trabajara por cuenta del espionaje soviético, pero el hecho de que era el agente principal de la Sociedad Patriótica Pan-India encerraba una serie de implicaciones, entre ellas que al desenmascararlo se desacreditaría a la Sociedad y a todos los relacionados con ella.

Poniendo en acción su grabador, Peter se llevó el micrófono a los labios y dictó un mensaje en tres partes para su Cuartel General:

Primero: Enfrentada con una sesión de polígrafo, Helene Bush admitió anteriores relaciones con servicio secreto británico y actual con servicio secreto israelí. Agente quedó separada en términos razonablemente buenos, y no se anticipan futuras dificultades.

Segundo: Reconstruyendo últimos días de Walker, descubro pruebas suficientes de su interés por la Isla del Elefante como para justificar exploración nocturna. Solicito asignación submarino de la Armada para recogerme, conducirme y regresar a la costa. La isla está situada en aguas internacionales.

Tercero: Según fotografía mostrada por agente Bush, Simón Hoja es Adrián Ratescu, verdugo nazi de Bucarest. Como saben, Hoja está firmemente instalado en la dirección ejecutiva de la Sociedad Patriótica Pan-India. Aconsejen acción deseada.

Firmó “Serafín”. Luego de enrollar la cinta, consultó su plan de señales, que le indicó que podía transmitir desde las 20.15 en adelante. Seleccionó los cristales indicados, los aplicó al transmisor, y echó una ojeada a los informes llevados por Helene. Como venían de una agente doble, no podría enviarlos a Langley hasta que Goodyear pudiera verificarlos de manera independiente, cosa que llevaría varios días,

No le guardaba rencor por el papel jugado; se daba cuenta ahora de que ella debía su lealtad principal a Israel, y por eso no podía reprocharle su misión en la India. Cuanto antes los criminales de guerra fugitivos fueran descubiertos y llevados a la justicia, mejor.

Por lo que podía juzgar, Helene Bush había sido una agente principal satisfactoria. Y no obstante, a no ser por su engaño, Paul Walker podría haber estado todavía vivo... Costaría mucho restablecer la red de agentes, pero Peter prefería exagerar su cautela. Sería necesario disminuir las pérdidas y pronto.

A las ocho y media transmitió su mensaje al Cuartel General, oyó cómo acusaban recibo del mismo y al salir de la oficina, decidió que tal vez le convenía avisar a Nara de su regreso a Bombay, Al llamarla a su residencia, se enteró de que se encontraba en el Yacht Club; dejó su nombre y colgó.

Después de cenar, Peter y Tajli cerraron el bungalow y salieron a pasear por la costa. De pronto, ella se detuvo diciendo:

—Sahib, Peter..., ¡mire!

—No veo nada —replicó él, esforzando la vista.

—Allá, a la derecha...

Fijándose otra vez en el horizonte, él alcanzó a ver lo indicado por ella: el mástil de un navío sin luces.

“Un pesquero sin luces ni velas”, se dijo, pero..., ¿sería eso? Cuando regresaron al bungalow, se encerró en la oficina a oscuras y enfocó el telescopio de Walker sobre aquel mástil distante. Entonces comprobó que se trataba de un submarino, que apenas sobresalía en la superficie y se movía hacia el oeste a dos o tres nudos de velocidad, cambiando aire y cargando sus baterías.

No se trataba de un submarino do la Flota de Proyectiles Balísticos, de planos altos y horizontales, sino de un modelo convencional de la segunda guerra mundial, o anterior. No alcanzaba a distinguir su configuración. Fuera cual fuera su nacionalidad, el submarino estaba bien internado en aguas internacionales, y la ausencia de luces de navegación indicaba un viaje subrepticio.

Mientras Tajli le preparaba una copa, Peter cargó su cámara con película especial, para tomar, por medio del telescopio, una serie de fotos del submarino. En el Cuartel General podrían establecer la nacionalidad del submarino por medio de esas fotos.

A las tres, envió las fotos en miniatura bajo una estampilla de vía aérea desde el aeródromo de Santa Cruz; esperó hasta comprobar que la carta salía a bordo de un avión a chorro de la BOAC, rumbo al oeste, y regresó al bungalow.

CAPÍTULO 12

Por la mañana, llegó al muelle a tiempo para tomar el primer lanchón de turistas que partía rumbo a la Isla del Elefante. Media hora más tarde, la embarcación pasaba frente a la Isla del Carnicero, con su torre alta de comunicación inalámbrica, y tomó hacia el sur, rumbo a la Isla del Elefante. Cuando desembarcó el grupo, Peter aprestó su cámara Nikkon y, como un verdadero turista, fotografió el gran elefante de piedra del desembarcadero, al pasar. Después entró en una caverna y fotografió la estatua de Maheshmurti, cuyas tres caras estaban corroídas por la erosión y el fuego de los cañones portugueses de tres siglos atrás.

Siguiendo al guía de caverna en caverna, Peter pudo atisbar los relieves fotografiados por Walker, pero cada vez que intentaba quedarse atrás para examinarlos en detalle, un guía le solicitaba que siguiera al grupo. Malhumorado, Peter completó la gira en un semiderruido fuerte portugués, en la cima de la isla. Compró a un vendedor ambulante una naranja, para saciar su sed; tomó una última fotografía de la distante costa de Bombay, y siguió a los peregrinos para descender los senderos empinados hasta el sitio donde los esperaba el lanchón.

En el viaje de regreso, se preguntó si de noche lograría descubrir lo que no había podido encontrar de día, y experimentó un fuerte impulso de cancelar su pedido de un submarino de la Armada. Sin embargo, se dijo que no todas las misiones podían finalizar con un triunfo, y renunciar desde ya a la visita en submarino equivaldría a una admisión prematura de que el problema planteado por Walker era insoluble. Tenía que existir un motivo para su interés por la isla, y Peter decidió que, mientras estuviera en Bombay, seguiría intentando descubrir qué era.

Don Goodyear lo llamó al bungalow, desde el aeródromo de Santa Cruz, y sugirió que se encontraran en el hotel Juhu. Al llegar, Peter lo encontró en la terraza, bebiendo naranjada y observando a los bañistas en la playa.

—Partí un poco antes de lo planeado —le informó—. Está aquí la mitad del equipo de vigilancia; los demás llegarán por la mañana. Una vez que descubramos a Kuznetzov, empezaremos a vigilarlo...

— ¿Cuántos hombres tiene?

—Ocho.

—Quisiera seis para el ruso y dos para Ratescu.

Goodyear asintió con la cabeza, antes de preguntar:

— ¿Qué hay de Helene?

—Le conté lo que pasaba con ella... Me entregó varios informes que deberá verificar mientras investiga a los sub-agentes.

Goodyear hizo una mueca, diciendo:

—Parece que siempre termino barriendo la basura de los demás...

—Nuestro oficio es así —contestó secamente Peter—. Si eso le sirve de consuelo, yo también hice mi parte...

Señalando su maleta, el otro indicó:

—Le traje dos botellas de Canadian Club, Peter... Doce rupias.

—Gracias —repuso Ward, pagándole—. Helene ignora que Hoja es quien busca...

—Eso deducimos del cablegrama. ¿El Cuartel General hizo algún comentario?

—Todavía no... La próxima comunicación será dentro de tres horas.

—Bueno; creo que iré al refugio —manifestó Goodyear, desperezándose—. Supongo que a Hoja... quiero decir, a Ratescu, se lo podrá encontrar en el local de la Sociedad Patriótica.

—Allí es donde lo intentaría yo... No pierda contacto conmigo, Don.

Con la maleta de viaje, Peter regresó al bungalow, donde Tajli le avisó que había telefoneado Nara Parimandi. Desde su oficina llamó a casa de Nara y luego a su departamento de la calle Falkland.

—Hola, ¿qué tal? —lo saludó ella, en tono perezoso—. Supongo que anduviste en correrías dudosas...

—Ni mucho menos. Lamento no haber podido encontrarte anoche...

—Más lo lamento yo. Peter, ¿por qué no vienes? Me he aburrido enormemente.

—Ahora no me conviene... ¿Qué te parece si cenamos en el Rendesvouz?

—Bueno, pero que sea en el Yacht Club, si te da lo mismo. Empecemos por beber una copa con papá y después salgamos... ¿A eso de las ocho y media?

—Excelente —repuso él, y se disponía a colgar, cuando la oyó ronronear:

— ¿Me echaste de menos?

—Espantosamente.

—Mentiroso —siseó ella y, con una sonrisa, Peter colgó el auricular.

A las diecinueve, después de bañarse, dispuso el receptor para recibir un mensaje que, escuchado en el grabador, decía:

“Shawnee a Serafín: Información a Nueva Delhi. Con referencia a su comunicación anterior:

Primero: Agradecemos su identificación Ratescu. No obstante, por ahora no adopte acción terminante, estando de por medio intereses de varios países. Secretaría Estado transmitió su mensaje a India, Israel y Alemania. Avisaremos decisión definitiva.

Segundo: De parte del Jefe de Operaciones Navales: Día 17, 23 horas, en punto, a 45 grados del faro de Colaba y tumba de Haji Ali, submarino izará periscopio y buscará pequeña embarcación por un máximo de quince minutos. Serafín debe hacer señales luminosas, cinco cortas, tres largas. Si misión fracasa, lo intentará la noche siguiente. Sólo se permitirá en la costa a Serafín, sin personal naval. Repetimos: sólo Serafín...”

Peter detuvo el grabador, anotó las instrucciones para el encuentro y borró la grabación. El diecisiete era el día siguiente; un submarino estaba en viaje. Sólo le faltaba encontrar una embarcación que lo condujera lejos de la costa, hasta el sitio del encuentro. Pensó que todo sería muy sencillo, si tuviera una embarcación... Y sospechaba que no sería fácil encontrar una como la que le hacía falta en las inmediaciones de Bombay.

Quizás Nara podría serle útil, puesto que su padre era propietario de una compañía de navegación y podría estar dispuesto a poner un ballenero a su disposición... pese a que Peter no tenía la más mínima idea del pretexto que podía darle.

Cuando se marchaba, Tajli le tocó el brazo, se acercó a la mesita de luz y le entregó su automática Sauer, diciéndole:

—Tenga cuidado, amo mío...

Peter asintió mientras deslizaba la pistola en el bolsillo de su chaqueta, donde le frotaba las costillas y abultaba de manera notable para cualquier observador interesado.

Debido a esa incomodidad, la sacó del bolsillo y la guardó en la guantera del auto, pensando que no le haría falta en casa de los Parimandi ni en el Yacht Club, y que el momento de máximo peligro sería más tarde, cuando viajara de regreso al bungalow.

Pensaba en la entrevista de la noche siguiente, y en el pequeño problema de la embarcación, cuando al disminuir la velocidad para tomar una curva, vio que un taxi salía al camino, y cambiaba repentinamente de dirección frente a él, con tal velocidad que habrían chocado, a no ser porque Peter aplicó los frenos, haciendo que su auto patinara sobre la banquina del lado del mar. El motor se detuvo; con una maldición, el norteamericano hundió el pulgar en el botón de la ignición, preocupado por poner el auto en marcha, aunque sin dejar de advertir que el taxi se adelantaba, bloqueándole el paso.

Se abrieron sus portezuelas, dando paso a tres hombres, tan bien iluminados por sus faros que alcanzó a ver las armas que empuñaban. Cuando se abalanzaron hacia él, pensó en ladrones de autos; entonces arrancó las llaves de la ignición y las arrojó por la ventanilla hacia la costa. Cuando introducía el brazo en la guantera, en busca de la pistola, oyó un súbito disparo y sintió que el cristal del parabrisas le rociaba la frente. Sacó la automática, disparó una vez contra el que estaba entre los faros, o intentó moverla hacia la izquierda, lejos del volante. Pero entró por la ventanilla un brazo que le rodeó el cuello y le hizo golpear duramente la cabeza contra el marco de la portezuela. Un golpe súbito le paralizó el brazo derecho, haciéndole caer la pistola; algo duro y pesado le aporreó el cráneo.

Desde la oscuridad que lo envolvía, alcanzó a oír voces apresuradas que parloteaban en chino. Luego, sintió que sus talones se arrastraban por el camino, antes de que un brazo le aplastara la garganta, despojándolo del sentido.

Vagaba por una noche interminable, como un satélite en lenta órbita, en medio de un frío astral. No oía ruido alguno; se sentía flotar, desprendido de sus sentidos. Solamente en su cerebro latía un leve pulso eléctrico. Más tarde comenzó a sentir dolor.

Apretando los dientes, abrió los ojos y vio la noche, la luz fría y clara de las estrellas distantes. Estaba de espaldas, como un Atlas caído bajo el peso del mundo. El dolor creció de manera insoportable, hasta obligarle a lanzar un ronco grito.

Cuando intentó volverse, comprobó que estaba atado. Podía mover la cabeza de lado a lado, y pese al dolor que lo cegaba, intentó levantarla. Así pudo advertir que se encontraba en un claro, un amplio espacio bordeado por arbustos, y sus dedos, al buscar, tocaron hierro enmohecido, cuyas escamas cedían, desprendiéndose como hierro seco. Decidió que debajo tenía barrotes, una especie de parrilla de metal, y desde abajo se elevaba un hedor tan espantoso, que lo obligó a vomitar.

Luego se sumió en una semiinconsciencia. Transcurrió el tiempo; cuando sus ojos volvieron a formar imágenes, notó que el cielo era levemente gris.

Lo que había tomado por arbustos, resultaron ser copas de árboles. Cerca de él vio ondear una tela. Cuando el aire se aquietó, la tela quedó apartada, descubriendo el perfil de un cuerpo humano, cubierto a medias por una manta.

¿Qué clase de cuerpo era ese? No tenía cabeza ni pies, sólo costillas arqueadas, despojadas de carne...

Sus ojos distinguieron otras mortajas, sujetas a las rejas de hierro por restos esqueléticos. Mientras su mente confusa buscaba una explicación, oyó un súbito batir de alas, el áspero entrechocar de unas garras... Al volver la cabeza vio, a cuatro metros de distancia, un ave posada en la muralla que lo rodeaba; un ave grande cuyo gacho perfil y horrible pescuezo la identificaban como un buitre.

Cerrando los ojos, forcejeó contra sus ligaduras hasta que el dolor se volvió intolerable. Por fin comprendía la verdad: estaba destinado a ser devorado vivo por las aves de rapiña que acudían a ese sitio, para saciarse con los cadáveres abandonados allí por los parsis, de acuerdo con los ritos de su religión.

Estaba expuesto en una torre funeraria parsi... una Torre del Silencio.

Y de todos aquellos cuerpos, el suyo era el único vivo.

CAPÍTULO 13

El pánico lo dominó. Su garganta articuló sonidos a medio formar; rogando e implorando, forcejeó contra sus sogas. El buitre lo miró y se alejó unos metros.

Lentamente recobró la cordura, y permaneció tendido, jadeante, tratando de arrancar su mente del horror que lo rodeaba para poder encarar con lógica su futuro.

Los buitres posados ennegrecían los árboles cercanos. Durante un tiempo, podría mantenerlos alejados con sus gritos y forcejeos, pero bajo aquel sol despiadado, la lengua le obstruía la garganta, su cuerpo disecado quedaría inconsciente, y entonces lo atacarían. El primer picotazo iría contra sus ojos sin protección; luego, picos y garras le arrancarían la carne de la cara, hasta llegar a la cavidad de su garganta.

Sería una muerte lenta y tremenda... Al comprenderlo, experimentó pánico una vez más, y pataleó contra el sólido enrejado, ahuyentando a las aves que se reunían con sus gritos roncos y desesperados.

Cuando amainó la brisa, el agitar de las mortajas ya no contuvo a las aves de presa, que cubrieron el enrejado desgarrando carne con sus picos y garras, hasta que los huesos, despellejados, cayeron por los huecos al espantoso abismo de abajo.

Gritó involuntariamente y oyó que su propia garganta respondía con una carcajada enloquecida. Estaba estaqueado y atado con gruesas sogas, tan apretadas que no le quedaba esperanza de moverse ni medio de desgastar las fibras hilo por hilo.

Los pájaros comedores de carroña cubrían de tal modo la torre que pensó, enloquecido, en una pajarera creada por alguna mente enferma. Un buitre abandonó los huesos pelados de un cadáver cercano y avanzó hacia él, pero logró espantarlo con sus gritos. Desde el firmamento, se precipitó un milano, que enganchó sus garras en la manga de su puño izquierdo, y que se zafó, frenético, cuando él aulló y batió el codo contra el enrejado.

Se reunieron más pájaros.

Su visión contraída le mostró unas formas agazapadas sobre la muralla circular; una falanje de cuerpos emplumados que parecía acercarse de uno o dos centímetros por vez. A media mañana estaría muerto.

Se dijo que debía ahorrar fuerzas, suprimir el pánico hasta que los guardias parsis visitaran el bosquecillo sagrado... Y recordó la doctrina de supervivencia de los infantes de Marina, en el anua y en el aire: señales periódicas, no malgastar fuerzas inútilmente. Razonó que contar intervalos le ayudaría a mantener: despierta la mente, y que un grito cada treinta segundos asustaría a las aves de presa.

Lanzó un grito; los pájaros aletearon y retrocedieron. Contó treinta lentos segundos y volvió a gritar.

Pronto comenzó a notar que los ruidos producidos por él, provocaban un efecto contraproducente al atraer la atención de más aves de rapiña, que se apretujaban en la orilla de la torre y sobre el enrejado. Como había perdido la cuenta de los intervalos, volvió a gritar, y entonces, desde allá abajo, oyó un ruido que no se parecía al de los huesos al rodar desde el enrejado.

Escuchó con atención, volvió a gritar, y entonces oyó un grito apagado de respuesta. Con los ojos llenos de lágrimas, gritó de nuevo cualquier cosa, su nombre, lo que sus labios resecos lograban articular. Y llegó hasta él un rumor metálico, el gruñido de un hombre al esforzarse, y un grito de mujer. Peter aulló, escuchó y oyó rápidos pasos por una escalera de piedra; luego un chasquido de metal sobre piedra y súbitamente los buitres que lo rodeaban se elevaron en una bandada y fueron a posarse en las ramas.

Hubo un tintineo de metal a sus espaldas; un hombre gritó:

— ¡Sahib Ward!

Y una mujer lanzó un grito de súbita repulsión. Pasos a la carrera, luego una cara que se inclinaba sobre él, una cara bajo una gorra de chófer. Orando con alivio incrédulo, Peter cerró los ojos mientras le cortaban las ligaduras.

Una mano le tocó la cara; cuando miró, Nara le acunaba la cabeza, con el rostro cubierto de lágrimas y sollozando:

— ¡Oh, Peter, Peter! ¿Qué te han hecho? ¿Qué te han hecho?

Débilmente, se apoyó sobre los codos mientras el chófer le desataba los tobillos; luego se volvió de costado. Intentó levantarse, pero sus rodillas cedieron y, jadeante, volvió a dejarse caer en el regazo de la joven.

Entre los dos lograron ayudarlo a incorporarse. El horizonte se puso a dar vueltas, y habría caído de no haber sido sostenido por ellos. Tenía las piernas tan vacilantes como las de un títere; la sangre le hacía doler los tobillos.

Lenta y penosamente descendieron los escalones de mármol que bajaban en espiral por el interior de la torre. Los huesos podridos que se amontonaban en el fondo despedían un hedor abrumador. Nara se ahogaba; la cara del chófer se notaba pálida en la penumbra. Al fin llegaron a la puerta de entrada, cuya cerradura había forzado el chófer; al trasponer el estrecho portal, Peter cayó de rodillas y tragó grandes bocanadas de aire fresco y puro.

Al cabo de un rato, lo ayudaron a cruzar el bosquecillo, del otro lado de la cerca, y cuando se dio vuelta, vio la Torre del Silencio que estaba destinada a ser su altar de sacrificio: una antigua construcción redonda de piedra gris, manchada de líquenes, de quince metros de altura y unos cuarenta de ancho. Era una de siete que se elevaban entre las ramas, en medio de una quietud tan profunda que no la penetraba ni el ruido de las aves.

Por fin llegaron al camino donde esperaba el coche, y aunque pasaron frente al lugar sagrado, Peter no volvió a mirar.

— ¿Cómo me encontraron? —preguntó con voz ronca, al llegar a la Colina de Malabar.

—Ssssh... Descansa ahora; más tarde te lo diré.

—Cuéntame...

Ella suspiró al responder:

—Como no llegaste a casa, Peroz fue en tu busca, y al encontrar tu coche en el camino, me telefoneó. Fue de puerta en puerta hasta hallar un parsi que vio lo sucedido y tuvo la presencia de ánimo necesaria para anotar el número de patente del taxi... Yo lo informé a la policía, que lo encontró abandonado en el camino a Gibbs. Como la torre más próxima queda apenas a cien metros de distancia, se me ocurrió que podían haberte abandonado allí... Deducir todo eso llevó la mayor parte de la noche, Peter. Ojalá te hubiera hallado antes...

—Lo hiciste a tiempo... eso es lo que importa.

Ella asintió y agregó:

—En mi departamento podrás bañarte y descansar. Peroz se quedará contigo para hacer lo que le pidas...

— ¿Dónde estarás tú? —inquirió él, besándole la mano.

—Debo ir al Templo del Fuego... para purificarme. Esas torres...

—Comprendo —interrumpió Peter, antes de cerrar los ojos y apoyar la cabeza en su hombro para descansar, hasta que Peroz detuvo el auto.

Subió la escalera, seguido por Peroz, que vigilaba por si le fallaban las piernas; Nara iba adelante para abrir la puerta del departamento.

Cuando se quitó las ropas mugrientas, Peroz las recogió e inquirió:

— ¿Debo quemar esto, Sahib?

—Quémelas —asintió él, antes de encaminarse al cuarto de baño, donde Nara echaba sales perfumadas en una bañera empotrada, llena de agua.

—Volveré dentro de una hora, más o menos, pero espero que entonces ya estés dormido —dijo ella—. ¿Traigo un médico?

—Estoy bien...

—Deberíamos comprobarlo, Peter... Eres muy valioso para mí —replicó ella, que le rozó la frente con los labios y se marchó.

El se sumergió en el agua, dejando sólo la cara por encima de la superficie; su tibieza lo calmó como un sedante, y en media hora pareció disolver sus dolores, de modo que se puso de pie y limpió su cuerpo con fragante jabón. Después se secó, se envolvió con otra toalla y fue al dormitorio, llamando:

—Peroz... voy a descansar. Vaya usted al Templo del Fuego.

—Si así lo ordena, Sahib asintió el hombre, señalando unos pijamas de seda tendidos sobre la cama, junto a unos pantalones y una camisa blanca.

—Hasta que pueda llegar a su bungalow —explicó—. Que descanse, Sahib...

Dicho esto, salió.

Al cerrar las persianas, Peter pensó en Tajli, esperando que su ausencia no la intranquilizara. Para asegurarse, llamó por teléfono al bungalow; lo dejó sonar una docena de veces y colgó, pensando que la joven debía estar en el jardín, o comprando pescado en la aldea.

Entonces se puso los pijamas y se deslizó entre las frescas sábanas de seda. Sus ojos se cerraron casi automáticamente; el sueño calmó su cerebro exhausto.

Despertó alrededor de mediodía, con la boca reseca por la sed; abandonó el lecho, tambaleante, y fue al living-room en busca de un sifón de soda. Al principio no vio a Nara, tan hundida estaba en los cojines del sofá. Estaba dormida, con la cara en reposo completo, los dedos tocando el piso. Mientras pasaba a su lado de puntillas, se dijo que tenía con ella una deuda de sangre que acaso nunca llegara a pagar. Llenando su vaso, volvió a pensar que la joven tenía todas las cualidades de una agente de primera clase.

Sin despertarla, bebió tres vasos de soda, volvió al dormitorio, y se vistió con las ropas blancas llevadas por el chófer. Al abrir su billetera, comprobó que aunque le habían quitado el dinero, lo demás estaba intacto, incluido un billete de cien rupias oculto dentro de su licencia para conducir en la zona.

Salió del departamento y bajó lo escalera, recordando que debía prepararse para su cita con el submarino de la Armada, fijada para poco antes de las once. Subió a un taxi, y mientras viajaba, pensó que la noche anterior, inconsciente, había recorrido el mismo camino, en un taxi robado por hombres que hablaban en chino. Recordando sus caras, se preguntó si volvería a verlas; la de uno era redonda, la del otro, sumida como la de un tuberculoso, con los dientes manchados.

El tercero era un indio, no muy diferente del que había conocido con el nombre de Ras Mukesh.

Cerca de la curva, vio su Hillman cruzado sobre la banquina, con el parabrisas destrozado por dos agujeros de bala, e indicó al conductor que detuviera el coche. Después de pagarle, se acercó al auto, miró por la ventanilla del lado del mar y bajó por las rocas en busca de las llaves.

Llegó a orillas del agua, miró hacia donde estaba su auto, e inició una búsqueda metódica. Había recorrido apenas un tercio del trayecto, cuando vio el llavero que brillaba al sol, semioculto en un arbusto; lo recogió y volvió a su coche, que puso en marcha para regresar al bungalow.

Una vez llegado, llamó a la puerta, esperó unos minutos y la abrió para entrar el coche. Luego echó a andar hacia el pórtico, preguntándose por qué motivo Tajli no habría respondido ni al teléfono ni a la campanilla. Dispuesto a esperar su regreso, entró en el living-room, notó que el felpudo estaba torcido y se agachó para enderezarlo.

Al hacerlo, se dio cuenta de que la pieza estaba a oscuras, con las persianas cerradas todavía desde la noche anterior. Ese descubrimiento lo intranquilizó, y al erguirse, vio manchas de color pardo rojizo en la alfombra de fibras.

Sintió que el cabello se le erizaba y el cuerpo se le enfriaba. Con las pupilas ya habituadas a las penumbras, le bastó con una sola ojeada a la derecha para ver de dónde surgía la sangro.

Tendido detrás del sofá, yacía el cuerpo de un hombre, boca abajo, con los brazos estirados. Acercándose a él, lo movió con el pie y comprobó que era Ras Mukesh. El mango de un pequeño puñal le sobresalía del pecho. Cerca de la mano tenía una pistola, una Sauer al parecer, y probablemente la suya.

— ¡Tajli! — llamó, y el eco de su voz resonó en el bungalow—. ¡Tajli!

Y, apartándose del cadáver, siguió el rastro de sangre hasta la oficina, donde se extinguía. Lo primero que vio fue el radio receptor arrancado del estante e inutilizado a golpes y puntapiés, tirado frente a su escritorio. Al levantar la vista, vio una pequeña sandalia blanca. Nada más... pero le bastó para adivinar qué hallaría después.

Lanzó un grito ronco y gutural, antes de avanzar un paso, luego otro. Uno más, y ya se arrodillaba junto al cuerpo inmóvil de la joven, más pequeña muerta que en vida, acurrucada como un pájaro muerto en su jaula. En medio del pecho tenía un agujero gris, de bordes ensangrentados y espolvoreados con granos de pólvora.

Con un grito frenético, se arrodilló y acunó en sus brazos su cuerpo sin vida, balanceándose como para despertarla de un sueño. La apretó fuertemente en sus brazos, mojándole las mejillas con sus lágrimas, hasta quedar agotado en su agonía de dolor.

Después, entumecido, con la locura reflejada en el rostro, la levantó como a una niña y la condujo, bajo el sol resplandeciente, hacia el polvoriento altar del santón.

CAPÍTULO 14

No recordaba de manera coherente lo que siguió sólo esbozos, cuadros al azar de una película enloquecida: las llamas chisporroteantes del fuego alentado por el viento; los canturreos del santón; el regreso a su casa, donde aún yacía el cadáver del asesino; el alocado trayecto en un auto con el parabrisas destrozado hasta la casa de Queen’s Road…

Ahora estaba en una habitación, junto con el enviado de Delhi, con las entrañas invadidas por la pena, ya sin lágrimas, sintiendo solamente un odio helado y sin misericordia hacia los que habían enviado a Mukesh.

—Peter, tiene que reaccionar —le dijo Goodyear con voz queda.

—Ella murió por mí, protegiendo lo mío —repuso él, en tono apagado.

—Lo sé... Mire, si quiere que vaya yo al encuentro del submarino, dígamelo.

Peter sacudió con lentitud la cabeza, mientras fijaba la mirada, con esfuerzo, en su colega más joven.

—Es mi tarea... La suya está aquí. ¿Qué me decía de Kuznetzov?

—Esta mañana se encontró con Hoja... quiero decir, Ratescu —repuso Goodyear, paciente.

— ¿Dónde?

—En uno de esos hoteles Chowpatty. Nunca lo habríamos encontrado allí, pero Hoja nos condujo hasta él... Me parece que tuvimos suerte.

—Nos haría falta más... ¿Instalaron micrófonos en el cuarto de Kuznetzov?

—Sí; luego de su entrevista con Hoja.

Peter asintió, mientras imaginaba el reborde de goma conductora alrededor del exterior de la ventana; ningún cable allí, nada más notable que el rastro dejado por una babosa.

— ¿Desde dónde escuchan?

—Desde el mismo piso, a dos habitaciones de distancia... Lástima que no vigilamos esa reunión.

—Habrá otras... Por lo menos, ahora sabemos que Ratescu está relacionado con el espionaje soviético, y puede haber otros en su red. Para el encuentro con el submarino, me ayudará Nara, a quien podemos considerar uno de los nuestros para todos los fines prácticos...

—Así parece, Peter... Aunque solamente está aprobada de manera provisoria. ¿No utilizará la misión como tema de conversación durante el coctel?

—Apostaría a que no...

En ese momento sonó la campanilla del teléfono. Goodyear escuchó, intercaló uno que otro monosílabo y colgó.

—Ratescu hablará esta noche ante una reunión del comité ejecutivo de la Sociedad Patriótica —anunció— Kuznetzov está en su cuarto, haciendo una cantidad de llamadas telefónicas, la mayoría al Consulado Soviético... pero no todas. Esta noche tendré las cintas grabadas... ¿Qué le dirá al Cuartel General acerca de sus últimas veinte horas?

—Lo menos posible... Además, roto el transmisor, no tengo comunicación.

—Hay un aparato de emergencia, de baja potencia, escondido aquí... Mañana lo buscaré y lo pondré en funcionamiento. Lo malo es que no sé si llegará al puesto de retransmisión más próximo... ¿Se quedará aquí?

—Supongo que sí —repuso Peter, sin querer analizar el motivo.

Cuando quedó solo, se dio cuenta de que el recuerdo de Tajli lo perseguía como un espectro. Debido a su misión nocturna, ni siquiera podía ahogar su pena en alcohol, de modo que volvió sus pensamientos a Nara, la llamó por teléfono y le preguntó si la embarcación estaba lista.

—Por supuesto, Peter —repuso ella, con calma— Los tanques están llenos, además de una lata extra…

—Bien hecho... ¿Nerviosa?

—No; sólo desconcertada —replicó ella, pensativa—. Supongo que tendrás un buen motivo para todo esto, y mi confianza en ti es ilimitada... ¿Tiene algo que ver con lo que te pasó anoche?

—Esa posibilidad existe, pero francamente lo ignoro —respondió él, antes de cambiar de tema—. Sin traje de noche no podré llevarte al Rendesvouz, pero podríamos probar otro sitio no tan lujoso...

— ¿Por qué no vienes aquí? Prepararé algo...

—Encantado. Allí estaré en menos de una hora...

Peter se puso a preparar una maleta. El teléfono sonó una vez, pero no contestó, pensando que una voz desconocida intranquilizaría al agente. Cuando regresó Goodyear, Peter salió y condujo el Hillman dañado hasta la agencia de Churchgate. Allí pagó por el parabrisas roto y eligió un Taunus que parecía en buenas condiciones, y que condujo hasta la calle Falkland.

Nara le abrió la puerta, ataviada con pantalones negros y sandalias con suela de corcho, lo besó levemente y dijo:

—Te sientes mal, ¿verdad?

—Peor... ¿Te agradecí lo que hiciste?

—Démoslo por hecho, Peter —repuso ella, mientras le tomaba la mano con suavidad—Tajli significaba para ti... algo más que una criada.

—Mucho más.

—Entonces, rogaré para que en su nueva vida sea más feliz que en este mundo... Era valerosa y buena, Peter; de lo contrario, tú no llorarías su muerte.

Preparó bebidas y alzó su copa:

—Por Tajli... dondequiera que esté.

—Por Tajli —repitió él—. Las llamas del infierno para sus asesinos...

Una vez que bebieron en silencio, ella lo condujo hasta el sofá, movió las brasas en el brasero de bronce, y dijo:

—Mi padre preside esta noche una reunión especial del Comité... Simón Hoja es el orador principal.

— ¿Y el tema en discusión?

—Acelerar el programa de acción... ¿Qué sabes de Simón?

—Hoja está en contacto con el espionaje soviético...

— ¿Cómo lo sabes? —exclamó ella, palideciendo—. ¿Estás seguro de...? No debí preguntarte eso, Peter... Digas lo que digas, te creo. Todo se explica ahora... los atentados contra tu vida, tu aparición en Bombay… Helene y Ned... Aun esta noche, esa misión tuya... Se trata de eso, ¿verdad?

—Así es... Perdóname que no diga más, pero puede que no pase nada.

—Muy bien... Como tú estarás conmigo, sé que lo que sea, estará bien... De esa manera expreso una cosa difícil, un acto de fe.

—De la mejor manera posible —aseguró él, besándole una mano sin pasión.

—Creo comprenderte ahora...

Más tarde, fueron en el Taunus hasta el Yacht Club, donde Peter lo dejó estacionado para seguir a Nara hasta su lancha. La ayudó a subir a bordo, arrojó su maleta sobre un asiento y le pidió un mapa del puerto.

Cuando se internaron en el canal, Peter le pidió que tomara hacia el sur. Después de ponerse ropas oscuras, examinó el mapa y trazó un curso paralelo a la península, hasta Punta Colaba, desde donde dibujó un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Finalmente dieron la vuelta a la punta, y Peter indicó a Nara la ruta a seguir desde allí, antes de tenderse a contemplar las estrellas.

Las nubes ocultaban la luna; el aire húmedo parecía anunciar lluvia.

Nara, que lo contemplaba en silencio, se sentó en una bancada y le preguntó:

—Vamos a encontrarnos con alguien o con algo, ¿verdad?

—Sí...

— ¿Y llegaremos a tiempo?

—De sobra... Cuando lleguemos al punto de destino, tendrás que seguir manejando la lancha.

— ¿Yo? ¿Quieres decir que me abandonarás?

—Algo parecido... Bueno, toma el timón y tenlo firme...

—Peter, ¿cuánto tiempo estaré sola?

—Unas tres horas, tal vez más...

—Pero volverás, ¿verdad? ¿No es un ardid para abandonarme?

La tranquilizó con su primera risa en más de un día: mentalmente, acababa de volver, al fin, de entre los muertos. Después de verificar otra vez la posición, indicó a Nara que mantuviera el motor en marcha, y se encaminó hacia la popa en sombras para ver mejor las aguas que los rodeaban. Aunque solamente se veían las luces de navegación del navío, sabía que por el periscopio del submarino podrían verlos desde mucha distancia.

Después de ajustar el timón en un círculo giratorio, Peter llevó a Nara a la popa.

—Tengo la extraña sensación de que nos observan —murmuró ella.

—Espero que así sea... Toma el timón y apaga las luces...

—Sí, capitán.

—Ve disminuyendo la velocidad hasta que apenas avancemos.

—Sí, capitán.

Pero Peter no prestó atención a sus bromas, pues tenía la mirada fija en el occidente. Tomó la linterna, la apuntó en dirección a un objeto que se divisaba en esa dirección, y lanzó ocho fogonazos: cinco cortos, tres largos. Repitió la señal e indicó a Nara que encendiera las luces de navegación. Mientras se esforzaba por ver en la oscuridad, la luna se despejó, el agua remolineó en la base del objeto, que ascendió verticalmente; su base se amplió de manera brusca, se elevó más, mientras el agua corría desde su torrecilla redondeada. Luego, como el lomo de algún monstruo prehistórico, la cubierta apareció al nivel de la superficie, y desde la torrecilla una delgada luz roja trazaba la señal de respuesta: cinco cortos, tres largos.

CAPÍTULO 15

El resplandor rojo del compartimiento de navegación dotaba de un aire misterioso a las caras de los oficiales que se inclinaban sobre la computadora de planeamiento que trazaba su rumbo sumergido, bien al sur de Punta Colaba. A la profundidad del periscopio, el submarino avanzaba sin tropiezos, con una suave vibración. Al cabo de un rato, Peter ahogó un bostezo.

El joven capitán sonrió mientras le ofrecía su segunda taza de café.

—No entendí bien su nombre…

—Llámeme Peter.

—Bueno, señor Peter... No podremos llevarlo hasta el mismo muelle de la isla, así que nos detendremos cerca y le prestaremos nuestro pequeño autobote negro para que llegue a la costa... Mientras usted hace lo que tenga que hacer, nos sumergiremos, y volveremos a la superficie a una hora fijada.

—Déme una hora y media.

—De acuerdo... Después lo conduciremos de vuelta a su embarcación y quedaremos libres para marcharnos, ¿verdad?

—Eso es...

—Suponiendo que esa muchacha lo esté esperando —agregó el capitán...

—Estará... Quisiera llevarme armas cortas.

—Sí, señor... tenemos órdenes de proporcionarle lo que pida, siempre que sea razonable.

—Y una linterna potente.

—De acuerdo. Ahora, ajustemos nuestros cronómetros... ¿Quiere algo antes de subir? ¿Un bistec, torta de manzanas?

—Torta de manzana con helado —aceptó él.

La consumía cuando el capitán lo llamó:

—Señor Peter, vamos a subir a la superficie—anunció mientras le entregaba una pistola cuarenta y cinco y una linterna negra, salvo el amplio reflector—. ¿Y si no está de vuelta dentro de una hora y media?

—Sigan viaje...

Lenta y gradualmente, el submarino ascendió a nivel de la superficie. Siguiendo al oficial, Peter subió por la escotilla de la torre y descendió mojados escalones hasta la cubierta, desde donde estaban bajando al agua un pequeño bote inflable, con motor a batería ajustado a la popa, negro opaco como la misma embarcación. Unos marineros lo ayudaron a poner pie en ella, sosteniéndola hasta que él hizo pie y puso en marcha el motor eléctrico.

Cuando estaba a cien metros de distancia del submarino, vio que éste iba desapareciendo lentamente de la vista.

Allá adelante se alzaba la enorme mole de la Isla del Elefante, oscura y amenazante. Lo rodeaba un olor a sal marina; por entre les navíos anclados se divisaba el distante resplandor de la ciudad. Oyó el súbito batir de las alas de un ave marina; nada más que ese sonido, y el zumbido casi inaudible del motor eléctrico. Al volver la mirada, vio la superficie del agua lisa y tranquila, sin periscopio, sin torre de observación, sin cubierta goteante, como si la llegada del submarino hubiera sido una mera ilusión. Sin embargo, sabía que en las profundidades acechaba el sumergible con su tripulación.

El día anterior había localizado un desembarcadero, una pequeña ensenada protegida de la corriente por formaciones rocosas, y a medida que desarrollaba su visión nocturna, empezó a distinguirlo. Virando un poco a estribor para compensar la corriente, enderezó hacia la ensenada, preguntándose si en la isla habría guardias nocturnos, o si la abandonarían con el último lanchón de la noche. De todos modos, llegó casi sin ruido, de modo que si lo descubrían, sería ya en tierra.

Al tocar tierra, arrastró la embarcación por la soga del ancla, que sujetó con una estaca. Luego desprendió la aleta de su pistolera, sacó la linterna de su vaina, y echó a andar por las malezas hacia el sendero más próximo.

El camino en espiral lo condujo hasta la boca de la primera caverna, donde se internó más de seis metros antes de apagar su linterna. Entre aleteos, los murciélagos abandonaron las tallas para precipitarse desesperados por la entrada; uno de ellos rozó la cabeza de Peter. Este apagó la luz, a la espera de cualquier reacción humana al vuelo de los murciélagos. Como no oyó nada, se puso a registrar cada gruta de la caverna, cada metro de duro piso rocoso.

Buscaba gotas de aceite, huellas de ruedas, pedazos de papel, cualquier cosa que pudiera indicar que aquella caverna era utilizada para otros fines que los religiosos o turísticos. Durante su búsqueda, descubrió figuras talladas que lo miraban desde las paredes: hombres y mujeres, extraños seres con patas de araña.

Como contaba apenas con una hora para registrar seis cavernas, podía dedicar solamente diez a cada una, y al salir de la primera para dirigirse a la segunda se dio cuenta de que perdería seis minutos en trasladarse de una caverna a la otra.

En la segunda halló más murciélagos, celdas monásticas, un manantial que goteaba. Nada hecho ni abandonado por el hombre menos de dos mil años antes; nada más que la mirada fija de los bajorrelieves, la inquietante presencia de las estatuas. La tercera caverna, olía a sándalo, pero nada de aceite ni grasa, huellas de ruedas ni señales insólitas.

Aunque el aire de la caverna era húmedo y frío, Peter sudaba en abundancia. Le dolía la espalda por sus prolongadas inclinaciones; el cuello por atisbar huecos y recovecos. Había ratas en la cuarta y quinta cavernas, que el agente secreto exploró con rapidez, pues donde había ratas era probable que hubiera también cobras y serpientes venenosas.

Desalentado al no hallar nada en la sexta caverna, Peter ascendió al antiguo fuerte portugués. Allí tampoco encontró nada que pudiera relacionar con Walker ni consigo mismo, de modo que se enjugó la cara y bajó por la ladera hacia el sendero, y atravesando matorrales se dirigió hacia la ensenada donde ocultaba su embarcación.

Al consultar la hora, comprobó que le sobraba un minuto, de modo que tomó un rumbo en elipse. A mitad de camino, algo golpeó la parte inferior del navío, pero al asomarse por encima de la borda redondeada, no vio nada. Entonces se dio cuenta de que, pese a que la hélice giraba, el autobote no avanzaba nada; estaba enredado.

Apoyando el motor en la borda, Peter encendió su linterna el tiempo suficiente para ver una delgada cuerda verde envuelta alrededor del eje. Para desenredarla, tuvo que hacer equilibrios, y cuando logró soltar la cuerda casi del todo, vio que salía del agua un cilindro de metal. Unido a la punta suelta de la cuerda, era largo, liviano, y del color del aluminio opaco. Disgustado y pensando que sería alguna boya marcadora, la apartó del eje y volvió a poner en marcha el motor.

No estuvo seguro de su rumbo hasta que la luna le mostró el brillo de un cristal óptico, y cuando se dirigió hacia él, el periscopio se alzó en toda su extensión; vio tomar forma una torrecilla, y oyó que el agua corría por el casco liso del submarino.

Arrojó la soga a los marinos que lo aguardaban, y que tiraron de su embarcación para ayudarlo a subir a bordo. Estrechando la mano al oficial, Peter dijo:

—Lamento haberles causado molestia...

— ¿No encontró nada?

—Murciélagos —repuso el agente secreto, mientras emprendía el descenso por la escotilla abierta.

Una vez que se sumergió e inició la marcha, el submarino enderezó hacia mar abierto, al sur de la Punta Colaba. Al entrar en el compartimiento de navegación, el capitán lo condujo a la pantalla de sonar, bajo la cual habían trazado una especie de gráfico.

—Me alegro de que haya vuelto —le dijo—. Para mantenernos ocupados, ordené que se verificara el terreno, y resulta que descubrimos algo... Está en el fondo, cerca de la isla; es del tamaño de un vagón cubierto y según nuestro equipo detector magnético, sumamente metálico. Usted conoce esta parte del mundo, señor Peter. ¿Qué le parece que puede ser?

— ¿Un barco hundido?

—Según el trazado sónico, no. Es rectangular.

— ¿Un vagón proveniente de alguna barcaza accidentada?

—Podría ser —dudó el capitán, mientras se quitaba la gorra y se rascaba la cabeza.

—Por otro lado, estropeé una boya marcadora, más o menos por el sitio donde ustedes encontraron ese vagón.

—Probablemente sea una boya de rescate —sugirió el capitán—. De todos modos, cuando salgamos a la superficie, lo observaremos por el radar.

Más tarde, por medio del periscopio, Peter exploró el mar en busca de la embarcación de Nara, que no tardó en descubrir. La joven iba al timón.

—A la superficie, por etapas —ordenó el capitán.

Diez minutos más tarde, Nara llevaba su autobote a sotavento, y Peter descendía por escalones de metal, mientras los marinos sujetaban la borda con ganchos.

—Gracias por el viaje —gritó, y vio que el capitán se despedía con un saludo.

Retiraron los ganchos; Peter aceleró la embarcación y la apartó del submarino. Nara lo estrechó diciendo:

—Empezaba a pensar que no volvería a verte. Me sentí terriblemente solitaria... y asustada.

—Tonterías —dijo él, besándole la mojada mejilla.

— ¿Encontraste lo que buscabas?

—Es posible —repuso él, mientras acercaba el mapa del puerto al resplandor del compás, y trazaba con un lápiz la ubicación de la boya—. Mañana tengo un trabajo para ti...

— ¡Magnífico!

— ¿No hay preguntas ni dudas?

Ella sacudió la cabeza con gravedad.

—Todas mis preguntas quedaron contestadas con lo que vi esta noche... ¿Qué quieres que haga?

—Por intermedio de las relaciones navieras de tu padre, averigua si hay restos de naufragios conocidos en este sector del mapa... O si se prepara alguna expedición de rescate.

—Eso es fácil —resolló ella—, ¿No podrías darme una misión difícil?

—Lo más difícil vendrá más tarde... una vez que te adiestres. ¿Te gustaría pasar un par de meses en mi país?

— ¿Estarás tú allí?

—En cierto sentido, sí.

—Peter... Quizás exija mayor seguridad que esa.

—Debemos mantener estas cosas impersonales —sonrió él.

—Como si pudiéramos —murmuró la joven.

Luego, rodeándole los hombros con un brazo, él guió la embarcación hacia el Faro de Colaba, dio la vuelta a la punta, y entró en el muelle del Yacht Club. Entonces ella lo despidió con un beso y se quedó para amarrar la lancha, mientras Peter subía a su Taunus para dirigirse al refugio, donde encontró a Don Goodyear todavía despierto.

CAPÍTULO 16

Los dos durmieron hasta que los equipos de vigilancia empezaron a transmitir los primeros informes del día. A media mañana, mientras bebían café, Goodyear anunció:

—En resumen, me parece que anoche nos fue bastante bien: su Objeto Sumergido No Identificado, más la vigilancia mantenida sobre Kuznetzov, Ratescu y los chinos...

— ¿En qué anduvo Kuznetzov?

—Bueno, la asistencia a la reunión de la Sociedad Patriótica para escuchar a Hoja fue numerosa... Kuznetzov lo preparó hasta la exhortación final, y una concluida, Hoja fue a informarle personalmente, en su habitación... —mostró un carrete de cinta grabada—. Parece que se hablan en inglés... yo habría apostado que utilizarían el ruso o el alemán.

—Kuznetzov habla también francés; por lo menos ese idioma utilizaba la última vez que tuvimos tratos. ¿Cuáles son sus planes?

—Exteriormente, acrecentar el apoyo de masas a la Sociedad Patriótica, mientras de manera oculta organizan una fuerza paramilitar dentro del ejército indio regular... Los dos proyectos fueron recibidos con entusiasmo, pese a que Sir Rao Parimandi expresó dudas en cuanto a la legalidad del segundo.

—Esa distinción me hace pensar mejor de él —rio Peter—. En suma, lo que interesa a los rusos, por medio de la Sociedad Patriótica, es crear disturbios militares en la nueva frontera oriental...

—Yo mismo no habría podido expresarlo mejor. En cuanto a los chinos, dos de ellos pasearon anoche en lancha por el puerto... Eran Han Ting-Li, un dirigente rojo que aquí figura como vice-cónsul, y un acompañante no identificado. Conseguimos averiguar que Han atendía asuntos consulares a bordo de varias naves, pero la única que visitó fue un viejo carguero llamado Uhuru.

— ¿Y...?

—Consultado el registro naviero de la compañía Lloyd’s, descubrimos que Uhuru tiene más colores que un camaleón... Zarpó originariamente de Vladivostok con el nombre de Magadan. Luego lo transfirieron a una firma de Singapur, que se disolvió cuando el gobierno aplastó a los rojos, y reapareció en Shanghai como Hsueh-Tui...

—Muy poético.

—Mucho. Y el año pasado, el mismo cascajo fue reencarnado como Uhuru, bajo bandera liberia. Según los documentos portuarios, que no quieren decir gran cosa, el Uhuru llegó hace una semana, con un cargamento de caña de azúcar y maquinaria textil, y debe zarpar pasado mañana.

— ¿Con qué y hacia dónde?

—El destino es Dar es Salam; su cargamento se desconoce.

—Marfil, monos y pavos reales —sugirió Ward—. Tengo idea de que a los indios les gustaría saber qué llevan...

—Tendré que resucitar el transmisor sin más postergaciones —suspiró Don—. Evans puede pasarle el dato a los indios, si lo aprueba el Cuartel General.

—La Sociedad Patriótica puede esperar un poco. Allí hace falta un toque delicado —comentó Peter.

Goodyear salió de la casa. Tras un somero desayuno, el agente de la CIA llamó por teléfono al departamento de Nara. Para su sorpresa, la joven pudo informarle que el jefe de puerto no estaba enterado de ningún naufragio ni expedición de rescate en la zona señalada por él.

— ¿Desilusionado? —le preguntó.

—Al contrario...

— ¿Y qué hago ahora? ¿Preparo mis valijas para ir a Nueva York?

—No será tan pronto...

— ¿Cenamos esta noche?

—Temo que estaré ocupado...

—Ten cuidado... ¡Uf!... Todavía siento el olor de aquella torre.

—Y yo también. Te propongo una cosa... ocúpate de tus asuntos familiares durante un par de días, que yo te llamaré.

— ¿Me lo prometes?

—Por supuesto... Mientras tanto, pensando en Hoja podrías razonar con tu padre.

— ¿Quieres decir que le hable de los ru...?

—No; de manera general... Dile que es un tipo escurridizo, que el programa es peligroso, que la situación se presenta confusa. Hazlo quedar mal como saben hacerlo las mujeres.

—Lo haré complacida... Y si te encuentras solitario o aburrido, recuerda la calle Falkland.

—Con gratitud —repuso él, y colgó.

Al cabo de un rato regresó Goodyear, llevando consigo un transmisor de emergencia FS-47. Una vez que rompieron los sellos impermeables de la caja exterior de acero inoxidable, Peter sacó los horarios y revisó los procedimientos para señales, mientras su compañero desenvolvía la antena y la bajaba desde la ventana de arriba.

—Bueno, henos aquí, como dos náufragos en una isla desierta —declaró Peter—. Frotemos nuestra lámpara, a ver si acude el Buen Gigante Verde...

Durante la hora siguiente, cifraron un mensaje. Luego Peter movió las teclas de manera experimental y comenzó a transmitir su señal de llamada, en una frecuencia reservada. Menos de diez minutos más tarde, le contestaron de Langley, indicándole que continuara. Trabajosamente, Peter reprodujo los grupos cifrados de cuatro números, con la muñeca y los dedos fatigados por el ejercicio desacostumbrado. Cuando concluyó, Langley volvió a acusar recibo. Peter detuvo la transmisión y, moviendo los dedos, dijo:

—Si comparan este mensaje con la muestra de Comunicaciones, creerán que alguien me reemplazó...

—Me pareció muy profesional. ¿Y ahora?

—Pensaba seguir yo mismo a los chinos, pero ellos suponen que mis huesos están decorando la torre mortuoria... Por eso dejaré la vigilancia en manos de los profesionales. Hasta que tengamos noticias del Cuartel General, me mantendré en reserva...

—Bueno, aquí tenemos todas las comodidades hogareñas: libros, camas, licor, comida de soldado... y lo mejor de todo, no hay aparato de televisión que entumezca nuestros sentidos.

—Amén —entonó Peter.

Cuando se marchó Goodyear, el agente secreto ocultó el transmisor en el doble fondo de un cajón de escritorio y los códigos cifrados en un ejemplar hueco de “Hojas de Hierba”.

Pensando en la boya marcadora hallada cerca de la Isla del Elefante, y el voluminoso objeto que yacía en el fondo del mar, Peter se preguntó si eso habría atraído la atención de Paul Walker. Sin más pistas, no tenía motivo para explorar de nuevo la isla, aunque pudiera lograr acceso diurno y sin interrupciones, de modo que lo que se inclinó por la teoría de que a Walker le interesaba lo que estaba oculto detrás de la isla, más que ésta misma.

“Al fin y al cabo”, se dijo, “si hubiera oído hablar de actividades misteriosas a quinientos metros de la Isla del Elefante, iría a ver qué podía descubrir… Y tomaría fotos para explicar mi presencia”.

Y eso había hecho Walker.

Con anteojos de campaña, sería posible divisar la boya de aluminio desde la cúspide de la isla, aunque sería necesario saber dónde mirar. Claro que la información recibida por Walker podía haber incluido la ubicación aproximada de lo que se había visto. Y si Ras Mukesh lo había acompañado para ayudarlo en el trayecto, habría estado en situación perfecta para darse cuenta de lo que llamaba la atención a Walker.

En tal caso, le habría bastado con informar a sus jefes chinos, para que fuera ordenada la eliminación de Walker.

Sonó el teléfono, y Peter recibió un informe de vigilancia: Hoja-Ratescu se encontraba en la oficina de Parimandi, junto con otros tres miembros del comité ejecutivo de la Sociedad Patriótica. La hora de la llamada le recordó que le quedaban cuatro antes de la próxima transmisión desde el Cuartel General, de modo que se tendió en un delgado colchón y preparó el reloj despertador.

Mientras dormitaba en la tarde calurosa, oyó que Goodyear regresaba y hacía una serie de llamadas telefónicas. Finalmente se levantó, preparó café instantáneo y se obligó a despertar. Cuando bajó, Goodyear le entregó una serie de fotografías obtenidas por el equipo Castle. A diferentes distancias y en diversas condiciones de iluminación, mostraban a Ratescu y Kuznetzov juntos, a Han Ting-Li entrando en la oficina de Jai Prital, donde se veía con claridad el cartel de la Compañía Mercantil Asiática, y una serle de fotos de otro chino, en quien Peter reconoció a uno de sus atacantes. Por supuesto, Han era el que lo había golpeado desde la ventanilla del auto.

Al poner en el grabador la cinta correspondiente a una conversación entre Kuznetzov y Ratescu, Peter se enteró de que otros tres miembros del Comité Ejecutivo de la Sociedad Patriótica eran agentes soviéticos: Balindar, Vasudeva y Kothal.

A la hora fijada, Ward copió la transmisión del Cuartel General, y con ayuda de Goodyear lo descifró. Decía:

“De Shawnee a Serafín. Información para Delhi.

“Primero: El alias y la presencia de Adrian Ratescu han sido informados a los gobiernos interesados. Israel solicitará a la India que arresten a Ratescu y lo retengan para su extradición y juicio. Suponemos que la denuncia de Ratescu estorbará las actividades de la Sociedad Patriótica.

“Segundo: Aprobamos que haya reclutado a Nara Parimandi y prepararemos entrenamiento inicial para ella en la zona oriental de instrucción.

“Tercero: Según el informe de B-2, desde Leopoldville, los guerrilleros simbas esperan un envío chino de armas dentro del mes, vía Bombay y Dar. Anotamos que el Uhuru está en su zona y solicitamos a Delhi informe Ministerio del Interior acerca de un posible tráfico de armas y violación de la soberanía india.

“Cuarto: Informes por vía aérea recibidos y distribuidos.

“Quinto: Notamos, y los ingleses concuerdan, en que los chinos realizan un esfuerzo supremo para utilizar a los indios orientales instalados en Africa a fin de formar un núcleo destinado a derrocar los gobiernos africanos legítimos. Por favor, envíe información detallada para transmitirla a los gobiernos amenazados.”

—Así no más —gruñó Goodyear—. Como si no nos hiciera falta otra cosa que abrir el cajón de un archivo y resumir los datos.

Pero Peter, que se tironeaba del lóbulo de una oreja, preguntó:

— ¿Los muchachos de Castle podrán ocuparse de una infiltración?

— ¿En el consulado chino?

—No; para eso nos haría falta un equipo del Cuartel General. En la Compañía Mercantil Asiática... Aunque nosotros no tengamos archivos, ellos deben tenerlos, así que los tomaremos prestados por un tiempo.

— ¿Cuándo?

—El Uhuru parte dentro de dos noches... Es presumible que Jai Prital vaya a despedirlo y deje la oficina sin atender.

—Nos harán falta transreceptores, equipo para microfilm, una Polaroid —objetó Goodyear—. No quisiera intentar la entrada sin ellos...

—No hará falta. Vaya a Delhi, pase la noche con su familia y tráigame el equipo mañana...

El rostro de Don se iluminó.

—Retiraré a los agentes móviles que vigilan a Kuznetzov y Ratescu, para que se dediquen a la Compañía Mercantil Asiática... Trataré de estar de vuelta mañana al mediodía. ¿Algún mensaje para Evans?

—Dígale que estamos respondiendo al Párrafo Quinto... y que nos gustaría saber cuando informe al Ministerio del Interior acerca del barco.

Goodyear asintió con la cabeza mientras consultaba su reloj de pulsera.

—Peter, no quisiera dejarlo solo, pero será mejor que me ponga en marcha... Hasta pronto.

En cuanto se marchó Goodyear, Peter preparó un coctel liviano y se sentó al escritorio. A medida que llegaban los informes de vigilancia, los recibía e impartía nuevas instrucciones. La tarde se hizo noche, y con la oscuridad una sensación de soledad invadió la casona vacía.

Pensó en Walker y en Tajli, y le pareció que lo acompañaba el espectro de Tajli, una conmovedora presencia que lo reconfortó, aunque le hizo brotar lágrimas de los ojos.

Después de cenar, arrastró un colchón al lado del teléfono, diciéndose que entraba en la última fase de su misión en Bombay; una fase tan riesgosa, que un solo error, un solo factor descuidado, podía hacerla concluir en fracaso y humillación.

Pero todas las misiones eran así, y esta significaba ajustar cuentas con los asesinos de Tajli.

CAPÍTULO 17

Goodyear regresó de Nueva Delhi llevando consigo dos valijas llenas de equipo y nuevos datos relativos al informe de Leopoldville. Según la agencia de Tokio, el barco chino Chi Lin habría tocado el puerto de Nagasaki dos meses atrás, a fin de descargar carbón bituminoso. Tan reducida era la entrega, que la policía japonesa inspeccionó subrepticiamente el cargamento restante, y descubrió tres grandes objetos rectangulares, encerrados en metal. Según uno de los tripulantes, el barco debía detenerse en Honkong, Haifong y Singapur en ruta a Bombay. Sin embargo, el Chin Li no desembarcó cargamento alguno en el puerto de Bombay.

—Puestos uno después de otro, esos tres objetos llegarían a ser tan largos como un vagón —meditó Goodyear.

—Bueno, tal vez consigamos verlo —repuso Peter.

El Uhuru se preparaba desde entrada la tarde. Por medio de sus binoculares, Ward alcanzaba a distinguirlo entre las demás embarcaciones del puerto; era un carguero en mal estado de conservación, antes pintado de negro, pero ya enmohecido. La bandera roja, blanca y azul ondeaba burlonamente en la popa.

Los dos agentes secretos se encontraban en la planta alta de un edificio de oficinas, frente a la calle Ballard y el puerto. En el edificio de la esquina opuesta funcionaba la Compañía Mercantil Asiática, donde pese a las persianas cerradas, aún se veían luces encendidas.

Más temprano, el equipo Castle habíase distribuido por Bombay, para vigilar diferentes sitios. Pero ya el círculo se había estrechado sobre la zona inmediata, pues en la oficina de la Compañía Mercantil Asiática se encontraban Jai Prital, Han Ting Li y su acompañante chino sin identificar. Por el aparato de Goodyear se oía una voz que Peter reconoció como la de Castle Uno, el jefe del equipo. Después de contestarle, Don se encaró con Peter:

—O el micrófono instalado en la oficina no funciona, o los tres se fueron a otra pieza...

Peter hizo una mueca.

—Que Uno siga vigilando; es posible que regresen.

Al volver a enfocar sus anteojos en el puerto y la aduana, comprobó que la mayor parte de los trabajadores se habían marchado. Sujetos a sus anclas, los entoldados destructores de la Armada parecían tan despojados de vida como barcos pintados.

— ¿Cuánto tiempo pensarán quedarse allí todavía? —protestó Goodyear.

—Recién oscureció, Don.

—Esta espera me mata —gruñó el otro, mientras mordía una barra de chocolate y bebía un trago de naranjada.

—Como siempre...

—Si tuviera un tranquilizador, lo tomaría.

Castle Tres llamó a Goodyear, quien le indicó que tomara una nueva posición cerca a la calle Ballard, a la vista del lugar vigilado. Peter llamó a Castle Cuatro, cuya lancha se divisaba cerca de la Dársena del Gobierno.

—Reduzca la velocidad —le aconsejó—. Su escape parece una fogata...

Luego aguardaron en silencio, mientras el cielo se tornaba purpúreo, y después negro como el carbón. Aparecieron algunas estrellas, y todavía brotaba luz por las persianas de las ventanas cerradas.

Según el informe previo, la caja fuerte, instalada en el primer piso, había sido fabricada por una firma británica de Bombay a principios de siglo. Recién a las tres lograron encontrar los registros de la compañía, ya desaparecida, y duplicar las dos llaves necesarias.

Ahora Castle Dos tenía las llaves, junto con una maleta llena de útiles: sábanas negras de náilon para cubrir las ventanas; una cámara Polaroid para fotografiar el contenido de la caja fuerte, una vez abierta, y una Recordak adaptada para fotografiar documentos con rapidez.

También guardaba en esa maleta, tubos de Felixína cuyo gas neutralizaría a cualquier intruso sin derramar sangre. Pero Peter llevaba, sujeto a la pantorrilla derecha, un cuchillo Fairbairn, afilado como una navaja, cuya hoja negra ansiaba hundir lentamente en los cuellos de los dos chinos y su lacayo indio.

Cuando volvió a enfocar los binoculares sobre el Uhuru, Peter vio que se elevaba el cable del ancla; dio un codazo a Goodyear y le pasó los anteojos. Al mirar por la ventana, comprobó que las persianas del edificio vigilado estaban a oscuras.

Mientras Goodyear vigilaba al barco, Peter ordenó a Castle Tres que enviara su acompañante más cerca del blanco para seguir a los que salieran. Dio el alerta a los agentes Dos y Cuatro, y escuchó informar a Uno que el micrófono oculto recogía ahora pasos en las escaleras.

—Creo que llegó el momento —anunció con voz queda.

Al mirar la calle, vio que Jai Prital cerraba con llave la puerta de la oficina. Los dos chinos, un poco apartados, miraban a uno y otro lado. Peter previno a Tres que no se acercara con demasiada rapidez. El trío echó a andar directamente hacia el desembarcadero, donde subieron a una lancha que los esperaba. Peter la describió a Castle Cuatro, indicándole que se internara en las aguas.

La luna brillaba más de lo previsto, tanto que le permitió distinguir el reflejo de la estela dejada por la lancha de los chinos. Cuando la vio a cien metros de la costa, llamó a los agentes Uno, Dos y Tres, y les indicó que comenzaran la operación.

A esa altura, Goodyear se convirtió en responsable por la coordinación de la entrada y por la seguridad del grupo hasta su salida. Peter abrió la ventana que daba al mar y enfocó sus anteojos en la lancha que se alejaba, seguida en curso paralelo por Castle Cuatro y su acompañante.

Un penacho de humo se elevó de la chimenea del Uhuru, cuya ancla salió del agua y quedó oculta en su agujero. Navegaba tan alto, que se veía la mitad superior de sus hélices al dar vueltas lentamente bajo las luces de popa. Con seguridad, esperaban la llegada de la lancha.

Al acercarse al carguero, aquélla describió un semicírculo y desapareció detrás de la proa, para aproximarse a la pasarela, por donde los tres hombres subirían a bordo.

—Ya llegaron a la oficina —susurró Goodyear—. ¡Sí que anduvieron rápido!

—Solamente resulta lento cuando uno toma parte en el equipo de entrada —explicó Ward, mientras comprobaba que la luz no se filtraba por la pantalla de náilon.

—Abrieron la caja fuerte —continuó Goodyear en voz baja—. Acaban de tomar la foto con la Polaroid…

Echando mano a su transmisor, Peter habló al grupo:

—No toquen nada en esa caja fuerte hasta revelar la foto...

—Gracias, Peter. Se me pasó por alto —murmuró Don.

—Tiene una lista de instrucciones... utilícela.

—Sí, señor.

Peter volvió otra vez su atención al carguero, ya en marcha. Sus hélices arrancaban una espuma fosforescente a las aguas, rumbo al mar abierto. La lancha de pasajeros regresaba a puerto; sólo se veía al lanchero por sobre la borda. Castle Cuatro seguía a discreta distancia.

—Haga un círculo lento y ocúltese detrás de la Isla del Carnicero —le indicó Peter por medio del transmisor—; apague las luces e informe de los movimientos del barco...

—Sí, señor... —replicó Castle Cuatro, y Peter lo vio cambiar de rumbo.

El carguero alteraba lentamente su curso hacia el sur. Peter sintió que se le helaba el estómago: si se equivocaba, el Uhuru se perdería sencillamente de vista, pero si acertaba, seguiría hasta una distancia limitada del puerto, luego regresaría sin luces y enderezaría otra vez hacia Bombay. Castle Cuatro tenía en su lancha una Speed Graphic montada sobre un trípode y tres potentes reflectores para iluminar el mar... si de la oscuridad reinante surgía alguna escena que valiera la pena fotografiar.

—Empezaron las fotografías, Peter —anunció Goodyear—. Van ochenta... Ahora abren la segunda lata de película.

—Dígale a Tres que informe...

Castle Cuatro llamó a Peter:

—Sigue hacia el sur, señor.

— ¿Iluminado?

—Con luces de navegación.

Peter maldijo.

— ¿Alguna modificación en las órdenes, señor?

—No —gruñó Peter—. ¿Ninguna otra embarcación cerca del blanco?

—Una, señor... Un buque cisterna rumbo al puerto.

Aliviado, Peter pensó que podía ser eso. Al llevarse los binoculares a los ojos, vio que el buque cisterna se aproximaba al carguero.

—Acaban de encontrar una caja de lingotes pequeños de oro —anunció Goodyear, excitado.

—Grandes o pequeños, que no se les queden pegados a los dedos —previno Peter—. Que los fotografíen y los dejen en su sitio...

—Bueno —repuso Goodyear, sin entusiasmo, y transmitió las instrucciones de Peter al grupo—. Al fin y al cabo, con ese oro pagaríamos gran parte de nuestras operaciones... y al mismo tiempo estorbaríamos a los chinos.

Mientras Castle Uno informaba de sus progresos a Don, Peter ajustó los binoculares y comprobó que el Uhuru ya se perdía de vista.

— ¿Alcanza a distinguir el blanco? —preguntó a Castle Cuatro.

—Sí, señor; sigue iluminado... Desapareció, señor —agregó luego, al cabo de un rato.

— ¿Quiere decir que apagó las luces?

—Hace un momento estaba allí, ahora ya no está.

Entusiasmado, Peter apretó el micrófono.

—Salga, Cuatro —ordenó—. Instálese al sur de Charapuri...

—Sí, señor; allá voy —oyó por sobre el bramido de los motores.

A su lado, Goodyear dijo:

—Peter, hay un armario de archivos cerrado. ¿Qué hacemos?

—Si consiguen abrirlo, que examinen el contenido y fotografíen cualquier cosa de interés... Si no, que se marchen ya.

Consultando su mapa, Peter dedujo que el Uhuru debía estar oculto tras la elevación de la Isla del Elefante. Sin embargo, Castle Cuatro debía poder distinguirlo; un solo rayo de luna podría destacar la estructura del carguero, su cabina blanca y sus botes salvavidas.

Sentado junto a la ventana, se masajeó los ojos cansados mientras oía, como a la distancia, las instrucciones e informaciones intercambiadas entre Goodyear y el equipo de entrada.

— ¿Cómo van las cosas? —inquirió con voz tensa.

—Están reacondicionando el interior de la caja fuerte y se disponen a salir...

—Buen trabajo —aprobó Peter, sin poder decir lo mismo del suyo.

Se llevaba una pipa vacía a los labios, cuando oyó una exclamación de Castle Cuatro:

— ¡Volvió, allí está!

— ¿Dónde? —preguntó Ward, tratando de penetrar las tinieblas con la mirada.

—Más allá de Charapuri, en marcha hacia el oeste... el sudoeste. Regresa...

Peter no alcanzó a ver nada; la punta de la isla debía ocultar al carguero.

—El blanco se ha detenido en medio del agua, señor —anunció Cuatro—. Actividad en cubierta...

— ¿Luces?

—No tiene.

—Si tratan de sacar algo del mar, acérquese...

—Muy bien.

La única luz de la lancha de pasajeros brillaba levemente a la distancia, cerca del extremo sur de la isla. Peter la observó un momento, antes de reanudar su contemplación del puerto. Al mover su mirada de norte a sur, comprobó que donde antes había cuatro navíos de la Armada india, sólo se veían ahora dos fragatas. Sin llamar la atención, los dos destructores habían emprendido la marcha.

Imprimiendo su máxima potencia a los binoculares, alcanzó a distinguir dos estelas semejantes a cáscaras de plata opaca, dejadas por las popas de ambos destructores. Conteniendo el aliento, se dio cuenta de que Evans había transmitido su información al contraespionaje indio. De allí en adelante, la suerte del Uhuru estaba en manos de la Armada de la India.

Soltó el aliento al hablar con rapidez a Castle Cuatro:

—Destructores persiguen al blanco... Apártese.

—El Uhuru bajó unas cadenas, señor... Parece que levantan algo. ¿Me adelanto?

—Espere...

—Se completó la salida, Peter —anunció Goodyear, quien luego lanzó una exclamación ahogada.

Surgiendo de la noche, varios reflectores proyectaron sobre el Uhuru una luz más brillante que la del día Los destructores, ya iluminados, habían tomado posiciones a ambos lados del carguero así expuesto, cuyo guinche mayor levantaba una voluminosa caja negra.

Bajo la mirada fascinada de ambos agentes secretos, se elevaron idénticas banderas para señales en los penoles de los dos destructores. En el lenguaje internacional, esas banderas significaban: “Cese en sus intenciones y preste atención a mis señales”...

Pero de la popa del Uhuru surgió un remolino de espuma cuando comenzaron a girar las hélices, impulsándolo hacia los destructores, que bajaron la bandera anterior e izaron otra cuyo significado era: “Detengan en seguida su navio”.

Con suma lentitud, el guinche dejó a bordo su carril, y en el mástil del carguero ondeó el estandarte que anunciaba: “Se exponen ustedes a correr peligro”…

Cayó a un lado una parte de la baranda de popa del Uhuru, donde Peter divisó un cañón manejado por tripulantes. De su boca surgió una llamarada, el humo ocultó a la tripulación, y el estampido hizo trepidar las ventanas.

—Dios mío... ¡van a intentar huir! —exclamó Don, con incredulidad.

El destructor más cercano respondió con una sola andanada a través de la popa del carguero. Antes que la detonación estremeciera otra vez las ventanas, el Uhuru volvió a hacer fuego, y la popa del destructor desapareció en una enorme llamarada.

Entonces, del destructor más alejado surgió una andanada de seis cañones, cuyas llamas anaranjadas iluminaron el mar. Cinco proyectiles explotaron estruendosamente en el casco del carguero, mientras el sexto provocaba un gran chapuzón junto a su popa.

—Le dieron al condenado —aprobó Goodyear, entusiasmado.

El Uhuru empezó a inclinarse, con su estructura enrojecida por las llamas. Bajo cubierta, una explosión tras otra lanzaba fuego por los ojos de buey.

Una nueva explosión estremeció al carguero que se hundía. Por espacio de un momento, Peter creyó oír los alaridos de los moribundos. Cerró los ojos, y cuando los volvió a abrir, pequeños botes provenientes de los destructores daban vueltas alrededor del remolino que giraba por encima del barco hundido, como un enorme sello líquido.

La luz de los reflectores permitía ver despojos, trozos de madera, cajones, el casco destrozado de un bote salvavidas. Con la mirada, Peter buscó cabezas y brazos de sobrevivientes, pero si los había, el movimiento constante de los botes demostraba que encontraban muy pocos.

CAPÍTULO 18

Durante los dos días siguientes, Peter Ward y Don Goodyear revelaron y sacaron copias de las tomas fotográficas obtenidas en la caja fuerte y el archivo de Jai Prital, y enviaron resúmenes periódicos al Cuartel General y a Nueva Delhi. Tal como Peter lo esperaba, aquellos doscientos noventa y tres documentos proporcionaban un detallado registro cronológico de los movimientos de navíos y cargamentos chinos en Bombay, incluyendo algunos que aún estaban en ruta. En los duplicados de los manifiestos figuraban la descripción de los cargamentos aparentes, así como de los contenidos verdaderos, y listas de los contactos en puertos africanos a sueldo de los chinos, así como los nombres de quienes utilizaban las armas en dieciséis estados de Africa.

En la mañana del tercer día, Don Goodyear, exhausto, llenó con fotos y negativos una valija que envió por avión a Nueva Delhi, para que se transmitieran a Washington, donde se entregarían copias a los gobiernos africanos mencionados.

Luego de la partida de Don, Peter durmió ocho horas; al despertar, telefoneó a Nara y aceptó una invitación a cenar para aquella noche.

Esa noche, mientras sorbía un martini en la terraza de la residencia de los Parimandi, la joven le dijo:

—Peter, ya sé que tú organizaste todo..., ¡y fue un trabajo magnífico! Al fin y al cabo, fui yo quien te dijo que no había ningún barco hundido en esa parte del puerto.

—Ahora lo hay —repuso él, mientras la conducía al jardín.

Apoyada en un árbol, Nara continuó:

—Ayer mi padre renunció de la Sociedad Patriótica... Considera que esa breve acción naval fue un resurgimiento del espíritu indio.

— ¿Pese al silencio de la prensa? Al parecer, no piensan sacar del agua esos envases.

Ella se encogió de hombros.

—Fue fácil llevar a papá a ese Comité... e igualmente fácil sacarlo de él. Un grupo de acción de la Sociedad Patriótica estuvo manifestando frente a la Jefatura de la Armada, en protesta contra el hundimiento de un navío “amigo”.

—Unidad en el desastre —comentó Peter, sacudiendo la cabeza.

—Junto con papá, renunciaron otros miembros... todos menos tres.

—Balindar, Vasudeva y Kothal —sugirió él, con voz lejana—. Y, por supuesto, Hoja.

— ¿Cómo lo sabes? —inquirió ella, atónita.

—Todos actúan para los rusos, para Hoja...

— ¿Por qué no me lo dijiste?

—Tendrás que acostumbrarte a aceptar trozos y fragmentos de la verdad si es que...

— ¿Si es que voy a ser una de ustedes?

— ¿Es un precio demasiado elevado?

—No —repuso ella al cabo de un rato—. ¿Dónde me prepararé, Peter?

—En Norteamérica.

— ¿Y podré visitarte?

—No tendrás forma de evitarlo...

Apareció en la terraza Sir Rao, que les hizo señas. Cuando entraron en la casa, el magnate lo llevó a un lado y le dijo:

—Esta noche no tengo un solo invitado que parte, sino dos...

— ¿Dos? —repitió Peter, pues Nara no debía haber mencionado aún su viaje a Norteamérica.

—Una amiga de mi hija, Helene Bush... Creo que usted la conoce.

—Por supuesto. ¿Se marcha de Bombay?

—En realidad, de la India, de regreso al Líbano u otra ciudad del Medio Oriente...

Pocos minutos más tarde llegó Helene, que se sorprendió mucho al encontrar a Peter, y que después de besar a Nara, halló una oportunidad para alejarlo de sus huéspedes.

—Antes que nada, lo felicito por haber impedido de manera tan efectiva ese embarque de los chinos...

—Reconozca el mérito de la Armada.

—No sea tan modesto, Peter. Ahora puedo irme sin pensar que fui parcialmente responsable por la muerte de Paul...

— ¿Adónde va?

—Al Cuartel General... el mío, no el suyo. Hace tres horas arrestaron a Adrian Ratescu, que es retenido para su extradición a Israel...

Cuatro noches más tarde, en el vuelo entre El Cairo y Atenas, Peter Ward presenciaba la exhibición de una película. Sobre un fondo de animada música y armas automáticas, James Bond resistía con valor el avance de un monstruo deforme, decidido a matarlo.

A su lado, con los ojos fijos en la pantalla, una camarera susurró:

— ¿No es extraordinario, señor Ward? ¡Ser agente secreto debe ser maravilloso!

—Así dicen —murmuró Peter, que cerró los ojos y se dejó llevar por el sueño.