Capítulo 1

Londres, Inglaterra. 1845

—¡Ahí está!

La señorita Abigail Shaw estiró el cuello de una manera muy poco apropiada para una dama.

—¿Dónde? —dijo ella impaciente—. ¿Estás segura de que es el duque?

El cochero del carruaje abierto de lady Gwendolin Warfield continuó maniobrando a través de la concurrida calle que cruzaba Hyde Park.

Para aumento de la frustración de Abigail, Gwen empezó a saludar y a sonreír al resto de carruajes que pasaban por su lado; su pelo negro brillaba al sol bajo su precioso sombrerito.

—¡Gwen!

Todavía con la sonrisa en la cara, y hablando entre dientes en susurros, Gwen dijo:

—Está a lomos de su caballo, sin compañía alguna. ¿Lo ves ahora, allí, frente a nosotros? Es aquel caballero de pelo oscuro que acaba de saludar a los Fogges.

Abigail logró verlo. Christopher Cabot, el duque de Madingley, tenía el pelo y los ojos negros, y una tez color oliva digna herencia de su madre española. Iba a lomos de un caballo con la gracia de un rey, y ella sabía a ciencia cierta que toda la gente que lo estaba viendo aquella tarde lo admiraba por sus buenas y nobles maneras.

Pero Gwen le había dicho que había algo más, algo que estaba tapado con dinero y el miedo a la amenaza de la nobleza. Algo muy escandaloso.

Normalmente, Abigail no se dejaría llevar por los rumores y los cotilleos, pero todo había cambiado, y ahora estaba improvisando sobre la marcha.

Siendo como era la hija del editor de un periódico que se enorgullecía de ser un estandarte de la justicia, había crecido con el deseo de marcar la diferencia, y de convertirse en periodista. Todas las personas merecen ser tratadas de manera justa y tener acceso a la verdad. El mundo estaba cambiando, y los miembros de la nobleza no eran los únicos que importaban. Ya no.

Como mujer, se enfrentó a más dificultades a la hora de subir aquella montaña. Incluso su padre desconocía el hecho de que iba a formar parte de los periodistas de su periódico… aún. Pero lo sabría en breve. Empezó escribiendo pequeñas notas, y pronto consiguió hacerse con el puesto del crítico que hacía las reseñas de teatro, pero cuando el jefe de personal le dijo que no podía mantener su sueldo durante más tiempo, se enteró de los problemas financieros del Morning Journal.

A pesar de que los problemas de su familia eran bastante preocupantes, no se dejó llevar por el pánico. Al contrario, se le ocurrió una manera con la que podría ayudar.

Leyendo todos los compendios de su padre, se dio cuenta de que lo que atraía al público eran los cotilleos y los rumores. A la gente de la clase media le encantaban los escándalos y los entresijos de la nobleza. El Journal tenía que mejorar, tenía que dar a los lectores las noticias diarias que realmente importaban, mezcladas con cotilleos.

Gwen le había dicho que la familia más escandalosa eran los Cabot. Durante al menos tres generaciones, habían sido el vellocino de oro de todos los periodistas. El primo más joven de la familia, Daniel Throckmorten, se había casado recientemente, después de haber ganado a la novia en una apuesta. El Morning Journal tan sólo había informado sobre la petición de mano y el anuncio de la boda, en lugar de concentrarse en los detalles del escándalo en sí. Aquello, según la opinión de Abigail, fue una oportunidad perdida, pero el resto del mundo sí escribió sobre los Cabot, y aun así, la gente se quedó con ganas de más.

El duque era el único miembro de la familia Cabot que se había mantenido a distancia de los escándalos que parecían perseguir al resto de sus parientes. No tenía ninguna reputación, excepto la de ser un soltero de oro. De acuerdo con Gwen, había rumores de que escondía un oscuro secreto, y de que había pagado fuertes sumas de dinero para que permaneciera en secreto.

Abigail se sentía ofendida de que quisiera aparentar ser tan perfecto, de que la gente lo mirara como lo miraba, cuando toda su reputación se había formado sobre mentiras. Ella les debía a sus lectores el descubrir esos secretos y exponerlos a la luz, y con esa nueva noticia podría aumentar las ventas del periódico de su padre, para así atraer a los anunciantes más ricos y salvar al Morning Journal de la quiebra. Su padre recuperaría su reputación y podría seguir ayudando a la gente. Tenía que agradecer a Gwen la idea, aunque, en realidad, Abigail aún no le había confesado a su amiga la verdadera razón por la que ella tenía que escribir aquel artículo.

—¿Qué es lo que te había dicho? —dijo Gwen en voz baja, todavía sonriendo a sus amigos—. ¿Acaso no crees que es guapísimo?

—Sí, sí que lo es.

Y verdaderamente, lo era. Ella se había hecho a la idea de que iba a ver a un duque siniestro y arrogante, pero no se había preparado para aquel porte tan atractivo.

Observó que era alto, de correcta postura. Llevaba una capa de monta que enfatizaba sus amplios hombros y su estilizada cintura, y sus pantalones se ajustaban a sus musculosos muslos para después desaparecer en sus pulimentadas botas de montar.

—Casi es demasiado perfecto —dijo Abigail en un susurro.

Gwen la miró muy sorprendida.

—¿Te refieres para tu artículo?

—A eso me refiero —dijo Abigail—. Nadie es tan perfecto, por lo que a nadie debería permitírsele embaucar a los demás.

Pero mientras el duque se les iba acercando, sintió que su cara se encendía. Seguramente sería el calor del sol del verano, y no la manera en la que su oscura e impasible mirada pasó sobre ellas.

Algo en ella se tensó cuando la miró directamente. Fue una mirada breve, pero a su vez muy penetrante, e inmediatamente ella supo qué era lo que él observaba. Una mujer bajita, regordeta, con el pelo lacio y marrón, al igual que sus ojos. Nada que pudiera interesar a un duque, y aquello le convenía, se recordó a sí misma. Si iba a investigarlo, mejor sería que pasara desapercibida.

Y el momento pasó, y enseguida estaba saludándolas inclinando levemente su cabeza hacia ambas.

—Buenas tardes, su Gracia —dijo Gwen, saludándole con la mano.

—Hace un día espléndido, ¿no es cierto, lady Gwendolin? —dijo el duque.

Su mirada se cruzó de nuevo con Abigail mientras asentía.

—Señorita.

Su voz profunda no tenía ni un atisbo de acento, a pesar de que había aprendido a hablar el español de manera fluida.

Para sorpresa de Abigail, el hombre aminoró la marcha de su caballo, y así lo hizo también el cochero del carruaje. Ella era una novata en eso del periodismo, y se sintió casi avergonzada de estar cara a cara con el hombre a quien debía investigar.

Ella le devolvió el saludo, manteniendo una sonrisa en sus labios.

«Que siga su camino, por favor».

Gwen se echó hacia delante.

—Su gracia, por favor, permítame presentarle a mi querida amiga, la señorita Abigail Shaw. Señorita Shaw, el duque de Madingley.

Una vez más, se vio forzada a exponerse al examen del duque, rezando para que no relacionara un apellido tan común como el suyo con el periódico. Ella no hizo ninguna reverencia, simplemente asintió de nuevo, sintiéndose como si fuera un muñeco oscilante, y luego lo miró a los ojos, decidida a no comenzar su nueva empresa con cobardía. Él no pareció reconocerla.

—Es un placer conocerla, señorita Shaw —contestó.

Inmediatamente, ella odió cómo sonaba su nombre en los labios de él. ¿Cómo podía haber caído tan fácilmente en la trampa de admirar a alguien simplemente porque fuera un duque? Seguro que no era mejor que sus ingenuos lectores.

—Lo mismo digo, su Gracia.

Para su propio alivio, su voz sonó normal, tranquila y fría, más que aduladora.

Pero eso hizo que él la mirara incluso con más interés, como si no estuviera acostumbrado a hablar con una mujer tan discreta. Ella se mordió levemente el labio para evitar hacer algo que estropeara la situación.

—La señorita Shaw acaba de llegar a Londres, su Gracia —dijo Gwen—. Ha nacido y vivido en Durham.

Abigail se puso muy tensa. ¿Gwen estaba mintiéndole? ¿Qué es lo que estaba pasando?

El duque le ofreció a Gwen la más encantadora de las sonrisas.

—Entonces estoy seguro de que se encuentra en la compañía apropiada, lady Gwendolin. Seguramente habréis estado enseñándole la ciudad. ¿Qué sitios han visitado?

Gwen pareció aturdida por un instante ante esa inesperada pregunta.

Abigail reaccionó rápidamente.

—Hemos ido al nuevo Museo Británico, su Gracia. Me encantó la biblioteca.

—¿Los libros, señorita Shaw? ¿Y las pinturas? ¿Y las esculturas?

Maldición, ¿acaso podría haber parecido más aburrida y simple? Y sin embargo, la sonrisa del duque no desapareció de su rostro, por lo que ella supuso que se debía a la práctica que tenía a la hora de ocultar su lástima.

Gwen abrió la boca en un intento de disimular su torpeza, pero Abigail volvió a hablar, sin pensar:

—Si hubiera confesado mi admiración por las pinturas, su Gracia, seguramente me hubierais preguntado si mi predilección caía sobre los paisajes o sobre los desnudos.

Él parpadeó, Gwen se puso rígida, y Abigail creyó que el tiempo se había congelado en un momento de intensa vergüenza.

Al final, él rió entre dientes.

—Qué respuesta tan inteligente, señorita Shaw. Que disfruten de la visita por la ciudad.

Mientras pasaban por su lado, el nudo de su estómago se fue deshaciendo. El carruaje volvió a ponerse en marcha.

De repente, Gwen estalló en carcajadas.

—¡Ha sido culpa tuya! —dijo Abigail, totalmente encendida—. ¡Ni tan siquiera me habías advertido de que habías planeado presentarme!

Gwen le cogió las manos y se las apretó.

—Sin lugar a dudas has captado su atención, pero que eso no te importe. Recuerda que todos querrán leer lo que tengas que decir sobre él —dijo con bastante excitación en su voz—. Es un misterio bastante atractivo, así tu padre verá que mereces escribir en el periódico.

—¡Pero le has mentido sobre mí! ¿Por qué va a ser importante que él no sepa que soy de Londres?

—Confía en mí, Abby. Ya te lo explicaré todo más adelante. Yo tan sólo quiero lo mejor para ti.

—Pero…

—Oye, ¿no quieres entrevistarme para tu historia? Puedo ser tu fuente anónima.

A pesar de que Abigail quería mantener todo aquello bajo un tono serio, sin dar a conocer sus sospechas y sus preguntas, no pudo evitar reprimir una carcajada compartida con Gwen. Abigail de repente pensó en el mundo que rodeaba a su amiga, con un padre progresista que había enviado a su hija a un colegio con las hijas de los miembros de la clase media. Gwen nunca se había visto por encima de las demás, y había demostrado ser una amiga de verdad, en la que confiar en cualquier situación. Una vez Abigail se convenció de que uno de sus más odiados profesores era en realidad un salteador de caminos disfrazado, y fue Gwen la que consiguió un carruaje de los establos del colegio para que pudieran ir arriba y abajo por los caminos durante horas, todo para probar la teoría de Abigail. La verdad es que no sabía qué habrían hecho si el hombre hubiera resultado ser un salteador en lugar de un pretendiente secreto que cortejaba a la hija del vicario local.

Abigail sabía que era muy instigadora y que siempre empujaba a Gwen a la aventura. Tal vez era ahora Gwen la que tenía una nueva aventura que correr.

Esforzándose por ser paciente, Abigail sacó su pluma y su libreta de notas.

—¿Desde cuándo ostenta el título de duque?

Gwen se puso entonces bastante seria.

—Su Gracia tenía tan sólo dieciocho años cuando su padre murió, o eso es lo que me dijo mi madre. De eso hace nueve años, yo todavía iba a la escuela, así que no me acuerdo de mucho de aquello. Se suponía que él debería haber ido a la universidad, como sus ascendientes, pero por supuesto no pudo, ya que tenía nuevas responsabilidades.

—¿Crees que el joven se sintió abrumado por la situación? —dijo Abigail con la intención de que ella mirara por encima de su hombro para estudiar al duque.

—Si lo estuvo, nunca he oído que lo dijera. Tomó las riendas de su familia. Pasa gran parte de su tiempo en Madingley House, la mansión de la familia en Londres, y su madre regenta su casa de campo en las afueras de Cambridge. No es que le guste mucho Londres.

—El viejo duque se enamoró de ella en España, ¿verdad?

—¡Y menudo escándalo fue! Era una simple plebeya. A veces la nobleza puede ser muy cruel, y ella nunca encajó, pero es cierto que ambos estaban muy enamorados, así que imagino que a ella nunca le importó.

—Y ahora me dirás que éste, el duque más reciente, alguien supuestamente perfecto, tiene un algo muy escandaloso y oculto.

Gwen se encogió de hombros.

—Depende de ti el encontrarlo. Sólo sé que alguien le pagó una cantidad de dinero a otro alguien de parte del duque. Puede que se tratara de un chantaje, ¿no crees? O tal vez de un hijo ilegítimo, o incluso un soborno a alguien del gobierno.

—No podemos seguir elucubrando a lo loco —dijo Abigail poniéndose seria—. Debemos recabar los hechos antes de llegar a ninguna conclusión.

—Y yo sé la manera perfecta de hacerlo.

Gwen tomó la mano de Abigail.

—Abby, sé que nunca has hecho algo así, pero quiero proponerte un plan.

—¿Hacer qué? —dijo Abigail algo confusa—. ¿Proponerme qué plan?

—He recibido una invitación de Madingley Court, el retiro campestre del duque, con motivo de la primera celebración que organiza su madre, la duquesa, desde que quedó viuda. Creo que es en beneficio de su única hija, la cual recientemente fue a presentar sus respetos a la reina y ahora necesita ser presentada en sociedad y a los jóvenes caballeros en soltería. Mi tía me hará de chaperona, y estoy segura de que podré convencerla para que mi querida amiga, la hija de un gentil caballero, que está visitándome, pueda acompañarme.

Abigail se quedó boquiabierta, mirándola.

—No es posible que te refieras a mí. ¿Por eso fue por lo que le dijiste que acababa de llegar a Londres?

Gwen rió, dándole vueltas a su parasol.

—¿Y qué más tienes pensado para investigar a un hombre como el duque?

—¿Crees que accedería a que le hicieras una entrevista? Tal vez sus parientes gentilmente te contarían todo lo que…

—¡Oh, Gwen, cállate! ¡No disimules! ¡Lo has planeado todo! Me has propuesto deliberadamente que los Cabot sean mi objetivo por su invitación para la fiesta —dijo Abigail cruzando sus brazos—. ¿Pretendes que me acerque a él en su propia casa y que le mienta?

—¿Qué mentira? ¿Que eres la hija de un caballero? ¿Acaso tu padre no es un buen hombre?

—¡Es el propietario de un periódico! A pesar de sus maneras caballerosas y sus bienes, la nobleza nunca lo consideraría un caballero. Él trabaja para ganarse la vida.

—Mi padre dice que considerar únicamente a los grandes terratenientes como caballeros es una tontería.

—En su posición de conde, tu padre puede permitirse el pensar de diferente manera.

—Sabes que mi padre considera a todos los hombres iguales, y que…

—Gwen —dijo Abigail, interrumpiendo a tu amiga—, sabes que adoro a tu padre. Si no fuera por sus progresivas ideas, por las que casi podría decirse que es americano, tú y yo nunca nos hubiéramos conocido. Le estaré en eterna gratitud por la manera en la que me ha tratado a mí, y a mi familia.

—Entonces deja que haga esto por ti. Tan sólo es una mentirijilla, y será muy divertido tener a mi mejor amiga a mi lado. Ese tipo de eventos pueden llegar a ser muy aburridos, especialmente si les acompaña el mal tiempo. ¿Cuántas cartas se pueden llegar a escribir a lo largo del día? Además, recuerda que el duque apenas visita la zona campestre en esta época del año. El Parlamento está en plena sesión, y estará muy ocupado para el festejo.

—¿Estás segura de que no estará allí? —Recordó la vergüenza que acababa de pasar.

—Estoy segura —dijo Gwen con una sonrisa—. Tú serás otra invitada más, deambulando por su casa mientras charlas con su familia y criados, enterándote de todo lo que quieras de su vida, y sobre cómo creció. ¿No es eso lo que haces cuando entrevistas a alguien?

—Por supuesto, pero nunca he tenido la oportunidad de entrevistar a mucha gente. Recuerda, todo lo que suelo hacer para el periódico es ver una obra de teatro y escribir una reseña.

Hasta la propia Abigail pudo percibir la amargura tediosa de su tono. Tan sólo un año atrás se había atrevido a empezar a escribir de manera anónima para el periódico de su padre. Había sido su propio secreto, su prueba personal para demostrar sus capacidades, pero si el periódico terminaba por cerrar, no tendría ni eso, y lo peor de todo, su padre estaría arruinado.

Gwen sonrió.

—Pero ahora tienes la oportunidad de mostrarle al mundo de lo que es capaz una mujer con talento.

Abigail dejó reposar su espalda en el respaldo del asiento del carruaje y cerró sus ojos ante el resplandor del sol.

—Oh, Gwen, lo haces tan tentador…

—Es como si el destino, en la forma de una inesperada invitación, te hubiese ofrecido la oportunidad perfecta, y antes de que protestes diciéndome que no has sido invitada, si estás de visita en mi casa durante un mes, se supone que también te estarán esperando. Eres mi mejor amiga. Y a ellos tampoco les estoy mintiendo. Anda, di que sí —dijo Gwen, parpadeando con sus persuasivos ojos y una sonrisa de confianza.

Abigail dudó unos instantes, al final, el sentido común habló por ella.

—Bueno, pensaré en ello.

Gwen saltó.

—¿Es que no puedes sacar conclusiones rápidas? Tengo que enviar una respuesta a la invitación en un día o dos.

—Tomaré mi decisión mañana.

Con un suspiro muy exagerado, Gwen también se recostó sobre el respaldo, inclinando su parasol para que Abigail no pudiera ver su rostro.

—¿Y me perdonarías si no siguiera adelante con esta locura de plan? —preguntó Abigail, intentando no reírse.

Gwen subió levemente el parasol para mirar a su amiga con los ojos entrecerrados.

—Probablemente no.

—Entonces ésa es una razón más que razonable para evitar llevar a cabo este plan.

—Piensas demasiado. Deja de martirizarte con tanto pensar y empieza a aprender a asentir con más regularidad. Nunca se sabe a quién podemos llegar a conocer en el festejo.

La sonrisa de Abigail desapareció cuando llegaron a la concurrida avenida, repleta de fastuosos carruajes y gentes de alto porte. Gwen posiblemente no se preguntaba si Abigail podría o no encajar en aquel ambiente, ya que, a decir verdad, nunca había sabido a ciencia cierta qué es lo que se espera de la hija de un caballero.

* * *

Aquella noche, Abigail se sentó junto a su padre en una mesa atestada de papeles en su despacho.

Su padre era un hombre fornido que gozaba de una vida acomodada gracias al dinero que había ganado honradamente; Tenía un único mechón de pelo gris en la cabellera, y una boca que siempre parecía incompleta si no tenía un cigarro en los labios. Muchas veces durante la semana llevaba artículos en los que sus escritores estaban trabajando para que ella le diera su opinión y conocer así el punto de vista que sobre ellos podrían tener las mujeres. Ella no podía hacer otra cosa sino halagarlos, ya que su periódico provocaba debates, incluso en el Parlamento, que hacían de la sociedad algo mejor.

—¿Y éste, Abigail? —preguntó él, dejando caer otro papel escrito frente a ella antes incluso de que hubiera terminado de leer el anterior.

Ella miró por encima el artículo, tratando de no pasarlo mal al leer las dificultades por las que tenían que pasar las mujeres inmigrantes para sobrevivir. Ella nunca pasaría por ese tipo de problemas, lo sabía, ya que tenía planes para su futuro, y un talento que le ayudaría a conseguirlos. Seguramente lo había heredado de su padre. Por un momento, pensó en confesárselo todo.

Pero, de repente, él le quitó el artículo de las manos.

—Espera, éste no era el que quería que leyeras. Todavía no lo he editado, es demasiado gráfico para los ojos femeninos.

—Pero papá, yo ya soy una persona adulta. Leo tu periódico desde hace muchos años. No necesitas protegerme de la vida.

Él esbozó una sonrisa ausente, todavía abstraído en su trabajo.

—Ése se supone que es el deber de un padre, y después será el de tu marido.

Ella soltó un suspiro. Hasta que no consiguiera mostrarle a su padre quién era, siempre la vería como su pequeña niña, en lugar de como una mujer con talento. Su investigación periodística sobre el duque arreglaría todos esos problemas. De nuevo, se vio pensando en la oferta de Gwen para llevarla a Madingley Court, y en los riesgos que todo aquello conllevaba. Si estaba en su mano ayudar al Morning Journal, y, de paso, a la reputación de su padre, ¿no debería acaso hacer todo lo que fuera posible?

La campanilla de la puerta sonó, pero ni hija ni padre le prestaron atención.

Al cabo de unos minutos, sonó una voz femenina.

—Disculpa, Lawrence.

Abigail levantó la cabeza con una sonrisa. Su madre, Henrietta, estaba de pie junto a la puerta del despacho. Su figura era delgada y delicada, con un pelo fino de color marrón que estaba empezando a perder el color. Era la hija de un sastre que nunca se había terminado de acostumbrar a la vida de lujo que su marido le había dado.

De inmediato, Abigail se dio cuenta de que su madre no estaba sola. Un joven, con una vehemente y esperanzadora expresión, le lanzó una tentativa sonrisa. Sería de mediana edad, de facciones suaves, lo suficientemente ataviado como para intuir que tenía una vida bastante activa.

Su padre se puso en pie, sonriendo levemente primero al joven y luego a ella. Abigail reprimió su suspiro de resignación. A pesar de que había crecido adorando a su padre, estaba bastante desalentada ante su proyecto de casarla con un hombre por encima de su posición. ¿Por qué otra cosa podría un hombre de negocios ofrecer su hija a un noble sino por dinero? Mas su padre nunca había mencionado que las motivaciones de sus ansias de casarla fueran los problemas que tenía el periódico. Así que, ¿cómo dejar de querer a su padre, a pesar de la naturaleza manipuladora que éste ablandaba con puro amor?

Cuando ella se puso en pie, su padre le hizo un ademán con la mano para que se apresurara a acercarse.

—Abigail, deja que te presente al señor Wadsworth. Estará en la ciudad durante una temporada. Tiene una propiedad en el distrito Lake.

Su padre parecía exageradamente orgulloso de sí mismo, y ella lo comprendió todo de inmediato. El señor Wadsworth era un «caballero», en el sentido literal de la palabra. Ella hizo una reverencia, resignada.

—Señor Wadsworth, ésta es mi hija, la señorita Shaw.

El señor Wadsworth se inclinó ante ella.

—¿Se conocen desde hace mucho usted y mi padre, señor?

La florida cara del señor Wadsworth enrojeció aún más.

—Soy un nuevo miembro del Parlamento, señorita Shaw, y el Morning Journal siempre ha sido un incondicional apoyo de los muchos proyectos de ley que estoy proponiendo.

Abigail sonrió a su padre.

—Mi padre, siempre tan interesado en ayudar a la gente.

Abigail miró a su madre, quien ocultó su sorpresa concentrándose en el bordado que había cogido.

—Lo he invitado a comer —dijo su padre—, y él no dudó en aceptar, sobre todo al enterarse de que conocería a toda la familia.

Incluida a la hija casadera, fueron las palabras que nadie pronunció.

¿Ése iba a ser su futuro? ¿Casarse con el pretendiente ideal de su padre mientras tuviera el dinero suficiente para que lo fuera? ¿Sucumbiría a la desesperación de su progenitor y se rendiría, con la esperanza de que eso ayudara a sus padres cuando ellos no pudieran valerse más? ¿Cómo sobreviviría su padre a la humillación de la bancarrota?

No, ella no lo permitiría.

Mientras su mente siguiera funcionando, mientras pudiera seguir escribiendo, trabajaría en esa historia del escándalo que devolvería los lectores al Journal. Haría que su padre fuera de nuevo respetable, y salvaría a su familia. Los Cabot tenían tierras, poder y dinero, pero todavía usaban medios ilegales para ocultar sus crímenes. Eso no era justo para el pueblo llano. La verdad y la justicia debían prevalecer.

Así que decidió aceptar la invitación de Gwen. Iría a la casa de campo del duque.

Capítulo 2

—¿Qué te pasa? —preguntó Gwen con un tono bastante grave de preocupación en su voz.

Con un suspiro, Abigail dirigió su mirada más allá de la valla que rodeaba la campiña y que parecía pasar interminablemente junto al carruaje que las transportaba. Intentaba no mostrar sus emociones, pero con Gwen, hasta el más leve movimiento de su ceja era una señal reveladora de su estado.

Ambas miraron una vez más a la señorita Imogene Bury, la tía solterona más vieja de Gwen, quien se había pasado toda la mañana dormitando.

De repente, con seria determinación, pero con la voz tranquila, Gwen dijo:

—Has estado muy… extraña durante toda la semana, cuando en realidad deberías estar expectante. Después de todo, tu padre cree que estás de visita en mi casa, y en realidad, no es mentira.

Abigail miró hacia su regazo, manoseando su pequeño bolsito a juego con su vestido.

—Llevo bastante tiempo dándole vueltas a una cosa en la cabeza… y no sé cómo decírtelo.

Gwen le cogió ambas manos y se las acercó.

—Dime, ¿qué te pasa, cariño?

—La tirada del Journal ha ido menguando cada vez más este último año. Mi padre nunca me lo hubiera confesado. Su editor jefe, mi «jefe» —dijo con una sonrisa amarga en sus labios—, fue el que me lo dijo. Sé que debería haberte dicho la verdad, pero no quería que supieras cuán importante es esto que vamos a hacer para mí.

—Oh, Abby —dijo Gwen en un murmullo, acariciando sus manos—. Qué pena de tus padres.

—Ni tan siquiera sé si mi madre está al tanto de la situación, pero es por eso por lo que estoy tan desesperada porque todo esto salga bien. Si tan sólo se tratara de mí y de la necesidad de probarle a mi padre de lo que soy capaz, nunca hubiera seguido con ello. Tengo el estómago revuelto, y el solo pensamiento de mirar a la duquesa a la cara y…

En ese momento, fijó su mirada en la señorita Bury y no pudo seguir.

Gwen asintió.

—Mira, tan sólo se trata de un artículo. No estás cometiendo ningún crimen, y si en realidad están ocultando algo ilegal…

—¿Y lo están haciendo verdaderamente? —dijo Abigail, interrumpiéndola abruptamente—. Ni tan siquiera estamos seguras de eso. ¿Te gustaría que tus asuntos privados salieran a la luz, expuestos a los ojos de Londres, de toda Inglaterra incluso?

—Pero es que yo no soy un duque —contestó Gwen, como si eso lo explicara todo.

Abigail soltó un bufido como respuesta y, con los ojos cerrados, se hundió aún más en el asiento.

—Casi hemos llegado —dijo Gwen, dándole un suave golpecito en la pierna—. ¿No quieres ver dónde pasarás la próxima semana?

—Ya lo veré cuando lleguemos —dijo medio abriendo un ojo.

Pero entonces, algo llamó su atención por la ventanilla, y pronto empezó a abrirla, sin importarle la polvareda del camino, para tener una mejor visión.

—¿Acaso son esas columnas griegas? —preguntó Abigail, sacando la cabeza por la ventanilla para ver unas impresionantes columnas que se alzaban en la lejanía frente a ellas.

—Lo son —dijo Gwen solemnemente, aunque sus ojos la traicionaron con un pestañeo nervioso de desconcierto—. Aún queda un poco para que podamos ver la casa.

Abigail intentó fingir que no estaba nerviosa. Miró los pastos que se extendían más allá de las colinas, repletas de rebaños de ovejas blancas. Un río cortaba las tierras, y varias arboledas se iban haciendo gradualmente más densas y pobladas hasta que tapaban la mayor parte de la vista.

Abigail frunció el ceño.

—Pero ¿cómo seremos capaces de ver…?

En ese momento, el carruaje dobló una curva del camino, dejando atrás los árboles, para permitirle por fin ver Madingley Court. Ella ya estaba habituada a ver casas elegantes, pero no pudo reprimir el suspiro que le salió del pecho al ver aquélla.

—Suntuosa, ¿no es así? —dijo Gwen, mirando por la ventana—. Siempre he querido utilizar esa palabra.

—Es el adjetivo perfecto —dijo Abigail en un susurro.

Aquello no era tan sólo una mansión, sino un castillo, o un palacio, todo mezclado en uno. Había torreones puntiagudos y almenas, como las de los castillos medievales, pero dispersadas por las cinco plantas que componían el edificio principal, y alrededor de una enorme zona de césped cortado. El camino llevaba más allá de la casa, y parecía perderse en el infinito, hasta que al final llegaron al atrio de la entrada, pasando a través del pórtico. Otro carruaje, éste vacío, dejaba a su vez el patio de entrada.

—Han llegado más invitados —dijo Gwen.

Abigail se dio cuenta de nuevo de la enormidad de su tarea, ya no sólo debería engañar a la madre y a la hermana del duque, sino a mucha gente más.

—¿Cuántos invitados habrá? —dijo con la voz casi quebrada.

La señorita Bury se despertó cuando los caballos comenzaron a detenerse. Sonrió a las dos muchachas.

—Oh, señorita Shaw, no se apure. Ésta es la primera fiesta que organiza la duquesa. Supongo que será un encuentro de pocas personas, con no más de veinticinco o treinta invitados.

Abigail intentó no tragar demasiado sonoramente.

Un criado les abrió la puerta del carruaje y les ayudó a bajar, otro tomó a la señorita Bury del brazo y las escoltó hasta las escaleras. Otro las esperando para abrirles la puerta. Como miembros de la servidumbre del duque, todos llevaban un uniforme que consistía en calzones, pequeñas y ajustadas chaquetas de botones de bronce y pelucas blancas.

Si ya en el patio de entrada había tantos criados, en el interior del castillo la cosa se multiplicaba. Abigail estaba sobrecogida.

«Pero así es como esperan los Cabot que se sientan las visitas», se recordó a sí misma Abigail.

Sobrecogidos por el título, el poder y el dinero. Si se quedaban deslumbrados por la ostentación, ignorarían los escándalos ocultos bajo tierra.

Pero aquello no pasaría con Abigail. Ella estaría atenta a todo, hablaría con todos, desde la duquesa, hasta el último friegaplatos, y así descubriría al verdadero duque.

Dentro del gran vestíbulo de la entrada, de dos plantas, las estatuas miraban con sus ojos ciegos a las alcobas del muro, y pies desnudos de piedra reposaban sobre un suelo del más intricado de los mármoles. A Abigail le costó verdaderos esfuerzos no quedarse allí con la puerta abierta. Echó un vistazo a la siguiente sala, también enorme. Era un inmenso salón, con grupos de enseres y muebles, con antiguas espadas y escudos colgados en las paredes entre varios tapetes medievales.

Allí se encontraron con el ama de llaves, una anciana señora vestida toda de riguroso negro con un delantal blanco y un lazo de encaje, que amablemente les anunció que el almuerzo se serviría en una hora. Seguidamente, una doncella las llevó a sus respectivas habitaciones para que pudieran refrescarse.

Durante ese trayecto, Abigail tuvo que hacer un verdadero esfuerzo mental para intentar recordar cuántas escaleras y corredores habían recorrido.

La joven doncella inclinó su cabeza hacia un lado mientras le decía a Gwen:

—Este ala de la casa es para las jóvenes damas, milady.

Abigail y Gwen intercambiaron una sonrisa, y luego Abigail preguntó disimuladamente:

—¿Entonces hay otra ala para los jóvenes caballeros? ¿También está dividida la familia entre estas dos alas?

—Oh, no, señorita, también hay un ala familiar.

Abigail asintió. Había mucho que investigar en Madingley Court, y si quería explorar sin problemas, tendría que aprenderse la disposición de las habitaciones muy bien.

Finalmente llegaron a las habitaciones de la tercera planta. Gwen y Abigail tenían dos habitaciones juntas, y la señorita Bury estaba situada directamente al otro lado del pasillo. La doncella les aseguró que enviarían a alguien para deshacer sus equipajes.

La señorita Bury le dio varios golpecitos en la mano a Gwen.

—Ven a avisarme cuando la doncella nos llame para el almuerzo. Ya sabes cuánto me cansan los viajes.

Cuando las dos estuvieron solas en la habitación de Abigail, ésta dijo:

—También me siento bastante culpable por mentirle a la dulce señorita Bury. ¿Tendrá fin esta cadena de mentiras?

Gwen fue hacia las ventanas, las cuales se alzaban casi desde el suelo al techo.

—Si te alegra saberlo, por lo que he podido oír de entre los rumores de la familia, la «dulce señorita Bury» era bastante «escandalosa» en su juventud, pero nunca decidió quedarse definitivamente junto a ningún hombre, así que nunca se casó.

La boca de Abigail se abrió mostrando todo su pasmo.

—¿De verdad?

—Y ahora, ya sabes por qué le he pedido que nos acompañe —dijo Gwen arqueando una ceja maliciosamente.

—¿Y tú pretendes seguir sus pasos? —dijo Abigail.

—¿Quién sabe, cariño, por qué no? Pero la que los va a seguir seguro eres tú, al menos, esta semana. Ahora, elijamos el mejor de nuestros vestidos para saludar a los otros invitados.

—Y a nuestra anfitriona —dijo Abigail en un murmullo, preguntándose cómo sería esa mujer capaz de enamorarse tanto de alguien que abandonó su tierra natal para vivir entre un grupo de extraños intolerantes.

—Qué bien que nos tengamos la una a la otra —dijo Gwen—. No necesitamos ninguna sirvienta, quien sabe cuán repletas estarán ya las habitaciones de los sirvientes para un evento como éste.

—¿Y la otra razón por la que no quieres que venga una sirvienta es…? —preguntó Abigail.

—Bueno, porque entonces seguramente descubriría tu verdadera identidad.

Abigail tan sólo sonrió y negó con su cabeza.

Al fin, su equipaje llegó. Más tarde, una sirvienta las condujo a uno de los salones. La señorita Bury se unió a ellas en el corredor, bastante más descansada.

—¡Oh! ¡Ver a la recluida duquesa será todo un reto! —dijo en un susurro a sus acompañantes.

El salón era un tanto más íntimo que el intimidante gran salón. Había varias piezas de decoración y mobiliario, pero los invitados se habían congregado ante una chimenea con la boca en forma de corazón, sobre la cual una serie de querubines de felices rostros sostenían una repisa de madera. En el techo predominaban frescos pintados sobre cada uno de los candelabros colgantes.

Aproximadamente, una docena de invitados miraron, tanto con disimulo como con descaro, a Abigail y a Gwen cuando éstas llegaron al salón. La expresión de Gwen se iluminó de placer ante aquellas personas que seguramente ya conocía.

Los invitados eran una interesante amalgama. Había desde jóvenes damas de caras alegres y ojos bien abiertos que se preguntaban quiénes serían las recién llegadas, a caballeros más maduros que tenían el ceño tan fruncido que parecía grabado en su rostro. Algunos estaban de pie, otros sentados, pero a Abigail no le costó encontrar a la duquesa, ya que estaba sentada en un sofá. La duquesa tenía un oscurísimo pelo negro, ahora enhilado con plata, y la tez oscura que le había dejado en herencia a su hijo. Sentada junto a ella había una muchacha que debía ser su hija lady Elizabeth. La joven tenía el mismo pelo negro que su madre, pero un poco más pálido, con la piel del melocotón de la familia de su padre. Las dos tenían ojos negros, así como una nariz característica y un hermosísimo rostro. Si bien el vestido de la duquesa era conservador tanto en corte como en color, el que llevaba su hija era de un amarillo brillante. Aquéllas eran las dos mujeres a las que Abigail debería arrimarse con el fin de escuchar tanto como pudiera sobre el duque.

Lady Elizabeth hizo un gesto muy sutil hacia Gwen, quien cogió el brazo de Abigail y se dirigió directamente hacia la duquesa. La señorita Bury las siguió de cerca. Abigail hizo una reverencia al mismo tiempo que Gwen.

—Mamá —dijo lady Elizabeth—, permíteme presentarte a lady Gwendolin Warfield.

Ella enfatizó el nombre de Gwen de manera extraña, y Abigail y Gwen intercambiaron una mirada de perplejidad.

La duquesa asintió regiamente. Abigail empezó a preguntarse si alguna vez tendría el valor de hablarle a aquella mujer.

—Su Gracia —dijo Gwen tímidamente—, gracias por invitarme.

La duquesa sonrió, lo cual hizo que sus facciones se relajaran en un gesto de amabilidad.

—Ha sido todo un placer. —Su voz tenía un tono melódico gracias a su acento hispano—. Mi hijo habla muy bien de vos.

Abigail casi no pudo evitar mirar sorprendida a Gwen, y todavía no sabía por qué lady Elizabeth había pronunciado su nombre de aquella manera.

—Le agradezco también el que haya extendido su invitación a mi invitada —dijo Gwen a continuación—. Su Gracia, permítame presentarle a mi más querida amiga, la señorita Shaw.

Abigail realizó de nuevo una reverencia.

—Le agradezco su amable invitación, su Gracia.

La duquesa hizo un gesto con la mano.

—Ya ha visto Madingley Court, señorita Shaw, así que ya se habrá dado cuenta de que siempre hay una habitación libre para otro invitado. Señorita Shaw, permítame presentarle a mi hija, lady Elizabeth.

La joven se levantó, y ambas se reverenciaron. No había ningún atisbo de pretensión en los ojos de lady Elizabeth, tan sólo una abierta curiosidad y una felicidad casi precipitada, como si aquella fiesta estuviera siendo mucho más de lo que hubiera pensado en un principio.

—Oh, es agradable ver que voy a gozar de la compañía de jóvenes damas de mi misma edad —dijo lady Elizabeth.

Su madre volteó los ojos.

—Qué jornada tan exhausta para las acompañantes, ¿no es así, señorita Bury?

La señorita Bury avanzó unos pasos e hizo una corta reverencia.

—Buenos días, su Gracia. En realidad no me importa ser una acompañante. Me recuerda cuan maravilloso solía ser cuando yo misma era joven.

—Oh, sí —dijo la duquesa arqueando una ceja.

La señorita Bury tan sólo sonrió levemente, pero sus ojos brillaron repletos de antiguos secretos. Finalmente, las tres se retiraron de la presencia de la duquesa y su hija, y Gwen condujo a Abigail para realizar las presentaciones a los otros invitados. Abigail prestaba atención a todo lo que oía, sin saber qué o quién sería importante o útil para su investigación.

Abigail se enteró de que el resto de la familia estaba ausente, lo cual le supondría un inconveniente. Las dos tías del duque, lady Flora y lady Rosa, estaban en Londres, junto a las dos hijas solteras de lady Rosa y su nuera viuda. Realmente era muy triste que el duque tuviera un primo que hubiera muerto tan joven.

Entre la concurrencia también se encontraban dos jóvenes más, lady May y lady Theodosia, más cercanas a los dieciocho años de edad de lady Elizabeth que a los veintitrés de Abigail. Había cinco solteros, todos en busca de la atención de lady Elizabeth. El señor Tilden, un pelirrojo que se sonrojó cuando Gwen le presentó a Abigail; lord Keane, que parecía sentirse por encima de los demás; lord Paul Delane y lord Gerald Delane, los hermanos más jóvenes del duque, y el señor Wesley, a quien le habían presentado como el vicario local. Abigail no pudo evitar ver cómo miraba a Gwen antes de lanzar un profundo suspiro.

También había dos parejas de casados. El marqués de Swarthbeck y su esposa, que eran los padres de lady May, y los condes de Greenwich. Un caballero ya mayor, el señor Fitzwilliam, había estado cabeceando en su silla, hasta que la señorita Bury le dio varios golpecitos en el hombro y ambos se sonrieron como viejos conocidos.

El mayordomo apareció en la puerta. Se mantuvo en silencio hasta que todo el mundo se hubo callado, y sólo entonces entonó:

—Su Gracia, el duque de Madingley.

Abigail se quedó sin respiración. ¡Se suponía que no tendría que estar allí!

Todavía llevaba su traje de viaje, totalmente rociado por la lluvia, y todavía no había visto a los que estaban en el salón. Abigail pensó por un momento cuan alto y poderoso parecía dentro de los confines de su casa, a diferencia que en el exterior de aquellos muros.

Aquello no la intimidaría.

Mientras le pasaba una enorme cartera de viaje de cuero al mayordomo, dijo:

—Hamilton, ¿podrías llevar esto a mis aposentos, por favor? —Para luego decir con divertida irritación—: No creo que sea necesario que se anuncie mi presencia a mi madre y a mi herma…

No terminó de decir la frase al ver a los impacientes invitados.

—¡Chris! —dijo su hermana, corriendo hacia él mientras lloraba—. Quiero decir… ¡Madingley! ¡Qué sorpresa tan estupenda me has dado! No sabía que vendrías a mi fiesta.

Él le devolvió una amplia sonrisa.

—Elizabeth, ¿cómo podría perderme tu primer evento social?

Él se agachó para besarle en la mejilla, pero Abigail se percató de que le lanzaba una impasible mirada a su madre. La duquesa tan sólo inclinó su cabeza con gesto de sorpresa.

Abigail hubiera apostado todo el dinero que tenía a que aquélla fue una sorpresa tan desagradable como inesperada. De todas formas, pensó que, a pesar de las circunstancias, si había tantas damas en la fiesta, hasta la madre del duque podría hacer de celestina para su hijo.

Capítulo 3

Christopher no intentó ocultar su consternación ni su enfado. Hacía tiempo que llevaba cumpliendo todos sus deberes como sexto duque de Madingley, incluso si aquello significaba cabalgar hasta Rotten Row en Londres, luciéndose como un pavo emplumado para las gentes de buen vestir.

Su hermana Elizabeth acababa de presentarse, como aquel que dice, y el duque sabía cuán importante era que se casara de buena manera, y sobre todo feliz, así como también sabía que su propio proceder afectaría a que lo consiguiera o no. De todas formas, ya estaba empezando a acostumbrarse a ocultar todos sus sentimientos tras una máscara de seriedad, caballerosidad y civismo.

Pero a él no le gustaban las sorpresas, y su madre lo sabía. Una fiesta en casa, por el amor de Dios, justo cuando quería pasar una semana tranquila y relajada en la que desenmarañar sus pensamientos.

Sin olvidarse de que lady Gwendolin, lady May y lady Theodosia, las tres mujeres que le había mencionado a su madre, habían asistido a la fiesta. Pensó que sería buena idea hablar de su futura esposa con la mujer que le dio a luz, pero, evidentemente, no lo fue. Había unos cuantos solteros entre la concurrencia, y sabía que estaban allí para atención de Elizabeth, pero a pesar de que su hermana estaría agradecida por aquello, él no lo estaba.

Entró en el gran salón, mirando a los asistentes mientras éstos se apartaban para abrirle camino hacia su madre. Siempre le hastiaba ver cómo la gente se apartaba de él. Saludó educadamente con la cabeza a los concurrentes que se alineaban a cada lado de él, recibiendo a cambio varias reverencias e inclinaciones de cabeza.

Lady May parecía como si no se creyera que estuviera allí. Por otro lado, lady Gwendolin simplemente esbozaba su usual y encantadora sonrisa, la cual parecía ocultar mucho. Había tenido multitud de intrigantes conversaciones con ella, y eso le había llevado a pensar que tenía una manera de pensar muy poco común, llena de contradicciones que una joven dama no debería tener.

A su lado estaba esa joven de pelo castaño con la cual la había visto en Hyde Park la semana anterior. Era bajita, y con buen tipo, comparada con la ligereza de lady Gwendolin, y parecía estar observándolo con interés, como si pudiera descubrir el tipo de hombre que era mirándolo durante el tiempo suficiente. ¿Sería otro ejemplo de mujer intentando pescar a un duque? Mientras recordaba aquel asombroso comentario que hizo sobre los desnudos del museo, se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo mirándola, ya que casi pisa a su madre al terminar de acercarse al sofá.

La duquesa estaba intentando aguantarse la risa mientras lo saludaba con la cabeza. Él le levantó la mano para besársela.

—Madre… —dijo simplemente.

Ella ladeó la cabeza, como si intentara adivinar sus emociones con tan sólo aquella palabra.

—Madingley —dijo ella en respuesta—, estoy muy agradecida de que hayas podido sacar un momento de tu ocupada agenda.

—Y yo estoy sorprendido de ver cómo has sido capaz de planear todo esto para la semana en la que te dije que estaría en casa.

El leve movimiento de una de sus mejillas la delató mientras intentaba de nuevo no reír.

—Sí, así es.

Ella inclinó de nuevo su cabeza, apartando su mirada, y fue así como él se dio cuenta de que su madre estaba ocultándole el triunfo que se podía ver en sus ojos. Era un viejo juego que tenían entre los dos. Ella quería desde hacía muchos años que sentara la cabeza, a pesar de que su hijo tan sólo tenía veintisiete años. Él lo había estado posponiendo, ya que antes necesitaba limpiar la desastrosa relación que tuvo durante su juventud. Tan sólo ahora, cuando había alcanzado cierto grado de poder en el Parlamento, al lado de la reina, estaba listo.

Fue entonces cuando cometió el error de darle en confidencia a su madre los nombres de las mujeres que tal vez podría considerar como futuras duquesas. Y ahora, allí estaban, tres damas de la nobleza, y la amiga de lady Gwendolin. ¿Era acaso una simple acompañante? Dedujo eso de su traje, ya que, si bien no era extravagante, todavía mostraba algo de poder adquisitivo, y al fin de al cabo, estaba confraternizando con los otros invitados.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había sentido curiosidad por una mujer. Siempre le habían parecido demasiado transparentes en su ansiedad por ganarse su favor, o su cama. Seguramente, una vez entablaran más de una conversación, el misterio sobre aquella mujer se resolvería solo.

* * *

Los invitados estaban sentados alternando hombres y mujeres, así, Abigail tenía a un caballero a cada lado. A su derecha, lord Greenwich hablaba en un tono un tanto alto en dirección a su mujer, sentada al otro extremo de la mesa, como si ella fuera sorda. A su izquierda estaba lord Keane, el soltero con la expresión sardónica y una mirada de inspección con la que estudiaba a todas y cada una de las mujeres presentes. Gwen estaba al otro extremo de la mesa, hablando con el duque. Lord Keane los miró durante unos instantes y luego negó con su cabeza.

—¿Os ocurre algo, señor? —preguntó Abigail mientras miraba con aprobación las costillas de cordero y los espárragos que tenía delante de ella.

—Por supuesto que no —dijo él con una sonrisa—. Simplemente es que los solteros atraeremos poca atención ahora que el duque ha llegado.

—¿Entonces lo que os ocurre es que no recibís la atención suficiente?

Para sorpresa de ella, el hombre bajó la mirada avergonzado, para luego decir en voz baja:

—Bueno, en realidad, lo que quería decir, señorita…

A pesar de que él había olvidado su nombre, ella esquivó la incómoda situación con bastante gracia.

—Señorita Shaw, y en verdad os puedo asegurar que hoy lady Elizabeth no se distraerá por la presencia su hermano.

Lord Keane asintió y de nuevo volvió su mirada hacia la hermana del duque, que reía de algo escandaloso que el señor Tilden había dicho.

—Por supuesto —dijo lord Keane—, y ahí es donde entra usted.

—¿Yo? —preguntó ella, algo recelosa.

—Las otras damas, obviamente invitadas para el duque, son las hijas de los nobles, pero usted no lo es.

A Abigail nunca se le había pasado por la cabeza que Gwen pudiera convertirse en la futura duquesa, así que tendría que pensar en las ramificaciones y repercusiones que pudiera tener a la larga su historia, sobre todo en su amiga.

—A mí no se me puede agrupar con el resto de las pretendientes del duque —dijo ella con tristeza.

Lord Keane rió con tanta fuerza que hizo que el duque los mirara desde el extremo de la mesa. Durante unos instantes, Abigail no pudo apartar sus ojos de aquella mirada tan penetrante. ¿Por qué la miraba de aquella manera? Aquellas estúpidas palabras pronunciadas en Londres aún resonaban en su cabeza. La estaba haciendo sentirse incómoda y confundida, dos cosas que solía sentir demasiado a menudo.

Y aquello no le gustaba.

—Entonces, ¿por qué estáis aquí, señorita Shaw? —le preguntó lord Keane.

Ella agradeció que la sacara del ensimismamiento, a pesar de que aquélla era una pregunta un tanto grosera.

—Para ser honesta, estaba de visita en casa de lady Gwendolin cuando llegó la invitación. Yo quise volver a mi casa, pero ella se negó.

—Oh, qué amable por su parte.

Si el duque estaba atento a lo que ella estaba contando, ya sabría que era una invitada inesperada. Casi como el mismo duque.

—Tenéis un extraño fulgor en la mirada, señorita Shaw —dijo lord Keane.

Ella lo miró, parpadeando.

—¿Disculpe, señor?

—Creo que sois de las pocas personas de esta fiesta que no le estáis dando demasiada importancia. Puede que incluso disfrutéis y os lo paséis bien durante los próximos días, mientras nosotros nos empujamos y nos ponemos zancadillas con el fin de atraer la atención de los respectivos descendientes ducales.

—¿Pero tan desesperado estáis entonces por atención, señor? —preguntó de nuevo ella con algo de acidez—. ¿Por qué me suena a todo lo contrario?

Él rió de nuevo.

—Sois una persona muy interesante, señorita Shaw. No os quitaré ojo.

Finalmente, se giró para hablar con Gwen, y en ese momento en el que se cambiaban de conversación, las miradas de Abigail y el duque se cruzaron una vez más. Él levantó una ceja. ¿Qué es lo que quería? ¿Podía uno apartarle la mirada a un duque? Después de todo, tampoco se iba a poner a hablar con él a gritos a través de dos personas. Ella le hizo un educado asentimiento con la cabeza y se giró hacia la persona que estaba a su otro lado.

Su agitación luchaba con sus nervios. A pesar de que se le presentaba la ocasión que estaba esperando para entrevistar a la persona más importante de todo el artículo que pretendía escribir, aguardaría su oportunidad. Así podría sacar sus propias conclusiones, en lugar de depender de las de otros. Sin embargo, ¿cuán difícil sería que una mujer de su estatus social entablara no una, sino varias conversaciones con el duque, sin que nadie, especialmente él, sospechara nada?

Cuando el almuerzo acabó, lady Elizabeth se puso en pie.

—Damas y caballeros, pretendía que ahora nos retiráramos al jardín para tomar el postre y relajarnos un poco, pero mucho me temo que el tiempo ha arruinado nuestros planes. En lugar de eso, propongo que nos reunamos en el invernadero, y luego, más tarde, anunciaré una sorpresa. Nuestro festejo va a tener un trasfondo bastante especial.

Mucha gente mostró su aprobación con una exclamación. Todos se pusieron en pie y después siguieron a la duquesa y a su hija a través del salón hasta llegar a la puerta más alejada al otro lado de la biblioteca. Inmediatamente, una cálida fragancia a tierra mezclada con las intangibles esencias de docenas de exóticas flores flotó por el aire hasta llegar a Abigail. Bajo el techo de cristal, la lluvia golpeteaba suavemente, discurriendo a través de la cristalera en pequeños cauces que empañaban las vistas de la campiña.

—Qué hermoso, ¿verdad? —dijo Gwen en voz baja mientras tomaba el brazo de Abigail.

—Nunca había visto un invernadero tan grande —dijo Abigail, pretendiendo no parecer demasiado absorta mientras observaba cómo los caminos de losas de piedra desaparecían entre los arbustos y los helechos. Aquí y allá aparecían pequeños árboles que sobresalían por entre la espesura, y varias enredaderas se abrían paso y trepaban por las paredes de aquella parte de la mansión.

Gwen la condujo a través de varias mesas en las que había toda variedad de macedonias de frutas, quesos y tartas. Allí estaban de pie, plato en mano, intentando elegir entre tanto manjar, mientras Abigail miraba disimuladamente a su alrededor.

—El duque no se unirá a nosotros —dijo con voz tranquila.

Gwen frunció el ceño y miró por encima de sus hombros.

—Creí haberlo visto venir detrás de nosotras, pero puede que me equivocara. Ya que no sabía del festejo, puede que tuviera otros planes.

—O puede que quiera mostrarle a su madre que no puede controlarle todo el tiempo.

Gwen lanzó un pequeño suspiro de perplejidad.

—Lo siento —dijo Abigail rápidamente—, pero es que el que haya estado protegido de sufrir las consecuencias de todas sus acciones, tan sólo porque él es duque, me hace suponer lo peor de él. Eso ha sido muy poco profesional por mi parte.

Mientras los otros se acercaban a las mesas donde estaban los postres, Abigail inclinó su cabeza y Gwen la siguió hasta un naranjo.

—¡Lady Gwendolin! —dijo lady Elizabeth saludándola con la mano mientras se aproximaba a ellas—. Bueno, ¿de qué habéis estado conversando con mi hermano durante el almuerzo? —dijo bajando la voz—. ¡Estoy tan contenta por vos!

Gwen miró a Abigail con los ojos muy abiertos mientras contestaba cautelosamente.

—Tan sólo hemos hablado de la gente que conocemos en Londres. ¿Por qué decís que os alegráis por mí?

—Porque madre os ha invitado para que pasarais un rato con el duque —dijo, para luego poner gesto de preocupación—. Oh, creo que no debería haber mencionado esto. Siempre hablo antes de pensar.

Para evitar que su amiga tuviera que contestar, Abigail lo hizo por ella.

—Así que el duque tiene en mente casarse…

Lady Elizabeth se sonrojó al oírla.

—Bueno, más o menos le ha insinuado eso a madre, y la verdad, ya iba siendo hora. Sigo diciéndole que una vez que se case, tendré amigas que de verdad sean amigas por quien soy yo, y no por quien es mi hermano.

Abigail y Gwen intercambiaron una mirada de sorpresa y simpatía cuando la joven dama sacudió su cabeza y casi rió entre dientes avergonzada.

—Bueno, tampoco es que tengan que preocuparse por mí, ahora mismo tengo muchas amigas en las que confiar.

—Perdonad mi curiosidad —dijo Abigail—, pero, más allá de lo obvio, ¿por qué ha cambiado de parecer frente al matrimonio? ¿Hay algún misterioso secreto que las jóvenes damas debiéramos saber?

Abigail esperaba que aquélla fuera la primera pista que la llevara al interior de la mente del duque. Incluso Gwen se quedó paralizada, esperando la respuesta.

Lady Elizabeth tan sólo rió nerviosamente.

—Tiene veintisiete años, señorita Shaw. Creo que finalmente se ha dado cuenta de cuánto le puede ayudar una mujer, e incluso de la comodidad que puede suponer dentro de su ajetreada vida —dijo, dándole un par de golpecitos en el brazo de Abigail—. ¡Sois tan divertida, señorita Shaw!

Y luego la joven dama las dejó, y Abigail se sintió como si se desinflara.

—Buen intento —dijo Gwen, tomando un sorbo de su limonada.

Abigail suspiró.

—Estoy segura de que la respuesta también hubiera sido de tu interés.

—¿Qué quieres decir? —dijo ella, arqueando una ceja en un gesto de confusión.

Abigail miró a su alrededor, pero el duque aún no había hecho acto de presencia. Bajando la voz, dijo:

—El propósito que tengo aquí no te va a facilitar las cosas.

—¿De qué estás hablando? —dijo Gwen, con los ojos abiertos de par en par.

—Bueno, está buscando esposa, ¿no es así? Y por lo visto, su madre tiene «altas expectativas» contigo. Aquí tan sólo hay tres pretendientes. ¿Acaso no ves… que está a tu favor?

Gwen se quedó mirándola durante al menos un minuto, y luego estalló en carcajadas. Lady Swarthbeck y lady Greenwich se giraron para ver qué pasaba, pero Gwen simplemente tomó una honda respiración y se quedó en silencio.

—Oh, Abby, cariño, me conoces de sobra —dijo, restregándose las lágrimas de los ojos—. ¿Por qué tendría el más mínimo interés en convertirme en duquesa?

—Porque puedes casarte con él. Quiero decir… ¿Has visto qué porte tiene?

—Bueno, ahora mismo no está aquí para poder verlo, ¿no? Y sé que es un demonio muy atractivo, pero no siento nada por él, excepto tristeza.

Abigail se quedó sin aliento.

—¡Tristeza!

—Bueno, sí. Las riquezas, los privilegios y el poder están bien, pero todas esas responsabilidades que conlleva su posición no deben tomarse a la ligera. Si yo me convirtiera en duquesa, debería apoyarle y acompañarle en todo lo que hiciera, ¿verdad? ¿Sabes cuánto tiempo me ocuparía eso? ¡Mi trabajo en la caridad se vería afectado! Y con sólo pensar en toda esa gente tratándome como si fuera una princesa, con tanto «Su Gracia esto» y «Su Gracia» lo otro… ugh… Y yo que creía que ser la hija de un conde ya era tedioso… —dijo suspirando—. Imagino que, si terminara enamorándome de él, me sentiría diferente, pero… es tan frío y reservado, tan misterioso. Demasiado trabajo para mí.

Y para señalar esto, le dio otro golpecito en el brazo a su amiga, tan suave que ella apenas lo notó, e igual de poco convincente le resultó la explicación de su amiga.

¿Cómo podía Gwen no sentirse atraída por el simple pensamiento de ser la mujer del duque, el centro de toda su intensidad, la que compartiría la cama con él por las noches? Por Dios, ¿en qué estaba pensando Abigail? Sus mejillas se encendieron. ¿Qué había pasado con su objetividad periodística?

—¿Ves a ese tranquilo vicario que se está sentado allí? —dijo Gwen.

Abigail se giró para ver al señor Wesley. Estaba junto a la mesa de refrigerios, mirando la comida como si no supiera por dónde empezar. Era un hombre distinguido, pero parecía demasiado tímido para moverse con soltura en aquel ambiente.

—Ése es el hombre cuyo propósito admiro —dijo Gwen—. Su único propósito es salvar el alma de la gente —dijo riendo nerviosamente—. ¡Puedo ser tan divertida! Y ahora, ¡disfruta de la fiesta, Abby!

Y allí dejó a Abigail, sintiéndose algo torpe y totalmente confundida.

Pero también aliviada.

Ya no debía preocuparse por si su investigación pudiera hacerle daño ahora o en el futuro a su amiga.

Después de dejar su plato sobre una pequeña mesa que había junto a un banco, decidió investigar a fondo aquel invernadero. Mientras seguía el camino empedrado, el sonido de las voces de la gente parecía ir apagándose, amortiguado por los inmensos helechos y las camelias florecientes. La senda giró de repente cuando llegó a una de las paredes de cristal del recinto, la cual tenía una puerta que llevaba al exterior. Desde allí, vislumbró un esplendoroso jardín rociado con lluvia. Siguió el perímetro de la pared para poder admirarlo mejor, hasta que llegó a un punto donde un enorme arbusto había crecido contra el cristal.

De repente, pudo oír voces cerca. Se quedó helada, sintiéndose culpable. Bueno, pero en realidad, tan sólo por estar en Madingley Court con falsas pretensiones no significaba que tuviese que saltar con cada pequeño suceso.

Pero es que lo que había oído era la profunda voz de barítono del duque.

Finalmente, había acudido al invernadero, pero no se había molestado en sociabilizar con sus invitados. El primer pensamiento de Abigail fue el de retirarse disimuladamente, como una joven dama educada, pero como periodista, aquélla era su oportunidad perfecta. Tenía que aprovecharla.

Mirando hacia la pared de arbustos, se dio cuenta de que, si agachaba un poco la cabeza, podría ver al duque y a su madre. La culpa la inundó de nuevo, y casi salió corriendo, pero, agarrándose ambas manos con fuerza, se obligó a quedarse allí.

La duquesa estaba sentada en un banco que daba hacia una bonita vista de la campiña. Abigail tan sólo pudo ver la mitad del cuerpo del duque, pero fue más que suficiente para observar un claro gesto de exasperación en su rostro.

—Madre, deberías haber dejado que esta fiesta fuera tan sólo para Elizabeth. Ella y yo nos hubiéramos sentido mucho mejor.

—Tonterías, Christopher —dijo la duquesa, acompañando la frase con un elegante gesto con la mano—. Tu hermana estaba ansiosa por celebrar su primer evento contigo. Sé a ciencia cierta que es una chica muy valiente, pero todavía se siente sobrecogida ante el mero pensamiento de ser el centro de atención en Sociedad.

«¿Por qué está tan enfadado?», se preguntó Abigail. Gwen le había dicho que aquél era el primer evento que la duquesa había organizado. Puede que su hijo hubiera dado por sentado que aquella casa, aquel palacio, era su santuario.

—Madre, estás distorsionando deliberadamente las ansias de Elizabeth. No es tan frágil.

—Ni tú tampoco, Christopher. Es el momento de aceptar las responsabilidades de la familia, y de tus ancestros. Ahí tienes a las jóvenes damas que son de tu interés. Creo que no te causará ninguna agonía indescriptible pasar un rato con ellas.

—Madre, tengo tiempo de sobra para encontrar esposa. Siempre me has dicho que sabré quién es cuando la conozca, y que tú y padre simplemente tuvisteis que intercambiar una mirada para saber que el destino os había unido.

A pesar del claro sarcasmo de su tono, su madre no se tomó aquello como una ofensa. Abigail pensó que sí debería haberlo hecho, pero, una vez más, ¿cómo podía ella alterarse por esa actitud, cuando ella misma no quería saber nada del arreglo nupcial que su mismo padre le había preparado?

—No son tan sólo tus nupcias lo que me preocupa —dijo la duquesa con admirable paciencia—. Me preocupo por ti. A menudo, cuando vienes a casa estás distraído y distante.

El duque cruzó sus brazos sobre el pecho y miró por la ventana. Evitaba mirar a su madre a los ojos.

Definitivamente, estaba ocultando algo.

—Ya sabes cuántos asuntos tengo que atender —dijo con paciencia—. Me sorprende que aún me queden horas para dormir.

—Siempre has estado ocupado —dijo la duquesa con una voz gentil y amable—, incluso cuando eras tan sólo un niño.

Un esbozo de sonrisa asomó en sus labios.

—Sí, entonces siempre estaba ocupado, pero haciendo cosas inapropiadas.

El duque que siempre se mantenía bajo un control absoluto no siempre había sido un perfecto caballero. Al menos eso era lo que parecía admitir.

—Tienes que aprender a relajarte y a disfrutar más de tu buena fortuna —dijo la duquesa—. Tienes que olvidar de una vez el pasado.

Aquel esbozo de sonrisa desapareció de la faz del duque. Por un momento, Abigail vio una sombra de destemplanza en sus ojos, pero desapareció tan rápido que demostró tener mucha práctica a la hora de ocultar sus emociones.

En un tono altivo, dijo:

—Madre, el pasado hace tiempo que quedó olvidado. ¿Tal vez estés interesada en saber qué es lo que he estado haciendo últimamente para distraerme?

Abigail estaba segura de que ella no se había movido, casi ni había respirado, pero, de repente, la cabeza del duque se alzó y sus miradas se cruzaron.

La había visto.

Si corría, su culpabilidad quedaría clara. Si se quedaba, ¿podría disimular lo bastante bien?

El corazón le latía de excitación y temor, ya que se veía descubierta.

Capítulo 4

Christopher vio de refilón un atisbo de brillo azulado en mitad del invernadero. Alguien estaba escuchándolos.

—¿Christopher? —dijo su madre cuando notó que se había quedado abstraído—. ¿Qué es lo que te pasa?

Él respondió con una breve sonrisa.

—No estoy seguro de que debas saberlo, viendo lo que has organizado hoy.

La mujer se puso en pie con gesto molesto.

—No me hagas sospechar para luego no decirme nada, es muy…

Ahora pareció que se esforzaba por encontrar la palabra justa.

—¿A que es desesperante? Pues ya sabes cómo me he sentido cuando he llegado a casa.

Ella se le acercó y le pellizcó la cara como si tuviera cinco años.

—Nunca has podido ocultarme un secreto durante mucho tiempo.

Y diciendo esto, se dio la vuelta y se alejó.

Christopher se quedó allí, mirando los amplios ojos de una mujer, esperando a que su madre se alejara lo suficiente.

La mujer no salió huyendo, y, muy a su pesar, la admiró por eso. En un par de movimientos llegó hasta su lado y la sacó de detrás de los arbustos. Se dio cuenta de que se quedó sin aliento por la sorpresa. Uno de los rizos de su cabello se enganchó en una de las ramas antes de que terminara de sacarla de su escondite y quedó fuera de su moño, cruzado sobre su hombro.

Era la amiga de lady Gwendolin, la señorita Shaw. Ella se quedó mirándolo, y fue entonces cuando se dio cuenta de que, a diferencia de lo que pensó en un principio, su pelo de color castaño no coincidía con el color de sus ojos. Éstos estaban veteados por un dorado muy cálido, como si fueran un tesoro oculto. Supuso que, al sentirse culpable, la mujer estaría temblando, pero no lo estaba. Simplemente, tenía acelerada la respiración. Si pudiera poner la mano sobre su pecho, sentiría el ritmo frenético de su corazón.

De repente, cayó en la cuenta de lo extraño de sus pensamientos. ¿La mano sobre su pecho? Por Dios, si hiciera tal cosa, su familia ya estaría exigiéndole que se casara con ella antes de que acabara el día.

La zarandeó un poco antes de soltarla.

—¿Qué es lo que tenéis que decir en vuestra defensa?

—Perdonadme, su Gracia —dijo ella, mordiéndose el labio inferior, avergonzada.

«¿Qué sabor tendrán esos labios?», se preguntó.

Diablos, la mujer los había estado espiando, y en lo único que podía pensar era en besarla.

—No pretendía fisgonear —dijo ella—. Estaba disfrutando del invernadero, y cuando os oí hablar con vuestra madre, no quise interrumpir y que pensaran que…

Ella dio unos pasos hacia atrás, moviendo nerviosamente las manos totalmente desvalida.

—Quiero decir… Nos acaban de presentar… —dijo ella torpemente.

Christopher no entendía la rabia que sentía. Aquello no había sido nada que otras muchas mujeres no hubieran intentado antes. Casi se sintió… decepcionado con ella, y sin embargo, no sabía exactamente por qué. No la conocía de nada, no necesitaba conocerla.

Siguió dándose cuenta de más cosas, tales como que su voz estaba agradablemente modulada, un tanto más grave de lo normal, pero sin acento del norte, a pesar de que lady Gwendolin había dicho que era de Durham.

—Seguramente, visitáis a lady Gwendolin muy a menudo —dijo él.

Ella quedó totalmente confundida por el giro que había tomado su conversación.

—Bueno… sí, de vez en cuando.

—Pero tras esta última visita a Londres, habéis ganado además el premio de poder visitar Madingley Court —dijo él, sarcásticamente.

Ella inclinó la cabeza.

—No estoy muy segura de que sentirme como una intrusa inoportuna frente a mi querida amiga y los invitados de este evento sea parecido a «ganar» ningún premio.

Él arqueó una ceja y se quedó mirándola. Por primera vez desde que se habían conocido apreció que fuera una mujer con la que poder hablar coherentemente.

—Mi madre no la hubiera incluido entre sus invitados si no lo hubiera visto apropiado —dijo Christopher—. No creo que le seáis inoportuna, ni tampoco a lady Gwendolin. Sólo a mí me lo habéis supuesto.

—No sucederá de nuevo, su Gracia —dijo ella en voz baja.

Sin embargo, ella no tuvo el gesto de agachar la cabeza, sino que se quedó mirándolo. En aquel momento, tuvo el loco impulso de empujarla contra un árbol y besarla, de descubrir si su cuerpo era tan cálido y acogedor como parecía a simple vista. Se produjo un momento de tensión entre ellos, y lo que le sacó de él fue el descubrir que ella parecía tan sorprendida como lo estaba él.

Ambos dieron un paso atrás.

—Con su permiso, voy a retirarme, su Gracia —dijo ella—, antes de que mi rostro se enrojezca tanto que avergüence a mi compañía.

—Lo tiene.

Ella se giró y se fue, sin acelerar su paso, así él pudo ver el contoneo de sus caderas, y la manera en la que su falda parecía brillar tenuemente a la luz del día. Entre las sinuosas curvas de sus pechos y sus caderas, tenía una estrecha cintura que casi la hacía parecer delicada.

Pero imaginó que la señorita Shaw no era en absoluto el tipo de mujer que podía catalogarse como «delicada».

¿Se había ido dejándolo allí, ofendido? En adelante no la perdería de vista, y subyugaría esos pensamientos tan poco prácticos que le habían asaltado. No había estado con una mujer desde hacía meses. Seguramente por eso la había visto tan femenina.

* * *

Aquella tarde, antes de la cena, Abigail intentaba decidir qué vestido ponerse para dar la impresión de estar ligeramente arrepentida, pero no sumida en la culpa. ¿Sería aquello posible?

Enfrentarse al duque cara a cara había sido excitante, aunque por su parte se había equivocado. Él estaba molesto con ella, eso lo sabía, pero, de alguna manera, no habían sido capaces de dejar de mirarse el uno al otro. La verdad es que no sabía qué hacer con todas aquellas extrañas emociones que se estaban arremolinando en su interior.

Justo antes de separarse, ¿acaso no estaba él mirándole directamente la boca?

Definitivamente, tenía que dejar de pensar en ese tipo de tonterías.

El duque tenía tres hermosas mujeres esperándole para satisfacer toda su atención. Tenía que concentrarse en lo que era realmente importante, y según su madre, lo primero que tenía que hacer él era sobreponerse del pasado.

¿Qué había ocurrido en ese pasado?

Ella se sintió contenta al saber que estaba sobre la pista. El duque tenía un secreto. ¿Qué es lo que podría haberle ocurrido que nadie excepto su familia conocía el suceso? Abigail no podía tan siquiera pensar en hacerle un interrogatorio a su hermana. Al menos, no de una manera descarada, pero si su familia no quisiera hablar, podría recurrir también a los criados, muchos de los cuales ya estaban trabajando en la casa cuando el duque era un niño.

Se enfadó consigo misma al ver lo difíciles que se habían puesto las cosas al haber sido descubierta mientras espiaba. Seguro que el duque sospecharía de ella para siempre. De ahora en adelante, tendría que ser más cuidadosa.

Un golpecito en la puerta la sacó de sus pensamientos, y seguidamente Gwen asomó la cabeza.

—¿Puedo pasar?

—Por supuesto. Ayúdame a elegir un vestido.

Gwen lucía increíblemente radiante para su primera cena en Madingley Court.

—Si no quieres atraer la atención del duque —dijo Abigail secamente—, tal vez deberías haber elegido un vestido menos despampanante.

—¿Despampanante? —repitió Gwen divertida—. ¡Qué cumplido por tu parte! Pero tienes que tener en cuenta que también hay otros hombres a los que sorprender.

—Todos ellos interesados en lady Elizabeth.

—No creo que eso sea del todo cierto —dijo Gwen, alzando levemente el mentón al aire—. Mientras tú te mantienes misteriosamente ausente, yo he descubierto que el vicario, el señor Wesley, fue invitado tan sólo para equilibrar la paridad de damas en la mesa.

Abigail se quedó boquiabierta.

—¡Qué cosa más triste! ¿Y él lo sabe?

—No, en absoluto, él siempre ofrece voluntariamente sus servicios a la casa. Dice que le debe un gran favor a la familia, y los aprecia enormemente —dijo Gwen volteando sus ojos—. Por lo visto es un gran amigo.

—O simplemente no sabía qué decirte.

Gwen enrojeció repentinamente, antes de aclarar su garganta con un carraspeo.

—Bueno, y tú ¿dónde te has metido esta tarde?

—Ya te lo dije —dijo Abigail, dándose la vuelta para estudiar de nuevo sus vestidos.

—Explorar el invernadero, ya, pero entonces, ¿por qué he visto reaparecer al duque justo después de ti?

Abigail se dio la vuelta para hablar con su amiga, sin poder reprimir la sonrisa que se estaba formando en su cara.

—Me encontré con el duque, de una forma un tanto… inusual. Me pilló espiándole.

Gwen se quedó sin aliento, para luego sonreír ampliamente.

—¡Lo seguiste!

—No, me lo encontré conversando con su madre por accidente, y tampoco escuché mucho, tan sólo que la duquesa le dijo que tenía que dejar atrás el pasado.

—¡Oh! —dijo Gwen, acercándose aún más a su amiga—. ¡Y luego te pillaron!

—No, no lo hizo mientras estaba con su madre delante. Dejó que se marchara antes de sacarme de mi escondite.

—¡Te tocó con sus manos!

—Por el tono de tu voz, me pregunto si no desearías haber sido yo —dijo Abigail, indecisa.

—No, no, no, ya te dije que no tengo ningún interés, pero el duque siempre ha sido muy cuidadoso y distante con las mujeres. Ya te puedes imaginar a lo que están dispuestas algunas con tal de casarse con él.

—No me sorprende. Pareció creerse mis disculpas.

Abigail estaba demasiado avergonzada como para confesar aquellos estúpidos y románticos pensamientos que tuvo sobre el duque.

—Creo que me he puesto las cosas aún más difíciles.

—Él sospechará algo, seguro —dijo Gwen para mostrar su acuerdo, pero de una manera un tanto ausente.

—Podré hacerme cargo.

Gwen no dijo nada, pero en su gesto apareció la preocupación.

—¿Ocurre algo? —preguntó Abigail.

—Hablar de esas mujeres que están dispuestas a hacer cualquier cosa con tal de casarse con un duque me ha hecho pensar. Lady Theodosia y lady May son las candidatas perfectas para duquesa.

—¿Y tú no? —dijo Abigail con una maligna sonrisa.

Gwen tan sólo hizo un gesto con su mano, barriendo sus palabras, pero aun así, no sonrió.

—Me sorprende la ausencia de una mujer en concreto, si tenemos en cuenta los alardes que ella misma va haciendo.

—¿De quién hablas? —preguntó Abigail con interés.

—Madeleine Preston. Es la hija de un caballero, de una familia de fortuna y tierras bastante extensas e impresionantes. Su hermano fue a la escuela con el duque, aunque no se deja ver mucho en Sociedad, ya que prefiere estar en Escocia, la tierra natal de la familia, pero a la señorita Preston se la ha visto con frecuencia bailando con su Gracia. Ha dejado claro a muchas de sus amigas, las cuales me lo han dicho a mí, que el duque está interesado en ella.

—Pero si ella no ha venido es porque su madre no debe saberlo. Es una pista que tendré que seguir cuando vuelva a Londres.

—Eres tan inocente, Abby —dijo Gwen enternecida con su amiga—, a pesar de que eso no te suele dejar en muy buen lugar.

Abigail le dio a su amiga un leve empujón y Gwen simuló perder el equilibrio.

—¡No digas eso, que hay mucho en juego! ¡Ahora, ayúdame a elegir un vestido!

* * *

Después de una encantadora cena en la que Abigail se sentó entre lord Swarthbeck y el tímido señor Tilden, las damas se retiraron al salón, dejando a los hombres con sus copas y sus historias. ¡Cómo le hubiera gustado quedarse a escuchar a escondidas! Pero intuyó que su Gracia sería tan reservado con los hombres como con las mujeres. Algo le había hecho ser así, pero ¿el qué? No lo sabía.

A pesar de que Abigail hablaba poco con las mujeres, no se sintió para nada excluida, e incluso se entretuvo mucho escuchando los chismorreos sobre quién estaba prometido con quién. Finalmente, los hombres se volvieron a unir con ellas. Sintió la expectación en el aire. Las damas solteras y los caballeros enfrentados como si estuvieran ocupando las posiciones de un campo de batalla, en lugar de un apacible salón.

Abigail estaba junto a Gwen cuando, para su sorpresa, el duque se aproximó a ellas. Abigail no estaba segura de cómo debía sentirse mientras veía que se iba acercando, rodeado de sombras, con aquellos ojos indescifrables. ¿Le habría contado a su familia el atrevimiento que ella había tenido al espiarlo? ¿Tal vez incluso le recriminara a Gwen el hecho de haberla llevado como invitada?

Ella y Gwen le hicieron una corta reverencia mientras se aproximaba. Abigail estaba nerviosa. Se decía a sí misma que su estado era el resultado de estar guardando un secreto con él. Antes del encuentro que tuvieron por la tarde, pensaba de él que era un hombre reservado que se sentiría enfurecido y decepcionado si descubriera lo que ella se proponía. Para contrarrestar eso, también se estaba diciendo que él era una persona pública, y que como tal, el público tenía el derecho a saber, especialmente si lo que se había cometido era un crimen.

Pero cuando miró a sus ojos de nuevo, allí en las alturas, sintió que se quedaba sin aliento, sin que aquello tuviera que ver con el nerviosismo que sentía a causa de su investigación. Fue la misma sensación que tuvo esa misma tarde. Esta vez pensó que sería capaz de controlarla, pero no pudo. Tenía que ser honesta consigo misma. Era un hombre tan sobrecogedor, de facciones tan exóticas, de un porte… ¿Tal vez incluso con demasiado porte?

—Lady Gwendolin, es un placer verla de nuevo —dijo él.

Incluso su voz sonaba deliciosa, tanto que a Abigail le daba escalofríos. No había nada que indicara que no fuera británico, pero su mera desemejanza ya la intrigaba.

—Ha sido muy amable por parte de su madre el invitarme —dijo Gwen, sonriéndole.

Él asintió con la cabeza a Abigail.

—Señorita Shaw…

Abigail le hizo de nuevo una reverencia.

—¿Cómo se encuentra esta noche, su Gracia?

—Bien, gracias —dijo él de manera automática.

—¿De verdad? —dijo ella sin pensarlo—. No lo hubiera dicho esta tarde, cuando entró en el salón y nos vio a todos.

En lugar de intentar reparar el daño efectuado al atardecer en el invernadero, ella fue aún más allá. Gwen casi estaba tirando de su brazo. Tras de ella, oyó el suspiro de una dama, y el sonido de una taza temblando sobre el platillo. Aun así, Abigail no apartó su mirada del duque para ver a quién había ofendido con su comentario. Él al menos no parecía ofendido, si tomaba como prueba la expresión de interés en su rostro, y aquello puede que fuera algo que llegara a gustarle de él.

El duque arqueó una ceja mientras sus ojos permanecían oscuros y ocultos, fijos en los de ella.

—Señorita Shaw, nunca ha tenido problemas para decir lo primero que se le viene a la mente, ¿verdad? Yo también prefiero la honestidad.

—Sin embargo, no diríais eso si hubierais sabido de la existencia de esta fiesta organizada por vuestra madre.

Finalmente, le consiguió sacar una pequeña sonrisa, y el devastador efecto que aquellos dientes blancos producían sobre su tez oscura no debía ser infravalorado. Su corazón parecía haber perdido su ritmo definitivamente.

—Me estáis poniendo en contra de mi madre, señorita Shaw —dijo él—. Lo estrictamente honesto no siempre funciona de la mejor manera en una relación.

Abigail inclinó su cabeza, sonriendo.

—¿Está ella de acuerdo con vos?

Finalmente, el duque se liberó de su mirada, dirigiendo la suya hacia Gwen.

—Lady Gwendolin, creo que vuestra amiga está acusando a la duquesa de ser una manipuladora.

Gwen tan sólo rió como respuesta, golpeando levemente el antebrazo de él.

—Su Gracia, cada madre está obligada a hacer lo que sea por conseguir la felicidad de sus hijos, y creo que la vuestra simplemente cree que seríais más feliz pasando un día con todos nosotros.

El duque volvió a mirar a Abigail, mostrando así que pensaba que aquello la incluía.

—No puedo negar que sus métodos funcionan, no sin parecer un malcriado, al menos.

—O estar exageradamente en contra de su plan —añadió.

—Ha sido una conversación muy amena —dijo el duque.

Aquello era una despedida, pero antes de que pudiera alejarse, su hermana se puso en pie.

—¡Disculpen! —dijo lady Elizabeth a modo de llamada.

Su cara estaba aún más enrojecida por el nerviosismo.

—Damas y caballeros, debo anunciarles el motivo especial que he elegido para nuestro evento. Nos dará una oportunidad de algarabía compartida, pero no se preocupen, no es nada demasiado fatigoso. De hecho, su participación quedará a su elección.

—¿No nos lo puede contar ya? —dijo interrumpiendo lady May—. ¡No aguanto más el suspense!

Todo el mundo rió.

—Muy bien —dijo lady Elizabeth—. ¡Me encanta ver que mis invitados están tan expectantes como lo estoy yo! Madingley Court es una casa muy antigua, y como tantas otras, tiene fama de estar… embrujada —dijo palmeando levemente con sus manos—. Así que ahora emprenderemos… ¡Una caza del fantasma!

La gente juntó las cabezas para hacer comentarios, o para reír, pero Abigail percibió una atmósfera de curiosidad en el ambiente, a pesar de lo infantil de la proposición.

Cuando miró al duque, vio que su rostro se ensombreció, aunque rápidamente ocultó su estado de nuevo.

Obviamente, estaba acostumbrado a ocultar cualquier cosa que estuviera pensando.

—Esta casa ha sido testigo de la aparición de fantasmas desde hace al menos doscientos años —continuó relatando lady Elizabeth—, a pesar de que yo nunca he tenido la fortuna de ver uno.

En ese punto, compartió una sonrisa de complicidad con su madre.

—Pero Madingley Court, como he dicho, tiene doscientos cincuenta años de edad, y las ruinas del castillo sobre las que se construyó son aún más antiguas. Ambas pueden estar repletas de los espíritus de ancestros que han decidido quedarse en el puente entre esta vida y el más allá. Quien encuentre más pruebas sobre los fantasmas que aquí habitan, ganará el premio.

A pesar de la desaprobación del duque, Abigail vio aquella iniciativa como una idea muy divertida. Le daría una oportunidad perfecta para deambular por la casa, y descubrir antiguos secretos sin ser molestada.

—Pueden formar grupos —añadió lady Elizabeth—, o ir por cuenta propia.

Abigail se percató de que lady May y lady Theodosia miraban al duque con interés. Sabía que los invitados se resistirían a que el duque no participara en la competición.

Las dos damas se miraron entre ellas, como si se estuvieran preparando para hacer su movimiento. Ella, sin embargo, no se decidía a hacer el suyo propio ni a acercarse a él con la intención de que la eligiera, ya que después del extraño encontronazo en el invernadero, dudaba que él se fiara de cualquier cosa que ella hiciera.

Necesitaba ganarse su confianza, pero no podría ser su compañera en el juego.

¿Pero a quién elegiría finalmente él?

Capítulo 5

Después del anuncio de lady Elizabeth, Christopher vio que muchos ojos femeninos se giraban hacia él. Su hermana lo miraba con estudiada inocencia. Ella no sabía que lo que él deseaba era tranquilidad y quietud durante esa semana para finalizar su proyecto. Ella, sin embargo, quería algo diferente, quería éxito en su primer festejo, y no se la podía juzgar por ello. Mas, ahora, un montón de extraños recorrían su casa buscando fantasmas, rebuscando entre cosas en las que nadie debería meter sus narices.

Para evitar las miradas expectantes de las tres damas en disposición, Christopher terminó mirando hacia la señorita Shaw. Ella parecía intrigada, y algo nerviosa, y, no sabía por qué, pero eso le decepcionaba. Al fin y al cabo, a las mujeres les encantaban los misterios.

Esperó que los demás empezaran a elegir compañeros, pero se hizo un silencio sepulcral, y más de uno de los congregados se quedó mirándolo. Incluso los hombres dudaban, como si estuvieran esperando a que Christopher realizara antes su elección.

Finalmente, soltó un suspiro, resignado.

—Elizabeth, no estoy seguro de cuánto podré participar en este juego, así que creo que es mejor que vaya solo.

De sus tres posibles pretendientes, a lady May se le quedó un gesto compungido, lady Theodosia suspiró, pero lady Gwendolin parecía mirar hacia otro lado, desinteresada completamente. La verdad es que el duque no sabía si aquello tal vez era una estrategia diferente para ganárselo. De todas formas, siempre era un alivio que las mujeres no le persiguieran tan abiertamente.

—Después de todo —dijo levantando ambas manos—, me sería imposible elegir entre todas.

¿Acaso no habían formado una mueca los labios de la señorita Shaw antes de girarse y retirarse? Ella y lady Gwendolin se fueron juntas, cogidas por el brazo, hablando en voz baja. El duque sabía que, sin importar lo que él hubiera dicho, la señorita Shaw sintió la verdad que había tras sus palabras, casi leyéndole la mente.

Lady May y lady Theodosia tomaron sus posiciones, avanzando en línea como si fueran batallones en formación de ataque.

Lady May dijo:

—Su Gracia, ¡qué idea tan sorprendente ha propuesto su hermana! Pero casi con total seguridad, vos solo no podréis disfrutarla en pleno.

—Sí, entrañará una dificultad terrible —dijo él en un tono grave—, pero me parece justo.

—Su Gracia —dijo entonces lady Theodosia, con una voz calma—, tal vez no tengáis que hacerlo solo, entonces. Su hermana dijo que podíamos jugar en equipo, tal vez nosotros tres podríamos…

—Señoritas —dijo él, interrumpiendo con un encanto muy ensayado—, yo sería un compañero de equipo terrible. Mis quehaceres son muchos mientras estoy en esta finca, así que tal vez sea mejor que trabajen juntas por parejas.

Y así salió indemne de la situación, dejando a las damas mirándose entre ellas totalmente aturdidas. ¿Y ésas eran las mujeres que él creía interesantes?

Pero tampoco era justo juzgarlas con tanta severidad. Cuando las conoció parecían dulces y sumisas, agradables, e incluso deseables. Las jóvenes ideales con el trasfondo conveniente. Quería una dama inocente, comedida, de la que se pudiera ocupar fácilmente, a la vez que intentaba ocuparse también de su familia. Una mujer que reflejara todo lo que era importante para él.

Lady May y lady Theodosia habían hablado en un par de ocasiones con él, con sus acompañantes a escasa distancia, pero ahora le estaban mostrando un aspecto diferente de sí mismas. Se imaginó la presión que estarían sufriendo por parte de sus familias para que consiguieran un buen marido. Si se parecía tan siquiera un poco a la presión que su propia madre estaba ejerciendo sobre él…

De todas formas, ahora mismo no le apetecía hablar con ellas, no cuando su mente estaba en otro lugar, y había trabajo por hacer. Mientras los equipos se iban formando, intentó escabullirse del salón y llegar a sus aposentos. Durante la siguiente semana, en lugar de disfrutar de la paz de su hogar, estaría esquivando cacerías de fantasmas y mujeres en busca de duques con los que casarse.

Se soltó un poco el pañuelo de su cuello, recordándose que la mujer en la que verdaderamente estaba interesado era aún muy joven. Cuando era joven, nunca pensó que sus acciones afectaran a su familia. Había sido salvaje, temperamental, actuaba sin pensar, un Cabot de pura cepa. Le costó cometer un error terrible, de consecuencias directas, ver qué debía hacer para enorgullecer a su padre y ser así el Cabot que fuera el cabeza de familia.

Christopher había pasado su juventud esperando su destino como duque, tratando de conseguir el respeto de todos, pero nunca se imaginó cuan solo podría sentirse, como si no fuera un hombre, sino un simple objeto para mejora y uso social, como ayuda política, o para el matrimonio.

Así que se mantuvo bajo la más estricta disciplina, cumpliendo sus deberes para con su rey, su país y su familia, reprimiendo cualquier impulso de liberarse de tanta responsabilidad. Sabía que esas emociones surgirían. Tan sólo con las féminas ocasionales dejaba libre la verdadera pasión. Nunca tuvo una verdadera amante, demasiadas posibilidades de meterse en dificultades que le supondrían severas repercusiones, pero con las mujeres dispuestas de clase baja podía ser bastante generoso, tanto con su cuerpo como con su bolsa, pero tan sólo por una noche, o dos, nada más. Esos raros momentos de pasión, cuando daba rienda suelta a sus sentimientos, se olvidaba de quién era, y se sentía libre, en más de una manera.

Pero el resto del tiempo era tan sólo quien los demás esperaban que fuera: el duque de Madingley, cabeza de su familia a su manera independiente. Creció junto a sus primos, Matthew Leland y Daniel Throckmorten, quienes estuvieron a su lado desde su salvaje juventud hasta que se hizo adulto. Matthew murió el año anterior mientras realizaba su servicio en el ejército de Su Majestad la Reina en la India, dejando una afligida esposa. Daniel se acababa de casar el mes anterior. Christopher estaba solo con su misterio. Ni tan siquiera Daniel sabía cuál era el secreto que Christopher guardaba, la nueva manera que había encontrado su primo de liberar aquella parte de él que deseaba poder expresarse. Y así decidió Christopher que se mantuviera.

Alguien tocó a su puerta, sacándolo de sus pensamientos. Ya que no había muchas posibilidades de que se tratara de una de sus prometidas, dio permiso para que el que estuviera al otro lado de la puerta entrara.

Su madre entró, cerró la puerta y luego se inclinó sobre él, mirándolo con gran consternación.

—Te has retirado muy pronto.

—Tengo muchos fantasmas que buscar —dijo él en un tono bajo.

Ella finalmente esbozó una sonrisa.

—No te metas con tu pobre hermana. Simplemente intenta idear una manera para que su festejo sea entretenido, y realmente lo está consiguiendo. Deberías permitirte el relajarte un poco.

Él simplemente se encogió de hombros.

—Lo intentaré.

Ambos sabían que ese intento no sería muy serio.

Se pasaba la vida trabajando, y dejaba poco tiempo para el entretenimiento.

La duquesa apartó la mirada, casi nerviosamente. Christopher apoyó uno de sus codos sobre la mesa.

—Déjalo estar, madre.

—Qué triste, casi nos acabamos de trasladar desde Londres, y aun así no podemos evitar ser el centro de oscuros rumores.

Él, al oír aquello, arqueó una ceja.

—No creo que te refieras a mi primo Daniel. Desde que se ha casado ha sentado la cabeza.

—Yo no estaría tan segura —dijo, con una sonrisa brillando en sus ojos, para luego volver a suspirar tristemente—, pero no, no se trata de Daniel, se trata de Madeleine Preston.

Christopher dejó caer su cabeza sobre la cabecera del sillón donde estaba sentando y soltó un largo suspiro.

—¿Qué es lo que ha hecho ahora?

—Por lo visto, ha decidido ir a por ti, ¿no?

—Sí, así que te estoy muy agradecido de que no la hayas invitado.

—¿Te sientes culpable? —preguntó ella, perspicazmente.

—¿Cómo no podría? Su hermano es un buen amigo mío.

—Y a él no le gustaría que tomaras en consideración a su hermana, por esa misma amistad.

—Pero es ella quien me quiere para sí —dijo Christopher sombríamente.

—Sé que ha estado usando tu pasado en tu contra —dijo su madre.

—Madre, por favor, no te preocupes. Le dejé lo más clara y educadamente posible que no estaba interesado en casarme con ella, a pesar de su creencia de que ambos estamos conectados.

Levantó una mano con el propósito de evitar que su madre le interrumpiera.

—Pero si te hace sentir mejor, le escribiré a Michael y le pediré ayuda con el asunto de su hermana.

Ella se quedó mirándolo un momento demasiado largo, pero tan sólo asintió en lugar de decir nada. Su madre siempre le había dejado llevar su propia vida, hasta que la necesidad que tenía él de encontrar una esposa fue demasiado para ella.

Él se levantó y la besó en la mejilla, arrepintiéndose de todos los pesares que le había acarreado a su madre durante su juventud.

—Haré una buena elección, madre —dijo él en un tono pausado.

—¿Lo harás pronto?

—Sí, pero no creo que sea esta semana.

Ella sonrió y le dio un golpecito en el pecho.

—Bueno, entonces, ¿puedes salir ahora y disfrutar de la presencia de nuestros invitados?

—Lo haré, lo prometo, pero no estaré disponible las veinticuatro horas del día, y tampoco podrás obligarme a ir a la zaga de fantasmas imaginarios —dijo él, intentando ponerse firme—. ¿De dónde habrá sacado Elizabeth semejante…?

—Es joven, Christopher.

Y si aquélla era la mayor tontería que su hermana iba a hacer durante su juventud, la aceptaría.

* * *

A pesar de que Abigail estuvo despierta hasta tarde, escribiendo cada conversación y conclusión con la que había podido dar aquella velada, se aseguró de ser la primera que se levantara de la casa, a excepción de los criados, claro.

Se puso un vestido abotonado, así no precisó de la ayuda de ninguna sirvienta por la mañana. Quería estar sola en el salón comedor durante el desayuno, para comenzar de manera casual y disimulada sus entrevistas a los empleados de la casa. Afortunadamente, la señorita Bury era una acompañante que daba pocos problemas, y parecía asumir que su mera presencia en ciertas partes de la finca era más que suficiente como para ver sus deberes cumplidos.

Pero mientras que los invitados iban y venían durante toda la mañana, planeando sus estrategias para aquella cacería de fantasmas, merodeando por la biblioteca para enterarse de las viejas historias de la familia, o simplemente escribiendo a sus familias habiéndoles del intrigante trasfondo de la fiesta, el descontento de Abigail iba creciendo y creciendo. No importaba lo inteligentemente que formulara las preguntas, o lo tonta e inocente que aparentara ser para evitar las sospechas, no pudo persuadir ni a uno de los criados para que hablara respecto a la familia Cabot. Desde los que atendieron el desayuno a las chicas que limpiaban las rejas de la carbonera, pasando por la lavandera a la que Abigail llevó uno de sus vestidos manchado. Por supuesto, el sustento de cada uno de ellos dependía de los Cabot, por eso no soltaban prenda, pero Abigail era buena leyendo entre líneas, y viendo más allá del velo para encontrar la verdad en las palabras. Por lo que ella había percibido, nadie parecía tener nada que decir ni sobre lo que quejarse, y todos estaban encantados con trabajar para aquella «familia perfecta».

¿Cómo podían ser tan perfectos? Abigail ya había hecho sus pesquisas. El abuelo del actual duque había descuidado tanto la educación de sus hijos al perseguir la expansión de su fortuna que todos los casamientos de su descendencia habían dado como resultado un escándalo. Una de sus hijas se había casado con un pésimo compositor al que habían acusado de encargar un asesinato por una sinfonía. Otra se casó con un profesor que se vio involucrado en un escándalo relacionado con la anatomía y algunos cadáveres. El padre del duque se había enamorado de una chica española, manchando todas las expectativas que como duque tenía la Sociedad para él y su matrimonio.

Si bien había dado con ciertas pistas sobre los escándalos de la familia, parecía que trataban tan bien a sus criados que en ellos había nacido una gran lealtad. En condiciones normales, Abigail admiraría esa lealtad, pero en ese momento no le ayudaba en nada en su investigación.

Era obvio que el duque no se tomaba para nada en serio aquella cacería de fantasmas, ya que Abigail no lo había visto en toda la mañana. Ella ya preveía que se reuniría con su secretario y con varios representantes de las propiedades colindantes, pero aun así hizo acto de presencia durante el almuerzo, para alegría de su madre.

En el otro extremo del salón, Abigail vio la manera en que tanto lady May como lady Theodosia marcaron con la mirada al duque desde ambos lados de la habitación. Eran opuestas en temperamento, la primera era imperativa y emocional, mientras que la otra era más reservada y madura, pero ambas perseguían la misma meta y no parecía importarles que los demás lo supieran.

¿Por qué sentía pesar por el duque? Tenía una vida perfecta, un futuro confortable y cómodo, con todo por delante. Podía elegir a quien quisiera como esposa, mientras que Abigail se vería obligada a aceptar casarse con un hombre que no hablaba. Tendría un aburrido futuro que no deseaba para nada.

Y conseguir esa historia era lo único que podría salvarla de ese futuro.

Según anunció lady Elizabeth, organizarían un picnic para almorzar en el jardín, y luego se celebraría una visita por sus alrededores; incluyendo las ruinas de un viejo castillo, fortaleza original de los Cabot cuando eran unos meros condes. En aquellos parajes había suficiente trasfondo como para albergar algún fantasma. Abigail percibió la falta de reacción por parte del duque tras el anuncio de actividades, así que supuso que estaría pensando en alguna manera de escapar.

De repente, le perdió de vista, mientras Gwen la agarraba del brazo para llevársela por el pasillo a toda prisa hasta donde se estaban reuniendo todos los invitados.

—¿Dónde has estado? —preguntó con una controlada urgencia.

Abigail frunció el ceño y le dijo en un susurro:

—Ya sabes dónde he estado, intentando entrevistar a la servidumbre, pero no he conseguido que nadie me contara nada respecto a la familia.

—Eso no debería sorprenderte.

—Ya —dijo Abigail en un tono firme—, pero tenía que intentarlo. Debo encontrar otro modo para hacer que la gente hable.

—Bueno, pues ahora lo que tienes que hacer es escuchar lo que he descubierto respecto al fantasma.

Abigail volteó sus ojos, desesperada.

—Gwen, no esperarás que yo…

—¡Tú escucha! El señor Wesley dice…

—¿El vicario? ¿Es con él con quien has pasado toda la mañana?

Para sorpresa de Abigail, Gwen se sonrojó de nuevo. Siguiendo a los otros, atravesaron la puerta principal hasta llegar al exterior y bajaron las escaleras hasta el patio. A pesar de que el sol brillaba a través de las mullidas nubes del cielo, Gwen seguía agarrando el brazo de Abigail como si estuviera helada de frío.

—Estábamos los dos juntos, en la biblioteca —dijo Gwen—. El señor Wesley fue capaz de encontrar el último de los libros que quedaban en los que se habla de los Cabot, un ejemplar muy antiguo que habla sobre las ruinas del castillo y el origen de la familia.

—¿El único libro que quedaba?

—Esas tontas se nos adelantaron —dijo Gwen, haciendo un ademán con la cabeza hacia las damas que buscaban la atención del duque—. Al final han decidido ser compañeras, como mejor opción para mantenerse vigiladas. Probablemente hayan escondido todos los libros para que el resto de nosotros no podamos usarlos.

—Maligno e inteligente —dijo Abigail—. Estoy impresionada.

Gwen suspiró y miró hacia el duque, quien escoltaba a su hermana a través del amplísimo verdor que se expandía en sus tierras.

—Pobre hombre.

—Bueno, pues tengo la sospecha de que pronto lo tendrás detrás de ti si sigues ignorándolo. Sería una refrescante novedad para ambos, pero por lo visto hay un vicario… —dijo Abigail, entrecerrando los ojos.

—Tan sólo nos estábamos ayudando con lo de la búsqueda del fantasma —insistió Gwen—, ya que no pude dar contigo.

—No creo que fuera una buena compañera de equipo —dijo Abigail con gesto de disculpa.

—Entiendo por qué. Le dije al señor Wesley que no te encontrabas muy bien, que sufrías de jaquecas y necesitabas descanso, Está bastante preocupado por ti.

—¿Acaso parezco enferma? —dijo Abigail, bastante alterada—. ¿Qué es lo que pensará cuando me vuelva a ver en perfectas condiciones?

—Que se te alivió la jaqueca. Intenta parecer cansada. Mientras tanto, yo investigaré por las dos. La verdad es que la competición es bastante divertida.

Abigail sonrió maliciosamente.

—Especialmente en compañía del atractivo señor Wesley.

—No se trata de eso —dijo Gwen rápidamente—, tan sólo nos estamos ayudando.

Para sorpresa de Abigail, el paseo fue en realidad una larga caminata por un amplio camino hasta el centro del jardín de setos esculpidos. Al borde de ese jardín habían montado un pabellón de lona frente a una gran laguna, con el bosque detrás y las ruinas del castillo en el horizonte. Se habían extendido varias sábanas en el suelo para los invitados, junto a varias sillas para aquellos que no desearan sentarse en el suelo. Lord Swarthbeck, lord Greenwich y sus respectivas esposas se sentaron, junto con los invitados de más edad, alrededor de una mesa.

En la lucha por estar cerca del duque, por parte de las mujeres, ya que por parte de los hombres la lucha era por estar cerca de lady Elizabeth, Abigail se vio compartiendo sábana con Gwen y lord Keane, quien no mostró ningún recato en sus intenciones, incluso siendo como era lady Elizabeth la hermana de un duque.

En la mesa de refrigerios llenaron sus platos con pastel de pichón, ensalada y bollos de mermelada, para luego volver a su sábana. Lord Keane se apartó a su lado para comer, mientras que Gwen y Abigail recogieron sus piernas tras de ellas para sentarse cómodamente. Para aplacar su sed, bebieron cerveza de jengibre.

A pesar de ser un arrogante, lord Keane era un hombre bastante divertido, y estuvieron riendo durante toda la comida. Abigail miró en varias ocasiones al duque, quien compartía sábana con dos jóvenes. A diferencia de lord Keane, su Gracia no parecía en absoluto relajado, a pesar de su expresión apacible, mientras conversaba con sus admiradoras.

—Es una pena que no esté disfrutando —dijo lord Keane.

Abigail giró su cabeza, sorprendida.

—¿Os referís al duque?

—Sí, ¿no es a él a quien mirabais? —dijo él, con una leve sonrisa burlona en sus labios.

Abigail intentó controlar incluso su ritmo cardíaco para no enrojecer.

—Sí, es difícil ignorar la escena de la cacería de un hombre.

—¿Y cómo es que ninguna de estas dos damas está participando en esa cacería? —preguntó descaradamente lord Keane.

Gwen y Abigail intercambiaron miradas y luego una risa.

—No estamos de cacería —dijo Gwen—. Estamos aquí simplemente por entretenernos.

—¿Y qué me decís de vos, lord Keane? —preguntó Abigail—. Además de sociabilizar con lady Elizabeth, que es vuestra propia cacería, dicho sea de paso, ¿conocéis al duque?

Sonriendo, lord Keane se echó hacia atrás, reposando su cabeza sobre sus manos, y se quedó mirando hacia el sauce que se inclinaba sobre ellos.

—A pesar de que no fuimos compañeros en la escuela, conozco Madingley desde que era joven.

Abigail tuvo que hacer un gran esfuerzo para no precipitarse a la hora de pedir respuestas a sus preguntas, tenía que mostrar contención. Una buena periodista debe ser la que dirija la entrevista.

—Es un hombre muy digno, y he oído que tiene bastante aceptación en la Cámara de los Lores.

—Digno —dijo lord Keane, con un obvio divertimento—. Sí, se puede decir que es una persona muy digna. Ahora.

—¿No lo ha sido siempre acaso?

—Todos tenemos locuras de juventud que ocultar. Para alguien que no está de cacería, sois muy curiosa, señorita Shaw.

Antes de que Abigail pudiera responder, Gwen se aclaró la garganta, bastante avergonzada.

—Tan sólo está preguntando por mí, milord. No tenía ni idea de que el duque tuviera el más mínimo interés en mí. ¿Cómo evitar sentir curiosidad por él, entonces?

—Ahora es bastante formal —dijo lord Keane—, pero hubo una época en la que se le consideró bastante imprudente. Solían echarle la culpa a su «salvaje sangre española», pero ya que eso parece ser una de las características de los Cabot, no debemos difamar el inusual linaje de su madre, al menos no ahora.

Esto último lo dijo sonriendo, como si estuvieran compartiendo un chiste.

Gwen miró a Abigail, para luego decir susurrando:

—¿A qué se refiere con eso de que era salvaje? Nunca he oído nada al respecto.

—Sois demasiado joven —dijo él—, y él no hizo nada que cualquier joven alocado no haya hecho, libre del control de sus padres y tutores. Sin embargo, no es apto para oídos femeninos, por supuesto.

Abigail apenas pudo reprimir un gruñido. Estaba por levantarse y sacudir al hombre hasta que diera alguna respuesta concreta, pero no, ahora no, todavía no. Tenía que ser paciente.

Cuando terminaron el almuerzo, el duque se fue dando un paseo hacia las ruinas con una dama en cada brazo, y Abigail no pudo resistirse a seguirlos. Los restos del antiguo castillo estaban compuestos por partes de murallas. Algunas aún se alzaban a bastante altura, por lo que evitó caminar cerca de ellas por miedo a que hubiera algún desprendimiento. El musgo y la hiedra cubrían gran parte de la piedra que las componían, pero aún había partes por las que se podía pasar, porque vio que el duque y su compañía desaparecían en el interior. Ella los siguió.

Manteniéndose lo suficientemente cerca para oír cómo conversaban sobre las posibilidades de encontrar un fantasma en aquellas ruinas, Abigail no necesitaba fingir interés en explorar el castillo. Siempre había tenido una imaginación muy vivida, y mientras entraban en el torreón exterior, que formaba parte de la muralla defensiva, se imaginó a los caballeros con armadura formando guardia frente a la morada de su señor, en el hogar de los antiguos Cabot. ¿Qué se sentiría al estudiar los orígenes de tu linaje? Hasta donde ella sabía, su abuelo paterno era un pobre chico que vendía periódicos en las calles de Londres.

Una luz iluminó tenuemente parte del interior del castillo, visible a través de los ocasionales ventanucos del muro. Las voces de las dos mujeres que estaban delante de ella sonaban entre risas nerviosas, mientras Abigail mantenía la calma, intentando no llamar su atención para no descubrir su presencia.

Sorprendiéndola completamente, el duque apareció sin previo aviso ante ella.

Ella se quedó sin aire, pero él puso un dedo sobre sus labios, apartándola dentro de la oscuridad. Estaba demasiado cerca, y la tenía atrapada entre su propio cuerpo y el muro. Si se movía, sus cuerpos podrían tocarse. El aire se congeló a su alrededor y el polvo brillaba al atravesar un rayo de luz que había tras ellos. En el interior de Abigail, el calor se abría como las flores silvestres.

—¿Dónde está? —dijo la voz átona de lady May.

—Dijo que había visto algo entre las sombras y fue a investigar —dijo lady Theodosia con mucha cautela—. No querría que nos hiciéramos daño siguiéndole, ya que seguramente más de uno de estos baldosines estará suelto.

Abigail podía ver cómo ellas lo buscaban con desesperación, pero no dijo nada, consciente de que las enormes manos del duque aún la estaban sujetando por la parte superior de su brazo, como temiendo que echara a correr.

—¿Estáis segura de que se trataba del fantasma? —dijo lady May con un hilillo de voz—. Su Gracia no nos hubiera dejado solas en un lugar tan peligroso.

A Abigail le empezó a picar la nariz. Dejó de respirar, intentando por todos los medios no estornudar. Se puso la mano debajo de la nariz y se dio cuenta de que el duque también se había dado cuenta de su aprieto. El cosquilleo se hizo insoportable, y sus ojos estaban completamente abiertos y llorosos. Si descubría la localización de ella y el duque, perdería la oportunidad de su vida.

—Vayámonos —dijo lady Theodosia—. El duque sabe por dónde se sale de aquí.

—Si el fantasma lo deja ir —dijo lady May.

La absurda situación, junto con su necesidad de estornudar, hizo que Abigail comenzara a temblar. Sus hombros rozaban el muro, lo que hizo que cayera aún más polvo. Finalmente, cuando no pudo aguantar más la respiración, cogió una gran bocanada de aire y el duque dio un paso atrás.

—Se han ido —dijo él con alivio.

Abigail empezó a estornudar, sin poder detenerse. Sintió que él le ponía un pañuelo en las manos, y ella tuvo que hacer uso de él con toda su vergüenza.

—Gracias —pudo articular finalmente, enjugándose las lágrimas que caían de sus ojos.

—No, gracias a vos por no descubrirnos —contestó él, mirándola un tanto divertido.

Ella rió nerviosamente.

—Parecíais bastante desesperado por conseguir mi silencio. No entiendo por qué no pedisteis simplemente un poco de paz.

—No había necesidad de herir sus sentimientos.

—O los de vuestra madre.

Sus dientes brillaban blancos en la oscuridad.

—Creéis que soy un niño de mamá.

—No, creo que sois un hombre que tiene a su madre en consideración.

Al no contestar él, el silencio se tornó incómodo. Ahora que las damas se habían ido, Abigail se dio cuenta de que estaban solos en un sitio oscuro, y aquello podría hacerle creer a él que ella era…

—¿Otra vez espiándome? —preguntó él en un tono conversacional.

Ella suspiró, mirando a sus oscuros ojos.

—Hemos venido aquí para comer y explorar las ruinas, y es lo que estaba haciendo ahora mismo, al igual que vos. Bueno, en vuestro caso, estabais siendo obligado.

—Nadie me estaba obligando. Es mi derecho poder conversar con quien quiera.

—Especialmente, con las damas casaderas —contestó ella, sin molestarse en ocultar una sonrisa.

—Bueno, también estoy conversando con vos, ¿no?

—Yo no soy igual.

Apoyando uno de sus hombros sobre una columna, se quedó mirándola.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Ambos sabemos que no soy el tipo de mujer apta para convertirme en una esposa. En cierto sentido, estáis seguro a mi lado.

Uno de los lados de su boca se curvó hacia arriba.

—¿Seguro, yo?

Eso lo pronunció con un timbre tan profundo en su voz que casi hizo que Abigail tuviera un escalofrío. Estaba pinchándola, lo sabía, pero ella ignoró sus ataques. Se le ocurrió un plan, pero tan sólo tuvo tiempo de considerarlo brevemente.

—Sí, seguro —dijo ella con firmeza—. No tengo el más mínimo interés en casarme con vos, el simple pensamiento de convertirme en duquesa me aterroriza.

—¿Vos, aterrorizada?

Esa vez casi estaba sonriendo, y ella quedó aturdida por lo atractivo que lo hacía aquel gesto. De repente, parecía diferente, muy peligroso, más hombre que duque. De aquella manera se le hacía mucho más intrigante, ya que le hizo recordar la parte salvaje que le habían dicho que tenía. ¿Dónde estaba?

—Me he criado en las lindes de vuestro mundo, su Gracia. —Hablaba sólo con la verdad—. Me gusta el anonimato, pero tengo una proposición que tal vez os interese.

Su media sonrisa se desvaneció, y sus ojos se movieron lánguidamente hacia su rostro.

—¿Una proposición?

Un mortificante rubor inundó sus mejillas.

—No vea más de lo que es en estas palabras, tan sólo quiero decir que tengo algo que ofrecerle.

Él arqueó una ceja, y ahí es cuando ella comenzó a tartamudear.

—Qui… quiero decir que tengo una propuesta que debería considerar.

Ella cerró sus ojos, para así no mirar a su irresistiblemente atractivo rostro.

—Dejad que la lance entonces. No tengo ningún deseo de casarme con un duque, y sé que terminaréis casándoos con una mujer de vuestra alcurnia, alguien muy por encima de mí en poderes y dote.

—Así que ahora tan sólo soy un esnob en busca de una buena dote.

—Sé que no necesitáis para nada fortuna alguna —dijo ella con exasperación, moviendo sus manos a su alrededor, como si dos castillos no fueran suficiente prueba—, pero hay ciertas expectativas que un hombre debería considerar en su posición. Tanto lady May como lady Theodosia se han dado cuenta de ello, y como saben que es obvio que ambas carecen de ellas, su única oportunidad para hacerse con su objetivo es arruinarse mutuamente las oportunidades para convertirse en su esposa.

El inclinó su cabeza.

—Ahora es cuando me decís cuáles son mis sentimientos, ¿no?

Ella ignoró su sarcasmo.

—Tan sólo tengo que mirar vuestro rostro para saberlo. No sois tan enigmático como creéis.

De repente, puso una mano en el muro que había tras ella y se acercó.

—Entonces, dígame qué estoy pensando ahora, señorita Shaw.

Abigail sintió satisfacción al comprobar que aún había jovialidad entre ellos, pero sabía que la situación se le podría ir de las manos en cuanto él quisiera.

—Estáis buscando una esposa —dijo ella, sobresaltándose interiormente al oír que su voz había salido casi sin fuerza. Nuevamente, se tuvo que obligar a no mirar su brazo, tan cerca de ella, con su mano, tan grande, abierta sobre el muro. Estaba haciendo que se sintiera atrapada de nuevo, pero ahora, lo que sentía era mucho más intrigante y excitante.

—Queréis tomároslo con calma y hacer una elección lógica, muy meditada, pero con esas dos damas persiguiéndoos, ni tan siquiera podéis tener un momento de relax. ¿Cómo vais a tomar una decisión si están continuamente molestándoos? Yo puedo ayudaros a sobrellevar esto.

—Hablad.

Ella no entendía qué estaba ocurriendo entre ellos, por qué estaba mirándola desde su altura, tan cerca. Tenía a varias mujeres persiguiéndolo, por amor de Dios. ¿Por qué entonces estaba provocándola de aquella manera?

—Podéis simular que deseáis pasar tiempo conmigo —dijo de repente ella—, las otras damas se sentirán decepcionadas, pero os dejarán tranquilo el tiempo suficiente para que toméis una decisión, y ya que hemos tomado la decisión de que entre nosotros no hay nada que hacer, como os dije, conmigo estaréis seguro.

Pero… ¿lo estaría ella?

Capítulo 6

Christopher miraba a la sorprendida señorita Shaw. ¿Acaso se estaba ofreciendo para ser utilizada, para que se la criticara, e incluso para que se la menospreciara cuando él finalmente no la eligiera como esposa? Aquello no tenía ningún sentido.

Y ya que él no la conocía, supuso que ella ya habría imaginado las consecuencias. Entonces, ¿por qué lo hacía? No confiaba en sus motivos, pero sin lugar a dudas, los descubriría.

A pesar de estar atrapada contra la pared, ella no parecía estar asustada. Había decisión y coraje en ella, cosas que él quería admirar, mas sus sospechas aún persistían en su cabeza.

Ella creía entenderle, ¿no? ¿Después de estar tan sólo veinticuatro horas en la misma casa? Obviamente, ella confiaba en él por su propia candidez, ya que, desde su posición, él podría hacerle lo que quisiera a ella, y la única versión que sería tomada por cierta sería la del duque. Incluso podría ser un bribón lujurioso y desflorarla, por Dios.

Y aun así, allí estaba ella, ofreciendo sus servicios, pero de manera irreverente.

De repente, se puso a pensar cómo podría haber sido si ella se hubiera ofrecido realmente. Por un momento, no dijo nada. Ella no poseía una belleza clásica, pero ofrecía un aura de apertura y honestidad, como si estuviera acostumbrada a que los hombres la vieran tal y como era, en lugar de fantasear sobre ella.

Y allí estaban aquellos ojos, profundos y marrones, iluminados con un pequeño destello dorado procedente de su interior. Un hombre podría perderse fácilmente en ellos, olvidándolo todo. Sus ojos parecían abrirse más y más por momentos, y de repente se dio cuenta de que se estaba inclinando demasiado sobre ella.

Se puso firme y se apartó, bastante avergonzado por su propio comportamiento. Una vez más, había sentido el deseo de besarla sin conocerla de nada. Todo lo que tenía era su palabra de que no deseaba casarse con él. Era una proclama tan poco frecuente que no confiaba en que fuera cierto.

Él no se veía como un hombre de increíble atractivo, aunque en su juventud sí fue un muchacho creído y estúpido.

Cuando alguien se casa con un duque, la servidumbre tan sólo es parte del pastel, que también incluye la riqueza, el confort, lujosas casas y mansiones esparcidas a lo largo de muchos países, y, por supuesto, el título de duquesa. Hacía tiempo que se había sobrepuesto al pensamiento de si algún día alguna mujer lo amaría de verdad. En realidad pensaba que si él y su posible esposa terminaban llevándose bien, y deseándose el uno al otro, le bastaría.

La señorita Shaw se aclaró la garganta.

—Parece que mi proposición le ha dejado sin habla.

Cuando ella estaba cerca, sonreír era muy fácil, así que reprimió las ganas.

—Tan sólo estaba considerando sus pros y sus contras.

Ella se restregó la nariz.

—Y mientras consideráis, ¿no podemos ir hacia otra parte? Mucho me temo que mis estornudos amenazan con volver.

—Y qué desconsiderado por mi parte el tener tan sólo un pañuelo.

Él señaló con una mano el muro más lejano, donde un arco perfectamente preservado abría paso a otra parte del castillo. Era donde él había estado mientras le acompañaban las dos damas, pero por lo visto no había querido llevarlas más allá.

Condujo a la señorita Shaw hasta allí, subiendo después multitud de peldaños de piedra que finalmente los condujeron a una habitación en la que parte del muro se había desmoronado. Hacía mucho tiempo que estaba destechada, permitiendo así que la luz del sol les calentara. La campiña, formada por incontables hectáreas de tierras de cultivo y pastos, se expandía a su alrededor.

—Qué vista más bonita —dijo ella en un murmullo—. ¿Os pertenece todo a vos?

—Casi todo, hasta donde alcanza la vista, hacia esa dirección.

Ella sonrió, si bien no miró hacia él, como él quería, para poder mirar aquellos oscuros ojos de nuevo.

Tenía que poner de una vez aquella estúpida lujuria bajo control. Nunca había ido a la cama con una mujer de su misma clase, y no iba a empezar en ese momento, principalmente si se trataba de una joven virgen inocente que además estaba bajo la protección de su techo.

Allí, uno al lado del otro, Christopher confesó:

—¿Por qué me habéis hecho una oferta así, señorita Shaw? Debéis saber que cuando elija a otra, la Sociedad os despreciará.

—Y posiblemente, me ridiculizarán —dijo ella, con una voz totalmente despreocupada.

—¿No os importa cómo quedaréis frente a su vuestra familia?

—Mi familia está en Durham, su Gracia. A mis padres no les importan los asuntos de la alta sociedad, y pocas veces visitan Londres. Incluso si por casualidad oyeran algún rumor, estarían complacidos, e incluso maravillados, de que hubiera estado en consideración de un duque.

—Y vos, ¿cómo os sentiréis? —preguntó con una voz más suave.

Ella alzó su cabeza para mirarlo de frente.

—No debéis preocuparos por mis tiernos sentimientos. Lo veré como una aventura, dentro de mí, por otro lado, aburridísima vida, y luego volveré a mi casa, encontraré un cariñoso hacendado del campo con el que casarme, alguien bien asentado, simple y aburrido como yo.

—¿Aburrida? —dijo, reprimiendo el alzar de nuevo su mentón con un dedo para que lo mirara otra vez a la cara, ya que no quería sentir cuan suave podía llegar a ser su piel, o qué calidez podía tener—. Yo no diría que sois aburrida.

De repente, ella se puso un tanto frívola, como si se hubiera sorprendido de captar su atención.

—Entonces, dejémoslo tan sólo en simple.

Él soltó una carcajada, sintiéndose extraño al hacerlo en la compañía de una mujer con la que no estaba emparentado. Había sido tan precavido, tan cuidadoso… Todo para nada.

No podía permitirse sentirse tan relajado, ni tan siquiera frente a una mujer que no procesaba ningún interés por él, sin saber aún encima por qué.

—Prestaré la debida consideración a su sugerencia, señorita Shaw —dijo, por fin.

—Os rogaría que lo hicierais, su Gracia.

Él giró su cara para mirarla.

—También vos debéis entender y meditar en lo que os vais a meter.

—Ya lo he hecho —dijo bastante confundida.

—A menudo, os tendré que coger de la mano. —Y mientras hablaba, hizo lo propio, tomando su pequeña mano enguantada y dejándola sobre las suyas.

—También deberé inclinarme sobre vos y hablaros al oído de una manera íntima.

Ella se humedeció levemente los labios, el único gesto que descubrió su incertidumbre, a pesar de que su cabeza seguía firmemente erguida.

—Os repito que ya lo he considerado. Lo tomaré como práctica para cuando vuelva a casa y me disponga a buscar mi propio marido.

Él la miró, divertido.

—Nunca he sido utilizado como un «pretendiente de práctica».

—Que vos sepáis —contestó ella, pestañeando fácilmente.

Algo en el interior de Christopher se encendió de tal manera que tuvo que entablar una verdadera lucha consigo mismo para combatirlo.

* * *

Mientras el duque la llevaba de nuevo de vuelta junto a Gwen, Abigail no pudo evitar darse cuenta de las miradas que ambos recibían desde que los vieron salir de las ruinas del castillo. Había conseguido su objetivo de pleno, y se felicitó a sí misma por dar con la manera perfecta de que su conspiración permaneciera fuera de toda sospecha, mientras a su vez seguía junto al duque para escuchar, y descifrar, todo lo que él dijera. Ella no le había mentido, era verdad que no le importaba lo que la gente pensara sobre ella. A excepción de Gwen, no vería a toda aquella gente de nuevo, ya que su mundo de Londres estaba justo al otro lado del país.

Abigail permitió que Gwen se la llevara un poco aparte en la fiesta, ya que así la escena encajaría perfectamente con la que ella había premeditado.

Gwen habló a través de una sonrisa maliciosa.

—¿Cómo te las has ingeniado para terminar junto al duque? Vi que se iba acompañado por las dos damas.

—A las cuales abandonó por mí.

Con voz calma, Abigail le explicó a su amiga todo lo que había sucedido. Bueno, todo no. La verdad era que no podía explicar lo que sintió cuando el duque la tuvo atrapada contra el muro. No había palabras para describir esos tumultuosos sentimientos que tan sólo recordar la dejaban sin respiración. ¡Y eso que ella siempre daba con las palabras para explicarlo todo!

—Has dado con la manera ideal para mantenerte a su lado —dijo Gwen con un brillo de admiración en sus ojos.

—No me felicites aún —dijo Abigail, observando cómo lady May y lady Theodosia se acercaban al duque, cada una por un lado—. Él aún no ha aceptado.

Pero su Gracia se giró y le lanzó a Abigail una mirada apática, y ella, triunfante, tuvo la sensación de que él aceptaría con agrado su sugerencia.

Lo tendría para ella sola, pensó jubilosa, y lo podría descubrir todo sobre él. Después de todo, lo único que iban a hacer sería charlar.

Lo cual tan sólo provocó que se acordara de las otras cosas que los hombres y las mujeres hacían juntos. Ella reprimió el escalofrío que le produjo tal pensamiento. Ellos no harían eso. Ella tan sólo llegaría a esos extremos por su historia si aquel hombre resultaba ser lo suficientemente malvado.

—¿Tienes frío? —le preguntó Gwen—. ¿Quieres mi chal?

—No, muchas gracias —le contestó Abigail, mirando a la nada para evitar los ojos de su amiga—. No creo que estemos mucho más tiempo aquí fuera, lady Elizabeth está a punto de hablar.

La mujer estaba ahora en el centro de la reunión, rodeada de sábanas y mesas repletas de gente. Palmeando las manos, sonriente; para llamar la atención, habló:

—Amigos, os he congregado aquí porque aquí es donde se empezó a escribir la historia de los Cabot.

Con un gesto, mostró las ruinas que yacían detrás, las cuales se reflejaban en la laguna, una imagen dual de un pasado distante, más salvaje, en el que entonces los Cabot ya eran nobles.

—A lo largo de cuatrocientos años, mi más distante ancestro se convirtió en conde de Chesterton, un título que mi hermano aún ostenta. Hasta que tenga un nieto, eso sí.

Todo el mundo rió ante el comentario, mientras que Abigail intentó imaginarse a un niño con ese título.

—Chesterton fue un caballero al servicio del rey Enrique V que ganó gran renombre en la Batalla de Agincourt contra el ejército francés en 1415. Por aquello se le dio su título, y estas tierras, donde construyó este magnífico castillo.

En este punto miró maravillada las ruinas. Luego, su rostro tomó un gesto serio, mientras seguía.

—Os estoy mostrando esto porque hay quien piensa que el fantasma que buscamos podría datar de la época del primer conde.

—¿Acaso se aparece el fantasma entonces en este lugar? —preguntó lady May en voz alta.

Lady Elizabeth sonrió.

—No lo sé. Yo tan sólo he oído rumores de la servidumbre que cuentan que el fantasma está dentro de la misma Madingley Court. Yo nunca he tenido la oportunidad de verlo —dijo mirando a su hermano con complicidad—. ¿Y vos, Madingley, lo habéis visto alguna vez?

Las mujeres que había a cada uno de sus lados lo miraron expectantes, y si bien incluso se escucharon algunas risas apagadas, todo el mundo esperó impaciente la respuesta del duque, incluida Abigail. ¿Sería de ese tipo de hombres que ven fantasmas o que pueden llegar a admitir que han visto uno?

—No, hermana querida, nunca he visto al fantasma.

Hubo varios lamentos a su alrededor, y la expresión de felicidad de lady Elizabeth se difuminó un poco.

El duque suspiró.

—Pero el ayuda de cámara de mi padre afirmó haberlo visto una vez en mitad de la noche, flotando sobre su cama, mirándolo cara a cara. O al menos, eso decía.

Mientras lady Elizabeth volvía a resplandecer de alegría por las palabras de su hermano, Gwen se inclinó, aproximándose a Abigail.

—Qué hombre tan amable, no ha perdido la oportunidad de ayudar a su hermana.

Abigail se sentía un tanto incómoda, como si en realidad no deseara que fuera esa clase de buena persona, pero lo cierto era que el papel de villana en esa historia recaía sobre ella, más de lo que desearía.

Lady Elizabeth siguió hablando.

—Como lo que quiero es que todos tengan las mismas oportunidades de encontrarlo, tan sólo diré que el fantasma es una figura masculina y que va vestido con antiguos ropajes. Nadie ha sido capaz de deducir de qué época es su vestimenta.

—Oh, qué propio —dijo lord Keane secamente.

Abigail intercambió una mirada con Gwen y reprimió una risa. Aquello era casi como si hubieran vuelto a la escuela de nuevo, contándose historias de fantasmas los unos a los otros para asustarse.

—El fantasma se aparece con gesto preocupado, incluso algo agitado, pero nunca amenazante, y lo más extraño es… —dijo lady Elizabeth, en tono dramático— que siempre lleva consigo una pluma de escritura.

Los invitados murmuraron entre ellos, muy animados.

—Tal vez apuñaló a alguien con ella y ésa es la venganza de su víctima —dijo Gwen en alto, y ese comentario hizo que rieran todos.

—Me temo que no ha habido ningún derramamiento de sangre —contestó lady Elizabeth, sonriendo—. Tan sólo un desasosegado fantasma que tal vez estaba haciendo la lista de la compra cuando murió.

Abigail vio cómo lady May y lady Theodosia empezaban a acosar al duque. La siguiente vez que miró a Abigail, le lanzó una sonrisa y levantó una ceja. En un gesto mágico, se excusó y se aproximó hacia ella. De repente, entendió su preocupación respecto a sus sentimientos, porque, tan sólo por un momento, la impetuosa sensación de ser capaz de atraer verdaderamente a ese hombre la sobrecogió.

Pero entonces recordó qué y quién era ella.

Sus ojos brillaban como si intentara no reírse, mientras que Gwen se excusaba a toda velocidad para poder dejarla sola. Viendo al duque aproximarse, con sus oscuros ojos posados sobre ella, se imagino por un instante de éxtasis qué sentiría si él realmente quisiera estar con ella, si esos ojos que no podía dejar de mirar se encendieran con un fuego sensual verdadero y no fingido.

Pero ella era una mujer muy práctica, y no permitiría que esas ensoñaciones la cegaran durante mucho tiempo. Le hizo una reverencia y ni tan siquiera se percató de las miradas celosas de las otras mujeres.

—Su Gracia —dijo ella en un murmullo, mordiéndose el labio para evitar mostrar una sonrisa de triunfo.

—Acepto los términos de lo que discutimos.

Ella casi dijo: «¿Os referís a mi proposición?», pero calló, por si acaso alguien llegara a oírla y malentenderla. Aquello no ayudaría para nada a su causa. En lugar de eso, ella simplemente asintió con la cabeza.

—Estoy muy contenta de poder servirle. Me tendréis que decir cómo proceder, porque no estoy segura de lo que la gente verá.

Él ladeó su cabeza y la miró fijamente.

—Seguramente una mujer tan encantadora como vos es cortejada frecuentemente por hombres.

Ella no tuvo que simular su timidez ante aquellas palabras tan directas.

—La Sociedad en Durham es muy limitada, y, después de todo, ¿acaso empezar a ser cortejada por un duque no es mucho más excitante?

Él frunció el ceño por unos momentos, y esta vez ella no pudo evitar el reírse.

—Sois muy fácil de provocar, su Gracia, porque os tomáis todo lo que digo demasiado en serio. Si no puedo bromear con vos, ¿qué tendrá esto de divertido?

Ella se imaginó que en aquel momento él sonreiría, pero, en lugar de eso, la recorrió con la mirada.

—Si vos podéis bromear, entonces tendréis que aceptar que yo pueda hacer lo mismo —dijo él en voz baja.

Su sonrisa se apagó. Ella deseaba con todas sus fuerzas decirle que dejara de hacer eso con su voz, pero no debía mostrar con tanta rapidez su vulnerabilidad.

—¿Y cómo bromea un duque?

—Tendréis que descubrirlo por vos misma. Después de todo, tenemos que hacer que esta fascinación que se supone que sentimos el uno por el otro sea real.

—Ah, entonces, eso es bromear —dijo ella exhortándole.

Él rió, y ella se dio cuenta de que los hermanos Delane los miraban totalmente aturdidos. Era un buen comienzo.

Él se dio la vuelta y empezó a caminar de vuelta hacia los jardines, con la cabeza inclinada hacia ella. Ella se dio entonces cuenta de que se suponía que debía seguirlo. Anduvieron en silencio durante un rato, siendo ella totalmente consciente de su figura, mientras él seguía callado, como si todo lo que quisiera de ella fuera su mera presencia. Ella estaba pensando más en él como hombre que como núcleo de su investigación, admirando las maneras suaves, pero determinadas, que utilizaba para moverse, como si él conociera cada centímetro de su enorme finca.

Pero si no hablaban, no podría enterarse de nada.

—¿Su Gracia se crió aquí? —preguntó ella finalmente.

Él la miró con curiosidad, mientras que ella, creyendo que él consideraría aquella conversación inapropiada como comienzo, temió su reprobación.

—Pasé gran parte de mi niñez aquí, sí.

Para su propia sorpresa, Christopher no se sintió incómodo contestando a sus preguntas. Normalmente esquivaba ese tipo de conversaciones, prefería conocer mejor a la persona antes de revelar nada de sí mismo.

Y después de todo, ¿qué sabía él sobre la señorita Shaw y los motivos que la empujaban a actuar como actuaba?

Pero la oportunidad de descubrirlos se le escaparía si no ofrecía nada de su parte.

—Mis primos también vivían aquí —añadió.

—¿Cuántos primos teníais?

—Mi tía Flora tan sólo tuvo un hijo, Daniel Throckmorten.

—Ah, el que se acaba de casar.

—¿Han oído hablar de eso mientras viajaban desde Durham? —preguntó él de repente.

—No todos los días un hombre gana una apuesta contra la madre de una señorita. Espero por el bien de ambos que sean felices juntos.

—Lo son —dijo él, con el tono un tanto más suave—, y nunca lo hubiera creído de mi primo.

—¿No es tan reservado como vos? —preguntó ella, con su mirada perdida en la extensión de rosas que había a su alrededor, las cuales estaban recibiendo en ese momento los cuidados de los jardineros.

—Se hubiera reído al oíros decir que soy reservado.

¿Por qué había dicho eso? Aquel comentario ponía en duda la imagen que tantos cuidados tenía por preservar.

—Ah, entonces, con vuestra familia sois de una manera, y frente al público, de otra —dijo ella—. Tampoco es tan infrecuente.

Él parecía no poder dejar de mirarla, mientras que ella parecía no hacer otra cosa que simular, como si tan sólo estuvieran pasando el rato. Los brazos de Abigail se movían enérgicamente a sus lados mientras caminaban, y el paso no tuvo que aminorarse por su culpa.

—Así que os queréis mantener apartado de la Sociedad —dijo ella, ya que él no había contestado—. ¿Es ésa la señal de un hombre que gusta de guardar secretos?

—Más bien la de uno cauteloso.

—Entonces tenéis razones para serlo, qué triste.

El camino se abría paso a través de una parte enrejada y cubierta con toda clase de hiedras y enredaderas. El sol se estaba poniendo, y el aire había refrescado.

—Vos, sin embargo, no me parecéis una mujer muy cautelosa, señorita Shaw.

Ella lo miró con un gesto de sorpresa.

—Cuando preciso ser cautelosa, lo soy, pero aquí, en mitad de una congregación de la alta sociedad, ¿por qué debería?

—Eso es lo que más me asombra, y además aún siento una terrible curiosidad por saber por qué os ofrecéis a ayudarme.

En ese instante ella apartó su mirada de él y la dirigió al horizonte.

—Debéis de estar acostumbrado a tratar siempre con gente que busque algo de vos. No quiero nada excepto vuestra compañía, y el sentimiento tan gratificante que es el ser útil. Ahora habladme de vuestros primos restantes.

La sospecha siempre estaba rondándole en la cabeza, así que decidió apartarla de una vez por todas. La señorita Shaw era sin lugar a dudas un tanto excéntrica, pero eso era todo.

—Mi tía Rosa tuvo dos hijas más jóvenes que yo, y un hijo, Matthew, el cual murió.

El sol poniente mostró la tristeza de su rostro.

—Lo siento mucho, su Gracia. ¿Cómo murió?

—Era un oficial del ejército y servía a la Reina en India. Murió como un héroe, a pesar de que eso no alivia el pesar de sus padres en ningún momento. Acaban de dejar el luto, junto con la mujer de Matthew. Además de mi hermana, y yo mismo, ése era el último de los primos que había en la casa.

—Tampoco eran muchos, para una casa tan grande. Podríais pasaros días sin veros los unos a los otros.

—Nos asegurábamos de que eso no ocurriera nunca.

—Tres jóvenes de la misma edad —dijo ella musitando—. Debisteis ser un niño travieso, si vuestro primo, el señor Throckmorten, tenía algo real que contar al respecto.

—Me guardaré la mía —contestó Christopher, recordando con amargo remordimiento a las muchas gobernantas que habían hecho enloquecer hasta hacerlas marchar.

—Cuando queramos conversar de algo trivial, deberíais contarme vuestras aventuras.

Estaban casi al final de la parte de las enredaderas, y él quería cogerla de su mano, para así evitar que se quedara rezagada en el mundo de las miradas entrometidas, pero siempre había sido muy cuidadoso con las damas virginales, y ahora no iba a cambiar.

El sol casi los cegaba, y ella vio que muchos de los invitados iban de vuelta a Madingley Court.

La señorita Shaw le ofreció una compungida sonrisa.

—Podría preguntarle muy diplomáticamente cuáles son vuestros planes para la noche, su Gracia, pero presiento que no os gusta la gente que se inmiscuye en vuestra privacidad, así que os dejaré que volváis a vuestros quehaceres antes de que las damas os cerquen.

—Entonces os deseo muy buenas noches, señorita Shaw —dijo él, agachando la cabeza.

Mientras veía cómo se alejaba, el duque sintió unas ganas emergentes de inmiscuirse en la privacidad de ella, saber más cosas sobre aquella extraña mujer. Nadie podía ser tan altruista.

No sin un propósito.

Capítulo 7

«Seguirle es demasiado fácil», pensó Abigail mientras caminaba tranquilamente por el jardín, manteniendo la maleza y los árboles entre ellos y los invitados, y mirando para seguir el camino que antes había seguido el duque.

Habían pasado por la primera fase, en la que él aceptaba su ayuda. Así que mientras iban alcanzando el siguiente nivel de confianza, no desperdiciaría la oportunidad de saber algo más de él.

Así que lo siguió hasta la casa y vio cómo entraba a través de las puertas dobles de la terraza. Cuando entró en el frío ambiente de la casa, lo vio al otro extremo del pasillo de la entrada, donde se dejaba la zona pública y se entraba en el ala privada de la mansión. Giró una esquina justo para ver desaparecer al duque detrás de otras puertas dobles que había atravesando el ala. Tal vez se dirigiría al dormitorio principal.

Luego esperó durante lo que le parecieron horas tras unos cortinajes. ¿Qué es lo que estaba haciendo a aquellas horas del día? ¿Echarse un rato en la cama? ¿Escapar de los invitados? Si estaba trabajando, ¿por qué no estaba en el estudio? Era un misterio que tenía que descubrir.

Al final se fue de allí, puesto que en poco tiempo tendría que vestirse para la cena. Volvió a su habitación, felicitándose a sí misma por haberla encontrado. No llevaba dentro ni tan siquiera un par de minutos cuando alguien tocó a su puerta.

La señorita Bury saludó desde la puerta.

—¿Puedo entrar, señorita Shaw?

Abigail parpadeó perpleja.

—Por supuesto, señorita Bury. ¿En qué puedo ayudarla?

—Oh, querida, soy yo la que quiere ayudaros —dijo la anciana. Se acercó a la puerta y la cerró, luego miró hacia Abigail—. Os vi en las ruinas del castillo, junto a su Gracia.

A Abigail se le hizo un nudo en el estómago, pero se recordó a sí misma que no tenía ninguna razón para temer nada.

—Sí, estábamos explorándolas juntos.

—¡Bien por usted! —dijo la señorita Bury con entusiasmo mientras atravesaba la alfombra a toda velocidad.

—No entiendo muy bien qué queréis decir —dijo Abigail con una sonrisa.

—Sé que mi Gwendolin no quiere para nada ser duquesa, así que me encantaría ver que vos ocupáis la posición que ella ha dejado libre.

—Yo… yo simplemente estaba pasando un rato con él, señorita Bury. Sé que no vamos a llegar a nada más allá de una amistad —dijo Abigail con la cara enrojecida e incandescente.

—No seáis tan pesimista, jovencita. Os ayudaré a captar la atención del duque. Esas otras dos almas cándidas que van tras él son demasiado tontas para un hombre como el duque.

Abigail no pudo evitar reírse.

—¿Y qué tipo de hombre es el duque?

—Un hombre que sostiene grandes responsabilidades durante el día pero que no flaquea nunca, que ha pasado su vida adulta trabajando muy duro para sostener el legado de su familia, que se preocupa por sus primos como si fueran sus hermanos y hermanas.

—Lo hacéis ver como si se comportara como una gallina con sus polluelos —dijo Abigail en voz baja.

—Flaco favor le hago entonces.

—Puede que sea un hombre que se involucra demasiado en los problemas de los demás. —Casi se estremeció, sabiendo lo mal que le sentaron los intentos de su padre por decidir sobre su futuro.

—No tuvo que ser fácil crecer entre los Cabot, soportar el peso del escrutinio continuo, y la expectación. Hasta ahora lo ha hecho todo perfectamente, pero se retrae también con la misma perfección, lo que le crea un gran sentimiento de soledad.

La puñalada de culpabilidad que sintió Abigail le pilló por sorpresa, pero se estaba acostumbrando a ignorarla.

—Es un duque, señorita Bury. Está rodeado de gente continuamente.

—Demasiada, si se me permite decirlo.

—Entonces tal vez debería renunciar al título.

Abigail lo dijo medio en broma, pero la señorita Bury la miró desconcertada.

—Ya sabéis que tal cosa es imposible, señorita Shaw.

—Señorita Bury, por favor, tan sólo estaba bromeando.

—Oh… bueno, pues entonces ahora veo con claridad que no me creéis cuando os digo que veo posibilidades de que atraigáis la atención del duque.

En lugar de sentirse decepcionada, aquello hizo que la anciana fuera mucho más determinante.

—Señorita Shaw, yo sé bastante sobre largas esperas.

La mujer habló sin el más mínimo ápice de amargura en su voz, y Abigail no pudo evitar el sentirse intrigada.

—Entonces… vos… ¿Os podríais haber casado?

—En un par de ocasiones, pero nunca fue en el momento apropiado, así que dejé que mis oportunidades terminaran desapareciendo, pero no me malinterpretéis, no me arrepiento de nada. He vivido mi vida como he querido. Tan sólo es qué no quiero que vos desperdiciéis una oportunidad de alcanzar la felicidad simplemente porque no la creáis posible.

La señorita Bury afirmaba haber vivido como había querido, y Abigail estaba haciendo lo mismo, pero no vio la necesidad de contradecir a la anciana. Después de todo, ¿cómo le iba a explicar lo que estaba sucediendo realmente? Tenía que recordarse que, si la señorita Bury pensaba que tenía oportunidades de ser duquesa, la farsa que mantenía con el duque estaba funcionando.

* * *

Christopher se echó hacia atrás en su silla, restregándose sus cansados ojos. Había estado reclinado sobre la mesa de su dormitorio durante horas. Ya era hora de distraerse escribiendo las contestaciones a esas cartas que hacía tanto tiempo que estaban esperando respuesta.

Mientras buscaba la dirección de un amigo de Londres, el cual alardeaba de saberlo todo sobre cualquiera de las familias destacables de Inglaterra, se acordó de la señorita Shaw. ¿Conocería su amigo a la familia de ella?

Sentía mucha curiosidad respecto a la señorita Shaw, y sentía ciertas sospechas, también, y ya que estaba considerando a lady Gwendolin como esposa, ¿no debería acaso saber todo lo que pudiera respecto a sus amigos, y los motivos de éstos?

Antes de que cambiara de idea, escribió una breve postdata en la que le anunciaba a su amigo que había conocido a la señorita Shaw y le preguntaba si conocía a la familia Shaw.

Después selló el sobre con lacre y la preparó para el envío. Si la llevaba a la oficina de correos inmediatamente, llegaría a Londres al día siguiente gracias al tren. No tendría que esperar demasiado.

¿Y qué haría si entonces descubría que los Shaw escondían un secreto? ¿Decirle a la señorita Shaw que ya no quería su ayuda? O simplemente vigilarla, lo cual tampoco le supondría un gran esfuerzo. Al menos aquello le daba a la fiesta un aire de excitación y misterio que era una novedad.

Suspiró y miró su mesa. Desidia. Se le daba muy bien.

La señorita Shaw ponía muy fácil el hacerle pensar sobre ella.

Cuando Abigail y Gwen entraron en el salón, la primera vio al duque hablando con el señor Tilden y lord Keane. Supo enseguida que la había visto. Ella pensó con cierta irritación que era un buen actor. Había pasado su mirada oscura premeditadamente por su vestido. Se dijo a sí misma que debería forzar un recatado sonrojo, pero la verdad es que surgió de manera natural.

Más de una persona se dio cuenta de la atención que el duque le estaba dedicando, y para aumentarla, saludó al duque reverenciando con la cabeza, suscribiendo el interés recibido y aprobándolo.

El señor Wesley se le aproximó con una amplia sonrisa. Ese joven era incapaz de albergar ningún misterio o tensión que inquietara a alguna mujer durante más de unos minutos. Supuso que todos los congregados en el salón pesarían que ése era el hombre en el que ella debería haber reposado toda su atención, el hijo más joven de un miembro de la aristocracia, lo más alto a lo que la hija de un caballero debería aspirar.

Abigail se percató de la manera en la que Gwen se tensó cuando el vicario la miró. ¿Acaso le había parecido que éste había apartado la mirada rápidamente porque no quería que lo pillaran mirando a la hija de un conde? Aquello era también harto interesante.

—Damas —dijo el señor Wesley—, ¿qué opinión tenéis de las historias de fantasmas de lady Elizabeth?

—Al principio me parecieron entretenidas —dijo Gwen— pero no nos ha dado un periodo histórico en el que concentrarnos.

—Puede que alguien de la familia pueda darnos las fechas en las que el fantasma fue visto —preguntó él.

Abigail asintió casi totalmente ausente, sintiéndose tan sólo un poco culpable por dejar que Gwen cargara con todo el peso de la investigación sobre el fantasma. Viendo cómo le brillaban los ojos cuando miraba al vicario, Abigail supuso que tampoco se quejaría. Ellos siguieron hablando sobre la búsqueda de pistas y el descubrimiento del vicario respecto a una serie de diarios antiguos. Abigail se quedó mirando a la concurrencia.

El duque la estaba mirando de nuevo, y ella levantó el mentón desafiante. Flirtear no era tan difícil, después de todo.

Vagamente, pudo oír que el señor Wesley decía:

—¡Puede que me pidan exorcizar el alma del fantasma!

Los dos hombres rieron sin ganas, y por un momento Abigail pensó que eran idiotas, pero no por mucho tiempo, ya que, de repente, el duque se excusó de su compañía y atravesó el salón en su dirección.

De repente, Abigail se dio cuenta de que no estaba respirando. Sus ojos se iban abriendo y abriendo mientras él pasaba entre las damas y asentía con total ausencia a lord Greenwich, quien le estaba hablando. Ni tan siquiera vio a su madre, que se estaba acercando.

Su porte era sobrecogedor, con aquella capa oscura y los pantalones a juego, todo sombras e intensidad.

Cuando estuvo a su lado, con su rostro por encima del suyo, se sintió demasiado ligera, y tonta, al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Miró de reojo a Gwen, quien parecía estar reprimiendo la risa. Tan sólo por un momento, le molestó la actitud de su amiga.

Y luego, el duque estaba junto a ella, momento en el que ella se percató de que debería ofrecerle su mano. Lo hizo, de manera torpe, y para sorpresa de ella, él la cogió y besó su mano enguatada.

Dentro de ella, una oleada de calor recorrió su cuerpo, a pesar de que ella intentó por todos los medios apagarla.

La gente estaba mirando descaradamente, incluidas su madre y su hermana. Lady May y lady Theodosia echaban humo y se susurraban la una a la otra al oído. Su enemistad hacia ella las había convertido súbitamente en aliadas.

Él se detuvo, con su cara justo encima de su mano y sus ojos repletos de oscuro calor. Desearía haber perdido sus guantes para que sus labios hubieran besado su piel.

Seguidamente, como si fuera una señal, ya que tan sólo ella lo pudo ver, aquellos ojos brillaron con un misterioso fulgor. Estaban engañando a todos los asistentes, y el duque lo estaba disfrutando. ¿Cuán a menudo habría hecho aquello desde que se convirtió en el duque de Madingley?

—Buenas noches, señorita Shaw —dijo con su voz profunda, alzándose en toda su altura.

—Buenas noches, su Gracia —dijo ella casi sin aliento.

Él miró a Gwen y al señor Wesley, y luego Abigail se quedó impresionada de que él simulara sorprenderse de repente por la presencia de ambos. Les saludó con la cabeza y luego su atención volvió a recaer sobre ella, mientras su sonrisa se difuminaba. Fue casi grosero, como si él no pudiera ser distraído por ninguna otra cosa.

Gwen puso una mano sobre el brazo del señor Wesley y dijo:

—Vamos, señor Wesley, podemos continuar nuestra discusión en otra parte.

Luego, se despidieron de ambos y desaparecieron entre la gente, dejando a Abigail a solas con el duque, o casi, ya que estaban en un salón junto con otra docena de personas. Abigail lo miró, y todas las palabras que se le venían a la cabeza parecían desaparecer de inmediato. Intercambiaron un silencio tenso. Ella se humedeció los labios; hubiera podido jurar que los ojos del duque siguieron los movimientos de su lengua.

—Su Gracia, estoy bastante impresionada —murmuró ella, deseando haber tenido un vaso de limonada para poder así disimular su nerviosismo.

Él arqueó una ceja.

—Y eso que todo lo que he hecho ha sido venir hasta aquí y saludaros.

—Pero lo habéis hecho magistralmente. Puede que no os hayáis percatado de la reacción que ha provocado el hecho de que pongáis vuestra atención sobre mí, pero todos los demás sí han notado vuestra maniobra… y la manera en la que habéis «despachado» a Gwen y el señor Wesley… —dijo mientras el enfado parpadeó en su rostro.

—¿Despachado?

Ella sonrió.

—Bueno, de todas formas, creo que Gwen quería estar lejos de vos, pero habéis hecho parecer como si los echarais.

Pero se equivocó al decir aquello, ya que los ojos del duque, repletos un momento antes de un candor muy acogedor, se tornaron fríos como la noche de invierno.

—¿Por qué querría lady Gwendolin estar lejos de mí?

—Oh, no es nada personal, milord… —se apresuró a decir—. Incluso pienso que ella cree realmente que vos estáis interesado en mí.

Aquélla era otra mentira que apuntar a la lista.

—Pero sin embargo… —dijo él.

Puede que tal vez lo arreglara diciéndole parte de la verdad, y así de paso le evitaría al duque el sentirse entre ella y Gwen, en el caso de que esa posibilidad le importara, claro.

—Para ser honesta, lo cierto es que ella no está interesada en ser… duquesa.

Él ladeó su cabeza.

—No pretendo sonar arrogante, pero es la segunda vez que me decís eso hoy. Por mi propia experiencia, sé que eso no suele ser verdad.

—Oh, estoy segura de que la mayoría de las mujeres piensan que convertirse en su esposa significaría alcanzar la vida que siempre han ansiado —dijo ella mirándolo inocentemente.

Uno de los lados de su boca se dobló en una sonrisa.

—Sois una mujer encantadora.

Ella llevó una de sus manos al pecho.

—Por favor, su Gracia, haréis que me ruborice.

Enseguida se recriminó haber atraído su atención sobre sus senos, ya que, estando apretados contra el corpiño de su cuerpo, tal vez hubiera ido más allá de lo debido, pero a él no pareció importarle, ya que de inmediato la miró de nuevo al rostro. Abigail, de todas formas, no hubiera tomado aquello como un interés especial, ya que la abundancia de su figura era algo que ella no podía controlar. Los hombres miraban siempre que podían, aquello no hubiera significado nada.

A continuación, él puso ambas manos a su espalda.

—Ahora explíqueme por qué dos amigas no tienen ningún deseo de convertirse en duquesas.

—Bueno, mis razones ya os las he hecho saber —dijo ella—, y en lo que respecta a Gwen, lady Gwendolin…

—Me encanta la manera que tenéis de contraer su nombre. Puede que a partir de ahora la llame lady Gwen.

Ella sonrió.

—Gwen es una mujer diferente de aquellas con las que os soléis relacionar. Su padre la crió bajo la filosofía de que la gente es de igual mérito, sin importar su posición social.

Ahí ella se calló, esperando conocer su opinión al respecto.

El simplemente asintió.

—Muchos creen que el dinero o la posición marcan la diferencia entre la gente, haciéndoles a unos más ricos que otros.

—¿Y qué es lo que vos pensáis, su Gracia?

—Las riquezas en sí no tienen ningún valor. Son las acciones de una persona las que realmente importan.

Ella se preguntó a qué acciones se estaría refiriendo él. Seguramente habría realizado algunas cosas de las que ahora se arrepentía. Ella no se había dado cuenta de lo absorta que estaba en sus pensamientos mientras lo miraba fijamente, hasta que él habló.

—¿Señorita Shaw?

Ella soltó una risilla nerviosa.

—El padre de Gwen piensa que debe verlo todo en la vida, desde las fábricas a los distritos de inmigrantes. De niña, a menudo jugaba con los hijos de la secretaria de su padre. Gwen de hecho dice sentir pena por vuestros deberes y responsabilidades de duque.

Ante eso, él sonrió.

—Hace mucho tiempo que no sentían pena por mí.

—También piensa que sus acciones y trabajos de caridad se verían afectados de convertirse en duquesa.

Obviamente, Abigail no sacó el tema de que por alguna extraña razón, Gwen no compartía la atracción que ella sí sentía hacia el atractivo duque.

Él contestó con una profunda aspiración y un asentimiento.

—Verdaderamente, me habéis facilitado mi futura decisión.

Ella sintió una punzada de remordimiento y ansiedad.

—¿Acaso os he… desilusionado? Me sentiría muy mal al pensar que os he apartado de Gwen ante la tristeza de saber que ella no os devolvería vuestros sentimientos.

Él simplemente esbozó una sonrisa mecánica.

—Al contrario. Siempre he pensado que me casaría por deber y por conveniencia, pero una duquesa tiene que comprender y desear su posición, no es un deber único del hombre.

—Pero… ¿y el amor? ¿Acaso no tiene que ver también? —preguntó ella cautelosamente, para arrepentirse automáticamente de haber mostrado una emoción.

—¿El amor, señorita Shaw? ¿Cómo va a tener que ver el amor en unir una gran casa con otra? Me sentiré más que contento si mi futura esposa y yo nos toleramos lo suficiente, y sobre todo, si ella entiende la necesidad de que haya cierto decoro.

—¿Tolerar? —repitió ella fascinada—. ¿Pero es que… acaso no creéis en el amor?

¿Acaso le estaba incitando? ¿Qué tenía que ver todo aquello con su artículo? Instantáneamente, Abigail se recordó a sí misma que debía escribir con autenticidad, así que debía saber todo lo que pudiera sobre el duque.

Y se vio demasiado fascinada, y triste, como para detenerse.

—¿Amor? —Ahora era él el que repetía sus palabras mientras esbozaba una sonrisa que también decía que sentía cierto pesar por ella—. Hay demasiado en juego para esperar que se produzca algo tan efímero e improbable. Vuestra amiga, lady Gwen, parece entender qué es lo que, como he dicho, hay en juego, pero vos… no. ¿O acaso creéis que tendré la suerte de poder casarme por amor?

—Eso espero, su Gracia —dijo ella con voz inquieta—. Me han dicho que vuestros padres se enamoraron sin que les importaran las ideas que la Sociedad tenía sobre vuestra madre.

—Mis padres fueron un caso poco común, señorita Shaw —dijo él.

Ella vio cómo miraba con cariño a su madre mientras decía eso. Ella estaba hablando con lady Swarthbeck.

—¿Y no pensáis que quizá podríais lograr lo mismo que ellos lograron?

Su mirada de nuevo volvió al rostro de ella.

—¿Éxito?

Ella empezó a pensar que el duque para nada veía su matrimonio como un éxito. Sus padres se amaron y tuvieron hijos, ¿acaso no era eso suficiente? Ella y el duque se miraron, y por un instante hubo un abismo entre ellos, pero no de sentimientos, sino de expectativas. El amor no era importante, pero sí «la necesidad de cierto decoro». La verdad era que ella no sabía qué pensar.

De repente, el mayordomo anunció que la cena estaba servida.

Abigail sonrió de manera extraña.

—Si bien pensamos que no hay posiciones sociales que nos separen, creo que deberías ir con la dama de más alto rango de la casa hacia el comedor.

—Y esa dama debe ser mi madre, a no ser que haya venido la reina, claro.

—¿Os visita a menudo?

Él se encogió de hombros.

—Una o dos veces al año.

Nuevamente sobrecogida, lo siguió con la mirada mientras se alejaba de ella, y dio una rápida y entrecortada aspiración cuando él echó una última mirada hacia atrás a modo de despedida. Le estaba sonriendo de una manera demasiado íntima.

Como si hubieran llegado a un entendimiento.

Abigail se quedó sola un rato, sabiendo que todas las miradas recaían sobre ella, así como todos los comentarios, curiosos, sorprendidos o de envidia. Al final el señor Wesley, el hombre de menor rango, fue a su encuentro, para así ir emparejado con la mujer de menor rango.

Mirando a su alrededor, dijo:

—Parece que habéis recabado todo el interés esta noche. Habéis tenido cierto éxito a la hora de atraer la atención del duque.

Ella hubiera deseado decir que aquello no significaba nada, y que nada de aquello era verdad, pero claro, su plan no se lo permitía. Tan sólo pudo sonreír y sonrojarse en respuesta, y sentir el sabor agridulce del triunfo.

Si tan sólo pudiera pronosticar el resultado de la charada que ella misma había iniciado…

Capítulo 8

Después de la cena, los hombres se retiraron a la sala de billar para el resto de la velada. Abigail se quedó en una esquina del salón, observando cómo las damas sacaban los bordados, caminaban alrededor de la habitación o, incluso, leían.

Luego, se percató de que la duquesa estaba sola, mirándola. Abigail se tensó y, para su sorpresa, la duquesa avanzó hacia ella. En momentos como aquéllos era en los que se arrepentía de la clandestinidad de su plan, y de sus actos.

La duquesa le ofreció graciosamente el asiento que había en el sofá junto a ella.

—Bueno, querida, ¿estáis disfrutando, señorita Shaw? —Con su leve acento, la pregunta sonó intrigante y diferente.

¿Acaso era aquella diferencia con el resto de mujeres inglesas que conocía lo que hizo que el padre del duque se enamorara de ella?

—Os agradezco mucho que me hayáis invitado, su Gracia.

Las dos intercambiaron sonrisas.

—Vuestro hogar es muy acogedor —continuó diciendo ella—, ¿cómo no iba a estar disfrutando?

—Sé muy poco sobre vos, señorita Shaw, excepto que lady Gwendolin dijo que sois de Durham.

Abigail, breve y nerviosamente, recitó una tras otra las mentiras que había ideado sobre su vida como hija de un caballero de la periferia de la alta Sociedad.

—Entonces, ¿no conocíais ya a mi hijo? —le preguntó la duquesa, mirándola muy de cerca.

—Tan sólo brevemente, nos vimos una vez en Hyde Park, su Gracia. —Y en ese momento, Abigail decidió hablar abiertamente—. Ha sido muy amable y atento. ¿Acaso ha sido siempre así con las jóvenes damas? He oído decir que en su juventud era mucho más impetuoso y aventurero.

—Algunos dirían salvaje —contestó la duquesa secamente.

—Simples rumores —se apresuró a decir Abigail.

—Rumores con base, señorita Shaw. Algún día tendréis hijos, y sólo entonces comprenderéis que la temeridad y la creencia de que no va a pasar nada nacen con la juventud.

Un gesto de compunción cruzó brevemente el rostro de la dama. Abigail no estaba segura de si lo hubiera podido ver a no ser que estuviera prestándole atención.

—Pero ahora es un hombre hecho y derecho, y muy respetado —dijo Abigail—. Es obvio que nada malo le pasará.

En ese momento, ella dejó que su voz se desvaneciera, con la esperanza sutil de que aquello animara a la duquesa a seguir hablando de su hijo, pero cuando ésta simplemente le sonrió, para luego negar lentamente con su cabeza, Abigail tuvo la súbita revelación de que algo malo le había pasado a alguien.

Y el duque había estado envuelto en ese suceso.

La historia no había salido publicada en los periódicos. Había leído recientemente todos los artículos que se referían a la familia del duque, remontándose atrás hasta su nacimiento, pero puede ser que fuera un terrible escándalo que pocos conocieran.

Y aquélla sería tal vez la razón por la que el dinero cambiaba de manos.

Lady Swarthbeck y Greenwich se aproximaron, y Abigail aprovechó para disculparse y dejar a la duquesa. Con la mente bullendo en pensamientos, encontró una mesa libre, sacó el libro de notas que tenía dedicado para el duque, idéntico al que estaba usando para el fantasma, y empezó a escribir. Varias veces miró por encima de su hombro, pero nadie parecía estar prestándole atención.

* * *

Christopher estaba en el pasillo que conducía al salón, con su hombro apoyado contra el marco de la puerta y los brazos cruzados sobre el pecho. Nadie lo estaba espiando, era libre para observar la reunión de personas.

Había llegado justo a tiempo para ver a la señorita Shaw hablando con su madre, y vio el pesar que su madre a veces no podía ocultar. ¿De qué estaban discutiendo? Fuera lo que fuera, había inspirado a la señorita Shaw lo suficiente como para ponerse a escribir frenéticamente en un pequeño cuaderno de notas, y aquello le puso nervioso, lo suficientemente, de hecho, para sentir curiosidad sobre lo que estaba escribiendo.

Puede que muchos hombres no prestaran ninguna atención a lo que pensaban las mujeres, pero aquella necesidad que tuvo ella de ponerse a escribir le intrigó, puede que porque él se sintiera de hecho de la misma manera.

Se adentró en el salón, asintió como saludo a su madre, ignorando el modo en que casi todas las mujeres parecieron acicalar sus plumas precipitadamente al verlo, y se fue directo hacia Abigail.

Le estaba prestando demasiada atención, lo sabía, pero no se veía capaz de reprimirse. Ella estaba escribiendo recostada sobre la mesa, así que no se dio cuenta de que él estaba acercándose, y, como es obvio, tampoco del escote que estaba ofreciendo con la posición que había adoptado para escribir. Sus pechos casi rebosaban su vestido, como si con tan sólo una respiración profunda pudieran…

Y entonces levantó la vista y lo vio. Sus ojos se abrieron completamente mientras se enderezaba en su silla. Cerrando el libro de notas, le sonrió.

—Su Gracia…

—¿Os importaría pasear conmigo, señorita Shaw?

Ella parpadeó, sorprendida. Luego volvió a guardar su libro de notas en su pequeño bolso y se puso en pie.

—Por supuesto.

Él hizo un gesto señalando la gran puerta doble al otro extremo del salón.

—Tenemos una noche hermosísima. Podemos disfrutar de la compañía de la luna.

A pesar de que ella aceptó, él vio en sus ojos un momento de confusión, al ver cómo Abigail miraba a las otras mujeres.

—No os preocupéis —dijo él con voz calma—. Las puertas estarán abiertas y estaremos a vista de todos.

—Y ya sabéis que todos nos estarán mirando.

—Cierto, pero eso funcionará a nuestro favor. ¿O no?

Ella intentó no mostrar inquietud mientras él caminaba a su lado. El duque podía sentir la atención de todas y cada una de las féminas allí reunidas.

Suavemente, la señorita Shaw dijo:

—Estáis haciendo ver como si una noche jugando al billar junto con los otros caballeros no fuera suficiente para apartaros de mi lado.

—Y así es como queremos que se vea, de acuerdo a vuestro plan.

Aquellos labios carnosos esbozaron una misteriosa sonrisa.

La oscuridad de aquella terraza débilmente iluminada por algunas antorchas les envolvió. La brisa nocturna soplaba suavemente. La señorita Shaw no parecía tener frío. Ella se asomó sobre el balaustre de losa, aspirando profundamente y levantando su cabeza hacia la noche estrellada. Cerró sus ojos mientras la serenidad inundaba su cara.

Él bajó de nuevo su mirada hacia los pechos de ella, hermosos y turgentes a la luz de la luna, con un valle de oscuridad separándolos que hizo que su estómago se tensara de lujuria.

Para poder controlarse, habló.

—Bueno, entonces, ¿cómo creéis que dos personas que se cortejan deberían verse ante los demás?

Ella cortó su mirada de manera un poco brusca.

—Su Gracia tendrá mucha más experiencia que yo al respecto.

—Entonces, basándome en mi enorme experiencia en este asunto, opino que debería acercarme más.

Y diciendo esto, apoyó su cadera contra el balaustre, poniendo su mano en la losa mientras inclinaba toda su altura sobre ella. Ella ni tan siquiera se inmutó, a pesar de que su mirada se movía rápidamente de su rostro a la mano que él había puesto tras ella.

—¿Os estáis intentando reír de mí? —preguntó ella, mirándolo a los ojos—. Sé que aún estáis bastante sorprendido por mi oferta.

«¿Sorprendido?», pensó él con un poco de sarcasmo. La sorpresa no era todo lo que ella provocaba en él.

—Debo admitir que en cierta manera disfruto de este secreto que hay entre nosotros dos. ¿Tan mal está eso?

—No.

¿Eran imaginaciones suyas o estaba la voz de ella quedándose sin resuello?

—Después de todo… —siguió diciendo él— estáis mostrando una gran parte de vuestro cuerpo. ¿Cómo debería actuar entonces?

Aquellos inteligentes ojos mostraron algo de enfado.

—¿Cuán lejos seríais capaz de llegar?

—¿Cuán lejos os gustaría que llegara?

Abigail se quedó sin aire, incapaz de creer que aquel duque tan sensual fuera el mismo duque sobrio y responsable. Era como si, ahora que compartían un secreto, no se sintiera cohibido de comportarse con ella tal y como lo haría con el resto de damas.

Pero ella no era una dama, si bien eso él no lo sabía.

¿O tal vez sí? ¿Estaba ella comportándose de manera demasiado inapropiada?

Él era un hombre, además de duque, y su madre siempre le había dicho que un hombre puede ser más seductor que una mujer. Una mujer tiene que actuar con juicio, ya que ella es la que más tiene que perder.

Así que, a pesar de que en su estómago había mil mariposas por los nervios que tenía, aquello parecía demasiado placentero, así que Abigail se obligó a sonreír desapasionadamente.

—Creo que estáis intentando poner a prueba mi determinación, su Gracia.

—¿Vuestra determinación? —preguntó él.

Para su alivio, vio que se formaba una curva en sus labios que mostraba su divertimento. En esos labios que tanto estaban atrayendo su atención. Pero aquello la reforzó a ser más resuelta. No iba a permitir que la besara. De hecho, ¡no quería que él la besara! Estaba tonteando con ella, y su obligación era demostrarle que aquello no estaba surtiendo ningún efecto en ella.

—Creo que estáis intentando ver cuán fuerte es —dijo ella—, y os aseguro que vuestro comportamiento no hará que cambie mi idea de ayudaros. Incluso ahora que estoy segura de que vuestra madre y hermana nos estarán observando, no os decepcionaré retirándome y dejándoos solo.

Él ni se inmutó ante la mención de su familia, pero Abigail se dio cuenta de que, súbitamente, recordó que estaban allí. A pesar de que aquello era un juego entre los dos, seguramente no querría que otros salieran heridos.

—Sois demasiado lista, señorita Shaw.

Si bien no se apartó, el duque sí se enderezó, dejándole a ella el espacio suficiente para respirar.

—¿Qué es lo que estabais escribiendo tan absorta en vuestro libro de notas?

Ella se impresionó, preguntándose si él había preparado aquella pregunta con premeditación para desorientarla.

—¿Me estabais mirando?

—¿No se supone que eso es lo que debería hacer? Estamos intentando que esto parezca real, después de todo, ¿no?

—Sí, de hecho, es lo que yo estoy haciendo. Estaba escribiendo teorías respecto a vuestro fantasma.

Ante aquella respuesta, él arqueó una ceja.

—¿Mi fantasma? ¿Ése en el que no creo?

—Pues el fantasma de vuestra familia, si así lo preferís. Gwen y el señor Wesley están bastante interesados en la consecución de esta historia.

—Pues les deseo buena suerte.

Todavía la estaba observando muy de cerca, y en ese momento, ella sufrió un momento de duda. ¿Acaso había creído sus palabras? Dios la librara de que él le pidiera leer aquellas notas, ya que no se había llevado el libro de notas sobre el fantasma a la cena.

Intentó no sonar demasiado precipitada al decir:

—Creo que es el momento de reunimos con los invitados, su Gracia. Ya hemos sembrado las suficientes sospechas por esta noche.

Él se inclinó en una reverencia, y le hizo un gesto para que lo siguiera. Abigail tendría que ser un poco más cuidadosa si no quería levantar sospechas en él.

* * *

A la mañana siguiente, los hombres se fueron a realizar prácticas de tiro, así que Abigail se propuso estar un tiempo separada del duque. Tenía que recordarse continuamente que estaban usándose el uno al otro. El necesitaba una compañía femenina para mantener a sus pretendientes a raya, y ella necesitaba recabar toda la información que pudiera sobre él. Una mañana separados le aclararía la cabeza, y de paso, le permitiría descubrir otras cosas para su artículo.

Mientras las damas dormían, ella tomó su desayuno sola en la biblioteca. Encontró un libro de la historia de la familia que los cazadores de fantasmas habían pasado por alto. Después de hojearlo un poco, Abigail pudo ver el porqué.

No había nada antiguo sobre la familia. Trataba básicamente del abuelo del duque, y de cómo casi perdió toda su fortuna, evitándolo tan sólo por una serie de decisiones inteligentes y corriendo riesgos cuidadosamente premeditados.

Antes de desecharlo repleta de frustración, vio una mención a uno de los antiguos tutores del duque, e inmediatamente las ideas empezaron a venirle a la cabeza. El actual duque tenía que tener un tutor o gobernanta antes de partir hacia Eton. Puede que esa persona le diera algunas pistas sobre las correrías salvajes del joven duque.

Específicamente, sobre esa en la que alguien salió mal parado, recordó Abigail con un escalofrío recorriéndole la espalda. Obviamente, él no había sufrido ninguna repercusión por ellas, nada al menos que dañara su estatus social, o a su familia.

Y entonces tuvo otra idea, algo tan osado y desafiante que la dejó helada en el sitio.

Podría buscar en el dormitorio del duque.

El mero hecho de pensar en realizar tal cosa hizo que se sonrojara. Sin embargo, lo reprimió. Era una periodista, y haría lo que tuviera que hacer.

Pero, pensándolo mejor, por el momento dejaría de lado el registrar las habitaciones íntimas. Tenía otros caminos para seguir con su investigación.

Con tal fin, esperaría la oportunidad perfecta para hablar con su hermana, y la encontró en una graciosa confusión que se formó a la vuelta de las prácticas de tiro. Lady Elizabeth había planeado hacer una visita guiada en la misma mansión. Allí, en el salón con los techos más altos de toda la mansión, mandó llamar a las otras damas, mientras sonreía distraídamente a Abigail y miraba a través de las puertas abiertas cómo los hombres se dirigían desde los campos distantes hacia la casa.

—Lady Elizabeth, permitidme que os diga que estáis llevando esta fiesta con mucha soltura y mano experimentada —dijo Abigail.

La joven se encendió de placer ante aquellas palabras.

—Tan sólo es el aprendizaje que he adquirido de mi madre, señorita Shaw. Sabéis bien que ésta es la primera vez que soy la anfitriona de una fiesta.

—Pues yo estoy disfrutando mucho del entretenimiento que nos habéis propuesto. Es fascinante buscar datos en los registros históricos de vuestra familia. Me pregunto si sabéis de algún empleado reciente que haya visto al fantasma, pero que ya no viva en Madingley Court… No sé, ¿Tutores?, ¿tal vez alguna gobernanta?

Lady Elizabeth puso un gesto pensativo.

—No recuerdo que mi institutriz mencionara tal cosa. Madingley y yo siempre hemos tenido el mismo tutor, pero mi hermano no comparte mi afición por las historias de fantasmas.

—¿Vive esa institutriz o ese tutor por las inmediaciones aún?

—Que interesante punto de investigación —dijo lady Elizabeth con admiración.

Con frustración, Abigail vio que los hombres se iban acercando cada vez más. Ya podía divisar al duque.

—Mi institutriz murió muy joven, pobre señora, pero nuestro tutor, el señor Yates, todavía vive en Comberton, un pueblecito muy cercano. Aunque ya ha dejado la tutoría privada, aún ayuda de vez en cuando en la enseñanza de los niños del pueblo.

—¡Oh! ¡Alguien a quien entrevistar! —dijo Abigail, sin tener que fingir su alegría—. Si no os parece pretencioso, ¿os podría pedir por favor que guardarais en secreto mi interés en hablar con él?

Lady Elizabeth se puso una mano en el corazón.

—¡Por supuesto! Tendréis mi más absoluto silencio.

Juntas, se giraron para ver la llegada de los hombres, a los cuales saludaron uno a uno. Finalmente, ellos se reunieron en la entrada del salón, llevando con ellos las esencias del exterior y el sonido de las risas masculinas. Todas las mujeres parecían brillar un poco más ante su presencia, teniendo que admitir Abigail que incluso ella misma no era inmune a aquel efecto. El señor Wesley fue en busca de Gwen para discutir sus últimas teorías respecto al fantasma. Abigail dejó que la tensión naciera en su interior cuando el duque cruzó una mirada con ella. Él la saludó con la cabeza, antes de que lord Swarthbeck le distrajera preguntándole algo.

¿Por qué una simple llamada suya le hacía revivir los momentos en los que ambos habían estado tan cerca el uno del otro?

Al recordar la luz de la luna brillando sobre su pelo negro mientras él la mantenía atrapada contra la balaustra de la terraza, no pudo reprimir un leve temblor en todo su cuerpo. Aquello cambiaba todo lo que ella tenía asumido respecto a sus reacciones frente a los hombres. Ella siempre había creído que su trabajo en el periódico sería más importante que cualquier hombre, pero aparentemente, había estado encontrándose siempre con el hombre equivocado.

No es que el duque fuera el hombre apropiado para ella, pero sí era el primero que demostraba ser, en parte, interesante.

Después de una animada discusión sobre quién había abatido más pájaros, Abigail, Gwen y el señor Wesley siguieron al enorme grupo que empezaba la visita guiada por la casa. Abigail vio de nuevo al duque, una cabeza más alto que cualquiera de los otros caballeros, caminando junto a su hermana. Lady Elizabeth le preguntó a su hermano si podrían ir comentando la historia de las diferentes alas de la casa. Él hablo con calma y autoridad, menos renuente de lo que había sido en un principio. Abigail vio en él a un hombre sobrio y educado, y sintió un poco de nerviosismo al pensar en ese rostro oculto que tan sólo le había dejado atisbar.

Luego, lady Elizabeth describió y enseñó las habitaciones en las que el fantasma había sido avistado. La biblioteca, el estudio del duque, el gran salón y el vestidor del duque, las cuales no estaban dentro de la visita guiada, por supuesto.

—¿Y ésos son los únicos lugares donde el fantasma se ha aparecido? —preguntó Gwen.

—Yo había supuesto que, dado que fueron únicamente los sirvientes quienes vieron al fantasma —dijo el señor Wesley, enrojeciendo de inmediato al ver que todo el mundo se giraba para escucharlo—, tan sólo se aparecía en las habitaciones de la servidumbre.

—No, en absoluto —dijo lady Elizabeth—. También nosotros vemos esto como algo extraño.

Mientras la visita por la casa continuaba, Abigail meditó sobre las nuevas pistas. El fantasma había sido visto tan sólo en las habitaciones que frecuentaban los miembros de la familia. Eso hacía que el fantasma fuese el alma en pena de un ancestro de la familia más que de la servidumbre, o de algún visitante.

Pero, al fin y al cabo, ella no estaba allí para hacer búsquedas de fantasmas, así que reprimió toda curiosidad que sintiera al respecto. Le haría saber sus suposiciones a Gwen, y dejaría que su amiga, y el vicario, trabajaran juntos. Ella tenía un tutor que encontrar.

Después del almuerzo, mientras los invitados se reunían para dar un paseo por las inmediaciones, Christopher estaba intentando retirarse disimuladamente hacia sus aposentos, cuando el mayordomo anunció que había llegado el correo. Ya que él también estaba esperando correspondencia, se quedó en su sitio, observando el pequeño alboroto que se había formado.

La señorita Shaw recibió una carta que había llegado junto a la correspondencia de lady Gwen, si bien ella la abrió con sorpresa y algo confundida.

Christopher recibió muchas cartas, aunque de la mayoría ya conocía su contenido, pero había una que le sorprendió gratamente. Michael Preston le había escrito.

Christopher estaba tan muerto de curiosidad, y preocupación, que ni tan siquiera se retiró a su estudio. Abrió la carta y rápidamente leyó todo su contenido. Michael le había escrito porque estaba preocupado por la descarada persecución que su hermana estaba realizando sobre Christopher, y añadía que haría todo lo que estuviera en su mano para ponerla bajo control. Mostró su satisfacción ante el hecho de que la marcha de Christopher de Londres a causa de Madeleine la hubiera hecho quedar todavía peor ante la Sociedad, para luego disculparse por el comportamiento de su hermana, quien había utilizado la afilada espada de la culpabilidad para clavársela en las entrañas a Christopher.

Desde el momento en que Madeleine había dejado claro que se veía como duquesa, Christopher había tenido un mal presentimiento. Un presentimiento que le hacía preocuparse más por la reputación de su madre y hermana que por la suya propia. Especialmente por la de Elizabeth, siendo aquél su debut como anfitriona en una fiesta de la Sociedad. Ahora mismo, lo único que necesitaba era que las locuras de juventud de su hermano surgieran a flote.

Pero tenía a Michael de su lado. Él se ocuparía de mantener a su hermana bajo control, y le haría entrar en razón, haciéndole saber que no tendría lo que ella buscaba. Puede que incluso aquella estratagema ideada junto a la señorita Shaw le procurara un beneficio secundario inesperado… disuadir a Madeleine Preston. La señorita Shaw estaba demostrando ser alguien muy conveniente.

Sentada en un sofá cercano, Abigail miraba la expresión del duque. Le había sorprendido que él no hubiera utilizado la llegada del correo como excusa para desaparecer. Ahora, mientras leía la carta, vio que su rostro adquiría un gesto de preocupación. Le hubiera encantado saber lo que estaba leyendo, pero le sería casi imposible conocer todos y cada uno de los aspectos de la vida del duque.

Abigail, lentamente, abrió su propia carta, sintiéndose intranquila por la prisa que su madre había tenido para escribir. Se la había enviado a la casa de Gwen, y los criados la habían reenviado allí. Su confusión fue en aumento al leer cómo su madre le describía las nuevas «aventuras» del señor Wadsworth, el caballero que su padre le había buscado como futuro marido.

¿Por qué pensaría su madre que ella podría estar mínimamente interesada en saber qué desayuno había organizado, o lo bien que bailaba?

¿Acaso su madre la estaba presionando debido a la preocupación que tanto su padre como ella tenían sobre el estado financiero de la familia? ¿Estaba de algún modo preparándola para lo inevitable?

Abigail se dio cuenta de que había olvidado lo urgente de su misión. Estaba más tiempo disfrutando de la compañía del duque que buscando pistas. Debería hablar con el tutor esa misma tarde, y la única manera de hacerlo era dejando la casa, sola y, a ser posible, de manera sigilosa.

Capítulo 9

Después del almuerzo, la señorita Shaw desapareció. Christopher pasó junto a una improvisada partida de Croquet y observó que la señorita Shaw no estaba entre los jugadores. La apartó de su mente mientras esperaba para hablar con el capataz de la finca. Al poco rato, desde la posición donde estaba, pudo ver una menuda y abotonada figura femenina que salía del camino cercado que llevaba a Comberton. Hubiera reconocido aquellas curvas desde cualquier distancia, sin importar lo mucho que la señorita Shaw se hubiera empeñado en ocultarlas con una mantilla totalmente lisa.

Con la casa llena de gente, ella había salido a pasear sola. ¿Acaso no conocía los peligros que eso implicaba? ¿O acaso se dirigía hacia algún sitio, escapando deliberadamente de su acompañante? Con esto, el duque dedujo que se iba a encontrar con alguien.

A pesar de su curiosidad, recordó su cita con el capataz, así que decidió cambiar la hora de la misma en el establo donde estaban preparando el plan de crianza que tenían previsto para ese trimestre, e inmediatamente se fue en busca de la señorita Shaw, caminando en lugar de cabalgando, ya que no quería adelantarla.

A pesar de que era una situación muy tonta, no podía quitarse de encima la sensación instintiva de que todo aquello era… un poco raro. Podía entender la oferta amistosa de ayuda, incluso sabiendo que ella no sacaría nada en beneficio, pero aquel acuerdo le traería repercusiones sobre su persona, y era aquella autodestrucción la que no entendía.

Para cuando la alcanzó a ver de nuevo, ella había abierto un parasol con volantes para proteger su piel, y éste oscilaba hacia arriba y hacia abajo con cada paso que daba, e incluso le sirvió de aviso una de las veces en las que ella miró por encima de su hombro, permitiendo que Christopher se diera cuenta lo suficientemente rápido como para esconderse tras un árbol a tiempo. Se sintió como un tonto al tener que esconderse tras un árbol de su propiedad, pero su determinación no flaqueó.

El camino ascendió y bajó por unas suaves colinas, hasta que al final, a casi un kilómetro, vio el pueblo de Comberton, una pequeña villa que se alzaba junto a la confluencia de dos ríos. El humo surgía de las chimeneas que sobresalían de los tejados. El paso de la señorita Shaw se aceleró cuando finalmente encontró su destino, y él no pudo sino admirar la resistencia que podía llegar a tener aquella mujer tras la caminata.

Christopher no pisaba el pueblo desde hacía casi un año. Siempre había algo más importante que hacer, y se pasaba en Londres la mayor parte del tiempo, pero había pasado toda su niñez allí, donde era considerado como otro chico más y no como el hijo del duque. Primero había sido un joven alocado, y luego un duque que se preocupaba por su gente. Los aldeanos no lo trataban como si fuera de la realeza, sino como uno más de los suyos. Nunca necesitó un carruaje para visitarlos, porque lo dejaban tranquilo con sus quehaceres. Si había un lugar donde podía permanecer oculto, era allí.

Y eso es lo que hizo mientras seguía a la señorita Shaw.

Parecía caminar con un destino concreto, pasando junto al abacero, la pequeña librería y el lencero. Ni tan siquiera se paró a mirar.

En lugar de eso, cogió otra calle abajo, caminó por el camino empedrado de una pequeña casa de campo y llamó a su puerta.

Christopher reconoció al anciano que abrió la puerta, a pesar de que hacía muchos años que no sabía de él. ¿Qué podría tener que hablar la señorita Shaw con el señor Yates, su tutor cuando era niño? El señor Yates sonreía mientras hablaba, y luego sus ojos se iluminaron con entendimiento. Dando un paso atrás, la invitó a entrar en su casa.

Christopher se dirigió de nuevo hacia una de las callejuelas; ya había visto suficiente. Su curiosidad respecto a aquella mujer se había vuelto una obsesión. Puede que simplemente diera la casualidad de que ella conociera al señor Yates, o hubiera oído hablar de él, pero si era una cosa tan común, ¿por qué no le había dicho ella a nadie hacia dónde se dirigía? ¿Al menos podría haber pedido a algún mozo de la cuadra que la llevara en coche?

Dudó entre volver a Madingley Court, pero sería mucho más complejo preguntarle a ella qué hacía allí rodeada de sus familiares e invitados, y, además, no quería darle ventaja pudiendo usar como excusa a los aldeanos. Así que volvió sobre sus pasos hasta un alto en el camino, donde no podría verle, y desde el que podría salirle al paso cuando ya fuera demasiado tarde para evitarle.

No había pasado ni tan siquiera media hora, cuando él vio la punta de aquel bamboleante parasol. Se irguió de un salto junto al árbol sobre el que había estado recostado esperando y caminó hacia ella, como si estuviera dando un paseo.

Cuando ella lo vio, se sobresaltó un poco, y su expresión mostró sorpresa y cautela, hasta que consiguió disimularla. El primer pensamiento que pasó por la mente del duque fue de sospecha, ella le estaba ocultando algo, y luego vino el enfado, a pesar de que él la saludó con la cabeza gentilmente. Se encontraron bajo la sombra de una pequeña agrupación de árboles pequeños, a la ribera de un río que borboteaba melódicamente. Él no estaba de humor para percibir este detalle, o cualquier otro.

Educadamente, habló:

—Señorita Shaw, qué sorpresa.

—Buenas tardes, su Gracia —dijo, sonriendo como si no ocurriera nada malo—. ¿Habéis salido a dar un paseo? Creía que los duques sólo salían en magníficos caballos para supervisar sus propiedades.

Y ahora estaba intentando ponerse a la defensiva, como si se supusiese que él no debiera estar allí. Su altivez arrogante era casi admirable.

—El duque a veces disfruta de un simple paseo por su hacienda —dijo él—. Y vos, ¿qué hacéis por aquí?

—Había quedado con Gwen y el señor Wesley en la parroquia. Se había ofrecido para enseñárnosla —dijo ella, parpadeando con fingida inocencia.

Sus emociones más oscuras se revolvieron en su interior. Ella le estaba mintiendo descaradamente. Incluso si hubiera ido a la iglesia después de encontrarse con ellos, tan sólo hubiera tenido uno o dos minutos de tiempo para visitar la parroquia.

¿Detrás de qué iba?

Nadie lo sabía, excepto lady Gwen, pero ¿cómo podría confiar en lady Gwen después de aquello? Pensó en sacarle la verdad, pero tan sólo lo conseguiría asustándola. Ella tenía un propósito para estar allí, y pondría todo su empeño en descubrirlo.

—Espero que os haya gustado —dijo él por fin.

—Oh, sí, por supuesto, su Gracia.

Esta vez, ella no lo miró a sus ojos.

—¿Y dónde están lady Gwen y el señor Wesley? —dijo él a continuación—. ¿Os han dejado para que volváis sola?

—Tomaron el carruaje en la vía principal, pero yo preferí dar un paseo para disfrutar de este día tan hermoso.

Él se acercó un poco más, a pesar de que no era su intención. Ella tuvo que alzar la cabeza aún más para poder mirarlo a la cara. Su birrete ensombreció los ojos de ella, pero, aun así pudo ver el leve brillo del oro en la profundidad de aquella oscuridad.

—No me parece seguro que vaya por ahí sola —dijo él lentamente—. Seguramente, el señor Wesley habrá mencionado lo mismo.

—Y lo hizo —dijo ella sin dudarlo.

Casi podría ser una buena actriz.

—Pero en verdad os digo, mi señor, que no veo peligro alguno a la luz del día —añadió—. ¿Acaso no estamos seguros bajo vuestra protección?

—Si es así, ¿quién os protegerá entonces a vos de mí?

Los ojos de ella se abrieron de par en par, y sus rosados labios se torcieron en una mueca.

—¿Su… su Gracia? —pregunto dubitativa.

Él dio otro paso hacia ella, pero ella no retrocedió, tan sólo alzó su barbilla. El deseo se embrolló con su enfado, haciendo de aquello una mezcla muy peligrosa.

—Estáis a solas conmigo, ¿no? No parecéis mínimamente preocupada por lo que pueda ocurrir.

—¿Ocurrir? —repitió ella—. Vos no suponéis una amenaza.

—No, no lo soy —dijo él mientras su mirada bajaba hasta su cara, con aquellos labios carnosos que no mostraron el más mínimo signo de temor. Aquel vestido de cuello alto que llevaba la cubría totalmente, pero la visión de aquel pronunciado valle entre sus pechos todavía ardía en su cerebro.

—Pero los otros sí pueden serlo. ¿Y si alguien nos ve así, como si hubiéramos salido juntos de manera oculta? Ni tan siquiera parecéis preocupada por ello.

—Mi intención no era la de encontrarme con vos.

—¿Y eso a quién le importa? —dijo con una voz firme, dejando entrever incluso algo de enfado—. No, intentarían casarnos si nos encontraran ahora mismo así. ¿Acaso era eso lo que pretendíais?

Ella dio un respingo ante aquellas palabras, pero aun así mantuvo su voz bajo control.

—Ya os he dicho que carezco de ningún deseo de casarme con vos. Fuisteis vos el que aceptasteis la idea de cortejarme. Vos también compartiríais mi culpa si la gente nos malinterpretase.

Él no dijo nada, obligándose a no hablar, sabiendo que lo que dijera sonaría bastante irracional. Daba igual que ella tuviera razón. Le estaba mintiendo, y además la deseaba, y esa oscura confusión estaba ardiendo en su interior. Por un momento, pensó en dejarla ir, pero luego supo que no podría.

—Podemos terminar con esto ahora, su Gracia —dijo ella firmemente—. Si sospecháis de mí lo que sea, el plan no funcionaría de todas maneras.

—No, no vamos a acabar con esto ahora —dijo él, intentando atenuar su voz—. Simplemente necesito comprender las consecuencias de vuestras acciones.

—Creedme, lo entiendo.

Pero ahora, ella lo miraba como si fuera un animal arrinconado del que hay que tener cuidado, y de hecho, no estaba equivocada. Habían pasado muchos años desde la última vez que había perdido el control sobre sí. Seguramente aquello era producto del estrés que acarreaba por culpa de su vida, sus preocupaciones por Madeleine, los planes para que sus secretos no quedaran expuestos, y ahora, el misterio de la señorita Shaw. Últimamente no estaba durmiendo muy bien, y ni tan siquiera estaba pensando de manera clara.

Todo lo que deseaba era un beso, un solo beso. Estaban solos, nadie lo sabría nunca. Se acercó a ella aún más, y luego se apartó. Le supuso un gran esfuerzo mantener un tono de voz normal al decir:

—Vaya usted delante, señorita Shaw. Esperaré hasta que quede bien claro que no caminamos juntos.

Su pequeño birrete tembló mientras asentía con la cabeza. Pasó a su lado y empezó a caminar de vuelta a Madingley Court con la velocidad de una mujer que está acostumbrada a caminar.

Cuando desapareció tras la colina, Christopher apretó su mano contra el tronco de un árbol. Agachó su cabeza e intentó aclarar su mente ¿Qué es lo que le frustraba y enfurecía tanto de ella? Todo. Y además experimentaba ese obcecado deseo sobre su persona.

Ahora ella era su oponente, en más de una manera.

* * *

El corazón de Abigail todavía palpitaba a todo galope cuando Madingley Court apareció a lo lejos. Hubiera dado cualquier cosa por huir hasta su habitación y echarse a descansar, pero lady Elizabeth ya la había visto desde la zona de césped donde estaban jugando al croquet, en el ala oriental de la finca. La joven saludó con la mano y Abigail le devolvió el saludo, sabiendo que no podía ignorar de manera tan descarada a su anfitriona.

«¿Dónde estará Gwen?», se preguntaba Abigail mientras se iba acercando. Necesitaba avisar a su amiga de que se había visto obligada a involucrarla en una mentira, pero ella y el vicario aún no habían vuelto. Con la suerte que solía tener, seguro que llegarían justo a tiempo de encontrarse con el duque, y según suponía ella, éste tendría muchas preguntas que hacerle, debido a la estupidez que había cometido. Casi había echado a perder toda su misión en el pueblo. Él no la había creído, y aun así seguía intentando afianzarse en esa mentira. Ella lo había notado en aquellos ojos oscuros, los cuales la habían mirado fijamente con una intención. Él había simulado que su preocupación era a causa de que los vieran juntos, pero ella sabía que aquélla no era en absoluto su preocupación.

Sin lugar a dudas, él sospechaba de ella.

¿Terminaría entonces su pretendido cortejo? ¿Le negaría, por lo tanto, su compañía? ¿Le impediría aquello escribir su artículo? ¡No podía dejar que eso ocurriera! Debía ser más cuidadosa.

Mirando por encima de su hombro, vio que el duque todavía no estaba a la vista. ¡Si tan sólo Gwen pudiera llegar antes que él…!

Pero Abigail no tuvo tanta suerte, y en poco tiempo el duque apareció saliendo de la casa, en lugar de en el camino. Debía de haber vuelto por otro camino. A pesar de que parecía inquietarle la censura que pudieran ejercer los demás sobre ellos, también la del mismo duque le preocupaba. Una vez más, se estaban utilizaban el uno al otro.

¿A dónde les llevaría todo eso?

Y para colmo, su mala suerte fue a peor, ya que Gwen llegó junto con su sirvienta en un carruaje abierto conducido por ella misma. Desde el otro lado del campo, la mirada del duque se cruzó con la de Abigail. Él le mostró una pequeña sonrisa y luego se giró para saludar a los demás.

Su estómago bajó hasta sus pies. Gwen no sabría qué contestar. Abigail podía correr hasta ellos para interceptarlos, pero aquello la delataría de igual manera que lo haría la ignorancia de los hechos por parte de Gwen. En lugar de eso, caminó junto a ellos con tranquilidad, dejando que el duque llegara primero. Al instante, pudo oír la risa de Gwen resonando.

—Oh, su Gracia. ¡El pueblo es encantador! Y la parroquia… ¡Qué hermosura!

—No sólo ella, lady Gwen, también sus parroquianas. No os importará que os llame así, ¿verdad?

Gwen negó con la cabeza.

—Por supuesto que no.

—He oído que la señorita Shaw también la ha visitado, aunque yo pensé que era una cosa más propia de vos.

Él miró por encima de su hombro a Abigail mientras le hablaba a Gwen.

—Veo que el señor Wesley no ha vuelto con vos.

—Tenía que visitar a muchos parroquianos enfermos hoy. Prometió volver al atardecer.

A plena luz del día como estaban, su sonrojo fue más que evidente.

—Lady Gwen —continuó él, en un tono más que falaz—, ¿os ha acompañado la señorita Shaw a la visita a la iglesia?

Abigail tan sólo pudo hacerle una seña abriendo los ojos a Gwen, quien respondió sin dudar.

—Por supuesto, su Gracia. —Y hablándole a su amiga, prosiguió—: El señor Wesley mantiene la iglesia más que limpia, ¿verdad?

Aquello fue una inanidad, pero le dio a Abigail la oportunidad de hablar.

—En verdad así es, y si hubiera sabido que no os iba a acompañar de vuelta, yo misma lo hubiera hecho.

Gwen rió, cogiendo su brazo con afecto.

—Oh, querida, no necesito pasar tiempo a solas con el señor Wesley. Somos simples amigos.

Abigail esperó a ver si el duque añadía algo más, pero todo lo que hizo fue sonreír y ofrecer ambos brazos a las damas. Cada una de ellas puso una de sus manos en el antebrazo correspondiente, y así las escoltó de vuelta con los otros invitados.

El corazón de Abigail estaba latiendo tan rápidamente que casi se desmaya. Había ganado aquella batalla, y tenía la esperanza de haber hecho desaparecer sus sospechas. Seguramente no creería que Gwen pudiera haberle mentido.

* * *

Christopher vio con sorpresa que lady Gwen también le estaba mintiendo.

Después de acompañar a ambas mujeres a la mesa de refrigerios, se apartó para verlas tomar un tentempié de limonadas acompañadas de tarta helada. Elizabeth se aproximó para escuchar lo que había hecho durante aquella tarde, pero Christopher no se acercó. Atravesó el gentío, saludando y diciendo una palabra aquí y allí, pero dejó claro que tenía algunos asuntos de urgencia. Tenía que acudir a su cita demorada con el capataz, y luego volver a sus aposentos para atender su trabajo de nuevo. En ningún momento vio a la provocativa señorita Shaw.

Aquella mujer estaba ocupando demasiado espacio en sus pensamientos, y aquello no le gustaba. No debía olvidar que lady Gwen había mentido por salvarla, y se preguntaba si ella verdaderamente conocería a la señorita Shaw de algo. ¿Qué pensaría lady Gwen que estaba haciendo su amiga para tener que encubrirla?

Christopher normalmente supondría que todo aquello era una estratagema para liarlo en otro intento de casamiento, pero el hecho de que su viejo tutor tuviera algo que ver le daba un nuevo vuelco a sus sospechas.

Tenía que descubrir de una vez por todas qué demonios estaba pasando.

* * *

—Ya se ha ido —dijo lady Gwen en un susurro.

Abigail soltó un suspiro de alivio y las dos aceleraron su paso, alejándose de la partida de croquet y fingiendo que daban un paseo por el jardín en aquel día tan encantador. Abigail dejó su vaso y su plato en un banco, convencida de que se atragantaría si se metía otro bocado en la boca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Gwen—. Todavía no he tenido la oportunidad de preguntarte por qué no estabas en la partida de croquet, o con el señor Wesley y conmigo, y para mi sorpresa… ¡supuestamente estabas haciendo esto último!

Abigail soltó un gruñido.

—Ha sido horrible, Gwen. Fui al pueblo para entrevistar al viejo tutor del duque y de vuelta me encontré con él. Me dijo que estaba dando un paseo, pero, si te digo la verdad, en aquel momento no le creí. Ahora, no sé qué pensar.

—¿Y qué pasó cuando te lo encontraste? —preguntó Gwen ansiosa, mostrando en su rostro pasmo y excitación a la vez.

—Le dije que me había encontrado contigo en la iglesia, pero que quise volver andando, dando un paseo. Gracias a Dios que has corroborado mi historia —dijo soltando una carcajada—. ¿Qué clase de instintos posees que te han hecho saber cómo contestarle?

—Simplemente, te miré y el resto lo adiviné. ¿Acaso no acerté?

—Sí que lo hiciste. Ahora ya no sospechará de mí.

—¿Y por qué iba a sospechar de ti por el simple hecho de que caminaras por el camino hacia el pueblo?

—Sin acompañante —dijo Abigail.

—Oh, vamos, querida.

—Pues se molestó bastante por ese detalle, como si yo no supiera el problema que hubiera podido significar que alguien nos descubriera. No estoy segura de querer simular su cortejo hoy. De hecho, le dije que podíamos acabar con la farsa, si ése era su deseo.

Gwen se quedó sin aliento.

—¡No me digas!

—Pues sí, pero él rehusó. ¿No te parece extraño?

Su amiga puso un gesto de preocupación mientras cruzaba los brazos, y así se quedó durante un rato largo.

—Creo que teme quedarse a solas contigo.

—¿Temer? —dijo Abigail, para luego soltar otra sonora carcajada—. Te equivocas, Gwen. Estaba bastante enfadado.

—Pero puede que estuviera enfadado por estar a solas contigo, lo que le provocó que ciertos pensamientos prohibidos surgieran en su mente, y teme que otros puedan adivinarlos.

Abigail recordó la manera en la que él miraba su boca, pero en aquel momento, ella simplemente supuso que aquello no significaba que quisiera besarla, que era ella la que tenía debilidad. De repente, se sintió confusa y preocupada, y en lo más profundo de su ser, nació un sentimiento pecaminoso de felicidad, el cual reprimió rápidamente. No podía permitirse el pensar en él de esa manera, y además tendría que desalentarle de llegar a nada demasiado personal, pero ¿quién era ella para hacer tal cosa, cuando parecía estar disfrutando tanto de aquel juego secreto que había entre ambos?

Gwen la estaba mirando mientras adivinaba sus pensamientos.

Abigail hizo un ademán con su mano.

—Eso no puede ser, Gwen. Tiene multitud de mujeres donde elegir, todas mucho más hermosas que yo.

—La belleza no lo es todo, y si hubieras tenido más experiencia con los hombres, lo sabrías.

—¿Y tú tienes la suficiente experiencia, entonces? —contesto Abigail entre risas.

Gwen sonrió.

—He tenido a todos los hombres de la Sociedad ante mí, y muchos de ellos eran tan atractivos que las rodillas de la mayoría de las mujeres flojearían, pero las mías no. Como te dije, la belleza no lo es todo.

—A ti no te gustaban simplemente porque eran nobles, y no laboristas como tu padre.

Su amiga rió entre dientes.

—Oh, Abby, eres tan ingenua… Olvídalo y dime qué ha pasado con el tutor del duque. ¿Cómo descubriste su paradero?

Abigail le contó entonces la conversación que había mantenido con lady Elizabeth.

—Y entonces fui al pueblo y me encontré con el señor Yates.

—¿Y él quiso hablar contigo?

Abigail sonrió con tristeza.

—Lo hizo. Se ha vuelto muy olvidadizo, pero sí que habló sobre las excentricidades de la familia Cabot, y del desafío que supuso ser el tutor de un chico tan altivo como lo fue el pequeño marqués. ¡Imagina lo que es tener un título desde el mismo momento en el que naces! —dijo ella volteando los ojos—. Bueno, en realidad, tú sí lo puedes imaginar.

—Y aquél ni tan siquiera era su título de nacimiento. Sería el conde de Chesterton cuando su abuelo muriera… ¿Qué más te contó?

—Simplemente, me confirmó que Madingley era un irresponsable en su juventud, como sus dos primos. Cuando partió hacia Eton, a los ocho años de edad, el señor Yates empezó a instruir a sus primas. Intenté descubrir algo de los escándalos que envuelven al duque, pero cada vez que mencionaba Madingley, el pobre hombre se esforzaba con todo su vigor en alabar lo buen hombre en que se había convertido el duque.

—¿Y eso implica que antes no lo era?

Abigail se encogió de hombros.

—No sabría decirte. ¡Oh Gwen! Simplemente, ha sido una entrevista totalmente decepcionante.

—No dejes que eso te frustre, querida —dijo ella gentilmente—. Estás pasando más tiempo con el duque que cualquier otra que yo recuerde, exceptuando a las de su familia, por supuesto. Seguro que ser tan persistente te llevará a algún lado.

—Tal vez deba pasar más tiempo con lady Elizabeth —dijo Abigail en un tono un tanto oscuro—, puede que ella me conduzca a alguna pista. Ya lo hizo dándome a conocer la existencia del tutor.

—Ten cuidado, Abby, el duque es muy protector con su familia. Probablemente, más que con él mismo.

Abigail asintió. Sabía que no se podía permitir el enfurecerlo de nuevo, recordando la mirada de sus ojos, la forma en la que se impuso sobre ella, y la furia que parecía nacer de su mera frustración. Sus palabras: «¿Y quién os protegerá entonces a vos de mí?», todavía resonaban en su cabeza. A ella no le preocupaba que él pudiera dañarla físicamente. Le preocupaba qué dejaría ella que él le hiciera.

Capítulo 10

Aquella noche, durante la cena, lady Elizabeth anunció sus intenciones de organizar un baile a la noche siguiente, pero con una condición: tendría que ser un baile de máscaras, en honor al fantasma. Prometió llevar a todos los invitados al ático al día siguiente, pues allí podrían buscar entre los viejos baúles el disfraz perfecto.

Nerviosa como estaba, Abigail tan sólo podía pensar en que por fin tendría permiso para explorar el ático, una oportunidad para investigar que había estado esperando todo el tiempo. ¿Quién sabía qué cartas secretas, o incluso diarios, podría descubrir allí?

Después de la cena, cuando los hombres se reunieron en el salón, la conversación se animó. Abigail se sentó en una esquina junto a Gwen para charlar, pero en realidad lo que estaba haciendo era observar al duque, que miraba a lord Keane y a lady Elizabeth. A pesar de que Abigail supuso que el duque estaría contento de ver a su hermana rodeada de admiradores, había algo en él aquella noche que era diferente, como si le costara mantener aquel porte de tranquilidad tan característico en él.

No había cenado con ellos, así que supuso que ya había tenido bastante de sus invitados, o de ella, ese día. Le sorprendió verlo entrar al salón con los otros hombres. Su mera presencia encendió en ella una chispa de inseguridad, de atracción, y le resultaba muy difícil no estar mirándolo continuamente. Gwen tuvo que darle un codazo en una ocasión para evitar que quedara embobada.

Pero aquella noche, el duque sólo tenía ojos para su hermana, quien en ese momento reía de algo que lord Keane había dicho. Ante esto, Madingley frunció el ceño, y algunos invitados que lo estaban mirando murmuraron entre ellos.

Al final, interrumpió a su hermana de una manera muy cuidadosa. Había cariño en sus ojos cuando la miró, aunque no mostró la más mínima afección cuando miró a lord Keane. Excusándose, le pidió ir a hablar asuntos de negocios, y lady Elizabeth inocentemente se fue hacia otro pequeño grupo de gente para conversar.

Abigail miró a Gwen, quien sonrió y le susurró:

—Tú ve.

Abigail esperó un rato antes de seguir a los dos hombres hasta el pasillo. Ellos aún iban por delante, caminando pausadamente, cuando ella escuchó que la voz del duque decía firmemente:

—Estabais demasiado cerca.

Desde su posición, no pudo escuchar la respuesta de lord Keane, pero era obvio que el hombre pronto se dio cuenta de que el duque estaba tomándose todo aquello de manera muy seria. Lord Keane se disculpó y, aunque el duque dijo algo que Abigail tampoco pudo oír, su señoría asintió mostrando su acuerdo.

Lord Keane se giró y volvió por el corredor, y antes de que Abigail pudiera desaparecer, el duque la vio.

—Buenas noches, su Gracia —dijo ella, sonriendo e intentando simular que no los estaba siguiendo—. Me dirigía hacia la biblioteca a por un nuevo libro, no dejéis que os impida estar con vuestros invitados.

—Son los invitados de mi hermana —contestó él—. Elegir un nuevo libro me parece una idea estupenda.

Ella sintió que su sonrisa se volvía un rictus mientras él esperaba a que se aproximara un poco más. Se vio forzada a acompañarlo por el pasillo. Cuando llegaron a la biblioteca, ella abrió ambas puertas de par en par y entraron.

El duque las cerró a sus espaldas.

Ella frunció el ceño.

—Eso no ha sido muy inteligente.

Él avanzó hacia ella. Las lámparas de aceite proyectaban todo tipo de sombras sobre las mesas de la sala. Ella no quería que él pensara que se estaba acobardando, pero, dando un paso lateral, dejó que un sofá se interpusiera entre ellos.

—No veo por qué no me dejáis que os acompañe en vuestra elección —dijo él, con demasiado docilidad—, después de todo, erais vos quien me estaba siguiendo.

Ella sintió que un sobresalto de preocupación inundaba su cuerpo.

—No confundáis mi preocupación por vuestra hermana con seguiros a vos.

Él rió, todavía moviéndose hacia ella, hasta que quedó al otro lado del sofá.

Había algo en el duque aquella noche que… creaba cierta tensión, como si algo le estuviera presionando demasiado. Los bordes de sus globos oculares quedaban estriados por líneas rojas.

Él ladeó su cabeza.

—¿Y por qué os preocupáis por mi hermana?

—He visto la manera en la que tratáis a los hombres que muestran interés por ella. ¿Acaso no es el objeto de esta fiesta el sociabilizar con posibles pretendientes? Siempre bajo vuestra supervisión, y la de vuestra madre, por supuesto. ¿O acaso ya habéis decidido revelar lo controlador que podéis llegar a ser?

—Solamente estoy siendo protector.

—Vuestra hermana se está comportando de la manera más inocente, así que veamos esto desde otra perspectiva, ¿de acuerdo? Me pregunto si habrá alguien que piense que necesito protegerme de vos.

—¿Acaso lo necesitáis? —dijo, rodeando el sofá.

¿Hasta dónde iba a llevar aquello? Su espalda ya estaba contra la doble puerta, pero no iba a salir corriendo. ¿Qué sería capaz de hacer allí, en la casa de su madre? ¿Y por qué pensaba ella que el duque de Madingley iba a hacer algo más que bromear con ella?

—Tal vez lo necesite —dijo ella casi sin voz, mientras él se aproximaba—, o, al menos, eso insinuasteis esta tarde. Creo recordar que también dijisteis que nunca deberíamos quedarnos a solas, pero ahora sois vos el que habéis cerrado las puertas de esta habitación.

—Así que pensáis que necesitáis que alguien os proteja de mí.

Sus ojos bailaron en su boca nuevamente, de esa manera con la que siempre conseguía dejarla sin respiración.

—Puedo arreglármelas sola —contestó ella, levantando su mentón.

—¿De veras?

Ella lo miró aturdida cuando él empezó a quitarse los guantes. Cada vez que estiraba para sacar uno de sus dedos, un temblor recorría el cuerpo de Abigail.

—Entonces, decidme qué haréis —dijo él tranquilamente— si os toco así.

Ella se quedó paralizada cuando él posó su dedo desnudo sobre la parte descubierta de su brazo, justo por encima de su muñeca. Ella creyó sentir una convulsión. Seguramente, las corrientes de aire habían cambiado a su alrededor, y luego, nuevamente, sintió que se le escapaba la respiración mientras él deslizaba su dedo, subiendo por su brazo, en dirección hacia su manga, sin dejar de mirarla.

Tan sólo con aquel pequeño toque sintió una oleada de calor. Empezó como un hormigueo por todo su brazo y luego siguió por todo su cuerpo. Ella miró la escena sin poder moverse, hasta que pudo poner su mano en su mejilla.

—¿Qué es lo que haríais, entonces? —preguntó de nuevo.

Ella tragó y luego habló.

—Os podría abofetear.

—Si alguien nos estuviera viendo, puede que eso tuviera importancia, pero ahora estamos aquí solos.

—No está bien que juguéis así conmigo —dijo, intentando sonar firme, pero su falta de aliento la delató—. No tengo por qué soportarlo.

Pero aquello no lo detuvo, y ella tampoco se movió. ¿Qué era lo que pasaba? Dejó que la parte de atrás de su dedo acariciara su brazo en pequeños círculos y soltó un suspiro cuando su dedo se introdujo bajo su manga.

Él sonrió, con un brillo malicioso en sus ojos que le hizo darse cuenta de que no siempre era el hombre que mostraba ser al resto del mundo, pero ella ya lo había supuesto. ¿No era por eso por lo que lo había elegido?

—¿No tenéis por qué soportarlo? —repitió él.

Ella abrió su boca para contestarle, pero finalmente no dijo nada.

Él no sólo no le soltó el brazo, sino que con la otra mano puso un dedo en la barbilla de ella y, lentamente, le cerró la boca. Ella se estremeció cuando él acarició con descaro su labio inferior con el pulgar.

—¿Por qué hacéis esto? —dijo ella, casi sin voz.

Él la miró a los ojos con intensidad.

—Cuéntame tus secretos, Abigail.

A pesar de que él susurró aquellas palabras, las pronunció tajantemente, produciéndole un nudo de auténtico terror en su garganta. La estaba tocando, alzándose sobre ella, y su cuerpo desprendía un calor que la atraía aún más. No estaba intentando seducirla porque la deseara. Estaba intentando seducirla porque quería sonsacarle información, y aquello le hizo levantar sus defensas. Por un momento pensó que la mentira de Gwen le había hecho bajar la guardia, pero era obvio que no lo había hecho.

—¿Mis secretos? —repitió ella—. ¿Queréis conocer los secretos del corazón de una mujer? Ya os he dicho por qué estoy aquí, para ofreceros mi ayuda.

Al principio, él no dijo nada, tan sólo la miró cariñosamente. Ella echó su cabeza hacia atrás, y él apartó la mano de su rostro, sólo para cogerla del otro brazo. Ella se dio cuenta de que la tenía retenida, tan cerca, con su falda arremolinada alrededor de sus piernas.

La sonrisa del duque casi fue una mueca grotesca.

—Cualquier mujer a la que yo hubiera tratado así habría huido de la casa o me habría exigido que me casara con ella. ¿Qué es lo que haréis vos?

—Dejaos de bravuconerías —contestó ella fríamente, intentando cortar en seco sus gracias ahora que las apuestas eran altas y habían salido a relucir los secretos—. Yo no voy a salir corriendo.

—No pensaba que lo fuerais a hacer.

Finalmente la soltó, y ella dio un paso atrás, intentando recordar cómo se respiraba.

—¿Me vais a desechar? —preguntó ella.

—No, estáis demostrando que sois muy interesante.

—Entonces, ¿tengo su permiso para dejar la sala o me retendréis aquí contra mi voluntad?

Él se apartó para dejar el camino libre. Ella pasó por su lado.

Justo antes de que traspasara las puertas dobles con porte de indignación, él dijo:

—Tal vez queráis aseguraros de que no hay nadie en el pasillo.

Ella dudó un momento, con su mano en el pomo, y a pesar de que no lo estaba mirando, salió de la habitación con mucho cuidado.

Christopher vio cómo la puerta se cerraba lentamente tras de ella, y sólo entonces soltó el aire que retenía en sus pulmones y se dejó caer pesadamente en la silla más cercana.

¿Qué es lo que había hecho?

Casi la había asaltado, la había provocado, la había tocado… suficiente para que se sintiera amenazada y lo abofeteara.

Sin embargo, su piel era tan suave…

Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había estado con una mujer. Eso debía ser el problema. ¿Qué le hizo pensar que tocarla le daría respuestas?

Pero no, ella había resistido admirablemente. Incluso después de que él que mostrara su verdadero ser.

Cuéntame tus secretos.

Había sido un idiota. ¿Qué esperaba conseguir? ¿Su cooperación? ¿Enterarse de la verdad? En lugar de eso, le había dado una razón para evitarle, para que desconfiara de él aún más.

Pero no percibía que le tuviera miedo, y aquello le alivió.

¿Y respecto a lo de evitarle? Por lo que había podido comprobar hasta entonces, ella no lo estaba evitando en ningún momento.

* * *

Esa noche, la señorita Bury fue a la habitación de Gwen, donde ambas muchachas estaban echadas cada una a un lado de la cama, sobre los almohadones.

La señorita Bury llevaba una bata sobre su camisón y el pelo recogido en un moño. Miró a Gwen, y luego a Abigail, con una sonrisa iluminando su rostro.

—Queridas niñas, ¡esta noche ha sido exitosa!

—¿Exitosa, tía Imogene? —dijo Gwen, algo dubitativa.

—¡Sin lugar a dudas! Lady Swarthbeck, esa vieja gallina, me ha dicho que será mejor que os vigile de cerca, señorita Shaw.

—¿Por qué? —dijo Abigail, totalmente sorprendida, pero simulando mantener la calma. ¿Acaso la marquesa la había visto con el duque a solas en la biblioteca?

—Es de la opinión de que deberíais pasar más tiempo con el vicario, un hombre más «acorde» a vuestra posición en la vida.

Parte de su preocupación desapareció.

—Entonces… ¿Piensa que paso demasiado tiempo con el duque?

—¡Todos podemos ver que se siente atraído por vos, querida! —dijo la señorita Bury, tocando su hombro.

Gwen le envió una sonrisa oculta a su amiga, de la misma manera que ella las enviaba.

—Oh, simplemente está siendo amistoso —replicó Abigail rápidamente, pero en su interior sintió la emoción del triunfo. ¿De qué podría quejarse Madingley, cuando aquélla era la prueba de que su falso cortejo era todo un éxito?

La señorita Bury sonrió.

—¿Ha mencionado ya algo de casamiento, querida?

Abigail tosió para encubrir una carcajada.

—No, señorita Bury, por supuesto que no. Confíe en mí, nunca habrá nada entre nosotros.

—Pero señorita Shaw…

—Tía Imogene —dijo Gwen, interrumpiendo—, Abigail no es la única que ha tenido éxito…

—¿Qué quieres decir? —preguntó la señorita Bury, a pesar de que su rostro se enrojeció de inmediato.

Gwen se echó hacia delante, de manera conspirativa.

—Parece ser que estáis pasando mucho tiempo con el señor Fitzwilliam.

—Cuando no está dormitando —dijo la señorita Bury con cariño—, tenemos muchas historias compartidas, locuras de juventud.

Gwen y Abigail intercambiaron una mirada de incredulidad entre ellas. Creyeron haber disimulado, hasta que la señorita Bury chasqueó la lengua.

—¿Acaso pensabais que siempre habíamos sido así de viejos y aburridos?

—¿Por qué no se casaron entonces? —preguntó Gwen.

La sonrisa de la señorita Bury se difuminó en un gesto de dulce amargura, mostrando que, con el tiempo, había aceptado la situación.

—Porque no creo que lo amara. A veces pienso que no sabía lo que quería. A veces me gustaría haber sido más inteligente, y a veces… —dijo mirando sobre su hombro y caminando hasta la puerta— creo que tomé la decisión correcta. He tenido una buena vida, pero el futuro, ah, ¿quién puede adivinar que nos devendrá?

Cuando se fue, las dos mujeres se miraron entre ellas muy sorprendidas.

Abigail musitó:

—No sé si sentir pena por ella o envidia por su paz mental.

—Al menos, toma sus propias decisiones, y puede vivir con ello. Yo tengo que resignarme a esperar a que venga un hombre y muestre algo de interés —dijo Gwen fingiendo pucheros—. ¡Oh, Abby, no sé qué hacer! ¡El señor Wesley ni tan siquiera me mira como si fuera una mujer! Tan sólo soy su compañera caza-fantasmas.

—Gwen, no creo que sea eso. He visto la manera en la que te mira, y cómo se sonroja.

Los ojos de su amiga se iluminaron de felicidad.

—¿De verdad?

Abigail no estaba muy segura de que a ella le gustara que un hombre se sonrojara al mirarla. Los ojos ardientes eran mucho más interesantes… pero no, no iba a quedarse de nuevo cavilando sobre ardientes miradas españolas.

—Gwen, puede que ese baile de máscaras de mañana por la noche nos pueda ayudar. Te verá de otra manera.

—Oye, es un plan muy bueno. ¡Estoy impaciente por ver qué hay en el ático!

—Y yo —dijo Abigail.

Gwen ladeó su cabeza.

—Ah, pero seguro que tu plan encierra buscar algo más que un disfraz…

Gwen se encogió de hombros.

—Ya veremos.

A primera hora de la mañana Christopher estaba en la sala de desayunos, con casi todos los hombres de la casa, antes de la jornada de pesca que tenían preparada. Acababa de amanecer, y los hombres deambulaban con paso cansado por las mesas seleccionando lo que iban a desayunar.

El duque se dio la vuelta, con su plato en la mano, cuando, súbitamente, como un rayo de sol, Abigail entró en la sala.

Su vestido amarillo era muy comedido, a juego con el collar que adornaba su cuello, pero aun así no podía ocultar las generosas curvas de su cuerpo. Él había estado demasiado cerca de aquellas curvas la última noche, y tan sólo había conseguido un inocente toque de la piel de su brazo, pero aquello alimentó una noche sin descanso, llena de fantasías. También estaba aquella susceptibilidad que tenía con ella, cuando tenía cosas muchísimo más importantes en las que pensar. Era una joven dama de la Sociedad, y nunca se permitiría tener más de una leve tentación, para luego descartarla al igual que si se tratara de una mujer preocupada por el matrimonio. Sin embargo, con Abigail necesitaría una aproximación diferente, una mujer mentirosa no era una señorita inocente.

Ella se alzó sobre sus puntillas, como si estuviera buscando algo en particular. Sus ojos pasaron sobre él y luego volvieron.

E incluso levantando el mentón como lo hizo, desafiante, el más dulce de los sonrojos subió hasta sus mejillas.

¿Dulce? ¿Por qué estaba permitiendo que esos pensamientos tan tiernos afloraran en su mente? Aquello era parte de su plan para sonsacarle sus secretos, pero no podía caer víctima de sus propias maquinaciones.

Finalmente, ella se dio la vuelta y salió. Él la siguió mientras avanzaba por el pasillo.

—¿Acaso os habéis acobardado, señorita Shaw? —dijo él en un tono suave.

Ella se giró, con sus manos entrelazadas delante.

—¿Acobardarme, su Gracia? Estaba buscando a lady Elizabeth, pero parece que no está.

—¿Mi hermana, levantada tan temprano? —dijo él sonriendo—. Sabéis bien que la mayoría de las mujeres siguen en sus cuartos. ¿Por qué necesitáis hablar con ella?

Abigail arqueó una ceja.

—¿Acaso no puedo hablar con mi anfitriona sin ningún motivo concreto? ¿No pensáis que una fiesta de máscaras podrá suscitar preguntas?

—Puede que simplemente bajarais para preguntar si podíais venir a la jornada de pesca.

Ella parpadeó varias veces.

—¿Necesitáis mi ayuda para tratar con los hombres?

Él rió ante el comentario.

—No, creo que podré con ellos yo solo.

Ella asintió con la cabeza y se giró para marcharse.

—¿Y qué disfraz histórico os pondréis esta noche?

Ella lo miró por encima de su hombro; era su turno para hacerse la tonta.

—Todavía no hemos ido al ático. Puede que vos sepáis algo que yo no sepa.

Si no tenía cuidado, su cara se enrojecería como la de un chico imberbe al que hubieran atrapado haciendo algo que no debía.

—La verdad es que no sabría qué deciros, es difícil saber todos los pequeños detalles de los planes de mi hermana.

—Buena suerte con la pesca —dijo ella, antes de seguir andando con garbo.

Christopher se quedó mirándola. Si intentaba descubrir los motivos que movían a aquella mujer simplemente hablando con ella, la tarea podría ser interminable.

Necesitaría tomar medidas más drásticas. ¿Y si buscara en su habitación? No, todavía no estaba tan desesperado.

Cuando Christopher volvió a la mansión más tarde aquella mañana, volvió a su estudio, y allí estaba la carta que estaba esperando. La abrió y la leyó… tan sólo para estar aún más confuso. Su amigo, un estudioso que había hecho un tratado sobre la alta sociedad del norte del país, no reconocía el apellido de Abigail.

Christopher se dejó caer sobre el sillón del despacho y se echó hacia atrás. No le gustaba que le mintieran, ni que le traicionaran, pero además tenía que atribuirle eso mismo a lady Gwen, a la cual conocía desde que se presentó en sociedad. Su familia era casi tan antigua y respetada como la suya. ¿Cómo pensar que era cómplice de las fechorías de Abigail Shaw? ¿O tal vez Abigail estaba mintiendo a todo el mundo?

Deambuló por el salón y se encontró con las mujeres, que se habían reunido para subir al ático a elegir los disfraces. Para su consternación, Abigail estaba con su hermana. Estaban conversando y riendo como si fueran las mejores amigas.

No quería que Elizabeth se hiciera amiga de una mujer en la cual no se podía confiar. ¿Qué pasaría cuando volvieran a Londres? Christopher no sabía si Abigail podía hacerle daño a su hermana, o a la reputación de ésta.

Capítulo 11

—¿Dónde estabas? —le susurró Abigail a Gwen, quien finalmente se había unido al grupo de mujeres al pie de las escaleras que conducían al ático. Todos los hombres habían decidido que llevar su vestimenta de noche habitual sería suficiente para el baile, y para luego marchar a una competición de tiro.

Lady May y lady Theodosia parecían bastante aburridas, como si cada momento que no compartieran con el duque no mereciera la pena, pero se aseguraron de ir a la cabeza del grupo de Abigail cuando se dirigieron hacia el ático para poder elegir los mejores disfraces. Abigail no estaba interesada en atraer al duque, ya había atraído su atención lo suficiente.

Tan sólo un par de días atrás aquello la hubiera puesto muy contenta. Hubiera visto aquello como la solución a todos sus problemas, pero ahora se veía al borde de quedar demasiado expuesta ante él, y, por el contrario, él aún no le había revelado lo suficiente. Las sospechas que él tenía sobre ella la preocupaban.

Gwen perdió el resuello incluso antes de empezar a subir las escaleras.

—Cielos, hay un buen tramo desde el salón hasta llegar aquí. ¡Creo que incluso ya estoy sudando!

Abigail volteó sus ojos.

—Eso hará que seas más atractiva. Ahora contesta a mi pregunta.

—Bueno, pues estuve con el duque, por supuesto —dijo Gwen de manera altiva.

La boca de Abigail se abrió, pero Gwen estropeó su dramatización al escapársele la risa.

—¡Oh, Abby, ha sido tan divertido! —dijo tras su mano enguatada—. ¡Estuvo todo el rato preguntándome cosas sobre ti!

Abigail tiró del codo de su amiga hasta ponerse al final del grupo que iba a empezar a subir por aquellas estrechas escaleras.

—¿Y qué le has dicho?

—Pues todo tu… trasfondo, el que acordamos, por supuesto —dijo ella en un susurro.

Abigail sintió que la desesperación hacía presa en ella.

—¡Oh, Gwen! No sabes cuánto siento que te vieras forzada a mentir.

—¡Nadie me ha obligado! Estoy más que encantada de poder ayudarte. Tu familia lo necesita, y además no vas a ser la única que se beneficie de todo esto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Abigail con algo de escepticismo en su voz.

—El duque es otro hombre. Todo el mundo lo dice.

Totalmente sorprendida, Abigail no supo qué decir.

—Normalmente, en este tipo de celebraciones se mantiene distante, y apenas asiste a las reuniones —dijo Gwen—, pero, contigo aquí, parece más… interesado. Su hermana está contentísima por la atención que está poniendo en esta fiesta.

—La verdad es que ella misma me lo ha comentado.

—Y por lo visto, está interesándose por una mujer. Su madre está también muy contenta viendo que su plan ha funcionado.

—Pero yo no soy la mujer correcta por la que debería interesarse —dijo Abigail en voz baja.

Y diciendo eso, comenzaron a subir por la angosta escalera.

Paneles de madera recubrían las paredes iluminadas por la oscilante luz de las lámparas de aceite que colgaban del techo.

—No entiendo tus preocupaciones —dijo Gwen.

—Lo serán para el duque.

Finalmente, llegaron al final de las escaleras, así que ya no tuvieron oportunidad de seguir hablando en privado. Abigail había supuesto que el ático iba a ser un lugar oscuro y polvoriento, con un par de telarañas aquí y allá. Lo cierto era que la parte en la que estaban era de verdad oscura, ya que carecía apenas de ventanas, y la poca luz que había se filtraba a través de las cortinas, pero estaba tan limpia como el resto de la casa. Había baúles alineados junto a los muros, además de varias enormes cajas apiladas. En una de las equinas había un viejo espejo que reflectaba extrañas sombras. En otra esquina había un buen montón de mobiliario sin usar. Seguramente, el ático aún se extendía más allá, pero no parecía haber luz suficiente para iluminarlo al completo.

—¡Aquí estamos! —dijo lady Elizabeth, visiblemente emocionada—. Todas las cajas con los ropajes están apiladas en esta parte. En breve subirán varias criadas con más lámparas para que puedan ver claramente. Pueden ustedes utilizar cualquier traje o vestido que encuentren, y si lo precisan, recibirán la ayuda de las criadas para dar un corte o coger con una aguja las partes que necesiten para que les queden a su medida. Será divertidísimo ver la expresión de los hombres cuando nos vean vestidas como damas de otra época.

Incluso lady Swarthbeck y lady Greenwich parecían enormemente interesadas con aquella idea del baile de máscaras, ya que ellas fueron las primeras en abrir uno de los baúles y mirar en su interior.

—¿La duquesa no se molestará por esta intrusión? —advirtió Abigail.

Lady Elizabeth rió como respuesta.

—Creedme, ella está tan encantada como nosotras. Ella tiene un traje que trajo de España, y es el que ha elegido llevar, por eso ha decidido descansar antes del almuerzo en lugar de reunirse con nosotras.

Aquello pareció aliviar a las otras mujeres, y cuando las criadas llegaron con más lámparas, todo el mundo se puso a buscar su disfraz. Abigail y Gwen se acercaron a uno de los viejos baúles, y cuando lo abrieron, el aire se inundó de olor a viejo. Abigail se percató de que las prendas eran tan antiguas que sin duda habían sido tejidas mucho antes de que naciera el duque. Así que, durante unas horas, se olvidaría de la investigación, ya que, de todas formas, necesitaba un traje para aquella noche, y dejarse llevar un poco por la alegría de la fiesta.

Ella y Gwen empezaron a sacar vestidos y se los mostraron la una a la otra, esperando sus respectivas aprobaciones. Serían de mediados del siglo XVIII, con volantes a ambos lados. Los amplios escotes y aquellos colores tan vividos no le quedarían bien a cualquiera. Uno a uno, Abigail sacaba y estudiaba más y más vestidos, buscando algo más comedido, consciente de su figura… turgente. Gwen fruncía el ceño y negaba con la cabeza una y otra vez, hasta que, al final, Abigail abrió otro de los baúles. Con un quejido de frustración, sacó otro vestido, pero Gwen dio una palmada, con un gritito de triunfo y maravilla.

—¡Éste sí, Abby!

Varias cabezas se giraron en su dirección, y Abigail intentó no sonrojarse mientras los demás examinaban con mirada crítica aquel vestido de color verde oscuro.

—¿De color verde? —preguntó Abigail con escepticismo.

—¡Será perfecto para ti! ¿Y qué te parece éste para mí? —dijo, sacando un vestido que parecía que una vez había sido blanco, pero que, con el tiempo, había palidecido hasta adoptar un color marfil pálido, según pudo ver a la luz de la lámpara.

—Gwen, sabes que cualquier vestido te quedaría perfecto.

Gwen le puso una mano en el brazo.

—Eres un encanto, pero me gusta éste, aunque me parece que me lo voy a tener que coger un poco por aquí.

—Pues el mío al contrario, tendrán que soltármelo un poco —dijo Abigail, examinando el corpiño.

—¡Oh! Pues vaya problema tenemos —dijo su amiga con una sonrisa malvada.

—No deberías decir eso —musitó Abigail, sabiendo que la comodidad de cualquier vestido dependía de poder llevar el corsé apropiado.

Una por una, las otras mujeres encontraron el vestido apropiado y fueron descendiendo por las escaleras de nuevo. Para cuando Abigail y Gwen habían terminado, la única persona que aún rebuscaba era lady Elizabeth, y mientras admiraban sus vestidos, se dieron cuenta de que estaba esperándolas.

—¿Os importa que nos quedemos mirando los baúles? —preguntó Abigail—. Sigo pensando que tiene que haber un vestido que me encaje mejor.

Lady Elizabeth miró las escaleras y luego se volvió, algo preocupada.

—¿Estáis segura? No me importa quedarme aquí con vos.

—Oh no, por favor, marchad —dijo Gwen, haciendo un gesto con su mano—. ¡La verdad es que arreglarnos los vestidos es muy entretenido! Estamos comparando la manera en la que diseñaban los vestidos en el siglo XVIII con los diseños de ahora. En realidad es una de nuestras aficiones, vemos que estas puntadas…

Mientras Gwen seguía, los ojos de lady Elizabeth parecían perder atención. Cuando Gwen tomó aliento, lady Elizabeth aprovechó la oportunidad.

—Entonces os dejaré buscar —dijo ella rápidamente—. ¡Qué afición tan interesante!

Sin embargo, aún era demasiado joven para que aquella última frase sonara creíble.

Cuando desapareció por las escaleras, Gwen y Abigail intercambiaron miradas.

—Eres increíble —dijo Abigail—. Espera un par de minutos y luego baja tú también. Busca a una criada y que se encargue de hacerle los arreglos a los vestidos. Si terminan con el tuyo rápido, simplemente diles que le abran un poco el corpiño al mío. Supongo que con eso bastará.

—¿Estás segura de que no te importa quedarte aquí arriba sola? —preguntó Gwen, mirando a su alrededor inquieta.

Las otras damas se habían llevado la mayoría de las lámparas escaleras abajo. Tan sólo quedaban dos en toda la habitación.

—No te preocupes —dijo Abigail con más entusiasmo del pretendido—. Lo peor que puede pasar es que descubra algo del fantasma.

Gwen gimió más que rió.

—Te dejaré las dos lámparas, la luz del fondo de la escalera será más que suficiente para guiarme. ¡Que te lo pases bien!

Cuando se quedó sola, Abigail se dio cuenta de que desde allí podía oír el viento de fuera mucho más claramente que desde su habitación. Seguramente, se estaría formando una tormenta. Las ventanas chasqueaban de vez en cuando, y de repente sintió el escalofrío de una corriente en su espalda, pero igual que llegó, desapareció, mientras inspeccionaba otro grupo de baúles y cajas.

Abriendo una, tuvo que contener un vítor de alegría al encontrar docenas y docenas de libros de notas. ¿Sería alguno de ellos el diario de alguien, de alguna dama tal vez? Uno a uno, los fue sacando y hojeando rápidamente. Para su disgusto, eran libros de cuentas de la finca, de hacía al menos cincuenta años. Al final cerró esa caja y se fue a la siguiente. Ésta contenía un registro de los criados que habían trabajado allí el siglo pasado. Aun así, también le echó un vistazo por si había algo escrito de naturaleza personal, y por si acaso daba con alguna pista sobre el fantasma que pudiese proporcionar a Gwen y al señor Wesley. ¿Acaso nadie había guardado ninguna carta en esta mansión? Malhumorada, pasó a la siguiente caja, sabiendo que se le acababa el tiempo, ya que pronto servirían la comida. Tenía que encontrar algo que le ayudara a conocer más al duque.

* * *

Mientras Christopher estudiaba los libros de contabilidad en su estudio, Elizabeth asomó la cabeza por la puerta.

—¡Espera a ver mi vestido! —dijo casi chillando, con sus ojos encendidos de alegría.

—¿Ya tenéis todas vestido?

Christopher esperaba haber tenido un poco más de tiempo para trabajar, ya que en esos últimos días había tenido muchas distracciones.

—Bueno, casi todo el mundo.

—¿Y quién falta?

—Lady Gwendolin y la señorita Shaw. Me supo muy mal dejarlas solas ahí arriba, pero ambas insistieron. No lo vas a creer, pero son aficionadas al vestuario histórico.

Las sospechas de Christopher afloraron de nuevo.

—Ya casi es la hora de comer, ¿no?

—Sí, y ya es tarde. Ya sabes cómo son en cocina.

Se puso en pie.

—Entonces iré a ver qué las está entreteniendo.

Elizabeth sonrió, como si diera a entender que sabía cuáles eran los verdaderos motivos que lo movían a subir y que deliberadamente le estaba dando una excusa para estar con Abigail, pero todo lo que ella dijo fue:

—No quiero entretenerte de tus deberes.

—No digas tonterías, no me importa en absoluto ir a avisarlas.

—Estábamos en ático que hay en el ala de la mansión de las damas. Supongo que a Mamá no le importará que vayas allí por esta vez.

«Como si nunca hubiera estado yo en el ala de las damas», pensó Christopher.

La candidez de su hermana le inspiró ternura. Sí, era cierto que hacía muchos años que no iba por allí, desde que se dio cuenta de que las mujeres de su clase no buscaban compañeros de cama de confianza, a menos que fueran buscando un escándalo.

Al subir, se encontró con que la puerta del ático todavía estaba abierta, así que entró. Esperaba encontrarse a las dos mujeres dando un respingo que mostrara su culpabilidad al verlo.

El ático estaba tal y como lo recordaba cuando solía explorarlo en los días lluviosos. Miró a su alrededor y no vio a nadie, a pesar de que una lámpara aún proyectaba algo de luz a su lado.

¿Acaso se la habían olvidado allí?

Al escuchar el sonido de un baúl cerrándose, salió de las sombras. Fue entonces cuando se dio cuenta de que junto a una serie bastante grande de baúles, cajas y mobiliario antiguo, había otra lámpara encendida, depositada en el suelo, pero no oyó ninguna voz. Seguramente, si lady Gwen estuviera aún allí, la podría oír hablando sobre su supuesta afición, o al menos, oyéndole hablar sobre algo, ya que siempre tenía algo de lo que hablar, pero no oyó nada.

¿Significaba eso entonces que Abigail estaba allí sola?

Christopher no dio ninguna voz de aviso y caminó con mucho cuidado, ya que no quería que ningún tablón suelto delatara su presencia al pisarlo. Dejó de pensar y de sentir, aunque una parte lejana de su mente le advirtió que estaba actuando más como un animal al acecho que como un anfitrión preocupado.

¿Qué estaba haciendo la señorita Shaw sola allí arriba? Una cosa era segura, no estaba buscando un vestido. ¿Acaso había despistado a lady Gwen para que así no pudiera ver qué pretendía hacer?

Cuando pasó junto al sofá, la vio con medio cuerpo metido en un baúl, dejando expuestas las enaguas que tenía debajo de su vestido. Él dudó, pues sabía que debía avisarla, pero bajo esas enaguas pudo ver también sus pies calzados, sus delicados tobillos, la fina línea de sus piernas, y el atisbo del ribete de los ligueros que sujetaban sus medias.

Tendría que estar enfadado por haberla descubierto espiando, indignado por no saber el verdadero propósito que ella tenía al invadir la privacidad de su hogar.

Y en lugar de eso, la lujuria se apoderó de él de una manera inesperada.

Había quedado totalmente distraído por el deseo que sentía hacia ella. Era una cosa oscura y pecaminosa, una obsesión que barría su sentido común y que le hacía olvidar las reglas bajo las que vivía, sobre todo las que le ordenaban no tener aventuras con mujeres de su misma clase.

Y todo era porque ella había traspasado la línea, le estaba ocultando algo, y aquellas mentiras no correspondían con una dama gentil y respetable. No era la primera vez que le mentían, pero nunca lo habían hecho de aquella forma, no en un lugar donde sentía la seguridad de su familia tan amenazada.

¿Por qué le hacía sentirse así? Sus mentiras tampoco eran nada importante, pero añadidas a su insistencia en ayudarle a toda costa y el hecho de que nadie hubiera escuchado nunca hablar de ella…

Y allí estaba, sola en la oscuridad, metida casi por completo en el baúl, tan vulnerable. La tentación de cogerla por la cintura era demasiado fuerte…

Haciendo un gran esfuerzo, se pudo controlar.

—¿Encontráis algo interesante?

Con un chillido, Abigail pegó tal respingo que el baúl comenzó a cerrarse. Ella saltó hacia atrás, para así agarrar la tapa antes de que pudiera golpearla, se enderezó y se quedó mirando al duque con sorpresa y abatimiento.

Él sabía que debía apartarse un poco. Su cabeza estaba al mismo nivel que las caderas de él, haciendo que aquellos oscuros pensamientos de lujuria volvieran de nuevo a su mente.

—Señorita Shaw, ¿qué hacéis aquí sola? ¿Acaso no habéis podido encontrar ningún traje de vuestro gusto?

—Oh, no, he encontrado uno hace rato —dijo ella, sentándose sobre sus talones, mientras sujetaba el borde del baúl con su mano.

Abigail tenía una marca de suciedad en la barbilla, y muchos rizos se le habían escapado del recogido y caían graciosamente por sus mejillas.

De repente, él sintió el deseo irrefrenable de verla tumbada con su cabello suelto sobre su cuerpo desnudo. Su piel brillaría por lo que le haría, por cómo le haría sentir.

Él dio un paso atrás, apretando sus dientes, controlándose de nuevo.

—Si habéis encontrado un traje —dijo al fin, en un tono normal—, ¿por qué estáis aún aquí?

Ella miró con un profundo sentimiento de culpabilidad a las escaleras que había al otro extremo.

—Me habéis pillado. Estaba intentando guardarlo en secreto.

No podía creer que hubiera sido tan fácil.

—¿Qué?

—No quería que nadie supiera que estaba buscando… más pistas sobre el fantasma. Tal vez habría algún antiguo diario…

«El Fantasma», pensó él, parpadeando lentamente mientras intentaba poner en orden sus pensamientos. Vaya, aquello se le daba muy bien. La inocencia justa en su rostro, la leve expresión de culpabilidad, como si fuera una niña traviesa, pero no demasiado.

Por un momento, no la creyó.

—Todos los diarios de la familia están en la biblioteca, como ya deberíais saber —dijo él amablemente.

—Pero es que tan sólo los sirvientes han visto al fantasma, de modo que debieron ser ellos quienes escribieran algo sobre él, ¿no creéis?

—Muchos de ellos, señorita, no saben escribir.

—Lo sé, y es una pena —contestó ella, pasando su mano por el libro de notas—. Nunca conocerán el placer de ser capaces de escribir y de liberar así sus pensamientos.

Aunque su mente confusa quiso darle otro significado a las palabras «placeres y liberar», se calmó definitivamente.

—Habláis como si fuerais una persona que suele escribir a menudo.

—Oh, y lo hago —dijo ella con entusiasmo—, y no tan sólo cartas. Tengo un diario, y en él escribo todo lo que me ocurre durante el día. No es nada especial, ya lo sé —añadió con una sonrisa.

Christopher se preguntaba qué podría descubrir sobre ella en esos diarios. ¿Lo habría mencionado? ¿O simplemente sería un instrumento, tal y como él hacía con las otras mujeres?

—Podéis aprender mucho sobre la gente por la forma en la que escribe —dijo ella.

—¿Y qué pensabais hacer con los escritos de un sirviente, en el caso de que hubiera alguno?

Ella se encogió de hombros y se apoyó con ambas manos hacia atrás mientras lo miraba fijamente. Esa postura abombaba prominentemente sus pechos. ¿Cómo esperaba ella que él siquiera pudiera pensar mientras hacía cosas como aquélla?

¿O acaso lo estaba haciendo a propósito?

—La verdad es que guardaba ciertas esperanzas —dijo ella con tristeza—, pero tenéis razón, aquí no hay nada de la servidumbre, o al menos, nada que yo haya podido descubrir hasta ahora.

—¿Tanto tiempo habéis estado buscando? —dijo él, ladeando su cabeza.

—No, Gwen se acaba de ir. Quería encontrar a la criada que mejor se le diera coser. Nuestros trajes precisan de ciertas labores de costura.

Un largo silencio se interpuso entre ellos; ella aún seguía mirándolo, y él, a su vez, le devolvía la mirada desde su posición de altura. Él quería tumbarla, quería echarse sobre ella…

—¿Fue vuestra institutriz la que os inculcó el amor por la escritura? —preguntó él finalmente, para romper aquella atmósfera tan cargada. Su voz sonó demasiado grave, pero ella no pareció notarlo.

—Sí, y también mi padre —dijo mordiéndose el labio y mirando hacia otra dirección.

—¿Se supone que no debería saber eso?

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—No es eso. Simplemente es que los hombres no son los que suelen mantener la unión familiar, sin embargo, a mi padre le encantaba poder adquirir ese papel. Él también escribe un diario, y cuando era pequeña, me enseñó a escribir lo que percibían mis sentidos, para así poder recoger mis impresiones para los demás.

Él se sentó en una caja.

—¿Y qué es lo que habéis recogido en vuestros escritos respecto a Madingley Court?

A él le pareció que ella se enrojeció ante aquella pregunta, pero fue difícil de detectar con aquella luz, si bien su piel mostraba cierta luminiscencia, y sus ojos brillaban de una manera inusual.

—Pues las impresiones que he captado de todo el mundo, por supuesto. La arrogancia y el humor de lord Keane, por ejemplo.

—Lo habéis tallado rápidamente.

Ella sonrió ante el comentario.

—La magistral percepción de lady Theodosia, aunque también teme y, en cierta manera, desespera porque no se ve lo suficientemente buena.

—Sí, creo que sé por qué decís eso.

—¿Y me equivoco?

—No. ¿Qué me decís de lady May?

—Es vuestra oponente en la batalla por el casorio. A pesar de que por ahora parece haberse retirado ante vuestro aparente interés en mi persona, creo que asume que en algún momento recuperaréis vuestro sentido común, y también existe el hecho de que me cree increíblemente aburrida y simple, y por lo tanto, muy por debajo de vos.

Y antes de que pudiera decir nada más, él dijo:

—Debajo de mí puede haber una recompensa inesperada.

Capítulo 12

Abigail sabía perfectamente que no se estaba refiriendo a su posición social, y la sensación que recorrió su cuerpo casi la dejó sin aliento. ¿A qué se estaba refiriendo? ¿Y por qué utilizaba términos que ningún otro caballero utilizaría?

Claro que a ella unas pocas palabras le habían provocado un calor y una curiosidad que ninguna dama debería haber sentido.

Aunque tampoco ella era una dama.

Pero sin lugar a dudas, admitía que había sentido… deseo, un deseo hermoso. Demasiado tentador. ¿Por qué la estaba tratando de aquella manera tan íntima? ¿Y qué se supone que debía decirle?

De repente, ambos escucharon pasos en las escaleras. Se miraron el uno al otro bastante sorprendidos, y ella percibió que sus ojos se entrecerraban. Si alguien les descubría allí, solos, arruinaría todo lo que habían conseguido, además de la pizca de confianza que tenían entre ellos, y que ya parecía más que dañada.

El duque se inclinó y sopló sobre la lámpara, para luego agacharse junto a Abigail en el suelo, tan cerca que su hombro frotaba con el de ella. El respaldo del viejo sofá era lo suficientemente alto como para mantenerlos ocultos. Ambos pudieron ver la luz oscilante de otra lámpara que se hacía cada vez más intensa en la oscuridad.

—¿Chris?

Era la voz de lady Elizabeth. Abigail lamentó que no fuera la de Gwen. En Gwen podrían haber confiado, pero en Elizabeth…

Para su sorpresa, sintió la boca del duque rozando su oreja, y su aliento cálido y húmedo, que la envolvió.

—No contestéis.

Las palabras apenas fueron un susurro, pero sin lugar a dudas eran una orden.

«¿Qué es lo que piensa hacer? —pensó ella—. ¿Acaso piensa aún que todas las mujeres están desesperadas por casarse con él?».

Y de repente, sintió una oleada de simpatía. Entendió que cada uno necesitaba poder decidir su propio destino. ¿Acaso no era por eso por lo que ella estaba luchando también?

—¿Chris? —repitió lady Elizabeth—. Alguien ha dejado una lámpara aquí —añadió malhumorada.

Ambos pudieron oír el profundo suspiro de indignación, para luego escuchar cómo la recogía y se iba escaleras abajo. La luz fue desapareciendo, y finalmente la puerta de abajo se cerró. Ambos se quedaron a solas en la oscuridad. Las rendijas de luz a través de las cortinas tan sólo ofrecían un tenue resplandor.

Por un momento, ambos se quedaron paralizados, con sus brazos rozándose, mientras respiraban casi al unísono. Debería sentirse aliviada, pero en lugar de eso sintió una súbita oleada de… fiereza, sumada a una imprudencia incontrolable. Estaba a solas con él. Sentía una extraña conexión con aquel hombre. No quería tenerla, tenía que ser objetiva.

Tenía que salir de allí.

Empezó a ponerse de pie, pero sus pies pisaban sus faldas, haciendo que se cayera de lado pesadamente sobre el hombro de Christopher.

Su mundo se tornó del revés cuando sus brazos la cogieron. Él le dio la vuelta y quedó apoyada en su regazo.

Aturdida, ella lo miró, y tan sólo vio el brillo de sus ojos en la oscuridad. Sus manos estaban apoyadas irremediablemente sobre sus brazos. Él desprendía un calor que la abrazaba.

Y de repente, él la atrajo hacia su pecho y la besó, y ella se olvidó de todo.

Sus labios eran cálidos y húmedos. Ella lo besó también, ya que tampoco podía hacer otra cosa ni deseaba estar en ningún otro sitio. Nunca antes la habían besado, y la verdad, no estaba en absoluto decepcionada por el cúmulo de sentimientos que estaban surgiendo de ella, borrando todo sentido de propiedad, además del miedo a que fueran descubiertos.

Casi habían sido descubiertos, y aquella posibilidad tan sólo hizo que el corazón le latiera aún más rápido. Esa situación había desatado algo en su interior que llevaba mucho tiempo reprimiendo.

A continuación, sintió cómo la lengua de él acariciaba su labio inferior, y la húmeda aspereza de ésta le sorprendió. Luego la introdujo aún más en su interior, con su boca pegada forzosamente contra la suya, y ella tan sólo pudo gemir de maravilla y placer.

«Así que esto es besar», pensó ella, incluso mientras gozaba de la experiencia.

Dejó de pensar y examinar, y entonces sólo sintió. Su lengua se encontró con la de él, jugaron, la probó, y ella estaba desesperada por poder probarle a él. Deslizó las manos sobre sus hombros, para luego tocar la suave espesura de su pelo. Ella no quería que él parara, de hecho, se descubrió poniendo sus manos detrás de la cabeza de él, para que no la moviera de donde estaba.

Él la asió aún con más fuerza, sus senos quedaron aplastados contra su recio pecho, y eso le hizo gemir de nuevo. A pesar de que era su boca la única que estaba atrapada por aquel abrasador beso, ella lo sintió por todo su cuerpo. Empezó a notar un dolor en su pecho que tan sólo se aliviaba cuando se relajaba la presión. Aun así, ella quería… no, ella necesitaba más. Una de las manos de él se deslizó por detrás y acarició la curva de su cintura, amoldándose a su espalda. Ella se arqueó contra él y un calor inundó su entrepierna.

Aquellos nuevos y extraños sentimientos que recorrían su cuerpo fueron los que le hicieron recordar quién era, qué estaba haciendo y con quién lo estaba haciendo.

Empujando su pecho, se separó del beso, echando la cabeza hacia atrás hasta que se encontró con su hombro.

Sus ojos se acostumbraron a la luminosidad. Ella pudo ver la breve sombra que cruzó su cara, la humedad de su boca, la forma en la que sus ojos negros la devorarían si volvía a besarla de nuevo.

Y eso es lo que ella quería. Quería experimentar esos placeres que nunca hubiera podido imaginar. ¡Y eso que aún tenían toda la ropa puesta! El resto de lo que un hombre y una mujer podían hacer debía ser…

Con un quejido, ella cerró los ojos, para así no tener que mirarlo.

—¿Acaso no querías mi beso? —dijo con una voz profunda y enronquecida.

Ella se encogió.

—Ya te he mostrado lo que puedo hacer, pero debemos… detenernos.

—¿Por qué?

Por un frenético momento, no pudo dar con una razón concreta. Sus muslos estaban entre sus caderas, sus brazos aún la mantenían sujeta en un abrazo tan cálido que a ella le sorprendió no ver llamas entre ellos.

—El… El almuerzo ya estará servido —consiguió decir ella finalmente.

Él se rió, y ella pudo sentir la vibración de su carcajada por todo su cuerpo.

—¿Ésa es la única razón para detenernos?

—Sabes que hay muchas más. No pretendía que esto pasara. De verdad que tan sólo quería ayudarte. ¡Todavía lo pretendo! Y ahora debes pensar en…

Él se inclinó aún más, haciendo que sus labios tocaran los de ella mientras ella hablaba.

—¿Sabes lo que estoy pensando ahora? Porque yo no puedo recordar nada mientras te sostengo así.

Cada movimiento de sus labios contra los suyos hacía que temblara aún más. Ella estuvo a punto de darse por vencida, de rendirse y dejar que hiciera con ella lo que él quisiera.

—¿Estás pensando en… algo? —dijo ella en un susurro, arrepintiéndose casi inmediatamente, ya que de nuevo estaba sintiendo su boca de aquella manera tan íntima.

Sus labios continuaron pegados a los de ella.

—Estoy pensando en recorrer con mi lengua tu cuello, y acariciar la hendidura de tu garganta con ella.

Ella soltó un gemido estrangulado cuando su imaginación se inundó con aquella imagen.

—Sabes a melocotones dulces, y me gustaría saber si el resto de ti sabe igual.

En un momento, besó su labio inferior, luego lo sorbió cuidadosamente. Ella sintió un escalofrío a pesar de que él la abrazaba de tal manera que no creía que pudiera sentir frío de nuevo, pero no podía hacer nada para reprimir las respuestas de su cuerpo.

—Me he dado cuenta de que tu corpiño se desbotona por delante.

Ella sostuvo su respiración totalmente sorprendida de que mencionara algo tan íntimo.

—Estoy pensando en desbotonarlos uno a uno, e introducir mi lengua entre tus preciosos senos, para luego sacarlos de tu corsé y así poder…

—¡No!

Su voz fue un gemido de dolor y deseo tan entremezclados que por un momento se sintió perdida. No quería saber lo que él haría si estuviera desnuda. Nada parecía importar excepto aquella sensación no plena que había entre ella y el saber todo lo que él podía hacer.

Pero eso era pecado. Además de una mentira. Otra mentira entre ellos.

—Déjame ir —dijo ella en un susurro.

Por un momento, su presa se tensó aún más. El dolor de sus pechos fue aún mayor.

Y luego, la soltó.

Ella se sentó, se deslizó hasta el suelo del ático y se dio la vuelta para quedar de rodillas. Sin pensarlo, se apoyó en su hombro para ponerse de pie, y se dio cuenta de que le estaba mirando los pechos, ya que estaban demasiado cerca de su cara. Una libertina los hubiera inclinado aún más sobre él, para que le hiciera sentirse de nuevo tan bien como antes, de ese modo nunca se separaría de él.

Pero ella no era una libertina.

Ella aún era virgen, y además, había invadido su casa para traicionarlo. ¡Ser objetiva a partir de ese momento iba a ser muy difícil!

Rápidamente, se puso en pie, al igual que él. A pesar de que aún se oía el repiqueteo ocasional de la lluvia sobre el tejado, las cortinas dejaban entrar más luz que antes. Ella volvió a meter todos los libros en el baúl, simulando no darse cuenta de que él aún la estaba mirando. Fue muy embarazoso inclinarse frente a él mientras lo hacía, y a la vez excitante, ya que estaba algo asustada, pero también esperanzada de que pudiera tocarla de nuevo. Él no le ofreció su ayuda, lo cual tan sólo prolongó el momento. Ella se sonrojó mientras el tiempo parecía no pasar.

—¿Tienes luz suficiente para moverte o quieres que te lleve?

Ella no podía soportar el pensamiento de lo que pasaría si la tocaba de nuevo.

—Creo que me las podré arreglar.

A ella le molestó que él pareciera tan normal, como si hiciera aquello continuamente.

¿Pensaría él lo mismo de ella?

Ella lo imaginó mucho más joven, sin la sabiduría ni la experiencia para controlar sus impulsos. ¿Qué es lo que habría hecho por aquel entonces con aquella pasión que albergaba?

Caminó delante de él hasta las escaleras, tanteó durante unos segundos hasta que encontró la barandilla y luego descendió lentamente.

Procedente de su espalda, pudo oír:

—Me quedaré aquí un rato, hasta que llegues a tu habitación. ¿Está muy lejos?

—No, tan sólo una planta más abajo.

«Como si no lo supieras», pensó ella, cerrando sus ojos con consternación.

Ella ya había aprendido la lección en lo que se refería a ser cautelosa, así que apoyó su oreja contra la puerta antes de abrirla. Al no oír nada, la abrió. Luego se giró para cerrarla, pero se encontró con el duque sosteniendo el dintel con ambas manos e inclinándose sobre ella.

Con voz suave, le dijo:

—Mi hermana dice que tienes afición por los vestidos antiguos.

Ella miró frenéticamente a un lado y al otro, por si había alguien.

—Sí —dijo en un susurro—. Pero ¿qué tiene que ver eso ahora?

—Entonces… te gusta disfrazarte.

Ella abrió la boca tanto como protesta como por la sorpresa.

Con una sonrisa maliciosa, él continuó:

—Recuerda limpiarte ese tizne de la barbilla.

Apretando los dientes, ella cerró la puerta con fuerza en su cara, y luego corrió hacia su habitación, determinada a convencerse de que aquel beso nunca había ocurrido, pero ¿por qué había mencionado lo del traje? Se preguntó con un gemido de temor.

* * *

A pesar de que su habitación estaba en el ala opuesta, Christopher hizo una parada para lavarse también la cara. Usó agua fría, refrescándosela una y otra vez para ver si así conseguía recuperar algo de sentido.

¿En qué demonios estaba pensando?

Seguía diciéndose una y otra vez que era Abigail la que había caído en sus brazos, que ningún hombre en su sano juicio podría haberse resistido a aquellas curvas, o a aquella boca lujuriosa.

Y su sabor había sido tan increíble como peligroso, tal y como había esperado. Había tenido que emplear todas sus fuerzas para no seducirla, para no olvidar todas sus reglas sobre una conducta en la que no le importaran los escándalos que pudieran surgir.

Ella no se había resistido, y lo más cínico de todo es que no le había sorprendido.

Podría despedirla de la casa, pero sabía que no lo haría. Si lo hacía, nunca conseguiría dar con las respuestas que buscaba. Tendría que ignorar las atenciones de lady May y lady Theodosia. Prefería a Abigail que a cualquiera de ellas dos, incluso si ella le estaba mintiendo, tal y como todavía sospechaba. ¿Qué fue aquello que apareció en su expresión cuando él mencionó los trajes?

Se secó la cara con una toalla. Alguien tocó a su puerta y con tono ausente dio permiso para que entrara fuera quien fuera.

—Adelante.

Elizabeth se asomó por la puerta.

—¡Por fin te encuentro! Pensaba que habías ido a buscar a la señorita Shaw y lady Gwen. Yo ya me encontré con lady Gwen.

—Y yo encontré a la señorita Shaw. Fuimos a dar un paseo.

Su sonrisa se ensanchó, encantada.

—Oh, eso es maravilloso.

Él levantó una mano.

—No hagas eso. Tan sólo fue un paseo. Hablamos de los libros que hemos leído últimamente.

Ella se encogió de hombros.

—Qué aburrido te has vuelto.

—Me gustan los libros —dijo él, intentando no indignarse. ¿A quién podía no gustarle leer?

Para su consternación, vio a su madre aparecer tras Elizabeth.

—¿Acaso he oído que has ido a dar un paseo con la señorita Shaw? —preguntó su madre.

Elizabeth soltó una risita.

—Puede que debas preguntarle qué intenciones tiene —dijo antes de dejar rápidamente la habitación.

La duquesa entró en la habitación y cerró la puerta tras ella. Arqueando una de sus cejas, se quedó mirándolo de esa manera que siempre hacía y que le obligaba a confesarlo todo, pero él ya no era un niño.

—No es lo que piensas —dijo él seguro de sí mismo.

—¿Y qué es lo que pienso?

—Que estoy interesado en ella, y no lo estoy. Somos simplemente amigos.

—¿Amigos?

La duda en los ojos de su madre le hizo darse cuenta de que no estaba preparado para «detallar» su relación con Abigail en aquel momento, pero, obviamente, no estaba logrando ocultar lo que sentía. Si le contaba parte del secreto, tal vez aquello la dejaría satisfecha.

—Está ayudándome —dijo él, por fin.

—¿Con el misterio del fantasma? —dijo ella con bastante desconfianza.

—No, librándome del asedio de lady May y lady Theodosia.

El carácter e ímpetu español surgió de repente en sus ojos.

—¿Las mujeres que estás considerando como pretendientes? ¿Y de qué manera te está ayudando exactamente?

—La señorita Shaw sabe que debo considerar a alguien de una posición más alta que ella para que sea mi duquesa, así que se ofreció para simular que pretendía cortejarla. Eso me daría un respiro en esta insufrible fiesta.

La duquesa parpadeó sorprendida.

—Hay tantas preguntas para esto que me acabas de contar que se me hace difícil decidir por dónde empezar. ¿Le has dicho que tenías que casarte con una mujer de una posición social más alta? No me puedo creer que el hijo al que yo di a luz pueda haber sido tan cruel.

Ahora fue su turno de parpadear sorprendido.

—Ella fue la que me dijo que debía casarme con ese tipo de mujer, y tiene razón. Una duquesa tiene que saber cuál va a ser su papel desde su nacimiento, y ser instruida para aceptar sus deberes y responsabilidades.

—¿Y yo lo hice? —contestó ella secamente.

—Vos sois una rara excepción, madre. La mayoría de las mujeres nunca serán como vos. Padre os encontró, como su duquesa perfecta, y ahora yo debo encontrar la mía.

—Y esa pobre mujer deberá vivir bajo tu definición, o fracasar. ¿No?

—No será así. Ella entenderá cómo debe ser nuestro matrimonio.

—¿Y el amor no tendrá nada que ver?

—¿Cómo puedo confiar en algo tan impredecible como el amor?

La mirada de su madre una vez tuvo el poder de reducirlo a cenizas, pero él aprendió hacía mucho tiempo a mantenerse firme ante ella. Ahora, en esa misma mirada veía un toque de tristeza, y se sentía culpable por ello, pero no podía permitir que sus sentimientos lo apartaran de lo que él sabía que era lo correcto.

—Si por mis acciones no os he mostrado el poder del amor —dijo ella con voz calma—, entonces no hay nada más que pueda decir al respecto.

—Madre, por favor, no…

Ella levantó una mano para callarlo.

—Entonces, dime. No parece que carezcas de interés en la señorita Shaw, y te veo con los ojos de una mujer que conoce tu vida al completo.

El sintió ahí el primer atisbo de incomodidad.

—Entonces, soy un actor excelente. ¿No crees?

—¿Y no está interesada en casarse?

—Dice que quiere encontrar un buen hacendado de campo, que no está interesada en casarse, y es todo lo que yo necesitaba oír.

—Pero yo no soy una inocente dama, Christopher, y entiendo que hay algo más de lo que me dice el hombre, que el amor es parte de lo que un hombre siente por una mujer.

Suspiró brevemente y cerró sus ojos.

—No puedo creer que estemos discutiendo esto. Sí, es una joven dama encantadora, pero conozco mis responsabilidades, y me casaré con la persona adecuada, y esa persona no es Abiga… la señorita Shaw.

Vaya, había cometido un terrible fallo.

Los ojos de su madre se entrecerraron.

—Encuentro muy triste que sigas siendo tan rígido y tan poco imaginativo respecto a tu futuro. A veces tengo la sensación de haberte fallado.

Él suspiró.

—Madre…

—Pero quiero que sepas esto —dijo ella, interrumpiéndolo—. Cualquier juego que creas estar jugando con esta muchacha, o que ella crea estar jugando contigo, tiene el poder de hacerle un daño terrible, y si oigo que tú…

—¿Qué es lo que harás? —dijo él dócilmente—. ¿Ponerme sobre tus rodillas?

Ella suspiró de nuevo.

—No, Christopher, no creo que sea yo la que te castigue. Creo que serás tú mismo el que lo haga.

Capítulo 13

—¿Y no encontraste nada? —le preguntó Gwen, decepcionada, mientras se daban los últimos retoques frente al espejo del dormitorio de Abigail.

—Nada.

El lugar lógico para buscar hubiera sido su dormitorio, pero en ese momento no podía pensar en eso, le era imposible.

Las asistentas de Madingley habían hecho maravillas con los trajes, y demostraron ser aún más capaces a la hora de arreglar sus peinados. Ambas tenían un recogido hecho al estilo georgiano, con lazos y flores. Gwen incluso tenía un nido de pájaros asentado en su cabeza, y quedó tan maravillada con todo el conjunto que confesó a su amiga que intentaría llevarse a aquella chica tan talentosa con ella cuando volvieran a Londres.

—¿No había nada más que ropas antiguas? —continuó preguntando.

—Bueno, encontré una caja llena de antiguos libros de contabilidad y documentos relacionados con los criados, pero nada de naturaleza personal. Aunque apenas tuve tiempo de ver nada antes de…

—¿Antes de qué?

Abigail sacudió su cabeza, negando, viéndose incapaz de decirle incluso a su más querida amiga cuan avergonzada se sentía y cómo había roto cualquier estándar de decencia.

—Antes de que tuviera que bajar a almorzar.

Gwen golpeó el suelo con su pie y el pájaro que había en el nido que adornaba su peinado osciló con gran realismo.

—Oh, por favor, Abby. ¡Ni se te ocurra intentar ocultarme la verdad a estas alturas!

—Yo… yo —dijo, para luego poner las manos sobre su rostro—. ¡Oh Gwen! El duque vino a buscarme y yo… ¡Yo dejé que me besara!

De inmediato, sintió el brazo de su amiga alrededor de su hombro.

—Tan sólo fue un beso. Seguro que ya has recibido muchos de algunos jóvenes osados.

Abigail negó de nuevo con la cabeza y alzó luego la mirada para mostrar unos ojos repletos de lágrimas.

—Nunca, nunca le he gustado a los hombres de esa manera.

—Más bien será que tu padre ha amedrentado a los pretendientes que mejor te venían —dijo Gwen con una mueca divertida—. Sin embargo, al final parece que le gustas al duque.

—Oh no, no le gusto. Simplemente estaba a mi lado agachado, y yo, al levantarme, me pisé le vestido y me caí.

—¿Que te pisaste el vestido? ¿Que estabais agachados uno junto al otro en el ático?

Abigail hizo un ademán con su mano mostrando su abatimiento.

—Era tan sólo para que su hermana no nos pillara solos allí. No intentó provocar la situación.

—Pero sí que te besó.

Ella sintió que el calor inundaba sus mejillas.

—Estoy segura de que hubiera besado a cualquier mujer en esa situación. Estaba sobre su regazo.

—¿Que estabas sobre su regazo? —dijo ella casi gritando, cubriendo automáticamente su boca con la mano y lanzando una mirada de preocupación hacia la puerta.

—¿Así que piensas que de igual manera hubiera besado a la arrogante de lady May, o a la donosa de lady Theodosia?

Abigail abrió la boca, pero no dijo nada durante unos instantes.

—Muy bien, no las hubiera besado, pero por miedo a caer en la trampa que eso conllevaría. Conmigo no tiene por qué tener esa cautela.

—Si os hubieran descubierto, estaría en el mismo apuro que si hubiera estado besando a cualquiera de las otras, así que no repitas de nuevo esa excusa tan tonta. Te besó porque lo deseaba, y en ese momento le importaban bien poco las consecuencias.

—En ese momento —repitió Abigail en un tono defensivo—. Incluso tú estás de acuerdo en que no debería sentirse así si fuera una cosa normal.

—Con «en ese momento» me refiero a que no puede controlar sus sentimientos durante todo el tiempo.

Abigail miró con desesperación a Gwen y finalmente estalló en lágrimas.

—Oh, Gwen. ¡No digas tal cosa! No puede ser que sienta nada por mí. Yo lo veo más como un deseo fugaz que otra cosa. Ya me siento bastante culpable tal y como están las cosas. Si verdaderamente le llegara a hacer daño a él, o a su familia…

—Calla, calla ahora mismo —dijo Gwen, acercándose a ella amistosamente—. Te lo estás tomando demasiado en serio, y te estás involucrando demasiado. ¿No tenías una regla al respecto?

Abigail asintió tristemente.

—Pues entonces deja de preocuparte. Ellos no necesitan tu preocupación. Tienes que concentrarte en tus propios problemas.

«Pero es que él se está convirtiendo en uno de mis problemas», pensó Abigail.

—¿Y si ahora he echado por tierra toda esta pantomima del cortejo? —preguntó Abigail—. ¿Cómo va a confiar en mí, ahora que he dejado que me bese?

—Si es un hombre con un mínimo de decencia, sentirá la responsabilidad de lo que le ha hecho a una mujer inocente.

—Dejará de pasar tiempo conmigo, y entonces ¿cómo me enteraré de lo que necesito saber?

—Yo no he dicho que deba dejar de verte. Honestamente, Abby, no creo que pudiera, aunque quisiera. Le intrigas.

—Eso es porque siente que estoy ocultando algo, pero ya he llegado muy lejos para detenerme ahora. Puede que aún no haya dado con su secreto, pero estoy segura de que oculta algo, lo sé.

—¡Así te quiero ver! —dijo Gwen, abrazándola.

Abigail tomó aire profundamente.

—Lo siguiente que voy a hacer es intentar hacerme más amiga de su hermana. No me parece una de esas jóvenes damas que están acostumbradas a retener su lengua.

—Deja que pasen un par de temporadas —dijo Gwen con una nota de sarcasmo—, aprenderá muy rápido.

—Entonces lo mejor es hablar con ella ahora —dijo Abigail, mirándose en el espejo y examinando con aire crítico cómo sus pechos rebosaban sobre la línea de su escote—. ¿Y si me pongo un par de lazos más alrededor del corpiño?

—Cobarde. ¿No querías que se fijara en ti para poder seguir con la actuación? Además, si alteras el vestido, perderá su toque histórico.

Abigail no pudo evitar soltar una carcajada.

—Oh, Gwen, eres demasiado buena conmigo.

—Es que tú lo pones muy fácil.

Abigail sonrió a su amiga, pero en su interior se dio cuenta de que estaba a punto de empezar a engañar también a Gwen. Ella no debía saber nada sobre el paradero de Abigail cuando fuera preguntada. Por eso no le contaría a su amiga que aquella noche, mientras él asistía al baile, tenía planeado entrar en el dormitorio del duque para buscar alguna pista.

* * *

Cuando Christopher entró en el salón azul se sintió aliviado al ver que Elizabeth había tenido el suficiente sentido común para no usar el salón de baile de la segunda planta. Un festejo de menos de veinte personas hubiera quedado muy inconsistente en un espacio tan grande.

Pero en aquel salón, con las alfombras extendidas y los candelabros sosteniendo cientos de velas encendidas, la atmósfera era íntima, aunque también festiva.

Para su asombro, muchos de los hombres habían cambiado de opinión en lo que respectaba a sus vestimentas. Había varios con pantalones bombachos, e incluso algunos se habían espolvoreado el pelo. Todo ello para entusiasmo de su hermana, cuyo rostro estaba encendido de felicidad.

El duque degustó el placer de ver a las mujeres, todas vestidas con trajes del siglo pasado. Todas tenían laboriosos recogidos y moños.

Y luego vio llegar a Abigail. A pesar de que ella también estaba semioculta tras un enorme recogido, no pudo evitar ver sus increíbles pechos, que casi se salían del vestido.

Él no fue el único que se dio cuenta de aquello, pero sí era el único que los había tenido contra su pecho, aquella misma tarde, y también era el único que no había dejado de pensar en tenerlos en sus manos y en su boca desde que la besó.

Y ahora, allí estaban, casi a la vista, maduros para la recogida, y apenas podía dejar de mirarlos. ¿No era aquélla la razón de tal exposición? Se podía permitir aquellos pensamientos, ¿no?

Se acercó hasta donde estaban ella y lady Gwen, y se inclinó ante ambas. Abigail le concedió una graciosa reverencia que casi le hizo toser atragantado al poder ver la recompensa que ella mostraba.

—Señorita Shaw —dijo él casi sin voz cuando ella se alzó, casi olvidando saludar a la acompañante—. Lady Gwen.

Lady Gwen encontró aquello divertido, pero lo ocultó tras su abanico. Abigail no, como si viera aquello como un gesto de ternura.

Se estaba haciendo muy difícil distinguir lo que era real y lo que no lo era. Odiaba admitir, incluso en el silencio, que su madre tenía razón. Tenía que recordarse continuamente que Abigail no era quien parecía, que su vestido era meramente… otro disfraz.

Él sonrió.

—Ambas, mis damas, están encantadoras esta noche.

—Es usted muy halagador, su Gracia —dijo Abigail.

—¿Acaso es eso un nido de pájaros, lady Gwen? —preguntó, sin poder evitar soltar una sonrisa.

—Es artificial, su Gracia.

—No lo dudo —respondió él—, pero aun así podríais recibir alguna visita inesperada de algún pequeño amigo, porque, según tengo entendido, la mayoría de los pájaros están plagados de garrapatas y otras criaturas.

El duque se dio cuenta de que más de uno de los allí congregados se habían girado ante el sonido de sus risas, y en sus rostros se podía leer tanto la sorpresa como el más puro cálculo. Él esta vez no estaba cumpliendo su regla de no mostrar sus emociones, pero que miraran, ésa era la intención.

En un estrado situado en una de las esquinas del salón, una pequeña orquesta comenzó a tocar una contradanza¹ y Christopher se giró hacia Abigail.

—¿Me concederíais este baile?

Por un momento, ella pareció sorprenderse de que se lo pidiera. Debería haber sentido más bien inquietud, después de lo que había ocurrido en su ático.

Luego sonrió, y puso su pequeña mano enguatada en la de él.

—Me encantaría, su Gracia.

Se alineó junto a los demás, y ya que no iba a ser un baile en el que tuviera que estrecharla en sus brazos, podría hablar fácilmente con ella. Se cruzaron con los otros, haciendo reverencias y realizando intrincados movimientos, pero siempre volvían a reunirse en el mismo punto.

Christopher notó cómo, poco a poco, su tensión se iba disipando. A ella se le daba muy bien la danza. No parecía darse cuenta de la manera en la que los otros hombres la miraban, como si hubiera florecido durante los días que había pasado en la mansión.

Él estaba sorprendido por la incomodidad que los demás le estaban haciendo sentir. Tan sólo había sido un beso y ya sentía celos de los posibles pretendientes que ella pudiera tener en el futuro. Que prepóstero.

Cuando la danza terminó, él se ofreció a llevarle algo de ponche. Se abrió paso entre los demás, hablando brevemente con muchos de los presentes y viéndose forzado a detenerse y escuchar a lord Swarthbeck, quien había decidido proclamar en ese preciso momento los méritos de su hija, lady May. Christopher sabía que una unión entre sus familias sería muy provechosa para ambas. Lady May, sin lugar a dudas, comprendía lo que significaba un matrimonio dentro de la nobleza, pero Christopher se vio mirando a Abigail mientras lord Swarthbeck seguía hablando y hablando. Le gustaba la manera en la que ella alzaba su cabeza para hablar con lady Gwen, más alta que ella. ¿Acaso era aquélla la sombra de un hoyuelo en su mejilla mientras sonreía? Ni tan siquiera se había dado cuenta antes.

Y entonces vio que Abigail saludaba a su hermana, quien dejó de hablar con sus dos amigas. Casi de inmediato ya estaban enzarzadas en una conversación, riendo, mientras Christopher se iba sintiendo cada vez más tenso e incómodo.

¿Quién sabía a qué la podía exponer Abigail? Una cosa es que él tuviera que ver con ella, y otra que se relacionara con su inocente hermana.

—¿Madingley?

Christopher volvió de su ensimismamiento y empezó a darse cuenta de que Swarthbeck había repetido su nombre más de una vez.

Ásperamente, el marqués dijo:

—No me digáis que vos también habéis empezado a perder vuestro tiempo pensando en ese fantasma. Os lo juro, mi esposa e hija han perdido toda cordura por culpa de ese tema.

—No, no es eso —dijo Christopher—, simplemente tengo demasiadas cosas en la cabeza. Acabo de recordar que le he ofrecido ponche a muchas de mis invitadas, y no terminaré de servir si no me pongo ahora mismo a hacerlo.

—Damas… —dijo Swarthbeck negando con su cabeza—. Nunca pueden dejar a los hombres en paz.

Si aquello que decía Swarthbeck se correspondía con las mujeres de su familia, entonces tendría que descartar a lady May definitivamente.

Para cuando se aproximó a las tres damas, con ponche tan sólo para dos de ellas, ya que quería que su hermana se fuera, estaban todas en un paroxismo de carcajadas.

—Entonces deberíais aprender a apuntar mejor —decía Abigail mientras se restregaba los ojos—. ¿Me dejaréis que os enseñe?

Elizabeth se encogía de hombros mientras intentaba controlarse.

—Las flechas siempre salen en cualquier dirección cuando las disparo.

—¡Eso quedó más que obvio! —dijo Lady Gwen, y todas estallaron en risas de nuevo.

—¡Me encantaría recibir esas clases, señorita Shaw! —dijo Elizabeth.

—Llamadme Abigail, por favor.

—¿Qué es lo que me he perdido? —dijo Christopher, interrumpiendo la conversación, mientras le pasaba las dos tazas de ponche a lady Gwen y a Abigail. Intentaba parecer tranquilo, cuando en realidad estaba apretando sus dientes con fuerza.

—Abigail va a darme clases de arquería —dijo Elizabeth, con un movimiento de cabeza, como si lo desafiara a negarse a que las recibiera.

—¿Y quién será el varón que sufra de las heridas causadas por sus flechas?

Lady Gwen rió entre dientes.

—Hemos oído algunas aventuras respecto a sus habilidades con el arco, pero Abigail es una instructora muy paciente.

Por alguna razón, aquello excitó a Christopher.

—No te he visto bailar, Chris —dijo Elizabeth—, y me gustaría hacerlo, hay otras damas en el salón, además de Abigail.

—Así lo haré —dijo él, a pesar de que odiaba tener que separarse de las tres mujeres de nuevo. Captó la mirada de impaciencia que le estaba lanzando Abigail y se preguntó en qué estaría pensando—. Reservadme el próximo vals, señorita Shaw.

Elizabeth lo miró divertida, como si estuviera disfrutando con el hecho de que su hermano quedara en ridículo ante una mujer. Que pensara lo que quisiera.

Le concedió el siguiente baile a lady Theodosia, y volvió a tiempo para bailar el vals con Abigail. Por la manera en la que ella se agarraba a sus brazos, notó que Abigail intentaba mantenerse lo más alejada posible de él.

En voz baja, él le dijo:

—No creerás que mantendré esta distancia durante todo el vals, ¿verdad? ¿Qué es lo que dirían mis invitados de mi cortejo?

Él la acercó más hacia sí. Mientras giraban, dejó que uno de sus muslos se introdujera entre los de ella, viendo su estupor.

—¿Acaso ocurre algo? —dijo él en un tono inocente.

Los ojos de Abigail se entrecerraron, pero no dijo nada.

Con Abigail entre sus brazos, era libre de tocarla, de sentir la flexibilidad de su espalda, la delicadeza de su mano apoyada en la suya. No estaba seguro de si estaba dejando que su mente pudiera disfrutar del baile. Bajo su ridículo peinado, sus ojos marrones parecían oscuros y prohibidos, mientras que el brillo que había en ellos lo tentaban a ir más allá.

Fue Abigail la que se detuvo cuando la música dejó de sonar. Si hubiera sido por él, hubiera seguido bailando como un idiota. ¿En qué estaba pensando?

Ella le lanzó una sonrisa.

—Habrá otras damas que deseen bailar con usted, su Gracia, y conmigo ya habéis danzando dos veces.

—Oh, las reglas de sociedad a veces pueden llegar a ser tediosas.

Ella casi lo empujó, apartándose.

—Haced lo que debéis antes de que montéis una escena.

Hacía muchos años que él no montaba una escena. Casi carcajeó ante la idea.

En lugar de eso, se despidió con una reverencia y marchó a otra habitación, donde lord Paul y lord Gerald Delane, los hijos menores del duque de Sutterly estaban esperando para discutir sobre una propuesta de ley que su padre pronto propondría en la Cámara de los Lores.

Cuando Abigail vio que el duque abandonaba el salón, supo que había llegado la hora de que ella también desapareciera.

Sin embargo, oyó algo a su espalda:

—¿Me concede este baile?

Se dio la vuelta y vio al señor Wesley esperando pacientemente su respuesta. Miró hacia la puerta por la que Madingley había desaparecido. Tendría algunos minutos de sobra antes de tener que irse y, al fin de al cabo, ¿cómo iba a decepcionar al vicario, negándole un baile?

Mientras bailaban, Abigail le preguntó:

—¿Habéis bailado ya con lady Gwen? ¿Acaso no la encontráis preciosa esta noche?

Para su sorpresa, él le contestó:

—No, no estaría bien.

—¿No estaría bien? —repitió ella, alterada.

—Bueno, su posición es mucho más alta que la mía. La buena gente de mi parroquia vería mejor que bailara con usted.

Los ojos de ella se abrieron de par en par al oír sus palabras, como si él hubiera dicho la cosa más equivocada que pudiera haber dicho.

Con mucha gentileza, le respondió:

—Bien sé que también verían con buenos ojos que tan sólo conversara con usted en lugar de con otros hombres, pero ¿acaso me veis haciendo tal cosa? No, hablo, y bailo, con cualquiera, y la Sociedad no se derrumbará por ello.

—Pero ellos son mis parroquianos, señorita Shaw —dijo él con paciencia, como si ella fuera demasiado tonta como para que lo hubiera entendido la primera vez.

—Sé quiénes son, y lady Gwen es vuestra amiga. ¿Por qué no podéis bailar con ella?

Gwen estaba sola cuando ambos miraron hacia ella, y su encantador rostro parecía más triste que feliz.

—¿Luce así… por mi culpa? —dijo él, dudando.

—Así es.

—Pues… yo no deseo que esté triste.

Y entonces la pieza terminó, y Abigail aprovechó para decir:

—Id y bailad la siguiente pieza con ella. —Y le dio un pequeño empujón para ponerlo en camino.

Y diciendo esto, dejó el salón. Se dirigió hacia la izquierda, como si fuera a la pequeña habitación dedicada a que las damas tuvieran algo de privacidad, para luego tomar un pasillo diferente, y acelerar el paso hacia el ala familiar, directamente hacia los aposentos del duque.

Capítulo 14

Christopher no se había percatado de cuánto tiempo había pasado desde que se ausentó del baile hasta que le echó un vistazo al reloj de pared. Tan sólo un cuarto de hora. Y es que los Delane habían sido muy convincentes a la hora de apoyar a Sutterly, esgrimiendo unos argumentos bastante válidos.

Cuando los asistentes se percataron de la reaparición de Christopher, decidió cumplir con su deber y bailar con las otras damas todos los bailes a los que le obligaba su posición en la casa. La tía de lady Gwen, la señorita Bury, fue especialmente encantadora, mientras se refería continuamente con mucho cariño al señor Fitzwilliam, quien estaba dormitando en una silla, como si el noble anciano estuviera observándolos.

A continuación, Christopher sorprendió a lady Gwen sacándola a bailar un vals. La dama resultó ser atlética y enérgica, así que disfrutó con lo bien que se desenvolvía en el baile. Era una pena que no quisiera casarse con un duque, pero puede que aquello fuera mejor, porque demostraba que era lo suficientemente realista como para admitir que él no se casaría con una mujer cuya mejor amiga fuera Abigail Shaw.

—De modo que habéis despistado a la señorita Shaw, su Gracia, ¿verdad? —dijo lady Gwen.

Christopher frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Bueno, he supuesto que se ha retirado buscando un momento de privacidad, pero de eso ya hace mucho.

Por un momento, él pudo ver un extraño gesto de entendimiento en sus ojos. Luego desapareció.

—¿Lady Gwen?

—De repente he recordado que en realidad no se sentía muy bien. Ya sabéis, las mujeres somos un poco proclives a caer en ese tipo de cosas.

Ella se manoseaba la manga, como si no viera el momento de poder separarse de él. ¿Estaba verdaderamente ocultando algún problema femenino? Sin lugar a dudas, algo estaba pasando. Algo que lady Gwen creía que debía ocultar para cubrirle las espaldas a Abigail. Se sentía incómodo con aquel cambio de situación. ¿Qué era lo que estaba pasando?

Abandonó el salón de baile tan discretamente como pudo. Su primer pensamiento fue que Abigail se había retirado a sus propios aposentos, pero en realidad no lo creía posible. Recordó su rostro cuando mencionó el traje. Estaba allí con falsas pretensiones, de eso estaba seguro, así que… ¿qué estaría intentando hacer, ahora que todo el mundo estaba divirtiéndose en el baile? No creía que fuera por la cacería del fantasma.

La casa era demasiado grande para buscar sin rumbo, y no creía que estuviera en ninguna habitación pública, porque, de ser así, se hubiera quedado en el salón. Así que aquello dejaba sólo las habitaciones donde se supone que no tendría que estar.

Y entonces, supo dónde estaba.

* * *

Totalmente sorprendida, Abigail vio que la habitación del duque era muy fastuosa. Todo estaba hecho de maderas nobles, con cortinajes de colores rojizos. Para su sorpresa, una de las paredes estaba cubierta de estanterías repletas de libros.

«Por supuesto, la biblioteca está al otro lado de la casa», pensó ella con una risita nerviosa.

La chimenea era enorme, con una intrincada talla en la repisa. Y la cama tenía un poste en cada esquina y un dosel con cortinas de terciopelo. Pensó en cómo sería echarse en aquella cama con Madingley, dejarle terminar lo que habían empezado aquella tarde… y se sintió como una tonta. Aquello nunca iba a pasar. Ella estaba en Madingley Court para un solo propósito, y tenía que ver con conocer al duque, pero no íntimamente, sino su pasado.

Primero, se acercó al escritorio, comida por los nervios, pero a la vez sumamente excitada. ¿Cómo iba a ser capaz de rebuscar entre sus cosas privadas?

Abigail se repetía una y otra vez que no era una ladrona, pero estaba intentando investigar parte de su vida, ¿no?

Sus manos temblaban mientras abrían el primer cajón del mueble, pero tan sólo encontró material para escribir. Un montón. Allí había más plumas de las que un hombre pudiera utilizar nunca.

No quería hacer algo tan invasivo a un hombre que pudiera llegar a apreciar. Él le gustaba mucho, por su sentido del humor, por su sentido del honor, por aceptar la responsabilidad de ponerse al frente de su familia… Intentaba hacerse cargo de ellos lo mejor que podía, de ser el mejor hijo, el mejor hermano, y aquello lo hacía ser demasiado subyugador, queriendo mantener siempre las cosas demasiado bajo control. Por eso había que compadecerse de él.

Era muy obvio lo duro que había trabajado para conseguir todo lo que había conseguido. Ella no quería destrozar todo aquello. Demostraría que había recorrido un largo camino apartándose del… secreto que escondía, fuera cual fuera.

Abigail no creía haber hecho nada malo, y tenía que pensar en la pérdida de su libertad, en la obligación de casarse con alguien que no quería, su futuro más próximo si no conseguía seguir escribiendo en el diario.

Apretando sus dientes, abrió el siguiente cajón. En el siguiente encontró un libro de contabilidad, y si bien tan sólo le echó un rápido vistazo para asegurarse de que era lo que ella creía que era, se quedó sin aliento al ver las operaciones que contenía. Se sentía… sucia, y, apresurándose, volvió a poner el libro en su sitio.

No encontró nada parecido a un libro de notas, aunque en el último cajón encontró una hoja de papel con la marca de un sello. Estaba a punto de guardársela cuando escuchó unos pasos en el pasillo.

«Oh, Dios».

Rápidamente, cerró el cajón, se puso sus guantes y se giró hacia las cortinas.

—Abigail.

Al escuchar su nombre, se quedó totalmente paralizara. Muy lentamente, se volvió hacia el duque, intentando no retorcer sus guantes.

Borrando de su rostro cualquier expresión, alzó sus ojos, esperando encontrar un rostro enfurecido. Actuaría según viera su respuesta.

Él estaba más que enfurecido. Estaba lívido. Sus oscuros ojos relampagueaban bajo sus espesas cejas.

—¿Qué crees que estás haciendo? —dijo él en un tono altivo.

Él la cogió por los brazos y ella no opuso resistencia. Sabía que se lo merecía. Y de repente, le llegó la inspiración, aunque su idea era osada y peligrosa. Lentamente, murmuró:

—Te estaba esperando.

Él la acercó hacia el calor de su cuerpo. Pudo sentir cómo la pasión de su furia le envolvía, pero también pudo sentir la reacción traicionera que le provocó su toque. No le temía. Pensó que lo conocía lo suficiente para saber que nunca le provocaría ningún daño físico. Podría echarla, tal vez humillarla, pero asumiría el riesgo.

Dejó que el recuerdo de su beso quedara expuesto en su cara, tan cercano a la superficie que casi pudo saborearlo de nuevo.

Y algo en la expresión de él cambió, algo que le hizo gemir, pero no de furia. Se estaba produciendo una lucha en su interior, y, de repente, Abigail supo a ciencia cierta que le gustaba, que no estaba jugando con ella. Se sintió entusiasmada y profundamente aterrorizada a la vez, ya que ella sufría esa misma lucha.

—No estoy intentando cambiar los términos de nuestro trato —dijo ella rápidamente, y si bien él todavía la tenía cogida por los brazos, dejó que ella pusiera sus manos bajo su traje oscuro, en sus caderas, para luego subirlas hasta su pecho—. Pero ese beso que intercambiamos hizo que me diera cuenta de lo poco que conozco a los hombres. Probablemente, fue demasiado obvio que fuiste el primer hombre al que he besado, y he pensado que ya que tenemos que estar juntos, y que yo te estoy ayudando, puede que tú puedas ayudarme a mí. Así, cuando encuentre al hombre perfecto, sabré qué es lo que tengo que hacer… cómo empezar.

Una cálida vaharada de aliento salió expelida de su boca al mismo tiempo que sus manos la acercaron aún más hacia él. Ahora sus senos rozaban su pecho, y un suspiro de alivio y expectación surgió de los labios de ella. Dios, le hacía sentir un placer incontrolable con tan sólo tocarla.

Pero en su interior él todavía luchaba, ya que a pesar de lo cerca que estaban el uno del otro, no la besó.

—Tengo un amigo que conoce a todos en la Sociedad —dijo en tono de mofa—. Nunca ha oído hablar de tu familia. Ni tan siquiera tu acento parece del norte del país.

Ella parpadeó aturdida, pero aquello le sirvió para esconder su vulnerabilidad. Él ya sospechaba de ella lo suficiente como para investigar sobre su familia. ¿Cuánto tiempo podría mantener aquella mascarada? Y aún no había descubierto nada respecto al secreto de su pasado.

Intentó sonreír.

—¿Y qué importa si mi familia no quiere darse a conocer? Ya te he dicho que nunca vienen a Londres. Incluso la ciudad donde viven está demasiado poblada para ellos, y perdona que mi institutriz me enseñara a hablar un inglés correcto.

Casi pudo oír a su cerebro funcionar.

¿Debía frotarse contra él para distraerle? Tal vez aquello funcionara demasiado bien. No quería terminar tan pronto en aquella enorme cama, seducida y totalmente sumisa.

Pero el simple pensamiento de sentir su enorme cuerpo sobre el suyo…

—Creo que escondes un propósito oculto, Abigail.

—No lo tengo.

—Te vi hablando con mi tutor.

—¿Me seguiste? —dijo ella casi gritando, horrorizada. ¿Le habría preguntado algo a aquel anciano?

—Y ahora, ¿qué se supone que debo pensar al encontrarte en mi dormitorio? ¿Que estás aquí para que te bese?

—Enséñame cómo —dijo ella en un susurro, humedeciéndose los labios tal y como había visto hacer a otras mujeres cuando un hombre las deseaba, y pareció funcionar, ya que sus ojos se centraron en su boca, y parecían arder aún más en aquella pasión oscura—. Puedo aprender tanto de ti… —añadió ella a continuación. —Mami era demasiado tímida como para hablarme de esas cosas.

Aquello no era cierto, ya que ella sabía muy bien que era el ardor que sentía en su estómago.

—Tú eres el primer hombre en el que confío para que me lo enseñe todo.

—¿Confías en mí? —dijo con una risa seca—. Pues yo no confío en ti. ¿Y quieres que te lo enseñe todo?

Ella se sintió súbitamente avergonzada.

—Oh no… no… sabes que no puedo referirme a…

—Calla. Te daré lo que quieres. Por ahora.

Y entonces la besó, y fue un beso lleno de furia y salvaje pasión. Ella le devolvió el beso, encontrando su lengua, metiéndose en su boca incentivada por su propia e inmoral curiosidad. Sus manos habían pasado de sus brazos a su espalda, apretando sus caderas contra las suyas. Ella gimió en su boca, mientras exploraba con sus manos la dureza de sus musculosos brazos bajo su chaqueta, y toda la amplitud de su pecho.

De repente, él separó sus brazos.

—Si tú puedes tocarme, yo puedo tocarte.

Ella en un principio no entendió qué quería decir, puesto que ya se estaban tocando, pero entonces, él puso sus manos sobre sus hombros, deslizando las mangas y las tiras de su ropa interior hasta su antebrazo. El hecho de liberar parte del sostén de sus senos hizo que se sintiera muy vulnerable, como si estuviera perdiendo el control a propósito.

—Pero…

Sus hábiles manos siguieron deslizándose aún más abajo, y, de repente, sus senos se salieron de su traje, de su corsé y de la blusa interior, de una sola vez. La expresión de admiración en sus ojos le hizo arder de placer, pero ella sabía a dónde podía conducir todo eso, así que usó sus brazos para cubrirse.

—No, no te cubras —dijo él con una voz que retumbó profundamente—, querías que te ayudara, que te enseñara.

—Pero ningún hombre se atrevería a…

—Todo lo que un hombre tiene que hacer es verte con ese vestido, y nada más pensará en esto. ¿Acaso no quieres que te mire, Abigail?

Ella se mordió el labio, y él soltó una pequeña carcajada.

—Querías que te viera con este vestido. Pues ésta es tu primera lección. Cuando te muestras ante los hombres, es a esto a lo que les estás invitando.

A pesar de que se resistió un poco, él la cogió de un brazo, y se lo apartó del cuerpo, con mucho cuidado, pero con firmeza, poniéndoselo detrás, en la espalda. A ella le mortificaba estar tan expuesta ante él, pero se supone que estaba allí para ofrecerse, y ahora, él había aceptado su proposición.

Lentamente, la echó hacia atrás y sintió cómo el primer rizo se escapaba de su peinado para caer sobre el hombro. Él gimió, presionando su cara sobre aquel rizo libre, inhalando profundamente. Dejó que su boca siguiera la línea de su clavícula, y luego fue hacia abajo, besando mientras seguía su camino.

A ella le pareció imposible seguir respirando, no sabía qué tenía que hacer mientras estaba en aquella postura, colgando de sus brazos, tan vulnerable. Notó la aspereza de su vello facial contra sus pechos cuando su barbilla la tocó. Era difícil seguir mirándolo cuando todo lo que quería era dejar caer su cabeza, pero quería mirar qué estaba haciendo.

—Madingley, por favor…

—Christopher…

Sintió el aliento contra sus pechos mientras el ascendió hasta el cenit.

—Chris.

Y entonces besó su pezón, lo metió en su boca, mientras ella se convulsionaba en un espasmo.

—Oh, Chris, oh…

Pero en realidad no tenía nada coherente que decir, apenas podía recordar su propio nombre. El placer que su boca le provocaba invadía partes íntimas de su cuerpo que iban despertando lentamente. Expuesta y atrapada, necesitaba moverse, así que se aferró más a él, frotándose, mientras él seguía provocándole el más extraordinario de los éxtasis en sus pechos, primero en uno, y luego en otro, lamiéndolos y chupándolos. Sus piernas ya no podían sujetarla, pero sus manos quedaron libres para agarrar sus hombros y así sostenerse en él. Él la agarró por la cintura y la levantó a un metro del suelo.

Y entonces fue cuando descubrió que aún quedaban más maravillas por descubrir, cuando él arrimó sus muslos y, a pesar de que las enaguas y el vestido amortiguaban algo la sensación, la presión que él ejercía fue suficiente para provocarle una sensación ardiente en las profundidades de su estómago. Entonces se dio cuenta que él se estaba moviendo deliberadamente, presionando y retirándose. Su cuerpo la provocaba, su boca lo hacía aún más, mientras la subía más y más, mientras ella temblaba de placer.

De repente se sintió tan aterrorizada que se apartó, cayendo al borde de la cama. Se puso en pie como pudo y se volvió hacia él, intentando desesperadamente cubrirse los senos con sus ropas, pero no pudo.

Debió soltar algún sonido que mostrara su angustia, porque él se acercó y ella ya no tenía sitio para apartarse.

—Sabes que no te haré daño —dijo en un tono bajo que le ardió con la misma fuerza que la sensación que ahora ardía por sus venas. Había estado muy cerca de conocer los placeres que un hombre puede darle a una mujer.

Pero no era su esposo, y nunca lo sería.

Y él no merecía el honor de quitarle su inocencia. A pesar de haberlo provocado.

«Oh Dios», pensó con una terrible sensación de culpabilidad, casi dañando su sensible piel intentando ocultar sus pechos.

Y de repente sintió cómo él le tiraba de la parte de atrás de su vestido. Ella se puso muy recta.

—Tan sólo estoy abriendo tu vestido, para que puedas apañártelas —dijo él.

No tenía otra opción que creerle.

Christopher maldijo en silencio el temblor de sus manos, que se negaban a obedecerle. Cada sujeción de aquel antiguo vestido fue soltándose poco a poco desde su cintura, y luego pudo hacer lo mismo con el corsé.

Ella aún temblaba mientras esperaba, con el miedo de un cervatillo asustado. Demonios, casi la había embelesado, seducido, robado su inocencia… él sabía a ciencia cierta que era virgen.

Pero no lo seguiría siendo durante mucho tiempo si seguía comportándose así.

Su inexperiencia era obvia, su delirio ante aquellas nuevas formas de placer fueron transparentes.

Sus senos habían sido como la más dulce de las frutas para él, sus pezones, rosas como flores recién afloradas. Y la había presionado entre sus muslos, luchando por la liberación que ella podía darle. Incluso totalmente vestido, casi se deja llevar en aquel apasionado desenfreno que sentía por ella.

Hasta que ella le impidió cometer el peor de los errores imaginables. Seducir a una joven dama virgen.

Ella aún temblaba y trataba de cubrir aquellos magníficos pechos.

—¿Te ayudo a cerrar el vestido? —preguntó él, casi como si hubiera olvidado cómo hablar.

Miró por encima de su hombro, con los ojos bajos, sin atreverse a mirarlo directamente. Sus mejillas estaban sonrosadas por la pasión, y muchos más rizos caían sobre sus hombros desnudos. Después de dudar, asintió avergonzada.

Él tiró de los lazos de su corsé y empezó a atarlos.

—Por favor, un poco más tensos —dijo ella en voz baja.

—¿Más tensos? —dijo él, con un tono de duda.

—Necesito… necesitan…

Y entonces él entendió.

—¿Poder soportar más…?

Su tono era seco, rígido, tan rígido como su control. Los senos que acababa de tener entre sus manos necesitaban más poder de sujeción.

Ella asintió rápidamente, y luego él estiró más los lazos y los anudó.

Abigail dio un paso para apartarse, pero él puso sus manos sobre sus hombros, allí donde la piel seguía totalmente receptiva bajo aquellas finas mangas. Pasó sus dedos por el cuello, sintiendo el ritmo de su pulso. Con la yema de sus dedos, lo acarició suavemente, lentamente, sintiendo el temblor que se expandía por todo su cuerpo.

—La lujuria no me ha provocado amnesia —dijo él, manteniendo aquel tono bajo, con un leve toque de amenaza—. Estabas aquí sin mi permiso, y no creo las razones que me diste.

—Qué extraño —dijo ella con una creciente firmeza—, porque actuaste como si lo hubieras creído.

—Acepté lo que me ofrecías. Soy un hombre, no un santo. A menos que hubieras intentado matarme, te hubiera aceptado fuera lo que fuera lo que estuvieras haciendo. Así que termina ya con esto y dime qué es lo que pasa, porque no me has convencido de que te perdone con esta actuación que has hecho. Yo soy muy celoso de mi privacidad.

—Te he dicho la verdad —dijo.

Ahora sí que estaba realizando una interpretación magistral. Su voz era pura consternación, con un atisbo de ira.

—¿Te ofendes por mis acusaciones?

Ella no dijo nada, pero él se inclinó sobre su hombro, mirando su irresistible boca.

—Entonces oféndete y toma esto como una advertencia. Mantente alejada de mi hermana, no quiero que salga dolida de lo que pase entre nosotros.

—¡Yo no quiero hacerle daño! No deseo la reprobación de mi anfitriona. ¿Por qué no me pides que me vaya y acabamos con esto?

La muy picara sabía que nunca podría pedirle tal cosa. Se estaba volviendo muy confiada.

—No quiero herir a lady Gwen —contestó él, intentando ocultar su frustración, aunque también su divertimento—. No creo que sepa lo que estáis haciendo, pero si sé que os quiere mucho.

La tensión del ambiente desapareció justo en ese instante, y ella dejó caer su cabeza con tristeza. Fuera lo que fuera lo que ella estuviera buscando, parecía estar pagándolo con su paz mental, y aunque fuera tan sólo por eso, el temperamento de él terminó por disolverse, pero no su determinación para desenmascararla.

Para su sorpresa, ella dijo vivazmente:

—Creo que no quieres que me vaya porque piensas que… dejaré que me seduzcas. ¡Pues ni lo pienses! Avergonzaría a mis padres, y tú estarías obligado a casarte conmigo, y ninguno de los dos queremos una vida como ésa.

—¿Crees que me casaría contigo si yo no quisiera? —contestó él, en tono burlesco.

—Creo que es importante que el honor dirija la vida de un hombre.

—No siempre.

Esas últimas palabras salieron de la boca de Christopher sin pensar, y entonces se dio cuenta de que estaba dando a conocer demasiado de su persona.

Él estaba detrás de ella, con sus manos sobre los hombros de ella, y no quería que se diera la vuelta. Ella había dejado de moverse, casi había dejado de respirar, y escuchaba atentamente.

—Sois un duque —contestó finalmente ella—. Todo lo que hagáis tiene que estar movido por el honor y el amor hacia vuestra familia. No creo que nunca hayáis tenido un momento de debilidad, no como el resto de los mortales.

Por un momento, él deseó poder abrirse completamente a ella, como si, de alguna manera, ella pudiera absolverle de toda culpa.

¿Acaso pensaba que aquella mujer tenía tal poder sobre su vida… tan pronto?

—Vuelve al baile Abigail, o tal vez quieras volver a tu habitación para arreglarte.

Él la giró y posó un dedo en la curva de su pecho derecho.

—Y piensa que te he dejado una marca con mi boca.

Ella se quedó mirándolo, con sus labios rosados ligeramente abiertos, mientras sus ojos buscando los suyos, y no vio fiereza, ni temor, sólo una creciente curiosidad.

—Vete —dijo en un tono demasiado áspero.

Ella se dio la vuelta y casi huyó, dejándolo allí solo. Sus manos estaban cerradas en sendos puños, intentando mantenerse bajo control.

Y luego realizó una meticulosa búsqueda por toda su habitación, el vestidor y el baño. No faltaba nada, cosa que no le sorprendió.

No era una ladrona.

Pero era el momento de enviar un hombre a Londres para que la investigara, ya que él estaba teniendo muchas dificultades para encontrar las respuestas que necesitaba. Ella le estaba confundiendo demasiado. A pesar de que una investigación podría realmente durar más que la propia visita, quería saberlo todo sobre ella.

Hasta entonces se las tendría que apañar con los medios que tenía a mano, incluso a pesar de que existiese el riesgo de que otros pudieran notar que algo andaba mal. Inspeccionaría el correo cada día para ver si ella mantenía correspondencia regular con alguien. La seguiría de cerca, así mantendría la tapadera del cortejo falso al mismo tiempo que evitaría darle la oportunidad de que se alejara de él. Con el tiempo, ella bajaría la guardia y dejaría expuesto algún secreto.

«O tal vez sea yo el que lo haga», pensó él con un leve sobresalto.

Pero él estaba decidido a ser el más resistente de los dos.

Capítulo 15

A la mañana siguiente, después de revisar el correo saliente y no encontrar nada de Abigail, Christopher optó por no prohibir las lecciones de Elizabeth. En el último minuto, canceló su asistencia a la partida de caza con los hombres, así Abigail no sabría que él andaba cerca. Observó subrepticiamente desde la mansión cómo las mujeres se dirigían hacia los jardineros, quienes estaban disponiendo una serie de blancos alineados bastante apartados de la casa. Incluso los jardineros sabían que no se podía confiar en lady Elizabeth con un objeto punzante en las manos.

Christopher se había convencido de que darse una vuelta por las habitaciones y echar un vistazo no era juego sucio. Si Abigail podía entrometerse en su habitación, él podía hacer lo mismo, pero cuando llegó a su puerta, la señorita Bury la abrió por sorpresa.

—¡Su Gracia! —dijo ella con entusiasmo.

Christopher se puso muy rígido, aliviado de que no le hubiera dado tiempo a poner la mano en el pomo.

—La señorita Shaw no está aquí —dijo a continuación la señorita Bury, bajando su voz y mirando a ambos lados—, aunque debo admitir que ha sido muy osado por vuestra parte venir a buscarla al ala de las damas, pero, al fin de al cabo, ¡ésta es vuestra casa! —finalizó ella, sonriendo.

Christopher le devolvió una avergonzada sonrisa.

—Ha sido una cosa muy tonta, lo sé, pero tenía una pregunta que hacerle referente al fantasma…

Al oír aquello, la señorita Bury rompió en carcajadas, cubriéndose la boca.

—El fantasma… Oh, eso ha sido encantador.

—¿Disculpe? —preguntó él, simulando estar confundido.

—No es ningún secreto que la señorita Shaw os es favorable, y vos a ella, he de decir —contestó, bajando de nuevo la voz.

—Estoy intentando no favorecer a ninguna dama.

—Pues no lo estáis consiguiendo, mi joven querido. ¡Si es que puedo llamar así a un duque!

Aquella noble anciana era tan encantadora que encontró muy difícil el mentirle.

—Señorita Bury, no me gustaría que se estuviera imaginando ningún tipo de plan secreto ni maniobra de subterfugio, ya que no existe nada así. La señorita Shaw y yo estamos obligados a estar juntos esta semana, pero en lo que respecta a formar pareja, no encajaría con ninguna de nuestras expectativas.

Su expresión se tornó confusa y luego triste.

—Su Gracia, no creía que pensarais así. Cuando os conocí, no me parecisteis igual que el resto de jóvenes presuntuosos que sólo van ostentando un título.

Por un momento, no supo qué pensar.

¿Era un cursi presuntuoso? ¿Acaso el intentar encontrar a la mujer apropiada, tanto para él como para su familia, le hacía parecer demasiado exclusivo para los demás?

No. Únicamente una mujer que hubiera nacido con los privilegios de la nobleza podría comprender la responsabilidad que conllevaría ese matrimonio. ¿Cómo podría imponer esa responsabilidad a una que no estuviera preparada?

—Señorita Bury, me habéis dado mucho en lo que pensar, pero sabéis que el cargo de duquesa no es fácil de llevar. ¿Acaso no debería considerar cuidadosamente qué mujer podría ser feliz con él?

—Pero entonces ¿no es el amor lo primero que consideráis, su Gracia? —preguntó en un tono casi maternal.

—No, no puedo —dijo él tajantemente.

—Entonces demostráis ser como tantos otros. Puede que una mujer digna, y enamorada, pueda sobrellevar todo lo que conlleva el ser una duquesa por el simple hecho de recibir vuestro amor.

Por lo visto, no iba a poder ganar aquella discusión. De hecho, sus palabras lo incomodaron hasta el punto de no querer pensar en ello. Además, tenía prisa, o la clase terminaría antes de que pudiera hacer nada.

Él se inclinó.

—Gracias por vuestro consejo, señorita Bury.

Ella le devolvió una sonrisa.

—Si alguien va a recibirlo y actuar en consecuencia, sois vos, su Gracia.

Y entonces se marchó, dejándolo totalmente estupefacto.

Cuando hubo girado la esquina, se metió en la habitación de Abigail y cerró la puerta tras él. Con prisas, rebuscó en el armario, en el baúl y en los cajones, pero tan sólo encontró ropas y vestidos. Sobre el escritorio encontró el cuaderno de notas en el que estaba escribiendo la otra noche, pero, tal y como le había dicho, tan sólo tenía notas referentes a la búsqueda del fantasma y sobre la curiosidad que sentía respecto a la relación que acababa de germinar entre lady Gwen y el señor Wesley.

¿Sería Abigail quien decía que era? ¿Estaba comportándose él como un idiota?

Pero cuando terminó de inspeccionar el escritorio, encontró otro cuaderno de notas idéntico al primero.

Con una escritura firme, sin las florituras femeninas que solían acompañar la manera de escribir de las damas, había una anotación de hacía quince días que empezaba con la frase:

El duque de Madingley no es quien yo creía.

Y el siguiente párrafo hablaba tan sólo de las impresiones que tenía sobre él.

Algo en su interior se tensó.

Y entonces escuchó a alguien en el pasillo. Sin pensar en las consecuencias, se escondió tras las cortinas, con el cuaderno de notas aún entre sus manos.

Cuando se abrió la puerta, contuvo su aliento ante la risa femenina que escuchó. Tan sólo tardó un minuto en reconocer las tres voces que alegremente estaban discutiendo sobre dónde había caído una flecha que había salido disparada sin rumbo: Abigail, lady Gwen, y Elizabeth.

Si era descubierto, allí, con tantos testigos…

Pero no, él era un maestro en convencer a todo el mundo hablando, desde políticos hasta el mismísimo Príncipe Consorte. Si era necesario, podía hacer que su comportamiento pareciera una broma. Estaba tan ocupado planeando las diferentes estrategias a seguir que apenas se dio cuenta de que la puerta se había cerrado de nuevo, y de que ya no se oía nada excepto el sonido del roce de una falda. Una de las mujeres caminaba por la habitación.

¿Se había quedado sola?

Esperó otro minuto, pero nadie habló. Aguantando la respiración, echó un vistazo con mucho cuidado fuera de las cortinas y vio a Abigail a solas, a tan sólo un paso de él, de espaldas, con ambas manos tras su cuello. Estaba soltando las sujeciones de su vestido. Se quedó mirando sus dedos mientras una estrecha franja de su piel desnuda quedaba expuesta, para luego ver la blancura de los lazos de su corsé.

Se excitó de inmediato, y habría olvidado todo lo que antes estaba en su cabeza si no hubiera estado sosteniendo el cuaderno de notas en su mano.

Cuando ella gruñó de frustración, avanzando hacia el tirador de la campanilla de llamada, salió de detrás de las cortinas y puso su mano sobre la boca de ella.

Ella se asustó, se puso rígida, y él susurró en su oído:

—¿Necesitas ayuda para desabrocharte el vestido?

A pesar de que sus hombros se relajaron de alivio, intentó quitarse bruscamente la mano de él de su boca con ambas manos. Él esperó un momento, disfrutando de su frustración por todos los problemas que le había causado.

Finalmente, dejó que ella se girara para encararse a él, con aquellos ojos marrones llenos de furia y preocupación. No podía ocultar sus emociones tan fácilmente.

Se negó a creer que ella tal vez pudiera leer sus pensamientos con la misma facilidad.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo en voz baja pero furiosa—. ¡Si te descubren, todo nuestro plan se vendría abajo!

Él alzó el cuaderno de notas.

—Tal vez no te hubiera importado, ya que parece que sientes fascinación por mí.

Su cara se puso blanca, pero todo lo que hizo fue voltear los ojos.

—No sé hasta dónde habrás leído, pero ¡por supuesto que estaba interesada en ti! Por si no te has dado cuenta, en la primera página, la fecha coincide con la del día en el que te vi en Hyde Park. Luego Gwen me dijo que íbamos a venir a tu casa. Nunca había conocido a nadie tan…

Su voz se disipó. Él la miraba de arriba abajo. Su palidez quedó automáticamente sustituida por un sonrojo moteado.

—¿Atractivo? —dijo él en un tono divertido y arrogante—. Muy original por tu parte.

Ella le lanzó una mirada fría.

—Iba a decir tan noble, pero refiriéndome a tu posición. Por supuesto, no lo hubieras tomado de esa manera.

Abigail intentó hacerse con el cuaderno de notas, pero él lo apartó de su alcance.

—¿Qué mas podré leer aquí?

—Estoy segura de que ya lo sabes, simplemente intentas atormentarme al respecto. —Y fue entonces cuando lo miró muy seria—. Pero en realidad no lo has podido confirmar aún, ¿verdad? Tu estúpido orgullo de sangre azul no os permite leer los pensamientos privados de una dama, ¿no?

Él arqueó una ceja como respuesta. Lo habría leído si no le hubiese interrumpido, y no habría sentido ni una pizca de culpabilidad.

—Quiero que me instruyas respecto a los hombres —dijo ella lentamente, con exagerada paciencia—. ¿Acaso no es ésa la mayor prueba que puedas tener de que no te miento? Te he elegido, después de mucho deliberar. ¿En qué otra persona podría confiar, sino en aquella con la que puedo terminar mi relación en cuanto yo desee?

—¿Me has elegido? ¿Y hasta dónde pretendes llevar este pequeño juego que hay entre nosotros?

Alguien tocó a la puerta, pero ella, a pesar de que él se dio cuenta de lo tensa que se puso de repente, no pareció tener miedo, tan sólo firmeza en sus convicciones.

¿Acaso todo lo que encontraba tan sospechoso sobre ella era en realidad la indecisión de una virgen respecto a cuándo perder su inocencia? ¿Entendía ella realmente las consecuencias? ¿O tal vez contaba con la lujuria que atrapaba ahora sus propios pensamientos respecto a ella?

La voz de una mujer llamó al otro lado de la puerta.

—Su baño está listo, señorita.

—Deja que metan la bañera —dijo él en un susurro—. Si quieres que te instruya, es la oportunidad perfecta, ya que… ¿qué hombre puede resistirse a ver a una mujer desnuda, dándose un baño? Y una mujer que desea conocer los secretos carnales no puede tener recatos virginales.

Una vez más, él se ocultó tras las cortinas, sabiendo que su reputación estaba en las manos de ella. Si ella lo descubría ante los criados, se formaría un escándalo, aunque ella se vería arrastrada también.

Pero él había pasado muchos años estudiando el rostro de sus oponentes. No, ella no causaría ningún escándalo, porque quería algo de él, algo que significaba más para ella que la seducción de un duque.

Y por lo visto, estaba dispuesta a arriesgarlo todo para conseguir su objetivo.

Cuando Christopher terminó de esconderse, Abigail se quedó paralizada. Sus estudiados planes estaban escapando a su control, lo sabía. ¿Cómo evitar el ofrecerse al duque después de haberse implicado tanto?

¿Deseaba realmente poder evitarlo?

Finalmente, le dio permiso a la criada para entrar. Un grupo de hombres llevaban la bañera, junto con cubos de agua caliente. Después de que la criada terminara de desabrocharle el traje, Abigail puso como excusa un terrible dolor de cabeza para quedarse sola. Realmente estaba empezando a padecer uno, pero por el miedo a que Christopher pudiera estornudar y ser descubierto. Seguramente le echaría la culpa a ella de haberle puesto en aquel aprieto, a pesar de que fue él quien decidió tomar aquel riesgo.

Mientras los hombres echaban más y más cubos, y las criadas dejaban toallas y jabón, Abigail apenas podía dejar de mirar la ventana en la que Christopher estaba escondido.

De repente, tuvo el pérfido pensamiento de que si dejaba de ser virgen, su padre no podría obligarla a casarse con aquel pretendiente que le había buscado, no sin tener que mentirle al novio. Y si no se veía obligada a casarse, podría demostrarle a sus padres que se podía ocupar de ella misma por sí sola, una vez que el artículo del escándalo sobre el duque hubiera salido publicado.

Pero no, no se entregaría a un hombre para luego traicionarlo ante todo el mundo. Ni siquiera estando tan desesperada como estaba por una buena historia. Por ahora dejaría aquellos pensamientos como tales, meros pensamientos.

Cuando los sirvientes se fueron, ella se quedó allí de pie, con el traje sostenido sobre sus hombros. ¿Debía avisarle?

No hizo falta, ya que oyó que él salía de su escondite. Se quedó mirándola.

¿No debería estar oscuro, en lugar de ser pleno día? El duque, Christopher, la miraba como si hubiera caído la noche y un aura de divinidad hubiera aparecido con ella.

Ella alzó su mentón.

—Sólo porque quiero que me enseñes la manera en la que un hombre besa, y lo que puede esperar de mí, no significa que tenga intención de bañarme frente a ti.

Él caminó lentamente hacia ella y luego a su alrededor.

—Qué pena. La criada ya te ha aflojado el corsé. Me hubiera gustado hacerlo a mí.

Cerró sus ojos por un momento, intentando no temblar por el calor que se arremolinaba a causa de sus malévolas palabras.

—Deja de mofarte. Creo he cometido un terrible error confiando en ti.

—¿Confiando en mí?

Él rió y se colocó detrás de ella. Ella sintió su cálido aliento en su cuello.

—No confías en mí —dijo él—, y yo no confío en ti, pero eso no quiere decir que no podamos disfrutar el uno con el otro.

Ella tuvo que recordarse a sí misma en ese momento el propósito que tenía al estar allí.

—¿Haces esto frecuentemente… Chris? Me refiero a jugar con mujeres de tu misma clase. ¿No deberías reservar esto para tu amante?

—No tengo ninguna amante.

De repente, sintió sus dedos jugando con su pelo, quitándole los pasadores y las horquillas, hasta que sus rizos empezaron a caer sobre sus hombros.

¿No tenía amante? Después de todo lo que había oído sobre él… ¿No era aquello muy raro?

—No confío en ti, y tampoco confío en mujeres como tú —dijo él, pasando el pelo que tenía en su lado izquierdo hacia el derecho, para luego posar sus labios contra su hombro.

Ella sintió cómo un escalofrío recorría su espalda, y cerró los ojos. Su determinación fue desapareciendo rápidamente, mientras que su traicionera mente se llenó de razones por las que dejarle terminar lo que había empezado.

—¿Entonces mantienen los nobles caballeros como tú el celibato hasta su casamiento? —susurró ella, mientras él la acercaba hacia su cuerpo.

El rió nerviosamente mientras le lamía el borde de la oreja.

—¿Celibato? Desgraciadamente, las mujeres estáis restringidas a un código moral mucho más estricto que el de los hombres.

—¿Y tú sigues ese estricto código moral, siendo un duque? Me has dicho que no tienes amante, así que debo suponer que te referías a que no tienes en la actualidad.

—No, nunca he tenido ni amante ni concubina —dijo él en un tono distraído.

Sintió que sus manos iban apartando su corpiño y luego soltando su corsé. Ambas cosas iban siendo deslizadas hacia abajo a lo largo de su cuerpo, dejando tan sólo la fina blusa interior, la cual no era demasiada protección contra él. Gracias a Dios, las enaguas se quedaron atascadas en su cintura, pero él las fue aflojando también, una a una.

Ella aclaró sus pensamientos y lo miró por encima del hombro, preguntando con deliberada inocencia:

—¿Entonces, tú también eres virgen?

Aquello le hizo reír. Le dio la vuelta para poder ver su cuerpo. La blusa le tapaba algo, pero no demasiado, porque con su simple mirada sintió un hormigueo en sus pechos que hizo que se le endurecieran contra la gasa, traicionándola al exponer el deseo que sentía por él.

La sonrisa de su rostro se difuminó, en ese instante parecía un hombre hambriento ante un festín.

—Dejé de ser virgen a los dieciséis años.

Ella se sorprendió.

—¿Tan joven?

Su sonrisa volvió a su rostro, totalmente maliciosa.

—No era tan joven, yo fui muy precoz, estaba ansioso por convertirme en un hombre, misión que no me costó mucho cumplir viviendo como vivía en la escuela.

—Sobre todo, cuando uno es un marqués.

Él simplemente se encogió de hombros al oír aquello.

—El tipo de mujer con la que estuve atiende más a las monedas que a los títulos.

—¿Pagaste por la experiencia?

Ella pensó por un momento en aquellas pobres desdichadas que tienen que hacer la calle para ganarse la vida, y lo que sabía de ellas por los artículos que publicaba su periódico, pero esas almas desesperadas no eran lo mismo que las bellas mujeres que se ganaban la vida gracias a la nobleza. Las amantes podían llevar una muy buena vida, manteniendo propiedades y servidumbre, e incluso se podían dejar ver en público con sus hombres, siempre bajo ciertas circunstancias, claro.

Pero él dijo que nunca había tenido una amante.

—Muchos amigos ya habían «pagado por la experiencia» —dijo mientras deslizaba la manga de su blusa, dejando su hombro desnudo—, pero después de eso, nunca volví a pagar de nuevo. Después, muchas mujeres ajenas a la Sociedad disfrutaron de una noche de pasión sin ningún compromiso posterior —dijo mirándola a los ojos de nuevo—, como tú y yo ahora mismo.

Ella se acordó de seguir con su mentira.

—Pero yo pertenezco a la Sociedad.

¿Qué pasaría si finalmente descubría que estaba mintiéndole? ¿Dejarían entonces de tener vigencia sus reglas?

Él estaba mirando de nuevo su cuerpo. Se sentó en su cama, echándose hacia atrás mientras se apoyaba en sus manos.

—Puede que contigo haga una excepción. Creo que es hora de que te quites tu blusa y disfrutes de tu baño.

—No —dijo ella cruzando los brazos sobre su pecho.

Le costó un mundo negarse, pero ya había llegado al límite de lo que estaba dispuesta a hacer por una historia, o de lo que se iba a permitir experimentar con él mientras siguiera mintiéndole. No parecía haber nada escandaloso en su pasado que tuviera que ver con ninguna mujer, al menos nada que pareciera preocuparle. Ya había investigado lo suficiente por el momento.

Él se quedó mirándola, sonriendo confiado.

—¿No? Creía que querías que te instruyera.

Con toda sinceridad, le contestó:

—No confío en que pueda resistirme a ti.

Su sonrisa se desdibujó, así como la diversión que había estado mostrando hasta entonces.

—¿Acaso crees que no seré capaz de detenerme cuando me lo pidas? Yo siempre me detengo.

—¿Pero te enfadarías, no? ¿Acaso no tienes un temperamento oculto que todavía no conozco?

Ella percibió perfectamente la duda en sus ojos antes de que consiguiera hacerla desaparecer. Tenía temperamento, aunque había conseguido que dejara de controlar sus acciones, pero una vez lo hizo. ¿Qué es lo que hizo en el pasado a causa de ese temperamento? ¿Y a quién?

Finalmente apartó sus manos de ella, aunque Abigail no se retiró.

—Felicidades —dijo él—. Ya conocías el arte de la resistencia. Muchas mujeres lo usarían para atraer a un hombre hasta llevarlo más allá.

Tomando su mejilla con su mano, alzó su cara hacia él.

—Pero contigo, no es ésa la sensación que tengo.

Ambos se miraron a los ojos por un momento, y a ella le hubiera costado muy poco perderse en el misterio que encerraban, perderse… en su masculinidad.

—Un beso para que me recuerdes.

Aquél no fue un beso cariñoso, sino uno ardiente y lleno de frustración, un intento de mostrarle a ella lo que se había perdido. Ella se dejó llevar plácidamente en su abrazo, dejando que sus brazos la estrecharan fuertemente. De alguna manera, confiaba lo suficiente en él como para respetar sus deseos.

Con aquella camisola de gasa como única prenda, pudo sentir el calor de sus músculos en aquel abrazo, y aquella presión creciente cuando él apretó sus caderas contra las suyas, viendo cómo iba dejándose llevar mientras la necesidad y el deseo tomaban lugar.

De repente, él se apartó. Limpiándose los labios, y sin tan siquiera mirarla por última vez, avanzó rápidamente hacia la puerta. Se detuvo primero y escuchó con atención, para luego abrir tan sólo una rendija por la que mirar hacia fuera. Finalmente salió de la habitación y cerró silenciosamente la puerta tras él.

Con un gemido, se sentó sobre la cama, cubriendo sus temblorosos labios con sus manos. ¿Qué más tendría que hacer para descubrir sus secretos?

¿O tal vez traicionaría todo en lo que ella creía, si no tenía más cuidado?

Capítulo 16

Durante el almuerzo, Abigail estuvo escuchando los halagos que Elizabeth le procesó respecto a sus habilidades con la arquería a todos los allí presentes, y antes de que se diera cuenta, todos los hombres ya estaban organizando un torneo para la mañana siguiente. Estaban ya enfrascados en la discusión de las reglas cuando Elizabeth sugirió a las damas una visita a las tiendas del pueblo. Abigail prefería evitar la tarde, ya que realmente tenía un gran dolor de cabeza después del estrés que había pasado con lo de Christopher, pero Gwen le apretó el brazo con bastante excitación.

—Tal vez pueda ver al señor Wesley —le susurró su amiga al oído—. Ayer mencionó que hoy iría a ver a uno de sus parroquianos, el cual estaba enfermo. Me encantaría ver cómo da la liturgia.

Abigail disimuló una sonrisa que no pudo reprimir.

De repente, sintió la mirada de Christopher deteniéndose brevemente en su figura, pero no se la cruzó. Estaba segura de que un irrefrenable sonrojo en su rostro delataría sus pensamientos sobre él y lo que, casi, pasó entre ellos.

Y de lo cerca que había estado de que la descubriera. El hecho de que no hubiera insistido en leer su cuaderno de notas fue un auténtico milagro. ¿Por cuánto tiempo podría mantener alejadas sus sospechas?

* * *

En Comberton, Abigail y Gwen se agarraron del brazo mientras miraban las tiendas, hasta que todas se dispersaron.

Al final, Gwen giró su cuello.

—No creo que nadie esté mirando. ¿Estás segura de que no te importa quedarte sola? El señor Wesley me dijo que estaría en Rose Cottage con una pareja de ancianos, y pensó que podrían disfrutar de mi compañía. ¡Estoy deseando poder ayudarle!

—Sí, ve —dijo Abigail, moviendo su cabeza y riendo—. Iré a buscarte antes de que nos vayamos.

Gwen la besó en la mejilla.

—¡Eres un encanto!

Después de pasar una hora inspeccionando la librería, buscando algo que tuviera que ver con Madingley Court, Abigail se sobresaltó al oír su nombre.

Elizabeth estaba en la entrada.

—Señorita Shaw… Abigail —dijo, corrigiéndose rápidamente y sonriendo—. ¡Nunca creeríais lo que ha pasado! ¡Nuestra pequeña cacería del fantasma es ahora noticia!

—¿Noticia? Bueno, sé que los vecinos del pueblo nos encuentran entretenidos, pero…

—No, no, no me refiero a ellos, sino a un periodista. ¡Y de Londres, nada menos!

De repente, el ambiente de la tienda se heló, y Abigail tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para evitar mostrar la incógnita que quería mostrar su rostro.

—¿Un periodista?

—Sí, del Times. ¡Nada menos! Su editor se enteró de la existencia de nuestro fantasma y de nuestros esfuerzos por encontrarlo, y por eso mandó a uno de sus periodistas para que nos entrevistara, para así poder publicar un «sorprendente y emocionante artículo para las féminas», o al menos eso es lo que dijo.

Si bien Abigail quería creer lo que estaba oyendo, el hecho de que ella estuviera investigando al duque la llevó a pensar que, por lo visto, no era la única que perseguía aquel propósito. ¿Qué estaba pasando?

—Elizabeth, ¿estáis segura de que no se trata de una estratagema para divertir a sus lectores a nuestra costa?

—No creo que se trate de eso, pero si fuera así, lo único que podría decirse de nosotros es que estamos pasando un rato divertido. Le he invitado a que se reúna con nosotros mañana por la mañana.

Abigail quería preguntarle si había pensado en la reacción de su hermano al respecto, pero luego decidió no hacerlo. Ya era demasiado tarde, y no quería intranquilizar a Elizabeth más de lo necesario, además, tenía la sensación de que la opinión de Christopher ante aquella visita ya le traería bastantes preocupaciones.

—¿Sabéis donde se encuentra lady Gwen? —preguntó a continuación Elizabeth, mirando a Abigail como si se supusiera que debieran estar juntas—. Los carruajes ya han vuelto a por nosotros.

—Iré a buscarla, estaba visitando a unos parroquianos con el señor Wesley.

Elizabeth sonrió al oírla.

—Quién iría a pensar que la hija de un conde pudiera emparejarse con un vicario, ¿verdad? ¡Y pensar que la invité con la esperanza de que estuviera interesada en ser duquesa!

Abigail puso su dedo índice sobre sus labios.

—Todavía no son pareja, así que, por favor, no le habléis a los demás de esto. Os prometo que os tendré informada de todo lo que suceda.

En Rose Cottage, Abigail encontró a la hermosa Gwen, hija de un conde; sentada junto a la cama de una anciana enferma. En lugar de estar leyéndole un libro, apartada a una distancia, estaba enjugándole la frente a la pobre mujer usando una bacía de agua. Abigail permaneció en silencio por un momento, admirando la bella estampa. El señor Wesley, embelesado y sonriendo; el agradecimiento del anciano, y la mirada de paz de la enferma. Tal vez Gwen sí comprendiera, y apreciara, cuál era el deber de la mujer de un vicario. Ahora, esperaba con todas sus fuerzas que el señor Wesley apreciara a Gwen lo suficiente como para hacer algo al respecto.

Mientras volvían para reunirse a los otros en los carruajes, Gwen charlaba sobre lo bien que sentaba sentirse útil y de ayuda, y al terminar, procedió a analizar la respuesta del vicario, intentando discernir si podrían tener un futuro juntos. Abigail estaba totalmente sorprendida.

—¡Oh! Eso me recuerda… —dijo Gwen de repente, interrumpiéndose a sí misma— que el señor Wesley y yo estábamos hablando de nuestras investigaciones sobre el fantasma, contando el número exacto de veces que el fantasma había sido visto en cada uno de los lugares en los que se había aparecido. ¿Y sabes qué descubrimos?

Abigail negó con la cabeza.

—¡Pues que es en el vestidor del duque donde se ha aparecido más veces! Puede que fuera un sirviente de su Gracia, o incluso ¡un duque! ¿No es fascinante?

—Estás destinada a llevarte el premio, Gwen —dijo Abigail, a pesar de que encontraba difícil concentrarse en aquel juego cuando su mente no dejaba de pensar en el otro periodista. No podía permitir que nadie le robara la idea para su artículo, que trataran a la familia peor de lo que ella lo haría.

* * *

Aquella noche, después de comer, en lugar de Christopher, fue su hermana la que tuvo el honor de llevarse a Abigail a la terraza. A pesar de que Christopher había sido muy educado, ella se percató de que no había estado tan atento con ella como antes, lo cual alentó a lady May y lady Theodosia, y la duquesa veía la escena con una mirada de confusión. Abigail se sintió aliviada de poder escapar de aquello.

Las nubes cubrían la luna, y si no hubiera sido por las antorchas, habrían tenido muchas dificultades incluso para verse la una a la otra.

—El cielo amenaza con llover —musitó Elizabeth mientras caminaban cogidas del brazo.

Abigail asintió, sin decir nada, con la esperanza de que así la chica se animara a decirle lo que pensaba, pero cuando vio que Elizabeth no iba a hablar, Abigail le preguntó:

—¿Qué es lo que piensa el duque del periodista que llegará mañana?

—No se lo he contado.

Abigail le lanzo una mirada escéptica.

—No se hospedará aquí —dijo a continuación—. Por supuesto, mi hermano no quiere publicidad de ningún tipo, pero esto es tan sólo una divertida historia sobre un fantasma.

—Puede que vuestro hermano no quiera que Madingley Court se convierta en el destino preferido de los buscadores de fantasmas.

—No había pensado en eso. Me aseguraré de que el señor Walton entienda que tan sólo estamos pasando un buen rato. No hay ninguna prueba real de que verdaderamente esta casa albergue a un fantasma.

Abigail, sin embargo, dudaba de aquello. Si Elizabeth no iba a decirle nada al duque, tal vez ella si debiera. Además de la necesidad de privacidad que él apreciaba tanto, ella tenía sus propias necesidades, y quería ser la única que escribiera una historia sobre el duque.

—Oh, pensaréis que soy una idiota —dijo Elizabeth, después de que hubieran pasado unos minutos—, pero no veo la manera de cómo… vos y mi hermano os habéis hecho tan próximos.

Abigail tuvo que recordarse que la hermana de Christopher era inocente, más inocente de lo que Abigail se había sentido últimamente.

—Somos simplemente amigos —dijo ella con cautela.

Elizabeth rió nerviosamente.

—Eso es más que un logro en lo que respecta a relacionarse con mi hermano. Es un hombre muy reservado.

—Y sin embargo vos y vuestra madre sois muy sociables —dijo Abigail—. ¿Por qué vuestro hermano es tan diferente?

—Bueno, él es el duque, por supuesto, y él siempre se ha tomado sus responsabilidades muy seriamente.

—Bueno, yo misma he tenido oportunidad de comprobarlo, por lo que me ha contado respecto a su búsqueda de una duquesa.

Elizabeth se sorprendió mucho al oírla.

—¿Os ha hablado al respecto?

—Bueno, en realidad… sí. Se sintió muy cómodo contándomelo, porque ambos sabemos que yo no soy alguien a quien pudiera considerar.

—Pero, ha parecido como si… —A continuación, Elizabeth hizo un aspaviento en el aire con sus manos—. Oh, bueno, no quiero dañaros los sentimientos.

—No lo haréis —dijo Abigail, vacilante.

Quería que Elizabeth confiara en ella, ya que necesitaba enterarse de, al menos, parte de la verdad. A ella le caía muy bien Elizabeth, así que quería mentirle lo menos posible.

—El duque y yo hemos llegado a un entendimiento que ha hecho que entre nosotros se haya fraguado una amistad. Puede que así… le haya ayudado a mantenerlo libre del asedio de… vuestras otras invitadas.

Elizabeth se cubrió la boca.

—Oh, me siento como una idiota. Estaba segura de que vos… y él… de que ambos tenían sentimientos compartidos.

Abigail se sorprendió al sentir una tensión que casi se transformó en dolor ante el mero pensamiento de un futuro que nunca podría ser.

—Tan sólo amistad, y de verdad que la tengo en alta estima, pero no entiendo por qué él encuentra tan difícil relajarse en compañía de otros.

—En verdad no lo recordáis, ¿no es así? —Elizabeth dijo dubitativa—. Claro que por entonces, vos y yo éramos muy jóvenes.

Abigail sintió como si el tiempo se detuviera, como si incluso el respirar pudiera causar demasiado alboroto.

—¿Recordar el qué? —preguntó con cautela.

—La terrible tragedia en la que Chris tomó parte cuando tan sólo era un joven muchacho —dijo Elizabeth, en voz baja y con un tono triste—. Fue hace mucho, por supuesto, y los dos son ahora amigos.

—Cuando al principio habéis dicho «tragedia», he pensado que se trataba de alguien que había muerto —dijo Abigail, llevándose una mano al pecho aliviada.

—Oh no, gracias a Dios, no, pero aquello cambió a Chris para siempre.

—¿Elizabeth? —dijo la voz de un hombre.

La chica dio un respingo.

—Oh, es mi hermano. Por favor, no le digáis que he estado hablando de él.

Abigail tan sólo asintió, pero su frustración interior le hizo apretar los dientes. Había estado tan cerca… Según dedujo, ¡el duque podría haber estado envuelto en un duelo ilegal!

—Señorita Shaw —dijo Christopher, saludándola con un leve cabeceo—. Elizabeth, parece que os estéis ocultando del resto de invitados por algún propósito secreto.

—¿Tal vez sea por la búsqueda del fantasma? —dijo Elizabeth, para luego reír con expresión escéptica—. Disculpadme, os dejaré a ambos para que os escondáis del resto de nuestras invitadas.

Y diciendo eso, se alejó a paso ligero.

Abigail se detuvo al borde de la barandilla, inclinándose sobre ella, mirando hacia la fría oscuridad.

—Parece que vaya a llover.

—No empieces a hablar del tiempo —dijo él impasiblemente—. No es digno de ti.

—¿De qué otra cosa quieres que hablemos? ¿De cómo a pesar de que somos dos completos extraños, aún me encuentras útil para mantener a las otras mujeres a distancia?

Su sonrisa era siniestra.

—Sí, así me eres muy útil.

Ella lanzó una profunda exhalación.

—También lo soy de otras formas que aún intento olvidar —dijo ella en voz baja.

La manga de su chaqueta la rozó. Estaba muy cerca, pero ella no lo detuvo.

—Útil —dijo ella en un murmullo—. Qué concepto más romántico.

—Seguramente yo también te soy útil —dijo él—. Al menos, eso es lo que me dijiste.

—Nos estamos utilizando el uno al otro.

—Entonces, de nuevo tengo que pedirte que no incluyas a mi hermana en esta… relación que tenemos. Ella tan sólo saldrá dolorida cuando se descubra que no busco casarme contigo.

Abigail sintió un relámpago de dolor y tristeza al darse cuenta de que no iba a ser la única que iba a salir dolorida ante aquello.

—Ya te he dicho que tu hermana es mi anfitriona. Estoy haciendo todo lo posible por mantenerme a distancia, pero es que ella es muy amistosa.

—Bueno, yo sólo te pido eso.

Diciendo esto, cruzó sus manos a la espalda mientras admiraba sus tierras.

Finalmente, ella habló.

—Tal vez quieras venir mañana por la mañana para ver cómo venzo a todos tus invitados en la competición de tiro con arco.

—¿Y por qué querría, teniendo como tengo asuntos que resolver en Cambridge? —dijo ladeando su cabeza—. Por supuesto, seguramente estás espléndida mientras compites.

Pero esta vez, su halago sonó vacío, como dicho de memoria, como si captara el mensaje intrínseco en las palabras de ella. ¿Acaso se entendían tan bien el uno con el otro?

—Porque no verías tan sólo una competición, también verías al periodista que va a venir mañana desde Londres porque ha oído que estamos inmersos en la búsqueda de un fantasma. Le pidió permiso a Elizabeth.

Él puso las manos muy lentamente en la barandilla.

—Un periodista.

—Sí, yo también pensé que resulta curioso. ¿Por qué se interesaría el Times en un rumor sobre un fantasma? Claro que tú eres un duque… ¿Crees que tendría alguna otra razón para venir hasta aquí?

Él la miró, y su leve sonrisa apenas mostraba alegría.

—Eres muy inteligente, Abigail. Sabes que siempre hay algo que un duque no desea que salga a la luz. Gracias por el aviso. Ahora, ¿podemos volver con los invitados? He oído que se está organizando una charada².

—Tu favorita.

—Qué pena que me tenga que retirar.

No sabía si pretendía plantar aquella idea de irse a la cama temprano en su mente, pero en realidad ella ya no podía dejar de pensar en otra cosa, y aquella debilidad que sentía por él la desesperó. ¿Volvería él a buscarla para continuar sus lecciones?

Al final no lo hizo, y ella se quedó despierta toda la noche, meditando su propio plan de actuación con el periodista.

El periodista del Times llegó justo después del desayuno, y Christopher, a pesar de que estuvo tentado a echarlo a patadas, supo contenerse, evitando crear una escena con la que tuviera algo que escribir.

El señor Walton era de mediana edad, aunque esbelto y en buena forma, y parecía repleto de una energía sin fin, como si estuviese continuamente buscando algo, pero Christopher no tenía manera de saber qué era.

No iba a hablar en absoluto con él, y a pesar de que lo trataba con educación, negaba con desaire cada intento del periodista de hacerle cualquier pregunta, contestando simplemente que él no estaba participando en la búsqueda del fantasma.

—Pero es familia vuestra, su Gracia —dijo Walton mientras estaban fuera, observando junto con los demás invitados las listas de participantes del torneo de tiro con arco. El hombre había conseguido permanecer junto a Christopher desde que llegó, media hora antes, y no parecía cohibirse a la hora de hacer pequeños comentarios en todo momento, como si estuviera intentando provocar una respuesta deliberadamente.

¿Cuánto tardaría Christopher en pedirle, siempre educadamente, que se marchara?

—Mi hermana es una joven fantasiosa que ha dado con un entretenido tema para una fiesta —dijo Christopher plácidamente—. No entiendo por qué eso tiene que ser noticia.

Walton lo miró brevemente, con un toque de escepticismo que hizo que Christopher supiera en ese mismo instante que lo de la búsqueda del fantasma era una mera excusa. Podía haber mil y una razones para que estuviera allí, ya que Christopher estaba involucrado en muchos asuntos en Londres, pero cuando el Times quería información de ese tipo, sabían que tan sólo tenían que ponerse en contacto con su secretaria. Walton estaba buscando algo más.

Christopher lo dejó y comenzó a leer en solitario la lista de competidores. Para su alivio, su nombre no estaba inscrito.

—¿Os hubiera gustado participar? —dijo Abigail en voz baja, justo a su lado.

El bajó la cabeza y la miró.

—¿Competitiva, señorita Shaw? ¿Tan importante era el vencerme?

—Me gustaría haber tenido la oportunidad de ganaros en algo, su Gracia —dijo ella a través de aquellos labios sonrientes tan dulces.

Él la estudió.

—Creo que ya lo hicisteis ayer.

Ella arqueó una ceja y esperó con una paciencia que no pudo dejar de admirar. A él le llevó mucho tiempo cultivar la suya, pero era muy peligroso llevarlo al límite.

—Conseguisteis impedir que leyera el libro de notas, ¿no es así? —dijo él, con un tono de voz aún más bajo que el de ella—, y aun así, conseguisteis que no viera cómo os dabais aquel baño. Me tenéis totalmente confundido, haciéndome que persiga más el deseo que mis sospechas.

—¿Decís que he provocado que me deseéis? —contestó ella rápidamente, para luego mirar a su alrededor furtivamente—. Yo no he hecho tal cosa.

—Entonces, ¿os proclamáis inocente?

—¿Y quién sois vos para hablar de inocencia, su Gracia?

Ella pronunció el título con un atisbo de sarcasmo, e incluso aquello le fascinó, pero se percató de que el periodista los estaba mirando.

Abigail siguió la dirección en la que se estaba dirigiendo su mirada.

—¿Le habéis dejado quedarse?

—Elizabeth lo invitó, pero se marchará pronto.

—Pues yo no he visto que vaya preguntando muchas cosas sobre el fantasma.

Christopher frunció el ceño ante aquel comentario.

—Sí, ya me he dado cuenta.

Elizabeth llamó a todos para que le prestaran atención, y así comenzó el torneo. Mientras el sol avanzaba en el firmamento en aquella calurosa mañana de verano, Christopher también se percató de que la mayoría de las mujeres se retiraron a la sombra del parasol de pie del jardín, excepto Abigail. Estaba totalmente concentrada en la competición, y para su sorpresa, observó que estaba haciendo una evaluación interna y personal de cada uno de los hombres que iban a competir contra ella. Cuando fue su turno de disparar, supo el porqué.

Ella era muy buena, y con facilidad venció a su oponente, el señor Tilden.

Cuando no estaba disparando, hablaba con el periodista. Christopher no se intranquilizó ante aquello, pero cuando consiguió captar partes de la conversación que mantenían, supo que sobre todo estaban hablando sobre Elizabeth, y aquello le enfadó bastante. ¿Acaso quería Abigail atraer la atención del mundo sobre su hermana? ¿Por qué estaría haciendo eso?

Cuando se detuvieron para tomar un descanso y una limonada, se dirigió hacia Abigail para descubrir de qué hablaban.

Ella le sonrió levemente al verlo llegar.

—¿Os habéis dado cuenta de cómo os mira continuamente? Habla más de vos que del fantasma con cualquiera que se le acerque. Así que he decidido distraerlo.

—Mi caballero de brillante armadura.

Ella sonrió burlonamente ante el comentario.

—¿Os sentís culpable?

Su sonrisa se disipó un poco.

—¿Y vos no?

Por un momento, ambos se quedaron mirándose un rato. Maldición, no entendía por qué le estaba haciendo sentir culpable. Era ella la que estaba mintiéndole.

Ella fue la primera en romper la mirada, tomando un sorbo de su limonada, para luego decir en voz baja:

—¿Os dais cuenta de que el señor Walton casi está… intentando sonsacarle a la gente cosas sobre vos?

Él le lanzó una mirada al periodista, quien estaba intentando hablar con su madre. La mirada de la duquesa era educada, pero fría, y el temperamento ardiente del duque empezó a hervir.

—Y creo que está funcionando —añadió Abigail.

¿Cómo podía conocerlo tan bien?

—Vuestro próximo oponente está esperando, señorita Shaw. ¿Tal vez deba daros algunas indicaciones de cómo adquirir una buena posición? Puedo demostraros cómo hacerlo desde detrás de vos, con mis manos en las vuestras, mientras sostenéis el arco, me refiero.

Sus ojos se abrieron de par en par, con los labios mínimamente abiertos. Por un momento había estado pensando en otra cosa. El color surgió en su rostro, y se imaginó estar tan cerca de ella, con el pecho tocando su espalda, y sus caderas apoyadas en su trasero.

—Oh, no sería justo —dijo ella—. ¿Acaso queréis que pierda?

Ella le pasó su limonada tan rápido que le salpicó en parte su mano. Él apenas pudo reprimir la risa. ¿Por qué le resultaba tan fácil hacerle reír, incluso en esos momentos en los que no se podía permitir el perder la concentración?

Entonces tuvo la audacia de parecer fría y firme a plena luz del día, mientras derrotó al conde de Greenwich, quien no se tomó muy bien perder ante una joven dama. Volvió hacia donde estaba su mujer, dando patadas al suelo y refunfuñando.

Las otras damas de la fiesta aplaudieron con entusiasmo. Christopher se dio cuenta entonces de que era la única mujer que aún permanecía en la competición.

Sólo cuando se enfrentó a Keane en la final perdió, pero no por mucho. Keane le dio la mano, reverenciándola mientras todos aplaudían, y Christopher sintió en su interior las agujas de los celos.

Luego se dispuso un picnic en los jardines, y Christopher aprovechó para aproximarse tranquilamente al periodista y decirle:

—Walter, podéis disfrutar de la comida, pero luego, presentaréis vuestras excusas a mi hermana y os marcharéis. Estoy seguro de que ya habéis conseguido recabar lo suficiente respecto a esa historia sobre el fantasma.

—Uno nunca termina de recabar, su Gracia, tal vez por eso no esté entre mis deseos el irme.

Christopher estudió a su invitado con interés. ¿Por qué estaba aquel hombre provocándolo deliberadamente?

—Por eso es por lo que un duque tiene criados. Me sentiré más que feliz viendo cómo lo escoltan fuera de mi propiedad. Ahora, disfrute de la comida.

Y diciendo eso, se alejó caminando. Estuvo disfrutando de la compañía de su madre, y entreteniendo a los invitados de más edad. Tan sólo un tiempo después, cuando miró a su alrededor para ver qué estaba haciendo Walton, se dio cuenta de que el hombre había desaparecido. No creía que se hubiera marchado con tanta facilidad, ni tan pronto. Christopher se excusó y anduvo por entre los invitados, pero no pudo encontrarlo.

Y Abigail también estaba desaparecida.

«Maldición», pensó, intentando que su paso acelerado no se hiciera demasiado obvio para los demás. ¿Estaba intentando protegerle de nuevo? ¿O estaba intentando descubrir por sí misma cuáles eran los propósitos de aquel hombre?

Pensó dónde podría habérselo llevado Abigail, y se acordó de la fascinación que ella sintió en las ruinas del castillo. Con disimulo, tomó ese camino, ocultándose incluso, para asegurarse de que nadie le seguía. Si quería echar a Walton de allí, lo último que necesitaba era público.

Esperaba encontrarlos hablando tranquilamente, ya que Abigail no era de ese tipo personas que perdía la compostura. Sin embargo, los oyó antes de verlos, y el tono enfurecido de sus voces hizo que instintivamente se quedara escondido tras una curva del camino.

—No os molestéis en mentirme —estaba diciendo Walton—. Creí reconoceros en cuanto llegué. Supuse que simplemente era porque os conocía de la Sociedad, pero finalmente me di cuenta de que pertenecíais a la Sociedad tanto como yo.

—No sé a qué os referís —dijo Abigail fríamente.

Christopher percibió un atisbo de temor en su voz, y su instinto le llamó para ir a su lado y protegerla.

Pero llevaba sospechando muchos días. ¿Acaso Walton podía saber algo que él ignoraba?

—Sois la hija de Lawrence Shaw. ¿Qué es lo que ha hecho vuestro padre, mandaros para trabajar en una historia en la que tan sólo una mujer pudiera sonsacarle a un duque?

«¿Trabajar en una historia? —pensó Christopher totalmente aturdido—. ¿Lawrence Shaw?».

Su cerebro, siempre analítico, puso de repente todas las piezas juntas. Lawrence Shaw era el propietario y editor principal del Morning Journal.

—Yo no soy… —empezó a decir Abigail.

—No lo neguéis —le dijo Walton sin dejarle terminar la frase—. ¿Estáis tras la misma historia que yo?

—¿Qué historia? —preguntó ella.

Pero Christopher esta vez también percibió la urgencia de su tono, y al fin, no pudo negarse por más tiempo la verdad. Abigail estaba allí bajo falsas intenciones, intentando escribir una historia, al igual que Walton.

Ya que lo había intentado de todas las maneras posibles, incluida la tentación, estar cerca de Christopher, sabía que él era el centro de su interés.

Y pensar que tan sólo hacía unos momentos creía que estaba intentando protegerle… No, ella tan sólo había estado intentando proteger su historia todo el tiempo.

—No voy a ayudaros en nada —dijo Walton fríamente—, ya veremos quién sale triunfante en esta competición.

A Christopher apenas le dio tiempo a salirse del camino a tiempo, deslizándose hacia una zona de matorrales altos, cuando Walton volvió a paso ligero hacia la mansión.

Por un momento, Christopher se sintió tremendamente dolido por la ardiente estocada de su traición. Le había llevado toda una vida el ganarse la respetabilidad, el conocer a la gente, y convertirse en una persona capaz en los negocios y la política, en lugar de en una causa para el siguiente escándalo de la ya larga línea de escándalos de su familia.

Y Abigail quería exponerlo todo.

Desde el principio, aquello no encajaba, con su autoconfianza y su inteligencia. Era una mujer que sabía quién era, y lo que quería.

¿Qué es lo que quería descubrir realmente?

La oyó pasar también por su lado con paso rápido, y salió de su escondite para arrastrarla de nuevo dentro de la fría oscuridad de la vegetación crecida.

Capítulo 17

Abigail casi gritó cuando aquella mano salió de la nada, la agarró con fuerza y, a pesar de que opuso cierta resistencia, tiró de ella hacia los matorrales. Sintió que algo le producía un gran arañazo a lo largo de su brazo, y las hojas le raspaban las mejillas mientras la arrastraban al fondo, en la oscuridad, donde vio la enfurecida cara del duque.

Y entonces supo que lo había oído todo.

Cuando vio sus ojos clavándose en ella, no se imaginaba que aquello le fuera a doler tanto. La sujetaba muy fuerte por ambos brazos, mirándola despectivamente. No podía permitirse el desmoronarse, ni arrepentirse de lo que había hecho. Incluso sabiendo que sus mentiras un día serían descubiertas, había hecho una elección, investigarle.

Ella simplemente había supuesto que no vería su cara cuando eso ocurriera. Se equivocaba. Se había equivocado en todo.

—Eres una periodista —dijo él fríamente, acercándosela a la cara.

Ella no se acobardó, a pesar de que era lo único que sentía.

—No te molestes en negarlo —ordenó él antes de que pudiera contestarle—. Lo he oído todo. Eres la hija de Lawrence Shaw, ¿no?

Su boca se secó de tal manera por el miedo que tuvo que mojarse los labios antes de poder siquiera contestar, y aquello pareció incitarle aún más, porque la zarandeó un poco.

—¡No intentes seducirme! No te va a funcionar nunca más.

Totalmente impactada, dijo:

—¡No estoy intentando seducirte! Ésa nunca fue mi intención, y puedes comprobarlo recordando las veces que he detenido nuestros… nuestros momentos privados antes de ir demasiado lejos.

—Eso sólo demuestra que eres una provocadora, ahora ¡dime la verdad! Intenta explicarme por qué me has utilizado.

—¡No ha sido en mi beneficio! —contestó ella a voz en grito, con la indignación luchando con su sensación de humillación y desesperación.

—Entonces, admites que me has estado utilizando.

—Yo…

¿Cómo engañarle durante más tiempo, cuando ya había descubierto la verdad? Era demasiado tarde, y al menos le debía eso.

—Sí —dijo ella, casi expirando más que hablando, mientras sentía que él aflojaba sus brazos.

Si llegaba a soltarla, puede que terminara desmayándose. ¿Cuánto tiempo había estado aquello carcomiéndola por dentro? ¿Desde el principio?

—Has estado flirteando conmigo para conseguir lo que querías, inventando una historia mientras estabas cerca de mí, y estoy seguro de que incluso te viste con suerte cuando mordí el anzuelo.

—No, yo no quería que ocurriera así —dijo ella, con un tono de protesta—, yo no esperaba que… yo no esperaba… yo no creía que…

—¿Qué?

La acercó hacia él con fuerza. Ella pensó que no debería sentirse intimidada por su altura, ni por su musculatura, pero de hecho lo estaba, además de estar también muy dolida. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que disfrutaba de su amistad, pero nunca había sido una amistad verdadera, no con tantas mentiras. ¿Cómo confesarle así que sentía afecto hacia él? Aquello le haría despreciarla más.

Su voz se quebró.

—Pensé que estarías acostumbrado a que escribieran respecto a ti y tu familia. No creía que pudiera hacerte daño, siento que…

Él la soltó tan de repente que casi cayó al suelo.

—¡No te atrevas a intentar disculparte! Eso ya no importa. Tan sólo la verdad importa ahora. ¿Sobre qué has estado investigando? ¿Por qué está Walton aquí?

—Si nos oíste hablar, sabrás que yo no sé nada de sus propósitos. Él no me los hubiera contado nunca.

—Entonces habladme de vos, señorita Shaw.

Su tono de voz rezumaba un oscuro sarcasmo, y ella retrocedió atemorizada.

—No soy una periodista a órdenes de mi padre, todavía no. Tan sólo me ocupaba de las reseñas literarias y dramáticas del periódico, de forma anónima, pero ésta era mi oportunidad de probar que podía investigar y escribir noticias de verdad, tal y como lo haría un hombre.

A través de la dura mirada que le estaba lanzando, notó que estaba intentando leer la verdad en sus ojos.

—Entonces ¿por qué demonios me elegiste? —preguntó él, en un tono exigente.

No le iba a hablar de los rumores que había oído respecto a los asuntos ilegales. Ni tan siquiera sabía si algo así podría achacársele a un hombre como él. A pesar de que era duque, sabía que nunca se consideraría por encima de la ley, pero ¿había hecho tal vez alguien de su familia algo en su lugar?

—Los lectores parecían estar deseando enterarse de cualquier historia respecto a los Cabot —contestó ella—, y ya que tú parecías ser el único de tu familia que parecía fuera de todo escándalo…

Por un momento, pensó que era él el que estaba atemorizado, sin embargo no podía creer que pudiera perder el control de aquella manera.

Ella continuó.

—Pensé que, si encontraba algún tipo de escándalo en el que tú estuvieras involucrado, sería una historia tan interesante que mi padre se vería obligado a publicarla.

Estaba demasiado avergonzada como para hablar del estado actual del periódico o de la situación económica de su padre. Después de todo, aquello no tenía ninguna relevancia, aquello era su propia humillación personal.

—Pero, como puedes ver, aún sigo ahí, no he descubierto nada.

—No habrá sido porque no lo hayas intentado —dijo él con voz ronca—. De todas formas ¡como si pudiera creerte en algo! Has tejido tu red sobre todos, desde mi madre, hasta, ¡demonios, hasta mi propio tutor!

La boca de ella se abrió de golpe.

—Entonces, realmente me seguiste aquel día.

—Sabía que mentías respecto a la visita a la iglesia, y sabía que forzaste a lady Gwen para que mintiera por ti. No ha sido nada justo por tu parte el utilizarla. Ella es una dama repleta de inocencia.

Rezó para que no preguntara nada sobre Gwen. No quería seguir mintiéndole, pero tampoco quería que sus acciones afectaran a su querida amiga.

—¡Pero eso no fue lo peor que hiciste! —dijo él—. ¡Luego mentiste a mi familia respecto a los motivos por los que estabas aquí!

Ella asintió con su cabeza.

—¿Y lo de rebuscar en mi habitación, en la que me engatusaste con ese cuento sobre saber cómo se comportan los hombres?

Él la agarró de nuevo, atrayéndola hacia él, y ella se quedó sin aliento.

—¡Me sorprendiste! Intenté pensar en alguna historia que pudieras creer, y ya que las mujeres siempre se te echan en los brazos…

—Pensaste en hacer lo mismo. Podría haberte llevado a la cama allí mismo.

Su respiración golpeaba su cara en vaharadas ardientes, y, para su sorpresa, a pesar de estar tremendamente asustada, sintió algo por él.

Su cuerpo aún se encendía por su simple toque.

—¿Habrías entregado tu virginidad por una historia, Abigail? —dijo él secamente.

Ella empalideció y sacudió su cabeza.

—¿No? Puede que estés tan acostumbrada a mentir que incluso hayas llegado al punto de mentirte a ti misma.

—No, yo… —empezó a decir, pero cerró su boca. ¿Cómo podía decirle lo que realmente pensaba de él, que realmente no podía evitar lo que sentía por él?

Él se rió en su cara.

—¿Eres virgen en realidad?

Se mordió el labio, intentando no llorar, intentando recordar que su objetivo era competir en un mundo de hombres, y por lo tanto tenía que aceptar las consecuencias de sus actos. Quizá Christopher hubiera podido echar a Walton, pero con ella las cosas serían diferentes. No sólo porque era una mujer, sino porque lo había herido, lo había traicionado.

Susurrando, totalmente avergonzada, dijo:

—Nunca… nunca he estado con un hombre.

Por un momento, él no dijo nada. La sujetaba tan fuerte contra él que no pudo evitar sentir la dureza de su presión inferior. Sus amplios ojos se encontraron con los de él, y de repente, la empujó, apartándola.

—Te vas, ahora mismo —dijo él, lleno de desdén.

Christopher estaba perdiendo el control sobre sí mismo y sobre todo ese asunto, y sabía que Abigail reconocería aquellas señales, y además ya sabía lo poco que podía controlar su cuerpo cuando algo le interesaba.

Esperó su respuesta. Seguramente ella intentaría chantajearle, sosteniendo que no le quedaría otro remedio que escribir mentiras sobre él, o tal vez incluso amenazaría con exponerse a sí misma, y todo lo que había hecho con él.

Pero ella no dijo nada, tan sólo se abrazaba a sí misma, con una mirada de tristeza desesperada que le hizo retroceder. Ella no lloró, tampoco rogó. Simplemente, esperaba su sentencia.

Entonces, se dio cuenta de que, si la obligaba a irse, no podría controlar lo que había hecho, lo que había visto. Podía unir fuerzas con Walton contra él, pero a pesar de que lo pensaba, no lo creía posible. Ella querría haber conseguido aquello sin ayuda, para demostrarle algo a su padre, y puede que también a sí misma.

No sabía nada acerca de ella excepto que la deseaba, que pensaba que era maravillosa y sorprendente, y que de alguna manera le había devuelto la sensación de estar vivo, incluso cuando ya sospechaba de ella.

No podía dejar que escribiera aquel artículo y que lo publicase. Tenía que saberlo todo sobre ella, y así descubrir todo lo que ella sabía sobre él. Tenía que controlarla, y sobre todo tenía que controlar aquella terrible atracción que sentía por ella, que había eliminado todo su sentido común.

—No, no te irás —le dijo finalmente.

Sus ojos se abrieron; estaba totalmente sorprendida, pero no dijo nada.

—Me lo debes, quiero saber qué es o qué sabes. Puedo esconderte donde nadie te encuentre, y así impedirte que escribas nada, pero eso no me ayudará a detener a Walton, y sea lo que sea lo que intenta descubrir. Por eso, vas a ser tú quien me ayude a detenerlo, y a cambio, yo no le diré a lady Gwen, y a todos los demás, detrás de lo que andabas. Por ahora. Sabes que si te descubro, todo el mundo asumirá que tu querida amiga también está involucrada en este asunto.

Ella inspiró secamente, y en ese instante él pudo ver el temor en sus ojos.

—No por favor, ella no tiene nada que ver con todo esto. La utilicé, al igual que te utilicé a ti. Ella cree que es simplemente un juego, el traerme aquí. La conoces, y conoces a su familia, ella cree que tan sólo está demostrando que las clases sociales son iguales.

—Intentaré recordar eso, aunque si en algún momento siento desprecio hacia ella, será por haberte traído aquí.

Ella se apresuró a decir.

—Y respecto al señor Walton, ¿qué es lo que puedo hacer? Ya habéis oído cómo se niega a decirme sobre qué está trabajando. ¿Por qué iba a cambiar de parecer?

—No lo sé, y no me importa. Es tu tarea el descubrir una manera. Cuando estés lista para hacerlo, yo estaré cerca, escuchando. Eres una mujer inteligente. Piensa en alguna manera de completar tu nueva tarea.

Ella empezó a dejar el pequeño claro, pero él la agarró por la manga.

—¿Y si no puedo? —gritó.

Él le lanzó esa mirada que reservaba para los enemigos.

—Desearás no haber venido aquí.

* * *

De alguna manera, Abigail consiguió volver al picnic. Por un momento, se encontró con la fría mirada del señor Walton, pero él la ignoró y se dio la vuelta para seguir hablando con el señor Tilden. Su mirada decía que consideraría aquello como una competición entre ellos, y realmente creía en su capacidad de hacerse con el triunfo. Bueno, al menos no iba a descubrir su tapadera. Por lo menos, no por ahora. Debería tener mucho cuidado mientras decidía cómo manejar aquella situación.

Realizó un esfuerzo para sonreírle a Gwen, para hablarle a Elizabeth sobre sus logros en el tiro al arco y evitar la mirada del duque. Abigail simulaba ser una dama normal y corriente que disfrutaba de un espléndido día, pero de repente vio a Christopher mirándola, y con sólo mirarlo sabía que la despreciaba aún más que a su habilidad de simular que todo iba bien.

Seguramente estaría pensando en la buena farsante que era, y en lo mucho que deseaba mantenerla apartada de su familia, pero era él el que estaba utilizando la amenaza para asegurarse de que se quedara allí, y estaba funcionando. No podía irse.

No debía.

A pesar de lo mucho que había empezado a odiar lo que la había llevado hasta allí, no estaba atrapada tan sólo por las amenazas del duque, sino también por la obligación de salvar el periódico de su padre. ¿Cómo iba a rendirse ahora?

No tenía ni idea de cómo iba a poder cumplir aquellas tareas contradictorias, pero por el momento se concentró en tomar su almuerzo y en no pensar en cómo la despreciaba Christopher. No tenía ningún escrúpulo a la hora de controlarla a través del miedo, y a pesar de que se lo merecía, no podía evitar ver que el duque siempre se aseguraba de salirse con la suya.

A pesar de que el dolor le ardía en su interior, no quería odiarlo, ya que, al fin de al cabo, ¿cómo esperaba que terminara aquella relación?

Su primera preocupación era proteger a Gwen, ya que nunca podría recuperar su estatus en la Sociedad si quedara involucrada en los asuntos de Abigail. A pesar de lo que pensaba Gwen respecto a la diferencia de clases, saldría demasiado perjudicada si se convirtiera en una despreciada del resto de la nobleza, de sus amigos y de sus familiares.

Y Abigail no podría vivir con eso.

Se quedó mirando el picnic desde la distancia, viendo cómo Elizabeth y su madre le lanzaban a Christopher extrañas miradas mientras éste flirteaba con lady May y lady Theodosia. Abigail siempre había sabido que algún día tendría que volver a su mundo y aparentar que él nunca la había cortejado. Entendía que podría salir malparada de aquello, humillada, pero aquello no le importaba, ya que el objetivo que se había marcado era la historia.

Pero aquello dolía, como la hoja incandescente de un cuchillo sobre una herida profunda. Ya nunca más la volvería a mirar, entre maravillado e interesado, con aquellos ojos oscuros. No se había dado cuenta de que se había acostumbrado a su presencia, y a su profunda voz.

Ahora, todo aquello había desaparecido, y todo lo que quedaba era su odio.

Y sus amenazas.

No tenía otra opción que la de obedecerle, y más le valía empezar cuanto antes.

Cogió un par de porciones de tartas de queso y se acercó al señor Walton, quien en ese momento estaba solo. Al llegar, él miró el plato, y sus finos labios se doblaron por uno de sus lados hacia arriba, bastante sorprendido.

—¿Qué es esto?

—Una oferta de paz —dijo ella suavemente—. No veo por qué no podemos conseguir lo que queremos, ambos.

—Ni tan siquiera penséis en sugerirme que trabajemos juntos.

Al oír aquello, ella le lanzó una mirada de sorpresa.

—Créame, puedo llegar a ser tan competitiva como cualquier hombre, pero lo cierto es que no quería compartir esta historia con vos. Ambos sabemos que puede llegar a ser la historia de la época. Después de todo, yo he estado aquí desde hace días, he entablado amistad con su familia… y con él. Tan sólo recordad eso.

Lo dejó con la curiosidad encendida, y volvería a encontrarse con él aquella misma tarde, con la esperanza de que hubiera pensado sus opciones, pero por ahora se tendría que retirar a sus aposentos y quedarse sola.

Sin embargo, al llegar y cerrar tras de sí, Christopher empujó la puerta, para luego cerrarla apoyándose con la espalda sobre ella.

Y por primera vez, Abigail sintió que le temía de verdad, ya que en su rostro no podía verse ninguna expresión.

—Se supone que deberíais haber esperado para aproximaros al señor Walton hasta que yo pudiera estar cerca —dijo Christopher fríamente—. De esta manera, muy difícilmente voy a creerme lo que vayas a contarme.

Ella suspiró y se dejó caer en el sillón que había junto a la ventana.

—No hemos hablado de nada sobre ti, pero tengo que empezar a ganarme su confianza. Creo que ahora siente curiosidad respecto a lo que yo sé.

—No puedes demorar más esto. No quiero que esté en mi casa cuando llegue la noche.

Ella asintió, sintiéndose cansada y sola.

—Entiendo. Lo intentaré esta tarde. ¿Hay algún lugar en el que puedas esconderte si lo llevo a tu estudio? Es el único lugar en el que nos podemos asegurar de que no vaya a haber otras personas.

—El estudio tiene un cuarto de baño. Esperaré allí. ¿A qué hora?

—Estoy dejando que piense si acepta o no mi oferta de aunar esfuerzos conmigo. Démosle una hora, luego iré en su busca mientras las otras damas descansan y los caballeros juegan en las mesas de billar.

—Allí estaré.

Después de escuchar por si había alguien en el pasillo, salió sin decir ni una palabra.

Le entraron ganas de llorar. Su garganta se tensó, tanto que no podía tragar, pero se recompuso, sabiendo que si aparecía ante el señor Walton con la cara enrojecida, sospecharía algo.

Justo entonces llegó Gwen, con una expresión de confusión.

—¿Acabo de ver al duque en nuestro pasillo?

Abigail no pudo retener por más tiempo las lágrimas y rápidamente utilizó un pañuelo para enjuagarlas.

Gwen se acercó a ella, poniendo su brazo alrededor de su amiga.

—Cariño, ¿qué ha pasado? ¡Dios mío, te has arañado el brazo!

Abigail se miró la fina línea de sangre que ya se había secado.

—No estoy llorando por eso. ¡Oh, Gwen, soy una idiota! —contestó ella.

Intentando mantener el control, Abigail le contó a Gwen que el duque había descubierto su verdadera identidad.

—Nunca imaginé lo que sentiría si él me descubría. Sabía que le estaba traicionando, en mi mente, lo había hasta justificado, pero aquella mirada… y su furia…

Estaban sentadas en la cama. Abigail se mantenía aferrada al brazo de Gwen, que le ofrecía todo su apoyo.

—Abby, puede que se enfureciera porque le importas.

Abigail volteó los ojos.

—Yo le gustaba.

«Y me deseaba, y eso sólo empeora las cosas».

—Y ahora, me desprecia.

Gwen tomó un respiro alentador.

—Entonces, ¿nos vamos? Puedo hacer ahora mismo el equipaje.

—No nos vamos —dijo Abigail con un tono desagradable—. Cree que te he engañado, y vamos a dejar que crea eso.

—Pero Abby…

—¡No! Insisto. No podría soportar que tú sufrieras por culpa de todo esto.

—No voy a sufrir nada —dijo Gwen con un tono suave mientras ponía su cabeza sobre el hombro de Abigail—. ¿Pero es que no va a hacer que te vayas?

—No —dijo ella, sorprendiéndose de lo débil que había sonado su voz—. Él insiste en que debo ayudarle a descubrir por qué el señor Walton le está investigando, y tiene razón. Se lo debo. Luego… no sé, pero ahora no quiero irme. ¡Estoy muy cerca de poder descubrir ese escándalo!

—¿Conociendo él tus intenciones? —dijo Gwen dudando.

—Lo sé, lo sé. ¡Pero tengo que hacer algo, Gwen! Mi padre lo perderá todo, después de todo lo que él ha hecho por ayudar a la gente… Si fracaso, no tendré periódico que heredar. Oh, ya lo sé, es muy tonto por mi parte desear en secreto ocupar algún día el puesto de mi padre.

—¡No, Abby, no lo es!

Abigail suspiró.

—Lo peor de todo es que ahora que he… besado a Chris, estoy más asustada de que, por culpa de la premura de mi padre por asegurarme un futuro, termine casada con alguien a quien no quiero.

Ahora que había conocido lo que era la pasión, no podía imaginarse estar tan íntimamente con alguien a quien a ella no le importara.

Por el resto de sus días.

Aquel simple pensamiento le hizo temblar de desesperación.

Finalmente, se puso en pie, y el brazo de Gwen cayó a un lado.

—Tengo que irme… Chris… el duque… estará esperándome, a mí, y al señor Walton.

Apenas pudo oír el susurro de Gwen diciéndole «buena suerte». Era el momento de terminar con su horrible tarea, con la esperanza de así poder convencer al duque.

Capítulo 18

Para Christopher, aquella hora pasó con una martirizante lentitud. Se quedó con los hombres en las mesas de billar, sin poder concentrarse en el juego, y perdiendo partida tras partida estrepitosamente. Walton no estaba allí, y se lo imaginó estudiando a Abigail, preguntándose detrás de qué iría.

Tal y como solía hacer él.

Al final, aquella incertidumbre fue demasiado para él, y se excusó a sí mismo para ir a ocultarse al estudio. ¿Sería ella capaz de llevar hasta allí al periodista?

Por supuesto que lo haría, habían quedado en el estudio del duque, después de todo. Christopher se aseguró de que su mesa tuviera el menor número de papeles posible; dejó tan sólo algunos documentos sobre asuntos de la hacienda. No quería que aquello pareciera deliberado. Luego se encerró en el baño. No había ventana, y no correría el riesgo de encender una vela. A causa de eso, se dio un golpe contra el lavabo.

Dolorido, dejó la puerta levemente entreabierta, intentando liberar la tensión que había en su interior. Ya casi había acabado. Saldría indemne de aquella situación, y tendría más cuidado con los extraños en el futuro.

Pero ¿cuánto más cauto podría ser, se preguntó a sí mismo, sin encerrarse en la mansión y no salir más?

Cuando oyó golpear en la puerta del estudio, se puso rígido.

Después de un momento, oyó que Abigail decía:

—¿Su Gracia? ¿Hay alguien aquí?

Luego hubo más pasos, y el sonido de una puerta al cerrarse.

—Impresionante —dijo Walton—. Nunca hubiera pensado que sería tan fácil entrar en el estudio privado del duque.

—Y no lo es —dijo ella—, pero la servidumbre ya me conoce, después de estar aquí una semana.

Christopher se pasmó por el tono tan jovial que estaba utilizando Abigail, como si todo aquello fuera un juego para ella. Él aún no había podido olvidar la sombra de tristeza y pesar que vio en sus ojos durante su último encuentro. ¿Cuál era la verdadera Abigail?

—¿Por qué me habéis traído aquí? —dijo a continuación Walton—. Seguramente no me vais a permitir investigar en los papeles del duque.

—Por supuesto que no. Tan sólo quería estar en un lugar en el que no nos pudieran molestar. ¿Os gustaría tomar un vaso de brandy? Aquí en la finca Cabot hay tan sólo las mejores marcas.

Christopher creyó haber percibido un leve atisbo de tensión en la voz de Abigail, y eso le hizo apretar sus dientes.

Pero ella tenía que hacer aquello por él.

Durante un buen rato no oyó nada excepto el tintineo del vaso.

Finalmente, Walton habló.

—Mmm… Es realmente bueno. ¿No me acompañáis?

Aquello no sería una buena idea.

—Sí que es bueno sí —dijo Abigail casi sin aliento.

No dijeron nada más, y Christopher se imaginó a los dos bebiendo juntos, mirándose el uno al otro, conspirando dentro de una casa prohibida a los ojos ajenos. Cuando se llegó a dar cuenta, tenía las manos cerradas en un puño, así que se relajó. Ya no era problema suyo quién miraba o dejaba de mirar a Abigail, de hecho, nunca había sido su problema. En realidad había estado demasiado cegado por la lujuria como para darse cuenta.

—¿Así que ya habéis explorado este estudio? —le preguntó Walton a Abigail.

—No, simplemente vine a Madingley Court a hablar, y a escuchar, y eso es lo que he estado haciendo.

Se produjo otro largo silencio, y Christopher se los imaginó bebiendo. El brandy iría haciendo efecto y soltando sus lenguas.

—¿Y qué es lo que habéis oído? —dijo Walton a continuación, sin ninguna sutileza.

Abigail rió por lo bajo.

—No, ¿qué es lo que vos habéis oído?

—Entonces, ¿se trata de eso? ¿Vamos a estar así todo el rato jugando a este juego?

Ella volvió a reír.

—No estoy jugando a ningún juego, creedme. El modo en el que aproveche esta oportunidad para demostrarle mi valía a mi padre marcará el rumbo del resto de mi vida.

—No es frecuente que una mujer desee ser periodista.

Ella lanzó un pequeño «aja», y Christopher se la imaginó encogiéndose de hombros, con su cabeza ladeada ligeramente hacia un lado. Debería seguir con esa táctica y dejar que el brandy definitivamente hiciera a Walton hablar.

—A mí me encanta cómo escribe mi padre sobre la gente con problemas, y cómo eso ayuda a cambiar el curso de sus vidas. Los artículos del Morning Journal incluso llegan a debatirse en el Parlamento, y eso hace que los dueños de las fábricas cambien las penosas condiciones que sufren sus trabajadores y hacen suspirar maravilladas a las mujeres al final de un largo día. Es un periódico que se implica.

A pesar de que Christopher se había dicho a sí mismo que no debía creer nada de lo que ella decía, parte de él sintió que estaba mirándola directamente al alma, viendo por qué el escribir era tan importante para ella. Su amor por ello le llamó la atención de alguna manera, a pesar de que no la perdonara.

Secamente, Walton contestó.

—Tenéis una visión muy ensoñadora de lo que es un simple trabajo. Yo soy bueno escribiendo, y también soy bueno haciendo que la gente hable de lo que no quiere hablar.

—¿Y habéis venido aquí pensando en coartar al duque para que hable? —preguntó ella, incrédula.

Walton rió ahogadamente.

—Más bien quería ver lo que haría en mi presencia. Ya tengo a varios que están deseando hablar conmigo.

La tensión de Christopher aumentó, incluso aunque estaba aguantando la respiración para no perderse nada.

—¿Y quién tiene algo malo que decir sobre Madingley? —preguntó ella con cierto deje de desprecio—. Cualquiera diría que es un santo, por la manera en la que su familia y amigos hablan de él.

—Estaréis hablando con la gente equivocada. ¿Más brandy?

—Por favor.

No hablaron, aunque Christopher juraría haber escuchado una risita apagada de Abigail. No creía que ella tuviera mucha experiencia con el brandy, ¿no?

—He hablado con otras personas —continuó diciendo Abigail—. Soy muy cuidadosa con mis investigaciones, pero incluso mis fuentes en el Parlamento no encuentran más que halagos para él.

—Si es que estás tras una historia, al igual que yo —musitó Walton.

Walton estaba intentando sonsacarle. ¿Acaso ella no se daba cuenta?

—Estoy tras una historia —dijo Abigail con aire meditabundo—, pero vos ya sabéis algo. Si no, ¿por qué otra cosa provocaríais al duque?

—Tiene mucho temperamento. ¿Lo sabíais?

La voz de Walton era suave. Christopher estaba apretando de nuevo los puños, con la cabeza ladeada, como si aquello agudizara su oído. ¿Qué estaba haciendo Abigail?

—¿Temperamento?

Ella ahora hablaba con un tono un tanto más relajado. El brandy estaba perjudicándole a ella más que a él. ¿Qué esperaba?

—No he tenido oportunidad de verlo —dijo ella desconcertada—, pero creedme, por la manera en que esas damas solteras lo persiguen, debería haber visto algún signo de ese temperamento del que me habláis.

—¿Y qué signos buscabais vos entonces?

—Yo…

Su voz se quebró, y un momento después, Christopher escuchó cómo se reía a plena voz.

—Muy bien, señor Walton, pero ni tan siquiera este brandy me soltará la lengua.

Después de un momento de silencio, Christopher creyó oír unos pasos, y luego que alguien dejaba un vaso encima de la mesa.

—Señor Walton…

—Lucís tan bien como una tarta de manzana —dijo él, con una voz un tanto gangosa—. ¿Qué me decís de vuestro sabor? ¿Tal vez podamos soltarnos la lengua el uno al otro?

La mano de Christopher estaba sobre el pomo de la puerta del baño.

Luego escuchó un débil sonido provocado por ella, y él creyó oír: «Oh, Chris». Apenas pasó un instante antes de que ella dijera sin aliento: «Si él nos descubriera…».

—¿Chris? —dijo Walton—. ¿El duque? ¿Lo llamáis por su nombre de pila?

Christopher abrió la puerta de golpe, haciendo que Walton diera un respingo y se separara de Abigail. Ella estaba echada hacia atrás sobre la mesa, con los brazos apoyados detrás, como si estuviera intentando apartarse del hombre.

A Christopher le ardía la sangre en las venas.

—Siempre descubro lo que está pasando en mi casa —dijo fríamente—. Walton, abandonad la finca inmediatamente, y si aún os encuentro aquí cuando…

Walton puso sus brazos en jarras, parecía que el alcohol le hacía ponerse descarado.

—¿Qué es lo que haréis, Madingley?

—Privaros del empleo en el que os creéis tan bueno.

—No podéis…

Movido por un impulso oscuro, Christopher le agarró el brazo y se lo retorció en la espalda.

—Necesitáis este brazo para escribir, ¿no es así?

—Que temperamento, Madingley —farfulló Walton, para luego dejar de hablar cuando el duque le tiró del brazo un poco más alto.

Abigail se puso muy tensa, pero no se atrevió a moverse de la mesa.

—Su Gracia, no debéis…

Pero él la ignoró y llevó a Walton hasta la puerta. Christopher la abrió de golpe y miro a los dos criados que estaban hablando entre ellos cerca de la entrada del pasillo.

—Llevad a este hombre fuera de la finca, inmediatamente —ordenó Christopher.

Seguidamente, empujó a Walton, quien tropezó, tambaleándose. Los dos criados le agarraron por ambos brazos.

Walton miró por encima de su hombro y sonrió maliciosamente.

—Bien hecho, Madingley. Pronto verá los resultados de todo esto publicados en el periódico.

Christopher no esperó para ver cómo se lo llevaban de la mansión. Se dio la vuelta y vio a Abigail totalmente conmocionada al otro lado de la puerta. La agarró del brazo y se la llevó dentro del estudio.

Cuando cerró la puerta, ella gimió cubriéndose la cara.

—No he conseguido la información que querías.

Él la miró, sin apenas poner contener las emociones que estaba sintiendo en aquel momento.

—¿No querrás decir la información que tú buscabas? —dijo señalando a los vasos de brandy vacíos—. ¿Qué pretendías con eso? ¿Embelesarlo?

—Estaba hablando, ¿no? —dijo ella defendiéndose—. Pensé que si se emborrachaba un poco…

—¿Intentaría besarte?

—No, yo…

Él avanzó hacia ella.

—¿Es acaso ésta tu técnica habitual de investigación?

Ella vio que estaba perdiendo el control sobre sí mismo, pero no podía evitar que ocurriese. En su interior, se sentía enfadado y confundido porque ella había estado a punto de dejar que aquel hombre, lo suficientemente viejo como para ser su padre, la besara.

—De todas formas, fue una buena idea.

Ella lo miró confundida.

—Cuando dijisteis mi nombre, rápidamente diste a entender que estabas preocupada por si yo pudiera encontraros.

Su cara se volvió completamente roja.

—Yo… yo estaba intentando atraer tu atención, ya que no estaba consiguiendo nada con él.

—¿Mi atención? —Ahora era su turno de atraparla contra la mesa—. No te creo.

Se alzó sobre ella, haciendo que su cabeza tuviera que echarse hacia atrás mientras le lanzaba una mirada desafiante, aunque desamparada.

Él se fijó en las profundidades del escote que formaba aquel vestido que había elegido llevar… para Walton. Algo en el interior de Christopher pareció chasquear.

—No estabas intentando llamar mi atención —dijo él ásperamente.

Él la miró con desconfianza mientras su mano la cogía por la cintura, acercándolo a él, y al hacerlo sintió el calor de aquellas curvas femeninas.

—Estabas pensando en mí, después de todos tus coqueteos y besos. Si alguien se va a acostar contigo, seré yo.

Ella tan sólo pudo tomar brevemente aliento antes de que él pusiera sus labios contra los suyos. Ella gimió, y con una mano temblorosa, tocó su pecho, mientras Christopher se dejaba llevar por una necesidad que llevaba una eternidad reprimiendo.

El sabor a brandy de su boca le atrajo, haciéndole olvidar aquella forma de ser suya que tanto le había costado forjar, y también quién era ella.

Su mundo se deshacía, pero a ninguno de los dos parecía importarle.

Abigail se dejó caer en un estupor y una pasión tan fuertes que no pudo resistirse. La furia y el deseo de Christopher se unieron en un apasionado beso que le invadió la boca, y todos sus sentidos. Por un momento, olvidó todo lo que quería en la vida. Tan sólo existía para él, y hubiera hecho cualquier cosa con tal de meterse en su piel y ser parte de él.

¿Estaba perdiendo el control sobre sí misma?

Ella le apartó, respirando con dificultad.

—¿Acaso crees que estoy tan desesperada como para entregarme a ti y que así tú puedas mantener mi secreto?

Posesivamente, su mano se moldeó alrededor de sus caderas, para luego subirlas hasta sus pechos, haciendo que su mente cayera en un torbellino de placer pecaminoso.

Inclinando su cabeza, él le susurró algo al oído.

—¿Acaso no lo estás?

La confianza de su tono hizo que las lágrimas brotaran de sus ojos. Ella lo apartó de un empujón y corrió hacia la puerta, y no pensó en tener ningún tipo de precaución hasta que llegó al pasillo.

«Si alguien me ha visto…», pensó, aminorando su paso mientras se encogía de miedo. Ella se enjugó las lágrimas con furia. Sabía que él hubiera dejado que sufriera la más severa de las humillaciones si los hubieran cogido juntos.

Ya que ella no era de su misma clase, no tenía por qué importarle lo que pensaran los demás.

¿Acaso no le había dicho que tan sólo se acostaba con mujeres que no eran de la Sociedad? ¿No era por eso por lo que se lo había propuesto?

Incluso aunque debería odiarlo con todas sus fuerzas por cómo la había tratado, no podía, pues sabía que su ira ante su traición era la que había dirigido sus emociones y su venganza.

Para un hombre que se enorgullecía de poder mantenerse bajo control, ella hacía que lo perdiera continuamente, y hasta ese momento no se había dado cuenta de lo triste que le hacía sentir aquello.

En su habitación, Gwen todavía estaba esperándola, pero Abigail se había propuesto no contarle todo lo que había sucedido.

Ateridamente, le dijo que había fallado en su propósito, y que Christopher había echado a Walton de su propiedad, pero no pudo confesarle lo que había pasado entre ellos después.

—Entonces, ¿te ha dicho el duque qué pasará ahora? —preguntó Gwen un tanto nerviosa.

Abigail negó con la cabeza.

—No lo sé, me hizo prometerle que lo ayudaría, pero he fracasado. Ahora, él puede hacer… cualquier cosa.

A pesar de que le preocupaba la promesa de él de descubrirla, algo en su interior no podía creer que él fuera a dañar deliberadamente a Gwen, por mucho que la hubiera amenazado con hacerlo. No, aquello sólo tenía que ver con ella.

—Estaré a tu lado —dijo Gwen, jurando—. Él no se atreverá a…

—¡No! ¡No debes! Recuerda que él no sabe que tú estás involucrada. Eso tan sólo le haría darse cuenta de que yo… le he mentido aún más.

—No debes hacerlo así, Abby.

—Pero es como quiero hacerlo. Significas mucho para mí, Gwen. Quiero, no, necesito protegerte.

—¡Pero si fui yo la que te sugirió que vinieras aquí! ¡Es a mí a quien debería echar la culpa!

—¡La culpa es mía! —dijo Abigail, gritando, para luego bajar su tono—. Al final, soy yo la que debe pagar por lo que ha hecho.

—Entonces ¿te estás rindiendo? ¿No vas a escribir el artículo?

—¡No tengo ningún artículo que escribir! Si hay algo oculto en esta mansión, yo lo desconozco, pero sea lo que fuere, le ha hecho mucho daño al duque. ¿Cómo acentuarlo aún más? Aún quiero descubrir sus secretos… pero no sé si quiero causarle más daño —añadió al final en un susurro.

Gwen estudió el estado de su amiga con un gesto de preocupación.

—Oh, Abby, tus sentimientos por él serán los que hagan el daño, pero a ti.

Abigail se encogió de hombros e intentó sonreír.

—Pues que así sea entonces. Ahora mismo, estoy a su merced.

* * *

Ella lo había desarmado, eso era lo que pensaba Christopher de forma arisca, mirándose al espejo de su vestuario. Él no podía dejar de quererla, pero tampoco podía dejar de estar enfurecido con ella. Los dos periodistas estaban intentando escribir un artículo sobre él, haciendo que se preguntara si habría ocurrido algo nuevo que el desconociera. Todas aquellas emociones parecían entremezclarse entre ellas de una manera que hacía que la tranquilidad pareciera un recuerdo distante.

Una vez las palabras fueron sus amigas. Podía escribir sus pensamientos, trabajar con ellas con una pluma y el papel, pero ahora, hasta eso le era negado.

Y no podía dejar de pensar que Abigail no pertenecía a la Sociedad, ni en las reglas que él mismo se había autoimpuesto para mantener a las mujeres, y a los escándalos, a raya.

¿O tal vez es que simplemente se había cansado de intentar ser perfecto?

Aquella noche, durante la cena, Abigail apareció en un vestido liso que parecía diseñado para esconder la magnificencia de su figura, pero sin conseguirlo. No podía dejar de mirarla, era el centro del torbellino de sus emociones, pero ella no conocía la fuente de sus problemas del pasado.

Él sí lo era, y Abigail simplemente quería descubrirlos.

Alguna parte de él pensaba que ella tal vez quisiera huir, e incluso pensaba en disponer de una serie de vigilantes con el pretexto de querer mantener la finca segura, por si Walton quisiera volver.

¿Querría seguir escribiendo su precioso artículo, al igual que Walton? Christopher hizo bien deteniéndola, por supuesto, pero tal vez todas aquellas precauciones eran innecesaria. Por ahora, no había intentado irse.

¿Por qué no se había sentido ella atemorizada por la conducta de Christopher y su ruda proposición? No sabía qué hacer ante su comportamiento ni ante sus propios pensamientos. Seguía percibiendo la dulzura de su voz cuando le contó a Walton lo que significaba para ella escribir en el periódico de su padre. Las palabras eran muy importantes para ella, y Christopher no podía olvidar aquello, ni lo mucho que le impresionó entenderlo.

También le intrigaba la razón por la que ella había decidido mantener su verdadera identidad oculta, y el porqué exponer a lady Gwen a ese riesgo.

¿Todo porque quería demostrar su valor ante su padre?

Su mirada de desesperación cuando él descubrió su traición parecía que tenía que ver con algo mucho más profundo que aquello, pero había estado demasiado enfurecido como para cuestionarse nada. Él la había tenido a su merced, podría haber hecho con ella lo que hubiera querido.

Incluso acostarse con ella.

Recordó su gemido cuando él la besó, el tierno temblor de su mano sobre su tórax, como si apenas pudiera contenerse a sí misma, como si ella sintiera las mismas cosas que él.

Christopher se pasó una mano por el rostro con desesperación.

Abigail estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para no mirar a Christopher, pero no podía evitar lanzarle una mirada de vez en cuando, pues sabía que los otros esperaban que las realizara.

Ella esperaba que él se mostrara altivo y orgulloso, como sabiendo que ella estaba atrapada bajo la garra de su poder, pero se equivocó. Él parecía… distraído, y por supuesto, sabía que estaba preocupado por Walton, pero de ella no tenía por qué preocuparse. Había visto a varios criados siguiéndola a distancia mientras ella iba de un lado y a otro de la mansión, además de tener a algunos por el exterior. Por orden de Christopher, por supuesto. No iba a permitirle escribir su artículo, y ella no tenía el corazón para hacerlo, sin importar lo que eso suponía para su futuro y para el futuro del periódico de su padre. Debería empezar de nuevo desde el principio, encontrar una nueva idea.

¿Por qué simplemente no acababa él con todo y la descubría ante todos? Había fallado a la hora de cumplir con su parte del trato, después de todo. Si aquella espera agonizante era su castigo, estaba dando resultado.

Mientras los hombres se dirigían al salón para disfrutar de sus cigarros puros y su brandy, Abigail se arriesgó a mirarlo una vez más. ¿Les habría contado a los demás hombres algo de su estupidez? No dejaba de pensar en encontrar una manera de contestarle y proteger a la vez a Gwen. Parecía querer que se hundiese en el miedo y la preocupación, ya que él ni tan siquiera la miró una vez.

¿Pensaba él que todo aquello podía beneficiarle en algo? No podía dejar de escuchar sus palabras.

«Si alguien se va a acostar contigo, seré yo».

Sentada en una pequeña silla junto a la chimenea, escuchaba sin prestar atención la animada discusión que mantenían las damas respecto al final, ya próximo, de la búsqueda del fantasma, especulando quién se haría con el triunfo. Aquellos pensamientos parecían triviales cuando un hombre como Christopher había dicho de manera tan clara que quería acostarse con ella.

Ella se recordó a sí misma que la mujer que estaba intentando ser sería independiente y no necesitaría la ayuda de un marido para vivir.

Y una mujer independiente siempre podría elegir tener un amante cuando quisiera. Discretamente, por supuesto.

Apartó su vista de la animada charla entre las damas, como si temiera que éstas pudieran percibir su estado en su expresión.

¿Por qué estaba considerando el poder irse a la cama con él?

Él la deseaba a ella más allá de su propio juicio, y parecía furioso consigo mismo por eso, pero, por lo visto, eso no le detuvo a la hora de acudir a su rescate cuando creía que Walton la estaba apartando de él.

Pero si ella aceptaba su proposición, pensaría lo peor de ella, y que estaba intentando comprar su silencio. De alguna manera, la mentira acerca de su necesidad de aprender cómo comportarse con los hombres se había convertido en un objetivo que no conseguía apartar de su mente.

Seguidamente, los hombres se reunieron con ellas. Christopher sonreía ante algo que lord Keane estaba diciendo, y en aquel momento cruzaron sus miradas.

Lo que ella vio la asustó y la fascinó al mismo tiempo.

Y en un instante, él se giró, apartándose.

Había visto fuego en sus ojos, deseo, como si recordara los besos que habían compartido tan bien como lo hacía ella.

Capítulo 19

Abigail no estaba aún dormida cuando oyó que su puerta se abría aquella misma noche. A ella ni tan siquiera se le ocurrió asustarse. La luz de la luna entraba por la ventana, que estaba abierta, y Christopher caminó hasta ella, iluminado por el pálido resplandor blanco. La miró de manera atrevida, mientras ella se preguntaba qué aspecto tendría para él, cubierta tan sólo por su camisón y una fina sábana, debido al calor del verano, y con el pelo recogido hacia atrás en una trenza.

Él estaba vestido con unos pantalones y una camisa de manga corta. El cuello abierto dejaba expuestas las líneas de su cuello. Su pelo negro estaba revuelto, como si se hubiera pasado la mano por él. Incluso el ver sus pies desnudos le hizo estremecerse.

La miraba con unos ojos que habían perdido la frialdad y la compostura de su rostro.

—He venido para cumplir nuestro trato —dijo en voz baja.

Ella se sentó lentamente, con la intención de cubrirse con la sábana que caía sobre sus piernas, pero en el último segundo cambió de idea. Su camisón era liso y la cubría casi hasta el cuello, pero la quietud que había entre ellos hizo que pareciera que no llevaba nada.

—¿Qué trato?

—Ese que acordamos y que decía que yo te enseñaría cómo es estar con un hombre.

Él comenzó a desbotonarse la camisa, y ella miró apasionadamente cómo él descubría su pecho de piel morena, cubierto de un esparcido vello oscuro.

Ella casi no pudo tragar, menos aún recordar su propio nombre.

—Pero ¿por qué…?

—No hables —dijo él, abriéndose aún más la camisa y arremangándosela hasta los hombros.

Ella se quedó sin respiración ante la belleza de su musculado torso.

—No quiero hablar, no quiero pensar.

Luego empezó a desabrocharse los pantalones, y una parte distante de ella le gritó que él todavía estaba enfadado, que no debería entregarse a él de aquella manera, y que ambos estaban confusos sobre lo que pasaba entre ellos. Se utilizarían el uno al otro por el placer de distraerse de todo lo que iba mal en sus vidas.

Pero no le importaba. Tan sólo podía mirarlo, mientras notaba que una tensión iba creciendo en su interior y se iba dando cuenta de que el vello de su pecho se estrechaba y continuaba hacia abajo.

A continuación, él empezó a hablarle en un tono bajo, con una voz tensa, llena de deseo.

—Desde el momento que te vi sentada en aquel carruaje de Hyde Park, captaste mi atención.

Ella agarró las sábanas con los puños cerrados para evitar que él pudiera llegar hasta ella, pero luego se dio cuenta de que no podría detenerse a sí misma. Se destapó las piernas y se dio la vuelta para ponerse junto a él, al borde de la cama. Ya no le importaba ni quién era ella ni lo que se suponía que debía hacer. Allí, en la oscuridad de la noche, tan sólo quería ser su amante.

—Estás en contra de todas las reglas que me he impuesto en la vida —murmuró—. Lo cual tan sólo me hace desearte más.

Mientras se desabrochaba el último botón de su pantalón, ella se soltó el pelo. Eso lo paralizó. La miraba con aquellos ojos oscuros que brillaban desde la profundidad de sus cuencas. A continuación, ella empezó a desabrocharse los botones de su camisón. A pesar de que sus dedos temblaban, no se detuvo. Cuando ya no hubo más, dejó que las mangas cayeran de sus hombros. El camisón se abrió a la altura de sus pechos, dejándolos al descubierto ante él. Por un momento, un hechizo los dejó atrapados en un momento infinito de apreciación del uno con el otro, y de lo que iban a hacer.

Su voz sonó gutural y oscura como la noche.

—Antes no dejaba que me sedujeras, pero ahora ya no me importa el porqué no debía dejarte.

Diciendo eso, se quitó los pantalones. Su cuerpo estaba esculpido como si fuera una obra de arte, con sus oscuros músculos iluminados por la luz de la luna. El vello que escondían sus pantalones se arremolinaba alrededor de su pene erecto. Ella, en lugar de estar asustada por las diferencias corporales, se sintió sobrecogida y a la vez orgullosa de haber provocado aquel levantamiento.

Entonces él se puso de rodillas y la acercó hasta el borde de la cama, con los brazos en su cintura. Su torso separaba sus muslos, haciendo que su camisón se subiera hasta la cintura. Ella levantó su torso, buscando un beso, pero en lugar de eso, él agarró sus pechos con ambas manos, como si fuera a darse un festín. Su cabeza cayó hacia atrás, debido al profundo placer que sintió cuando sus labios y su lengua empezaron a atormentarla. Ella se sujetó a él con fuerza, agarrándose con las piernas, pasándolas por su espalda, sintiendo su carne contra su feminidad más íntima.

La boca de él fue bajando lentamente hasta su estómago, hundiéndose en su ombligo, rompiendo con sus hombros el agarre de sus piernas. Ella cayó sobre sus hombros, sin tener siquiera tiempo para avergonzarse, y con un gruñido, él abrió aún más sus piernas y la besó donde ella jamás hubiera imaginado que la besaría un hombre.

Pero no fue tan sólo un beso. Él la lamió, la acarició con su lengua, introduciéndosela hasta que ella gritó de placer. El calor y el deseo se arremolinaron en su interior, haciéndola temblar. En ese mismo interior empezó a surgir una necesidad muy poderosa que ella no llegaba a comprender y que no sabía hacia dónde la estaba conduciendo.

Luego él se alzó, y sin tan siquiera subirse a la cama, cogió sus caderas con sus manos y la penetró de un solo golpe. El dolor momentáneo la dejó sin respiración, y él se mantuvo allí, mirándola. Christopher se sentía enorme, pero extraño en su interior. Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

Luego se echó sobre ella, abrazándola con sus manos puestas a cada lado y empezó a moverse. Ella gimió, y su cuerpo respondió de nuevo llegando a ese punto álgido, con esa ansia que nacía de su interior y que hacía que se arqueara contra él, levantando sus caderas. Todo lo que él hacía le provocaba placer. Su cara tenía un rictus de rudeza y concentración, medio en sombras por la luz de la luna. Quería tocarle, darle también placer, pero no sabía qué querría que hiciera. Al final tocó su pecho, su cuello, sus hombros empapados en sudor.

Luego él se inclinó aún más, metiéndose su pezón en la boca, mientras ella le apretaba la cabeza contra su seno. La chispa de placer que le produjo hizo que se tensara todo su cuerpo, buscando la elusiva culminación de su pasión, que iba en aumento entre ellos y que finalmente pareció explotar en su interior, rompiendo todos los niveles de placer que conocía. Ella perdió conciencia de todo menos de cómo parecían unidos en uno, moviéndose sin descanso a través de aquella maravillosa sensación. Él gimió profundamente, empujando cada vez más lentamente.

Ella intentó incorporarse un poco, deseando tocarle, deseando compartir la hasta el momento dormida sensación de complacencia que él le había inspirado, pero él se puso en pie, casi como si se sintiera incómodo. La pasión la había vaciado de toda la energía, era totalmente incapaz de moverse, pero cuando él salió de su cuerpo y cogió su ropa, ella juntó sus temblorosas piernas y se sentó. Él no la miró mientras se ponía los pantalones. La sensación de paz que ella sentía empezó a difuminarse para dar paso a una tensa intranquilidad.

—¿Chris? —Ella odió al instante lo temblorosa que había sonado su voz, casi asustada.

Todavía sin mirarla, se abotonó la camisa.

—El trato ya está cumplido.

Ella frunció el ceño, confusa.

—Pero ¿qué es lo que eso significa? ¿Qué es lo que vas a hacer?

¿Se supone que ahora debía abandonar la casa? ¿Después de aquello?

Pero ella no pudo pronunciar ninguna otra palabra en voz alta, ya que temía la respuesta.

De repente, se dio cuenta de que su camisón aún estaba revuelto hasta su cintura. Lo bajó. Muerta de vergüenza, sintió la urgencia de cubrir su desnudez.

No la había besado, ni una sola vez.

A pesar de que sí lo había hecho por todo su cuerpo. Pensó que tal vez debería sentirse avergonzada por ello, pero no lo estaba. Ella lo deseaba, así que no podía reprocharse nada.

Él se encaminó hacia la puerta y, al detenerse ante ella, le dijo en voz baja, sin darse la vuelta:

—No sé nada más, no puedo enseñarte nada más.

Y así salió de la habitación, sin tan siquiera tomar la precaución de revisar si había alguien en el corredor.

Ella se sentó, sintiendo que algunas corrientes aún recorrían su cuerpo. Sintió como si su camisón de repente estuviera… empapado. Al fin, pudo incorporarse y ponerse de pie en mitad de la oscuridad. Escondió la prenda al final de una esquina del armario, para que la criada no lo viera. Abigail había leído lo suficiente respecto al acto de hacer el amor para saber que allí podría haber pruebas de lo que había hecho. Luego se ocuparía de eso.

Mientras se lavaba y se vestía con un camisón nuevo, su cuerpo no parecía ser el suyo, como si hubiera cambiado.

—Todo ha cambiado —se recordó a sí misma con un suspiro.

Ya no sabía cuál era su propósito, excepto el sentimiento de que, sin importar lo fríamente que la había tratado Christopher hacía un momento, nunca podría escribir sobre él. No podría seguir viviendo si lo hiciera.

¿Se le permitiría volver a Londres?

Incluso después de aquello, de lo que habían compartido, le corroía saber que él aún ostentaba el control sobre ella. Él le había dicho que nunca había tenido una amante, así que ella debía de pertenecer a ese grupo de mujeres con las que él disfrutaba una noche, para luego marcharse, sin que ningún tipo de compromiso los uniera.

Al fin y al cabo, eso era lo que ella quería, ¿no?

Aun así, al día siguiente por la mañana se lo encontraría en la mesa del desayuno y tendría que simular que nada había cambiado. Parte de ella quería gritar, estaba terriblemente furiosa. No se iba a echar dócilmente, para irse arrastrándose. Él no confiaba en ella, y tampoco quería que escribiese el artículo, así que ya vería cómo la trataba.

Mientras, intentaría no mirarlo con ojos de cordero degollado que demostraran los sentimientos que tal vez nunca recibiría a cambio.

* * *

Christopher no apareció en el desayuno, y la frustración de Abigail desapareció para ser sustituida por una sensación de alivio. Estaba sentada sola, comiendo con aire ausente un trozo de tostada, con la esperanza de que no se le ordenara hacer las maletas, cuando, de repente, lady May y lady Theodosia se sentaron junto a ella, una a cada lado, con unos platos llenos de comida. Nunca las había visto levantadas tan temprano. Abigail las miraba, dubitativa, mientras las otras dos damas la rodearon.

—¡Buenos días!

—¡Buenos días! —contestaron ambas, casi al unísono.

Intercambiaron unas risas, como si de alguna manera ya fueran amigas. Bueno, claro, puesto que eran contrincantes de Abigail en la carrera por los favores del duque, ellas dos formaban un mismo equipo: Las oponentes de Abigail.

—Hace un día precioso —dijo casi cantarina lady May.

Abigail levantó una ceja.

—Lleva lloviendo casi toda la mañana, así que supongo que todavía estará algo húmedo.

—¡Oh! ¿Ha llovido con tal fuerza como para despertaros?

Lady Theodosia hizo la pregunta utilizando los tonos precisos.

—No es que duerma muy bien —admitió Abigail.

—Entonces lo que necesitáis es un paseo vigorizante —dijo lady May.

Lady Theodosia sonrió.

—Podéis venir con nosotras. Hemos planeado dar un paseo por los bosques en las lindes occidentales de Madingley Court.

Abigail estuvo a punto de rechazar la oferta, pero el mero pensamiento de andar sin rumbo por la casa, temiendo encontrarse con Christopher y su propia reacción ante tal encuentro, hizo que cambiara de opinión.

—Muy bien, gracias por la invitación, iré.

Las dos damas intercambiaron otra sonrisa, y luego terminaron su comida.

Abigail miró a una y a otra, y de repente su curiosidad empezó a despertar:

—Estoy segura de que lady Gwendolin se levantará pronto.

—Oh, es que no tenemos tiempo para esperarla —dijo rápidamente lady May—. Tenemos planes para el resto de la mañana. Creo que la mayoría de los caballeros van a practicar la esgrima. ¡Es tan excitante!

Abigail simplemente asintió, pero la sospecha crecía en ella respecto al hecho de que sus acompañantes desearan que ellas tres fueran las únicas que dieran el paseo.

Una hora después, supo el porqué. De alguna manera, cuando estaba admirando una pequeña floración de violetas, la dejaron sola, sin que sus faldas hicieran el más mínimo ruido contra la hierba, y Abigail, pese a tratarse de una mujer de extrema inteligencia y excelente educación, carecía del más mínimo sentido de la dirección.

Pronto se hubo perdido, tal y como sus acompañantes querían que pasara.

* * *

Christopher había estado en su estudio desde antes del amanecer, intentando que el trabajo le hiciera olvidar a Abigail, pero no estaba funcionando.

Él, que se enorgullecía de su habilidad para resistir las tentaciones, para hacer siempre la elección correcta, había sido incapaz de resistirse al deseo por una mujer que se había metido en su casa para traicionarlo. La noche anterior se había ido a la cama con ella en mente, y mientras yacía despierto, la esencia de ella, la sensación de su piel tersa y suave, se abrió paso en su mente, barriendo cualquier pensamiento racional. Así que tuvo que ir a su encuentro.

¿Cómo resistirse a la oportunidad de ver a Abigail a la luz de la luna?

Ella lo miraba con solemnidad, sabiendo a lo que había ido, y aceptándolo, y eso era todo lo que su traicionero cuerpo necesitaba.

Se dijo a sí mismo que simplemente era otro amante cegado por el placer nocturno, pero ella era virgen, y ni tan siquiera la había besado. ¿Era aquello hacer el amor o se trataba de algún tipo de castigo? Sí, a ella le había concedido grandes cantidades de placer, pero él apenas le habló al acabar.

Y a pesar de que una pequeña voz en su interior aún seguía protestando, diciéndole que no merecía mejor tratamiento, la mayor parte de él estaba avergonzada. No lo habían criado para tratar a una mujer de una manera tan abominable.

Pero ella no era una dama.

Se echó para atrás en su silla y gimió. ¿Qué se suponía que debía de hacer? No la podía echar, no hasta que estuviera convencido de que ella no escribiría ningún artículo.

«Una vez más, otro artículo está listo para salir a imprenta», pensó cínicamente.

O puede que simplemente se estuviera mintiendo a sí mismo. Tenía que mantenerse firme, porque aquella noche el deseo nuevamente lo estaba llamando. Deseaba estar con ella de nuevo. Fuera por la rabia que sentía hacia ella o no, el sexo que mantuvieron fue intenso, sobrecogedor, satisfactorio de una manera que lo había hecho estremecerse hasta el corazón.

¿Cómo pretender que nada había sucedido entre ellos cuando se encontraran otra vez? Había evitado ir al desayuno como un cobarde, y sólo cuando un criado interrumpió sus cavilaciones para decirle que los hombres estaban preparando una competición de esgrima, se dio cuenta de que tendría que afrontar el problema de frente.

Al pasar por la sala de descanso, oyó que su madre lo llamaba.

Se quedó en la entrada, apoyándose sobre el quicio de la puerta y sonriendo. Ella estaba sentada en su mesa, con los menús del día ante ella.

—Buenos días, Madre.

En lugar de sonreírle, ella le miró con cara de enfado.

—No te he visto en toda la mañana.

—He estado trabajando.

—Estoy segura de que tu ausencia ha desconcertado a lady May y lady Theodosia, a quienes diste muchas esperanzas durante tus descarados flirteos de ayer.

Su sonrisa empezó a ser un poco forzada.

—Tengo que conversar con cada una de las damas que han venido de visita, ¿no? ¿Acaso no era ése vuestro plan?

Ella suspiró.

—No me eches la culpa de tu comportamiento a mí. Has vuelto a darles esperanzas, cuando me es bastante obvio que tú has dejado de pensar en ellas como candidatas a convertirse en duquesas. Lo único que has conseguido es avivar su rivalidad en contra de la señorita Shaw. Las tres han salido a primera hora de la mañana juntas a dar un paseo.

Christopher se tensó al oír aquello.

—¿A dar un paseo dónde?

Ella hizo un ademán con su mano.

—¡No lo sé! Pero hace tan sólo unos minutos han vuelto sin ella. Ahora iba a llamarte para que salieras a buscarla.

—Seguramente se habrá quedado disfrutando del día —dijo Christopher plácidamente.

—¿De veras? ¿Entonces por qué parecen esas jóvenes damas tan complacidas?

—No me creo que pueda estar acusándolas de algo sucio, madre.

—Hay muchas cosas que las mujeres pueden llegar a hacerse sin romper las leyes de la Reina, pero que pueden herir de igual manera. Te sugiero que encuentres a la señorita Shaw, a menos que la estuvieras castigando por algo. ¿Es así? —añadió ella secamente.

¿Estaba intentando avergonzarlo, tal y como hacía cuando era niño?

—No estoy castigándola por nada —dijo él con convicción—. Hablaré con las damas.

—Eso no servirá de mucho, ya que no te admitirán nada.

—Entonces iré a ver si la señorita Shaw necesita de mi ayuda. Probablemente esté en las ruinas.

Su madre únicamente arqueó una ceja como respuesta.

Después de hablar con varios jardineros, al final descubrió que las tres damas habían ido a pasear a los bosques. Cuando se puso en camino, el sol ya estaba por encima de las ramas de los olmos que habían crecido unos pegados a los otros. Aquellos bosques fueron en su tiempo parte de la zona de caza real, y muchos de aquellos árboles eran muy antiguos.

Empezó a llamar a Abigail por su nombre, adentrándose cada vez más. Muchos caminos secundarios se apartaban del principal, y no tenía ni idea de cual podría haber cogido ella, o si tan siquiera estaba allí.

Al final oyó el eco de su propio nombre, y después de muchos otros gritos, se encontraron en un claro, donde se detuvieron y se miraron. Por un oscuro momento, todo en lo que él podía pensar era en que estaban solos, y que nadie vería lo que pudiesen hacer en aquellos remotos bosques. Se imaginó a sí mismo empujándola contra un árbol, levantando sus caderas con las suyas, encontrando alguna abertura en su ropa interior…

Con un esfuerzo volvió en sí, totalmente aturdido. Abigail se enrojeció, como si su expresión hubiera mostrado como un espejo sus lujuriosos pensamientos, y ya no lo estaba mirando a los ojos.

—¿Ni tan siquiera puedes mirarme? —preguntó él con voz ronca.

Su mirada se fijó en la suya.

—Es difícil, porque cuando lo hago, recuerdo dónde pusiste tu boca.

Su boca se secó por completo, sabiendo que su mirada se movía acaloradamente por toda su figura…

—Abigail…

—No, anoche no me dejaste que hablara, pero no hizo falta. No soy lady May ni lady Theodosia, las mujeres con las que estás acostumbrado a tratar. Yo no gritaría en público al enterarme de lo que hicimos anoche. Soy una mujer adulta que hizo una elección, la de ser tu amante por una noche, pero tengo planes en mi vida, planes en los que tú no estás incluido. Soy una periodista, y yo misma me ocuparé de mí, seré independiente de todo el mundo.

Él levantó una ceja, intentando ocultar su irracional admiración. ¿Por qué estaba desapareciendo su enfado contra ella con tanta facilidad? No quería admirarla, no después de todo lo que había hecho, pero él no estaba libre de pecado. Debería haber pedido perdón más de una vez en su vida.

—Ni tan siquiera sé si quiero casarme —continuó diciendo ella, cruzando los brazos sobre su pecho—. Creo que los hombres tienen su utilidad, pero ¿permitir que uno tenga pleno control sobre mi vida? Ni hablar.

—¿Tenemos nuestra utilidad? —dijo él totalmente pasmado, intentando reprimir un atragantamiento—. ¿Cómo rescatar damiselas perdidas en el bosque prohibido?

Ella levantó su mentón, desafiante.

—Tal y como debe ser evidente, he nacido y me he criado en Londres. No tengo ni idea del ambiente campestre, excepto por los parques de la ciudad y por una vez que creo que estuve en un bosque, de pequeña.

—Así que no te has criado en Durham —dijo él, ladeando su cabeza y descubriendo de nuevo que sonreír era muy fácil cuando estaba en compañía de Abigail.

Ella de nuevo fijó sus ojos en los de él, mirándolo especulativamente, como si se estuviera preguntando si estaba hablando en serio o no. Al final, sonrió levemente.

—No, pero no creo que me hubiera costado tanto encontrar el camino de vuelta. Todos estos caminos se unen en uno. ¿No es cierto?

—¿Así que viniste sola hasta aquí y te perdiste?

—Sí —dijo ella, dubitativa.

Y a pesar de que aquello era una mentira, fue el tipo de mentira que intentaba encubrir a dos jóvenes damas bastante estúpidas.

—Es curioso, porque mi madre afirma que te vio salir con lady May y lady Theodosia.

Sus ojos se abrieron, y, con toda la seriedad del mundo, dijo:

—Tu madre debe haberte mentido.

Aquello casi le hizo soltar una carcajada.

—Mi madre no hace esas cosas. ¿Y la tuya?

Él se acercó a ella, pero ella se giró y caminó a su lado.

—No, mi madre es pura honestidad. Mi padre también. Me imagino que les impactaría mucho saber lo que estoy haciendo aquí.

Había muchas maneras de interpretar aquella frase. Él quería entenderla, saber cómo había llegado a la decisión de intentar manipularle.

—¿Saben tus padres que escribes?

—Sí, porque dan por supuesto que todas las jóvenes lo hacen, y yo siempre he dedicado mucho tiempo a escribir en mi diario.

—Yo también escribía —dijo él, para arrepentirse en cuando vio la mirada de sorpresa e interés de ella. No deseaba revelarle más sobre su persona a una mujer que estaba intentando descubrir sus secretos, pero él también quería saber más sobre ella.

—¿Tú escribes?

Su pregunta estaba tan llena de la más pura duda que casi le llegó a ofender.

—Todos los caballeros reciben clases para hacerlo.

—No sólo los caballeros —dijo ella secamente—. Tal vez te sorprenda oírlo, pero los de las clases bajas también recibimos educación.

—Te has puesto a la defensiva. ¿Acaso he hablado alguna vez de la diferencia de clases en la sociedad con el menor atisbo de arrogancia?

—No, pero cuando uno crece leyendo un periódico, ve cómo los que están arriba suelen tratar a sus inferiores.

—Y por eso me has metido en el mismo saco con el resto de la Sociedad, y también por eso te fue tan fácil venir a mi casa a conspirar contra mí.

Ella caminaba lentamente, con las manos cogidas a la espalda y la mirada fija en el camino.

—Nunca he dicho que fuera fácil —dijo ella en voz baja—. Simplemente, fue una maniobra desesperada.

—Hazme saber el porqué, ya que está más allá de mi entendimiento.

Dejando el camino principal, se encaminó hacia el banco de un río. El agua caía sobre un pequeño grupo de rocas, y el sonido pareció apaciguarla, ya que la tristeza de su rostro se convirtió en pura determinación.

—Desde niña, he visto cómo el Morning Journal ha cambiado vidas, incluso ha ayudado a mejorar toda la sociedad. Cuando los cotilleos y los escándalos se convirtieron en algo más importante que las propias noticias, mi padre se negó a seguir esa línea. Consecuentemente, la circulación del periódico empezó a disminuir. Si bien yo empecé a escribir las reseñas, el jefe de personal finalmente me contó que el periódico estaba al borde de la quiebra.

«Dinero —pensó él—, y la protección de su propio padre».

Eran dos buenas razones para hacer lo que ella había hecho.

—Yo decidí escribir sobre una familia que parecía atraer el interés de Londres más que cualquier otra.

—Los Cabot.

Ella lo miró y se encogió de hombros.

—Erais los únicos sin un escándalo reciente.

Ella intentó justificarse.

—No era mi intención. Simplemente, intentaba saber cuál era ese gran misterio sobre ti. Pensé que incluso mi padre se vería obligado a usar el artículo, a pesar de ser yo la que lo hubiera escrito.

—¿No confiabas en que tu propio padre pudiera solucionar sus problemas?

—Debería, pero parte de su solución era obligarme a casarme, con un caballero, por supuesto, para que así, mi familia tuviera mejores conexiones, pero para poder conseguir eso, él necesitaba tener una buena dote —dijo ella con un recargado tono de cinismo—. Supongo que le preocupaba perder la dote. Sé que pensaba que estaba haciendo lo mejor para mí, pero forzarme a hacer algo que no quiero es una cosa horrible. Había hecho lo mismo con mi madre, aunque descubrirlo me llevó muchos años. Ella era la hija de un simple sastre, e insistió en que ella hiciera nuevas amistades entre sus conocidos, para que dejara a sus viejos amigos atrás, y así lo hizo ella. Yo no pienso ser tan moldeable, no cuando escribir es tan importante para mí. ¿Qué caballero que tuviera por marido me permitiría escribir para ganarme la vida? —añadió ella con amargura.

Y la verdad, no estaba nada equivocada al llegar a esa conclusión, él lo sabía, y comprendía su desesperación. Hubiera sido un escándalo de grandes proporciones el que la esposa de un caballero tuviera una profesión.

—¿Y qué es lo que harás ahora? —preguntó él.

Ella se inclinó para arrancar una flor azul del suelo y se quedó mirándola con aires de tristeza.

—¿Con mi vida? No lo sé.

—Entonces con la mía.

Ella le lanzó una leve sonrisa.

—Ya te lo he dicho, no sé nada de ti que pudiera convertirse en un escándalo. A pesar de que he oído alguna que otra pista —le hizo saber con curiosidad.

Él no dijo nada.

—Incluso si supiera algo de tu pasado, no podría escribir sobre ello —dijo con voz solemne—. Ahora os tengo mucho afecto… me refiero a tu familia, y me arrepiento de haber pensado que podría ser fácil el hacer daño deliberadamente. Cuando tuve por primera vez esta idea, me convencí a mí misma de que estaba haciendo lo correcto porque no pensaba en que alguien rico y poderoso pudiera ser dañado por ninguna acción escandalosa que tú hubieras cometido. Después de todo, pareces tener una vida idílica, por el número de damas que andan detrás de ti.

Abigail dejó que el alivio la inundara al ver que finalmente él esgrimía una leve sonrisa. Su decisión de decirle la verdad había sido la correcta. Él no confiaba en ella, y ella no le culpaba por ello, pero después de lo ocurrido la noche anterior, quería oír lo que tenía que decir, por lo que ella se lo agradeció.

—¿Entonces, qué es lo que harás? —volvió a preguntar él.

—Te acabo de decir que…

—Quiero decir con tu futuro, por tu padre.

Una flecha de tristeza y miedo la aguijoneó.

—No lo sé tampoco. No estoy segura de que pueda ser esa hija obediente que quiere que sea, pero si encuentro un hombre que me atraiga físicamente tal y como tú lo has hecho, pueda que lo reconsidere.

—Sabes que aún no te puedo dejar ir, no aún.

Ella suspiró.

—Por el señor Walton y su artículo. No puedes confiar en que no me sienta tentada a unirme a él.

—No puedo confiar en que no te obligue a contarle lo que sepas de aquí.

—Así que me estás protegiendo.

A pesar de que intentó darle un tono amargo, terminó siendo uno de sorpresa.

—Cómo han cambiado las cosas. Ayer todo era chantaje e intimidación, hoy todo lo que me obligas a hacer es por mi propio bien.

—Haces que suene como si yo fuera tu padre.

—Oh, créeme, no pienso eso en absoluto.

—Bueno, eso no es del todo malo —dijo, mirando de nuevo su figura.

Abigail pensó que tenía que encontrar la manera de combatir aquella habilidad que él tenía para hacer que se olvidase de sí misma.

—Si me hubieras pedido que te ayudara con Walton, lo hubiera hecho con gusto, incluso estando fuera de toda culpa, a pesar de que finalmente lo hice por más razones.

—No estaba en el estado adecuado para ser educado.

Ella se apoyó en un árbol y le dijo en un tono sereno, aunque pícaro:

—Pero anoche estabas en otro muy diferente, ¿no?

Aquello le cogió por sorpresa, pero no cayó en la trampa.

—No, no lo estaba. Tal y como te dije, no me importaba nada, excepto lo que quería de ti.

—Y ahora que lo tienes, podrás ignorarme, pero retenerme hasta que te sientas seguro.

—No, tan sólo deseo que hubiera sido verdadero.

Aquellos ojos oscuros aún la abrasaban, incluso a plena luz del día.

—No creo que pueda ignorarte, Abigail, con probarte una vez ya ha sido más que suficiente para saberlo.

El corazón le ardió en el pecho, en un conflicto de preocupación y satisfacción.

—¿Me estás pidiendo que me convierta en tu amante?

—Nunca he tenido una concubina, y no voy a empezar ahora.

Con cierta valentía, le contestó.

—Pero me quieres para ti.

Él fue un paso más allá.

—Sí.

Su aliento se quedó helado en su pecho, pero ella estaba decidida a ignorar los efectos que aquella respuesta le había provocado.

—¿No es eso una contradicción para ti?

—No lo he meditado el tiempo suficiente.

Ella avanzó hacia él, sabiendo que estaba tenso.

—Pensad el tiempo que queráis, su Gracia. Yo me voy a ver la competición de esgrima.

Y al pasar por su lado, se detuvo.

—¿Vais a participar?

El dudó por un momento, y ella se preparó para la decepción.

—Sí.

Ella lo miró con interés.

—Bueno, entonces tal vez haga alguna que otra apuesta.

Capítulo 20

Abigail intentaba no parecer atónita mientras observaba cómo Christopher, en mangas de camisa, y lord Paul se batían en la terraza. No llevaban máscaras, ni protección en el pecho, ya que las puntas de sus floretes tenían tacos de protección. Lord Greenwich y lord Swarthbeck hacían de jueces para interpretar lo que constituía una estocada. Los rostros de ambos competidores, salpicados por la transpiración, ignoraban los ánimos de los distintos espectadores que se habían sentado en los bancos y sillas, apartados de la zona de peligro. Ambos estaban decididos a ganar, usando sus músculos para avanzar, retroceder y esquivar, buscando el momento de asestar una buena estocada.

Abigail se sentía tan acalorada por aquella demostración de masculinidad que se vio obligada a abanicarse todo el rato. Se sentía como si todos pudieran darse cuenta de la manera en la que estaba mirando a Christopher. Tenía que recordarse continuamente que se había ofrecido voluntariamente a ayudarle para mantener a las otras damas a raya, y que por lo tanto se le permitía mirarle con admiración, pero hasta cierto punto. Para controlarse, se giró hacia Gwen, esperando que su amiga le hiciera algún comentario agudo que la distrajera, pero Gwen estaba mordiéndose el pulgar y mirando hacia los jardines, en lugar de a los participantes.

—¿Gwen? —murmuró Abigail.

La muchacha la miró seria, para luego sonreírle rápidamente, cuando su amiga la miró fijamente a los ojos.

—¿Sí, quién ha ganado?

—Todavía no ha terminado.

Gwen miró hacia los esgrimistas y se sonrojó un poco.

—Oh.

—¿Qué es lo que te pasa?

Ella miró a su alrededor para ver si alguien podía escuchar, y luego se echó hacia delante.

—Oh, Abby, la fiesta casi ha terminado.

—Sí —dijo Abigail con lentitud, mientras su estómago se revolvía ante el mero pensamiento—, ya sabías que tarde o temprano volveríamos a Londres.

Abigail tendría que dejar a Christopher y volver a casa de sus padres, donde de nuevo se encontraría con las presiones de su padre para que se casara, y si finalmente el periódico se cerraba… ¿Acaso lo perderían todo? Ver la absoluta devoción que Christopher sentía por su familia, sin que le importara realizar cualquier tipo de sacrificio personal, le hacía preguntarse si ella no se estaba comportando con la suya de manera egoísta, intentando demostrar que podía tener una vida autosuficiente. Estaba demasiado confusa.

—¡Pero el señor Wesley casi nunca va a Londres! —dijo Gwen.

—Ah.

—Y estoy segura de que nunca intentará cortejarme, ya que pensará que mi padre se opondría a que formáramos pareja.

—Eso es que no conoce a tu padre.

—Y nunca lo hará, viendo la manera tan dubitativa con la que ahora me trata. Oh, Abby, ¿cómo podría persuadirle para que me propusiera matrimonio? ¿Y si en realidad es que no quiere hacerlo? Puede que ya sea feliz en su pequeña parroquia, y sabes que mi padre espera que vayamos a visitar a nuestros parientes y amigos la próxima Temporada.

—¡Espera, espera! —dijo Abigail, intentando parar el frenético ritmo de acontecimientos que relataba su amiga—. Si el señor Wesley no ha hablado todavía contigo de esto, entonces no puedes saber lo que piensa.

Gwen estaba empezando a hacer pucheros.

—No.

—Entonces deberías hablar con él al respecto.

—¿Que le proponga yo que me pida en matrimonio? —gritó ella, espantada. —Pero ¿qué pensaría de mí?

—De otra forma, nunca llegaréis a un entendimiento en el que él sepa que ambos podéis estar buscando lo mismo.

—Abby, a veces eres tan… moderna —dijo ella suspirando—. Aunque tienes razón, pero…

—¿Pero qué?

Los hombros de Gwen se encogieron y se relajaron.

—¿Y si yo no he entendido bien a mi padre todos estos años? ¿Y si… a pesar de la Inglaterra utópica de la que siempre habla, no es eso lo que quiere para su hija? En la mayoría de las familias de los otros condes sería bastante improbable que una hija se casara con un pobre vicario.

Abigail pensó que sería el mismo tipo escándalo, o vituperio, que se crearía si un duque se casara con una común. Menos mal que ella no era lo suficientemente tonta como para desear casarse.

De nuevo miró a Christopher, fijándose en la manera en la que su cuerpo se movía, con aquellas maneras tan precisas, y se preguntó cómo sería irse a la cama con él cada noche.

Para distraerse de nuevo, volvió a girarse hacia su amiga.

—Gwen, no puedes saber lo que está pensando tu padre, tendrás que hablar con él también.

—Pero seguramente precisaría de la ayuda del señor Wesley para eso. ¡Y él ni tan siquiera me ha hablado de matrimonio!

Gimiendo, cerró los ojos, y luego tomó una profunda respiración.

—Pero tienes razón, tendré que proponerle hablar. Puede que tenga que empezar la discusión desde otro ángulo, e intentar que los pensamientos del señor Wesley vayan por el camino deseado sin que se dé cuenta de que estamos hablando de nosotros dos.

—Puede que de esa manera piense en ti como si fueras realmente su esposa.

—Y asustarlo —dijo ella desamparada.

—¿Va a venir a la cena? Puede que entonces puedas hablar con él, o tal vez justo después de terminar.

Gwen se golpeó las rodillas con las palmas de las manos.

—Seré tan valiente como lo eres tú, Abby.

«Y yo intentaré ser tan valiente como crees que soy», pensó Abigail con determinación.

* * *

Mientras todo el mundo estaba distraído con aquella competición de esgrima, fue sorprendentemente fácil escurrirse hasta el dormitorio del duque. Escuchar el dilema de Gwen sobre el matrimonio con una común había hecho que Abigail se convenciera de que Christopher no se había planteado tal cosa ni por asomo.

«Pero tal vez pueda tener otra demostración de cómo comportarme con los hombres mientras tanto», pensó ella, sintiendo un escalofrío por la anticipación. Podía rechazarla, ya que todavía mantenían las distancias marcadas por la sospecha, pero ella pensó que las cosas habían mejorado mucho entre ellos aquella mañana, y había sido extremadamente divertido decirles a lady May y lady Theodosia que no deberían haberse preocupado por ella después de que se hubiera perdido «accidentalmente», ya que cuando les comunicó que el duque acudió en su rescate, sus caras casi se tornaron verdes de envidia y frustración.

Aquello había estado mal, lo sabía, ya que una de aquellas dos mujeres podría fácilmente ser la elegida, pero no lo creía. Sería alguna otra, seguramente. Esperaba no conocerla nunca, así no tendría que imaginarse…

Para distraerse de aquellos estúpidos celos, pensó en la conversación que habían tenido, en la que ambos dijeron lo mucho que les gustaba escribir. Había sido un poco extraño, pero entrañable, oír que un hombre confesaba aquello. Y eso explicaba la cantidad de plumas que había en su escritorio.

¿Y el taco de folios que había al fondo del último cajón?

Ella se fijó en aquel mismo escritorio, y cuando vio que estaba parcialmente abierto, su mirada se levantó de nuevo hacia allí.

El taco de folios seguía allí. Dudando, se puso en pie y se acercó hasta que puedo ver un renglón de la escritura vigorosa de Christopher en el primer folio. ¿Habría escrito él aquello? Parecía su caligrafía, por lo que había podido ver en el estudio.

Sin pensar si estaba bien o mal, y conducida tan sólo por su curiosidad, examinó la primera página. Se dio cuenta de que parecía una especie de ensayo, y empezó a leer. Temiendo ser interrumpida, intentó hacerlo lo más rápido posible. Era la historia de un pobre hombre, pero noble, al cual habían sacado de su país y se había visto forzado a sobrevivir en una tierra extraña que le era totalmente hostil. No pudo leer los detalles, pero le pasmó que Christopher tuviera aquella enorme imaginación. Sus diálogos sonaban muy reales, pero, de alguna forma, y por alguna extraña razón, la historia se producía dentro de un trasfondo que no podía identificar.

El sentimiento tan entrañable que sintió por él en aquel momento le enterneció su interior. ¿Acaso era aquél uno de los secretos que había guardado de manera tan protectora? Quería escribir, al igual que ella, y la Sociedad les había dicho a los dos que sus sueños eran imposibles de realizar.

Su nombre no estaba en el manuscrito. ¿Tendría planeado hacer algo con aquello, o era simplemente algo que sintió la necesidad de escribir? Ella volvió a guardar las páginas donde las había encontrado. Él creería que podría utilizar ese secreto en su contra si le contaba su descubrimiento. Aquélla sería otra razón por la que no confiaría en él, y ella no quería eso, ella quería que fuera él mismo el que se lo contara.

«Puede que esté pidiendo la luna», pensó, dejando la habitación y yendo lentamente hacia la planta de abajo por la escalera de servicio.

Al llegar a su propia habitación, se dio cuenta de que había llegado a un nuevo punto. Quería saber lo que pensaba de su obra, fuera o no a publicarla. Ella sabía qué se sentía al tener palabras en la mente que exigían ser escritas, y el deseo de que alguien las leyera para darle forma a aquellos sueños que se le habían ocurrido.

¿Pero querría un hombre que ni tan siquiera la había besado mientras hacían el amor intercambiar algo tan íntimo con ella?

* * *

Christopher estaba en el salón antes de la cena, con un grupo de invitados, hablando sobre su madre, cuando el mayordomo anunció la llegada de la señorita Madeleine Preston.

Su madre le lanzó una fría mirada y le murmuró:

—Christopher, no deberías haberla invitado después de decirle que no te casarías con ella.

—No lo he hecho, madre —dijo él secamente.

La última vez que se habían visto, Madeleine le prometió que pagaría por no querer casarse con ella. ¿Habría ido entonces para montarle una escena? Debía saber que no cambiaría en absoluto de parecer haciéndole pasar un bochorno delante de su madre y sus amigos.

Madeleine se le acercó y fue a su encuentro en el centro del salón, sabiendo que tenía la atención de todos puesta sobre ellos. Era una mujer hermosísima, con un pelo marrón que brillaba como el más puro chocolate, y con un rostro de gran belleza, pero nunca aprendió a ocultar la arrogancia de sus ojos, y la manera en la que siempre parecía mirar a los demás como si ella fuera más de lo que se merecían. Ahora aquellos ojos brillaban de satisfacción, y fue entonces cuando él supo que algo más ocurría.

—¡Su Gracia! —dijo ella a plena voz, ofreciéndole ambas manos y asegurándose de que todo el salón tuviera los ojos fijos en ella—. Muchas gracias por invitarme a vuestra pequeña fiesta.

Él se inclinó levemente ante sus manos, ofreciéndole una leve sonrisa, sin que le sorprendiera su inteligencia. Se estaba volviendo muy osada. ¿Acaso su búsqueda por una duquesa había hecho que actuase a la desesperada?

La llevó ante su madre, a quien Madeleine reverenció con cortesía y humildad.

—Señorita Preston —dijo la duquesa con educación—. Habéis decidido uniros a nosotros.

Christopher se percató del énfasis que su madre puso en la palabra «decidido», pero Madeleine decidió ignorar la sutileza.

—Y os estoy muy agradecida, su Gracia —dijo, deslizando sus ojos de gato hacia Christopher—. Mi hermano Michael os manda un saludo.

—Sí, recientemente recibí una carta de él —dijo Christopher.

Al oír aquello, se enrojeció, pero sólo provocó que levantara aún más su barbilla.

—Pobre hombre, las cartas son la única manera que tiene de comunicarse con el mundo.

Christopher se puso rígido, y su sonrisa desapareció de un plumazo.

Su madre le tocó levemente el brazo.

—Presenta a la señorita Preston a nuestros invitados, Madingley.

Abigail miraba la estampa con abierta curiosidad. Christopher estaba obviamente incómodo, aquella mujer se sentía triunfante, y a pesar de que la duquesa parecía comportarse de manera educada con ella, Abigail pudo percibir una corriente de sutil tensión. Ni a Christopher ni a su madre les gustaba aquella mujer, pero a ella no parecía importarle.

Para Elizabeth la situación era aún más difícil de llevar, pero sonrió cuando Christopher llevó a la mujer para que fuera presentada a aquellos que no conocía.

—Ésa es la señorita Madeleine Preston —murmuró Gwen.

Abigail miró por encima de su hombro a su amiga.

—El nombre me es familiar. Afirma que el duque la ha invitado, pero según la expresión que tiene él ¿a ti te lo parece?

—No, la verdad es que no, y no lo puedo culpar. Te hablé de ella cuando llegamos.

—Oh, la mujer que dijo falsamente que el duque la estaba cortejando —dijo Abigail con interés—. ¿Vamos a ver qué tiene que decir Elizabeth respecto a todo esto?

Cuando empezaron a avanzar hacia la hermana de Christopher, ella pareció agradecida de poder dejar a las damas de más edad para unirse a ellas.

—Espero que no os resultemos maleducadas —dijo Gwen—, pero ¿es que acaso es la señorita Preston una invitada de última hora a vuestra fiesta?

La sonrisa de Elizabeth era un tanto forzada.

—Ella afirma haber sido invitada, pero yo nunca lo hubiera hecho.

—¿Por qué? —preguntó Abigail.

Elizabeth la miró con paciencia, como si esperara que ella recordara, y luego suspiró.

—Porque quiere casarse con mi hermano, y él no quiere caer en sus intentos de manipulación.

—Oh —dijeron Abigail y Gwen al unísono, como si oyeran aquello por primera vez.

—Entonces ¿habrá venido para causar problemas? —preguntó Abigail.

Elizabeth se encogió de hombros.

—Espero que no se avergüence a sí misma. Su hermano es un caballero encantador, a pesar de que cuando era joven, él era más como su hermana —dijo apretando sus labios, como si se arrepintiera de lo que había dicho.

Pero Abigail creyó comprenderla.

¿Era la señorita Preston parte de la tragedia del pasado que atormentaba a Christopher? Mirando al duque, parecía tenerlo todo bajo control, pero se le notaba que había algo de lo que se arrepentía, y si esa señorita Preston pensaba que podía causarle aún más daño… bueno, ella no permitiría que eso ocurriera. Se sentía protectora con Christopher, y él, a pesar de que nunca estaría de acuerdo, necesitaba ayuda.

Así que Abigail se excusó a sí misma de Elizabeth, y, cogiendo el brazo de Gwen, aceleró el paso hacia lady May y lady Theodosia, que aún permanecían juntas, echando humo.

Al ver acercarse a Abigail, la miraron con cautela.

—Damas —dijo Abigail, con tranquilidad—, parece que ha llegado otra competidora.

—Eso no es justo —dijo lady Theodosia de una manera contenida.

—Yo sugiero que todas nos aseguremos que su Gracia pase el menor tiempo posible atendiendo a la señorita Preston.

—Nosotras nos ocuparemos de eso —dijo lady May altiva, pasando junto a Abigail y Gwen—, no tenéis por qué preocuparos.

Cuando las dos damas se alejaron, Gwen le dijo en voz muy baja.

—Nosotras también somos competidoras, por supuesto.

Pero aquellas dos damas realizaron una actuación admirable; se llevaron a Christopher y dejaron a la señorita Preston en manos de lord Keane.

Pero aun así, la mujer no quedó totalmente disuadida. Después de cenar, cuando Elizabeth reunió a todo el mundo para discutir el final de la búsqueda del fantasma, Abigail vio, sin poder evitarlo, cómo la señorita Preston se llevaba a Christopher fuera del salón.

* * *

Christopher sabía que Madeleine utilizaría cualquier táctica que tuviera a mano para poder quedarse a solas con él. No dejaría escapar ninguna oportunidad de mostrar que estaban comprometidos, así que le cogió por sorpresa el quedarse a solas en una habitación con ella. Se la llevó al gran salón, donde muchos de los criados estaban encendiendo lámparas de aceite. Salieron con prisa cuando les asintió con la cabeza, y él casi deseó que hubieran podido quedarse como acompañantes, pero hizo lo que debía. Llevó a Madeleine hasta una de las esquinas, donde había dos sillas frente a un sofá. En el muro de enfrente había un buen número de escudos colgados, los cuales brillaban de forma intimidante a la luz de las lámparas de aceite. Ella miró la decoración con media sonrisa. Él le señaló el sofá, donde ella se sentó. El dejó espacio entre ambos y se sentó en una silla.

Madeleine frunció el ceño.

—¿Acaso os asusto, Madingley?

—Simplemente soy cauteloso, señorita Preston, y ya que no he cambiado de parecer. ¿Qué es lo que tenéis que decirme con tanta premisa como para venir a la fiesta de mi hermana sin haber sido invitada?

—He decidido daros otra oportunidad —dijo ella, poniéndose derecha, con ambas manos reposando en sus rodillas.

—¿Otra oportunidad?

—De reconsiderar nuestro posible matrimonio. Nuestras familias han estado tan próximas la una de la otra durante tantos años, y parece que…

—Madeleine, estáis perdiendo el tiempo.

Sabía que tenía que hablarle con educación, pero ya habían tenido aquella conversación. Se estaba empezando a frustrar ante la incapacidad de ella de aceptar los hechos.

—Nuestras familias no han estado tan próximas. Tengo una amistad con vuestro hermano, y eso es todo.

Ella ladeó su cabeza.

—Le debéis mucho.

Aquella parte que le hacía sentirse culpable nunca se iba del todo, no necesitaba que encima se lo recordaran.

—Lo sé, y ya he hecho todo lo que está en mi mano para satisfacer a Michael —intentó decir en un tono amable—. El no querría que estuvierais aquí.

La sonrisa de ella finalmente desapareció, y el frío brillo de sus ojos se dejó ver.

—Esto no es asunto suyo.

—Y aun así lo utilizáis en esta situación, ¿no es así? Madeleine, tenéis que dar fin a esta tontería y seguir con vuestra vida. Hay una cantidad infinita de hombres que…

—¡Pero no son duques! —dijo ella siseando—. ¿Es que acaso no veis la esposa perfecta que podría ser para vos?

Él no contestó. No quería herirla más prolongando aquella conversación.

Finalmente se puso en pie y se inclinó hacia él, cogiendo su falda con sus puños.

—Os arrepentiréis de esto, Madingley.

—Ya habíais dicho eso —dijo él en un tono tranquilo—. ¿Necesitáis un carruaje que os lleve de vuelta a Londres?

—Tengo entendido que un periodista del Times acaba de estar por aquí.

Él frunció el ceño y una primera oleada de intranquilidad le recorrió el cuerpo.

—Es obvio que lo sabéis.

—Lo sé. He tenido el placer de charlar muchas veces con el señor Walton.

Por supuesto. Era una mujer que necesitaba vengarse de afrentas imaginarias, y había encontrado la manera perfecta de hacerlo sufrir.

—Entonces imagino que no os sentiréis muy feliz de que nos haya dejado sin nada de lo que escribir.

—Sí, también sé que lo echasteis de vuestra propiedad —dijo ella, chasqueando su lengua levemente—. Qué temperamento tenéis, Madingley, pero no os preocupéis, no necesita nada de vos. Yo le conté todo lo que deseaba oír, incluyendo el testimonio de haber presenciado vuestro comportamiento.

—Vuestro hermano nunca hablaría con él —dijo Christopher, seguro.

La frustración brilló en sus ojos.

—No, no lo hizo, pero no era necesario. Estoy segura de que disfrutaréis mucho con el artículo. Me aseguró que saldría en primera página. «El escandaloso Duque de Madingley», dijo que sería el titular.

Ella volvió a inclinarse sobre él.

—Ahora… ¿estáis seguro de que no queréis cambiar de opinión?

Él se puso en pie, alzándose sobre ella.

—Así es. Os marcharéis a primera hora de la mañana.

—¡Pero si acabo de llegar!

—Sin invitación, y si presionáis más la situación, ahora mismo iré y le contaré a todos que os voy a echar de mi propiedad. Recordad, vos ya habéis destapado todos mis secretos, ¿por qué debería importarme lo que podéis contar esta noche?

—No me quedaré ni un minuto más bajo vuestro techo —dijo en un tono bajo y mortífero.

—Haré que varios criados os acompañen para que os ofrezcan más seguridad por los caminos oscuros.

Cogiéndose de nuevo las faldas, se dio media vuelta y salió a toda prisa del gran salón.

Abigail apareció en una de las puertas arcadas. Pausadamente, miró a uno y a otro. Para Christopher, fue como la llegada de la primavera después de un crudo invernó, y algo en su interior se alivió con tan sólo verla. Luego su preocupación volvió. Mucha gente saldría dañada si Madeleine seguía adelante con su plan. No había manera de detenerla, sin sacrificarse a sí mismo, y aquello nunca lo haría.

—Es todo vuestro —le dijo Madeleine a Abigail con una sonrisa siniestra—, pero no lo disfrutaréis por demasiado tiempo. Después de mañana…

Christopher la interrumpió.

—¡Marchaos Madeleine!

Cuando se quedaron solos, Abigail arqueó una ceja.

—Qué amable por su parte el darme su permiso.

—Ambos tenemos ese tipo de relación —dijo él con sequedad.

—Vine para ver si necesitabas que alguien te rescatara.

—Aprecio el gesto.

—Todos estamos realizando nuestras últimas pesquisas respecto a la búsqueda del fantasma, y ya que Gwen quería pasar un poco de tiempo con el señor Wesley, me he quedado sola. Tengo una pista para seguir. ¿Querrías acompañarme?

—Me vendrá bien distraerme —dijo él, acercándose a ella.

—Bueno, realmente tiene que haberte afectado esta escena para que un fantasma y una docena de personas con candelabros investigando por el interior de tu inmensa mansión puedan llegar a intrigarte.

Él se encogió de hombros.

—Y en verdad lo hará. El señor Wesley, Gwen y yo hemos descubierto dónde se ha aparecido más veces el fantasma. ¿Querrías investigar esa habitación conmigo?

A solas en una habitación con Abigail. Había estado flirteando con el peligro, y realmente necesitaba distraerse. A menos que terminara aceptando acceder al chantaje, su ordenado mundo estaba a punto de hacerse pedazos. Su pasado había vuelto para atormentarle. Unos momentos de entretenimiento en compañía de Abigail serían el menor de sus problemas.

—Vayamos —dijo él, sintiendo cómo la casi olvidada sensación de riesgo se apoderaba de él.

Ella lo miró entrecerrando los ojos, y él creyó poder ver el ritmo de su pulso en el cuello, justo donde quería posar sus labios.

Abigail se aclaró la garganta.

—Vamos al ala familiar. ¿Conoces alguna ruta alternativa para llegar? Una que no conozcan muchos.

—Y pensar que quería disfrutar del bamboleo de tus caderas mientras te seguía, pero sí, conozco una manera mejor para llegar que la habitual.

Abigail, sin darse cuenta, posó su mirada fijamente en las caderas de Christopher, después de que él le hubiese dado la idea. Admiraba la amplitud de su espalda, la manera en la que su cuerpo se movía de aquella manera tan masculina. Cogió un candelabro y encendió la lámpara con él. Mientras le seguía a través del pasillo del servicio, estrecho y apenas iluminado, se obligó a sí misma a olvidar cualquier tipo de preguntas relacionadas con la señorita Preston. Ése no era el momento.

Después de subir muchas escaleras, y de sorprender a varios criados, Christopher habló por encima de su hombro.

—¿En qué parte del ala de la familia?

—Tu vestidor.

En ese momento se detuvo, un peldaño por delante de ella, y parpadeó varias veces.

—¿Crees que allí está el fantasma?

—Gracias a la investigación realizada por Gwen, hemos sabido que la mayoría de las veces, el fantasma se ha aparecido en tu vestidor. Tiene que haber alguna razón, ¿no crees?

—Eres muy persistente para tratarse de un simple juego.

Ella se encogió de hombros.

—Simplemente, curiosa. ¿Y no se supone que debía distraerte?

Su vista se fijó en sus pechos.

—Oh, sí.

—Pues entonces, su Gracia puede seguir adelante —dijo, empujándole con una mano.

Finalmente, dejaron el pasillo de servicio justo al lado de sus aposentos, pero en lugar de utilizar la puerta principal para entrar en su habitación, siguieron aún más adelante y entraron en lo que debía de ser su vestidor, iluminado por una única lámpara. Estaba decorado de una manera mucho más simple que el resto de la casa, con las paredes empapeladas y unos simples cortinajes. También había un espejo de pie, y a través de otra puerta vio un atisbo de lo que debía ser su bañera privada. Suspiró ante la decadencia que rezumaba aquella habitación.

El vestidor tenía multitud de armarios. Algunos parecían mucho más antiguos que otros. También había varios baúles. Le resulto curiosa la diferencia en los estilos del mobiliario.

Christopher cerró la puerta, apoyándose contra ella.

—Me encanta ver lo mucho que aprecias el estar a solas conmigo.

Ella se quedó mirándolo.

—Le prometí a Gwen que buscaría en esta habitación. No puedo decepcionarla después de todos los esfuerzos que ella ha empleado en esta búsqueda de su fantasma.

—De mi fantasma.

—Del fantasma de vuestro criado. Aquí es donde más se aparece. ¿No te preguntas por qué?

—No, realmente no —dijo él acercándose a ella lentamente—, no creo en ese tipo de historias.

—¡Pero es que hay tantas similitudes en cada una de las apariciones! —dijo, apartándose de él, sintiéndose excitada, ansiosa y asustada, todo a la vez. Aquella noche no había el menor atisbo de enfado en Christopher, así que no paraba de preguntarse cómo sería experimentar con él de nuevo otra vez, y cuánto más le costaría rendirse.

Ella se acercó a un antiguo guardarropa y pasó sus temblorosos dedos por la madera tallada.

—Es una pieza muy antigua —dijo ella casi sin respiración.

—Lo es —dijo él, poniendo sus manos a ambos lados de la cabeza de ella, atrapándola—. Es del siglo XVI, de acuerdo con lo que decía mi padre. Es el más antiguo de toda esta habitación.

Ella intentó no mirar directamente a su boca.

—¿Y aún lo utilizas?

—Las camisas dobladas no pueden sufrir ningún daño de una madera tan antigua.

Ella se agachó, pasando por debajo de su brazo, escurriéndose para seguir admirando aquel guardarropa aún más detenidamente.

—¡Puede que tenga la misma edad que el fantasma! ¿Puedo mirar su interior?

Sin esperar a que él respondiera, ella abrió cuidadosamente ambas puertas. A la izquierda, varias prendas de ropa colgaban de algunas perchas, pero a la derecha había varias líneas de estanterías. Guiada por algún instinto que no supo nombrar, movió una pila de camisas, luego otra de pantalones, y luego le pasó a Christopher una tercera pila de ropa, hasta poder alcanzar el fondo del armario, que daba al muro de la pared.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él, sorprendido, mientras varias camisas de la pila que le había pasado se le cayeron de las manos.

—Buscando una pista. Puede que el fantasma se nos aparezca entonces.

—Sí, a por alguna lámpara antigua —dijo él sarcástico.

—O por algo que se esconda aquí dentro. Decían que el fantasma parecía intranquilo. Puede que hubiese perdido algo, o quisiera que alguien encontrara ese algo.

Cuando él volteó sus ojos, ella se apartó de él y se agachó, para alcanzar la estantería más baja a la que pudo acceder.

Con una voz bastante tensa, él dijo:

—Tus caderas son demasiado tentadoras, Abigail.

—Estoy demasiado gorda —dijo ella de manera distraída, siseando cuando un trozo de astilla se le clavó en el pulgar.

—¿Gorda? Ésa es sin duda la opinión de una mujer, porque un hombre nunca diría tal cosa. Tú tienes las medidas justas para…

Ella puso otra pila de ropas entre sus brazos, pero el impulso hizo que se le cayeran sobre la cara. A regañadientes permaneció en silencio, mientras buscaba por todo el armario, sin encontrar nada.

—¿Estáis satisfecha? —preguntó él, mientras ella cogía la última pila de ropa de sus brazos y la devolvía a su sitio.

—No —dijo ella, poniéndose a gatas y mirando bajo el guardarropa y las patas que lo sostenían. Pasó sus manos por cada una de ellas, y luego empezó a palpar la parte baja del mueble.

—Chris, esto es muy extraño, parte del fondo de este guardarropa está más abajo que el resto del mueble.

—Seguramente sería alguna reparación.

—No he visto nada que pareciera reparado en el interior.

Ella se puso boca arriba de espaldas sobre el suelo alfombrado y, utilizando sus talones, deslizó la parte superior de su cuerpo bajo el mueble.

—Te vas a ensuciar.

—Puede que a una dama eso pudiera importarle —contestó ella de manera remilgada—, pero…

—No eres una dama, lo sé.

—Necesitaría una vela o algo para ver mejor. ¿Podrías acercarme una?

Arrodillándose junto a ella, inclinó el candelabro de tal manera que la luz alumbrara la parte baja del guardarropa. Por aquella parte, estaba sin pintar, a pesar de que el acabado seguía siendo precioso.

Tenía razón. La parte baja del armario tenía una zona más baja que la otra. Metiendo sus dedos en una hendidura, intentó tirar de ella, pero no pareció funcionar, y tampoco quería causarle ningún daño a aquella antigualla de incalculable valor.

Christopher atrajo su atención cuando empezó a separarle las piernas.

—¡Chris! ¡Para! Creo que he encontrado algo. Mira, ponte aquí conmigo.

—Creí que nunca me lo ibas a pedir.

Pero en lugar de seguir incordiándola, se puso de espaldas y se deslizo de la misma manera que ella lo había hecho, hasta que sus cabezas estuvieron una junto a la otra.

—Aquí hay un espacio oculto —dijo ella—, pero temo dañarla. Tirar de ella no funciona. ¿Tienes alguna idea?

Él exploró la zona con las mismas manos expertas que la exploraron a ella la noche anterior, y ella casi olvidó el propósito por el que ambos estaban allí.

Y luego, en lugar de tirar, empujó hacia un lado, haciendo que el panel de madera empezara a deslizarse.

—¡Cuidado! —dijo ella.

El polvo cayó sobre sus caras, y ella no se cubrió a tiempo. Un montón de estornudos después, abrió sus ojos para ver a Christopher bajando lo que parecía una cajita de madera de un tamaño aproximado al de sus dos manos.

—Hay algo pesado en su interior —dijo, finalmente tan intrigado como ella.

Poniéndolo sobre su pecho, vieron que en realidad se trataba de una especie de paquete envuelto. Sin hablar, ambos se deslizaron hacia fuera, se sentaron y pusieron el extraño objeto entre ellos.

Ella acercó aún más el candelabro.

—Ábrelo —susurró ella, totalmente excitada.

—Eres tú la que lo ha descubierto.

—¡Pero el fantasma está en tu casa!

Sin levantarlo, tiró del cordel de cuero que sujetaba el paquete. Él dudo, y sus ojos se encontraron en un momento de extrema incertidumbre.

Luego miró dentro y levantó ambas cejas. Cogió el objeto y lo sacó de su interior. Era un rollo de papeles, amarillentos debido al tiempo que tenían.

Ella gritó de delirio cuando vio que estaban escritos.

—¡Oh! ¡Tenías un antepasado que escribía, al igual que tú!

Entonces la excitación de la cara de él pasó a convertirse de inmediato en una cautelosa mirada de desconfianza. Ella se dio cuenta de su error demasiado tarde.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó él.

Capítulo 21

Christopher vio que la sangre se agolpaba de repente en la cara de Abigail. Ella dio un respingo sin intentar ocultar su metedura de pata. Los papeles amarillos habían actuado como una trampa.

—Abigail, contéstame. ¿A qué te refieres con un escritor como yo?

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Yo… yo fui a buscarte esta tarde, quiero decir, a esperarte mientras no estabas. No podía dejar de pensar en lo que pasó anoche, y quería que me enseñaras… pero bueno, eso no importa.

Su voz temblaba, y él casi no podía entenderla.

—Habías dejado tu manuscrito en el escritorio, y, yo… reconocí tu caligrafía, y no pude evitarlo…

Una lágrima cayó por del borde de sus ojos y recorrió luego su mejilla, pero él permanecía impasible.

—Leíste mis documentos privados —dijo fríamente.

Él no pudo permanecer por más tiempo junto a ella, así que se puso en pie y la levantó junto a él.

—¿Por qué tienes esa determinación para asegurarte de que nunca pueda confiar en ti? ¿Y cómo vas a usar eso que viste en tu artículo?

Ella cerró brevemente sus ojos, con un gemido.

—¡Ya te he dicho que no voy a escribir ningún artículo sobre ti! Puedes hacer que me quede aquí todo el tiempo que quieras, hasta que pueda demostrártelo, y estas cosas —dijo señalando los papeles— nunca podrían convertirse en un escándalo, y menos, ¡el hecho de que tú escribieras!

—¿Y cómo crees que se tomaría la Sociedad el hecho de que ese a quienes todos respetan escribe obras de teatro? Las prostitutas incluso trabajan en los vestíbulos de los teatros. Hay muchos entre la alta alcurnia que ni tan siquiera van a ver a Shakespeare por ese tipo de cosas. Yo tengo que estar por encima de estas cosas. Un hombre serio tiene que hacer un trabajo serio.

Mientras decía aquello, recordó las historias sobre las dificultades a las que tuvo que enfrentarse su propio padre, quien puso en juego su reputación al casarse con su madre impropiamente.

—Incluso a pesar de la obligación de mantener las apariencias, no puedo creer que pienses que tengas que negarte a ti mismo algo que amas, algo que te hace disfrutar. Escribir es bueno, Chris —dijo ella suavemente, tomando su brazo—. No tuve tiempo de leerlo todo, y me di cuenta de que no lo habías acabado, pero lo que leí me gustó. Los personajes parecían reales, y sus conflictos, importantes.

Él dudo, atrapado entre mantener sus propios secretos, tal y como siempre había hecho, o tener por fin alguien en quien confiar. Miró a Abigail, cuyo rostro brillaba lleno de excitación y admiración.

Y de repente, no pudo retener más el secreto.

—Hay una compañía que quiere producir la obra si el final es el adecuado.

Las palabras que había escrito, los personajes que había creado, al fin se convertirían en realidad. Cuando se enteró de la noticia, se sintió más orgulloso que con cualquier otra cosa que hubiera hecho antes, y que los demás le hubieran reconocido.

Ella se quedó sin aliento, y luego lo cogió por los brazos.

—¡Tu obra será llevada al teatro! ¡Tu familia estará orgullosa!

—No, nadie lo sabe, nadie excepto tú, y así debe seguir siendo por ahora.

La escritura había sido una liberación que él había necesitado siempre, y nunca le importó que nadie más supiera de su existencia. Él había sido una decepción para su padre, le dio a la Sociedad otra razón para desacreditar a su madre, y sin duda parecía haber sido el más escandaloso de todos los Cabot, y aquello ya era decir.

El rostro de Abigail se ensombreció con una nube de desconcierto, para luego dar paso a la calma y la serenidad. Él se dio cuenta del peso que tenían las palabras al decirle que ella sería la única que lo sabría. Pensaría que confiaba en ella, después de todo. Y esa confianza le sorprendió incluso a él, pero ya no podía retractarse.

«Puede que no quiera retirarlas», pensó él, mirando hacia aquellos ojos marrones, tan vivos que parecían brillar con luz propia.

—Ése es el escándalo que temes, ¿no es así? —preguntó ella en voz baja, poniendo sus manos en su pecho—. Te preocupa que una ciudad que tanto halaga tus buenas acciones pueda despreciarlas con la misma facilidad.

—Todo aquello por lo que he trabajado tanto poco importará si después me sacan en sus viñetas cómicas como el duque empeñado en escribir obras de teatro chabacanas.

—¡Lo que escribes no es en absoluto chabacano! —insistió ella.

Él notó que una sonrisa nacía en una de las esquinas de su boca.

—¿No son chabacanas?

—¡No! Esa obra está muy bien escrita. Puede que hayas heredado tu habilidad para escribir de tu ancestro —dijo, mirando el viejo manuscrito que aún reposaba en el suelo—. El fantasma era conocido por llevar una pluma y tener un porte intranquilo, como si estuviera ansioso por algo. Puede que nunca tuviera la oportunidad de terminar lo que estaba escribiendo.

—Yo no creo en fantasmas —dijo Christopher.

Y aun así, cogió el manuscrito, lo desenrolló y estudió con interés lo que tenía escrito.

—Pero me compadezco del pobre tipo si no pudo dar con un final para su historia.

—Era un escritor frustrado. Puede que podamos ayudarle a descansar en paz cuando tu obra sea estrenada, pero por supuesto, eso significaría que alguien debería saber…

Él negó con su cabeza.

—He usado un pseudónimo, y tengo un hombre de confianza que es el que tramita todo en mi nombre.

—¿Entonces no te preocupa que todo el mundo desconozca que has escrito una obra maestra?

—No es una obra maestra —dijo él rápidamente, para luego mirarla con más atención.

—Tenemos diferentes metas en nuestra realización como escritores. Tú quieres que tu padre sepa que eres capaz.

—También quiero que el mundo sepa que una mujer es capaz —dijo ella firmemente, con la barbilla levantada como gesto de determinación.

Él sonrió.

—Eres más que capaz de hacer todo lo que tengas en mente.

Sus ojos brillaron al encontrarse con los suyos. Él se dio cuenta de que aquellas palabras hicieron que ella respirara ahora un poco más rápido.

Él tomó su mano.

—¿Sabe alguien que estás conmigo? —dijo en un susurro.

Solemnemente, ella negó con la cabeza.

—Creen que estoy investigando sola.

—¿Se supone que debes volver?

Ella se echó sobre él, que colocó casi a tientas el viejo manuscrito sobre el armario.

—Gwen no me echará de menos, está con el señor Wesley.

Él pasó sus brazos a su alrededor, para luego bajarlas hasta su perfecto trasero redondeado.

—¿Así que estabas investigando sola?

—Sí, y creo que ya he resuelto mi misterio.

Ella se puso de puntillas, y el gimió mientras agachaba un poco la cabeza para besarle. Sus lenguas formaron una intrincada danza. Abigail había aprendido muy rápido. Ella entró en él, lo sedujo, mientras él no pensaba en otra cosa que darle placer.

Él le alzó la cabeza para mirar hacia sus hipnotizantes ojos.

—Anoche, no tuve tiempo de… No fui justo contigo.

Ella cogió su rostro con ambas manos.

—Pero disfruté cada minuto que pasamos juntos. ¿Significa eso que esta noche me desmayaré de éxtasis?

Él sonrió maliciosamente, presionando sus caderas aún con más fuerza contra las suyas.

—Más bien gritarás de éxtasis.

Ella se cimbreó contra él, sintiendo un escalofrío. Él la levantó después del suelo. Quedándose sin respiración, ella se agarró a sus hombros, y, apresurándose, ambos cruzaron la puerta que conducía a su dormitorio. Él la echó sobre la cama, y ella lanzó una profunda carcajada, abriendo sus brazos.

Por un momento se detuvo junto a los postes de la cama mientras la miraba. Algo en su interior se enterneció, y eso le hizo sentirse muy bien.

—Llevas demasiadas prendas de ropa —dijo él con voz profunda, echándose sobre ella.

Ella sonrió.

—Anoche te lo puse muy fácil.

—Entonces déjame enseñarte cuan experto soy quitando ropas.

Christopher le dio la vuelta y la dejó boca abajo, y aunque ella empezó a reír por las cosquillas que le hacía mientras tiraba de las sujeciones de su vestido, en poco tiempo estaba emitiendo gemidos de placer mientras los dedos exploraban lo que él iba encontrándose. Poniéndola de rodillas, y desde detrás, empezó a bajarle el vestido, el corsé y las enaguas. Durante un instante pudo ver un atisbo de la imagen que ofrecían ambos reflejada en el espejo de pie de su vestidor, así como la expresión de expectación y placer de ella. Él le quitó todas las horquillas del pelo, y vio cómo éste caía suelto por su espalda y sus hombros. Sus pechos, altos y firmes, fueron lo siguiente que capturó su atención. Los cogió con ambas manos, de manera afectiva, acariciándolos. Ella cerró sus ojos, demasiado conmocionada como para ver más, pero antes, una vez más, miró en dirección al espejo de nuevo, con los ojos medio abiertos, mientras las manos de él se deslizaban por su torso, hasta llegar a sus muslos.

De repente, sus ojos se encontraron en el reflejo del espejo. Ella se sonrojó, y se puso rígida, pero él tan sólo esbozó una maliciosa sonrisa, introduciendo sus dedos en las profundidades de su sexo. Su interior era cálido, preparada para él, y tuvo que reprimir el impulso de arrancarle las ropas de su cuerpo, pero satisfacerla era más importante que su necesidad. Él siguió acariciándola, para su complacencia, mientras con la otra mano rozaba y pellizcaba uno de sus pezones. Ella gimió, dejando caer su cabeza hacia atrás sobre su hombro, sin apartar su vista de la suya.

Perdiéndose en el placer, Christopher pegó sus caderas a las de ella por detrás.

Él miró su rostro, vio que ella se quedaba sin aliento, sabiendo que su clímax pronto le sobrevendría, pero de repente, en su rostro apareció el pánico.

—Tú no… —dijo casi sin poder hablar—. ¿No debería yo estar debajo?

Él apretó su boca contra su oreja, produciendo una especie de carcajada estrangulada.

—No hay una regla que diga que tengas que estar de espaldas, amor mío. Confía en mí, te lo mostraré todo.

La palabra «confía» resonó entre los dos. Cuando ella asintió, él aceleró el ritmo de sus caricias, y ella tuvo un orgasmo casi inmediatamente. Vio cómo sus pechos vibraron, y el éxtasis reflejado en su rostro. Él sintió como si pudiera haberse derramado incluso antes de estar en su interior.

Cuando ella cayó hacia delante, él la ayudó tirando de sus ropas, quitándoselas completamente, sin importarle dónde caían en el suelo. Él se quitó la chaqueta y el chaleco, y estaba enzarzado con los botones de su chaqueta cuando, de repente, los dedos de ella estaban ya ocupándose de ellos. Sintió sus pechos contra su torso, mirando directamente hacia sus ojos.

Ella parecía estar buscándolo.

—Déjame a mí —dijo ella en un susurro, y luego su tímida sonrisa se transformó en una malévola y pícara.

Dentro del pecho de Christopher, su corazón dio un vuelco. Él la ignoró, diciéndose a sí mismo que tenía que tener total control sobre las respuestas de su cuerpo, sin embargo, se dio cuenta de que, de hecho, estaba temblando. Ver sus delicados dedos moviéndose por su torso hizo que su entrepierna se endureciera tanto que estuvo a punto de dolerle. Christopher nunca había estado con una mujer que hubiera querido explorar su cuerpo para su propio placer. Ella le ayudó a quitarse la camisa por la cabeza, y luego su cabello le acarició el pecho, mientras ella le lamía sus pezones.

Él gimió de placer.

—Abby, ¿qué es lo que me haces…?

Y luego, aquellas manos tan diestras estaban desabrochando su pantalón y metiéndose en su interior para tocarle. Él apretó los dientes, dejando que ella le explorara, sabiendo lo curiosa que era con todo. Con el sexo no tenía por qué ser diferente.

Finalmente, el lanzó sus pantalones y sus medias, y subió a su cama, se echó sobre la almohada, con las manos tras su cabeza. A pesar de que ella sonreía, también parecía desconcertada.

—Te dije que no siempre iba a ser contigo de espaldas, Abby. Tómame.

Sus ojos se abrieron como nunca.

—¿Perdona?

Él sonrió.

—No tienes por qué ser tan ortodoxa en mi cama.

Seguidamente él la colocó encima, poniendo sus piernas a cada lado de su cuerpo, hasta que ella estuvo montada sobre sus muslos.

La voz de Christopher se enronqueció.

—Tómame, Abby, introdúceme en tu interior.

Ella lo tomó con su mano, y él olvidó hasta su nombre. Ella se alzó, intentando guiarlo torpemente, y luego, en el momento justo, él empujó sus caderas hacia abajo, mientras se incrustaba en ella.

—Oh, Dios, eres increíble —dijo él, entrando y saliendo de ella.

Pasó poco tiempo antes de que ella descubriera cómo alzarse para que ambos se unieran a continuación completamente en el antiguo ritmo.

—Esto es… me siento… y te siento… es indescriptible.

Apretando los dientes, él murmuró:

—¿Tú, toda una escritora, y no puedes encontrar las palabras?

Ella hecho su cabeza hacia atrás, sin aliento, riéndose, y luego gritó cuando él tomó sus pechos de nuevo. Ya no hablaron más, ni pensaron más, sólo existía sus cuerpo, cálido y húmedo, golpeándole. Su clímax le sobrecogió, atravesándolo completamente, dejándolo totalmente agotado y satisfecho.

Finalmente, la acercó hacia él, para que descansara sobre él, aún unidos íntimamente.

Él la sujetaba, acariciando su pelo, besando su frente, su nariz, todo lo que estuviera al alcance de sus labios. Ella lo miró, totalmente sorprendida, y él recordó cómo la noche anterior la había abandonado, siendo ella una virgen.

—Perdóname por lo de anoche —le dijo él, susurrando mientras la besaba—. Por mi prisa, por la manera en la que te dejé.

Su boca hizo una mueca mientras lo miraba.

—La verdad es que tus prisas fueron un tanto excitantes.

Él profirió una risa en voz baja, sorprendido de cómo ella lo aliviaba siempre y cuan comprensiva era. Él intentó taparla con un cobertor, pero ella se sentó, sacándolo de su interior.

—Debería irme, alguien puede venir.

Él la atrajo de nuevo.

—Le dije a mi ayuda de cámara que esta noche no lo necesitaba.

Ella le puso sus manos sobre el torso, con el pelo alborotado sobre sus hombros y sus pechos.

—Así que ahora eres confiado.

—Determinado.

Ella sonrió mientras él se sentaba. Se recostó sobre los almohadones y luego la acercó contra él para que reposara sobre su brazo.

Abigail yació allí quieta, calentada por el musculoso cuerpo de Christopher, sintiéndose tan en paz que era como si el resto del mundo no existiera, pero aquel silencio empezó a confundirla, a hacerle pensar en cosas que no correspondía pensar en aquella cama.

Suavemente, dijo:

—No sé de lo que se supone que la gente debe hablar después de…

—¿Hacer el amor?

Ella asintió, pasándose el pelo por detrás de la oreja.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó él.

Ella lo miró, sintiéndose sorprendida y maravillada ante la posibilidad que le presentaba, pero intentó seguir seria.

—¿Cómo sabías que querías escribir? ¿Desde que eras niño, como yo?

—No, no fue tan sencillo.

Christopher se echó hacia atrás, mirando hacia la canopia de la cama, como si estuviera intentando recordar algo.

—Incluso siendo niño, tenía la necesidad de estar en constante actividad. Quedarme confinado en Eton con otros niños que pensaban que yo no encajaba hizo que me mantuviera inmerso en mis estudios.

—¿Cómo es que tú, todo un futuro duque, no encajabas?

—Puede que no te hayas dado cuenta, pero tengo la piel más oscura que el resto de las personas —dijo él, sonriendo mientras mostraba sus blancos dientes—, y el hecho de que mi madre no fuera inglesa les hacía pensar que era una especie de mestizo. Mi estatus como marqués significaba menos que mi habilidad para poderme defender, y yo no dejaba escapar ninguna oportunidad de demostrar que podía hacerlo siempre que fuera necesario.

Mirando a su rostro, ella vio los problemas pasar a través de sus ojos. Ella no pretendía que recordara o reviviera cualquier escándalo en el que pudiera haber estado involucrado, pero pensó que era mejor dejarlo hablar simplemente.

—Corrí demasiados riesgos —dijo él con un suspiro—, todo para asombrar a mis amigos y para aumentar la leyenda de mis hazañas. Siempre respondía demasiado rápido con los puños.

Un espasmo de una antigua aflicción pasó sutilmente por su rostro, pero ella no estuvo segura de haberlo percibido. Sabía que no iba a hablar de ello, así que no le preguntaría.

—Me gané una reputación terrible. Decían que por mis venas corría la «salvaje sangre española», como si fuera un veneno. Y luego mi padre murió, cuando yo tenía dieciocho años, y me di cuenta de que pensaba que yo podría llevar a la ruina a la familia por mi incontrolable temperamento.

Ella intentó aliviar en parte su pesar.

—No puedo imaginarte con ese temperamento del que me hablas. A veces pareces insensible ante todo.

Él arqueó una ceja y sonrió.

—Lo he conseguido a través de mucha práctica. Pronto me di cuenta de que le estaba dando otra razón a la Sociedad para desacreditar a mi madre, y eso me avergonzó. Después de eso, cambié. Mi familia era mi responsabilidad más importante, así que decidí tomar todo su peso con seriedad. Me instruí sobre el mantenimiento de tierras, los negocios, la política, y escuché lo que tenían que contarme mis escépticos mayores. No pude ir a Cambridge por mis responsabilidades ducales.

—¿Has ido alguna vez al continente? He oído decir que los jóvenes de vuestra clase siempre realizan un largo viaje.

—Mi padre si lo hizo —dijo él con una sonrisa—, ahí fue donde conoció a mi madre, pero yo no tuve oportunidad, entonces, me refiero, aunque he estado una o dos veces más recientemente. Reprimí cualquier emoción impetuosa. Estaba decidido a ser el duque perfecto.

—¿El duque perfecto? —repitió ella—, no creía que pudiera existir tal cosa.

—¿No? ¿Entonces no fue por eso por lo que me elegiste desde un principio?

Ella acarició cariñosamente su pecho, acercándose más.

—Supongo.

—Me mantuve alejado de la Sociedad por la noche, demasiado lejos de cualquier tipo de placer. Me sentía como si todo el mundo estuviera esperando a que mi viejo temperamento volviera a surgir de nuevo. Eso todavía sin haber pensado siquiera en tener una esposa. Estar todo el rato en casa se había vuelto mucho más sencillo, pero por las noches había momentos de demasiada quietud, y el impulsivo e impetuoso ser que reprimía durante el día amenazaba con salir en esos momentos de soledad.

Él se inquietó un poco, y ella contuvo su aliento, deseando oír sus confidencias a pesar de que sabía que no lo merecía.

—Estaba orgulloso de lo que había hecho, pero todavía había un… vacío en mi interior. De repente, me encontraba frecuentemente en la biblioteca, leyendo libros para los que nunca había tenido tiempo en Eton. Descubrí obras de teatro, y empecé a acudir a ellos, para darme cuenta más tarde de que a altas horas de la noche, mi mente estaba vacía, así que empecé a oír mis propias historias.

—Sí, te entiendo —dijo ella en un susurro.

Él le sonrió, viéndola realmente, y se dio cuenta de que nunca había compartido esa parte de sí mismo con nadie, ni tan siquiera con su familia.

Ella se sintió como nunca hubiera imaginado que pudiera sentirse con un hombre, tan cerca que podría enamorarse de él sin remedio si se lo permitiera a sí misma, pero enseguida desechó ese pensamiento.

—¿Y entonces? —preguntó ella cuidadosamente—. ¿Empezaste a escribir?

—Con la única intención de apartarlos, pero la misma escritura en sí empezó a intrigarme. Los personajes podían hacer lo que yo deseara, comportarse como yo quisiera.

—Puede que incluso sintiendo con emociones que tú te negabas a ti mismo.

Él le lanzó una mirada de sorpresa, poniéndose cauteloso de repente.

—Siento haberte interrumpido —dijo ella rápidamente.

—No, no, he entendido lo que quieres decir… Es una interesante… especulación.

—Pero nada que estés preparado para aceptar.

—Exacto —dijo él besándole la cabeza—. Ya te he contado el resto. Empecé a soñar con que mi obra fuera lo suficientemente buena como para ser representada, y, usando un pseudónimo, la mandé a varias compañías. Quería que la gente disfrutara con lo que yo había creado, de la misma manera que yo disfrutaba con el trabajo de otros. Quería mejorar la reputación de los teatros en los que se interpretaban más melodramas y sainetes que cosas de Shakespeare.

—Y ahora tu sueño se va a hacer realidad. ¿Por qué no has podido terminar la obra?

Él toco la punta de su nariz con el dedo índice.

—Porque parece que alguien me está distrayendo de mis deberes.

—¿Yo? —dijo ella sorprendida, intentando apartarse indignada.

Él la cogió por la espalda y le dio un fuerte abrazo.

—Estoy bromeando. Mi dilema con la trama comenzó mucho antes de que te conociera. Vine aquí para escribir en paz, tan sólo para descubrir que mi hermana había organizado una fiesta orquestada con el fin de ayudarme a encontrar esposa.

—Qué buena transición para mi siguiente pregunta. ¿Qué es lo que te pasa con la señorita Preston, esa invitada que acaba de llegar? Elizabeth me dijo que quería casarse contigo, pero que tú rehusaste. Parece una proposición contraria a la forma tradicional.

Él suspiró y no la miró a los ojos.

—Ya lo sabes todo —dijo él.

Ella percibió el tono distante de su voz y supo que había tocado demasiado cerca el otro secreto que mantenía oculto.

—Todavía tienes toda mi ayuda, lo sabes. Puedo distraerte de ella.

—Oh, ya me tienes bastante distraído, pero no te preocupes por Madeleine. Ya se ha ido.

Él acarició la parte lateral de uno de sus pechos, y ella se sintió sorprendida por lo rápido que su mente se zambullía de nuevo de vuelta en el placer. Él la puso de espaldas, y ella impidió que llegara a besarla, poniendo una mano en su pecho.

—Chris, respecto a tu obra, deja que tu héroe viva, déjale que triunfe. He hecho demasiadas reseñas de obras depresivas, o con finales poco creíbles.

—Pero es que la vida real a menudo es una tragedia, ¿no? —preguntó él—. No podemos tener todo lo que queremos.

Ella habló en un susurro.

—Creo que has visto que eso ocurría demasiadas veces.

Ambos se miraron a los ojos, y Abigail supo que su tiempo juntos se estaba acabando. Incluso si él le ofreciera quedarse con él como concubina, ella no aceptaría. Sería una vergüenza para su familia, y para ella.

Así que se acercó a él y se abrazaron, viviendo el momento, disfrutando de su intimidad y su placer mutuo, porque era todo lo que tenían.

Después de que Christopher acompañara a Abigail hasta su habitación, se encontró con que no podía dormir. Pensó en aquel viejo manuscrito, e incluso leyó un par de páginas con mucho cuidado. Parecía ser una comedia, lo cual le pareció irónico. El fantasma, si es que había uno, seguramente era parte de una tragedia.

Pensó que debería sentirse incómodo, ahora que Abigail sabía que escribía en la intimidad, pero aquello no era nada en comparación con que todo el mundo conociera sus indiscreciones de juventud. Odiaba tener tan poco control sobre la situación. No podía dejar que Madeleine y aquel maldito artículo le impidieran disfrutar del éxito que había conseguido en su vida.

O terminaría como el fantasma, tan infeliz que no podría descansar nunca.

Capítulo 22

Cuando Abigail se despertó aquella mañana, sintió la dolorosa sensación de estar pasionalmente satisfecha. Se bañó y vistió en una nube, recordando el cariño de Christopher, su gentileza, y la manera en la que se preocupaba de hacer que fuera feliz.

Y la llamó «amor mío».

En aquel momento, no se percató de aquella frase de cariño, pero más tarde le impidió conciliar el sueño, y ahora no podía dejar de pensar en ella.

¿Qué significaba? Seguramente tan sólo fue un desliz de su lengua, un accidente que no tenía ningún significado para él. Él nunca se permitiría amarla. El duque perfecto, no.

¿Terminarían al final haciéndose más daño del que ambos creían?

Antes de que llegaran al salón de desayunos, se encontró con Elizabeth en la entrada. Estaba leyendo el periódico de la mañana, y las lágrimas caían desconsoladamente por su cara.

Abigail se acercó a ella apresuradamente.

—¿Elizabeth? ¿Qué es lo que ocurre?

De manera ausente, ella se restregó su mejilla, surcada de lágrimas, con el dorso de su mano.

—Un terrible artículo en el que hablan de mi hermano.

Abigail sintió que su interior se helaba, recordando al señor Walton y sus amenazas. Se puso junto a Elizabeth para leer con ella. El titular ya era de por sí llamativo:

«El escandaloso Duque de Madingley»

Y el cuerpo del artículo era aún peor.

A Christopher le llamaban el campeón desfavorecido, la voz de la razón en la Cámara de los Lores, pero también alguien con el suficiente temperamento como para paralizar a un inocente.

Cuando leyeron esa parte, Abigail aspiró ruidosamente y miró la cara de pesar de Elizabeth.

La chica asintió.

—Es… verdad. Oh, Michael Preston no era un inocente, pero salió terriblemente herido.

—¿Michael Preston? ¿Era familiar de Madeleine?

—Era su hermano.

Ahora todo cobraba sentido, incluso el porqué Madeleine creía tener el derecho de casarse con Christopher. Abigail siguió leyendo el artículo, el cual afirmaba que un joven Christopher era conocido en Eton por su incontrolable carácter y su afición a pelearse. Muchos fueron entrevistados para aportar testimonios. Todos eran testigos del día en el que Christopher golpeó de manera salvaje a Preston. El hecho de que Preston nunca recobrara la habilidad para caminar no había sido revelado hasta el momento porque el duque anterior pagó cierta cantidad de dinero. Preston estaba retirado en Escocia permanentemente.

—Nuestra familia sabía lo que verdaderamente le había pasado a Michael, por supuesto —dijo Elizabeth en tono grave—, pero no que mi padre había…

Su voz se perdió, y ella tuvo que tragar para recuperarla.

—Justo después de la pelea, Michael admitió su propia culpabilidad, y pidió que no le echaran la culpa a mi hermano, pero Chris sí se la echó a sí mismo, por supuesto, y nunca se ha perdonado por lo que le hizo a Michael. Le ha ayudado en todo lo que le ha sido posible, y ahora son amigos. Chris viaja a Escocia muchas veces al año para verle. ¡Él ha hecho todo lo que ha podido! —dijo llorando de nuevo—. Y todo lo ha hecho bien y de manera correcta desde entonces, pero ahora quieren castigarle.

Abigail pensó que era mucha coincidencia que Madeleine llegara justo antes de la publicación de ese artículo, y justo después de la llegada del reportero. Incluso recogieron unas declaraciones suyas en las que decía que su hermano seguía sufriendo. ¿Acaso había estado intentando chantajear a Christopher?

Se obligó a terminar de leer el artículo, el cual seguía vilipendiando a Christopher, afirmando que usaba una máscara con la que escondía su verdadera naturaleza y que cuando Walton le intentó preguntar por aquel asunto, el duque había sido incapaz de controlar su «terrible temperamento» y lo había echado a patadas de su casa.

Abigail se sobresaltó al leer todo aquello. Christopher era un hombre que se había mejorado a sí mismo, que había intentado tener una buena vida después de haber cometido un terrible error de juventud. Ahora era el protector de su familia… Y lo suficientemente sensible para escribir obras teatrales. Escribiendo su obra, podía controlar los hechos que ocurrían en el mundo entero, a diferencia de lo que ocurría en su vida real. Ella sintió pena por él, como si aquel dolor que él sufría fuera suyo. Quería consolarlo, ayudarle a sobrevivir, ayudarle a resistirlo, y luego cayó en la cuenta. De alguna manera, finalmente, se había enamorado de él, incluso sabiendo que Abigail Shaw, una común, nunca podría casarse con un duque.

¿Y por qué desearía llevar aquella vida tan represiva, donde la amenaza de un escándalo podía arruinar la reputación de una persona, y donde el día a día era una cosa tan rígida y estricta? En esa Sociedad suya, a ella nunca se le permitiría escribir nada excepto cartas.

Christopher creía que el escandaloso casamiento de su padre ya había causado demasiada notoriedad. Casarse ahora con una común, o peor aún, con una periodista…

—¿Es éste el único periódico? —preguntó Abigail.

Elizabeth aspiró por la nariz ruidosamente y negó con la cabeza.

—Debido a la fiesta, madre pidió que trajeran diez ejemplares más diariamente. Me imagino que los hombres lo estarán devorando tomando el desayuno, mientras nosotras hablamos. Oh, Dios, van a estar hablando de esto durante muchos días.

—¿Creéis que vuestro hermano lo habrá visto ya?

Los ojos de Elizabeth se abrieron, húmedos por las lágrimas.

—Lo primero que hacen por la mañana es dejarle uno en la mesa de su despacho. ¡Ni tan siquiera sé qué voy a decirle!

—Dejad que yo hable con él. Puede que sea de ayuda.

Elizabeth asintió, con su expresión perdida en la confusión, para luego devolver la vista al periódico mientras sus labios comenzaban de nuevo a hacer pucheros.

Abigail encontró a Christopher en su estudio, sentado tras su mesa, mirando por la ventana. El Times estaba abierto ante él. Ella cerró la puerta tras de sí y se inclinó sobre la mesa, y sólo entonces él, lentamente, levantó la cabeza.

Él sonrió, pero no se cruzaron la mirada.

—Supongo que acertaste de lleno al pensar que yo era de interés. En portada. Imagino que te has arrepentido de no publicar ese artículo tuyo.

—No, no me arrepiento —dijo ella, caminando hasta ponerse a su lado—. Y mi artículo hubiera sido de una naturaleza mucho menos sensacionalista.

—O sea, que te gusta pensar antes de hacer nada.

Ella se sobresaltó ante aquella contestación, pero no se ofendió. Estaba sufriendo, seguramente pensando sobre lo que iba a pasar con su vida a partir de ese momento, y sobre todo preocupado por cómo iba a afectar eso a su familia.

—¿Qué es lo que vas a hacer con tu vida? —preguntó ella.

—He estado pensándolo toda la mañana —dijo él, con demasiada calma—. Tendré que ir a Londres, por supuesto. No me puedo quedar aquí escondido. Tengo inversores a los que calmar, políticos y amigos con los que reafirmar mi confianza, y enemigos a los que tengo que dejar claro que no huiré al continente.

Él habló sin emoción, demasiado distante, como si realmente estuviera fuera del alcance de ella. El hombre dulce y cariñoso de la pasada noche se había ido, pero ella necesitaba llegar hasta él.

—Supongo que por eso es por lo que vino anoche Madeleine, ¿no?

Él asintió, con su sonrisa siniestra.

—Me quería dar una última oportunidad para aceptarla como esposa, y cuando me negué, me dijo que ella fue la que había puesto a Walton tras la pista de la historia. Supuestamente, yo había arruinado su vida y la de su hermano, a pesar de que sabe que Michael y yo hemos hecho las paces hace ya muchos años.

Ella se sentó al borde de la mesa.

—¿Me puedes contar qué pasó?

—¿No has leído hasta el más mínimo detalle en el Times?

—Me gustaría escuchar tu versión.

Él apretó sus labios, y por un momento ella no supo qué iba a contestarle.

—Tenía diecisiete años y era un idiota —dijo en voz baja, girándose para mirar por la ventana mientras rememoraba tiempos pasados—. Hace diez años de aquello, y sin embargo parece… una eternidad. Estaba acostumbrando a pelear. De hecho, me gustaba alardear de aquella reputación. Pocos eran los que podían llegar a intimidarme. Michael era muy parecido a mí, sólo que a él le gustaba mucho abusar de los demás, si bien yo tendía a responder, normalmente, con mucho gusto, más que a instigar. Ya habíamos tenido más de una pelea. Tanto era así, que cuando coincidíamos, los estudiantes tendían a reunirse, sólo para ver qué pasaba. Los famosos «testigos», ya sabes —dijo secamente, señalando con su cabeza el periódico—. Supongo que con el tiempo me fui haciendo inmune a sus continuas mofas sobre mi «mestizaje», pero un día hizo un comentario demasiado grosero sobre mi madre.

Ella aspiró secamente, sabiendo lo mucho que él respetaba y quería a la duquesa.

—Así que le golpeé, muchas veces —dijo con el gesto oscuro y amenazante—, y él me golpeó, y al final, yo salí ganador, pero yo no me detuve. Estaba muy furioso, convencido de que aquello que me había dicho él era lo que todos estaban deseando decirme.

—Oh, Chris.

Ella intentó no llorar, sabiendo que no quería dar pena, sino que aún estaba muy furioso consigo mismo después de tantos años.

—Y con un último golpe, lo dejé inconsciente. Al caer al suelo, se golpeó la cabeza con una roca, y nunca volvió a andar —dijo levantando la vista, con una mirada casi salvaje—. No me digas que fue un accidente. Yo ya sabía que había ganado, que no había nada más que probar, pero mi temperamento estaba fuera de control, al igual que mi mente. Todo aquello no fue más que una excusa para pelear.

Cruzó sus brazos en su pecho, encendido, desafiando a cualquiera que sintiera pena por él.

—Pero nadie supo de la gravedad de sus heridas —dijo finalmente en un suspiro—. No. Los doctores tardaron muchos días en darse cuenta de que no volvería a caminar de nuevo. Su padre se lo llevó a Escocia, e incluso afirmó que estaba avergonzado de la conducta de su hijo, y de su participación en la pelea. Yo entendí por qué se fue. ¿Para qué quedarte en un sitio donde tus amigos te estarían mirando todo el rato con pena? —Su rostro se torció en una mueca al decir aquella última frase—. Por aquel entonces, no sabía de la «influencia» que mi padre tuvo sobre el asunto.

Ella volvió a aspirar con fuerza.

—Oh, Chris. ¿Y cuándo lo supiste?

—Años después. Volví a leer los periódicos, y caí en la cuenta de lo que había pasado. Tienes que entenderlo, Abby —dijo él muy afectado—. ¡Mi padre era un gran hombre! La única cosa escandalosa que hizo en su vida fue casarse con mi madre, la mujer a la que amaba con locura, pero después de mi terrible acción, se vio forzado a violar cada uno de los principios que tenía pagándole a los Preston en secreto.

—Tomó esa decisión por sí mismo —dijo Abigail, con amabilidad, pero firmeza.

—Pero yo le obligué a tomarla, y en un año, murió.

Sus ojos oscuros se llenaron de verdadera negrura y arrepentimiento durante tan sólo un instante, antes de lograr bloquear todas sus emociones.

—Eso es todo lo que conoció de mí. Nunca pudo ver en lo que me he convertido, y ahora todo el mundo sabrá lo que hice, y lo que él se vio forzado a hacer a cambio.

—Michael no habla contra ti en el artículo —dijo ella con calma—. Elizabeth me ha dicho que ahora sois amigos.

Gradualmente, su tensión se fue aliviando, y finalmente soltó un suspiro.

—Sí, así es. Gracias a Dios. Lo visito tanto como puedo. Se desenvuelve bien en la silla de ruedas. Incluso hemos discutido que su traslado a Escocia fue lo mejor para él. Allí es un hombre de negocios con éxito. Más tarde me dijo que su familia estaba a punto de arruinarse antes de que tuviéramos la pelea. El secretario de su padre había desaparecido con todos los ahorros de la familia, pero su padre era demasiado honorable como para dejar que el hecho saliera a la luz. —Él suspiró—. Michael siempre dijo que mi padre había salvado a su familia. Intenté creerme eso, y no comprendía por qué debía casarme con Madeleine. De hecho, me mandó una carta, advirtiéndome de que había posibilidades de que ella apareciera para causar problemas. Yo debería haberme anticipado a lo que ella ha hecho.

Ella le dejó meditar en silencio. Luego caminó hasta la puerta, como si fuera a dejarlo con sus pensamientos, pero en lugar de eso, cerró con la llave.

Él la miró atentamente mientras ella volvía a su lado.

—Estás pensando demasiado en este asunto —dijo ella en un susurro, mientras le acariciaba el pelo con la mano, tirando cuidadosamente de su cabeza, inclinándola hacia atrás hasta que él pudo verla. Con cariño, ella le besó en la frente, en la nariz, en los labios, intentando no pensar que tal vez aquélla sería la última vez que lo tocara. La fiesta casi había terminado, el misterio del fantasma estaba resuelto, y todos volverían a Londres. No podría seguir viéndolo en público, y ella nunca se movería en su círculo dentro de la Sociedad. Puede que ése fuera su último gran recuerdo, especialmente después de que él hubiera oído su plan.

Él seguía sin tocarla, pero ella se dio cuenta de que sus manos estaban fuertemente agarradas a los brazos de su silla.

—Abby, ¿estás intentando seducirme para distraerme? —preguntó con voz ronca.

Le encantaba oír cómo decía su nombre de manera tan íntima, descarada.

—¿Funciona?

Él giró su cuerpo, puso sus brazos alrededor de ella y la sentó en su regazo de tal modo que su falda los cubría a los dos.

—Sí —dijo él, para luego besarla apasionadamente.

—Una cosa nada más —dijo ella mientras sus labios se juntaban y separaban—. No me despeines, o todo el mundo sabrá lo que hemos estado haciendo.

Él soltó una carcajada que resonó en su pecho y luego empezó a acariciarla, soltando su corpiño y su corsé, para así poder llegar a sus pechos. Ella le sacó la camisa de sus pantalones para poder tocar su piel. Sintió la tensión de sus músculos. Con besos y caricias, finalmente ella estuvo lista para él, mientras ella se deleitaba en lo salvaje de su deseo. Estuvo dentro de ella más rápido de lo que nunca hubiera imaginado, gimiendo por la necesidad que sentía por ella, mientras pasaba sus labios por sus senos, marcando el ritmo con las manos puestas en las caderas de ella. Se fueron juntos en una oleada de placer, besándose para apagar los gemidos irrefrenables.

Sin aliento, Abigail se inclinó hacia él para hablarle al oído.

—Vaya, creo que deberías enfadarte más frecuentemente.

Para su sorpresa, él se puso de pie, sosteniéndola, aún dentro de ella. Ella se agarró a su cintura con sus rodillas hasta que la llevó al sofá, y se dejó caer cuidadosamente sobre él.

Con un suspiro, ella se separó de él, y se sentó en la esquina para que pudiera verla mientras él se abotonaba los pantalones.

—Eres todo un experto —dijo ella, intentando ignorar la tensión creciente de lo que iba a decirle inmediatamente—. Ni tan siquiera me he tenido que quitar mi ropa interior.

—Quien fuera que las haya diseñado, comprendió los muchos usos que tienen las aberturas de la tela.

Christopher no sabría decir si aquello la cogió por sorpresa, porque su cara se enrojeció, y él no pudo evitar reírse. A ella se le daba muy bien distraerle, sorprenderle, y en definitiva, hacer que se sintiera mejor. Sabía que pronto debería enfrentarse al peor dilema de su vida, pero por ahora, allí, en aquel estudio iluminado por la luz del sol, tan sólo quería mirar a Abigail.

—Déjame que te tense el corpiño, por si acaso viene alguien.

Ella se puso de espaldas a él, y cuando hubo terminado, se giró para verlo de frente. Su expresión estaba más relajada.

—No quiero ser periodista para escribir artículos como ése —empezó a decir con una voz tranquila y serena, señalando el periódico que reposaba encima de la mesa.

Él creyó que iba a sentir una dolorosa tensión si aquel asunto salía otra vez como tema de conversación, pero sentía mucha curiosidad por lo que ella tenía que decir.

—Cuando era pequeña, estaba en el carruaje de mi padre cuando tuvimos que hacer una parada en una fábrica que era la razón de un artículo que estaba escribiendo uno de sus periodistas. Ese periodista me habló como si yo fuera una persona adulta, me contó que allí había niños como yo que tenían que trabajar durante muchas horas al día, y que por lo tanto era deber del periódico demostrar aquellos hechos para que se pudiera hacer algo por ellos. Vi el aspecto que tenían aquellos pobres niños, como él me había dicho, de mi misma edad, sucios, desaliñados y exhaustos. Aquel artículo ayudó a que sus vidas cambiaran. Yo devoraba cada edición por la noche, leía las cartas al editor y los artículos de las discusiones en el Parlamento. Estaba muy orgullosa de mi padre porque hacía algo más que donar dinero a la caridad. Él y el Morning Journal estaban intentando hacer de Londres un sitio mejor.

Él casi pudo ver a aquella inteligentísima niña, tal vez demasiado curiosa. Mientras que algunas mujeres estarían más que felices sabiendo que su vida no era tan terrible, ella, sin embargo, quería mejorar las vidas de los demás. Él no sabía si alguna vez conocería otra mujer como ella.

Poniendo una mano en su muslo, él abrió la boca para hablar, pero ella negó con su cabeza.

—Déjame acabar, Chris. Te estoy contando esta historia para demostrarte cuán importante es un periódico en esta sociedad, y cuánto he trabajado para ser lo suficientemente buena y trabajar en él.

Y tomando una profunda aspiración, dijo:

—Y yo voy a escribir un artículo para contestar al que habla de ti en el Times.

Él parpadeó por un momento, totalmente confundido, sintiendo que el inicio de su ira, aquel infame temperamento, pasaba sobre él, pero había pasado diez años intentando controlarse a sí mismo y no dejaría que aquello arruinara lo que había conseguido.

Ella no entendía lo que estaba diciendo.

—No —dijo él lentamente, con una fuerza deliberada en su voz—. No lo permitiré.

—Oh, Chris, pero es que si no dices nada, empeoras las cosas. ¡Puedes confiar en mí! Puedo hacer que esto funcione, enseñarle al mundo que te has convertido en un hombre decente, sin importar lo que haya pasado en tu juventud.

—Tan sólo conseguirás alimentar más el fuego, no dejaré que lo hagas.

Ella se apartó de él un poco y se sentó sobre sus rodillas, como si quisiera abrazarse. Había dolor en su voz cuando dijo:

—No voy a escribir sobre tu obra, quiero mostrarle al mundo al hombre que conozco.

—No lo hagas, Abigail —dijo él, sintiendo cómo la frialdad de su voz se asentaba en su corazón—, haciéndolo, me estarás traicionando.

—¡No, no lo haré! —dijo ella poniéndose de pie, como si con eso dejara salir su frustración—. ¿Por qué nunca dejas que los demás te ayuden? ¿O es que todo esto es sólo el control? Después de todo, puede que sólo quieras ver tu obra de teatro interpretada para que así puedas manipular también el contenido de tu corazón.

Tras un momento, su voz tomó un tono más calmado.

—No siempre tienes que ser tú el que salve a todo el mundo, por favor, déjame hacer esto por ti.

Él también se levantó, sabiendo que con ello estaba intentando intimidarla, pero con Abigail, era incapaz de hacerlo.

—Nunca te perdonaré si lo haces.

Ella dio un respingo, como si la hubiera abofeteado, y a pesar de que él sintió una culpabilidad momentánea, su ira y el sentirse traicionado barrió todo lo demás.

—Está bien. Considerando que nunca podremos volver a vernos después de esta fiesta —dijo ella—, supongo que podré vivir con eso, pero debo hacer lo que yo crea que es lo mejor.

—Querrás decir lo mejor para el periódico de tu padre.

Al oír eso, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Como puedes… no. Entiendo por qué dices eso. Nunca pensé que realmente pudieras confiar en mí, no después de todo lo que ha pasado, pero voy a escribir ese artículo, Chris, a pesar de que es obvio que nunca me dejarás entrevistarte. Pero lo escribiré, ya lo verás.

Ella pasó por su lado, en dirección a la puerta, con la cabeza alta.

—Puedo retenerte aquí —dijo él muy tenso.

Sin mirar hacia atrás, ella le contestó.

—No, no creo que puedas.

Y tenía razón, que el diablo se la llevara.

Capítulo 23

Abigail no sabía cómo pero consiguió retener sus lágrimas hasta que llegó a su habitación. Y luego lloró como cuando era tan sólo una niña pequeña. Sabía que su affair con el duque no podía durar para siempre, pero nunca había imaginado lo trágico y triste que sería el final.

Al final, sus lágrimas se acabaron, se lavó la cara y se concentró en resolver su situación. Nunca podría tenerlo, nunca le dejaría saber que se había enamorado de él, pero podría escribir aquel artículo, y así contrarrestar los efectos del otro, salvando la reputación de Christopher.

Su desconfianza le dolía, no podía negarlo, pero a medida que recobraba la racionalidad, fue entendiendo la situación, e incluso, aceptándola. Él era un hombre cuya privacidad había sido traicionada. Debido a sus promesas, él pensó que ella nunca intentaría escribir nada, que su intimidad era más importante que un artículo, y ahora ella estaba demostrándole que estaba equivocado.

Pero cuando él lo leyera, lo entendería todo. Sería su último regalo.

Alguien tocó suavemente a la puerta, y por un momento pensó que podría ser él, pero luego lo pensó mejor.

Gwen asomó la cabeza.

—¿Estás sola?

Abigail sonrió con tristeza.

—¿Por qué no debería estarlo?

Gwen se encogió de hombros y cerró la puerta tras de ella.

—Pensé que tal vez habrías tenido más suerte con el duque que yo con el vicario.

—¿Todavía no se ha declarado?

Ella negó con la cabeza, pero al menos su sonrisa había vuelto a su rostro.

—Pero creo que al fin entiende lo que siento por él. Al menos eso le ha tenido que dejar bien claro mi beso. Puede que primero le quiera pedir mi mano a mi padre —dijo levantando la barbilla.

Abigail sonrió.

—¡Estoy tan feliz por ti!

Seguidamente, sin embargo, se puso seria.

—Pero tienes que saber que hoy mismo tengo que marcharme.

Gwen se sentó a su lado y soltó un sonoro suspiro de cansancio.

—Entonces has leído el artículo.

—¿No lo ha hecho ya todo el mundo?

Ella asintió con su cabeza lentamente.

—¿Y el duque no se cree que tú no vayas a escribir uno también?

—Le dije que iba a hacerlo, de hecho.

Gwen levantó la cabeza totalmente sorprendida.

—Pero… oh, ya veo, vas a escribir uno mejor, uno que muestre qué tipo de hombre es.

Suspirando, Abigail asintió.

—Al menos tú entiendes cuál es mi propósito. Confías en mí. Christopher no.

—Y aún estás decidida a escribirlo.

—Tengo que hacerlo. Es lo último que puedo hacer por él.

—¿Porque nunca volverás a estar con él de nuevo? —dijo Gwen en voz baja.

Los ojos de Abigail se clavaron en los de su amiga, con una mueca burlona.

—No empieces. No soy una tonta. En realidad siempre he sabido que no hay futuro para un duque y una periodista.

—Pero tú lo amas.

Abigail se encogió de hombros, sintiéndose muy desdichada.

—Eso no importa.

—¡Por supuesto que importa! ¿Acaso él no lo entiende?

—No lo sabe. ¿Cómo iba a decirle algo que pudiera herirle?

—Pero yo no veo que él tenga ningún problema en herirte a ti, si tus ojos enrojecidos sirven como evidencia.

—No le eches la culpa, Gwen. Está herido, pero yo puedo hacer que se sienta mejor. Él lo verá. Tú… me podrás decir cómo está, si lo ves de vez en cuando, ¿no?

Gwen cogió la mano de su amiga entre las suyas, asintiendo en silencio.

—¿Puedes prestarme un carruaje? Te lo mandaré de vuelta.

—¡Claro! Tal y como te dije, no voy a ir a ninguna parte, y aún tengo que ver quién ha ganado el concurso del fantasma.

—Creo que nosotros cuatro ganamos.

—¿De verdad? ¿Y cuándo íbamos a escuchar nosotros dos lo que vosotros dos habíais descubierto?

—Probablemente esta tarde, cuando lady Elizabeth diera los resultados. Dile a la señorita Bury que espero que encuentre finalmente el amor junto al señor Fitzwilliam, y que le agradezco que confiara en mí.

—¡Claro! Se lo diré.

—Pero ahora tengo que hacer el equipaje. Escríbeme tan pronto como puedas y cuéntamelo todo.

Y con esto, ambas se abrazaron.

Para cuando cayó la tarde, Abigail ya tenía todo el equipaje hecho y estaba lista para marcharse. Había almorzado en su habitación, y Gwen había pasado por allí de nuevo para decirle que todos estaban intentando simular que nada había pasado. ¿Cómo es que nadie había intentado quedarse para ver lo que pasaba?

Un criado llevó su equipaje al carruaje, pero ella no veía bien irse sin despedirse. Así que se quedó en el pasillo que daba al salón y escuchó cómo Christopher mostraba el manuscrito que dijo haber encontrado él solo, usando las pistas dadas por Abigail, Gwen y el señor Wesley.

—¡Vaya, Madingley, entonces has ganado! —dijo Elizabeth repleta de entusiasmo.

—No, yo no fui quien descubrió las pistas, así que no me puedo conceder el logro —dijo señalando con su mano abierta a una sonrojada Gwen.

—¿Entonces creéis que el fantasma era un escritor teatral? —preguntó lady Swarthbeck con obvia desaprobación—. Qué desilusión.

Abigail infantilmente hubiera deseado poderle tirar del pelo a aquella vieja.

El duque tan sólo rió, como si nada del mundo pudiera afectarle.

Sin embargo, las lágrimas de Abigail amenazaban con aparecer de nuevo.

—¿Señorita Shaw? —dijo una voz a su espalda.

Ella se giró para ver a la duquesa de pie en el pasillo, mirándola.

—Parecéis vestida para hacer un viaje —continuó—. ¿Acaso planeabais iros sin despediros?

—¡Oh, no, su Gracia! Estaba esperando a que lady Elizabeth terminara, y luego tenía la esperanza de poder hablar con vos y con ella.

—Entonces, tened la bondad de pasar a mi sala, yo traeré a mi hija.

—Os referís… ¿Sin traer al duque? Eso tan sólo le importunaría… Os prometo explicaros por qué.

Aquellos ojos oscuros españoles la miraron con comprensión y solemnidad, y también curiosidad, pero finalmente, asintió. Abigail fue a la sala donde la duquesa pasaba las mañanas, y la espera se le hizo eterna. Ella seguía con el temor de que Christopher entrara, empeorándolo todo.

Pero por fin la duquesa apareció precediendo a su hija, y las tres se sentaron.

Abigail tomó una profunda aspiración.

—Vuestro hijo ya sabe todo lo que voy a proceder a contaros, así que por favor, no creáis que estoy hablando a sus espaldas. No soy la hija de un caballero. Mi padre es el propietario del Morning Journal, en Londres.

Los ojos de Elizabeth se abrieron de par en par, pero la expresión de la duquesa tan sólo mostró un reservado interés.

—Vine aquí con mi identidad falseada porque pensé que podría descubrir el secreto del pasado de Madingley y escribir un artículo para salvar el periódico de mi padre.

Ahora Elizabeth quedó tan sorprendida que se quedó sin aliento.

—No lo escribí, obviamente, porque una vez empecé a conocer y comprender al duque, no pude traicionarlo, ni a su familia tampoco. Fui una idiota al pensar que podría hacerlo, pero debe comprender lo desesperada que me siento. Luego la señorita Preston se aseguró de que un artículo mucho más horrendo y terrible fuera publicado, todo por castigar al duque.

—¡Sabía que había sido ella quien lo había provocado! —dijo Elizabeth acalorada.

—Pero podríais haber sido vos, señorita Shaw —dijo la duquesa con voz impasible.

Abigail no pudo ocultar el sonrojo que sufrió a causa de la culpabilidad.

—Sí, podría haber sido, pero entré en razón, y ahora pienso que la mejor manera de contrarrestar los efectos del que ha sido publicado es escribir una historia mejor, una que diga toda la verdad.

—¿Y se lo habéis dicho a mi hijo? —preguntó la duquesa.

Abigail asintió.

—Y no quiere saber nada del asunto. Comprensiblemente, no confía en mí, pero yo soy muy buena escribiendo, su Gracia. Puedo entrevistar a los aliados de Madingley para mostrarles a todos que él ha cambiado, que ha madurado, y que ha hecho bien por mucha gente, y más importante, puedo entrevistar al señor Preston para que cuente su versión de la historia. Estoy segura de que sabéis que él no ha participado en este plan de su hermana, pero necesitaría una carta que me presentara.

La expresión de Elizabeth pareció variar en el siguiente minuto de silencio que se produjo al pasar de la confusión a la curiosidad por entender qué estaba ocurriendo. Abigail deseó que sus sentimientos por Christopher no fueran tan obvios para aquellas dos damas, pero no podía evitarlo.

A pesar de que Elizabeth, con aquella vena romántica, pudiera hablar a favor de Abigail, la duquesa era la madre del hijo al que habían herido demasiadas veces.

—Dejadme arreglar todo esto, su Gracia —rogó Abigail.

—Muy bien —dijo al fin la duquesa—. Yo misma le escribiré. Dadme un momento.

Abigail se encontró con la mirada de felicidad de Elizabeth, y suspiró aliviada. Elizabeth se le acercó y le cogió las mejillas con ambas manos.

—Sin importar el hecho por el que hayáis venido —dijo la joven—, estoy encantada de haber tenido la oportunidad de conoceros. Gracias por querer ayudar a mi hermano.

—Es lo menos que puedo hacer.

Después de que Elizabeth se hubiera ido, y de que la duquesa hubiera terminado su carta, la metió en un sobre, con el nombre completo del señor Preston en la parte delantera, para luego sellarla con su insignia y cera caliente.

Cuando le pasó la carta, Abigail sonrió.

—Muchas gracias, su Gracia. Siento mucho tener que irme de esta manera y en tales circunstancias. Ha sido un placer conoceros.

—Cuidaos mucho, señorita Shaw, e id con Dios. Espero que todo lo que deseéis se cumpla.

* * *

Antes de la cena, Christopher estaba sentado solo en su estudio, contemplando la nada que se extendía de nuevo ante su vida. A pesar de que los amigos cercanos entenderían el escándalo de su juventud, otros lo mirarían diferente a partir de ese momento.

Y Abigail se había ido.

No había vuelto, y no podía recriminárselo, no después de haberla amenazado con encerrarla como un bárbaro.

Dios, odiaba lo desesperados que estaban sonando sus pensamientos.

Alguien tocó a su puerta, y él pensó por un momento simular que no se encontraba allí.

—Adelante.

Su madre entró.

—¿No me vas a saludar siquiera, Christopher? —dijo cariñosamente.

—Madre, no sabía que eras tú.

Ella se sentó delante de él, con la mesa del despacho separándoles.

—Vengo a hablarte de la señorita Shaw.

Aquello le cogió por sorpresa.

—Vino a hablar conmigo antes de marcharse.

—¿Y qué es lo que te dijo? —le preguntó él, con cautela.

—Me contó la razón por la que había venido, y por qué se iba.

—Entonces, debes estar contenta de que se haya ido.

—Por supuesto. Va a hacer algo que cree que podrá ayudarte.

Al oír eso, Christopher se puso tenso.

—No irás a creer eso. Más publicidad tan sólo haría que…

—Creo que una mujer que te ama tan sólo escribirá algo que te honre.

Él parpadeo sin entender. Luego, su cerebro empezó a funcionar de nuevo.

—Madre, ¿de qué estás hablando? Ella nunca ha dicho que me ame.

—No, no lo hizo, pero una mujer nunca se arriesga a caer presa de tu ira porque sí…

—Y ella corrió ese riesgo, y también experimentó mi ira. Mira, no quiero seguir hablando de esto. Y estás equivocada, no me ama.

La duquesa levantó una ceja.

—Su traición será mucho peor que lo que Madeleine hizo en el Times.

—¿De verdad? —dijo la duquesa con interés—. ¿Y eso es porque tú sí la amas?

Él no podía amarla. No había razón para hacerlo, ni futuro haciéndolo. Su madre había sufrido por ser una apartada de la Sociedad. Abigail, con toda seguridad, no se lo tomaría tan a la ligera.

Y ella no lo amaba. Si lo hiciera, hubiera aceptado su posición, y no se hubiera ido a Londres, pero ella no era del tipo de mujer al que él estaba acostumbrado. No era del tipo que él creía que le convenía. Nunca le hubiera obedecido ciegamente, siempre sacaría a relucir sus opiniones, y no le importaría lo que los otros pensaran.

A él le importaban todas aquellas cosas. Cuando era joven, no era de esa manera, pero ahora ¿dónde estaba ese joven muchacho?

Había quedado enterrado bajo la culpabilidad y el deber, y había dejado que esa culpabilidad hiciera de él un hombre demasiado asustado para sobrepasar la línea de la respetabilidad.

Se sentía confuso, como un idiota.

—Madre, no puedo amarla —dijo suavemente—. Le haría demasiado daño.

* * *

Abigail volvió a casa a tiempo para cenar con sus padres.

«Es extraño verme aquí de nuevo», pensó mientras se cambiaba de ropa. Se sintió mal al pensar el propósito original que le llevó hasta Christopher y su familia, y aliviada de haberse detenido a tiempo.

También furiosa, en parte, porque él no confiara en ella lo suficiente como para hacer las cosas bien.

Pero sobre todo triste, porque su vida le parecía oscura y deslustrada sin él. Algún día, su carruaje se cruzaría con el suyo. ¿Le sonreirá él entonces? ¿Al menos saludaría con la cabeza? Tal vez se encontrasen en Bond Street y el fingiese que eran simples conocidos. Aquello sería aún peor.

Algún día leería el anuncio de su matrimonio en los periódicos.

Antes de que las lágrimas volvieran a salir a escena, Abigail bajó hasta el comedor y besó cariñosamente a sus padres.

Su padre se aclaró la garganta.

—Me gustaría que nos hirieras saber el motivo de haber llegado antes de lo previsto, querida. Podría haber invitado al señor Wadsworth a esta cena de bienvenida.

Abigail lanzó una mirada a su madre, quien le devolvió una dolorosa sonrisa. Si Abigail se había encarado a un duque, podría encararse a su padre.

—Papá, sabes lo mucho que te quiero, pero no tengo ningún interés en casarme con el señor Wadsworth sólo porque sea un caballero. Prefiero convertirme en una solterona.

Su padre aspiró profundamente, incrédulo de lo que acababa de oír, mientras su rostro se moteaba.

—Pues eso es lo que ocurrirá si sigues pensando esas tonterías.

Amable y dulcemente, Abigail contestó:

—Antes de que empezaras a presentarme a todos esos hombres, insistiendo en que debía casarme, pensé que estabas intentando imponerme tu voluntad por el simple hecho de que podías hacerlo.

Totalmente pasmado, el hombre quedó boquiabierto, pero ella no le dejó protestar.

—Pero ya no pienso eso. Sé que buscabas mi propia seguridad, y la de mamá también, gracias a que encontrara un buen partido. Sé de todos los problemas que tiene el periódico.

Sus padres intercambiaron una mirada de reconocimiento, y Abigail se sintió aliviada de que su madre conociera la verdad.

—No hay ningún tipo de problemas —dijo él ateridamente—. Estamos pasando un pequeño bache, pero…

—Conozco los problemas porque he estado escribiendo para el Journal durante todo este año.

Su padre no podía creer lo que estaba oyendo, y por una vez parecía no tener nada que decir.

—Empecé a hacer críticas literarias, y luego me encargué de las reseñas de las obras teatrales. Quería probarme a mí misma como escritora, y tu jefe de personal me dejó encargarme de ellas porque podía hacerlo de manera anónima. No le eches a él la culpa, fui yo quien le convenció.

—Estoy segura de que así lo hiciste, cariño —dijo su madre.

A Abigail no se le escapó aquella muestra de orgullo femenino, y le sonrió.

—Pero luego me dijo que no podía seguir pagándome. Me confesó los problemas del periódico, y yo quería ayudar. Y sabía que los escándalos vendían periódicos.

—El Journal nunca ha sido un periódico con sitio para ese tipo de cosas —dijo su padre, indignado.

—Lo sé Papá. Pero puede que ésa sea la razón de que ahora circule menos. Oí rumores sobre cierto noble que supuestamente estaba libre de escándalos, el duque de Madingley.

Incluso decir su nombre le provocaba tal dolor que sentía ganas de sollozar, pero logró controlarse a sí misma.

—Así que Gwen me llevó a una fiesta en Madingley Court.

Su madre suspiró encantada, pero su padre sonrió más lentamente.

—¡Abigail, qué oportunidad tan fantástica! —dijo—. Estoy seguro de que conociste a tan ilustrado caballero.

—No es que haya vuelto a casa con una proposición de matrimonio.

Él pareció genuinamente sorprendido, como si pensara de verdad que todo caballero debería quererla por esposa. Abigail hubiera podido gritar en aquel momento, ya que amaba a su padre por creer en ella tanto.

Abigail levantó una mano.

—Fui simulando ser la hija de un caballero de Durham. Lo siento, pero aquella mentira era más que necesaria, pero lo hacía por ayudarte, papá.

—¿Has estado una semana allí simulando ser otra persona? —preguntó su madre boquiabierta.

Ella asintió con la cabeza.

—Estaba investigando al duque, para poder escribir mi propio artículo y así salvar el periódico de Papá —dijo con firmeza.

Él se frotó los ojos.

—Oh, cariño, te has puesto en riesgo, no era necesario.

—Pensé que lo era, papá, pero sí has leído el Times esta mañana, sabrás que otro ha escrito un terrible artículo sobre el duque.

—Te han pisado la historia —dijo—, y menos mal que lo han hecho. Basándose la historia en esa terrible tragedia, hubieras sufrido la ira de Madingley.

Ella intentó sonreír.

—Pero tus instintos eran buenos, porque, obviamente, había una historia.

—Y todavía la hay, y yo voy a escribirla. Viví allí durante una semana, y sé más sobre él que ese idiota de Walton. Mostraré la clase de hombre que es el duque, del tipo que cambia su forma de vivir por los demás, y tengo una carta de la duquesa como presentación para que pueda entrevistar al señor Preston, el hombre que quedó tullido en la pelea.

Antes de que su padre pudiera contestar, su madre dijo:

—¿Tienes la aprobación de la duquesa?

Abigail intentó no sonrojarse.

—Sí, para escribir el artículo, pero no tengo la del duque. Está en contra de que se inmiscuyan más en su intimidad, pero está equivocado.

Lentamente, su padre le preguntó:

—¿No crees que un duque sabrá lo que más le conviene?

¿Cómo explicarle lo que había aprendido de Christopher, y por qué lo conocía mejor que nadie? ¿Tal vez incluso mejor que él mismo?

—Él lo entenderá cuando lo lea, y se sentirá plenamente satisfecho.

Y diciendo esto, clavó fijamente su mirada sobre los aturdidos ojos de su padre.

—¿Tengo tu apoyo, papá? ¿Publicarás el artículo? Después de todo el alboroto creado por la noticia publicada hoy, seguramente el público leerá con interés mi artículo, y así podremos incrementar la circulación del periódico.

Aquello ayudaría a todo el mundo.

—Yo…

El pobre hombre no sabía qué decir, y miró a su esposa una vez más. Después de un incómodo momento en el que se aclaró la garganta, dijo:

—Sí, mientras yo lo apruebe.

—Tal y como haría cualquier editor —dijo ella llena de satisfacción—. No temas, papá. Será lo suficientemente bueno.

Y luego empezó a comer, ya que no había probado bocado en todo el día, nerviosa por la expectación. Sabía que sus padres la estaban observando, pero no se habían opuesto a su plan, y por eso ella les estaría eternamente agradecida.

Ahora tan sólo tenía que escribir el mejor artículo que aquel periódico hubiera publicado.

Y pensando eso, engulló el primer bocado.

Capítulo 24

Durante las siguientes semanas, Abigail hizo muchas entrevistas. La primera, y más importante, al señor Michael Preston. A pesar de que se había preparado para tomar el tren que la llevara lo más al norte posible, finalmente el señor Preston había viajado hasta Londres, temiendo los planes de su hermana. La carta de la duquesa hizo que tratara a Abigail como una valiosa amiga. De hecho, se sintió tan halagada que le hubiera encantado saber qué era lo que la duquesa había escrito sobre ella.

El señor Preston admitió humildemente que fue él quien se comportó de manera descarada con Christopher, metiéndose con él e insultándolo, y que por lo tanto Christopher tenía toda la justificación y el derecho de pelearse con él.

Después del natural trauma inicial, finalmente aceptó su condición de paralítico, y no le echaba las culpas a Christopher de lo que él consideraba un accidente, aunque a Christopher le costó un buen tiempo perdonarse a sí mismo, y así hacerse un buen amigo suyo.

Pero lo que era más revelador, y lo que parecía la verdadera razón de que Madeleine estuviera tan desesperada por conseguir casarse con el duque, fue que después de muchos años de esfuerzos, la condición del señor Preston estaba mejorando. Ahora podía mover los pulgares de sus pies, y había conseguido realizar cierta presión en sus piernas. Los doctores pensaban que, con el tiempo, sería capaz de andar de nuevo.

—Obviamente, no sueño con correr, señorita Shaw —dijo él afablemente—, pero sé que Madingley compartirá mi dicha. Aún no he tenido tiempo de contarle las mejoras logradas en mi condición, así que estaré más que orgulloso de que pueda leerlo en ese artículo que queréis escribir para vuestro periódico.

Abigail tan sólo pudo asentir en agradecimiento, ya que estaba demasiado ocupada luchando por mantener ocultas las lágrimas. Aquellas noticias aliviarían la mente de Christopher más que ninguna otra cosa.

Después de eso, cada entrevista fue un gozo para ella. Habló con los compañeros de escuela de Christopher, así como con varios aliados políticos que tenía en la Cámara de los Lores. Muchas casas de caridad que él patrocinaba contactaron con el periódico con la esperanza de que alguien pudiera ayudarle a publicar la buena voluntad del duque, así que Abigail los entrevistó también totalmente agradecida. Nadie recriminó las acciones de su padre por protegerle. Concentrada como estaba en la vida de Christopher, no pudo apartarlo ni un minuto de sus pensamientos. No había oído nada de él, ni sabía si tenía planeado visitar Londres. No quería preguntar a las personas que entrevistaba, por miedo a que la reacción de éstas pudiera traicionar sus emociones. Se tendría que acostumbrar a saber que, a pesar de vivir en la misma ciudad, nunca podrían encontrarse.

Pero… ¿Habría acabado de escribir su obra?

Finalmente, ella había caído en la cuenta de que el argumento le era muy familiar. El héroe representaba a su madre, una mujer valiente en un nuevo país únicamente por amor, y su triunfo sobre la Sociedad con su feliz, si bien también escandaloso, matrimonio. ¿Acaso no podía ver que lo que la duquesa sentía por su familia merecía cualquier sacrificio? El héroe de aquella obra debía vivir, y prosperar, pero tan sólo Christopher podía darse cuenta de eso.

Al final reunió todas sus pesquisas, entrevistas y demás investigaciones y empezó a escribir. Escribió sobre los errores de Christopher cuando joven, pero sobre todo escribió sobre el hombre en el que se había convertido, su cruzada contra la explotación infantil en el Parlamento, su amistad y apoyo con el hombre que había herido, y la lenta pero milagrosa recuperación del señor Preston. Cuando el artículo fue publicado, las imprentas no daban abasto ante la demanda.

Abigail se sintió como si se hubiera quitado un inmenso peso de encima. Había hecho la mayor parte y tan sólo podía rezar para que la circulación del periódico se mantuviera alta cuando los lectores vieran todo lo que el Morning Journal ofrecía.

Y también tenía la esperanza de haber ayudado a Christopher.

Ella tan sólo rezaba para que cuando, algún día, él pensara en ella, en el tiempo que pasaron juntos, lo hiciera con cariño.

—¡Señor Shaw, venga, rápido!

Lawrence Shaw levantó la vista del libro de contabilidad de su mesa. El ayudante del editor lo miraba con los ojos muy abiertos desde la puerta. La tarde había caído hacía tiempo, y las oficinas del periódico estaban empezando a bullir de energía con el comienzo del trabajo nocturno para tener el periódico listo.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Shaw, con aire ausente.

Estaba muy ocupado estimando los efectos del artículo de Abigail en sus índices de circulación después de tan sólo tres días, así como en el aumento de publicidad contratada. Por ahora, el futuro parecía prometedor, y un cauteloso alivio lo sobrecogía.

Estaba muy orgulloso de ella.

—Hay un carruaje en la puerta principal con un enorme escudo de armas en uno de sus lados. Al menos hay cuatro criados en él.

Frunciendo el ceño, Shaw dejó su oficina y salió de la sala editorial, donde los periódicos esperaban apilados sobre las mesas, e incluso por el suelo, mientras los ayudantes rebuscaban entre ellos en busca de ideas para nuevos artículos.

Sin embargo, todo el mundo estaba ahora asomado a las ventanas. Hicieron sitio para que el señor Shaw pasara, y mientras éste se aproximaba, vio que el portero estaba hablando con uno de los criados.

Shaw reconoció enseguida el escudo de armas y se quedó sin aliento.

—¡Es el duque de Madingley!

Muchos de los allí congregados se quedaron boquiabiertos, pero Shaw tan sólo pudo pensar en un enfurecido duque, y en el caos que causaría en sus oficinas.

Pero no, si un duque así lo deseaba, el daño hacia su periódico podía ser mucho más meditado, y devastador, que aquello. Aunque no había oído hablar mal aún del duque, y Abigail, obviamente, lo admiraba. Demasiado. Esperaba que no se sintiera decepcionada por lo que pudiera ocurrir ese día.

Armándose de valor para afrontar un más que posible enfado del duque, esperó mientras el mismo Madingley subía hasta la tercera planta.

Cuando el duque entró en la habitación, seguido de sus criados, se quitó el sombrero, revelando así la oscura herencia española por la que era conocido.

Pero no parecía enfadado. Tan sólo levantó una ceja cuando vio que todo el mundo tenía la vista clavada en él.

—Busco al señor Shaw.

Sin que nadie dijera nada, se abrió un camino entre los dos hombres. Madingley caminó por él, y cuando su boca se dobló en una sonrisa, Shaw notó que el alivio inundaba su cuerpo.

—Su Gracia, yo soy el señor Shaw —dijo él, inclinándose levemente.

Madingley asintió su cabeza caballerosamente.

—Señor Shaw, ¿podríamos hablar en privado?

Shaw señaló con un gesto su oficina, permitiendo que el hombre le precediera. De inmediato, Shaw le ofreció una silla, y el duque se sentó una vez que el hombre ya estaba sentado tras su mesa.

—¿Habéis venido para hablar del artículo, su Gracia?

—Tan sólo indirectamente, señor. Estoy aquí para hablar de vuestra hija.

Aquello hizo que Shaw se pusiera muy rígido.

—No sabía que planeara quedarse en vuestra casa bajo una identidad falsa, y no lo apruebo. —Dudó unos momentos, para luego admitir—: Ni tan siquiera sabía que estaba escribiendo en mi periódico. Seguro que os parecerá que no sé controlar sus acciones.

Al oír aquello, el duque sonrió levemente.

—No creo que eso sea posible.

Shaw parpadeó.

—Oh, entonces…

—Pero vengo a sugeriros cómo deberíais tratar ese asunto en el futuro…

* * *

Abigail estaba sentada en el salón, escribiendo a la luz de una lámpara, mientras su madre cosía a su lado. Habían pasado cinco días desde que su artículo había salido publicado, con gran aceptación. El día anterior, por primera vez, el editor jefe le había dado un artículo para cubrir un evento caritativo patrocinado por el Instituto Popular de Ciencia y Literatura. No era un artículo de portada, pero era un comienzo, especialmente para una periodista que debía seguir convenciendo al público de sus habilidades.

Se decía a sí misma que debía sentirse feliz. ¿Acaso no había sido siempre ése su sueño? Su padre estaba orgulloso de ella, y ahora quería que trabajara para él. Ella le había ayudado a salvar el periódico, y ya no traía a un hombre diferente para cada almuerzo.

Puede que la felicidad completa llegara cuando olvidara lo que le había ocurrido, pero había cambiado. Querer a Christopher la había hecho sentirse como una persona diferente. La había ayudado a comprender a sus padres, y la había ayudado a hacer sus sueños realidad, pero al final, se había dado cuenta de que sin Christopher para compartir su éxito, aquello sería mucho menos satisfactorio. Se obligó a volver al trabajo antes de que sus inútiles lágrimas volvieran a aparecer.

La puerta principal se cerró, y a continuación oyó el sonido de pasos en la escalera.

—¿Abigail?

Ella se dio la vuelta en su silla a tiempo de ver a su padre entrar en el salón. Llevaba un periódico en sus manos, y, a pesar de que sonreía en dirección a su esposa, se movió directamente hacia su hija y puso el periódico en la mesa, abierto.

—Éste es el periódico de mañana, el primero que ha salido de las imprentas. Me gustaría que le dieras el visto bueno a la portada.

Cuando leyó que el titular hablaba sobre la unión de dos compañías ferroviarias, ella lo volvió a mirar, confundida.

—Sigue leyendo.

Justo al final de la portada, pudo leer una pequeña noticia que le hizo saltar el corazón. Prometía la aparición de otro artículo sobre el duque. Después de la primera línea, no pudo seguir leyendo.

—¡Papá! ¿Cómo has podido prometer tal cosa?

Él aún sonreía.

—¡No esperes que yo lo escriba!

Antes de que él pudiera contestarle, una joven criada entró corriendo, con tal excitación que casi tropezó, y dijo:

—Señor Shaw, un carruaje muy lujoso se ha parado justo enfrente de la casa. ¡Mirad por la ventana!

Su padre y su madre se aproximaron rápidamente a la ventana, pero ella lo hizo lentamente, diciéndose a sí misma que aquello no significaba nada. Probablemente, sería algún idiota que se había perdido en el distrito equivocado de Londres. Pudo ver a mucha gente asomada a la acera y por las ventanas.

Tomando una profunda inspiración, miró al carruaje. Estaba tirado por cuatro de los más hermosos caballos que ella hubiera visto jamás. El escudo de armas hizo que un relámpago de temor la atravesara. Se decía a sí misma que sería Elizabeth, sin lugar a dudas, quien iba a visitarla.

Pero a continuación, vio la alta y atlética figura del duque de Madingley, y tuvo que poner su mano en el quicio de la ventana para poder seguir de pie.

—Dios mío —dijo su madre—. Abigail, nunca nos habías dicho lo apuesto que es tu duque.

Ella quiso protestar diciendo: «¡No es mi duque!», pero su boca estaba demasiado seca para hablar, ya que seguramente no iría para reprenderla delante de sus padres.

Pero para su desdicha se dio cuenta de que incluso aquello le parecería bien, si con eso conseguía tener una oportunidad de mirar de nuevo en el interior de aquellos ojos oscuros y recordar los momentos que pasaron juntos.

Un minuto más tarde, el mayordomo solemnemente anunció:

—¡Su Gracia el duque de Madingley! —Como si una personalidad de ese tipo los visitara a menudo.

Abigail se apartó de la ventana, sin saber si tendría que haber estado escribiendo en la mesa o…

Pero cuando entró en el salón, ella se quedó helada en el centro, con su falda cogida entre sus apretados y temblorosos puños. Su madre hizo una reverencia, y Abigail se acordó de que tenía que hacer lo mismo.

—Señorita Shaw —dijo él impasiblemente, para luego saludar a sus padres en el mismo tono educado.

—Por favor, su Gracia, sentaos —dijo su madre en un tono suave—. ¿Os apetecería una taza de té?

—En este momento no, y tampoco creo que pueda sentarme, señora.

Abigail se quedó totalmente sorprendida. ¿Qué estaba pasando? Sus maneras eran educadas, pero no podía adivinar lo que pretendía. ¿No podía sentarse? ¿Había ido entonces nada más que a gritar y marcharse?

Christopher miró a su padre.

—¿Ha leído ya el artículo?

Entonces ¿Christopher lo sabía? Ahora era cuando estaba realmente confundida, especialmente al ver que su padre sonreía.

Abigail cogió el periódico de la mesa y siguió leyendo. Prometía noticias nuevas sobre el último escándalo del duque, y ella rezó para que su padre no hubiera descubierto la afición por la escritura de Christopher, pero mientras seguía leyendo, todo su cuerpo empezó a temblar.

—¿Qué es lo que dice? —dijo su madre.

—De alguna manera —contestó Christopher—, el Morning Journal ha descubierto mis planes de escandalizar a toda la Sociedad casándome con una joven periodista.

Su madre se quedó sin habla, pero Abigail no le estaba prestando atención. Lentamente, alzó su mirada para ver la gentil sonrisa de Christopher, y la manera en que sus ojos se relajaban cuando la miraba. ¿Relajados por el amor? Un calor y la más pura emoción que jamás hubiera sentido recorrieron todo su cuerpo, hasta que empezó a sentirse mareada.

Su padre aclaró su garganta.

—Henrietta, creo que nuestra hija y su prometido necesitan de cierta privacidad.

A pesar de que ahora sí pudo oír a su madre sonándose la nariz, Abigail siguió sin poder apartar su mirada, y luego, con dos largos pasos, Christopher la abrazó entre sus fuertes brazos, mientras su esencia la envolvía, el recuerdo que la había mantenido despierta por las noches.

Él besó su frente, sus mejillas y finalmente sus labios, mientras ella reía y enlazaba sus manos tras su cuello.

—El artículo es maravilloso —dijo él, cuando dejaron de besarse—. ¡Michael se está recuperando! Y yo debería haber confiado en ti. He sido un idiota.

—No, no después de todo lo que has pasado, no lo podías saber.

—Pero sí sabía cómo eras tú, incluso cuando mentías, no podías ocultarte de mí. Sabía que eras diferente a cualquier mujer que jamás hubiera conocido, y yo, de manera estúpida, te ignoré mientras estabas justo delante de mis ojos.

—¿Así que, al fin y al cabo, no soy tan mala? —preguntó ella, sonriendo.

—¿Mala? —dijo él con un suspiro mientras acariciaba su frente—. Estas últimas noches sin ti han sido insoportables. ¿Cómo no me di cuenta de que eras el escándalo apropiado por el que merecía la pena vivir, por el que merecía la pena amar? Más teniendo en cuenta que tenía el ejemplo perfecto en el matrimonio de mis padres, pero en lugar de eso, tan sólo me concentré en las cosas negativas, sin entender que esas cosas en realidad no importan. Los únicos fantasmas que he dejado son los que se arrepienten de haberte hecho daño por no entender a tiempo cuán importante eres para mí, por no darme cuenta de cuánto te amo. Porque, Abby, te amo con locura.

Las lágrimas que había estado vertiendo cada noche hicieron acto de aparición de nuevo, pero finalmente eran lágrimas de alegría.

—Oh, Chris, yo también te quiero, puede que tuviera que habértelo dicho cuando me di cuenta de ello.

—No, todavía estaba demasiado cegado, demasiado obcecado con lo que yo pensaba que era importante.

Él acarició su cara, poniendo una de sus cálidas manos en la curva de su cuello.

—Pero entonces vi que nada parecía importar ya si no podía compartirlo contigo. Seguí con ganas de contarte mis nuevas ideas para el final de la obra. Eres todo en lo que he estado pensando desde que te fuiste. —Por un momento dudó, y sus ojos buscaron los de ella—. Pero Abby, esto es importante. ¿Te importará tener que cargar con la estupidez y pomposidad que contrae el que seas duquesa?

Ella creía que se sentiría estupefacta ante un concepto tan ajeno a ella, pero en realidad lo que a ella le preocupaba era algo mucho más personal.

—Chris, tienes que entender una cosa: nunca seré perfecta. Nunca podré ser la clase de mujer que tú tienes idealizada para ser la duquesa perfecta.

—La perfección es aburrida —dijo él, besándola tiernamente—. Fui un idiota al pensar que podría hacer una lista, y que algunas mujeres encajarían en ella y otras no. Me enamore de ti porque tienes tus propias creencias, y nunca has renunciado a ellas. Eres mucho más valiente de lo que yo he sido nunca, y tus convicciones te importan. Y me haces reír, Abby, y me ayudas a darme cuenta de que no necesito tomármelo todo tan en serio.

—¡Chris, no desacredites más al hombre al que amo! —dijo riéndose—. Al hombre que amo le importa tanto su familia que hace que se me salten las lágrimas sólo de pensarlo. El hombre al que amo es honorable, y sensible, y un escritor con talento, incluso cuando nadie lo sabe.

Él sonrió y se la acercó aún más.

—Juro que nunca intentaré obligarte a hacer nada que tú no quieras.

—Me he dado cuenta de que el hecho de que alguien quiera lo mejor para mí no significa siempre necesariamente que pretenda controlarme —dijo ella—, pero en lo que respecta a eso de no obligarme a hace nada… ¿No es eso lo que estás haciendo ahora mismo? No me has preguntado si me quiero casar contigo. Tan sólo lo has supuesto.

Para su sorpresa, él se apoyó sobre una de sus rodillas.

—¿Te casarías conmigo, Abby? ¿Te convertirás en la duquesa de Madingley, me darás hijos, y leerás mis obras?

Riendo, y llorando a la vez, se sentó sobre su rodilla, y poniéndole los brazos alrededor de su cuello, le dijo:

—Claro, estaré encantada de casarme contigo.

—Bien, porque si me dejas, yo también querré leer tus artículos. Quiero que sigas escribiendo, que sigas viviendo tu sueño, al igual que tú has hecho que viva el mío.

—¿Una duquesa periodista? —dijo ella maravillada, para besarle luego su mejilla—. No sé si Londres estará preparado para eso.

—Pues tú serás la primera que surque ese mar, mi amor, y yo estaré muy orgulloso a tu lado.

FIN

Reseña Bibliográfica

Gayle Callen

Seudónimo: Julia Latham

Después de un breve desvío profesional durante el que trabajó como monitora de fitness y programadora informática, GAYLE CALLEN encontró gracias a la escritura de novela romántica la vida que siempre había soñado. Esta autora de éxito ha escrito once romances históricos.

Nombrada en 1999 la "Autora más destacada" ha ganado el Holt Medallion y el Laurel Wreath Award, fue finalista del National Readers Choice Awards, presidenta de la asociación de escritores de romántica de Nueva York y es miembro de los escritores de novela romántica de América (RWA), de Authors Guikd y Novelist Inc.

Gayle vive en el centro de Nueva York con sus tres hijos, su perro, Apollo, y su esposo, Jim, el protagonista de su propia novela romántica.

Hijos del Escándalo

1-Never Trust a Scoundrel (2008)

2-Never Dare a Duke (2008) / Las tentaciones del duque (2010)

3-Never Marry a Stranger (2009)

Para mi tía y madrina, Marilyn Cox:

Tú y mi madre me mostrasteis cuan unidas pueden

estar las hermanas, y de esa maravillosa relación aprendí

la más grande de las lecciones.

Gracias por todas las visitas que me has hecho,

por las risas y por tu apoyo, que me ha hecho sentir

como una hija más que como una sobrina.

Te quiero.

* * *

Título original: Never Dare a Duke

Traducción: Daniel Meléndez Delgado

Primera edición: Abril 2010

ISBN: 978-84-92967-05-6

Depósito Legal: B-15400-2010

© Valery

Notas

[←1]

Un baile de salón para pareja. (N. del T.)

[←2]

Acertijo en que se trata de adivinar una palabra, haciendo una indicación sobre su significado y el de las palabras que resultan tomando una o varias sílabas de aquélla. (N. del T.)