LAS RUNAS DEL ALMA

El legado de los safir

Elías Saavedra

Primera edición, 2015

Portada: Pablo Saavedra esguello@hotmail.com

Edición: Javier Amor

Mapa: Lucía Saavedra

Depósito legal: 03-2014-1301

© Elías Saavedra, 2014.

Todos los derechos reservados.

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A mi madre Rosa, quien con su amor me llena de paz y con su sonrisa de felicidad.

A mis padrinos y abuelos Víctor y Hortensia, porque siempre seré su niño.

Os quiero.

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

La Biblioteca de El Coliseum estaba a la entera disposición del aprendiz de mago Jullius Morgan. Aprovechando la visita del espigado joven, como en tantas ocasiones, el bibliotecario Udim había encomendado sus obligaciones de vigilancia al propio Jull para poder hacer una escapadita y tomarse unos cuencos de vino en alguna de las tabernas que frecuentaba. Los alumnos de El Coliseum lo conocían como Udim “Mano negra” o simplemente Mano negra, puesto que su mano derecha estaba marcada con imborrables manchas negras a causa de la tinta de tantos y tantos textos que había transcrito a lo largo de su vida.

–¡Vamos a ver con qué nos ponemos hoy! –comentó el aprendiz de mago para sí, entusiasmado a la hora de elegir el texto en el que se iba a sumergir.

Tras cerrar la puerta con el pasador como le había solicitado Udim, Jull paseó por los extensos pasillos de la biblioteca disfrutando de aquel aroma especial que tan cálidas sensaciones le transmitía. Aunque siempre se prometía pasarse por otras secciones, la mayoría de las veces terminaba por acudir a la última de las estanterías que abarcaba toda la pared del fondo de la biblioteca. Aquella sección estaba integrada por los textos sobre las artes de la magia y los escritos de los grandes magos de la historia de Maurania.

Pese a que trataba de evitar pensar en ello, se acercaba la fecha en la que se celebraría La Arena de Rucan. Solo el hecho de recordar que cada vez faltaba menos le provocaba escalofríos, pero no le quedaba otra opción que intentar prepararse lo mejor posible para aquella cita ineludible. Dado que no terminaba de controlar la ejecución de los conjuros, apenas levemente la magia del viento, buscó entre los cientos de libros uno en concreto: “Nociones básicas para magos noveles”. Escrito por el prestigioso mago Ramlin “El Metafísico”, aquel ejemplar era el libro más completo y detallado en lo que a la teoría de las artes de la magia se refiere. Jull debía repasar punto por punto la teoría para detectar dónde estaban exactamente sus errores en la práctica y así corregirlos. Su objetivo era conseguir la ejecución de un conjuro poderoso o, al menos, que no despertase las carcajadas de la muchedumbre que acudiría a La Arena. Su vida dependería de ello.

–Aquí estás. –El joven rucano señaló hacia uno de los estantes más elevados–. ¡Qué manía tienen algunos de colocar los libros en cualquier lugar menos en su sitio!

Jull estiró el brazo derecho todo lo que pudo, pero, aún poniéndose de puntillas, apenas rozó el borde del estante de madera. Reacio a ir a por las escaleras, miró hacia abajo y encontró un hueco en la segunda balda, justo entre dos libros, donde había espacio suficiente para introducir el pie derecho, al fin y al cabo, el joven era muy alto pero más delgado todavía, por lo que su peso no debería ser un problema. Con decisión apoyó la punta de la sandalia en el segundo anaquel y se impulsó, agarrándose a las tablas de la estantería hasta lograr estabilizarse. A continuación estiró la mano izquierda y, esta vez sí, alcanzó el libro y tiró de él, sin embargo, el aprendiz de mago se topó con un nuevo inconveniente: el libro estaba encajado. Había algo justo encima que lo atascaba impidiendo su extracción. Después de varios tirones que solo sirvieron para consumirle la paciencia, recurrió también a la mano derecha y, sujetando el libro con ambas manos, tiró con todas sus fuerzas hasta sentir cómo el libro se deslizaba. Jull liberó la mano derecha y trató de volver a agarrarse a la tabla, pero sus dedos tan solo rozaron la madera. Un grito y varios libros acompañaron la caída del joven de diecinueve años hasta que este aterrizó con las nalgas en el suelo de piedra y se golpeó con la cabeza contra la estantería de atrás.

Cuando Jull estaba a punto de soltar una maldición, la visión de un alargado estuche de madera a sus pies le despertó tal intriga que el dolor pasó a un segundo plano. Aquel estuche era lo que bloqueaba la extracción del libro escrito por el mago Ramlin, pero no tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí. Dejó de frotarse la cabeza dolorida y apartó el resto de libros con la mirada clavada en el estuche de madera hasta que se hizo con él. Tras examinarlo y agitarlo, reparó en que contenía algo. Jull quitó la tapa de uno de los extremos y lo volteó con cuidado hasta que asomó un antiquísimo papel enrollado. El aprendiz de mago lo sacó, dejó el estuche a un lado y, sintiendo un vehemente palpitar en su corazón, se apartó el largo flequillo de los ojos. Expectante, olió el papel amarillento, ritual previo a cualquiera de sus lecturas, tiró del lazo de la cinta que lo mantenía enrollado y lo extendió.

–No puede ser –susurró con perplejidad. Su corazón latió todavía con más fuerza–. Es un manuscrito del mismísimo... del mismísimo mago Uklen “Auraverde”… No puede...

Al alumno de El Coliseum le temblaban las manos. Tragó saliva y, sin más dilación, comenzó a leer:

Querido hijo:

Si te estoy escribiendo es porque la guerra nos ha arrebatado un futuro juntos, un futuro que al menos ansío que a ti te pertenezca. Mientras escribo estas palabras desvío la mirada a mi derecha para verte descansar plácidamente, ajeno a todo lo que está aconteciendo en Maurania. Aún no has cumplido un año y por fortuna no eres consciente de la amenaza que se cierne sobre la humanidad. Es duro saber que será la última vez que te vea.

Tienes este manuscrito entre las manos porque mi fiel amigo Meran ha considerado que estás preparado para conocer las últimas palabras que te he querido dedicar. Después de leerlas podrás formularle cualquier pregunta sobre tu madre o sobre mí, pero siento que debo ser el primero en darte una explicación.

Apenas me queda tiempo, mi querido Sanin. Ya me esperan para partir, pero debes saber que los días de paz posteriores a tu nacimiento fueron los más felices para tu madre y para mí. Hijo, los momentos de felicidad hay que agarrarlos con fuerza y disfrutarlos al máximo, pues nunca sabes cuándo todo puede cambiar. Se cumple medio año desde que irrumpieron los safir por el sur. Los reinos de Maurania trataron de hacerles frente, pero los safir no solo son grandes luchadores, todos ellos poseen un dominio de la magia fuera de lo común que los hace muy superiores en el combate. Tu madre y yo participamos en la última batalla. Hijo, por encima de todo siéntete orgulloso de tu madre, la gran maga Axa “Ojos de fuego”. Hacía mucho que habíamos renunciado a nuestros cargos como magos reales de los Reinos de Mídegar y Terrol, pero ante tamaña amenaza que ponía en riesgo tu vida y la de todo lo que amábamos, no nos quedó otra opción que acudir a la batalla a los pies de los Volcanes Drabu. Cuando una lanza hirió de muerte a tu madre y la tenía entre mis brazos contemplando impotente cómo se le escapaba la vida, ella solo podía pensar en ti. Así lo demuestra su última voluntad: pedirme que te protegiera por encima de todo. Yo se lo juré antes de besarla y ella se fue sabiendo que cumpliría con mi juramento.

Estoy convencido de lo que voy a hacer. Lo he meditado mucho. Sé que puedo ofrecer una oportunidad a Maurania para liberarse de la amenaza safir, pero, ciertamente, es una oportunidad que también podría volverse en nuestra contra. El poder que voy a crear es tal que si cayese en manos de los safir supondría la consumación de la derrota. Y no solo eso, en el supuesto de que gracias a la magia de las runas expulsemos a los safir, la mera existencia de tales fuentes de poder pondrá a prueba durante toda la eternidad la codicia de la raza humana e, hijo mío, he conocido a demasiadas personas de alma frágil, fáciles de corromper. Sin embargo, no veo otra opción. La decisión está tomada, los pactos sellados y tan solo queda ejecutar el conjuro prohibido. En estos difíciles momentos puedo asegurarte que no temo a la muerte hacia la que me encamino. Mi temor es que esta medida desesperada no sirva para derrotar al enemigo o que el poder de alguna de las Runas del Alma caiga en malas manos y se vuelva contra los propios humanos. Pero por encima de todo mi mayor temor es que te avergüences de tu padre. Si eso aconteciera, debes saber que tanto tu madre como yo hemos sacrificado la vida por ti con la mejor de las intenciones.

Hijo, me están reclamando. Debo partir, pero tengo tanto que decirte. Mis condiciones, pactadas y firmadas con los reyes de todos los reinos de La Alianza, fueron que se te protegiese, que Meran fuese el que te criase, que se te diese la mejor formación y, por supuesto, que nuestras tierras y bienes pasaran a ser tuyas. A Meran le pedí que te cuidara como si fueras su hijo, no hay persona en la que más confíe. Sé que lo hará mejor que nadie, por lo que no te sientas mal si lo consideras como a tu verdadero padre, lo entiendo, pues un padre es el que ejerce como tal, pero te ruego que no te olvides nunca de que tu madre y tu padre te han amado con todo su ser y velarán por ti allá donde viaje nuestra alma.

Sanin, me despido con un último y simple consejo de padre a hijo. Después de una vida de estudio, de aprendizaje, es la principal conclusión a la que he llegado: Sé lo que quieras ser. Cumple tus sueños. No tienes por qué ser un gran mago como tus padres, pues tú recorres tu propio camino que deseo que te lleve a la felicidad. Hijo, aléjate de la oscuridad, escucha a tu corazón y el camino elegido habrá sido el correcto.

Uklen Radinbar

El aprendiz de mago se secó las lágrimas de los ojos tras leer aquel texto que databa de hacía cuatrocientos veintitrés años. Poco después de escribirlo, el mago Uklen “Auraverde” ejecutó el conjuro prohibido con el que se crearon las cinco Runas del Alma a costa de su propia vida, iniciándose el tiempo conocido como la Era de las Runas. Gracias al poder las runas los safir fueron derrotados y expulsarlos del continente de Maurania para no volver a saber de ellos.

–Mago Uklen, ¡gracias! Estoy seguro de que Sanin debió sentirse orgulloso de ser tu hijo.

Jull se pasó la palma de la mano por los ojos humedecidos y enrolló de nuevo el manuscrito.

CAPÍTULO I

HERIDA GRABADA A FUEGO

Destellos de muerte surcaron los cielos bajo la curiosa mirada de los habitantes de la aldea de Nicose, inconscientes de lo que se les venía encima hasta que la primera de las bolas incendiarias impactó contra el tejado del granero prendiéndolo en llamas. En apenas un instante de la confusión se pasó al pánico y, bajo aquella lluvia de fuego, emergieron los gritos de terror y agonía de los primeros caídos. Presos de la desesperación, los aldeanos trataron de buscar refugio. Muchos corrían descontrolados, aterrorizados al observar cómo la muerte se sembraba rápidamente a su alrededor; otros se afanaban en buscar a sus seres queridos con el único fin de salvar sus vidas. Sin embargo, como si se tratase de un castigo divino, de aquellos cielos infernales continuaban cayendo llamaradas que devastaban todo lo que encontraban a su paso.

Yanie tiró del brazo de su hijo Zílum, que justo en ese día cumplía nueve años, y corrió arrastrándolo lo más rápido que pudo hasta que entraron en su cabaña. Una vez allí, bajaron por las escaleras hasta llegar al sótano, la mujer cerró la puerta a su paso, soltó al pequeño y se acercó con premura a una estantería situada en una esquina de la estancia. Alzó su mano derecha todo lo que pudo hasta alcanzar el último entrepaño y, tras tentar por la superficie llena de polvo, rozó con sus dedos un objeto metálico. Justo en ese momento una violenta sacudida acompañada de un ensordecedor estruendo terminó con Yanie en el suelo junto con muchos otros objetos que se precipitaron encima de madre e hijo. Los ojos asustados de Zílum observaron desde el suelo cómo la mano derecha de su madre aferraba una oxidada llave de hierro. Yanie levantó la cabeza alarmada al escuchar un crujir de madera a sus espaldas y, sin casi tiempo a reaccionar, se percató de que la estantería se desplomaba sobre ellos. La brava madre se arrastró lo suficiente como para apartar a su hijo con un empujón, pero no para evitar que el mueble le aplastara la pierna derecha, quedando atrapada. Tras un fuerte grito de dolor, cruzó la mirada con la de su hijo, consciente de que no había tiempo para lamentaciones. Intentó liberarse la pierna empujando la estantería hacia arriba con los brazos, pero no tuvo éxito hasta que el pequeño chico acudió presto en su ayuda y entre ambos consiguieron levantarla lo suficiente como para liberar la pierna herida. Lejos de desistir en su lucha por salvar la vida de su hijo, Yanie se alzó del suelo y le asió de nuevo la mano.

–Vamos, cariño –le susurró, jadeante.

Con el lastre de la aparatosa cojera, lo condujo hacia otra de las esquinas de la estancia y, una vez allí, empezó a apartar objetos hasta quedarse únicamente frente a uno de gran tamaño cubierto con una manta. Zílum contempló intrigado a su madre tirando de la manta y descubriendo un cofre totalmente metálico y con una inscripción grabada en la parte frontal: “Tala”. Tras varios intentos fallidos fruto de la tensión, finalmente logró introducir la llave en la cerradura y girarla con dificultad hasta escuchar un chasquido. Yanie miró hacia atrás al escuchar las toses de su hijo, consecuencia del humo que entraba por debajo de la puerta del sótano. La mujer se volvió de nuevo hacia el cofre y levantó la tapa quedando iluminada por una tenue luz azulada. Procedía de lo único que había en su interior: una daga de un azul intenso.

–Entra en el cofre –ordenó Yanie a Zílum, tratando de apurarlo con un suave empujón en la espalda.

El joven asintió, pero al pasar la pierna derecha hacia dentro del cofre sintió una quemazón que le hizo retroceder.

–¡No hay tiempo, hijo, métete dentro ya! –gritó Yanie tratando de apremiarlo.

Zílum no discutió las palabras de su madre y se metió en el cofre apoyando las extremidades en cada una de las esquinas del recipiente para evitar el contacto con la daga azul. A pesar de sus precauciones, un fuerte ardor recorrió completamente su cuerpo, alcanzando tal intensidad en esta ocasión que llegó a sentir cómo todos sus músculos se estremecían. Pese al gran dolor, el pequeño apretó los dientes y consiguió enmudecer los gritos que preocuparían más a su madre. Frente a sus ojos estaba aquella daga que irradiaba el misterioso brillo azul y que con el paso de los segundos su visión se hacía cada vez más borrosa. Una caricia en sus cabellos fue el último contacto que el pequeño tuvo con su madre antes de que la mujer cerrara el cofre. A continuación Yanie lo tapó con la manta, se situó sobre él y lo abrazó empleando las últimas energías que le quedaban para intentar mantenerlo cerrado hasta que aquella inexplicable tormenta de fuego cesase.

–¡No salgas de ahí hasta que dejes de escuchar ruidos! –gritó.

–Madre, ¿qué es lo que pasa? –preguntó entre lágrimas.

–Sé fuerte, hijo. Te quiero.

Los llantos de Zílum se interrumpieron al escuchar un estrepitoso ruido. El pequeño no aguantó más y sucumbió al dolor, perdiendo el conocimiento.

–¡No, madre, no me dejes!

Zílum, exaltado, se incorporó de su lecho, tembloroso y empapado en sudor. Por sus mejillas se deslizaron un par de lágrimas que se secó con las manos. El recuerdo de la muerte de su madre era una herida que no había cicatrizado a pesar del paso de más de diez años desde aquel fatídico día. Cuando recuperó el aliento se tumbó de nuevo, aún con el último recuerdo de su madre en vida. En parte sintió cierto alivio, puesto que el sueño de aquella noche no había durado lo suficiente como para revivir el momento de su salida del cofre.

Con la llegada del alba, Zílum se levantó fatigado tras pasar el resto de la noche en vela. Pese al cansancio acumulado por la intensa actividad de las últimas jornadas en El Coliseum de Rucan, no lograba conciliar el sueño una vez que despertaba, consecuencia del tormento de aquellas pesadillas. El aprendiz de mercenario llevaba años tratando de superar aquel recuerdo traumático, pero al cerrar los ojos su mente lo transportaba incontrolablemente hasta aquellos mismos instantes una y otra vez.

Zílum se sentó en un taburete y acercó las manos a una caldera llena de piedras layina calientes. Tres años después de la muerte de su madre, el joven había encontrado un yacimiento del que extraía el valioso mineral con el que, gracias a su venta en el mercado negro de Rucan, había conseguido costearse sus estudios en El Coliseum durante los últimos siete años. Se levantó medio adormilado del taburete, cogió un trozo de pan y lo posó sobre la caldera. Mientras se calentaba se lavó la cara con el agua de un cubo de madera e hizo unos estiramientos con la limitación del escaso espacio de la estancia. Aquella era la única casa que había quedado en pie en la aldea de Sili, vecina de Nicose, y también devastada por la lluvia de fuego de hacía una década. Con nueve años Zílum había sido el único superviviente de su pueblo natal y, totalmente solo, había acudido a Sili en busca de sus tíos, pero allí tampoco había quedado nadie con vida. Sin embargo, sí encontró cobijo en la pequeña vivienda donde se instaló y que con el paso del tiempo fue restaurando hasta convertirla en su casa.

Tras comer el pedazo de pan y beber algo de agua, se vistió con ropa abrigada para resguardarse de las gélidas temperaturas de la recién iniciada estación invernal. A continuación vació la superficie de un trozo de tronco que empleaba como mesilla y le dio la vuelta. Al otro lado había un hueco en la madera por el que metió la mano hasta alcanzar una bolsa en la que guardaba todos sus ahorros. La introdujo en el bolsillo interior del chaleco de piel, cogió una manzana para el almuerzo, se echó al hombro un pesado bulto cargado con mineral layina y se dispuso a partir, pero, antes de salir de la casa, se detuvo mirando fijamente hacia su mandoble que reposaba contra una pared, meditando si llevarlo consigo o no. Metió la mano entre sus vestiduras acariciando la daga azul de lubita que llevaba amarrada alrededor de su pecho y finalmente se decidió a abrir la puerta dejando atrás la vieja hoja de acero. Aunque su destino final era la gran ciudad de Rucan, Zílum, como todas las mañanas, desvió su camino hacia otra aldea vecina, Luvia, donde vivían las dos personas más especiales para él.

El cielo aún estaba oscuro en aquel frío amanecer cuando Zílum cerró la puerta de su casa, guardó la llave en un bolsillo y comenzó a caminar a paso acelerado adentrándose en el Bosque Plair. Todos los días desde que iniciara sus estudios en El Coliseum pasaba un par de veces por el bosque, por lo que lo conocía como la palma de su mano, al menos hasta la línea fronteriza marcada por el río Sel.

En unos minutos ya había llegado hasta la pequeña aldea vecina, el último de los tres poblados víctima del furor de aquellas llamas asesinas. Al igual que Sili, Luvia era un lugar prácticamente deshabitado, con la mayoría de las casas derruidas y casi engullidas por la vegetación. Zílum descansó su peso apoyándose contra un árbol situado a unos veinte pasos de una vieja casa de las pocas que se mantenían en pie y de la que apenas se vislumbraba una tenue luz a través de una de las ventanas. La espera fue breve y la puerta de la casa se abrió, saliendo dos jóvenes de su interior. En primer lugar, una chica de una edad similar a la de Zílum, de esbelta figura y melena negra. Detrás de ella un muchacho de unos trece años, delgado y de cabellos cortos de un inusual tono plateado. Nada más salir de la ruinosa casa, las miradas de ambos buscaron la posición de Zílum, con la seguridad de que el aprendiz de mercenario estaría allí esperándolos para escoltarlos en su marcha hacia Rucan. La joven lo saludó con una sonrisa y agitando la mano, pero Zílum, como era costumbre en él, se limitó a asentir tímidamente con la cabeza. Finalizado aquel ritual inicial de cada mañana, la pareja comenzó a caminar bajo la atenta mirada del guerrero, que permaneció inmóvil hasta que los tuvo a cierta distancia, momento en el que los siguió al mismo ritmo que marcaban.

Durante el trayecto Zílum no dejó de suspirar y negar con la cabeza lamentándose por todo lo que había dejado pasar. A lo largo de los siete años que llevaba acompañando a los dos jóvenes, él mismo había hecho por evitar el trato directo con ellos, dejándoles claro con sus gestos y acciones que su cometido diario se ceñía a escoltarlos de Luvia a Rucan y de Rucan a Luvia. Sin embargo, durante los últimos meses Zílum no había parado de darle vueltas a su actitud marginal, consciente de que en pocos días los perdería de vista para siempre, en especial a aquella joven. Hoy terminaba su último año en El Coliseum y mañana llegaría el paso definitivo, que consistía en demostrar sus cualidades en La Arena para posteriormente ser subastados sus servicios como mercenario.

–No tiene sentido lamentarse ahora –susurró para sí sin apartar la mirada de la joven–. Después de abandonar Rucan no la volveré a ver nunca más, pero al menos tengo que hablar con ella y pedirle perdón.

De cara a aquella tarde Zílum tenía un plan para despedirse de Sabrina, la bella joven a la que llevaba tantos años escoltando y con la que compartía aula en varias clases de El Coliseum. El aprendiz de mercenario era consciente de que la muerte de su madre había generado una barrera que lo aislaba del resto de la gente, barrera que aquella chica poco a poco había logrado superar con cada gesto, cada sonrisa, cada mirada… Sin darse cuenta la joven se había convertido en el centro de los pensamientos de Zílum y cada día que pasaba le resultaba más difícil resistirse a los sentimientos que se habían despertado en su interior. Pese a ello, para el guerrero abrirse a los demás no era ni mucho menos una tarea sencilla.

Al entrar en la ciudad sus caminos se separaron. Rucan era un lugar relativamente seguro para los alumnos de El Coliseum gracias al Brazal Azul que llevaban enrollado en el brazo. Este emblema, otorgado a todos los afiliados a la escuela de las artes del combate y la magia, los identificaba y les proporcionaba la protección de los represores. Así se les llamaba a los hombres al servicio del gobernador de Rucan, Troy Dogan, cuyo principal cometido era el de mantener seguros a los jóvenes aprendices, el principal activo para las arcas de Dogan. En una ciudad donde predominaba la miseria y la delincuencia, los represores se encargaban de mantener las calles lo más tranquilas posible empleando los métodos que consideraran oportunos, generalmente de forma violencia y desmedida. En aquellas fechas era especialmente intensa la actividad de los hombres de Dogan, puesto que desde hacía una semana la afluencia de viajeros procedentes de todas las regiones de Maurania era la más numerosa del año debido a la inminente celebración de la prestigiosa Arena de Rucan y, tras ella, de La Subasta, en la que se pujaría por la adquisición de los servicios de los alumnos más destacados de El Coliseum.

Troy Dogan se había proclamado dueño y señor de la ciudad desde hacía más de tres décadas. Tan odiado como temido, su crueldad solo era equiparable a sus ansias de riqueza. Dogan tenía el control total de las transacciones tanto de individuos como de mercancías. Nadie podía embarcar en el puerto de Rucan sin poseer una autorización de la aduana, y esas autorizaciones solo estaban al alcance de los visitantes adinerados que participaban en La Subasta y de los individuos que lograban reunir los ruplos suficientes como para pagar su salida de la isla. Las bravísimas aguas de los mares de Atolón, que separaban Rucan del continente de Maurania, eran una muerte segura para cualquiera que intentara huir en una embarcación que no estuviese lo suficientemente preparada. Aquellas aguas requerían ser navegadas por grandes navíos, los cuales solamente atracaban en la zona portuaria, dominio de Troy Dogan.

Zílum caminó a través de las transitadas calles de la ciudad dirigiéndose hacia los suburbios, con escasa presencia de represores y donde el Brazal Azul no le garantizaba su seguridad. A medida que se iba acercando a su destino las calles estaban cada vez menos pobladas, las casas y chabolas que se cruzaba se encontraban en peor estado y el olor era más desagradable a cada paso. El joven tuvo que soportar los desprecios de varios maleantes, pero ninguno de ellos se atrevió a ir más allá de simples insultos y amenazas. Zílum los ignoró mostrándose impasible y manteniendo el paso firme hasta llegar a un estrecho callejón por el que se desvió. Tras evitar pisotear a un vagabundo que dormitaba en el suelo abrazado a una muleta de madera y a una botella de ron vacía, llegó hasta el final del callejón, deteniéndose justo frente a una puerta. Resopló y acto seguido golpeó con los nudillos contra la puerta hasta en tres ocasiones. Escuchó unos murmullos al otro lado y poco después a alguien que se acercaba.

–¿Quién va? –preguntó una áspera y carrasposa voz que provenía del otro lado de la puerta.

–Tala –respondió Zílum, empleando el nombre del padre que nunca llegó a conocer.

La puerta se abrió generando un fuerte ruido por su roce con el suelo y las oxidadas bisagras. Lo recibió un viejo hombre de baja estatura, ropas andrajosas y aspecto desaliñado que lo invitó a entrar con un mal gesto. En el interior no olía mejor que en las calles de los suburbios. Lo condujo a la estancia contigua a la entrada, una pequeña habitación sin ventanas, escasamente iluminada por un candil, y amueblada únicamente por una carcomida mesa de madera sobre la que había un par de botellas de vino y tres vasos. Zílum se situó frente a la mesa con desconfianza, posó el bulto lleno del mineral layina y lo abrió para mostrar su contenido al viejo.

–¿Esto es todo? –preguntó el hombre menospreciando con su expresión la mercancía.

–Quinientos ruplos –exigió el joven con una mirada amenazante–. Sacarás más del triple por ella. Hoy será nuestro último negocio, así que no quiero problemas.

–¡Perro traidor! –gritó golpeando la mesa con las palmas de las manos–. ¿A quién le vas a vender ahora la mercancía?

–No se la voy a vender a nadie. Me voy de la isla.

Lugano permaneció en silencio durante unos segundos, pensativo, hasta que de repente tornó su expresión esbozando una desagradable sonrisa falta de dientes.

–Me alegro mucho por ti, mi querido Tala. Hemos hecho grandes negocios beneficiosos para ambos, ¿no es así? Amigo mío, te deseo la mejor de las suertes.

–No alarguemos esto –respondió Zílum tajantemente, conocedor de las malas artes del traficante–. Si quieres la layina, paga su precio y acabemos de una vez.

–Te daré ochocientos ruplos por ser tu último trabajo para mí –ofreció Lugano sacando una bolsa cargada de monedas del bolsillo de su pantalón–, pero, ya que con tu marcha no te hará falta, ¿por qué no me dices dónde está la mina de layina de la que has sacado la mercancía durante todos estos años?

–¿Te crees que te lo voy a decir a ti, viejo rastrero? –Zílum elevó el tono, señalándolo con el dedo. La expresión malhumorada retornó al rostro de Lugano–. Sé que has enviado a tus esbirros en varias ocasiones para que me siguieran, así que no trates de tomarme por tonto. Jamás te diré dónde se encuentra la mina. Nunca a una rata como tú. Dame los quinientos ruplos o la layina se la venderé al Jalifa –advirtió el aprendiz de mercenario cerrando su puño.

–¡Si no me dices dónde está la mina no saldrás vivo de Rucan, crío! Contaré a los represores que eres un traficante de layina y llegará a los oídos del mismísimo Troy Dogan. –El viejo Lugano sonrió viéndose como el vencedor de aquella disputa–. Sabes que estás muerto si llega a los oídos de Dogan, así que hazme caso y actúa con cabeza. Solo tienes que decirme dónde está. Deja tu orgullo a un lado, tu vida depende de la decisión que tomes ahora.

–Mañana lucharé en La Arena. Soy mucho más valioso para Dogan vivo que muerto, sin embargo, tú sí que tienes mucho que ocultar, ¿no es así? Déjate de faroles –dijo Zílum bajando el tono y mirando fijamente a los ojos de Lugano, que emitió un gruñido–. Lo tomas o lo dejas, Lugano. Ya he perdido demasiado tiempo.

El viejo traficante apretó los dientes invadido por la ira y agitó su mano con torpeza hasta lograr chasquear los dedos. A la señal de Lugano surgieron dos sombras procedentes de la habitación situada a sus espaldas. Se trataba de un par de hombres de complexión fuerte, ocultos bajo unas túnicas negras, encapuchados, y portando cada uno una daga. Tras rodear a Zílum sin que este se inmutara, el viejo aproximó su dedo índice hasta escasos centímetros del rostro del aprendiz de mercenario.

–Tala, o cantas o te haremos cantar.

Con un rápido movimiento, Zílum agarró el dedo del viejo con su mano derecha, retorciéndolo hasta sentir el crujir de los huesos y provocar un grito desgarrador que sacudió la estancia en penumbra. Los dos hombres de la túnica negra reaccionaron abalanzándose sobre el joven, pero este logró evitarlos saltando ágilmente al otro lado de la mesa. Con presteza la levantó y la lanzó con todas sus fuerzas contra los secuaces de Lugano, despedazándolos con el impacto y consiguiendo que retrocedieran un par de pasos. Con el suelo lleno de las brillantes piedras del mineral layina, cristales y la mesa hecha añicos, Zílum tiró de las vestiduras del traficante, arrodillado sujetándose la mano atenazado por el dolor, lo alzó con brusquedad y lo mantuvo en pie asiéndolo por sus escasos cabellos. Los dos matones se acercaron amenazantes empuñando sus puñales, pero interrumpieron la ofensiva súbitamente al observar cómo el joven aproximaba una daga de brillo azulado hasta el cuello de Lugano.

–Diles que no den ni un paso más –ordenó Zílum al viejo.

Aún estando la daga a cierta distancia de su cuello, Lugano comenzó a gritar preso de la desesperación como consecuencia del intenso ardor que le produjo la simple proximidad del arma.

–¡Quema, quema! –gimoteó echándose las manos al cuello–. ¡Marchaos! ¡Largaos de aquí, fuera de aquí…! –suplicó a sus hombres.

Los gemidos de dolor de Lugano ante la presencia de la daga hicieron resurgir en Zílum los recuerdos del trágico día en el que su pueblo natal de Nicose fue devastado. En concreto el momento en el que su madre le obligó a introducirse en el cofre metálico para intentar salvarle la vida, entrando en contacto con la daga por primera vez. Zílum recordaba perfectamente aquella extrema quemazón que invadió todo su cuerpo hasta provocar su desvanecimiento. Sin embargo, al recuperar la consciencia la daga azul había dejado de producirle cualquier daño sobre la piel y los huesos. Desconocía el tiempo que estuvo expuesto y cómo logró sobrevivir a sus efectos, pero lo que tenía claro es que de alguna forma su cuerpo se había adaptado a la daga. Desde aquel día nunca se había separado del arma.

El joven guerrero se evadió de sus pensamientos con un fuerte suspiro, cerró los párpados por un breve instante y retomó la delicada situación desviando la mirada hacia los dos secuaces de Lugano. Tras una nueva orden del traficante, los dos hombres obedecieron, retirándose hasta la habitación desde la que habían irrumpido y cerrando la puerta a su paso. Una vez que quedaron a solas, Zílum apartó la daga del cuello de Lugano sin dejar de agarrarle por los cabellos.

–Ahora quiero el pago que me corresponde por las piedras, ni un ruplo más ni un ruplo menos –reclamó Zílum con serenidad mientras guardaba la daga–. Como te dije antes, son quinientos.

Entre gimoteos y temblores, Lugano metió la mano izquierda en el interior de sus vestiduras y sacó otra bolsa llena de monedas, ligeramente de menor tamaño que la que tenía en el bolsillo, y se la entregó a Zílum. Este, tras sopesar el pequeño saco, soltó los cabellos del viejo, que una vez liberado se tiró al suelo y se arrastró hasta una esquina de la estancia en la que se acurrucó tapándose la cabeza con los brazos. El joven abrió el saco y examinó su contenido. A continuación llevó las monedas al bolsillo interior de su abrigo, se volvió y caminó hacia la salida de la casa, que abandonó sin despedirse.

Ya en el exterior, cerró la puerta suavemente intentando hacer el menor ruido posible y atravesó el estrecho callejón a paso rápido hasta volver a toparse con el vagabundo de la muleta de madera, que se encontraba sentando en el suelo con la espalda apoyada contra la pared. Cuando se disponía a pasar por encima de sus piernas, el hombre, que tenía la cabeza rapada y un llamativo dragón rojo tatuado a lo largo del lado derecho de su cara, interpuso la muleta de madera en el camino del joven cortándole el paso y haciendo que se detuviera. Zílum lo miró con agresividad, fruto de la tensión acumulada y de las prisas por marcharse de aquel lugar. Por su parte, el vagabundo permaneció inmóvil observando al joven.

–¡Aparta!

–Esa mirada me recuerda… –balbuceó el vagabundo con evidentes síntomas de embriaguez. El hombre hizo una breve pausa durante la que se frotó la cara con una mano antes de proseguir con sus palabras–. Es la misma mirada que tenía yo hace mucho, pero… la he perdido…

–Tal vez esté escondida detrás de esa botella –le replicó el joven y a continuación retomó su camino apartando hacia un lado con su pierna derecha la muleta de madera que le obstruía el paso.

Tras salir del callejón, el aprendiz de mercenario comenzó a correr hasta dejar atrás los suburbios e incorporarse a las calles del mercado. El último día de clase en El Coliseum había comenzado hacía varios minutos, pero el rumbo del joven aún no pasaba por dirigirse a las aulas. Con los quinientos ruplos que acababa de cobrar, sumado a los otros tres mil que tenía ahorrados, había alcanzado por fin la cantidad necesaria para adquirir un lujoso objeto que llevaba mucho tiempo anhelando.

Avanzó a través del mercado con premura ignorando los numerosos tenderetes engalanados por motivo de la festividad que vivía la ciudad por aquellas fechas. Pasó primero por delante de los puestos de pescado, cuyos vendedores a grito limpio anunciaban las ofertas del día. La población de Rucan era eminentemente marinera y una cuarta parte de los rucanos se dedicaban a faenar en pequeñas embarcaciones en las cercanías de la costa, siempre que los bravos Mares de Atolón se lo permitían. Zílum fue superando los tenderetes de fruta, carne, artesanía... También pasó de largo de la armería “El Yunque de Gaudo” y de la tienda de artículos mágicos “Arga la druida”, hasta que por fin se detuvo frente a un establecimiento que destacaba del resto por su exquisita elegancia. Un deteriorado, pero impoluto cartel de madera anunciaba su nombre: “Tesoros de Maurania”. El joven entró en el establecimiento con el sonido de unas campanillas agitadas por el roce de la puerta anunciando su llegada. El negocio estaba custodiado por un rudo y curtido mercenario contratado por el regente de la tienda, Rinus. Los delincuentes abundaban en Rucan y en una tienda de artículos de lujo como aquel local se hacía imprescindible la presencia de un experimentado guerrero que amedrentara a cualquier indeseable con oscuras intenciones. No tardó en asomarse al mostrador el propio Rinus, de pulcro y hermoso rostro y una brillante melena rubia.

–¿Otra vez por aquí? –preguntó Rinus que, echándose la mano derecha al mentón, negó con la cabeza con un peculiar estilo amanerado. El joven ya había visitado Tesoros de Maurania en varias ocasiones, pero tan solo se había limitado a observar la mercancía y preguntar su precio–. Espero que esta vez se digne a comprar algo porque solo con las visitas uno no se hace rico.

–Vengo a por el colgante ukur, el de los tres mil quinientos ruplos –solicitó Zílum señalando en la vitrina del mostrador un collar con una gema, azul marino y del tamaño de un dedal.

–Excelente elección apuesto guerrero de El Coliseum –respondió Rinus, que tras echarse los cabellos hacia un lado, sacó una pequeña llave de un bolsillo de su impoluta camisa blanca de lino con la que abrió el expositor de cristal. Mientras el comerciante extraía la joya con suma delicadeza, el mercenario caminó hacia la puerta para cerrar el paso y evitar cualquier intento de fuga. Con una amplia sonrisa, Rinus cedió el colgante al joven para que este lo pudiera examinar–. Un ejemplar único y magnífico de gema azul que solo se puede encontrar en la exótica Tierra Ukur, un territorio virgen, que hoy en día es imposible de explorar dada la belicosidad de sus nativos. Su belleza no tiene parangón, fíjese bien en la pureza de la gema, en sus acabados. Es divina, divina, ¡divina! –El hombre se mordió el labio inferior mirando hacia Zílum–. Disculpe si soy insolente con lo que le voy a preguntar, joven, pero, ¿puede usted permitirse aspirar a esta joya de tan cuantiosa valía?

Zílum echó la mano al interior de su chaleco, despertando la desconfianza del mercenario, que rozó con las yemas de los dedos la empuñadura de su espada, pero sin llegar a desenfundarla. El joven mostró el par de bolsas de monedas, de tal forma que quedaron a la vista tanto del dependiente como del vigilante.

–Aquí tienes los tres mil quinientos ruplos. –El joven posó los sacos encima del mostrador–. Puedes contarlo, está todo.

Rinus miró las pequeñas bolsas de monedas sorprendido ante semejante capacidad económica para tratarse de un joven. Aún desconfiado, las abrió y de reojo inspeccionó su contenido.

–Supongo que no será robado –comentó el comerciante inclinando la cabeza hacia un lado.

–Los dos sabemos que eso a ti no te importa.

–Buena respuesta. –Dicho esto, el comerciante comenzó a caminar de un lado al otro del mostrador con gesto pensativo hasta que por fin se decidió a hablar–. Lo que ocurre es que hay un pequeño problema. –Rinus se detuvo y comenzó a rizar sus cabellos con su dedo índice–. Lamento comunicarle, apuesto joven, que ayer, a última hora de la tarde, una noble ricachona del Distrito Esmeralda ha visitado mi humilde negocio y precisamente se quedó prendada de esta extraordinaria joya, hasta tal punto que la ha reservado. Sí, lo siento, pero la ha reservado. Se comprometió a regresar con el dinero pactado a lo largo del día de hoy. Eso sí, no todo son malas noticias, porque le advertí que si no pagaba en ese momento estaría expuesta a que alguien mejorase su oferta. Así que –el comerciante, con una pícara sonrisa, alzó su mano derecha con el dedo índice extendido–, la gema ukur sigue en venta si usted está dispuesto a abonar cuatro mil ruplos, una ridícula cantidad para el tesoro que tiene entre sus manos. La joya será de su exclusiva propiedad o de la mujer que desee conquistar. –Rinus le guiñó el ojo–. Hágame caso y no deje escapar esta oportunidad. Cuatro mil ruplos y rompo el trato con la noble.

Zílum, invadido por la indignación, permaneció inmóvil mirándolo con rabia. Era conocedor de los rumores que advertían sobre las argucias del comerciante y su habilidad para los negocios, pero, a pesar de ello, aquella artimaña le hizo sentirse profundamente decepcionado. En una hora dos personas habían tratado de aprovecharse de la aparente inocencia implícita en un joven de su edad, pero Zílum llevaba viviendo solo desde los nueve años y durante toda una década la vida le había dado las suficientes lecciones como para no dejarse estafar por aquel comerciante embustero.

Sin mediar palabra, el joven depositó la gema azul en la mano del hombre, percibiendo al instante que había despertado cierta inquietud en él. Rinus se percató en seguida del impacto que le había causado la inesperada reacción de Zílum y trató de disimular su estupor lanzando una rápida pregunta, buscando recuperar así el control de la situación.

–¿Va a dejar escapar esta oportunidad única? ¡Jamás volveré a disponer de una gema ukur!

–Que se la quede la noble, si en verdad existe –respondió Zílum visiblemente alterado–. Los tres mil quinientos ruplos que te he ofrecido es todo lo que tengo, por lo que me resulta imposible alcanzar lo que solicitas. Pude haber llegado a tu tienda, plantarme delante de ti y ofrecerte tres mil ruplos, entrar en una negociación y acabar sacando la gema por doscientos ruplos menos de lo que pedías, pero no lo hice porque pretendía acabar con esto cuanto antes. En Rucan ni pagando los precios abusivos que solicitáis los comerciantes se puede cerrar un trato sin innecesarias complicaciones. No, siempre tratáis de exprimir y exprimir hasta sacar el último ruplo más. Pues te has equivocado conmigo. Quédate tu gema ukur, Rinus, ya encontraré otro lugar donde quieran mis monedas.

Zílum cerró las bolsas y las recogió del mostrador ante la perplejidad de Rinus, que descolocado desvió la mirada hacia el mercenario que escoltaba la puerta. Este, sin lograr contener una sonrisa al borde de la carcajada, se encogió de hombros. El joven se giró una vez que había guardado de nuevo el dinero en el interior de sus vestiduras y se dispuso a salir del establecimiento, pero, justo cuando echaba la mano al pomo de la puerta, la voz del comerciante le solicitó que no se marchase.

–Un momento obstinado guerrero, le ruego que no se vaya. –Zílum se volvió con gesto enfadado–. Es admirable su franqueza, aunque permítame comentarle que es sencillo deducir que no lleva muy buen día. Me ha caído bien, mucho mejor que esos nobles que se creen que pueden conseguir todo lo que desean por el mero hecho de ser nobles. Escuche, le venderé a usted esta preciosa joya por los tres mil quinientos ruplos y le diré a esa noble culona que se le adelantaron pagando los cuatro mil ruplos. No suelo hacer este tipo de favores, pero en este caso haré una excepción.

La afable sonrisa inicial del comerciante había desaparecido, mudando a una expresión de frustración que esta vez no se esforzó en disimular. Por el contrario, el imponente mercenario al servicio de Rinus no logró aguantar más y rompió a reír a carcajadas, que iban acrecentándose conforme aumentaba la irritación en el semblante de su jefe. Ante las risotadas del hombre, Zílum sonrió tímidamente mientras regresaba de nuevo al mostrador con el ánimo recuperado. Herido en su orgullo, el hombre de melena rubia cogió de malos modos las bolsas, las abrió y se puso a contar las monedas, enviando cada poco miradas amenazantes hacia el mercenario. Una vez que Rinus comprobó que la cantidad era la correcta, entregó al joven la gema ukur dentro de un pequeño estuche de madera, que Zílum guardó con mimo en el bolsillo interior de su chaleco ocupando el lugar que habían dejado los sacos de monedas. Acto seguido abandonó Tesoros de Maurania despedido con una palmada en la espalda por parte del vigilante, que por fin había logrado calmarse y se secaba las lágrimas de los ojos con un pañuelo.

Ahora sí, dirigió sus pasos hacia las instalaciones de El Coliseum. A medida que se iba acercando al centro de las artes del combate y de la magia las calles estaban más abarrotadas de rucanos y extranjeros. El buen ritmo del joven fue interrumpido por una voz familiar que lo llamó pronunciando su nombre. Con un gesto de fastidio, Zílum se volvió descubriendo que se trataba de uno de sus compañeros de El Coliseum, Jullius Morgan, que lo saludaba animosamente. A pesar de que siempre había evitado relacionarse más de lo estrictamente necesario con sus compañeros, esperó con resignación a que Jull, como así solían llamarle, se acercase hasta su posición. De diecinueve años, igual que Zílum, ambos pertenecían a la misma promoción y coincidían en algunas de las clases. Jull era tan alto como delgado y su alargada cabeza sobrepasaba en un palmo la de Zílum. De prominente nariz, marcadas facciones en su chupado rostro y pequeñas orejas ocultas bajo una lacia melena castaña, vestía una túnica gris amarrada por un cinto dorado, uniforme típico de su especialidad en El Coliseum: la magia. Sin embargo, Jull nunca había destacado en el dominio de la magia y con frecuencia era objeto de las burlas de muchos de sus compañeros debido, precisamente, a sus limitadas habilidades en este arte y a su endeble físico que combinaba con una inoportuna torpeza.

–Perdona que te moleste, Zílum –se disculpó Jull sonriendo mientras se rascaba la cabeza–. Veo que tú también te retrasas en nuestro último día de clases, ¿eh?

–Voy de camino –respondió el joven haciendo ademán de retomar su avance.

–¿No me vas a presentar a tu amigo, Jullius? –preguntó una bella mujer, próxima a la cuarentena, ataviada con unas ropas que sacaban a relucir sus hermosos y voluminosos pechos.

Se adelantó hasta la posición de Jull y sonrió afectuosamente a Zílum, para el que no pasó desapercibida la desgastada expresión de su rostro, vanamente disimulada por una capa de maquillaje. Sin embargo, un brillo especial en su mirada resaltó al observar al aprendiz de mago.

–Madre, ya te dije que no me llames Jullius –reprochó molesto.

–Disculpa, Jull, pero, ¿dónde están tus modales? –abroncó ahora la mujer sin borrar la sonrisa–. Exijo que me presentes a tu amigo.

–Está bien –accedió recuperando su expresión alegre–. Te presento a Zílum Glúcom, uno de los mejores guerreros de la academia, sino el mejor. Maneja una espada casi más grande que él con una destreza increíble, madre –comentó entusiasmado–. Estoy seguro de que será el gran triunfador en La Arena, ya lo verás. Va a dar la campanada y dejar en ridículo al cretino de Lucius. Zílum, ella es mi madre, Olbella.

El aprendiz de guerrero hizo una leve reverencia.

–Lo siento, pero no puedo entretenerme –se excusó Zílum–. Ya voy con retraso.

–Espera, Zílum –solicitó la mujer sujetando el musculado brazo izquierdo del joven–. Por favor, necesito que me contestes a una pregunta con la mayor sinceridad posible. –Zílum asintió sorprendido–. ¿Cómo piensas que le irá a mi hijo mañana en La Arena?

–¡Mamá! –la reprendió Jull apartando la mano de su madre del brazo del aprendiz de mercenario–. ¿Es que no lo has oído? Tiene prisa. Ya te lo he presentado, así que no lo entretengamos más. Zílum, disculpa, nos vemos más tarde –se despidió Jull visiblemente nervioso.

–Zílum –insistió Olbella ignorando las palabras de su hijo, sin apartar la mirada de los ojos de un dubitativo Zílum–, dime lo que piensas, te lo ruego. Estoy muy preocupada por lo que vaya a ocurrir mañana en La Arena y Jullius solo me dice que esté tranquila, pero sé que está asustado. Para mí es transparente.

–Me temo que tu hijo no tiene ninguna posibilidad de superar ronda alguna, ni aún pudiendo escoger a su rival entre todos los alumnos de la academia –respondió con rotundidad, provocando el estremecimiento de Olbella–. Ya sabéis lo que le pasa al peor de los alumnos de La Arena y Jull es el principal candidato, así que deberíais plantearos huir de la isla o esconderos durante algún tiempo. Sé que es duro, pero puede que sea su única opción de salvar la vida. Lo siento… debo marcharme.

El joven era consciente de la crudeza de aquellas palabras, pero reflejaban la dura realidad: el peor de los participantes en La Arena sería condenado a muerte. Con esa medida se buscaba que los alumnos de menor nivel no escatimaran en esfuerzos durante los combates del prestigioso evento, tratando de hacerlos llegar al límite de sus posibilidades, de manera que aumentase así su valor de cara a La Subasta y, consecuentemente, se incrementasen los beneficios de Troy Dogan. Además, servía como incentivo en la preparación diaria de las nuevas generaciones de magos y guerreros, advirtiéndoles por medio de los sacrificios que si no daban la talla lo pagarían con la vida. Zílum sintió un profundo malestar tras aquella sincera respuesta, pero si Olbella quería salvar la vida de su hijo debía conocer la realidad. Para el guerrero, lo mejor que podía hacer era seguir su consejo e intentar impedir que Jull combatiese en La Arena.

Zílum se giró para retomar su trayecto dando la espalda a la mujer, que, desalentada tras escuchar la respuesta del joven, permanecía inmóvil con la mirada perdida.

–¡Te equivocas Zílum Glúcom! –gritó Jull tembloroso y con los ojos humedecidos, despertando la atención de los transeúntes más cercanos–. ¡Sea el que sea a quién me enfrente, lucharé con todas mis fuerzas! ¡En La Arena no hay ganador antes de comenzar el combate, así que mejor no te confíes no vaya a ser a ti al que sacrifiquen!

El aprendiz de mercenario negó con la cabeza con gesto apenado, pero no frenó su paso. Trató de continuar caminando con la intención de desaparecer entre la muchedumbre, pero Jull corrió detrás de él hasta lograr interponerse en su camino.

–¿Cómo puedes decir eso delante de mi madre? –le susurró, estando lo suficientemente alejado de Olbella como para que no lo escuchara–. ¿Es que no entiendes que ya está bastante preocupada? –Jull se secó las lágrimas de los ojos con la manga de su túnica y, tras un profundo suspiro, prosiguió–. Soy consciente de que no superaré ni la primera ronda y tengo asumido que seré el elegido, pero mi madre se ha sacrificado tanto por mí que no pienso consentir que se quede preocupada antes de que pase lo que tenga que pasar.

–Si como dices no vas a huir, al menos créete el discurso que has proclamado delante de tu madre. De todas formas, nunca me ha interesado hacer amigos en El Coliseum. Me importa bien poco lo que hagas o dejes de hacer. Tú escoge tu camino, que yo escogeré el mío. Ahora apártate –concluyó tajantemente Zílum, que con un leve empujón echó a un lado a Jull y continuó caminando sin que el aprendiz de mago hiciese por detenerlo de nuevo.

Ya nada más entorpeció el paso del guerrero hasta su llegada al recinto de El Coliseum. Cruzó la gran puerta de entrada, siempre custodiada por un par de represores. Mientras atravesaba los desatendidos jardines una extraña sensación recorrió su cuerpo. Tras siete años acudiendo seis días a la semana al centro, aquella sería su última visita. Durante ese tiempo, Zílum había aprendido a dominar el mandoble con destreza y le habían enseñado todo lo necesario para superar con solvencia cualquier adversidad con la que se topara. En El Coliseum se cultiva cuerpo y mente, por ello sus alumnos son educados en todo tipo de campos como la literatura, artesanía, geografía e historia. El éxito de La Subasta radica en la versatilidad de los jóvenes y la lealtad inculcada en ellos con base en una disciplina férrea. Una vez concluida La Subasta, se firma un contrato a tres bandas entre El Coliseum, el comprador y el joven mercenario, en el que todas las partes resultan beneficiadas. Por un lado, El Coliseum recibe una cantidad de ruplos según como fuera la puja en La Subasta, por otro lado, el comprador se hace con los servicios de un mercenario durante un periodo de quince años y, en último lugar, el joven alumno tiene la oportunidad de abandonar Rucan, si el que se hace con sus derechos es forastero, recibe un sueldo en proporción a la cantidad pujada por él y goza de libertad para elegir su futuro pasado el periodo de vigencia del contrato. Tras la jornada de mañana el ciclo de Zílum en Rucan terminaría e iniciaría una nueva vida. Un ciclo con abundantes malos recuerdos, como los rigurosos métodos de preparación de muchos de los maestros, el aislamiento voluntario al que se sometió el propio joven o los enfrentamientos con otros compañeros, pero, a pesar de ellos, aquella contradictoria sensación hizo que a lo largo de aquel paseo reparara en cada recoveco de las instalaciones, desenterrándose en la memoria vivencias que en algunos casos resultaron gratas. Al pasar frente al sauce bajo el que solía comer su ración diaria, recordó uno de los momentos más intensos de su vida y al mismo tiempo de los que más se arrepentía. Bajo las esbeltas y fibrosas ramas del árbol se resguardaba de la lluvia hacía cuatro años mientras terminaba una manzana, cuando Sabrina se acercó, se sentó a su lado y lo miró sonriente. La bella joven fue la única que habló durante aquellos breves instantes, agradeciéndole la protección que le brindaba a su hermano y a ella mientras Zílum sufría por aguantar la mirada a aquellos ojos azules. Sabrina lo invitó a cenar esa misma noche en su casa de Luvia, pero el marginal guerrero se limitó a levantarse, negar con la cabeza y marcharse.

–Menudo idiota –murmuró para sí, cerrando con fuerza los párpados y sacudiendo la cabeza.

Una vez superados los jardines, avanzó por la desierta zona de entrenamiento, con sus terrenos pisoteados y sin apenas vegetación, hasta desviarse hacia uno de los tres edificios que componían El Coliseum, el denominado como la Escuela de Guerra. Subió por las escaleras hasta la segunda planta de la fría construcción de piedra y atravesó los pasillos hasta que por fin llegó a la puerta entreabierta del aula. Se detuvo unos segundos frente a ella al descubrir que la segunda de las clases del día, la impartida por el maestro Bin, ya había comenzado. El maestro Bin era apodado como “Conejo” Bin, porque cuando se enfadaba mordía su labio inferior con sus enormes dientes incisivos, asemejando su rostro al de un conejo. Zílum observó con resignación el enorme reloj de cuerda que colgaba de una de las paredes de piedra del pasillo. Pasaban más de diez minutos de la hora de comienzo de la clase de Tácticas de Combate y al joven no le gustaba retrasarse, no por el hecho de perderse parte de la clase, sino por convertirse en el centro de las miradas de los compañeros de aula durante las reprimendas de los maestros.

Entró en el aula con la mayor discreción posible, pero las herrumbrosas bisagras de la puerta chirriaron advirtiendo de su llegada al casi centenar de alumnos y al maestro. El aula se proyectaba desde la tarima del maestro ascendiendo en filas curvas hasta toparse con unos enormes ventanales en la parte más elevada por los que penetraba la claridad del exterior. A la izquierda de la tarima estaba situada la puerta que daba acceso a la magna estancia, cuya capacidad podía albergar a más de dos centenares de personas.

–Zílum Glúcom, ¿cómo no?, no podías hacer una excepción y llegar puntual el último día, ¿verdad? –increpó “Conejo” Bin observando al joven por encima de sus lentes y despertando las carcajadas de la mayoría de los alumnos con su regañina. El joven ignoró las palabras del maestro y con la cabeza gacha subió los escalones hasta los asientos ubicados en las últimas filas.

Nada más acomodarse, buscó con la mirada la posición donde habitualmente se sentaba Sabrina, dos filas más adelante, y para su tranquilidad allí estaba. Nada más verla, Zílum se echó la mano al interior de sus vestiduras para asegurarse de que el estuche de madera con la gema ukur seguía allí. No podía dejar de pensar en cuándo y qué le diría, y cuál sería su reacción después de tantos años evitándola. Temía que la joven pensara que era un estúpido y que rechazase su regalo, pero en esta ocasión no se iba a echar atrás o al menos de eso trataba de convencerse una y otra vez cuando por su cabeza no paraban de surgir las dudas e inseguridades que le llevaban persiguiendo desde que se había decidido a dar aquel paso.

El maestro Bin retomó la clase repasando las nociones básicas de su asignatura de cara a La Arena que se iba a celebrar al día siguiente. Tras media hora de charla que despertó los bostezos de muchos de los presentes, Conejo se centró en recordar la normativa del trascendental evento.

–Señores, proseguiré pues a refrescar vuestras mentes olvidadizas –anunció el maestro golpeando en repetidas ocasiones con su puntero en la mesa reclamando la atención de los alumnos–. Primero reseñaré que la impuntualidad será duramente sancionada, no lo olvide Glúcom o saltará a La Arena con las nalgas magulladas. Debéis presentaros en el Coliseo Dogan, no en El Coliseum. Ya sabéis, el Coliseo Dogan es donde se celebra La Arena y está al otro lado de la ciudad. Aquí no hay que venir a nada. A nada –recalcó y durante unos segundos permaneció en silencio mordiendo el labio inferior y dirigiendo su mirada a los diferentes sectores del aula–. Al amanecer, en el Coliseo Dogan. No será por veces que lo he repetido, pero seguro que alguno aparece por aquí, llegará tarde y recibirá un severo castigo. En fin, prosigo. A primera hora de la mañana se realizará el sorteo de los enfrentamientos. Siempre por el mismo sistema: grupos de cuatro combatientes que se enfrentarán entre ellos, los dos que aguanten en pie pasan de ronda. Los derrotados tendrán otra oportunidad hasta que sean eliminados por segunda vez y, por consiguiente, definitivamente descalificados. Y esto será así hasta… –de nuevo el chirrido de la puerta interrumpió a “Conejo” Bin.

Un espigado joven de melena castaña había accedido al aula. El viejo maestro golpeó enfurecido con el puntero encima de la mesa, pero en esta ocasión con tal fuerza que partió la varilla de madera en dos. Se trataba de Jullius Morgan que, ante el estruendoso golpe del maestro, aceleró el caminar hacia su asiento. En su ascenso la punta del pie derecho tropezó con el primero de los escalones, trastabillándose durante un par de pasos hasta que finalmente logró frenarse gracias a que se inclinó y echó las manos al suelo. Sin embargo, la cómica entrada de Jull no había concluido, puesto que la inercia tras tan brusco parón hizo que la pesada mochila llena de libros místicos con la que cargaba se precipitara por encima de su cabeza, arrastrándolo hacia una aparatosa caída. Los compañeros del joven alumno, a pesar de estar acostumbrados a sus torpezas, rompieron a reír a carcajadas y algunos de ellos a lanzarle burlas e insultos. Zílum permaneció con gesto serio, observando cómo el joven se levantaba y recogía un par de libros que habían salido de la mochila. Por su parte, el maestro Bin se acarició con la mano su despoblada frente hasta que cesaron las carcajadas.

–¡Jullius Morgan! –gritó–. También tú nos tenías que agasajar el último día con tu patanería, ¡cómo no! A ver si consigues alcanzar el asiento sin volver a montar un espectáculo, sería de agradecer. Deberías dejar este tipo de cosas para mañana en La Arena, a ver si alguien te salva el cuello contratándote como bufón.

Jull, sofocado, logró tomar asiento y se puso a ordenar los libros de la mochila. “Conejo” Bin resopló y prosiguió con la explicación.

–Ya no sé ni dónde iba. –Se rascó la cabeza mientras observaba la mitad del puntero con la que se había quedado–. Ah, sí, cuatro combatientes, dos pasan de ronda, los dos eliminados tienen una segunda oportunidad. Y esto será así hasta llegar a las rondas finales, donde el que caiga derrotado quedará eliminado definitivamente, sin opción alguna al título de campeón. Señores, en La Arena no hay amigos, os jugáis vuestro futuro. Cuanto más lejos lleguéis, cuanto mejor combatáis, mayor será la puja que hagan por vosotros en La Subasta y, consecuentemente, mayor será vuestro salario durante los quince años que trabajéis como mercenarios. Vuestro futuro se decidirá en uno o dos combates. La línea que separa la gloria del fracaso es mínima. Tened siempre presente que los que no consigáis un postor estaréis abocados a la miseria de las calles de Rucan, pero esta vez sin la protección del Brazal Azul. Como mucho, en el mejor de los casos, algunos seréis alistados como represores. Ah, sé que lo tenéis claro, pero os lo voy a recordar una vez más: quién no se presente a La Arena, quién trate de escabullirse... se le perseguirá hasta darle caza y será sentenciado a muerte. No es una buena opción eludir La Arena, es algo que ya pudisteis comprobar con vuestros propios ojos durante estos años en El Coliseum. La muerte también será el destino para el peor combatiente de La Arena. –Todas las miradas en el aula se dirigieron hacia Jull, que bajó la cabeza y se la cubrió con la capucha de la túnica–. Jullius Morgan, harías bien en rezar a tus dioses porque tu inexistente talento no será el que te salve el cuello.

A pesar de los esfuerzos del maestro Bin para que los alumnos se centraran en sus indicaciones, Zílum apenas prestaba atención. Sus ojos se desviaban intermitentemente hacia la bella Sabrina Lomnar. Para el guerrero la belleza de la joven no era equiparable a la de ninguna otra mujer en toda la isla. Insuperables sus largos y brillantes cabellos negros, su esbelta figura disimulada por la discreta túnica de maga que solía vestir, sus ojos azules, claros como un cielo despejado de una tarde de verano… Con frecuencia las miradas de ambos jóvenes se cruzaban, provocando rubor en Zílum, que rápidamente reconducía la vista hacia el maestro. Al margen de entregarle la gema ukur, el guerrero no paraba de darle vueltas a que, tras la jornada de mañana en La Arena, sus caminos se separarían irremediablemente después de muchos años entrelazados a la par que distantes.

–Como bien sabéis, las armas que se emplean en La Arena son de madera –explicó “Conejo” Bin–. No estaría bien que se dañara la mercancía, que al fin y al cabo es lo que sois. Por lo menos para Troy Dogan, que es el que manda y os ofrece esta oportunidad que la mayoría de los rucanos nunca han tenido ni tendrán. –El maestro se rió tímidamente, pero en este caso los alumnos permanecieron en silencio–. Cada uno podrá elegir el arma que mejor se adapte a sus habilidades. Durante los combates los jueces determinarán el ganador y las acciones que signifiquen una eliminación, decisiones que acataréis sin la mínima protesta. Los compradores de La Subasta quieren disciplina y eso es lo que les vais a vender. Si una de vuestras acciones provoca una grave lesión o la muerte de un rival, los jueces decidirán si se trata de un lance de la lucha o si ha existido mala fe. Al final de La Arena se calculará la cuantía que El Coliseum estime que dejará de percibir y el comprador deberá adelantarlo descontándolo del salario que el alumno implicado va a recibir en un futuro, ¿queda claro?

–En algún caso deberían aumentarnos nuestra paga por librar a Rucan de futuros desperdicios –comentó uno de los alumnos.

Se trataba de Lucius Kalmar, el gran favorito para hacerse con la victoria en La Arena, que junto con su hermano mayor, Servin Kalmar, Hogan y Luwin formaban un cuarteto de lo más conflictivo.

Bin continuó con su charla ignorando aquel comentario. Los hermanos Kalmar, Lucius y Servin, eran los hijos del que fuera un reputado general al servicio del soberano Troy Dogan y que además aportaba un importante capital a El Coliseum. “Conejo” Bin y el resto de maestros hacían la vista gorda ante cualquier acción de los hermanos, pues podría generarles problemas si una reprimenda pública llegaba a los oídos de Kalmar, como ya le aconteciera a la maestra Tarabul, que había sido expulsada del centro por echar de clase a Lucius.

–Mañana debéis demostrar lo que habéis aprendido. Esta promoción es la que posee mayor potencial de los últimos tiempos. Acudirán a veros emisarios de los más importantes países de Maurania, ricachones a la caza de los mejores guardaespaldas y todo tipo de personajes en busca de mercenarios a buen precio. La actuación en La Arena marcará vuestras vidas. –Por tercera vez el chirrido de la puerta interrumpió las palabras del veterano maestro, acabando definitivamente con su paciencia. Un alterado Bin cerró el puño y frunció el ceño dispuesto a reprender a quién quiera que fuese el que se había atrevido a entrar en su clase cuando apenas faltaban unos minutos para su final–. ¡Esto no es serio! –bramó–. ¿Ahora quién es el merluzo que se atreve a…? –Su voz se quebró súbitamente al comprobar que la persona que había interrumpido su clase era nada más y nada menos que el subdirector de El Coliseum, Vince Dogan, sobrino del gobernador de Rucan.

–Lamento la interrupción Bin, pero el director Élmor demanda la presencia inmediata de uno de tus alumnos –comentó sosegadamente un hombre de mediana edad, con profundas entradas hasta la nuca y una prominente barriga–. Quiero pensar que lo de “merluzo” no es nada personal –dijo despertando las carcajadas en toda la sala.

–Por supuesto que no, señor subdirector –afirmó con una temblorosa sonrisa entre continuas reverencias–. Le ruego disculpe mis palabras y mi tono, pues pensaba que se trataba de un nuevo alumno que se retrasaba y no de una eminencia como usted, que de ninguna manera tiene que lamentar interrumpir mi humilde clase, pues tratándose de usted…

–Ya es suficiente, Bin –le cortó Vince Dogan acompañando su orden con un despectivo gesto con la mano que estremeció aún más al maestro, pálido y sudoroso. El subdirector alzó el mentón y rebuscó con la mirada entre los alumnos–. Ando bastante justo de tiempo y quisiera solucionar ciertos asuntos antes del mediodía, hoy se celebra la comida de inauguración de La Arena. La alumna reclamada por el director Élmor es la señorita Sabrina Lomnar. ¿Dónde estás, Sabrina? –preguntó dirigiéndose hacia las gradas.

Nada más escuchar el nombre de la joven, Zílum sintió un escalofrío que recorrió todo su cuerpo, puesto que no era habitual que se reclamara la presencia de un alumno en medio de una clase y, estando implicados el director Élmor y el subdirector Vince, no podía tratarse de nada bueno.

Sabrina se levantó del asiento tratando de mantener la calma, pero sus manos temblorosas delataban el nerviosismo que le invadía. Antes de atravesar su fila para llegar hasta las escaleras, desvió la mirada hacia Zílum, que con un nudo en la garganta se la devolvió con semblante preocupado. La joven dejó atrás su asiento y bajó las escaleras entre murmullos que Bin acalló exigiendo silencio con un grito.

–Puede continuar con la clase, maestro Bin –autorizó Vince Dogan agarrando con su mano derecha el brazo izquierdo de Sabrina.

Tras una última mirada de la joven buscando a Zílum, abandonaron la estancia. Un escolta del subdirector cerró la puerta con brusquedad dando un portazo que resonó por todo el aula casi tanto como resonaban los latidos del corazón del guerrero en el interior de su pecho. Durante cada eterno segundo que faltaba hasta la conclusión de la clase, la visión de los ojos de Zílum no se desviaría de aquella puerta.

CAPÍTULO II

EL ENCUENTRO

Jeth Farga desembarcó en el puerto de Rucan en aquella fría tarde invernal previa a la celebración de La Arena. Una ligera lluvia fue la excusa perfecta para cubrirse el rostro con la capucha de la capa y mantenerlo así oculto de cualquier cazarrecompensas o emisario de Mídegar que pudiese reconocerlo. Atravesó el entablado hasta llegar a la zona portuaria que estaba repleta de rucanos ofreciendo sus servicios a los recién llegados para cargar con el equipaje o hacer de guías a cambio de unos cuantos ruplos. Sin embargo, nadie se acercó a aquel veterano, intimidados sobre todo por la gran espada de acero que llevaba a sus espaldas, cuya empuñadura sobresalía a un lado de la capa a la altura del hombro derecho. Como equipaje portaba únicamente una desgastada bolsa de cuero que colgaba de su hombro izquierdo. Se detuvo echando un primer vistazo general, observando un Rucan que poco había cambiado desde su última visita hacía aproximadamente una década.

Los que sí salieron al paso del guerrero fueron dos represores. Farga era consciente de que el desembarco de un solitario guerrero que no custodiaba a señor alguno despertaría sospechas, pero los hombres de Troy Dogan no le suscitaban demasiada preocupación. Se situó de cara a los represores y esperó su llegada.

–Identifícate –exigió en tono amenazante uno de ellos mientras acariciaba con las yemas de los dedos el mango del machete que le colgaba del cinto.

Farga elevó la mirada con parsimonia y examinó a los dos hombres, con uniformes azules y equipados con coraza, casco y botas de cuero. El veterano guerrero reparó en la hoja del machete de los represores, con sangre reseca adherida al metal.

–William Tull –respondió Farga–. Vengo a presenciar La Arena en calidad de emisario de Singar.

–¿Singar? –repitió el primero de los represores, que miró extrañado hacia su compañero. Este le negó con la cabeza al desconocer también de quién se trataba–. Nunca he oído hablar de ese tal Singar.

–Gran camarada y proveedor de armas de Dogan –explicó Farga–. Deberíais estar al tanto de mi llegada. Os recomiendo que no me hagáis perder el tiempo o pronto llegará a odios del mismo gobernador.

El represor enmudeció un tanto dubitativo y desvió de nuevo la mirada hacia su compañero, el cual tomó la iniciativa adelantándose hasta situarse a escasos centímetros del rostro del recién llegado.

–Déjame ver esa bolsa, Tull –ordenó estirando la mano hacia ella.

–Tan solo intenta tocarla –advirtió Farga apartando la mano del represor con un manotazo y alzando el mentón para que el hombre pudiese ver por debajo de la capucha sus ojos y la cicatriz que atravesaba su ceja izquierda hasta el pómulo.

Durante un par de segundos le mantuvo la mirada, sin inmutar ninguna de las facciones del rostro, hasta que fue el represor el que, amedrentado, bajó la cabeza y retrocedió hasta la posición de su compañero.

–Más te vale no causar problemas –dijo el primero señalándolo con el dedo.

El veterano guerrero caminó desafiante directo hacia los represores, que se apartaron a los lados permitiéndole el paso.

–Todo irá bien –susurró Farga justo al pasar entre los dos hombres.

A continuación se entremezcló con la muchedumbre dejándolos atrás. Mientras atravesaba las calles de Rucan se hacía palpable la precaria situación de sus gentes, con mujeres, ancianos y niños que no cesaban en su empeño por conseguir una limosna de los recién llegados, pese a que los hombres de Dogan se encargaban de apartarlos para que no entorpecieran el camino de los visitantes hasta que alcanzasen las zonas más nobles de la ciudad. En ellas estaba restringido el acceso a las personas más desfavorecidas. Farga se fue desviando del tumulto hacia un lateral menos atestado de gente, dispuesto a alejarse de la calle principal. Cuando estaba a punto de alcanzar un callejón, una nueva voz masculina reclamó su atención.

–Se te ve perdido, viejo.

Farga se detuvo y se giró para encontrarse frente a un hombre joven, delgado, pero con buena planta, del que le llamó la atención el dragón rojo que llevaba tatuado en el lado derecho del rostro, desde la sien, donde estaba grabada la cabeza de la bestia, descendiendo todo su cuerpo por la mandíbula y el cuello, hasta desaparecer la cola por debajo del manto raído que vestía. El hombre tenía la cabeza afeitada y caminaba con la ayuda de una rudimentaria muleta de madera debido a que tenía la rodilla izquierda completamente rígida. Se situó a la par de Farga y apoyó el brazo sobre el hombro del veterano guerrero sin mostrar el mínimo temor a la espada con la que cargaba a la espalda.

–No deberías tomarte esas confianzas con desconocidos armados, chico –le aconsejó Farga echándose un paso hacia atrás y separando el brazo del rucano.

–Puede que tengas razón, viejo, pero con una simple ojeada sé reconocer si estoy frente a un matón. Tú no lo eres –afirmó con una sonrisa.

–Lo soy cuando es necesario serlo.

–Conmigo puedes estar tranquilo, vengo para ofrecerte mi ayuda. Como te decía, pareces perdido y Rucan es un lugar peligroso. Puedo hacerte de guía y también puedo protegerte –se ofreció el hombre de cabeza afeitada.

Farga miró con recelo su pierna coja y luego su rostro.

–No te dejes engañar por mi rodilla –prosiguió el hombre–, con una pierna valgo más que cualquiera de los indeseables que merodean por estas calles. No te arrepentirás de la inversión, seré tu guía y protector.

–Agradezco tu oferta, pero podré arreglármelas solo –rechazó Farga–. Suerte, chico.

Tras decir esto, el veterano guerrero retomó su camino dispuesto a desviarse por el callejón, mientras que el hombre permaneció inmóvil observando cómo se alejaba. Farga conocía una posada en Rucan en la que se había alojado hacía años, la Posada de Davor, pero de lo que no se acordaba era de cómo llegar hasta ella. Aquel lugar brindaba total discreción a cambio de un buen puñado de ruplos y discreción era lo que precisamente buscaba. Sus planes pasaban por permanecer allí hasta el comienzo de La Arena y gozar de un aliado que le surtiese de todo lo necesario para poder asistir al evento.

Cuando estaba a punto de doblar la esquina, un grito de socorro resaltó por encima de todo el alboroto que había en las calles, provocando que Farga se volviera hacia el lugar de donde procedía. Se trataba de un siervo de un noble al que le habían arrebatado uno de los bultos con los que cargaba y solicitaba ayuda a gritos. “¡Al ladrón!”, gritaba señalando a un chiquillo de unos quince años que huía rápidamente entre el gentío con el bulto robado escondido bajo la camisa. A pesar de la gran destreza en sus movimientos, un fornido hombre de uniforme azul se interpuso en su camino y con el antebrazo le golpeó brutalmente en la cabeza, enviándolo violentamente contra el suelo. El muchacho quedó aturdido y con la cara ensangrentada, pero la actuación del represor no había concluido. Despiadadamente, antes de que el joven ladronzuelo pudiera darse cuenta de lo que había sucedido, una lluvia de machetazos cayó sobre él acabando con su vida bajo la pasiva mirada del gentío, que ahora guardaba silencio. El hombre se irguió y sacudió su machete mientras otro represor se agachaba para recuperar el bulto de entre las ropas del cadáver y cedérselo al asesino del joven. Este, con el bulto en una mano y el machete en la otra, comenzó a andar entre la multitud que, atemorizada, le hizo un pasillo hasta que alcanzó la posición del sirviente.

–Aquí tienes –le dijo elevando su voz grave para que todos a su alrededor le escuchasen. Le devolvió el bulto y el sirviente se lo agradeció con una reverencia–. ¡Esto es lo que le pasa a los rateros! –proclamó sacudiendo el machete ensangrentado.

El represor miró a su alrededor desafiante. En apenas unos segundos el gentío había pasado del bullicio inicial al silencio y, finalmente, a un murmullo generalizado. Antes de que un par de represores se dispusieran a retirar el cadáver del muchacho, otros dos jóvenes se apresuraron a registrar sus andrajosas ropas tratando de encontrar algo de valor, y no tardó en unírseles un tercero que fue directamente a descalzarle las sandalias.

–Íngerman, la mano derecha de Dogan –susurró el hombre de la muleta, que se había acercado de nuevo hasta Farga–. Escucha, viejo, no sé qué habrás hecho, pero hay un grupo de represores que no te quitan el ojo de encima. –Con disimulo hizo un leve gesto con la cabeza indicando el lugar en el que estaba un grupo de varios represores que vigilaban al veterano guerrero.

–Ya veo –dijo Farga al reconocer a los dos hombres con los que se había topado nada más desembarcar.

–No conviene enfrentarse a los represores, viejo. Escucha, no te cobraré nada por ser mi primer trabajo después de demasiado tiempo inactivo, así que dime a dónde quieres ir y yo te llevaré.

Farga lo miró dubitativo, pero finalmente aceptó la propuesta del hombre, pues había algo en su mirada que, sin saber por qué, le inspiraba confianza.

–Me dirijo a la Posada de Davor –respondió.

–No es el sitio más barato, pero tú eres el que manda. Sígueme.

El hombre se metió por el callejón seguido por Farga. A pesar de la cojera se desplazaba con bastante habilidad, por lo que avanzaron a buen ritmo recorriendo las calles más recónditas de Rucan. En menos de diez minutos habían llegado a una pequeña plaza despejada de gente en la que se encontraba la Posada de Davor, que destacaba por ser una construcción de gran altura, en contraste con el resto de las edificaciones. Estaba rodeada por un muro y desde el exterior solo se podía ver la fachada de las dos plantas superiores, con ventanas en arco, y, en lo más alto, una chimenea humeante. La puerta de la posada estaba cerrada, con una aldaba metálica con la forma de la cabeza de un lagarto. El hombre del tatuaje en el rostro se apoyó contra el muro tratando de recobrar el aliento, mientras que Farga esperaba pacientemente a que su guía se recuperara inspeccionando los alrededores para cerciorarse de que nadie hubiera logrado seguirles.

–Hemos llegado –anunció el hombre secándose con su manto la cara del sudor y del agua de la lluvia–. Joder, estoy peor de lo que pensaba. Ahí tienes la Posada de Davor. Es un lugar seguro si te lo puedes permitir. Todos los años Davor se hace con los servicios de unos cuantos mercenarios en La Subasta para que se encarguen de mantener seguro su negocio, por lo que nadie te molestará ahí dentro siempre y cuando pagues. Bueno, supongo que no andarás falto de ruplos si has venido hasta aquí. Vienes a La Arena, ¿verdad?

–¿Cuál es tu nombre, chico?

– Sparta Lyonhert.

–Gracias por tu ayuda, Sparta.

Sparta asintió con la cabeza.

–¿Qué sabes del represor que mató al chaval… ese tal Íngerman? –inquirió Farga a la par que continuaba examinando la zona.

–El hombre de confianza de Dogan en las calles de Rucan. El líder de los represores. Un perro bastardo, inhumano. Un ser detestable, con una crueldad que no tiene límites. Ha matado a mucha gente inocente, mucha. –Hizo una breve pausa durante la que su mirada divagó tratando de contener lágrimas de emoción, o tal vez de rabia. Tras un suspiro retomó la palabra–. Íngerman es lo que viste hace unos momentos, no le importa si su víctima es un anciano, un niño o una mujer. Supongo que te dará igual, pero algún día acabaré con él con mis propias manos y le haré pagar por todo el daño que ha hecho –afirmó apretando el puño derecho con un semblante que reflejaba el desprecio que sentía hacia aquel hombre.

–Tu rodilla izquierda está destrozada. No te será fácil derrotarlo.

–La rodilla da igual si recupero la forma y la confianza. Nunca me has visto luchar, viejo. Podría derrotarlo sin mi pierna y con un brazo atado.

Farga atisbó en su expresión un profundo resentimiento al hablar de Íngerman. Sin duda aquel represor debió haberle arrebatado algún ser querido despertando aquellos sentimientos en Sparta. A pesar de la desconfianza que le generaba por descontado cualquiera de los rucanos que ofrecían sus servicios, el veterano guerrero percibió nobleza en aquel joven más allá de sus vestiduras harapientas y que apestaban a alcohol, el tatuaje del rostro o la cojera.

–¿Has entrado alguna vez en esta posada? –le preguntó Farga.

–¿Estás de broma? –Sparta sonrió ante la ridiculez de la pregunta cuya respuesta era obvia.

–Pues hoy la vas a conocer, chico.

–¿De qué estás hablando, viejo?

–He venido a Rucan por ciertos asuntos que no son de tu incumbencia, sin embargo, me has convencido. Creo que tus servicios pueden serme de utilidad. Te explicaré dentro de la posada mis condiciones. Si te comprometes a cumplirlas, ganarás unos cuantos ruplos.

–¿De verdad estás dispuesto a contratarme? –preguntó Sparta con gesto de incredulidad ante la propuesta del guerrero.

–Cambio de planes, esto empieza ya, chico –susurró Farga mirando hacia un callejón al otro lado de la plaza–. Debes cumplir ya la primera condición.

–De acuerdo, solo dímela –solicitó Sparta confuso.

–Mantente al margen salvo que te diga lo contrario –ordenó empujándolo contra el muro.

Acto seguido el guerrero caminó lentamente hacia el centro de la plaza observando cómo un par de hombres con uniforme azul salían del callejón dirigiéndose directamente hacia él. Un grupo de otros cuatro represores irrumpieron a la carrera desde otra de las calles conectadas con la plaza, todos ellos sujetando sus machetes. El veterano guerrero enseguida distinguió entre los seis individuos a los dos represores que le seguían la pista desde su llegada a Rucan. Farga se detuvo e hizo un gesto con la mano a Sparta para insistirle en que permaneciese junto al muro. A continuación cogió la gran espada con la que cargaba a las espaldas y la empuñó con ambas manos.

Con el guerrero rodeado, uno de los represores se adelantó mientras se ajustaba el casco. Por las insignias que llevaba colgadas en la coraza a la altura del pecho todo parecía indicar que era el de rango más elevado de los presentes. Señaló a Farga con su machete y comenzó a hablar.

–Así que un enviado de Singar… ¿No se te ocurrió una tapadera mejor, pedazo de cretino? –preguntó con tono agresivo–. Entrégate y cuéntanos la verdad si quieres tener alguna posibilidad de salir con vida de Rucan.

Sin mediar palabra, Farga avanzó con decisión hacia el represor, sujetando la espada con firmeza. El hombre de Dogan hizo un gesto a sus hombres para que no intervinieran y optó por enfrentarse personalmente contra el forastero, pero, antes de que pudiera emplear el machete, su cabeza rodaba por la tierra mojada de la plaza. Farga permaneció inmóvil hasta que el cuerpo del decapitado se desplomó. Tras unos segundos impactados por la muerte de su líder, los otros cinco represores cargaron contra el veterano guerrero en una ofensiva que abarcó todos los flancos. Farga hizo lo propio contra los dos adversarios que tenía a su frente antes de que el resto se le echasen encima, pasando entre ambos y dejando a uno de ellos malherido en el costado. Rápidamente se giró hacia los enemigos y esperó con la guardia preparada un nuevo ataque que no tardó en producirse. Bloqueó y contragolpeó con su espada una y otra vez eliminando rivales con apenas un par de movimientos hasta que, con un contundente mandoble, acabó con la vida del último de los represores. El combate había durado unos instantes, tiempo suficiente para que el guerrero demostrara poseer una depurada técnica en el manejo de la espada.

Sparta se acercó hasta la posición de Farga ayudándose con la muleta de madera y con la mano derecha echada a la frente.

–¡Increíble! –señaló el guía fascinado por la actuación del guerrero–. Parece que no va a hacer falta que te proteja, aunque bien te pude haber ayudado con alguno.

–¿Sigues interesado en trabajar para mí después de esto? –Farga comenzó a limpiar la espada ensangrentada contra el uniforme de uno de los cadáveres–. Si me descubren y te ven conmigo tu vida correría peligro.

–He cumplido la primera condición, viejo. Me he mantenido al margen. Cada vez estoy más interesado en trabajar para ti, aunque viéndote en acción no sé cómo podría ayudarte.

–Podrás ayudarme. Sabrás cómo en su momento, chico.

Una vez limpia, Farga devolvió la espada a la espalda y sin perder más tiempo se encaminó hacia la puerta de la Posada de Davor.

–Yo ya te he dicho mi nombre –dijo Sparta esforzándose por alcanzarlo–. Si voy a trabajar para ti estaría bien que me revelaras quién eres.

–Puede que te lo diga más adelante. No tiene importancia para el trabajo que tengo pensado para ti.

–Y ¿quién es ese Singar del que hablaba aquel represor?

Farga negó con la cabeza.

–Entiendo. Te lo has inventado. ¿Vienes por tu cuenta o trabajas para alguien? –insistió Sparta con el interrogatorio.

–Preguntas demasiado –dijo Farga deteniéndose frente a la puerta de la posada.

–Vale, vale, lo siento, tienes razón, me doy por enterado de que no te gustan las preguntas, simplemente quería informarme un poco para poder hacer mejor mi trabajo. Solo una última cuestión, por si no lo has pensado bien: ¿no sería mejor buscar una posada que no tenga a sus puertas media docena de cadáveres de represores? No creo que sea el lugar más seguro.

–Aquí estaremos seguros hasta que comience La Arena. –Farga miró a los ojos de Sparta por debajo de la capucha–. Y ahora, yo me encargo de tratarlo con el reptíceo, así que no intervengas. Esa es la segunda condición: por el momento, yo soy el que habla.

Sparta asintió con resignación, pero sin borrársele del rostro una entusiasta sonrisa.

Jeth Farga dio un par de aldabonazos al portalón de la posada. Pocos segundos después se abrió el postigo desde el otro lado de la puerta por el que asomó la cabeza puntiaguda un reptíceo que los examinó de arriba abajo con sus pupilas rasgadas. Farga se encargó de estar lo suficientemente cerca de la abertura como para impedir que pudiese ver los cuerpos sin vida de los represores que yacían en el medio de la plaza. Finalmente, el reptíceo se decidió a abrir la puerta e invitarles a pasar. Bien escoltado por un par de mercenarios, el escamoso individuo de piel verde y rojiza, larga cola y pequeña estatura, apenas alcanzaba el pecho de los dos nuevos huéspedes, estiró su cuello hacia un lado con desconfianza hasta divisar los cadáveres. Visiblemente alarmado ante aquel descubrimiento, retrocedió unos pasos hasta situarse junto a uno de sus mercenarios.

–Saludos –dijo Farga haciendo una leve reverencia con la cabeza y despojándose de la capucha.

Una vez en el interior de la posada, cerró la puerta acrecentando aún más la desconfianza del reptíceo y sus mercenarios.

–Tranquilos. –Farga sacudió la bolsa que llevaba echada al hombro escuchándose el choque de monedas–. Solo buscamos un lugar donde pasar la noche y dejar unos cuantos ruplos a cambio de un buen servicio.

Farga conocía bien a los reptíceos, una especie mezcla entre humanos y reptiles que se caracterizaban por su gran astucia para los negocios, solo equiparable a su ambición por adquirir más y más riqueza. Los reptíceos solían reunir cantidades ingentes de dinero y bienes de valor a lo largo de sus longevas vidas y, en la mayoría de los casos, no les daban más uso que el de la satisfacción y la seguridad de atesorarlos. En su mayoría habitaban en la cálida región de Gartolam, ciudad en medio del Desierto de Asen, al oeste de Maurania, sin embargo, allí donde ven la posibilidad de hacer fortuna, allí se aventuran en busca de aumentar sus riquezas. Precisamente esa obsesión por los ruplos por encima de todo era lo que Farga más aborrecía de los reptíceos. Así lo había apreciado en cada ocasión que se había cruzado en su camino con uno de ellos, pese a ello, era consciente de que en este caso la avaricia de aquel reptíceo jugaba a su favor.

–Bienvenidos –saludó con un remarcado siseo, característico de los reptíceos, y la mirada fija en el bulto lleno de monedas que acababa de agitar Farga–. Soy Davor, el señor de esta posada, ¿en qué puedo ayudarles, caballeros? –preguntó desviando la vista hacia la hoja de la espada que asomaba tras las piernas del veterano guerrero.

–Alojamiento y abastecimiento para dos. No escatime en lujos, lagarto –respondió Farga.

–¿Lujos dices? –repitió abriendo los ojos amarillos de par en par–. Han venido al sitio indicado, esto es un paraíso en medio de un lugar como Rucan, un oasis en el desierto. Esto… veo que les habéis dado un buen escarmiento a los represores de allí afuera –comentó recuperando la expresión desconfiada.

–¿Esos de ahí afuera? Estaban ahí tirados cuando llegamos –se apresuró a explicar Sparta–. Vimos como escapaba un tipo con…

–Los he matado yo con mi espada, lagarto –interrumpió Farga adelantándose un paso al guía–. No es aconsejable enfadarme y lo pagaron con su vida. De todas formas, no he venido a esta posada buscando preguntas, sino un buen servicio y discreción. Los ruplos no serán problema. Espero que podamos entendernos.

–Sí, disculpe caballero –respondió Davor titubeante, rascándose el pescuezo con sus largas garras–. Le garantizo total discreción, no ese preocupen de nada porque con el alboroto de dentro de mi posada ni nos enteramos de lo ocurrido ahí fuera. –Farga asintió con gesto serio–. Mejor será que les conduzca a sus aposentos. Disponen de una confortable cama, un aseso propio, el mejor servicio de habitaciones de todo Rucan, las más hermosas mujeres. También pueden pasarse por el gran salón donde podrán charlar con el resto de huéspedes mientras beben nuestros extraordinarios licores cerca de la chimenea. –Davor comenzó a andar agitando la cola hacia los lados a cada paso.

Farga y Sparta lo siguieron y el guerrero aprovechó para abroncar con la mirada al rucano por su intervención, cuando le había dejado claro que el que trataría con el reptíceo sería él.

–Lo sé, lo sé –susurró Sparta.

–¡Cómo echo de menos mi Gartolam natal! –comentó Davor mientras atravesaba el patio–. Aquí hace tanto frío y sobre todo hay tanta humedad, pero bueno, el negocio es el negocio.

Los hombres que custodiaban el portalón permanecieron en sus posiciones mientras su jefe y los dos humanos se alejaban. Davor guió a los huéspedes hasta el final del patio. A continuación pasaron por un largo pasillo iluminado por lámparas con velas aromáticas que emanaban una fragancia a jazmín, hasta que llegaron a un amplio salón cilíndrico que se elevaba en tres plantas más. La estancia estaba repleta de viajeros de diversos lugares de Maurania que bebían, brindaban, cantaban o danzaban al ritmo del laúd y el tambor de dos bardos. Todos ellos, en su mayoría varones, estaban bien atendidos por tres camareros. Quien lo deseaba podía disfrutar de la compañía de una de las bellas cortesanas contratadas por Davor. Había una larga barra de madera de roble donde se servían bebidas y raciones. Un poco más atrás estaba la cocina, capitaneada por un experimentado cocinero que instruía con vehemencia a un trío de pinches. La llameante chimenea estaba situada en el centro de la sala, manteniendo una agradable temperatura. Todo lo que ocurría estaba vigilado por varios mercenarios repartidos por la posada, preparados para intervenir ante cualquier indicio de trifulca.

–Ahora una de mis sirvientas os acompañará a vuestros aposentos –informó Davor señalando hacia la segunda planta–. Como comprenderán, en estas fechas está todo saturado, por lo que solo les puedo ofrecer una habitación, pero tiene dos buenas camas y dispone de todo tipo de comodidades. Una vez que paguen un pequeño adelanto pueden subir y acomodarse en su habitación o, si prefieren, pueden tomar algo antes en el salón.

–Eso está bien, lagarto. –Farga desató el cordón que mantenía cerrado su bulto y sacó un buen puñado de monedas que amagó con entregar al reptíceo, pero que finalmente apartó para decepción de Davor, cuyos ojos reflejaban el anhelo por hacerse con ellas–. Antes de cerrar el acuerdo, hay algo más.

–¿Qué ocurre? –preguntó el reptíceo impaciente.

–Quiero cuanto antes dos entradas para La Arena y que sea en una grada apartada de las tribunas. También quiero otro par de pases para La Subasta.

–Pero eso será difícil de conseguir a estas alturas –respondió Davor negando con la cabeza sin quitarle ojo a la mano llena de monedas de Farga–. Bueno, estando yo de por medio creo que podré conseguirlo, pero no será barato.

–Seguro que lo consigues para mañana al amanecer. Además, encárgate de que traigan algo de ropa para el chico. Algo elegante. –Sparta lo miró extrañado–. Y una muleta en condiciones, que sea resistente y con buenos acabados.

–Pide mucho, pero de momento usted no ha dado nada, caballero –protestó Davor tratando de mantener el tono calmado, pero golpeando con un pie contra el suelo evidenciando su ansiedad por recibir un primer pago.

–Yo cumplo, lagarto. Abre esas manos.

Davor acercó las manos y Farga fue depositando monedas de cien ruplos hasta alcanzar los dos mil.

–Tendrás otros dos mil si cumples con tu parte. –Farga comenzó a subir las escaleras, pero se detuvo cuando apenas había ascendido cuatro peldaños y se giró hacia Davor–. Que suban algo de comida y bebida, pero nada de alcohol.

–Sí, caballero, lo que usted desee –accedió Davor complacido ante la cuantiosa suma que le había anticipado el guerrero–. En seguida irá una de mis criadas hasta sus aposentos con los mejores manjares de todo Rucan y con ropas elegantes para que su compañero pueda elegir.

Farga y Sparta continuaron subiendo hasta la segunda planta. Por su parte, el anfitrión se apresuró a llamar a una de las sirvientas para que los acompañara y les indicase cual era su habitación.

–¿Cuatro mil ruplos por una noche y unas entradas? –preguntó Sparta desconcertado–. Pudiste conseguirlo por menos.

–La fidelidad de un lagarto se consigue pagando más de lo que nadie le pueda llegar a pagar –respondió Farga.

La habitación a la que les condujeron era acogedora y la temperatura agradable. Como había descrito Davor, había un par de camas y una bañera de madera escondida tras una mampara. Farga escogió el lecho más alejado de la puerta y se acomodó despojándose de la espada, el bulto y la capa. Sparta se dedicó a inspeccionar la estancia reparando en las piedras layina colocadas debajo de la bañera.

–¡El agua está caliente! –apuntó entusiasmado–. ¿Vas a bañarte tú primero?

–Me asearé por la mañana, báñate tú –respondió el guerrero mientras se desataba las botas–. Echaré una cabezadita mientras esperamos por la cena.

Pero el tiempo de espera fue reducido, ya que los sirvientes de Davor no tardaron en llevarles tres bandejas llenas de comida y un par de jarras, una con agua y otra con leche. Farga fue cenando mientras al otro lado de la mampara Sparta chapoteaba y cantaba dentro de la bañera como si fuera un niño. Para cuando el hombre salió envuelto en una toalla otro sirviente lo aguardaba con una pila de vestiduras entre sus brazos. El hombre eligió un traje negro, con el cuello y las mangas plateadas. El sirviente le tomó las medidas de los pies y les informó que tanto el calzado como la muleta estarían preparados para el amanecer. Sparta se cubrió con una bata para no manchar sus flamantes vestiduras y atendiendo a los quejidos de sus tripas comenzó a cenar.

–A quién le cuente esto no me lo va a creer –dijo el hombre mientras mordía un zanco de pollo–. No recuerdo la última vez que he podido cenar tan bien. Por lo menos hará unos cinco años. Y fíjate en estas camas, mejor ni contarte en los lugares en los que he llegado a dormir. –Sparta empezó a reír a carcajadas, sin embargo, Farga permanecía tumbado en su lecho, con la cabeza apoyada en la almohada de plumas, a punto de sucumbir al sueño–. En dos palabras: “humedad” e “intemperie”.

El guía continuó riendo el solo mientras comía y bebía. Sparta estaba demasiado entusiasmado como para echarse a dormir y no cesaba de romper el silencio que tanto apreciaba el veterano guerrero.

–Supongo que todo esto que has hecho por mí se debe a tus ocultas intenciones –indagó el guía–. Aún me tienes que contar cuáles son el resto de condiciones

–Mañana –respondió escuetamente Farga, reacio a iniciar una conversación.

–De todas formas, me gustaría que supieras que te estoy tremendamente agradecido por haber confiado en mí a pesar de mi cojera y mi lamentable aspecto. No es fácil sobrevivir en Rucan sin la ayuda de un buen trago de ron, pero que sepas que he dejado el alcohol.

–¿Que lo has dejado? –preguntó el guerrero medio adormilado–, pero si apestabas a ron.

–Bueno, es que lo he dejado esta mañana, viejo. –Sparta volvió a reírse a carcajadas–. Justo esta mañana decidí dar un giro a mi vida y voy y me topo contigo. No creo mucho en el destino, pero esto es más que una casualidad. Primero me crucé con un niñato de El Coliseum que me soltó una reprimenda. Tenías que haberlo escuchado, aunque la verdad es que me hizo reflexionar. Me he dejado llevar durante demasiado tiempo, no he sabido afrontar los problemas ni asumir mis responsabilidades. Es más fácil evadirlas bebiendo unos cuantos tragos de ron.

Sparta negó con la cabeza lamentándose.

–Hoy puedes evadirlos con el estómago lleno y ropa limpia –comentó Farga–. Eso es mucho mejor que el alcohol. Al menos la mayoría de las veces. Chico, mañana será un día duro, deberías descansar.

–Sí –asintió Sparta con la voz apagada.

Farga miró de reojo hacia el hombre desde su lecho.

–¿Ocurre algo? –preguntó el guerrero ante el cambio de actitud del rucano.

–No quiero aburrirte, pero es que no estoy acostumbrado a que me traten de esta forma. Tonterías. Sí, será mejor echarse a dormir.

–Suéltalo de una vez, chico –insistió Farga, alzando ligeramente la cabeza.

–Puede que te sorprenda, pero hace cinco años llegué a la gran final de La Arena –desveló, atrayendo, esta vez sí, la atención del veterano guerrero, que se incorporó quedándose sentado sobre la cama y observándole en silencio–. Sí, como lo oyes –continuó hablando con una nostálgica sonrisa–. No está bien que lo diga, pero era de los mejores guerreros de El Coliseum. Para muchos el mejor. De hecho ni siquiera tuve que pagar tasas durante todos los años que estuve en el centro. De la noche a la mañana pasé de ser un simple huérfano sumido en la miseria como tantos otros a un privilegiado que disfrutaba de todo tipo de atenciones.

–¿Y qué pasó para que acabaras en las calles? –preguntó Farga desviando la mirada hacia la rodilla izquierda de Sparta, intuyendo que la lesión era la respuesta a su pregunta.

–Todo fue bien hasta la final de La Arena. Con el tiempo me he dado cuenta de que por aquel entonces no era más que un estúpido engreído y eso lo pagué caro. Demasiados elogios, demasiadas expectativas… Con todo eso es fácil que a uno se le suba a la cabeza. Por lo menos fue lo que me pasó a mí. Con decirte que antes de comenzar la final ya daba por hecha la victoria, te puedes hacer una idea. Mi rival era Jakim Silgur.

–Silgur –nombró Farga, conocedor de quién era.

–Veo que lo conoces. Si su nombre superó las fronteras de Rucan más allá de los Mares de Atolón quiere decir que al menos a él le han ido bien las cosas.

–No lo conozco personalmente, pero he oído hablar de él. Silgur es uno de los miembros de un grupo de élite al servicio del Imperio de Mídegar, los Guerreros de la Sombra.

–Así que un Guerrero de la Sombra. El sueño de todo alumno de El Coliseum es convertirse en uno de ellos. También fue el mío. Pensaba que lo lograría, pero todo se truncó. Me enfrenté a Silgur en la final de La Arena. El combate estaba bastante igualado, pero tenía la situación controlada o eso pensaba. Cuando estás en La Arena es fácil dejarse llevar por los vítores del público y porque sabes que eres el centro de las miradas. Para mí el vencer dejó de ser el principal objetivo. El principal objetivo pasó a ser el lograr una victoria espectacular, que diese que hablar durante semanas, meses, incluso años. Ya te dije que era un estúpido. –Sparta le pegó un trago a su vaso de agua. Farga lo escuchaba con atención–. Todo pasó en apenas unos segundos. Esquivé sus espadazos sin necesidad de emplear mi arma, una y otra vez, hasta que finalmente le arrebaté el arma y tiré de él haciéndolo volar por encima de mí. El público gritaba enfervorecido y le di la espalda a Silgur para celebrar aquella acción. Cuando me giré Silgur estaba sobre mí golpeándome una y otra vez hasta que consiguió derribarme. Traté de levantarme, pero el pie derecho de Silgur se hundió sobre el lateral de mi rodilla izquierda, terminando con el combate y destrozándome la pierna. Ahora era Silgur el que celebraba la victoria, mientras yo me revolvía del dolor por la tierra. Me llevaron en camilla y me enderezaron la pierna. Un par de tablas para inmovilizarla, pero nada más. No les compensaba tomarse más molestias. Dijeron que la pierna nunca iba a quedar bien y esa grave lesión hizo que nadie pujase ni un den en La Subasta por todo un finalista de La Arena.

–Tenía entendido que quien provoca una lesión grave o acaba con la vida de uno de los combatientes en La Arena es duramente sancionado –comentó Farga.

–Esa es la teoría, viejo, pero me destrozó la pierna. No sé si hubo sanción o no. Supongo que los emisarios del Imperio de Mídegar pagarían un buen precio por Silgur, incluyendo alguna compensación que cubriera parte de lo que Dogan dejó de ganar por mí. El caso es que nada más acabar La Subasta, esa misma noche, acabé en las calles de Rucan. En un día pasé de la gloria de ser aclamado por miles de personas a la miseria de no tener nada que echarme a la boca, ni siquiera un techo bajo el que dormir. Fue un golpe de realidad. El dolor en la pierna era insoportable, apenas podía caminar y me tuve que arrastrar por las calles hasta que logré alcanzar una esquina donde arrinconarme. Recuerdo que no pegué ojo en toda la noche. El dolor era terrible, pero más intensa era la ira que sentía hacia Silgur por haberme arrebatado mi futuro con aquel golpe innecesario. Entonces apareció ella. –Sparta hizo una breve pausa en la que sus ojos se humedecieron a la vez que una tímida sonrisa se le dibujaba en el rostro. Se pasó las palmas de las manos por los ojos para secarlos y tras un profundo suspiro prosiguió–. Un ángel. Se llamaba Sofía. Ella me salvo la vida y la llenó de verdaderas ilusiones. Cuando no podía estar más hundido, me devolvió las fuerzas para seguir adelante, con su imborrable sonrisa, su bondad, su pureza… su amor. En tres años tenía asumida mi nueva vida en las calles Rucan, pero junto a Sofía. Era feliz. Nos propusimos ahorrar los ruplos suficientes para poder marcharnos de la isla e iniciar juntos una nueva vida, lejos de toda esta mierda. Iríamos al sur de Maurania, a Rosa. Allí venderíamos ropa. Sofía era muy buena costurera. –El rucano mudó totalmente su expresión. El hombre se quedó en silencio con gesto triste y la mirada perdida.

–Te escucho, chico –dijo Farga conmovido por el semblante del guía–. Te vendrá bien.

–Esto nunca lo he hablado con nadie, viejo –prosiguió con la voz temblorosa–. Desde que ocurrió lo he guardado solo para mí. Hace dos años y catorce días asesinaron a Sofía. Casi teníamos el dinero ahorrado para poder comprar un par de pasajes y marcharnos para siempre de Rucan. Como habitualmente después de toda una jornada de duro trabajo, habíamos quedado en la plaza central. La esperaba sentado en la fuente cuando por fin la vi llegar, corriendo más alegre que nunca hacia nuestro encuentro. Pero al pasar junto a un puesto de bebidas chocó contra el mismo represor que mató a aquel chico, Íngerman. Ese malnacido fue el que había retrocedido un paso hacia atrás y se cruzó en su camino, ella no tuvo la culpa. Por el choque Sofía cayó al suelo y a Íngerman se le derramó la jarra de cerveza que sujetaba por encima del uniforme. Las monedas que había ganado Sofía se desperdigaron por las losas de piedra de la plaza. Asustada, se apresuró a recogerlas, pero ese maldito le pegó una patada en el estómago. –Sparta apretó el puño con rabia. Las lágrimas descendían por las mejillas bajo una mirada perdida que parecía estar reproduciendo lo que narraban sus palabras–. Corrí con todas mis fuerzas dejando atrás mi muleta, pero no llegué a tiempo. El represor sacó su hacha y la mató. –Farga negó con la cabeza ante el estremecedor relato–. ¡Íngerman acabó con la vida del ser más puro e inocente que ha concebido este maldito mundo! Le grité, le insulté, le maldije… pero Íngerman me ignoró y se marchó de allí, un error que tarde o temprano le costará la vida. Eso es lo único que me ha mantenido vivo hasta ahora: vengar a Sofía.

–La venganza no va a devolverte a Sofía –dijo Farga–. Ella seguro que querría que siguieses adelante e intentases irte de Rucan, como habíais planeado.

–Eso da igual, es lo que quiero yo, vengarla.

–He sentido lo mismo que tú, Sparta. –Farga miró fijamente a los ojos del rucano–, pero te aseguro que la sed de venganza solo consumirá tu alma.

–¿Qué importancia tiene mi alma? ¿Cuántas almas inocentes más va a arrebatar Íngerman?

Los dos hombres se mantuvieron en silencio durante unos instantes durante los que Sparta se secó las lágrimas y trató de reponerse.

–Han pasado dos años, ¿qué has hecho durante este tiempo? –preguntó Farga.

–Beber y compadecerme –susurró el joven avergonzado, inclinando la cabeza, pero al momento la enalteció de nuevo con mirada decidida–. Pero desde hoy cambiaré el rumbo de mi vida con un objetivo claro. Tras el asesinato de Sofía me propuse volver a entrenar y ponerme en forma para acabar con Íngerman. Sin embargo… ya ves… me aferré al ron… Gasté todos nuestros ahorros botella tras botella. Es vergonzoso, pero eso es todo lo que hay que contar hasta el día de hoy. Viejo, aprenderé de mis errores y a partir de ahora trabajaré, me alimentaré bien y entrenaré. Cuando esté preparado, mataré a Íngerman.

Para Farga, aunque la sed de venganza estaba destrozando aún más el alma de aquel pobre desgraciado, si no fuera por ella Sparta no seguiría con vida. Puede que el tiempo que le había concedido aquel sentimiento de odio sirviera para que el ex alumno de El Coliseum encontrase una nueva esperanza, como la que le brindó en su día Sofía cuando todo parecía perdido. El veterano guerrero pensó que él mismo lo había dado todo por perdido, pero ahora estaba aquí, en Rucan, encomendándose a un imposible en el que, por momentos, tenía fe.

–Gracias por escucharme, viejo –dijo Sparta–. Me ha venido bien desahogarme. Ya te dejo descansar.

–Descansa tú también, chico.

* * *

A la mañana siguiente los dos hombres abandonaron la Posada de Davor. El reptíceo cumplió con su palabra y no delató a Farga, por lo que recibió la segunda parte del pago. Además consiguió las entradas para La Arena, los pases para La Subasta y el calzado y la muleta para Sparta. El ex alumno de El Coliseum estaba aseado, con la barba y la cabeza recién afeitada y estrenando las elegantes vestiduras; irreconocible a simple vista si no fuera por el tatuaje del dragón en su rostro y la cojera.

Se dirigieron directamente hacia el gran Coliseo Dogan para presenciar el espectáculo de La Arena, cuyas primeras rondas se celebrarían a lo largo de esa misma mañana. Sparta condujo a Farga por calles poco transitadas hasta que por fin llegaron a las inmediaciones del coliseo donde se fundieron con la multitud. Había un gran ambiente en aquel día festivo, únicamente empañado por la amenaza de lluvia surgida desde los cielos nublados. Los anexos al recinto estaban abarrotados, tanto de rucanos como de visitantes procedentes de todas las regiones mauranas. Era fácil toparse con individuos ofreciendo una preciada entrada a cambio de una buena cantidad de ruplos, aprovechándose de que en los puestos oficiales estaban agotadas desde hacía un par de días. Una banda de músicos amenizaba los momentos previos a la competición tocando alegres melodías con flautas, panderetas y tambores. Los niños jugaban con espadas de madera imitando los combates que los alumnos de El Coliseum iban a protagonizar. La expectación se hacía patente en las largas colas en los accesos a las gradas y en los puestos de comida.

Una vez dentro del coliseo, Farga y Sparta se acomodaron en unos asientos y desde allí contemplaron el impresionante aspecto del coliseo, aún no totalmente lleno, pero al que no paraba de entrar gente. El palco presidencial todavía estaba semivacío y ningún guerrero había saltado al terreno de combate, un recinto circular con tierra como único componente y con muros de dos metros que lo separaban de las gradas. Tras varios minutos de espera la potente voz del presentador del evento, amplificada por un gran megáfono metálico con forma de cono, anunció la llegada de Troy Dogan, el gobernador de Rucan, haciéndose el silencio entre la muchedumbre en un principio, para posteriormente romperse con tímidos aplausos y murmullos. El soberano, de avanzada edad, bajito y rechoncho, lucía abundantes joyas y una corona de oro que él mismo había ordenado forjar. Se adelantó caminando con soberbia hasta plantarse frente a su butaca, más elevada que el resto, y desde allí saludó alzando la mano derecha y acariciándose la descolgada papada con las yemas de los dedos de la mano izquierda. Detrás de él lo escoltaba el represor Íngerman, firme y bien uniformado, velando por su seguridad. Desde las butacas situadas a la derecha del gobernador se acercaron un par de misteriosas figuras. Una de ellas era la de un hombre que destacaba por su elevada estatura y corpulencia. La otra figura era la de otro varón, mucho más joven y de larga melena morena, que se situó justo al lado del asiento de Troy Dogan. A la izquierda del soberano estaba sentado el director de El Coliseum, Élmor, luciendo su uniforme de gala. El gobernador levantó de nuevo la mano sujetando un pañuelo blanco acompañado por un redoble de tambor de fondo y, tan pronto como lo soltó y se lo llevó el viento, el público gritó entusiasmado y el presentador anunció el inicio de la competición: “¡Que comience La Arena de Rucan!”. Las compuertas de los laterales del terreno de combate se abrieron y saltaron a la arena los cuatro primeros alumnos de El Coliseum.

Sin embargo, a pesar del comienzo de la competición, Sparta no había apartado la mirada del palco presidencial.

–Olvídate del represor por ahora, chico –dijo Farga, con el rostro oculto bajo la capucha–. Recuerda que estás trabajando para mí y una de las condiciones es que seas lo más discreto posible.

–No me has detallado las condiciones, viejo –respondió Sparta desviando la mirada hacia el veterano guerrero, que le sonrió levente.

–¿No te las había dicho? –se mofó Farga. Sparta frunció el ceño–. Está bien. Te detallaré las condiciones: sé discreto y haz lo que yo te diga.

–Estupendo, me queda todo claro –protestó Sparta negando con la cabeza y cruzándose de brazos.

–Cuando llegue La Subasta te diré cuál es tu papel.

–Está bien, está bien. –El rucano desvió de nuevo la mirada hacia el palco–. Por cierto, el de melena negra al lado de Dogan es Silgur.

–Está bien conocerlo –comentó Farga–. ¿También lo tienes en tu lista de venganzas por haberte destrozado la pierna?

–Solo me interesa Íngerman –aseguró Sparta con serenidad–. A Jakim no le guardo rencor. Si no fuera porque me destrozó la pierna nunca hubiera conocido a Sofía. El odio que sentía hacia él ha desaparecido. El represor lo copa todo.

–Entiendo.

–Y esa mole, ¿conoces al grandullón que se sienta al lado de Silgur? –preguntó Sparta.

–Bodo Vergel, uno de los Guerreros de la Sombra. Este es veterano y lleva bastante tiempo al servicio de Mídegar. Una fuerza descomunal, ágil para su tamaño, pero no lo suficiente. Ese es su punto débil.

–¿Nos interesa su punto débil?

Farga sonrió dirigiendo la mirada hacia la arena, donde los primeros combatientes estaban siendo presentados.

–Puede.

CAPÍTULO III

LA ARENA DE RUCAN

Jull se pasó la servilleta por los labios tras terminar la última de las tortitas que le había preparado su madre. Ambos cenaban en la pequeña habitación en donde vivían, cedida a la mujer por el dueño del prostíbulo en el que trabajaba. El delgadísimo joven suspiró empachado por la abundante cena, sin embargo, a pesar de ello la mujer le ofreció la tortita que le quedaba en su plato y que apenas había probado. El aprendiz de mago agitó las manos rechazando su ofrecimiento.

–No madre, no más –rehusó Jull con ternura ante la insistencia de Olbella–. Estoy lleno a reventar. Estaba todo riquísimo. Tu mano en la cocina es insuperable.

–No tiene mucho mérito que pienses eso, cariño –sonrió Olbella–. No has conocido a muchos cocineros.

–Bueno, eso es verdad, pero aunque hubiera conocido cientos de cocineros te garantizo que ninguno podría igualar tus tortitas. Simplemente lo sé.

Madre e hijo se echaron a reír, aunque pronto la alegría se tornó en tristeza, sobre todo en el rostro de Olbella, a la que inevitablemente se le humedecieron los ojos. Jull se levantó de su asiento sin poder erguirse totalmente debido a las escasas dimensiones de la pequeña estancia y a la gran altura del joven, e hizo ademán de acercase a su madre, pero la mujer se volvió con premura tratando de ocultar las lágrimas. Al girarse golpeó con el antebrazo uno de los vasos de barro que había sobre la mesa tirándolo al suelo y haciéndolo añicos.

–¡Qué tonta! –se lamentó la mujer.

–Madre –susurró Jull, sufriendo al ver así a la persona que más quería.

Pero Olbella, temblorosa, lo ignoró y fue directa a coger la escoba y limpiar los pedazos esparcidos por el suelo. Los fue amontonando con la cabeza gacha y en silencio ante la apenada mirada de su hijo.

–Madre –reclamó de nuevo su atención con gesto preocupado, pero en esta ocasión con más impetuosidad.

La mujer alzó la cabeza descubriendo las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas. Al mirar a su único hijo no pudo contenerse más y rompió a llorar desconsoladamente.

–Mi vida –sollozó la mujer, pero no consiguió articular nada más.

Jull se acercó hasta su posición y ambos se fundieron en un fuerte abrazo. Tanto Olbella como el aprendiz de mago eran conscientes de que posiblemente aquella sería su última cena juntos. Al día siguiente a Jull le esperaría la suerte de La Arena y, dado el limitado potencial que había demostrado hasta la fecha, tenía todas las papeletas para ser el alumno condenado a muerte tras La Subasta. El encuentro de aquella mañana con su compañero de El Coliseum, Zílum Glúcom, no hizo más que sacar a la luz una realidad que desde hacía mucho tiempo el aprendiz de mago ocultaba a su madre. Olbella había sacrificado toda una vida trabajando en un prostíbulo para poder darle a su hijo la oportunidad de ingresar en tan importante institución, logrando pagar mes a mes las importantes cantidades requeridas para ello. En una ciudad sin apenas posibilidades como Rucan, Jull dispuso de excelentes profesores para formarlo, de la protección del Brazal Azul y de los cientos de libros de la biblioteca que tanto disfrutaba leyendo. Su ingreso en El Coliseum era la única oportunidad de ofrecerle un futuro lejos de la isla, y Olbella confiaba plenamente en las posibilidades de su hijo. Sin embargo, pese a los esfuerzos de Jull, sus habilidades siempre fueron muy deficientes hasta el punto de ser objeto de las burlas de sus compañeros a diario. La madre de Jull tuvo que criarlo soltera y sin ningún tipo de ayuda más que la de su deshonroso trabajo, pero a base de coraje consiguió sacarlo adelante y pagarle su formación, aunque, paradojas del destino, tales esfuerzos podrían llevar a su propio hijo a la tumba. Por el contrario, para el aprendiz de mago la muerte no era lo que más le preocupaba, sino el bienestar de su madre. Jull se sentía afligido e impotente, ya que nunca podría corresponder tal demostración de amor. Solo en sus sueños abandonaban juntos Rucan para iniciar una nueva vida lejos de allí, sin peligros ni preocupaciones.

–Escúchame –solicitó Jull separándose del abrazo de su madre y mirándola fijamente a los ojos–. Mañana todo saldrá bien. Lo daré todo en La Arena, alguien sabrá apreciar mi valía y contratará mis servicios en La Subasta.

–Yo creo en ti, hijo –sollozó Olbella, algo más calmada–, pero lo que dijo ese chico… no soportaría que te pasase algo malo…

–No pienses tonterías. Lo haré bien, ya verás. Zílum no sabe de lo que soy capaz, así que no hagas caso a sus palabras. ¡Voy a ser la gran sorpresa de La Arena! –proclamó lo más entusiasta que pudo.

Olbella sonrió por un momento.

–Así me gusta –continuó Jull, que hizo una breve pausa para secarle con las manos las lágrimas de la cara y besarla en la mejilla–. Todo saldrá bien, ¿de acuerdo?

–De acuerdo –respondió la mujer asintiendo con la cabeza y terminando de secarse la cara con el delantal.

–Escúchame con atención, madre. –El aprendiz de mago apoyó las manos sobre los hombros de la mujer–. Te prometo que si me contratan, tan pronto me sea posible vendré a buscarte para sacarte de aquí. Cuanto antes. Ese es mi mayor deseo.

–Cariño, no te preocupes por mí. Tienes que vivir tu vida.

–Tú eres mi vida, madre. Jamás podré compensarte por todo lo que has hecho por mí. Tu sacrificio...

Un nudo en la garganta impidió que pudiera continuar hablando.

–Cariño, todo esto habrá merecido la pena si mañana no te pasa nada malo. –Ahora Olbella acariciaba con ternura la larga melena castaña de Jull–. Da igual que te compren o no, solo quiero que no te hagan daño. Eres lo único que me da fuerzas para seguir adelante y por eso tengo miedo. Temo que no puedas mostrar tus cualidades en La Arena. Has leído más libros que todos tus compañeros juntos, eres inteligente, culto, sensible, atento… pero eso no podrás demostrarlo en La Arena y por ello temo que valoren más a un descerebrado que solo sepa manejar una espada.

Jull la miraba fijamente mientras le hablaba. Sus ojos eran los que ahora lagrimeaban por la emoción ante aquellas palabras, pero en su interior lo que imperaba era la preocupación por el futuro de su madre si, como previsiblemente ocurriría, perdía la vida tras La Arena.

–Madre, haré todo lo que pueda, pero si me ocurriera algo…

–Hazlo lo mejor que puedas, hijo –interrumpió la mujer.

–Solo prométeme que nunca te rendirás aunque pase lo peor –sollozó el joven–. Nunca te rendirás y a partir de ahora tratarás de ahorrar para salir de Rucan.

Olbella esbozó una sonrisa mirando orgullosa a los ojos de su hijo y asintió con la cabeza.

–Queda tranquilo, cariño. Yo soy fuerte, pero mañana sal a La Arena y demuestra lo que vales. Es mucho más de lo que piensas.

* * *

La noche se había hecho eterna para Jull, que apenas pudo pegar ojo a causa del miedo y la ansiedad ante la inminente cita en La Arena. Durante toda la madrugada trató de diseñar una estrategia que le diera alguna opción de salir airoso de los combates, pero todos sus esfuerzos fueron en vano y lo único que consiguió fue aumentar su frustración. Con su limitado dominio de los elementos no encontraba la forma de poder derrotar a alguno de sus compañeros de El Coliseum empleando la magia, y mucho menos por medio de un enfrentamiento cuerpo a cuerpo, dado su endeble físico. Inquieto, se levantó de su lecho dos horas antes de la citación, se enfundó su túnica de mago y desayunó acompañado de su madre. Antes de partir hacia el Coliseo Dogan la miró como si fuese la última vez que la vería y le dio un fuerte abrazo de despedida. A pesar de la emoción consiguió contener las lágrimas y correspondió la sonrisa de Olbella justo antes de perderla de vista al doblar la esquina.

Jull caminó a buen ritmo sumido en resignación y pesimismo, pero esforzándose por apartar de sus pensamientos la idea de eludir su responsabilidad, ya que podría acarrear consecuencias negativas para su madre. Si huía lo perseguirían a él, pero también a ella, y eso era algo que no estaba dispuesto a permitir. Cuando estaba a punto de llegar a la entrada del coliseo, el aprendiz de mago se detuvo súbitamente. A continuación agitó bruscamente la cabeza hacia los lados azotándose con los cabellos en el rostro, cerró con fuerza los párpados y apretó los puños.

–¡Vamos Jullius Morgan, esa no es actitud para ir a La Arena! ¡Se van a enterar esos… esos… petulantes! –se alentó el joven atrayendo la mirada extrañada de un comerciante que preparaba su puesto para la apertura.

Un represor esperaba a los alumnos en la entrada. Tras identificarse, Jull accedió a una espaciosa sala donde ya esperaban varios de sus compañeros, la mayoría de ellos visiblemente nerviosos. El joven se apoyó contra una pared intentando pasar desapercibido y seguir pensando en su estrategia para afrontar La Arena. Poco a poco fueron entrando más y más alumnos hasta que en el recinto se superó la centena de jóvenes aspirantes a mercenario. Poco después apareció el maestro “Conejo” Bin que, sin más dilación, se puso sus lentes, desplegó un pergamino y fue pasando lista para asegurarse de que no había ninguna ausencia. Cuando nombró al larguirucho joven todas las miradas se dirigieron hacia su posición y se escucharon las habituales burlas que Jull ignoró mirando hacia otro lado. Tras ser identificado, el aprendiz de mago decidió alejarse hasta un lugar más tranquilo, pero en su camino se topó con el gigantesco Hogan que, de un golpetazo con la barriga, lo desplazó hacia atrás haciéndole perder el equilibrio y aterrizar con sus nalgas en el suelo.

–Ten más cuidado patoso, podrías hacerte daño –dijo Hogan a la par que se reía estruendosamente emitiendo un desagradable ronquido.

Hasta la posición de Hogan se acercaron otros tres alumnos. Se trataba de los hermanos Kalmar, Lucius y Servin, y el pequeño Luwin. Durante los ocho años de permanencia de Jull en El Coliseum había tenido que soportar en incontables ocasiones los desprecios y humillaciones de este cuarteto.

–Presentarte aquí es la mayor de tus estupideces, patoso –afirmó Servin negando con la cabeza con gesto serio–. Además de torpe eres un inconsciente.

–¿Ahora te preocupas por mí, Servin? –preguntó Jull mientras se incorporaba y sacudía el polvo de la túnica.

–¡A callar! –ordenó Luwin al tiempo que golpeaba el tobillo de Jull derribándolo de nuevo.

–Jullius Morgan, es una pena que hoy vayas a morir –comentó Lucius con una perversa sonrisa–, te empezaba a considerar como una mascota.

Jull gateó de espaldas hasta encontrar una pared y, apoyándose en ella, se fue incorporando de nuevo. Los cuatro matones avanzaron y se detuvieron frente a él. Lucius continuó hablando.

–Es lamentable que tenga que compartir La Arena con un inútil como tú, Jullius Morgan.

–Si no fueras el hijo de quién eres tal vez ni siquiera estarías aquí –le espetó el aprendiz de mago en un arranque de valor y de insensatez.

Lucius se encolerizó al instante y su reacción fue golpear con el puño violentamente contra la pared de piedra a escasa distancia del rostro de Jull, que cerró los ojos aterrado sintiendo el aire acariciándole. Posteriormente el talentoso guerrero le tiró del cuello de la túnica hacia abajo, ya que Jull casi le sacaba una cabeza de altura, hasta que sus caras quedaron frente a frente. El menor de los hermanos Kalmar miró a través de su flequillo rubio directamente a los ojos de Jull con gesto amenazante e, instintivamente, el aprendiz de mago se echó la mano izquierda a la cara para protegerse de un posible puñetazo.

–¿Cómo un insecto tan insignificante como tú se atreve a insinuar que estoy aquí gracias a mi padre? –le preguntó Lucius al tembloroso joven–. ¡Soy el mejor guerrero que ha pasado por El Coliseum en las últimas generaciones y viene el alumno más patético a insinuar que estoy aquí por la influencia de mi padre cuando todos sabemos que si tú estás aquí es porque la mitad de Rucan pasó por la cama de tu madre!

Tras estas palabras Hogan y Luwin empezaron a reír a carcajadas y a animar a Lucius a que le golpeara. Por su parte, Servin se mantuvo serio, algo más alejado que el resto de sus amigos. Sin embargo, pese a la inferioridad numérica el semblante de Jull cambió radicalmente.

–¡Seguro que tu padre hizo cosas mucho peores para llegar a general! –gritó Jull con rabia, perdiendo el miedo por un instante.

Lucius alejó el puño de la pared velozmente dispuesto a retornarlo con fiereza, esta vez directo hacia la cara de Jull, pero cuando estaba a punto de descargar el golpe la mano de Servin lo impidió, agarrando el brazo de su hermano pequeño y posteriormente separándolo del aprendiz de mago.

–¡Aquí no! –le susurró al oído sin soltarlo–. Ya podrás desquitarte en La Arena. Esto solo puede darte problemas y no merece la pena por este insecto.

–¡Escúchame bien! –bramó Lucius dominado por la ira–. ¡Voy a matarte y luego entregaré tu cabeza a la ramera de tu madre! ¡Tu mísera vida no vale ni un ruplo y a nadie le importará cuando te parta el cuello delante de todo el coliseo!

Jull se mantuvo inmóvil pegado contra la pared, visiblemente asustado. Alrededor de aquel altercado se había formado un corro de alumnos, pero únicamente Servin había intervenido tratando de apaciguar los ánimos hasta que irrumpió el maestro Bin, apartando a los jóvenes a su paso hasta llegar al origen del tumulto.

–¿Qué está pasando aquí? –preguntó enojado “Conejo” Bin–. ¿Es que no podéis comportaros ni en el último día? ¡Dispersaos de inmediato! ¡Vamos!

Lucius, con un brusco movimiento de los brazos, se liberó de la sujeción de su hermano, dirigió una amenazante mirada hacia Jullius Morgan y se retiró seguido por Hogan y Luwin. El resto de los alumnos se fueron alejando, sin embargo, Servin Kalmar permaneció unos segundos contemplando a un tembloroso Jull que, con la marcha de Lucius, se deslizó hasta quedarse sentado en el suelo apoyado contra la pared. Al percatarse de que Servin continuaba observándolo optó por ocultar la cabeza entre las rodillas y rodearlas con los brazos. El fornido guerrero se acercó a Jull asegurándose previamente de que su hermano no lo veía.

–Patoso, una vez que pises La Arena no habrá vuelta atrás –dijo Servin desviando la mirada hacia otro lado–. Eres cobarde y débil. Los cobardes y débiles huyen. No sé qué es lo que quieres demostrar, pero lo único que conseguirás es que te mate o Lucius o el cabrón de Dogan. Si quieres salvar el cuello, huye.

Jullius permaneció en silencio acurrucado contra la pared, con las piernas aún temblando. Finalmente el primogénito de los Kalmar escupió despectivamente en el suelo y abandonó la zona haciendo estiramientos con los brazos mientras se alejaba.

–El tirano es el débil y el cobarde –murmuró Jull, pero nadie lo escuchó–. Ese engreído no me da ningún miedo, ninguno.

Poco después la puerta de hierro que conducía a la salida de aquella estancia fue cerrada provocando un sonoro golpe metálico que retumbó en toda la sala. Esto sobresaltó al ya de por sí alterado mago que comprendió que definitivamente no había vuelta atrás. Se levantó, inspiró una gran bocanada de aire y con un largo suspiro trató de recuperar la calma y centrarse de nuevo en la cita que le aguardaba en pocos minutos.

“Conejo” Bin, acompañado por varios empleados de El Coliseum, ordenó a los alumnos que se acercaran alrededor de una mesa de madera sobre la que había únicamente una urna llena de papeletas. Cada una tenía dibujada una figura geométrica de un color, habiendo cuatro iguales de cada tipo. Los alumnos, a medida que los fuesen nombrando, irían cogiendo una papeleta y así se organizarían los grupos y los emparejamientos para los combates de La Arena. Cada alumno que cogía su papeleta era conducido a una habitación con la misma figura grabada en la puerta.

Cuando llegó el turno de Jull se aproximó hacia la urna y extendió sus largos dedos hasta alcanzar uno de los papeles. Desató el lazo que lo amarraba descubriendo un círculo rojo e inmediatamente uno de los empleados se acercó a él, haciéndole un gesto para que lo siguiera. Junto con otros tres alumnos abandonó la sala y atravesó los pasadizos situados bajo los graderíos del Coliseo Dogan, siguiendo al hombre sin pronunciar palabra alguna y con el ruido de las pisadas resonando a lo largo del estrecho pasadizo. Sobre ellos las gradas del coliseo se hacían sentir cuanto más avanzaban, escuchándose los gritos enfervorecidos de los primeros aficionados que habían accedido al coliseo. Cuando el hombre se detuvo frente a una de las puertas con un triángulo verde grabado, Jull no se percató del parón y continuó caminando hasta chocar con el guía, que reaccionó apartándolo de malos modos y mirándolo visiblemente molesto.

–Lo… lo… siento… –se disculpó Jull descendiendo la cabeza avergonzado y acariciando con la mano izquierda repetidamente su melena.

El empleado resopló irritado por la torpeza del mago y prosiguió con su tarea. Con un gesto mandó entrar a la alumna que estaba detrás de Jull, a la que le había tocado en suerte la papeleta con el triángulo verde. Posteriormente anduvieron unos metros más hasta la segunda parada, esta vez frente a una puerta con el círculo rojo que le había salido al aprendiz de mago. Jull la abrió con nerviosismo para descubrir que en su interior estaba solo uno de sus tres rivales de batalla: Ken Hillan, un guerrero de cabellos rizados, de buena planta y cuya especialidad era el manejo de la espada, aunque no era de los alumnos más destacados de la escuela. Ken sonrió al observar la entrada de Jull, complacido por la fortuna que le había deparado el sorteo. El aprendiz de mago lo saludó, pero el saludo no fue correspondido por el guerrero, que le torció la cara.

La estancia estaba iluminada únicamente por la luz que se filtraba a través de los barrotes de la verja que daba a la arena de combate. En el interior de la sala tan solo había unos baúles, llenos de todo tipo de armas de madera, y unos bancos alargados. Ken Hillan blandía un par de espadas que había seleccionado, valorando por cual decidirse, mientras que Jull se acercó hasta la verja. Al otro lado de los barrotes contempló el ambiente festivo en los graderíos y los cielos amenazando lluvia. Tras un rato se volvió y se sentó en uno de los bancos esperando la llegada de más rivales, sintiéndose más nervioso a cada segundo que pasaba. Observó como Ken desechaba una de las espadas, seleccionando una corta, y a continuación examinaba los escudos.

–¿No vas a coger un arma? –le preguntó Ken.

–No estoy muy seguro –respondió Jull.

–Si la cosa va bien puedo permitirte que me lances un par de golpes antes de atizarte –comentó Ken con una sonrisa.

–Tú preocúpate de las espaditas y los escuditos que yo ya me preocupo de lo mío –replicó molesto por aquel ofrecimiento.

–Tú verás.

Transcurridos unos minutos de silencio, la puerta de la estancia se abrió de nuevo entrando por ella Milia Currer, de apenas dieciocho años, una de las más jóvenes de aquella promoción. De cabellos rubios y cortos como los de un varón, pequeña estatura y delgada figura, destacaba por el manejo del arco, dagas y todo tipo de pequeñas armas cortas. Nada más entrar se acercó a Jull con una dulce sonrisa en el rostro, ya que, aunque no eran amigos, habían charlado en varias ocasiones.

–¡Nos toca enfrentarnos, Jull!

–Sí, no seas muy dura conmigo –comentó Jull devolviendo la sonrisa y echándose la mano a la nuca, sintiéndose un tanto ridículo.

–Ya vi lo que pasó antes. –Milia frunció el ceño–. Lucius y su panda son unos miserables. Piensa que después de hoy no tendrás que volver a verles las caras. –Nada más decir esto la expresión de Milia reflejó lo inoportuno de su comentario, evidenciando que había caído en la cuenta de que el aprendiz de mago era el gran candidato a ser el sacrificado por El Coliseum–. Disculpa, no quise decir…

–No te preocupes, Milia, aún no he dicho mi última palabra.

–Aunque seas mi rival, te deseo mucha suerte Jull. Te la mereces.

–Gracias, Milia. –El mago asintió con la cabeza–. Aunque a ti no te hará falta la fortuna, te deseo lo mismo.

Milia se encaminó hacia el baúl para elegir las armas de cara a La Arena. La joven ignoró la presencia de Ken Hillan al pasar a su lado y este se limitó a echar una lasciva mirada hacia sus nalgas. Mientras los dos seleccionaban sus armas, Jull permaneció sentado en el banco analizando a sus dos contrincantes con semblante preocupado. Ken era un guerrero de lo más común, fuerte, pero limitado técnicamente, mientras que Milia era rápida y ágil, una rival escurridiza a la que, con la torpeza del mago, no podría hacer frente ni aunque lograra desatar su mejor conjuro. El aprendiz de mago controlaba la magia del viento y en menor medida la del fuego, pero su dominio de ambas era tan deficiente que hasta se avergonzaba solo de plantearse intentar emplearlas delante de tanta gente. Jull se echó las manos a la cara tapándose los ojos y negó con la cabeza. Poco después se levantó y paseó de un lado a otro de la sala mientras sus dos compañeros empezaban a realizar estiramientos.

Por fin la puerta se abrió por última vez descubriendo al cuarto de los combatientes acompañado por otro de los empleados de El Coliseum. Jull desvió la mirada hacia el recién llegado sorprendiéndose al comprobar que se trataba de Zílum Glúcom. El misterioso joven era uno de los favoritos para llegar a las rondas finales de La Arena, por lo que el panorama se antojaba harto complicado para el mago con rivales tan duros como el recién llegado o Milia. Zílum cruzó la mirada con Jull, al que le había aconsejado la mañana anterior que huyera, y a continuación observó a los otros dos contrincantes. Tras eso se giró atendiendo a la llamada del empleado, que también entró en la sala.

–Todo esto ya lo deberíais tener claro, pero os lo recordaré. –Jull permaneció sentado en el banco–. Os enfrentaréis entre vosotros, pero en la arena. Cualquier pelea fuera de la arena será duramente sancionada. Cuando suba la verja saltaréis al centro de la arena de combate y esperaréis a que se os dé la orden de comienzo. Sabéis de sobra que dos ganan y dos pierden. Cuando el juez decrete que el combate ha finalizado los dos derrotados debéis volver a esta sala y los ganadores irán a dónde se les indique. No seréis informados de a quién os enfrentaréis en el próximo combate hasta que se reclame vuestra presencia en la arena. Los que sean eliminados en dos combates quedan descalificados y deberán esperar en otra sala a que acabe La Arena y La Subasta. Chicos, luchad lo mejor que podáis y así todos saldremos beneficiados. ¿Dudas? –preguntó el hombre apuradamente. Apenas esperó un par de segundos a que alguien respondiera y prosiguió–. Bien, pues escoged entre las armas de madera la que prefiráis. Repito: cuando la verja suba, saltad de inmediato hasta el centro de La Arena y esperad la orden para comenzar la lucha.

El hombre salió de la habitación y cerró la puerta con llave. Desde ese momento los cuatro alumnos de El Coliseum debían prepararse lo antes posible, ya que desconocían cuándo llegaría su turno para saltar a la arena de combate. Dominado por los nervios, las piernas de Jull empezaron a temblar de nuevo y sus manos apoyadas en las rodillas no lograban detenerlas. Sin saber qué hacer, miró hacia los baúles donde estaban agolpadas las armas pensando en cuál escoger mientras, en medio de la sala, Milia Currer practicaba rápidos movimientos de ataque y defensa con las dagas por las que se había decidido.

–Más os vale no confiaros por el tamaño de mis armas o antes de que os deis cuenta sentiréis una punzada en la espalda –advirtió entusiasmada ante el inminente comienzo de La Arena.

–Donde esté una espada –replicó Hillan, alzando la suya con la mano derecha, con el escudo sujeto en la otra.

Jullius Morgan se quedó tan absorto al contemplar lo confiados que se mostraban los dos jóvenes, que no se percató de que una mano se posaba sobre su hombro izquierdo, sobresaltándolo de tal manera que se levantó del banco de un salto.

–¿Qué… qué pasa…? –preguntó mientras se giraba encontrándose de frente a Zílum Glúcom, que lo miraba fijamente.

–Baja la voz y escúchame –susurró el joven guerrero que se había sentado en el banco a su lado. Jull asintió con la cabeza y se sentó de nuevo–. ¿Quieres sobrevivir?

–Sí, sí –asintió repetidamente.

–Si quieres salir vivo de esta tienes que intentar mostrar tus cualidades para despertar el interés de algún comprador. Dime cuál es tú especialidad.

–Bueno, tanto como llamarlo especialidad… Digamos que estoy empezando a progresar en el dominio de la magia del viento y del fuego, pero…

–¿A qué te refieres con progresar, Jull? –interrumpió Zílum–. Es importante que me digas exactamente qué puedes hacer.

–Pues, voy avanzando, no tanto cuantitativamente como técnicamente, que en eso, permíteme un ápice de altanería, soy realmente bueno. La teoría es clave para ejecutar conjuros y su conocimiento está en mí. Ya lo que es la ejecución final –Jull movió la cabeza de un lado a otro un par de veces y continuó con la explicación–, aún no la tengo demasiado perfeccionada.

–No podemos perder tiempo, así que responde de una vez. Quiero saber qué puedes hacer exactamente. ¿Puedes lanzar llamaradas de fuego? –preguntó el guerrero.

–No exactamente. Dejémoslo en que puedo llegar a encender una hoguera si logro templar mi energía interna –respondió Jull encogiéndose de hombros a la par que Zílum, contrariado, se echaba la mano a la frente–. ¡Eh, no es tan sencillo como muchos pensáis!

–Bien, vamos a ver, Jull, ¿qué puedes hacer con la magia del viento?

–Pues mira por donde, he logrado fructuosos progresos en esa disciplina a base de mucho entrenamiento y, por supuesto, aplicando rigurosamente la teoría. –Zílum apartó la mano de la frente y lo miró esperando que concretara más–. No me mires así, tampoco he progresado tanto como para derribar a nadie. Veamos, para que te hagas una idea de mis progresos debes tener en cuenta que hasta hace bien poco apenas podía alborotar un montón de hojas, pero en cuestión de meses he perfeccionado mi técnica hasta el punto de conseguir desplazar una roca unos cuantos pasos.

–¿De qué tamaño? –preguntó tras exhalar un suspiro de impaciencia.

–Grande, pero no enorme –respondió bajando la cabeza, escondiendo su rostro de la vista de Zílum tras la melena.

–Exactamente, ¿cuánto de grande?

–Puede que pesara medio kilo –reveló con resignación.

Zílum lo miró pensativo y permaneció en silencio durante unos segundos. Poco después se levantó y caminó hasta la verja, se inclinó y recogió del suelo de la arena de combate un puñado de tierra y lo lanzó al aire. Tras eso, se irguió y regresó hasta el banco sacudiéndose las manos ante la intrigada mirada de Jull.

–Escucha, tu magia del viento no te servirá para derrotar a tus rivales, ni siquiera para derribarlos –explicó Zílum entre susurros–, pero tengo una idea que, si sale bien, te puede dar alguna posibilidad de destacar y de que alguien puje por ti en La Subasta.

–¿Qué estáis tramando? –preguntó Ken Hillan con tono amenazante, señalándolos con la espada mientras se aproximaba hasta su posición.

Milia cesó en sus estiramientos y desvió la mirada hacia el trío.

–¿Tienes miedo al mago Jull, Hillan? –replicó Zílum sin abandonar su asiento.

–¡Por la Diosa Gacia!, parece que sabes hablar, Glúcom. Pensaba que eras sordomudo –se burló soltando una seca risotada, aunque enseguida recobró el gesto serio y desconfiado–. Claro que no tengo miedo, ¡ni a ti, ni mucho menos a Morgan!

–Entonces lárgate de aquí y demuestra tus palabras donde realmente hay que demostrar –respondió Zílum, levantándose de su asiento con mirada desafiante.

Ken Hillan golpeó la espada contra el escudo con fuerza, manteniendo la mirada a Zílum para acto seguido volverse y continuar con sus ejercicios con más agresividad que antes, como si tratara de intimidarlos.

–Menudo cretino –susurró Jull, indignado ante la actitud del guerrero de cabellos rizados.

–Escúchame bien –prosiguió Zílum, sentándose de nuevo junto al mago y reclamando su atención tirándole de la manga de la túnica–. Si eres capaz de desplazar una roca de medio kilo también puedes agitar las partículas de arena del terreno. Te diré lo que harás si quieres tener una oportunidad: cuando empiece el combate dirige tu conjuro hacia la tierra situándote a unos pasos de esos dos. Desencadenarás una pequeña tormenta de arena que los cegará y entonces yo me encargaré del resto. El mérito será tuyo y puede que alguien del público sepa apreciarlo.

Jull se quedó perplejo ante la gran idea de Zílum. Con un poco de suerte, podría funcionar.

–¿Por qué intentas ayudarme? –preguntó Jull.

–¿Está claro?

–Sí, está claro. Lo intentaré.

–Hazlo. Y cruza los dedos para que no llueva y se moje el terreno.

Zílum se alejó de la posición de Jull para escoger su arma. El mago trató de disimular la sonrisa que asomaba en su rostro fruto de la esperanza que había sembrado en su interior la inesperada propuesta del guerrero. La estrategia era perfecta para él, lo que el joven se preguntaba era cómo no se le había ocurrido antes. Tal vez los nervios, la presión o simplemente el hecho de que no había nacido para combatir fueron las respuestas que le vinieron a la mente. De todas formas, lo importante era que ahora disponía de una oportunidad que tenía que aprovechar fuera como fuera.

Una descomunal espada, de gran longitud y anchura, fue la elección de Zílum. Empuñó el mandoble y lanzó un par de golpes al aire que parecieron bastarle para darle la aprobación. Posteriormente se acercó hasta los barrotes de hierro para apreciar cómo las gradas ya estaban abarrotadas y, a continuación, se apoyó contra una pared esperando la llegada de su turno. A unos pasos de él, el aprendiz de mago finalmente se decidió a ir en busca de un arma. Jull se levantó de su asiento y se aproximó a los baúles con Ken Hillan y Milia Currer observándolo con curiosidad. Una vez allí lo tuvo claro nada más ver un viejo bastón que carecía de piedra mágica alguna insertada en su extremo superior, como sí tenían los bastones de los legendarios magos de Maurania a los que tanto admiraba, pero, al fin y al cabo, un bastón es un objeto imprescindible para todo mago que se precie, por lo que lo cogió. Además, el joven pensó que le podría ser de utilidad para protegerse si algún rival le trataba de golpear o incluso para propinar un bastonazo si fuese necesario. Mientras sujetaba el bastón, Jull recordó los apasionantes momentos que había pasado leyendo los libros de aventuras de los grandes magos, tanto reales como de ficción, que abundaban en la Biblioteca de El Coliseum. Uno de los sueños de Jull era el de poseer algún día un bastón con una piedra mágica y ostentar el título de mago real de un prestigioso reino de Maurania.

La voz del presentador de La Arena arrancó a Jull de sus fantasías de gloria. En ese mismo instante se anunciaba la llegada del dictador Troy Dogan al palco presidencial y poco después el inicio de la competición, desencadenándose los gritos de júbilo y excitación en el graderío. Ante la atenta mirada del juez de combate, que se hallaba en la zona central del terreno de lucha, el presentador dio la orden de que saltasen a la arena los cuatro primeros alumnos. Del lado opuesto a donde se encontraba el grupo formado por Jull, Zílum, Ken y Milia se elevó una de las verjas que sellaba otra de las salas, de la que fueron saliendo en fila los combatientes alentados por el público. Entre ellos destacaba la presencia de Lucius Kalmar, el favorito en las apuestas para ganar La Arena. Su fama había traspasado las fronteras de las aulas de El Coliseum debido a la impecable reputación de su padre, el retirado general Kalmar, y de sus habituales escapadas nocturnas en las que era rara la ocasión en la que no se veía envuelto en una trifulca provocada por él mismo o alguno de sus tres compañeros: su hermano Servin, Luwin y Hogan. A pesar de que el Brazal Azul era una barrera que los protegía de cualquier intento de robo o agresión, la actitud provocativa de este grupo solía desembocar en enfrentamientos de los que siempre salían airosos. Además de por sus dotes en el combate, Lucius era famoso por su éxito con las mujeres. Sus atractivas facciones, ojos azules y cuidados cabellos rubios, unido a su acomodada posición en Rucan, lo convertían en objeto de deseo para muchas féminas. Tal admiración por sus encantos se hizo patente a su salida a la arena de combate, escuchándose todo tipo de halagos y piropos hacia el joven. El pequeño de los Kalmar saludaba al público agitando la mano derecha en la que empuñaba una espada de madera mientras que con la izquierda se echaba el flequillo hacia un lado despejando el rostro. Una vez en el centro, los cuatro guerreros se detuvieron y el juez de combate les recordó brevemente las normas más importantes de la lucha que estaba a punto de dar comienzo, con el presentador de fondo nombrando a los participantes.

–No hay duda, Lucius acabará con esos tres infelices antes de que se den cuenta de que el combate ha empezado –afirmó Ken Hillan, que observaba los acontecimientos con los brazos cruzados–. La única duda es saber si dejará alguno en pie.

–¡Eh!, no descartes a Boni tan pronto –dijo Milia Currer refiriéndose a la única joven de entre los combatientes–. Estoy segura de que ella conseguirá hacerle frente.

–¿Boni? Su única opción es que Lucius decida dejarla de última, pero si combaten morderá el polvo.

–¡Eso lo veremos! –replicó Milia situándose al lado de Jull junto a la verja.

El juez de combate alzó una bandera blanca ordenando el inicio de la contienda. La estrategia de los tres rivales de Lucius fue evidente desde el primer momento. Tras mirarse con complicidad, lo encararon blandiendo sus armas tratando de rodearlo, sin embargo, el hijo del ex general Kalmar permaneció inmóvil con la guardia baja, como si retara a sus rivales a que le atacaran. Poco a poco se fueron aproximando hacia él con la máxima cautela, arrastrando las botas por la tierra, pero cuando el trío de guerreros aún estaba a cierta distancia, Lucius comenzó a caminar hacia Boni con una intimidante pasividad que la hizo retroceder amedrentada, desviando la mirada hacia los otros dos combatientes reclamando una ayuda que no llegaría, ya que ambos se limitaron a contemplar lo que sucedía con los rostros sudorosos. Sin más alternativa, Boni apretó con fuerza las empuñaduras de sus hachas cortas e inició la ofensiva con dos veloces golpes directos al pecho de Lucius, que eludió con un rápido movimiento hacia la izquierda para posteriormente contraatacar con una potente patada que la alcanzó en el estómago, derribándola y haciéndola rodar por la tierra. Lucius se giró hacia sus otros dos rivales siendo él el que ahora blandía su espada, con el griterío del público en las gradas celebrando aquel primer lance. A su espalda Boni continuaba tendida con las manos echadas al estómago, por lo que el juez la señaló con una bandera roja, indicativo de que había sido la primera derrotada.

–¿Ahora podemos descartar a Boni? –se burló Ken entre carcajadas mirando a una rabiosa Milia que se apartó de la verja y decidió retomar sus ejercicios.

–Veremos lo que aguantas tú frente a mí –murmuró la joven justo cuando pasó a su lado.

En el centro de la arena de combate Lucius Kalmar continuaba recibiendo la ovación del público por aquella hábil maniobra y, al mismo tiempo, parte del graderío le solicitaba que cargase contra los otros dos oponentes. Tras la eliminación de la joven, sus dos rivales lo observaban conscientes de que no estaban a la altura de un guerrero de tan elevado nivel. El primero en reaccionar fue René, el más alto y corpulento de los dos, que buscando el factor sorpresa optó por lanzarse al ataque contra el que en un principio iba a ser su aliado, Persen, que desprevenido no pudo hacer nada para evitar un espadazo directo a la espalda. El juez de combate señaló de nuevo con la bandera roja al rival caído e inmediatamente dio por finalizada la contienda con los espectadores condenando la acción de René. Lucius y René eran los dos vencedores, sin embargo, Persen no se tomó bien la acción traicionera de René y se enzarzó a puñetazo limpio con él hasta que dos jueces llegaron para separarlos.

–¡En el próximo combate iré a por ti el primero! –advirtió Lucius señalando a René, una vez que los jueces lograron apartarlo de Persen, ganándose aún más el favor del público.

El presentador nombró a los triunfadores y los cuatro combatientes abandonaron la arena de combate, entrando Lucius y René en una sala y Boni y Persen en otra. Apenas cinco minutos después, a través del megáfono, se anunció la salida de los siguientes combatientes. La verja que cerraba la estancia donde se encontraban Jullius y el resto de los alumnos a los que el azar les había deparado la papeleta con el círculo rojo comenzó a elevarse.

–¡Somos los segundos! –celebró Ken Hillan golpeando la espada contra el escudo en repetidas ocasiones– ¡Veréis lo que es bueno, pandilla de inútiles, os van a doler hasta las cejas!

Una vez que la verja se abrió completamente el cuarteto caminó encabezado por Ken hacia el centro de la arena de combate como se les había indicado. Los gritos y vítores del público los acompañaban en cada paso. A Jull le temblaban los brazos y las piernas, por lo que trató de respirar profundamente para intentar recuperar la calma. Desvió la mirada hacia las gradas abarrotadas con la esperanza de no localizar a su madre. El aprendiz de mago le había pedido insistentemente que no acudiese a verlo, pero, a pesar de lograr sacarle la promesa de que no iría, estaba seguro de que la incumpliría y no se perdería su actuación. El miedo a ser humillado delante de su madre era una presión añadida que a Jull le costaba soportar.

Cuando llegaron hasta la posición del juez de combate se detuvieron a la espera de la orden del inicio de la lucha. Jull procuró situarse al lado de Zílum para poder llevar a cabo el plan del guerrero. Por un momento cerró los ojos tratando de despejar la mente y hallar la concentración necesaria para conseguir ejecutar un buen conjuro de viento. Por unos instantes logró visualizar las escrituras del gran mago Ramlin “El Metafísico”, donde se describían las nociones teóricas para la perfecta ejecución de la magia de los elementos, pero pronto esa imagen se desvaneció cuando comenzaron las presentaciones de los participantes y el juez de combate se dirigía a ellos.

–Dos ganan y dos pierden –indicó el juez–. Nada de provocar lesiones. Por lo demás, todo vale. Comenzad a mi señal.

Acto seguido el juez de combate se alejó a una distancia prudencial para seguir el combate sin riesgo de estorbar a los contrincantes, esperó unos segundos durante los que la tensión se hizo patente en los rostros de los luchadores y, finalmente, alzó la bandera blanca. Milia flexionó las piernas y permaneció en guardia empuñando las dagas de madera; Ken Hillan, con la espada en una mano y el escudo en la otra, se fue aproximando hacia Jull; y Zílum retrocedió, situándose detrás del aprendiz de mago a la espera de que efectuase el conjuro y llegase el momento de intervenir. Ante la atenta mirada de un público expectante, Jull se desplazó hacia un lado de tal forma que tanto Ken como Milia, algo más retrasada, quedaron alineados frente a él. Había llegado el momento decisivo y Jullius Morgan sabía que no podía fallar. Con el bastón que sujetaba con la mano derecha dibujó circunferencias en el aire con rápidos movimientos hasta trazar cuatro círculos y, tras aquella primera acción, adelantó la mano izquierda con tal ímpetu que perdió el equilibrio trastabillándose hacia delante y lanzando su conjuro mágico de viento directamente hacia sus propios pies. ¡Lo había logrado! ¡El mago desencadenó una ráfaga de viento!, pero la dirección no fue la deseada. La corriente de viento golpeó con violencia contra el suelo, justo a sus pies, derribándolo y haciéndolo rodar sobre el terreno impulsado por la ventisca. Pero esa no fue la única consecuencia del fallido conjuro, una pequeña tormenta de arena se generó a sus espaldas, envolviendo a Zílum por completo y cegándolo por unos instantes a pesar de que este se cubrió los ojos con el antebrazo. Antes de que el guerrero se diera cuenta, sintió dos fuertes impactos en los costados y una patada en el estómago que lo tumbaron sin que Zílum se percatara de lo que había ocurrido. Cuando el aire arenoso se disipó, el juez de combate señaló con la bandera roja a Zílum, que yacía frente a una Milia victoriosa, puesto que ella había sido la que, aprovechado la confusión, lo había derrotado. A un par de metros, Jull también permanecía tirado boca abajo escupiendo tierra con el pie de Ken presionando su espalda e impidiéndole levantarse.

–¡Fin del combate! –decretó el juez apuntando con la bandera roja a Jull–. Milia Currer y Ken Hillan son los vencedores.

–¡No, no puede ser verdad! –se lamentó Jull echándose las manos a la cabeza y buscando con la mirada a Zílum.

El público tardó unos segundos en comprender lo que había ocurrido, pero en cuanto vislumbraron al juez señalando a Jull con la bandera roja la reacción del graderío no se hizo esperar: risas, estruendosas carcajadas, aplausos, burlas y comentarios jocosos sobre la descoordinada acción del mago. Por su parte, Milia celebró la victoria lanzando las dagas hacia los cielos y recogiéndolas a su caída con habilidad. Cuando Ken apartó el pie de su espalda, Jull se incorporó desolado, dado que había echado a perder la estrategia de Zílum y, aún encima, por su culpa el guerrero había sufrido la primera derrota que le dejaba a una pérdida de la eliminación. Sin embargo, para su sorpresa, cuando por fin cruzó la mirada con la del guerrero comprobó que su rostro mantenía la misma expresión de indiferencia que mostraba habitualmente.

Los cuatro guerreros retornaron a la sala de espera, pero antes de llegar unos empleados desviaron a Jull y a Zílum hacia otra habitación donde esperarían hasta la siguiente ronda en la que se enfrentarían a nuevos rivales. Una vez dentro, el aprendiz de mago solo pensaba en disculparse, pero no sabía cómo hacerlo. Zílum se sentó en un banco mientras que Jull caminó inquietamente de un lado a otro de la sala. En un par de ocasiones amagó con hablarle, pero en el último momento se echó atrás, replanteándose cómo disculparse.

–No pasa nada Jull –dijo Zílum serenamente–. Trata de olvidarlo y piensa en el próximo combate.

–¿Có… cómo que no pasa nada? –replicó Jull indignado con la voz entrecortada–. Soy el único culpable de tu derrota, ¿y dices que no pasa nada? No, Zílum, no, sí que pasa algo. Así pago que intentes ayudarme, así lo pago. Simplemente lamentable, bochornoso, imperdonable...

–Hablo en serio, Jull –insistió Zílum–. Deja de lamentarte. Lo importante es que si conseguiste lanzar una tormenta de arena contra mí, también puedes hacerlo contra los otros rivales.

–Pero…

–El poder lo tienes dentro de ti y has logrado sacarlo. Tú mismo me dijiste que conoces la técnica, que la dominas, pues ahora también sabes que eres capaz de crear una tormenta de arena. Te dejaste dominar por los nervios y tu falta de confianza. Te subestimas. Me dijiste que únicamente podías mover una simple piedra y has elevado todo tu cuerpo. En el próximo combate lo harás mejor. Solo tienes que centrarte y lograrás dirigir el conjuro hacia los rivales.

Jull lo miró emocionado, con lágrimas en los ojos.

–Entonces, ¿quieres que lo vuelva a intentar en el próximo combate?

Zílum asintió con la cabeza.

–Escucha Zílum, te agradezco de verdad esto que haces por mí, pero no lo entiendo. ¿Por qué lo haces? ¿Qué ha cambiado? Normalmente eres frío, distante y las pocas veces que hablas respondes de manera tajante, pero ahora vienes a ofrecerme tu ayuda tratando de salvarme la vida aún corriendo el riesgo de lograr un peor contrato.

–Déjalo, Jull.

–No quiero causarte más problemas, Zílum.

Jull se secó las lágrimas y paseó por la estancia mucho más aliviado tras las palabras de Zílum. Mientras tanto, en la arena ya se había iniciado el siguiente combate. Tras unos momentos en silencio, Jull se dirigió de nuevo al guerrero.

–Oye, Zílum. No sé nada de ti. En realidad, nadie sabe nada de ti. Por tus cualidades y talento estoy seguro de que te acogerían sin problemas en la residencia de El Coliseum, sin embargo, todos los días vienes y te vas. ¿Dónde has vivido todo este tiempo? ¿Tienes familia?

Zílum miró dubitativo a Jull y por unos segundos el aprendiz de mago dio por hecho que no iba a recibir contestación, pero finalmente el guerrero accedió a responder.

–Siempre he vivido en el pueblo de Sili. Bueno, siempre no, desde los nueve años.

–¿Sili? –Jull se rascó la cabeza–. Pero si no me equivoco Sili fue devastada hace mucho tiempo por una lluvia de fuego.

–Alguna casa quedó en pie. Yo he vivido allí desde entonces y me he pagado las clases de El Coliseum gracias a comerciar con la layina de un pequeño yacimiento que encontré de casualidad. No me gusta deber nada a nadie. Hasta la lluvia de fuego de la que hablas vivía con mi madre en Nicose.

Jull abrió los ojos de par en par.

–¡Vivías en Nicose! ¿Y dónde estabas cuando cayeron las bolas de fuego de los cielos? –preguntó Jull sorprendido.

–Solo recuerdo que cuando ocurrió todo mi madre me metió dentro de un cofre, perdí el conocimiento y cuando desperté solo había humo, escombros y cadáveres calcinados.

El aprendiz de mago permaneció en silencio horrorizado por la historia de Zílum. No quería ni imaginarse por lo que debió haber pasado.

–Es increíble que hayas salido con vida de esa. ¿Sobrevivió alguien más? –preguntó Jull con gesto apenado, temiéndose la respuesta.

–En Nicose fui el único superviviente –respondió Zílum evitando comentar que su madre había fallecido.

–Dicen que esa lluvia de fuego…

–Lo sé –interrumpió el guerrero con la mirada perdida–. Dicen que pudo ser la Runa del Alma del Fuego, pero nadie vio nada. Nadie sabe nada. Créeme que he tratado de averiguarlo, pero en Rucan no hay respuestas. Aquí todo se reduce a Troy Dogan y su mundo. ¿A quién le importa que hayan devastado Nicose o que hayan asesinado a mi madre? A Dogan y su gente solo les interesa el dinero y al resto sobrevivir. En Rucan nadie se preocupa por nadie y supongo que en el resto de Maurania será igual.

–Tal vez cuando salgas de Rucan encuentres respuestas. Si descubrieras quién es el portador de la Runa del Fuego...

–Ya. –Zílum negó con la cabeza.

–No pierdas la fe, Zílum –dijo Jull con convicción–. Si salgo de esta con vida, trataré de investigarlo y cuando descubra la respuesta te buscaré hasta encontrarte y podértela dar. –El guerrero lo miró extrañado–. ¡Claro que sí! Ya tengo otro motivo para salir de aquí con vida.

Zílum se tumbó a lo largo del banco y cerró los ojos. Jull pensó en que la vida del guerrero tampoco había sido demasiado fácil. Incluso más dura que la suya, porque el mago, al menos, disfrutó del amor de su madre, el tesoro más grande que existe. El espigado joven se sentó en el suelo junto al banco donde descansaba Zílum y continuó meditando con la mirada clavada más allá de los barrotes que lo separaban de la arena de combate.

* * *

La verja se abrió y Jull y Zílum se dirigieron hacia el centro del recinto cilíndrico donde los esperaba el juez de combate. Los dos jóvenes eran conscientes de que de caer derrotados de nuevo su participación en La Arena llegaría a su fin. El aprendiz de mago caminaba con más confianza que cuando lo hiciera en el primer combate y eso lo notaba en que los brazos y las piernas apenas le temblaban. Parte del gentío reconoció a Jull nada más verlo, recordándolo por su ridícula acción en el primer combate, y comenzaron a burlarse del joven y a rememorar su aparatosa caída. A Jull, acostumbrado a que se metieran con él prácticamente a diario, apenas le afectaron las mofas procedentes de la grada y no mudó su gesto de concentración. Esta vez no podía fallarle a Zílum. De otra de las salas salieron sus rivales, el pequeño Luwin, integrante de la pandilla de los hermanos Kalmar, y la maga Stilia.

Tras el habitual ritual preliminar de recordatorios y presentaciones, el juez de combate dio orden de comenzar el enfrentamiento alzando la bandera blanca. Jull se adelantó con decisión, exactamente igual que en la anterior ocasión, situándose frente a sus rivales, mientras Zílum se retrasaba colocándose detrás él. Luwin y Stilia, que habían presenciado el anterior combate desde su sala, se echaron a reír confiados, aunque mucho más comedidos que el gentío en las gradas que con sorna animaban a Jull a que repitiera la ráfaga de viento contra sus propias piernas. El aprendiz de mago cerró los ojos para evadirse de todo lo que le rodeaba y de nuevo trazó en el aire cuatro circunferencias con el extremo del bastón tras las que, repentinamente, abrió los párpados y adelantó la mano derecha apuntando hacia los pies de sus rivales. Desde la mano se generó una corriente de aire que con potencia sacudió el terreno levantando una polvareda que hizo desaparecer a Luwin y a Stilia bajo un manto terroso. Con la mirada desencajada ante la incredulidad de lo que había logrado, se giró rápidamente buscando a Zílum, pero este ya no se encontraba a sus espaldas. Miró hacia los lados, pero tampoco consiguió localizarlo. No podía estar en otro lugar, así que trató de divisarlo entre la pequeña tormenta de arena que había desencadenado con su conjuro de viento, sin embargo, tuvo que esperar a que comenzara a disiparse para distinguir su figura empuñando la gran espada. Cuando por fin se despejó por completo la nube de arena, comprobó con asombro que sus rivales yacían en el suelo doloridos. El juez señaló a Luwin y a Stilia con la bandera roja y a continuación decretó la victoria de Jullius Morgan y Zílum Glúcom.

Jull pegó un salto de alegría con los puños en alto, celebrando el éxito de la estrategia, pero en la grada el público asistente no se mostró especialmente agradado por el combate presenciado. La táctica del mago de provocar una tormenta de arena hizo que el combate fuera demasiado breve y confuso, lo cual despertó las iras de muchos de los asistentes que abuchearon a los dos vencedores. El joven, desconcertado, no se explicaba la reacción desde las gradas y se quedó paralizado durante unos instantes hasta que un grito de Zílum reclamó su atención. El guerrero le hizo una seña para que regresara rumbo a la sala de espera y ambos se dirigieron hacia allí entre críticas, insultos y lanzamiento de restos de comida. Una vez dentro de la sala, Jull se encogió de hombros con gesto de desesperación.

–Lo siento, lo he vuelto a estropear, no hago más que perjudicarte –se disculpó mientras se echaba las manos a la cara y, frustrado, agitaba la cabeza hacia los lados–. Zílum, se acabó. Lo mejor es que te preocupes únicamente de ti mismo y demuestres lo que vales antes de que sea demasiado tarde.

–Lo has hecho muy bien, Jull –le felicitó Zílum adelantando el puño derecho en señal de victoria–. Has hecho lo que tenías que hacer. Que les jodan a los gritos de esos desgraciados, porque aquí lo que importa es lo que piensen los participantes en La Subasta y ellos lo que quieren es un tipo que les resuelva. En La Arena hay que salir únicamente a derrotar al enemigo, no lo olvides. Vencer es lo único que vale.

Las palabras de Zílum volvieron a causar el mismo efecto reparador en los ánimos de Jull. El aprendiz de mago permaneció en silencio y se limitó a observar cómo el guerrero se tumbaba en el banco a esperar por el próximo combate. Jull volvió a sentarse en el suelo junto al banco donde descansaba Zílum y por un momento sintió una tranquilidad como hacía días que no disfrutaba. Un sentimiento de que todo iría bien mientras el guerrero continuase de su lado. Jull no sabía lo que pasaría, pero al menos la inesperada ayuda de Zílum le hacía albergar ligeras esperanzas de sobrevivir y por ello encomendaba ciegamente sus posibilidades a las instrucciones que le transmitiese el guerrero. Seguía sin entenderlo, pero se preocupaba por él. Ahora se daba cuenta de que las duras palabras que le había dicho a la mañana del día anterior no eran más que un intento de evitar su muerte, pero, una vez en La Arena, sin posibilidad de dar marcha atrás, el guerrero se prestó desde el primer momento a ayudarle aún a costa de verse perjudicado.

–Disculpa, Zílum –susurró Jull.

Zílum, sin abrir los ojos, hizo una seña con la mano para que continuase hablando.

–El siguiente combate va a ser más complicado. Los rivales serán de mayor nivel y, además, sabrán de antemano cual es nuestra estrategia. ¿Alguna idea?

–Por lo que me has dicho solo controlas la magia del viento y has demostrado que se te da bastante bien. Seguiremos con eso.

El aprendiz de mago asintió con la cabeza y no interrumpió más el descanso de Zílum. Aquellas palabras le bastaron para saber lo que tendría que hacer. En aquel momento si el guerrero le dijera que debía ponerse a danzar el baile típico de Rucan en medio de la arena de combate, el mago lo haría sin dudarlo.

* * *

La hora del tercer combate de Zílum y Jull en La Arena había llegado. Superado el mediodía el cielo se había cubierto de nubarrones que amenazaban tormenta, pero de momento no llovía. En primer lugar el presentador anunció los nombres del mago y del guerrero. Jull y Zílum ya eran de sobra conocidos por el público debido a sus dos anteriores actuaciones y fueron recibidos con abucheos y provocaciones que los dos jóvenes se limitaron a ignorar. Una vez que alcanzaron el centro del coliseo se procedió al anuncio de sus contrincantes: Hogan Bolban fue el primero en ser nombrado y, tras una breve pausa, se presentó por todo lo alto al favorito para hacerse con el título de campeón, Lucius Kalmar. Jull se estremeció nada más escuchar sus nombres, sobre todo el del menor de los hermanos Kalmar. A su espalda se elevó la verja por la que salieron los dos guerreros. Hogan, de gran altura y corpulencia, fue el primero en saltar a la arena caminando toscamente hacia el centro, empuñando un gran martillo de guerra de madera. A continuación salió Lucius, que avanzó al trote apoyado por el aliento del público que lo animaba a que diese una buena paliza a Jull y a Zílum.

A pesar de que en el segundo combate Jull había conseguido dominar los nervios, en esta ocasión no pudo evitar que tanto las piernas como los brazos le comenzaran a temblar. El recuerdo de la amenaza de muerte que le lanzó Lucius durante los momentos previos al inicio de La Arena era el principal motivo del pánico que le invadía. El aprendiz de mago se secó el sudor de la frente y trató de controlar nuevamente la respiración para calmar el temor y la inseguridad que lo atenazaban. Envió una mirada hacia Zílum queriéndole transmitir con ella que ante unos rivales de semejante nivel una tormenta de arena no serviría de nada, pero el guerrero estaba demasiado concentrado y no se percató.

–Tranquilízate Jull, tranquilízate –musitó para sí–. Hay que seguir con el plan. Vas a crear la mayor tormenta de arena que jamás se haya visto. Sí, vas a hacerlo, vas a hacerlo. Yo cumpliré con mi parte y Zílum se encargará del resto. Nada puede salir mal.

Justo cuando terminó de pronunciar la última palabra, sobre la prominente nariz de Jull rompió una voluminosa gota de agua. Un escalofrío recorrió su cuerpo y, con el rostro palidecido, dirigió la vista hacia los cielos recubiertos de nubes, confirmándose que el mayor de los infortunios se estaba produciendo. En cuestión de segundos la túnica gris del mago se empapó por completo y el terreno de combate quedó encharcado. En las gradas el público trataba de resguardarse, empleando tablas y capas para cubrirse las cabezas. Tan solo el palco presidencial estaba protegido de la lluvia.

Jull permaneció inmóvil con la mirada clavada en el terreno embarrado. Con la tierra mojada cualquier intento de conjuro por parte del mago sería inútil. Sus escasas capacidades se limitaban a alborotar partículas de polvo, pero en las condiciones actuales lo único que lograría sería salpicar los rostros de Lucius y Hogan. Abatido, desvió de nuevo la mirada buscando la de Zílum, pero este permanecía absorto en sus pensamientos y lo ignoraba. El aprendiz de mago continuó respirando profundamente tratando de no sucumbir ante el pánico, justo cuando el juez de combate dio la orden de inicio de la lucha mediante la bandera blanca. Hogan balanceó su gran martillo de madera hacia los lados con sus labios esbozando una sonrisa. A su lado, Lucius se echó los cabellos empapados hacia atrás dejando al descubierto su atractivo rostro.

–Jullius Morgan, es hora de que cumpla mi juramento –afirmó Lucius Kalmar con gesto agresivo.

Jull continuaba temblando sin moverse de su posición, mirando intermitente hacia Zílum, suplicando entre balbuceos que se obrase un milagro que les permitiese salir airosos del enfrentamiento contra Lucius y Hogan. Precisamente fue Zílum el primero de los cuatro combatientes en reaccionar volviéndose hacia el aprendiz de mago.

–Lo siento Zílum –acertó a pronunciar–, el terreno está demasiado mojado para que…

Las palabras de Jull fueron interrumpidas por un contundente espadazo en su estómago que acabó con el joven retorciéndose de dolor por el terreno embarrado.

–¡Eliminado! –proclamó el juez de combate señalando con la bandera roja al aprendiz de mago.

Con las manos echadas al estómago, casi sin respiración, la frente apoyada en el barro y lágrimas en los ojos, Jull trataba de asimilar lo que había ocurrido. Después de todo lo que había hecho por él, Zílum lo había traicionado. Cientos de preguntas surgían por la cabeza del mago mientras trataba de recuperar la respiración. Un fuerte dolor le abarcaba todo el estómago, pero lo que realmente le dolía era que la persona en la que había depositado todas sus esperanzas fue precisamente la que lo había abatido sin piedad, eliminándolo de la competición.

–¡Aaaaaaaaaaaaaaah! –bramó Zílum dirigiéndose hacia el público, braceando con gestos provocativos.

La reacción de los asistentes no se hizo esperar y el joven guerrero recibió el más ensordecedor abucheo de la jornada. Cuanto más le increpaba e insultaba el público, más gritaba y agitaba los brazos.

–¡Eres un maldito estúpido, Glúcom! –le insultó encolerizado Lucius desde su posición–. ¡Morgan era mío! –Acto seguido se dirigió hacia Jull–. ¡Os habéis salido con la vuestra por esta vez, pero lo único que habéis conseguido es aplazar tu muerte!

Zílum cesó en su gesto hacia la grada y se giró hacia Lucius.

–¡Cierra la boca, Kalmar! Demuestra si tienes agallas para enfrentarte a mí.

–Déjame encargarme de ese insecto, Lucius –intervino Hogan preparando su gran martillo de madera y adelantándose unos pasos.

–¿Tu padre te envió a La Arena con niñera? –se burló Zílum alterando aún más al menor de los hermanos Kalmar.

–¡Échate a un lado Hogan! –ordenó Lucius a su compañero, que ante la vehemencia de la orden se apartó lo más rápido que pudo.

Zílum y Lucius se quedaron frente a frente empuñando sus espadas. La expectación en las gradas era máxima y el gentío al completo se puso en pie animándolos a batirse.

Desde el suelo Jull se incorporó ligeramente y apartó la empapada melena castaña de su rostro. Aún dolorido pero habiendo recuperado la respiración con normalidad, contempló a los dos guerreros que estaban a punto de iniciar su duelo. Tras escuchar la conversación entre Lucius y Zílum, el mago comprendió el motivo de la aparente acción traicionera de su aliado. Zílum era consciente de que Jull no tenía ninguna posibilidad de salir airoso del enfrentamiento contra Lucius y Hogan y por ello optó por eliminarlo y evitar así que fuera humillado o, en el peor de los casos, asesinado. De cara a los espectadores Zílum quedaba como el traidor y Jull como la víctima que no tuvo opción de demostrar sus habilidades en aquel nuevo combate.

–Zílum –susurró el aprendiz de mago lejos del alcance de los oídos del guerrero–, lo has hecho para protegerme, ¿verdad?

Un relámpago en el cielo marcó el inicio del duelo entre los dos máximos favoritos a erigirse como campeón de La Arena. Zílum empuñaba su espada a dos manos, mientras que Lucius hacía lo propio a una mano con una espada más pequeña y manejable. Tras cruzar una fugaz mirada, ambos corrieron hasta encontrarse en un brusco choque de armas que los obligó a retroceder un paso, retomando inmediatamente la ofensiva con rápidos intercambios de espadazos bajo la intensa lluvia y el clamor de la grada. Zílum lanzó un violento mandoble que Lucius bloqueó con dificultades, abriéndose un hueco en su defensa a través del que envió un codazo que alcanzó el rostro del menor de los hermanos Kalmar y lo hizo caer de espaldas sobre el terreno.

–¿Es lo único que sabes hacer? –se mofó Zílum, dándole margen a que se levantara–. Te veo muy verde.

Lucius se echó la mano a la nariz comprobando que de ella manaba sangre e inmediatamente se irguió, rabioso. Avanzó de nuevo hacia Zílum, cargando contra él con rápidos golpes de espada que el guerrero repelió con dificultades uno tras otro, viéndose obligado a retroceder hasta que el guerrero de cabellos rubios consiguió lanzar un espadazo a dos manos que despojó del arma a su oponente. Con su rival desarmado, Lucius concluyó el combate sin contemplaciones con un certero punterazo de su espada contra el pecho de su adversario. El derrotado se echó la mano al pecho dolorido y el juez de combate decretó el fin de la lucha señalándolo con la bandera roja, pero Lucius no había saciado la ira que lo invadía y continuó golpeando a Zílum, alcanzándole en el brazo y en el costado derecho hasta que la intervención del juez, amenazándolo con la expulsión, logró que cesase. Lucius tiró la espada al suelo y se dirigió a Zílum señalándolo con el dedo índice de la mano izquierda.

–No eres rival para mí, Glúcom. Nunca lo fuiste y hoy ha quedado claro.

Tras aquellas palabras alzó los brazos desviando la mirada hacia los aficionados que lo ovacionaban por la victoria. Hogan se situó a su par y le agarró por la muñeca derecha manteniéndola en alto mientras lo señalaba con el dedo índice de la otra mano y asentía con la cabeza. Ajeno a las celebraciones de Lucius y Hogan, Zílum inició su retirada del terreno con aparente impasibilidad. Sin embargo, Jull se percató de que el guerrero mantenía las manos cerradas con fuerza durante su caminar, evidenciando la rabia contenida. El aprendiz de mago se aproximó hasta él.

–¿Estás bien, amigo? –preguntó al guerrero.

Zílum lo miró fijamente, sorprendido por la amable actitud de su compañero a pesar de lo sucedido hacía tan solo unos momentos.

–Todo va bien. Siento lo de antes, Jull.

–No tienes que disculparte, amigo. Gracias a ti por el momento aún sigo con vida.

–Mejor será que nadie nos vea hablar por ahora, así que o guarda silencio o haz visible tu malestar contra mí.

–De acuerdo, ¡alimaña rastrera! –gritó Jull braceando y adoptando un gesto malhumorado.

Zílum, extrañado, se detuvo por un segundo desviando la mirada hacia el mago. Tras negar con la cabeza en un par de ocasiones, continuó avanzando.

–¿Tan mal lo he hecho? –se preguntó Jull, que siguió al guerrero en su salida de la arena de combate.

Los dos jóvenes casi habían alcanzado la sala a la que los empleados de El Coliseum les señalaban que debían acceder cuando la potente voz del presentador sorprendió a todos los presentes ordenando a Zílum que se detuviese.

–Zílum Glúcom, debes permanecer en la arena de combate porque tu actuación aún no ha concluido. –Un murmullo generalizado se extendió al instante por las gradas del coliseo. Tras una breve pausa, el presentador prosiguió–. El excelentísimo Guerrero de la Sombra de Mídegar y ex alumno de El Coliseum, Jakim Silgur, considera que tu actuación ha sido una farsa. –El guerrero se volvió mirando con gesto adusto hacia el palco presidencial–. Para aclarar este asunto y salvaguardar el honor de El Coliseum, otro Guerrero de la Sombra, Bodo Vergel, saltará a la arena de combate para batirse en duelo a muerte contigo, con la previa aprobación de nuestro grandioso soberano, Troy Dogan.

En lo alto del palco presidencial destacaba la inmensa figura del veterano guerrero Bodo Vergel, un hombre de unas proporciones descomunales incluso comparado con el grandullón de Hogan. Con largas zancadas fue bajando entre las gradas mientras saludaba a un público que se mostraba entusiasmado ante aquel inesperado enfrentamiento. Zílum regresó al centro de la arena de combate cruzando la mirada con la de Lucius, que mostraba una sonrisa de regocijo por la suerte del guerrero, y tanto el menor de los hermanos Kalmar como Hogan se alejaron siguiendo las indicaciones del juez de combate. Al otro lado, Jull suspiraba una y otra vez preocupado por lo que le pudiera acontecer a su compañero en un combate a muerte contra todo un Guerrero de la Sombra.

Cuando Bodo se plantó en medio del terreno circular los vítores desde las gradas del coliseo se hicieron ensordecedores. Con un gesto reclamó el martillo de guerra de Hogan, que rápidamente le fue entregado. Zílum recogió con resignación su espada, que reposaba sobre el suelo embarrado.

–¡Ah, ah, ah! –se rió a carcajadas la mole humana–. A Jakim no se le escapa una, gusano. Asegura que te has dejado perder, aunque yo no lo vi tan claro. La verdad es que a mí me hubieras engañado, pero no a Jakim. Es todo un lobo, astuto como pocos, capaz de ver donde no ve el resto. No te lo tomes como algo personal, pequeño, pero voy a destrozarte todos los huesos. Hoy no es tu día de suerte.

Bodo movió la cabeza hacia los lados generando unos sonoros crujidos procedentes del cuello. A continuación, sin esperar señal alguna que marcara el comienzo del combate, se dirigió con decisión hacia la posición de Zílum bajo una lluvia que no remitía. Una vez frente a él envió un potentísimo martillazo, pero el joven logró esquivarlo con facilidad y con presteza contragolpeó con su espada, alcanzándolo en el estómago y demostrando mayor agilidad que el Guerrero de la Sombra. El inmenso hombretón, enfurecido, se revolvió y lanzó un nuevo golpe lateral con el martillo de guerra que buscaba la cabeza de su rival, pero este consiguió eludirlo agachándose para, acto seguido, propinarle otro espadazo, esta vez en la pierna más adelantada de Bodo, que perdió el equilibrio y se desplomó de espaldas sobre el barro. El juez de combate miró hacia el palco presidencial señalando la bandera roja con el dedo, consultando si debería dar por finalizado el combate, pero no recibió ninguna instrucción. Sin embargo, Zílum sí lo dio por finalizado clavando la espada en el suelo.

Jull contempló cómo Zílum se giraba con la cabeza gacha, dándole la sensación de que al guerrero no le habían salido las cosas como él hubiera deseado. Haber derribando a todo un Guerrero de la Sombra delante de un coliseo lleno a reventar a buen seguro había subido su cotización en La Subasta, lo que conllevaría un gran contrato para el guerrero, pese a ello, eso no era lo que Zílum buscaba, al menos para los ojos del mago.

El juez de combate advirtió a Zílum de que debía seguir luchando, pero este hizo caso omiso a sus palabras e inició por segunda vez su retirada. Los abucheos del gentío reflejaron su decepción, pero también encubrieron el grito de Jull.

–¡Cuidado! –gritó con toda su alma.

Bodo Vergel se había levando con una velocidad impropia de un hombre de sus dimensiones, de tal forma que, cuando Zílum se volvió, Bodo ya estaba sobre él y el joven no pudo hacer nada para evitar un violentísimo martillazo que lo golpeó en pleno estómago y lo mandó despedido hasta diez pasos de distancia. Zílum rodó por el terreno en su caída hasta quedarse boca abajo con el rostro hundido en el barro, totalmente inmóvil. Del martillo de guerra tan solo quedó en las manos de Bodo la empuñadura, habiéndose despedazado la cabeza del arma.

–¡Hasta nunca, gusano! –celebró Bodo entre carcajadas tirando la empuñadura por los aires.

Jull, estremecido, se echó las manos a la cabeza y cayó de rodillas. Sin lugar a dudas aquel brutal impacto había acabado con la vida de Zílum Glúcom. El aprendiz de mago se tapó los ojos para evitar seguir mirando el cuerpo inerte del joven. Allí arrodillado, con la respiración a cada latido más acelerada, tardó unos segundos en ser realmente consciente de lo que había acontecido y, entonces, rompió a llorar. Zílum había arriesgado la vida por él y finalmente la había perdido a manos de esa bestia.

Los aplausos de Jakim Silgur se escucharon por encima de un murmullo generalizado entre las gradas del coliseo. El Guerrero de la Sombra se había levantado de su butaca y desde el palco felicitaba a su compañero. Troy Dogan se unió a Silgur e inmediatamente hicieron lo propio el resto de las autoridades del palco, pero en un principio la ovación no se extendió entre el público. En el centro de la arena de combate, Bodo Vergel disfrutaba de su momento de gloria, exhibiendo sus fornidos brazos y dirigiéndose a los asistentes reclamando su reconocimiento.

Cuando por fin llegaron los primeros aplausos, un repentino clamor se fue extendiendo por toda la grada. Varias personas señalaban hacia el cuerpo de Zílum, gritando: “se mueve” o “no está muerto”. Jull separó los dedos de las manos para mirar entre ellos hacia la posición de su compañero.

–No puede ser –balbuceó Jull con los párpados abiertos de par en par.

Las manos de Zílum Glúcom se cerraron agarrando un puñado de tierra mojada y lentamente se fue incorporando. Con un pie y la rodilla clavados en la tierra, se abrazó el estómago y permaneció en esa posición durante unos instantes. Con un grito se irguió por completo y mostró el rostro manchado de barro que no escondía una mirada clavada en Bodo Vergel. Su coraza de cuero estaba rota y tenía clavado un trozo de madera en el costado, sangrando por la hendidura. Se lo arrancó y a continuación se despojó de la coraza. Con el torso al descubierto y la lluvia limpiando los restos de sangre y barro de su cuerpo comenzó a caminar hacia el Guerrero de la Sombra como si aquel golpe mortal no le hubiera causado ningún daño.

–Es imposible –masculló el descomunal hombre con una expresión de temor en su semblante, como si estuviese viendo a una figura fantasmagórica–. Deberías estar reventado, no es posible que te levantes después de ese golpe. ¿Es que no eres humano? –gritó tratando de restablecerse del impacto inicial al comprobar que su rival se había recuperado milagrosamente–. ¡Pues si tu cuerpo es indestructible, te aplastaré la cabeza! ¡Ven aquí, ven aquí gusano y verás de lo que es capaz el gran Bodo!

Zílum corrió hacia el Guerrero de la Sombra que lo recibió intentando agarrarlo, pero el joven se escurrió entre sus brazos, se situó frente a él y saltó tomando impulso con sus manos sobre los hombros de Bodo. Cuando el Guerrero de la Sombra se dio cuenta de que Zílum estaba a su alcance y que tan solo tenía que estrecharlo entre sus brazos para aprisionarlo, ya era demasiado tarde. El rucano le propinó un contundente rodillazo en el mentón que le destrozó la dentadura y le hizo retroceder un par de pasos medio aturdido. En esta ocasión Zílum no detuvo su ofensiva y saltó de nuevo sobre él apoyando el pie izquierdo sobre su voluminosa barriga para luego patearle la cabeza haciéndole escupir más dientes ensangrentados. Bodo se mantenía en pie, pero ni siquiera sabía dónde estaba su oponente cuando Zílum surgió a sus espaldas rodeándole el cuello con los brazos y oprimiéndolo con todas sus fuerzas.

–¡Ríndete, maldito! –gritó Zílum mientras presionaba.

–¡Nunca! –masculló Bodo.

Las manazas del guerrero de Mídegar agarraron los brazos del joven tratando de quitárselo de encima, pero la sujeción era firme y a cada segundo el Guerrero de la Sombra oponía menor resistencia. Al límite de sus fuerzas, Bodo se lanzó de espaldas contra el suelo, dejando caer todo su peso sobre Zílum como última intentona de liberarse de la sujeción del guerrero. Sin embargo, a pesar de aquella acción, Zílum soportó el impacto y el peso de aquella mole humana. Cerró los ojos, apretó los dientes y continuó estrangulando su cuello hasta que los brazos de Bodo cedieron y dejó de respirar. Zílum abrió los ojos mirando hacia el cielo mientras trataba de recuperar el aliento. Desde las gradas el público enfervorecido coreaba su nombre, pero a él poco parecía importarle. Con dificultades apartó el cadáver de Bodo lo suficiente como para poder salir de debajo, golpeando con su puño contra la tierra justo antes de erguirse. Nada más levantarse, se giró hacia el palco y miró desafiante hacia Jakim Silgur, que le devolvió la mirada esbozando una sonrisa y comenzando a aplaudir complacido por la actuación del alumno de El Coliseum. Con gesto enfurecido Zílum desvió la mirada hacia el cuerpo sin vida de Bodo Vergel y bramó descargando toda la rabia contenida en su interior.

Aún arrodillado, Jull observaba a Zílum desde la distancia. Por una parte se sentía aliviado porque el guerrero seguía con vida, pero por otra confuso por su actitud. Había derrotado a un Guerrero de la Sombra delante de todo el coliseo. Se hablaría de esta proeza durante décadas y décadas como uno de los hitos más memorables jamás vividos en la historia de La Arena, lo cual le reportaría un sustancioso contrato probablemente superior al del mismísimo campeón, pero, a pesar de ello, viendo lo contrariado de su expresión parecía como si lo que hubiera deseado precisamente fuera pasar desapercibido.

–Zílum, ¿cuáles eran tus planes? –se preguntó Jull en voz alta.

CAPÍTULO IV

INCERTIDUMBRES DEL PASADO

La bella Sabrina bajó las escaleras del aula lo más serena que pudo acompañada por los murmullos y las miradas de sus compañeros. El maestro Bin ordenó que se hiciera el silencio tratando de demostrar su autoridad delante del subdirector Vince Dogan. Una vez que Sabrina llegó hasta la posición del subdirector de El Coliseum y sobrino del soberano de Rucan, este la sujetó por el brazo izquierdo.

–Puede continuar la clase –dijo Vince Dogan dirigiéndose a “Conejo” Bin.

Sabrina desvió la mirada hacia la posición de Zílum Glúcom, que la observaba con preocupación desde los asientos más retrasados del aula. El aprendiz de guerrero llevaba años escoltándola a ella y a su hermano Urion en sus idas y venidas de la aldea de Luvia a Rucan, pero en esa ocasión no tenía más alternativa que permanecer en su asiento contemplando con impotencia cómo la joven abandonaba la estancia.

El escolta del subdirector cerró la puerta con brusquedad y comenzaron a caminar a través de los pasillos del centro. Sabrina se preguntaba cuáles podían ser los motivos por los que la reclamaba el director Élmor con tanta urgencia como para interrumpir una clase. Mientras caminaba sujeta del brazo por el subdirector Vince, la mente de la bella joven evocó el recuerdo de la mujer que había salvado su vida y la de su hermano hacía una década, el fatídico día de la lluvia de bolas incendiarias que arrasó su pueblo natal. Aquella mujer los alejó de Luvia horas antes de la catástrofe, como si supiese lo que iba a ocurrir. Posteriormente les buscó refugio y se encargó de negociar el ingreso de la rucana en El Coliseum. Una vez que dejó todo atado, la misteriosa mujer desapareció y hasta ahora nunca había vuelto a saber más de ella.

–¿Para qué me reclama el director? –preguntó Sabrina a Vince Dogan.

–Alguien ha preguntado por ti –respondió.

–¿No me puedes adelantar algo más?

–No seas impaciente, niña. ¿No sabes que desde hace años hay un acuerdo por ti? El Director Élmor está ultimando las condiciones de tu salida con una mujer que tiene un parche en el ojo.

–¿Un parche en el ojo?

–¿Acaso no la conoces? –Sabrina negó con la cabeza confundida por aquel parche–. Según el director Élmor financiaron tu ingreso en El Coliseum cuando eras una niña. No sé qué valor puedes tener para que venga alguien y pague la cuantía que se pagó por ti. El caso es que aquí se paga por el ingreso, pero una vez que estás dentro, hay que pagar también por la salida.

–Si como dices ya había un acuerdo, no veo por qué hay que negociar ahora mi salida.

–Tal vez porque a lo mejor sacaríamos más ruplos por ti si te exhibiéramos en La Arena. –Vince miró a la joven de arriba abajo–. Yo estaría dispuesto a pagar un buen precio por ti en La Subasta y disfrutar así de “tus servicios”.

Vince Dogan sonrió mirando hacia el rostro de Sabrina, que le devolvió la mirada con expresión de repugnancia ante la desagradable actitud del hombre. Tras morderse el labio, el subdirector cambió de mano la sujeción del brazo de la joven y con la mano izquierda palpó una nalga de la maga, ante lo que Sabrina se revolvió tratando de apartarse, pero el hombre lo impidió sujetándola por la muñeca aún con más fuerza.

–No seas traviesa, guapa –susurró Vince tirando de Sabrina hacia él.

Sabrina apoyó la palma de la mano izquierda sobre el hombro del subdirector y descargó un conjuro de fuego que abrasó la lujosa chaqueta de Vince provocándole quemaduras que lograron que la soltara. El hombre inmediatamente se tiró al suelo, revolcándose entre gemidos de dolor mientras se sacudía el hombro con la mano para evitar que las llamas se extendiesen por el resto de la chaqueta.

–¡No te atrevas a volver a tocarme! –le advirtió la maga enrabietada.

Nada más terminar de decir esto, el escolta del subdirector se abalanzó violentamente sobre Sabrina derribándola e inmovilizándola. La joven intentó liberarse, pero sus esfuerzos fueron en vano. A un par de pasos, Vince Dogan se irguió viéndose obligado a despojarse de la chaqueta y tirarla al suelo. Haciendo pucheros empezó a soplarse en el hombro quemado hasta que el dolor se calmó lo suficiente como para centrar su atención en Sabrina, que continuaba en el suelo inmovilizada.

–¡Levántala! –ordenó a su escolta, visiblemente enfurecido.

El hombre obedeció de inmediato las órdenes y la alzó, manteniendo a Sabrina bien sujeta, agarrándole los brazos tras la espalda con una mano y tirando de su larga melena morena con la otra. Vince Dogan se situó frente a la joven y sin miramientos la abofeteó en la mejilla izquierda, resonando el golpe por todo el pasillo.

–Espero que ahora te quedes más tranquilita –murmuró el subdirector frotándose la palma de la mano, dolorida por el golpe que le acababa de propinar.

La mejilla de la joven se enrojeció al momento, con la marca de una rozadura en la piel a través de la que brotaron diminutas gotas de sangre.

–Cobarde –susurró Sabrina con rabia, mirando fijamente al subdirector sin derramar ni una lágrima.

–¡Continuemos! –ordenó Vince Dogan dándole la espalda y reanudando la marcha–. Mejor llévala tú –le indicó a su escolta–. Y mantenla bien agarrada, esa gatita tiene muy malas pulgas.

El escolta soltó los cabellos de Sabrina pero no los brazos y, con un empujón, la obligó a continuar. Bajaron por las escaleras y abandonaron el edificio conocido como la Escuela de la Guerra. Mientras atravesaban los campos de entrenamiento y los jardines rumbo a la Torre Norte donde se encontraba la estancia del director Élmor, Sabrina trató de evadirse de lo sucedido para analizar la escasa información que le había facilitado Vince Dogan sobre la mujer que negociaba por hacerse con sus servicios. Por una parte tenía la certeza de que la mujer que le había salvado la vida hacía una década no llevaba ningún parche en el ojo, pero si como dijo Vince Dogan es la misma persona que había financiado su ingreso en El Coliseum solamente podía ser ella. Tras meditarlo llegó a la conclusión de que tenía que tratarse de su salvadora, que tal vez se había lesionado en el ojo durante estos años o buscaba ocultar su identidad con el parche. Poco sabía de aquella mujer que había conocido cuando tenía nueve años. El mismo día de la tragedia se presentó en su casa identificándose como una amiga del padre de Sabrina, del que la joven apenas tenía el ligero recuerdo de cuando era muy pequeña y la iba a visitar tanto a ella como a su madre, pero ni siquiera conocía su nombre completo, solo que su difunta madre lo llamaba Tim. La mujer le había asegurado a su madre que debía llevar a Sabrina a un lugar seguro y ella accedió, pero le pidió que también llevase al pequeño Urion junto a ellas. Si Sabrina hubiera sabido que aquella sería la última vez que vería a su madre con vida, se hubiera despedido de otra forma.

Accedieron por la puerta principal de la Torre Norte, vigilada por un par de guardas, y subieron por unas escaleras de caracol hasta alcanzar la tercera planta donde se detuvieron frente a una puerta de madera. Tras ella se encontraba el despacho de Élmor. Vince Dogan apoyó las manos contra las rodillas y respiró aceleradamente tratando de recuperar el aliento, fatigado por el esfuerzo de la subida. Una vez que se recuperó y se dispuso a llamar a la puerta, se percató de que en el hombro de su camisa tenía un gran agujero e instintivamente dirigió la mirada hacia su escolta, al que le solicitó que le cediese su chaqueta. Tras ponérsela con dificultades, ya que a duras penas le entraron los brazos mucho más gruesos que los del escolta, intentó abrochársela, pero su prominente barriga hizo de ello una tarea imposible.

–No importa –susurró mientras estiraba el cuello de la chaqueta–. Así voy bien, ¿no?

–Le sienta bien, mi señor –respondió el escolta asintiendo con la cabeza en repetidas ocasiones.

–Lo sé. Bien, pues terminemos con esto de una vez. Tengo ganas de perderte de vista, gatita –dijo Vince dirigiéndose a Sabrina.

La joven maga se cruzó de brazos y apartó la mirada del subdirector esforzándose por disimular el nerviosismo que a cada segundo crecía en su interior.

Vince Dogan se situó frente a la puerta y la golpeó con la aldaba de bronce hasta en tres ocasiones. Pasados unos breves instantes uno de los dos guardas del director abrió la puerta. Al fondo de la lujosa estancia, Élmor permanecía sentado en su confortable sillón de piel con una copa llena de vino en la mano. El director tenía los cabellos blancos y una barba cuidadosamente recortada. A pesar de que era todo un veterano se conservaba bien físicamente, con un porte propio de un guerrero. Sentada frente a él estaba una mujer que vestía con un manto que la cubría hasta los pies y que se había levantado nada más abrirse la puerta. El director hizo un gesto con la mano para que el sobrino del soberano Troy Dogan entrase en la sala. Así pues, el subdirector, tras una reverencia, se volvió hacia la joven.

–¡Ven aquí! –ordenó Vince de malas maneras. La maga quedó liberada de la sujeción del guarda y caminó hacia el interior de la estancia. Cuando llegó hasta la posición del rechoncho subdirector, este la agarró por el brazo y avanzó tirando de ella hasta detenerse frente a Élmor y la mujer.

–Aquí la tienes: Sabrina Lomnar –anunció el director Élmor señalándola con su copa de vino mientras se repeinaba con la otra mano las alborotadas cejas.

La mujer caminó hasta situarse frente a la joven. Se trataba de una mujer madura, que vestía un manto azul, de cabellos cortos y castaños y de bello rostro pese al parche de cuero negro que le tapaba el ojo derecho. Sabrina la reconoció nada más verla; estaba en lo cierto, se trataba de la misma mujer que hacía una década les había salvado la vida a ella y a su hermano Urion. Una sensación de alivio recorrió todo su cuerpo hasta tal punto que le costó contenerse para evitar echarse a llorar tras el mal trago vivido desde que Vince Dogan reclamó su presencia en medio de la clase.

–¿Qué te ha pasado en la mejilla? –preguntó directamente la mujer al reparar en las magulladuras que tenía en la cara.

–No te preocupes, estoy bien –respondió Sabrina mostrando una tímida sonrisa que no ocultaba el afligimiento que sentía.

–¡La muy zorra intentó escaparse y me abrasó el hombro con su magia! –intervino el subdirector Vince dirigiéndose hacia Élmor tratando de justificarse.

–¡Eso no es verdad! –replicó Sabrina girándose hacia Vince Dogan. La joven no aguantó más y sus ojos se humedecieron–. ¡Intentaste propasarte!

La mujer miró con severidad hacia Vince, que le devolvió la mirada con desdén. Antes de que el subdirector y cualquiera de los presentes pudieran reaccionar, Vince se encontró con una afilada daga pegada al cuello que empuñaba la mujer, que con un rápido y preciso movimiento había ganado la espalda del subdirector.

–¿Este es el trato que le dais a una dama después de todo lo que se ha pagado por sus cuidados? –inquirió enfurecida dirigiéndose al director Élmor.

Tanto el guarda de Élmor como el escolta de Dogan echaron las manos a sus armas, pero el director se puso en pie con el gesto torcido y les ordenó que se detuviesen y se mantuviesen al margen.

–Mis disculpas, noble dama –se apresuró a disculparse Élmor, tratando de apaciguar la situación–. Créeme que estaría encantado de que le rebanases el cuello a ese zoquete, pero teniendo en cuenta que es el sobrino de Troy Dogan, eso me acarrearía problemas a mí y sobre todo a ti y a tu chica. Te aseguro que ése no es el trato que damos a nuestros alumnos y pongo la mano en el fuego por que Sabrina lo puede confirmar. –Sabrina asintió con la cabeza–. Así que, por favor, te rogaría que te calmases. Me comprometo a tener en cuenta la deplorable acción del cretino de Vince a la hora de retomar las negociaciones.

La mujer deslizó la punta de la daga desde el cuello hasta la entrepierna del tembloroso Vince Dogan, lo miró con semblante amenazador y le propinó una fuerte bofetada justo en el momento de apartarse de él. El subdirector retrocedió un par de pasos echándose la mano a la mejilla y, tras una orden de Élmor señalando hacia la puerta, abandonó la estancia entre aspavientos seguido por su escolta. A continuación la mujer guardó la daga bajo su manto y se dirigió hacia el director.

–Élmor, no me esperaba encontrarme con esto. –La mujer aún estaba visiblemente enojada–. Antes de cerrar el acuerdo y pagarte la última parte, desearía hablar a solas con Sabrina para que me confirme que lo de hoy ha sido un hecho aislado que es la primera vez que se produce en estos diez años.

–Me parece lógico, Calia –respondió Élmor–. Permitidme llenar mi copa de vino y os dejaré a solas unos minutos. –El director cogió la botella del prestigioso vino tinto de Siela y lo vertió sobre su copa hasta llenarla por la mitad. Posó la botella, asió la copa y caminó hacia la salida haciéndole un gesto al guarda para que lo acompañase–. No tardaré en volver, así que aprovechad bien el tiempo.

Una vez que se cerró la puerta y quedaron a solas, la mujer se acercó a Sabrina y sin mediar palabra la estrechó entre sus brazos dándole un fuerte abrazo. Ambas se sintieron aliviadas mientras se abrazaban.

–Cómo me alegra saber que estás bien –le susurró al oído. Tras unos segundos, la mujer la separó y la miró de arriba abajo con una sonrisa–. Estás preciosa Sabrina, eres toda una mujer. Has heredado la belleza de tu madre, pero tienes los mismos ojos azules de tu padre.

–Has vuelto como habías prometido –dijo la joven–. Con el paso de los años pensé que no iba a volverte a ver.

–Siento no haber venido hasta ahora, pero hubiera sido demasiado arriesgado sacarte de aquí antes. ¿Cómo han ido estos años? ¿Te han tratado bien?

–He estado bien. He vivido en Luvia con Urion.

–Nada de hijos ni matrimonios, ¿verdad?

–No. –Sabrina respondió con presteza sorprendida por aquella pregunta.

–Perdona por la pregunta, pero necesitaba saberlo. –La mujer sonrió–. Tendremos tiempo de hablar más tranquilas en otro momento. Sé que tienes muchas preguntas, pero lo más importante es que sepas que estoy de tu parte. Vengo para mostrarte la verdad y ponerme a tu servicio decidas lo que decidas.

–¿Ponerte a mí servicio? –preguntó Sabrina, cada vez más desconcertada–. Creía que eras tú la que pagaba por mis servicios. No lo entiendo. ¿Cuál es esa verdad que vas a mostrarme?

–No es el momento –respondió la mujer acariciando la larga melena morena de la joven–. Si te respondiera ahora tendrías muchas más preguntas y no debo ser yo la que te responda todas ellas. Confía en mí.

–Está bien. –La joven suspiró–. Al menos ya sé tu nombre: Calia, ¿verdad?

–Me temo que no. –La mujer sonrió de nuevo–. Me llamo Seana, pero por el momento guárdame el secreto. Lo importante es que he venido para sacarte de aquí. Nos vamos a ir de esta isla y te llevaré sana y salva al lugar que te corresponde.

–Deduzco que de momento no me vas a desvelar cuál es ese lugar. –Seana negó con la cabeza con gesto de complicidad–. De acuerdo, no haré más preguntas, pero, Seana, no me puedo ir de Rucan sin mi hermano. Urion también es alumno de El Coliseum.

–¿Urion? Claro, el pequeño de cabellos blancos –comentó pensativa–. ¿Así que lo ingresaste también en esta escuela?

–Sí, a los seis años le hice presentarse a una prueba de ingreso. Tiene tanto talento que lo admitieron sin tener que pagar nada. El Coliseum se hizo cargo de todos los gastos e incluso le ofrecieron una plaza en la residencia.

–Eso es un problema –susurró Seana pasándose la mano por los cabellos–. Cuanto más talento más complicado será negociar su salida, pero bueno, no te preocupes por eso. En Rucan todo tiene un precio. Tú no digas nada. Deja que sea yo la que hable con Élmor.

–Gracias.

–Gracias a ti por confiar en mí. No te fallaré.

–Nos salvaste la vida hace diez años, por eso confío en ti. Sin embargo, lo que siempre me he preguntado es por qué no salvaste también la vida de mi madre.

–Sabrina, siento mucho lo de tu madre. Lo último que me esperaba era que fuesen a desencadenar el poder de la runa sobre Luvia…

Seana cesó en su explicación repentinamente con semblante apesadumbrado.

–¿La runa?

–Ahora no, cariño. Primero debo ocuparme de comprar vuestra libertad.

Por unos breves instantes ambas mujeres permanecieron en silencio mirándose la una a la otra. Tras un par de golpes al otro lado de la puerta Élmor retornó a su despacho.

–Ya estoy de vuelta –anunció el director sonriente con su copa de vino vacía–. ¿Todo bien? ¿Algún problema?

–¿Te refieres a si hay algún problema a mayores de que ese seboso intentara propasarse con la alumna por la que te pagué para que la tutelaras? –preguntó Seana cruzándose de brazos con el ceño fruncido.

–Vamos, Calia, que yo también soy perro viejo. –Élmor se encogió de hombros con una pícara sonrisa en su rostro–. No intentes rebajar más el precio de Sabrina, porque poco más puedo ceder. Por cierto, antes de que sellemos nuestro acuerdo, mi guarda me ha insistido en que no es sensato que continúe hablando contigo mientras sigas conservando la daga que ocultas entre tus vestiduras. El estar armado genera desconfianza en una negociación y eso no es bueno, ¿no crees? Somos personas de honor, no serán necesarias armas. Estamos de acuerdo, ¿verdad?

La mujer caminó hasta el guarda sin apartar la mirada de Élmor, sacó la daga y se la entregó al guarda. El director se lo agradeció con un gesto con la cabeza.

–Hay algo más, Élmor. Desearía contar con los servicios de otro alumno de El Coliseum.

–Soy todo oídos –respondió el hombre, que ya buscaba con la mirada la botella del vino de Siela.

–Me vendría bien disponer de un joven aprendiz de mago. Sabrina se encargaría de continuar con sus enseñanzas. Piénsalo, El Coliseum se ahorraría los gastos de su formación durante los próximos cinco o seis años y a mayores recibiría una generosa cuantía.

–No solemos vender a nuestros jóvenes antes de que pasen por La Arena –indicó el director–. El caso de Sabrina ya ha sido una excepción. ¿De qué cantidad estamos hablando, Calia?

–Un tercio de lo pagado por Sabrina –ofreció Seana, provocando que Élmor elevara las canosas cejas.

–Eso está muy bien, bella dama. –El director se acarició la barbilla, sopesando la oferta. Sonrió y bebió un trago de vino–. En principio no veo inconveniente para cerrar el acuerdo.

–Pues acuerdo cerrado –se apresuró a confirmar la mujer.

–Un momento, ¿querrás que te presente a los candidatos o te vas a conformar con uno cualquiera?

–Ya he elegido a uno, director Élmor. –El hombre bajó las cejas con desconfianza–. Un joven llamado Urion, el hermano de Sabrina. Seguro que tú tampoco deseas separar a dos hermanos.

–A decir verdad, el día que mi hermana se fue a vivir a Terrol... –Élmor hizo una breve pausa durante la que permaneció con la mirada perdida–. ¡Qué gran día aquel!

–Ese no es el caso. Urion es la única familia de Sabrina.

–Urion. –repitió Élmor–. Me suena su nombre.

–Urion Lommar –concretó Sabrina.

Élmor se acercó hacia su escritorio donde había un gran libro encima de la mesa que abrió por la mitad. Seana y Sabrina se acercaron atisbando que se trataba de un cuaderno de anotaciones donde el director recopilaba informes de cada uno de los alumnos. Tras un par de minutos pasando páginas, Élmor finalmente encontró la ficha del mago Urion. El director abrió los ojos de par en par mirando hacia la hoja para posteriormente desviar la vista hacia Seana.

–¿Ocurre algo? –preguntó la mujer–. Daba el acuerdo por cerrado.

–Urion no está en venta –afirmó Élmor tajantemente.

–¿Por qué?

–Tiene trece años y según todos sus maestros nunca hubo un mago en El Coliseum que ni tan siquiera se acercara a su potencial. Lo siento, pero no es negociable.

El director cerró el libro y trató de alejarse del escritorio, pero Seana se interpuso en su camino bajo la atenta mirada del guarda que echó la mano a la empuñadura de su espada. La mujer acarició la mano de Élmor con sensualidad y le quitó la copa mientras con la otra mano rozaba con las yemas de los dedos el cuello del director. Seana vació de un trago el vino de Siela de la copa y a continuación besó los labios de Élmor durante apenas unos segundos. Lentamente separó los labios y los deslizó a través de su cuello entre suspiros hasta situarlos junto a su oreja derecha.

–Todo es negociable, director –le susurró.

* * *

La noche había caído y Seana continuaba en el despacho de Élmor. El director de El Coliseum se había ausentado durante tres horas para asistir al banquete que celebraba la presentación de La Arena que se iniciaría a lo largo del día siguiente. A su regreso, a eso de las cinco de la tarde, retomó las negociaciones a solas con la mujer. Mientras tanto Sabrina y Urion, al que hicieron llamar, esperaban a Seana en una estancia en la segunda planta de la Torre Norte con el deseo de que las negociaciones llegasen a buen puerto y la mujer se hiciese con los servicios de los dos hermanos. La joven paseaba de un lado a otro de la habitación, impaciente ante la demora de Seana, mientras que Urion permanecía sentado en un sofá siguiendo a su hermana con la mirada.

–¡Llevamos aquí más de tres horas! –protestó Sabrina.

–Es lo que tienen las negociaciones, hermana, ya sabes que hay humanos que matarían por un ruplo más para su bolsillo. –Urion, al contrario que Sabrina, se mostraba sereno–. El director tratará de sacar lo máximo posible y el tiempo corre a su favor.

–Supongo que sí, pero…

–Tranquila, por lo poco que los vi juntos, estoy seguro de que Seana está recurriendo a otro tipo de ofertas –insinuó el joven con una pícara sonrisa.

–¡Urion! –abroncó Sabrina, situándose frente a su hermano con gesto malhumorado–. Ahórrate ese tipo de comentarios. Seana ha venido a ayudarnos.

–En una negociación todo vale, ¿qué hay de malo en que aproveche todas sus bazas? El pago carnal nublaría el juicio de la mayoría de los hombres, y más aún si se trata de una mujer que conserva tan bien sus encantos. A Élmor se le iban los ojos hacia sus posaderas y sospecho que el parche le despertaba un especial interés.

–A veces me pregunto si dentro de tu cuerpo de niño de trece años se encierra la mente de un viejo perturbado de noventa –le contestó Sabrina indignada.

Urion se rió, pero eso no hizo más que aumentar el enfado de su hermana.

–No te pongas así, hermana. Paradójicamente esta situación demuestra que el dicho de que “la carne es débil” también se cumple enunciándolo a la inversa: “la carne es fuerte”. La pasión carnal mueve montañas, si no es así, ¿acaso toda tu ansiedad se debe a la tardanza de la mujer? –Sabrina se sonrojó–. ¿O tal vez tu ansiedad obedece a otras cuestiones de trasfondo carnal?

Sabrina se acercó hasta Urion y le dio un coscorrón en la cabeza. El joven se frotó sus cabellos blancos, casi plateados, y borró la sonrisa del rostro.

–¡Sí, estoy ansiosa por Zílum! –respondió con los ojos humedecidos–. ¿Acaso no debo estarlo? ¡Zílum lleva años protegiéndonos y sé que ahora estará allí fuera preocupado por nosotros mientras tú te burlas de mí!

–No pretendía herirte, hermana –se apuró a disculparse Urion haciendo gestos con las manos para que se calmara.

–Pues lo has hecho. Llevo un mal día, así que no estoy para aguantar tus comentarios jocosos.

Sabrina se secó los ojos con la manga de su túnica de maga. Justo en ese momento la puerta de la habitación se abrió y por ella apareció una Seana exultante, mostrando un papel en cada mano.

–Estáis oficialmente a mi servicio, chicos –anunció la mujer con una sonrisa.

Sabrina asintió con la cabeza, aliviada por un lado, aunque sin que su impaciencia por salir al encuentro de Zílum hubiera mermado. Temía que fuese la última oportunidad de verlo y que se hubiera hartado de esperar y se hubiese marchado. Llevaba tiempo planeando intentar por última vez acercarse al guerrero para darle las gracias por todo lo que había hecho por ella y su hermano durante todos estos años. Esta noche había sido la fecha elegida y durante el tiempo que estuvieron recluidos en la Torre Norte la angustia no hizo más que acrecentarse a cada segundo. Sabrina necesitaba que Zílum estuviese esperándola como cada día.

–Muchas gracias por esto. –La joven se acercó a Seana, con la mirada desviándose intermitente hacia la puerta–. No sabes lo que supone para mí el no separarme de mi hermano.

Urion se levantó de su asiento y se unió a las dos féminas.

–Mi gratitud –se dirigió a Seana mirando de reojo a Sabrina–, pero debes saber algo. –Seana lo miró intrigada–. Durante todos estos años otro alumno de El Coliseum llamado Zílum nos ha escoltado día tras día, brindándonos su protección durante nuestros trayectos de Luvia a Rucan y de Rucan a Luvia. Siempre nos espera a las puertas de Rucan.

–Entiendo –dijo Seana, advirtiendo la inquietud de Sabrina–. No le hagamos esperar más entonces. Yo también estoy deseando marcharme de este lugar cuanto antes.

Cuando salieron de la estancia y comenzaron a bajar por las escaleras, Sabrina agarró del brazo a Urion y lo acarició agradeciéndole aquel gesto con el que el joven trató de enmendar su actitud previa. Una vez en el exterior, Sabrina aceleró el paso y encabezó la marcha.

–¡Es tardísimo! –se lamentó la aprendiz de maga mirando hacia el resplandor de la luna filtrado a través de una capa de nubes–. Espero que no se haya ido.

Urion observaba el gesto preocupado de su hermana mientras atravesaban las calles de Rucan acompañados por Seana. La mujer seguía el ritmo de los dos jóvenes, ligeramente retrasada y cada vez con más dificultades. Superaron varias calles hasta que por fin Sabrina fue disminuyendo el paso con la mirada fija al frente.

–¿Qué ocurre Sabrina? –preguntó Seana sofocada tratando de recuperar el aliento.

A pocos metros esperaba con los brazos cruzados Zílum Glúcom, apoyado contra la muralla de piedra que lindaba Rucan con el exterior. Al divisar a Sabrina se apartó del muro de piedra, dio un par de pasos hacia delante y se detuvo. Sin decir nada, Sabrina se dirigió directamente hacia su posición mientras que Seana y Urion se quedaron atrás. Zílum permanecía inmóvil, se le notaba nervioso, observando cómo Sabrina avanzaba hacia él. A pesar de los muchos años sin apenas mediar palabra entre ellos, el rucano trató de hablar a la bella joven a su encuentro, pero antes de que pudiera pronunciar palabra alguna los delicados brazos de Sabrina lo estaban rodeando. Tras la sorpresa inicial, el guerrero la correspondió abrazándola con fuerza con los ojos cerrados y durante unos instantes se mantuvieron entrelazados el uno con el otro hasta que la voz de Seana los interrumpió.

–Chicos, es mejor que nos vayamos –sugirió la mujer.

Los dos jóvenes se separaron sonrojados, sobre todo en el caso de Zílum, que al percatarse de que se había dejado llevar por sus emociones trató de distanciarse unos pasos, pero la mano de Sabrina lo impidió asiendo la del guerrero.

–Hoy vas a cenar con nosotros –afirmó la joven con una sonrisa, mirando con sus ojos azules a los castaños de Zílum.

–Buena idea –añadió Seana–. Quisiera tener el placer de conocer al caballero que veló por la protección de estos dos chicos.

Sabrina sintió el temblor en la mano de Zílum, que miraba intermitentemente a las dos mujeres.

–Lo siento, pero mañana es La Arena –se excusó el joven con la frente empapada en sudor–. Debo prepararme y acostarme temprano.

–No hay mejor preparación para La Arena que una buena cena con la mejor de las compañías –insistió Seana.

–Zílum, deberías cenar con nosotros –comentó Urion–. Todos abandonaremos Rucan y quién sabe si nos volveremos a ver.

–¡Por favor! –imploró Sabrina mirándolo con ternura.

–Acepto, acepto –asintió el joven, incómodo al ser el centro de las miradas–. Me parece que no me queda opción. –Zílum despertó las sonrisas de Sabrina y Seana con aquel comentario.

Se adentraron en el bosque alejándose de la ciudad de Rucan rumbo al pueblo de Luvia. La oscuridad de la noche, la espesura del bosque y la niebla que estaba cayendo provocaban que apenas hubiera visibilidad y difícilmente se pudiera distinguir donde se pisaba, sin embargo, Zílum encabezaba la expedición guiando al grupo con seguridad, acostumbrado a recorrer el bosque sumergido en la noche. Cuando alcanzaron el camino que conducía a Luvia, Sabrina se situó a la par de Zílum y le volvió a coger de la mano. Durante aquel tramo fue Urion el que tomo la delantera y sirviéndose de su magia prendió varias ramas que había recogido para disponer de algo de iluminación. Seana también aceleró el paso hasta situarse a la vera de la pareja.

–Zílum –nombró Seana–, quiero agradecerte de nuevo la protección que has brindado a Sabrina. Me gustaría recompensarte de alguna forma y lo único que puedo ofrecerte es un buen puñado de ruplos. Tras comprar el pasaje de Urion no me hará falta el sobrante.

–No quiero dinero y tampoco es necesaria gratitud alguna –respondió Zílum.

–Recuerdo perfectamente aquel día hace siete años –comentó Sabrina–. Yo tenía doce y Urion acababa de ingresar en El Coliseum con solo seis. Regresábamos a casa, estaba anocheciendo, cuando en medio del bosque nos asaltaron. Eran tres hombres asquerosos que apestaban a alcohol. Estaba tan asustada que lo único que hice fue esconder a Urion detrás de mí. Nos rodearon, me separaron de Urion y lo tiraron al suelo. Luego me agarraron de los brazos y me arrastraron hasta un árbol. Estaba aterrorizada, se preparaban para atarme, pero entonces apareció Zílum de la nada y les hizo frente. Apenas pude ver cómo los golpeaba con un palo. –Sabrina comenzó a reír–. La verdad es que me da vergüenza contarlo, pero me desmayé y me di un buen golpe en la cabeza.

–Cayó redonda –apuntó Urion desde la cabeza de la marcha–. Se perdió lo mejor.

–Zílum se deshizo de ellos y luego me llevó a casa en brazos junto a Urion. Una vez allí me curó la herida de la frente y la vendó. Cuando recuperé la consciencia se marchó y desde entonces nos acompaña cada día en nuestro camino a Rucan.

–Nos acompaña a una distancia prudencial –añadió Urion provocando que Sabrina tornase su expresión. Urion se volvió para encontrarse el semblante molesto de su hermana–. ¿A qué viene esa cara? Llevas años preguntándote por qué siempre se ha mostrado tan distante, pues o se lo preguntas ahora que lo tienes delante o te quedarás con la duda para siempre.

–¡Urion! –abroncó Sabrina, ahora ruborizada–. Disculpa a mi hermano, Zílum. Olvídalo.

–No, tiene razón –dijo Zílum–. Merecéis una explicación.

–De verdad, no es necesario.

–Me gustaría hacerlo.

Sabrina, expectante, miró a Zílum esperando escuchar los motivos por los que el joven la había rehuido. Durante todo este tiempo se había preguntado en innumerables ocasiones a qué se debía la actitud marginal del guerrero, con el que, a pesar de que había intentado conversar cuando veía la oportunidad, nunca había conseguido sacarle más que monosílabos o pobres excusas. Sin embargo, en aquella noche notaba en Zílum algo diferente. Pese a que se le veía nervioso, parecía esforzarse por tratar de mantener la calma y permanecer junto a ella.

–Mi madre y toda mi familia murieron por la lluvia de fuego –explicó Zílum. Urion desvió la vista hacia atrás nada más escucharlo. Sabrina sintió la mano sudorosa del guerrero, a la que se aferró con más fuerza–. Sé que a vosotros os ocurrió lo mismo. –El guerrero hizo una breve pausa. La joven acarició con el dedo pulgar su mano–. Vosotros lo habéis superado, así que supongo que no me entendéis.

–Yo lo entiendo –aseguró Sabrina.

–Simplemente me prometí no apegarme a nadie. Mi madre me salvó la vida metiéndome en un cofre. En todo este tiempo no he conseguido sacarme de la cabeza lo que vi al salir de allí. –Zílum apuró la siguiente frase, para evitar pararse en ese momento–. No quería volver a sentir ese dolor, por lo que elegí el camino más fácil y a la vez el más difícil: la soledad. –Suspiró e hizo una breve pausa–. Sin embargo, desde hace algún tiempo me invade un sentimiento de arrepentimiento por no haberme acercado a vosotros. Aún habiéndome prometido no apegarme a nadie, cada día sentía la necesidad de saber que estabais bien. Llevo mucho tiempo proponiéndome acercarme a ti y hablarte, pero…

Por unos instantes solo se escucharon las pisadas, el crujir de alguna rama y el movimiento de las hojas por el viento. Zílum negó con la cabeza y miró a Sabrina.

–Ahora desearía que me respondierais a mí –continuó hablando Zílum, que se secó el sudor de la frente con la mano libre. Sabrina asintió con la cabeza–. Desde que Vince Dogan te reclamó en medio de la clase he estado preocupado por ti. Sé que no tenéis por qué darme explicaciones, pero me gustaría que me aclararais un par de cosas. –Sabrina y Seana lo miraron sorprendidas–. Sabrina, ¿quién es esta mujer y a qué ha venido? –preguntó Zílum con decisión–. También quiero saber quién te ha hecho la herida de la cara –añadió refiriéndose a la mejilla magullada de la joven.

–Zílum, todo está bien –respondió rápidamente Sabrina, tratando de tranquilizarlo–. Lo de la cara me lo ha hecho Vince Dogan, pero te aseguro que él salió peor parado. Ella es…

–Me llamo Seana –interrumpió la mujer–. He venido a Rucan a comprar la libertad de Sabrina y, como ella me solicitó, también he pagado por la de Urion. Hace casi diez años fui enviada a estas tierras para evitar el asesinato de Sabrina. Llegué justo a tiempo para alejarla a ella y a Urion del pueblo de Luvia y los mantuve ocultos durante varios días hasta que pasó el peligro. Lamentablemente, lo que no me esperaba es que el plan para asesinarla fuese tan devastador.

Las mejillas sonrojadas de la joven, junto con el resto de su cara, se palidecieron súbitamente. Urion se volvió sin señales de su característica apatía en la expresión de su faz.

–¿Asesinato? –inquirió Zílum, deteniéndose y girándose hacia Seana–. ¿Estás diciendo que tres pueblos enteros fueron exterminados por asesinar a Sabrina? No puede ser... tanta gente muerta... mi madre... ¿Quién y por qué iba a querer asesinarla, si solo era una niña?

–Eso fue lo que ocurrió. Lo lamento, pero mientras Sabrina no esté a salvo, lejos de Rucan, no puedo darte más información –se disculpó la mujer, que hizo por retomar el camino.

–¡Habla! –gritó Zílum, alterado ante aquella revelación, soltando la mano de Sabrina y agarrando a Seana por los hombros.

–¡Zílum, Sabrina es alguien importante! –Seana se liberó de los agarrones de Zílum con la destreza propia de una gran guerrera. La mujer cruzó la mirada con la joven rucana, que no cabía en su desconcierto, y se dirigió a ella–. A alguien muy poderoso le interesaba eliminarte, pero por suerte otra persona supo de sus intenciones y me puso al tanto de la situación. Fui enviada con la misión de evitar que te asesinaran y eso fue lo que hice. Esconderte. Como ya dije, desconocía que se iba a ejecutar un ataque de tales dimensiones que acabaría con las vidas de tanta gente. El autor de tal barbarie fue el poseedor de la Runa del Alma del Fuego.

Nada más decir esto, Seana bajó la mirada con semblante contrito, mientras que Zílum abrió los ojos de par en par. Todo rucano había escuchado numerosas teorías sobre lo que había ocurrido aquel trágico día, pero Seana parecía tener la certeza de que fue el poder de la runa el que devastó los tres pueblos. Sabrina apretaba los puños, conmocionada al descubrir que la muerte de su madre, familiares y vecinos giraba en torno a su figura. Cerró los párpados con fuerza, frustrada al no alcanzar a comprender qué era lo que la hacía tan importante, pues había vivido como una simple pueblerina, hija de una costurera y un marinero que se pasaba más tiempo viajando que en el hogar, hasta que de uno de sus viajes solo regresó la noticia de su muerte. Pero todas las respuestas podían esperar un día más. La rucana abrió los ojos decidida a apartar todas esas preguntas y tratar de calmar los ánimos, pues había algo que le preocupaba más en aquel momento: era la primera y última oportunidad que tendría de compartir una velada con Zílum. A partir de mañana ya le tocaría afrontar lo que viniese.

–¿Quién es el poseedor de esa runa? –preguntó el guerrero apretando los puños con rabia.

–Te doy mi palabra de que cuando Sabrina esté a salvo te contaré todo lo que sé. Hice un juramento y lo voy a cumplir. Sacaré a Sabrina de Rucan con la mayor discreción posible. Una vez que esté segura, lejos de aquí, hablaremos.

–¿Quién mató a mi madre? –insistió Zílum alzando la voz. Sabrina se interpuso entre el joven y la mujer.

–Cálmate, Zílum –le susurró Sabrina–. Yo también quiero saber quién lo hizo y tarde o temprano lo averiguaremos.

–Sabrina –dijo Zílum mirándola a los ojos–, ¿te das cuenta de lo que ha dicho? Había escuchado rumores, pero ella nos lo está confirmando y sabe quién ha sido.

–Zílum –intervino Seana situándose frente a los dos huérfanos–, todo es muy confuso en torno a ese día. En su momento te contaré todo lo que sé. Lo único que importa ahora es que Sabrina esté a salvo. Ellos la dan por muerta y eso debe seguir así hasta que llegue el momento. Conozco perfectamente lo que ocurre cuando uno se deja llevar por la ira y la sed de venganza. A mí me ha costado un ojo y he aprendido la lección. No renuncio a mi venganza y tú tampoco tienes que renunciar a la tuya, pero no arriesgaré lo más mínimo en lo que a la seguridad de Sabrina se refiere. –El guerrero abrió las manos y pareció conceder una tregua, aunque seguía mirándola con desconfianza–. Ve a cualquiera de los reinos del Imperio de Mídegar y búscame. Cuando lo hagas comprenderás que será sencillo encontrarme. Te doy mi palabra de que entonces te contaré todo lo que sé. Hay dos versiones sobre lo acontecido hace una década, pero lo que es seguro es que fue la Runa del Fuego la que devastó vuestras tierras.

–¿Por qué contármelo iba a poner en peligro la seguridad de Sabrina? –preguntó Zílum negando con la cabeza ante el mar de dudas que lo inundaba–. Te prometo que no saldrá de aquí.

Seana se mantuvo en silencio como respuesta y continuó caminando. Zílum apretó los puños de nuevo, pero las suaves manos de Sabrina lo sujetaron por los antebrazos tratando de serenarlo. Ese traumático día en el que habían perdido a todos sus familiares, amigos y vecinos estaba grabado a fuego en el alma de los dos jóvenes, pero la noticia de la confirmación de que aquella catástrofe fuese obra de una única persona les había causado un fuerte impacto. Sobre la lluvia de fuego hubo todo tipo de especulaciones: la ira de los dioses, un ataque safir, estrellas caídas del cielo e incluso la teoría de que fue obra del portador de la Runa del Fuego, pero con el paso de los años aquella tragedia se fue quedando en el olvido y nadie hizo nada por intentar esclarecerla. Sabrina tiró de la mano de Zílum y continuaron andando con los dedos entrelazados.

–Como a Sabrina la dieron por muerta –comentó Seana unos pasos más adelantada que la pareja, a la vera de Urion–, pensé que Rucan era el lugar más seguro de toda Maurania para que ella viviese hasta que llegase el momento de regresar a buscarla. Acordé con Élmor el pago de los estudios y la protección de Sabrina en El Coliseum hasta el día de hoy en el que he pagado por su libertad. Por mi parte esto es lo que puedo contar por ahora. No diré nada más, pero me reafirmo en mi palabra de que sí te contaré todo lo que sé una vez que Sabrina esté fuera de Rucan.

–No me queda más opción que confiar en tu palabra, Seana –respondió Zílum con resignación–. Más te vale cumplirla.

–Siempre cumplo con mi palabra –aseguró Seana con contundencia–. He salvado la vida de Sabrina y he venido a buscarla. De momento no te he dado motivos para desconfiar de mi honorabilidad.

–Ya –musitó Zílum.

–¿Conocéis el origen de las Runas del Alma? –intervino Urion tratando de apaciguar los ánimos–. Todo el mundo ha oído hablar de su origen, pero las grandes historias del pasado siempre conviene escucharlas una y otra vez, pues entrañan las mejores lecciones. –Seana miró al pequeño mago sorprendida por su intervención. Zílum y Sabrina también dirigieron la mirada hacia él–. Todo sucedió hace poco más de cuatro siglos. Los poderosos safir demostraron que eran algo más que una leyenda e irrumpieron por el sur de Maurania, procedentes del misterioso e inaccesible hasta la fecha continente Atalantia. Los humanos poco pudieron hacer contra el impresionante potencial para el combate y la magia de los safir y los invasores avanzaron desde el suroeste, expandiéndose rápidamente por el resto del continente. La resistencia de los reinos de Maurania contra los safir era insuficiente ante un enemigo mejor organizado. La única opción de los humanos era el enfrentamiento cuerpo a cuerpo, pero los safir poseían tal dominio de la magia que resultaba muy difícil conseguir acercarse lo suficiente. Sus letales conjuros diezmaban a los ejércitos contra los que combatían y la inferioridad humana se acrecentaba por la discordancia entre los líderes de los reinos mauranos. Cuando la situación parecía irreversible, un mago, Uklen “Auraverde”, promovió la celebración de un concilio en el Reino de Silon en el que se reunirían los representantes de todos los reinos, los más importantes generales y los grandes magos de Maurania. Uklen lo llamó el Concilio de las Runas y su citación fue todo un éxito. Tuvo que llegar una situación límite para que los humanos dejasen a un lado su orgullo para unirse en una lucha por un mismo fin. Así pues, reyes, gobernantes, generales y prestigiosos magos se reunieron para planear una estrategia que lograse en primera instancia contener la invasión safir y, en segundo lugar, expulsarlos de Maurania. Se dice que en aquella reunión todo fueron desavenencias entre los principales reyes, llegándose a un punto en el que gran parte de los convocados se levantaron de sus asientos con la intención de romper las negociaciones. Fue entonces cuando el gran mago Uklen “Auraverde” intervino. Cuentan los escritos que ordenó sentarse a todo el mundo con tal autoridad y contundencia, que hasta las más grandes eminencias como el rey Dutum Lindelis del Imperio de Mídegar o la reina Sakua Invinor de Terrol obedecieron al mago sin rechistar. –Urion miró a Seana y a continuación volvió la vista atrás para observar a Zílum y Sabrina.

–Sigue, por favor –solicitó su hermana.

–Se dice que se hizo tal silencio que los presentes permanecieron totalmente inmóviles tratando de evitar cualquier sonido, incluso guardando la respiración. Uklen analizó al enemigo y expuso su conclusión: la única manera de hacer frente a los safir era igualándolos en poder mágico, pero los grandes magos safir estaban muy por encima de los magos humanos. Entonces, ¿cómo lograr igualarlos o incluso superarlos? El propio Uklen “Auraverde” dio la respuesta. El mago se ofreció a ejecutar un conjuro prohibido descrito en el Libro “Las memorias de Gacia” y que nunca se había llevado a cabo hasta aquel momento: “El Conjuro de las Cinco Runas del Alma”. Uklen marcó en un mapa los cinco puntos exactos donde se debía colocar una espada en cada uno, lugares especialmente sensibles en energía de los elementos. Uklen ejecutaría el conjuro sacrificando su vida, pero con ello cada espada recibiría el poder de uno de los cinco elementos: Tierra, Agua, Viento, Fuego y Rayo. Con ese conjuro la magia del mago se amplificaría y se dividiría en cinco, creándose las cinco Runas del Alma que se repartirían entre los elegidos por cada uno de los reinos. Todos los presentes aceptaron el sacrificio de Uklen y se comprometieron a utilizar las runas únicamente contra el invasor. Estoy seguro de que Uklen sabía que ese compromiso no tardaría en romperse, pero la situación era desesperada. Cuando las espadas estuvieron situadas en los lugares señalados por el mago, Uklen ejecutó el Conjuro de las Cinco Runas, un hechizo de tal magnitud que su cuerpo de humano se desintegró totalmente, generándose cinco esferas de energía que levitando se perdieron por los cielos. Los orbes viajaron directamente hasta alcanzar su espada correspondiente y fusionarse con ella. Una vez terminado el ritual, Uklen “El Mártir”, como pasó a conocerse, había logrado su objetivo. Aquellas simples espadas pasaron a albergar el poder de uno de los cinco elementos y todo aquel que las empuñase adquiriría durante toda su vida la Runa del Alma que contuviese la espada, un poder mágico devastador. Entre los cinco elegidos para repartirse las Runas del Alma solo había uno que no era humano, se trataba de un venerable ukur. Así pues, una vez que los elegidos se hicieron con las runas, se llevó a cabo el plan de Uklen “El Mártir” y fue todo un éxito. Los cinco guerreros portadores de las Runas del Alma comandaron los ejércitos que en poco tiempo lograron expulsar a los safir de Maurania y restablecer la paz, al menos por un tiempo. Sin embargo, como cabía esperar, pasaron los años y un sacrificio que se había hecho con el único fin de defender a todos los pueblos de Maurania degeneró en guerras entre los propios humanos. La insaciable sed de poder de los humanos y su avaricia sin límites desencadenaron en que durante más de doscientos años se enfrentaron los unos con los otros hasta que, finalmente, los cinco portadores de las Runas se reunieron en un nuevo concilio en el Valle de Arguman, un lugar neutral, buscando un acuerdo de paz que sus propios pueblos reclamaban. Pero una vez allí los testigos de aquella reunión relataron que solo dos de ellos en verdad buscaron la paz para sus pueblos, mientras que otros dos exigieron la rendición incondicional ante su reino y el quinto de los portadores, el rey del Imperio de Mídegar, había organizado una emboscada para tratar de hacerse con el poder de las cinco runas. Cuenta la leyenda que quien mata a un portador de una Runa del Alma con un arma de metal se apodera de la runa, en cambio, si el portador muere de cualquier otra forma, el poder de la Runa del Alma regresa a la espada de la que procedía tras el sacrifico de Uklen “El Mártir” hasta que un nuevo portador la empuñe. Lo que aconteció en aquella reunión fue un enfrentamiento de tales dimensiones que los cinco portadores emplearon todo el potencial de sus Runas del Alma y eso acabó con la vida de los cinco.

–Eso fue lo mejor que podía pasar –comentó Seana.

–Las Runas del Alma regresaron a sus espadas, pero habían pasado tantos años y se había tratado con tanto secretismo la disposición de cada una de las espadas, que nadie conocía la ubicación exacta de semejantes fuentes de poder. Así pues, se desató la fiebre por la búsqueda de las espadas y fueron muchos los aventureros que partieron tratando de hallarlas. Por otro lado, los más importantes reinos de Maurania quedaron sin rey y los tiempos de transición continuaron siendo bélicos, hasta que con el paso de los años se fueron produciendo treguas y tratados de paz, muchos de ellos vigentes hasta el día de hoy. Aunque se podrían contar mil historias más alrededor de las runas, eso es todo.

Gracias a la intervención de Urion se había rebajado la tensión entre Zílum y Seana. Justo con el final de la historia narrada por el joven de cabellos plateados llegaron al ruinoso pueblo de Luvia en el que solo una de las casas permanecía en pie. Sabrina sacó una llave de un bolsillo con la que abrió la puerta y acto seguido invitó a entrar en la humilde vivienda a Seana y a Zílum con una dulce sonrisa en su rostro. Una vez que todos estaban dentro, la maga abrió un baúl y de allí sacó un par de piedras layina que iluminaron la estancia con su tenue luz blanquecina. La casa se componía de un par de habitaciones, la más grande de las cuales estaba en la misma entrada y era donde los dos hermanos pasaban la mayor parte del tiempo cuando se encontraban en la vivienda. Había una mesa con dos sillas y al fondo de la estancia una chimenea situada sobre una piedra plana a ras de suelo donde se hacía el fuego para cocinar y calentar la casa. Contra una de las paredes una estantería sobre la que reposaban cuencos y vasos de madera y, en el lado opuesto, otras dos repletas de realistas figuras talladas en madera que recreaban dragones, magos y guerreros, todas ellas fabricadas por Urion.

–Sentaos, por favor –solicitó Sabrina con una radiante sonrisa–. Esta es nuestra humilde casa. Todo lo que veis hecho de madera es obra de Urion.

–Ahora comprendo las dificultades para comprar su libertad –dijo Seana–. Para tener trece años se le ven unas cualidades propias de un maestro.

–En ocasiones demasiadas cualidades –bromeó Sabrina mirando hacia su hermano con orgullo–. Además de ser un gran mago y todo un artesano, también se le da bien la caza. De hecho, prepararé un buen guiso con los dos conejos que cazó ayer por la tarde. Lo que sí… lo siento, pero de beber solo os puedo ofrecer agua. Es todo lo que tenemos.

–Gracias, con eso es más que suficiente –dijo Seana mientras se sentaba en una de las sillas.

–Urion, por favor, prende el fuego y sírveles agua –le solicitó Sabrina.

Urion obedeció sin rechistar, cogiendo unos cuantos maderos y agolpándolos en la chimenea. Con un sencillo gesto de su mano creó un conjuro con el que encendió las llamas en un momento. Por su parte, Sabrina llenó una olla con el agua de un cubo y a continuación la puso al fuego. Cogió los dos conejos que colgaban de una pared amarrados por las patas traseras y los posó sobre una tabla que empleaba habitualmente para cortar los alimentos. Con un cuchillo fue preparando las piezas para echarlas a la olla cuando el agua entrara en ebullición. Zílum se sentó en la otra silla frente a Seana y Sabrina se encargó de sacar conversación para amenizar la espera. Cuando todos los ingredientes estaban dentro de la olla cociéndose al fuego, la joven pidió a su hermano que la acompañara a la otra habitación. Una vez a solas en la pequeña estancia dividida en dos compartimentos por una tela que colgaba del techo, Sabrina le dio un fuerte abrazo que lo cogió por sorpresa, para luego besarlo en la mejilla. La sonrisa de la joven irradiaba la felicidad e ilusión que sentía en aquel momento.

–Gracias por todo, hermano –susurró la joven–. Has conseguido calmar los ánimos. Estoy muy orgullosa de ti.

–No ha sido nada, hermana –respondió Urion–, pero estaba deseando quedarme a solas contigo para comentarte una cosa. Creo que sé por qué Seana no quiere hablar del portador de la Runa del Alma del Fuego –susurró sorprendiendo a Sabrina.

–¿Por qué?

–Porque el portador de la runa está ahora mismo en Rucan.

–Pero…

–Tiene que ser eso. Estoy seguro. Ya viste la reacción de Zílum al confirmarle que la lluvia de fuego no fue fruto del azar. Lo único que le preocupa a Seana es la discreción y si Zílum se entera de que el portador de la runa está en Rucan no creo que se quedara de brazos cruzados. Iría a por él.

–Hablaremos de eso más tarde –zanjó el tema la joven de forma tajante, apartándose totalmente de su hermano–. Quiero pasar una noche tranquila. Han sido demasiadas emociones por hoy.

–Lo que tú digas –asintió Urion, decepcionado por el desinterés de su hermana.

–Ve a atender la olla. Me voy a cambiar.

La cena se hacía al fuego en la gran olla de hierro que Urion removía con un cucharón. Seana permanecía sentada en la silla que había aproximado a las llamas para entrar en calor. La temperatura en la estancia enseguida se volvió agradable y las ventanas se empañaron por el frío en el exterior, habitual por aquellas fechas invernales. Zílum se levantó y esperó apoyado contra una pared. El guerrero se quedó absorto en sus pensamientos mientras observaba el danzar de las llamas, cuando Sabrina regresó al salón vestida con un simple pero precioso vestido azul que acentuaba la belleza de sus ojos. Zílum, atónito, contempló la bella figura de la joven hasta que sus miradas se cruzaron, desviándola inmediatamente de nuevo hacia las llamas. Seana elogió la hermosura de Sabrina, a lo que la maga, sonrojada, intentó restar importancia. Urion cedió el cucharón a su hermana y terminó de poner la mesa y llenar de nuevo los vasos de los huéspedes.

–Zílum –dijo Seana dirigiéndose al joven–, he estado pensando y quisiera proponerte algo. –El guerrero asintió con la cabeza–. Sabrina y Urion se vendrán conmigo en el primer barco que zarpe tras La Arena. Viajaremos rumbo a uno de los reinos del Imperio de Mídegar. Adquirir la libertad de Sabrina y la de Urion no fue barato, por lo que me temo que no dispongo de muchos ruplos. Aún así, podría intentar hacer una oferta por ti en La Subasta. Si lograra hacerme con tus servicios te vendrías con nosotros.

Zílum permaneció en silencio, pensativo ante la propuesta de Seana. Sabrina lo miró fijamente, deseosa de que el guerrero mostrase su conformidad.

–No pienses que es para utilizarte como mercenario –aclaró Seana–, simplemente servirá para que salgas de Rucan y logres la libertad que te has ganado. Será un digno pago por todo lo que has hecho por estos dos chicos. Una vez que salgamos de aquí, podrás elegir el camino que desees. Piénsalo.

El guerrero cogió el vaso de agua y pegó un trago bajo la mirada de Seana, Sabrina e incluso Urion, que echaba unas ramas sobre las brasas. Zílum giró la cabeza hacia un lado ante la expectación que había generado su respuesta y tras unos segundos de reflexión rompió el silencio.

–No voy a negar que la opción de acompañaros me agrada –Zílum sonrió tímidamente–, pero no quiero que se puje por mí en La Subasta para compensar nada, porque yo les debo tanto o más a Sabrina y a Urion que ellos a mí. Si adquieres mis servicios, trabajaré para ti o para quién me encomiendes.

–¡Vendrás con nosotros! –celebró Seana–. Eso sí, como dije antes, mis fondos son escasos, pero suficientes para hacer una oferta competitiva por ti. Zílum, para poder adquirir tus servicios pienso que bastará con que no destaques demasiado en La Arena. Te doy nuevamente mi palabra, esta vez para garantizarte que cuando lleguemos a nuestro destino recibirás un buen salario.

Sabrina contempló al joven con desasosiego. Deseaba fervientemente que la persona que los había protegido a lo largo de todos estos años los acompañase en aquel misterioso viaje. Aunque trataba de mantener la calma, la joven maga no paraba de darle vueltas a la escasa información que le había facilitado Seana y que había sembrado de incertidumbre su futuro. Basándose en las palabras de la mujer había descubierto que la devastación de su pueblo y el asesinato de su madre fueron obra del portador de la Runa del Fuego y que su vida misma había sido la causa de tal masacre. Como Seana repitió en varias ocasiones y los hechos acontecidos hace una década lo demostraban, ella era una persona importante, pero por mucho que intentaba buscar respuestas sobre qué era lo que la hacía tan especial, no las hallaba. Lo que en parte la tranquilizaba era que por ahora, como afirmó Seana, el que siguiera con vida era un secreto que desconocían sus enemigos y eso la mantenía segura, al menos por el momento. Sin embargo, la aprendiza de maga tenía el presentimiento de que aquel secreto no permanecería oculto durante mucho tiempo. A pesar de toda esta incertidumbre sobre lo que le depararía el futuro, sentía con certeza que fuese a donde fuese y pasase lo que pasase, si Zílum la acompañaba superaría cualquier adversidad.

–Los ruplos nunca me importaron –afirmó Zílum–. Sobre lo de pasar desapercibido en La Arena pienso que será complicado, aunque no imposible. Siendo franco, tengo buena reputación como guerrero y siempre he sido elogiado por mis maestros y temido por mis rivales en las prácticas de combate. Trataré que mi actuación sea lo más discreta posible, pero si lo hago con demasiado descaro podría costarme la vida.

–Entiendo. –Seana acarició su parche–. Zílum, piénsalo bien y haz lo mejor para ti. Lo último que pretendo es meterte en problemas.

–La suerte de La Arena será mañana –intervino Sabrina a la par que cogía uno de los platos de la mesa para ir sirviendo el guiso–. La cena ya está lista, así que olvidemos por un momento los problemas y disfrutemos de comida caliente. Urion, por favor, coge los dos taburetes de la habitación.

Los cuatro cenaron saciando su apetito tras una larga jornada. Sabrina fue felicitada por Seana y Zílum por haber preparado una cena tan sabrosa en tan poco tiempo. La joven llevaba cocinando desde los nueve años y estaba acostumbrada a sacar el máximo rendimiento a los escasos ingredientes de los que normalmente disponía. Durante su regreso diario a Luvia desde Rucan solía recolectar especias y en la parte de atrás de la casa tenía un pequeño huerto donde cultivaba algunas hortalizas. Todo esto, junto a lo que cazaba Urion era con lo que Sabrina contaba para ingeniarse un menú que llenara su estómago y el de su hermano.

Al finalizar la cena Seana comenzó a contar historias sobre los lugares de Maurania que había recorrido, a lo que Urion prestó especial atención. Tras un buen rato de charla, el primero en levantarse de la mesa fue Zílum, que hizo un leve gesto con la cabeza a modo de agradecimiento dirigido especialmente hacia Sabrina.

–Muchas gracias por la cena y vuestra hospitalidad –comentó con timidez–, ha sido todo un placer, pero es muy tarde y debo irme. Mañana me espera La Arena y debería ir a mi casa a descansar.

–Tienes razón, Zílum. –Sabrina se levantó también de su asiento con un gesto de resignación–. Mañana será un día duro. Nos encantaría que te quedaras más, pero si todo sale bien, ya tendremos tiempo de disfrutar de más noches como esta.

–Buenas noches, Zílum –se despidió Seana–. Mañana será un gran día. Haré lo posible por adquirir tu libertad en La Subasta. Suerte y gracias por todo, estoy en deuda contigo.

Zílum asintió con la cabeza.

–Suerte mañana –dijo Urion mostrando cierta indiferencia, más concentrado en juguetear con los dedos creando pequeñas llamas de fuego.

Sabrina acompañó a Zílum y ambos salieron de la casa. Una vez fuera, la joven arrimó la puerta hasta dejarla casi cerrada y el aprendiz de guerrero se giró hacia ella. Visiblemente nervioso, Zílum metió la mano temblorosa en el interior de sus vestiduras y sacó un pequeño estuche de madera. Sabrina miró la caja sorprendida e, inmediatamente, a los ojos del joven, que no lograban aguantar la mirada de la maga.

–Escucha, yo –trató de decir Zílum, titubeante.

El joven, que habitualmente se mostraba como un impasible guerrero, parecía perder el control ante la presencia de Sabrina. Por su frente se deslizaban gotas de sudor. Tras un suspiro ofreció el estuche de madera a la joven extendiendo las manos.

–¿Es para mí? –preguntó la joven ilusionada.

–Como pensaba que no nos volveríamos a ver, te quería hacer un regalo. Sí, es para ti. Espero que te guste.

Sabrina cogió el estuche de madera y lo abrió descubriendo ante sus ojos una cadena de plata con una gema azul a modo de colgante.

–Pero… no puedo aceptar esto –dijo Sabrina impresionada ante la belleza de la joya–. Esto debe tener demasiado valor.

–Es una gema azul que proviene de las tierras ukur, al norte de Maurania. Ahora el colgante es tuyo.

–Es precioso, no… no debiste –respondió con los ojos humedecidos–. Gracias, Zílum, nunca nadie me había regalado nada así. ¿Me ayudas a ponerlo? –solicitó la joven entregándole de nuevo el colgante y dándole la espalda mientras se recogía la larga melena morena.

Zílum deslizó la cadena por el cuello de Sabrina y la abrochó con suma delicadeza. Una vez puesto, Sabrina dejó caer de nuevo la melena y se giró hacia el guerrero con una sonrisa que, aunque lo intentase, no sería capaz de esconder.

–¿Qué tal me queda? –preguntó entusiasmada.

Zílum trató de responder, pero en un primer momento no fue capaz de articular palabra.

–Estás preciosa –dijo finalmente–. Parece como si presagiaras que te iba a regalar una gema azul, porque justo te has puesto ese vestido del mismo color. –Sabrina rió mirando fijamente a los ojos de un nervioso Zílum–. No es posible estar... más guapa, Sabrina.

Sabrina extendió sus brazos hasta rodear con ellos el cuello de Zílum y aproximó los labios hasta pegarlos a los del guerrero. Los dos jóvenes se besaron con ternura bajo una tormenta de sentimientos que al fin había estallado. Zílum estrechó entre sus brazos a Sabrina fundiendo sus cuerpos en uno mientras continuaban besándose. Cuando separaron los labios, no rompieron aquel abrazo y Sabrina apoyó la cabeza contra el pecho de Zílum. El gesto de los dos enamorados se tornó entristecido.

–Ojalá me hubiera acercado antes a ti –susurró Zílum mientras acariciaba los cabellos de Sabrina.

–Siempre te he sentido cerca, Zílum. Hemos cometido muchos errores, pero ahora lo que más deseo es no separarme de ti.

–Yo también deseo estar a tu lado.

–¿Sabes? Este ha sido mi primer beso –confesó sonrojada.

–También el mío –comentó Zílum con una sonrisa.

–Entonces, ¿intentarás no destacar mañana en La Arena?

–Lo intentaré.

–Ten mucho cuidado. No te expongas demasiado. Muchos pensamos que eres el mejor guerrero.

–No es para tanto. Piensas eso porque cuando entrenaba y te veía cerca me esforzaba al máximo para tratar de impresionarte.

Los dos jóvenes se echaron a reír, pero sin separarse de aquel interminable abrazo.

–¿Qué te gustaría hacer con tu vida? –preguntó Sabrina.

–No lo sé… Siempre he pensado que mi futuro sería trabajar como mercenario, aunque me gustaría tener la libertad para elegir mi camino.

–A mi me gustaría tener mi propia casa, en un pequeño pueblo tranquilo y lleno de gente amable, como era Luvia. Estaría situado entre un bosque y el mar. El mar no puede faltar. Trabajaría curando a la gente con mi magia y también cultivaría mis tierras. Por las noches iría a pasear sin miedo y miraría las estrellas. Podrías venirte conmigo y contemplarlas a mi lado.

–Ojalá pudiera…

–Necesito que me acompañes, Zílum –susurró la joven abrazándolo aún con más fuerza–. Tengo miedo. Seana dice que soy alguien importante. Creo que el futuro será duro y necesito que estés a mi lado como siempre lo has estado, aunque sea en la sombra.

–Eres fuerte y tienes a Urion. Pase lo que pase mañana, todo saldrá bien, estoy seguro.

Permanecieron unos segundos más abrazados en un silencio que Zílum rompió con una pregunta.

–¿Confías en Seana?

–Ella nos salvó la vida. Creo en ella. –Sabrina hizo una breve pausa y apartó la cabeza del pecho de Zílum para mirarle fijamente a los ojos–. Dime que esta no será la última vez que nos veamos, Zílum, prométemelo.

–No depende de mí, Sabrina. Haré lo posible porque mañana...

–¡Da igual mañana! Prométeme que pase lo que pase nos volveremos a ver, que aunque tengamos que separarnos por un tiempo, me buscarás hasta encontrarme.

–Lo prometo –aseguró Zílum con el corazón latiendo con tal fuerza que Sabrina lo sentía–. Debo irme –dijo con un nudo en la garganta–. Será mejor que vayas dentro o te vas a resfriar.

–Sí, debes irte a descansar –respondió Sabrina con lágrimas descendiendo por las mejillas–. Ten mucho cuidado, ¿vale?

–No te preocupes por mí, estaré bien. El recuerdo de esta noche me dará fuerzas para superar todo lo que venga.

Tras besarse de nuevo, la pareja se separó lentamente hasta un último roce de sus dedos y una última mirada. Zílum se alejó sumergiéndose en la oscuridad de la noche, adentrándose en la senda que iniciaba su caminata de regreso al pueblo de Sili. Sabrina permaneció frente a la puerta de la casa tratando de contener las lágrimas y echándose las manos a los brazos por el frío. Pasados unos segundos la puerta de la casa se abrió asomándose por ella Seana. La joven maga se pasó rápidamente las palmas de las manos por la cara para secarse el rostro.

–Entra, cariño. Hace mucho frío.

CAPÍTULO V

SUEÑOS DESENTERRADOS

Sparta y Farga tomaron asiento en una de las últimas filas de la colosal estancia donde en unos momentos se iniciaría La Subasta de Rucan. Aquella sala estaba preparada para acoger a un gran número de asistentes puesto que, cuantos más postores, más reñidas serían las disputas por hacerse con los servicios de los alumnos y, consecuentemente, mayores los beneficios para El Coliseum. Destacaba la belleza del techo acristalado, por el que se filtraba la escasa luz del exterior en aquel borrascoso anochecer, y también de las pinturas que adornaban las paredes, todas ellas representaciones de los combates de La Arena. Las llamas de cientos de velas iluminaban la estancia, que presentaba una gran afluencia de asistentes. Las primeras filas estaban totalmente ocupadas y a partir de la mitad de los asientos hacia atrás iban quedando cada vez más huecos vacíos.

–Tengo hambre, viejo –protestó Sparta con los brazos cruzados, recostado contra su asiento.

Farga, que ocultaba el rostro bajo la capucha de la capa, examinaba con atención a todos los asistentes que estaban al alcance de su vista y no parecía prestar demasiada atención a las quejas de su guía y ayudante. En su mano sujetaba una señal cuadrada de madera con el número ciento treinta y siete grabado por ambos lados a modo de identificación para las pujas.

–Viejo, te recuerdo que me habías dicho que cuando llegase La Subasta me contarías para qué necesitas mis servicios –comentó el ex alumno de El Coliseum–. ¿No me querrás para que te haga recomendaciones sobre los alumnos por los que pujar?

–No exactamente –respondió Farga entregándole el cartelito con el número grabado–. Yo elijo por quién pujar y tú serás mi representante.

–¿Cómo? ¿Solo quieres que me encargue de hacer las pujas?

–Sabes que mi mayor prioridad es pasar lo más inadvertido posible, chico.

–No es que me entusiasme demasiado esta tarea –dijo Sparta un tanto decepcionado.

–¿Qué esperabas? Será dinero fácil. Seré generoso a la hora del pago por tus servicios.

–Eso está bien. De acuerdo. Entonces concretemos cuál es el plan para no dejar cabos sueltos. ¿Cómo nos organizaremos para hacer las pujas?

–Cuando te avise, alzas esa tarjetita –indicó el veterano guerrero señalando al cartel que sujetaba Sparta–, afina el oído y grita lo que yo te diga. Cuando eso pase intenta ponerte frente a mí para ocultarme de las miradas del resto de los asistentes. Tú serás el representante de un poderoso señor que se quiere mantener en el anonimato y yo soy tu guardaespaldas.

–Pensaba que tu idea inicial era ser el representante del poderoso señor.

–Esa era la idea inicial, chico, pero ahora que cuento con tu ayuda los planes han cambiado.

–Viejo, seguro que preguntan quién es mi señor y al no decirlo pasará lo mismo que con los represores del puerto. Despertaremos sospechas e irán a por nosotros.

–Cuando comprueben que las ofertas son reales y pongamos hasta el último ruplo sobre la mesa, no habrá preguntas.

–Ya, ya, en eso supongo que tienes razón, el dinero es lo único que les importa. –Sparta sonrió, pero mostrándose un tanto alicaído–. ¿Ya sabes por quién pujarás?

–Sí.

–¿Y?

–Si te lo adelanto La Subasta perderá su encanto, ¿no crees?

–Vale, viejo, no se te da bien eso de responder preguntas, ¿verdad? Dime al menos qué clase de guerrero buscas, ¿uno normalito o irás a por los más cotizados?

–Los más cotizados no tienen por qué ser los mejores –afirmó Farga.

–Normalmente sí. Por ejemplo, el ganador de La Arena fue Lucius Kalmar demostrando bastante superioridad sobre el resto, pero me temo que será demasiado caro.

–¿Crees que el rubito es el mejor guerrero?

–Ha ganado –respondió Sparta fijando su atención en varias sirvientas que pasaban por las filas ofreciendo comida y bebida a los asistentes.

–Un guerrero no se mide solo por su habilidad en el combate. Hay valores mucho más importantes.

–¿Y cómo harás para percibir esos valores? Solo los has visto combatir.

–Seguiré mi instinto. En los combates se ve mucho más que una lucha. La forma de combatir, de caer derrotado, de levantarse o incluso de celebrar una victoria.

–Entonces seguirás tu instinto –comentó el rucano negando con la cabeza–. Un consejo, viejo, sigue tu instinto si no tienes ruplos, pero si los tienes, compra a los mejores y los mejores son los que han llegado más lejos en La Arena.

Sparta alzó la mano tratando de llamar la atención de la camarera e inmediatamente Farga se la bajó de un tirón.

–¿Eso es lo que entiendes por discreción?

–Lo siento, es que… esos gorrones están dejando las bandejas vacías y no va a quedar nada para nosotros. –Sparta resopló con resignación–. Escucha, ¿y qué pasa si nos descubre quienquiera que sea que no quieres que nos descubra?

–En ese caso intenta huir y llévate mi bolsa. Vete a la Posada de Davor y espera allí un par de días. Si no regreso, tendrás ruplos de sobra para vivir a cuerpo de rey durante más de diez vidas.

Sparta permaneció pensativo durante unos segundos.

–Puedes confiar en mí –dijo el rucano–, pero no deberías ser tan confiado. No sé cómo serán las cosas en el resto de Maurania, pero en la Isla de Rucan no te puedes fiar de nadie. No puedes llegar aquí solo y contar que tienes semejante cantidad de dinero en esa bolsa al primer vagabundo que te encuentres o lo más probable es que intente apuñalarte en cuanto le des la espalda.

–Chico, dejarse llevar por el instinto acarrea ciertos riesgos, pero ya que he llegado hasta aquí, no tengo nada que perder. De momento sigo pensando que no me he equivocado contigo.

–No lo has hecho –aseguró Sparta mirando fijamente al veterano guerrero–, pero por una vez hazme caso de cara al futuro y no seas tan confiado, sobre todo si llevas llena la bolsa.

* * *

Transcurridas más de dos horas desde el comienzo de La Subasta, el evento ya llegaba a su fin. Farga había pujado por dos de los alumnos: la jovencísima Milia Currer y Servin Kalmar, el hermano del vencedor del torneo, Lucius, haciéndose con los servicios de los dos. Ambas adquisiciones contaron con la aprobación de Sparta, ya que para el ex alumno de El Coliseum Milia había demostrado en la arena de combate que era una guerrera rápida, ágil y efectiva, mientras que Servin tenía una imponente planta y sus golpes de espada eran de lo más contundente.

–Viejo, ¿cómo va tu instinto? –preguntó Sparta, aburrido por llevar más de una hora sin realizar ninguna puja–. No debe quedar mucho material por salir, ¿estás interesado en algún alumno más?

–Espero que caigan otros dos –respondió Farga, que permanecía con semblante tranquilo y con los brazos cruzados.

–Pero esto se está acabando, si quieres dos más no sé a qué esperas. No recuerdo que quede por salir ningún guerrero del nivel de Milia y Servin… salvo que pretendas pujar por Lucius Kalmar y juntar así a los dos hermanitos. –Sparta soltó una carcajada–. Pues ya te lo adelanto, viejo, los ganadores de La Arena siempre tienen el mismo destino: el Imperio de Mídegar. Como mucho podría competir con ellos el Reino de Terrol, pero hace mucho que no se les escapa ninguno.

–Verás cómo me llevo a los dos que quiero –vaticinó el veterano guerrero, provocando que el rucano elevara las cejas.

Las pujas continuaron y Farga se mantuvo con los brazos cruzados y con la capucha ocultando el rostro, sin aparente preocupación por la inminente conclusión de La Subasta. Sparta desistió en los intentos por sacarle información, asumiendo que no le quedaba más remedio que tener paciencia para saciar su curiosidad.

Al final de la sala, en lo alto del estrado, el subdirector Vince Dogan anunció el remate del acto entre los murmullos de los allí presentes. Sorprendía que el vencedor de La Arena, Lucius Kalmar, no hubiese salido a puja, pero también que el otro destacado del torneo, Zílum Glúcom, del que se hablaba más incluso que del vencedor, tampoco lo hubiese hecho. Los comentarios del público cada vez subían más su tono y el subdirector se vio obligado a golpear con fuerza su pequeño martillo de madera en la tribuna desde la que presidía La Subasta, tratando de acallar el alboroto que se estaba formando.

Sparta se volvió hacia Farga preocupado por el transcurrir de los acontecimientos. Sospechaba que los planes de aquel hombre pasaban por la adquisición de Lucius e incluso puede que también por la de Zílum, puesto que eran los dos únicos que quedaban por salir y el hombre le había asegurado que pretendía hacerse con dos alumnos más. Se hiciese o no con los servicios de los guerreros que pretendía no sería relevante para el pago que le había prometido aquel misterioso hombre, sin embargo, en esos momentos deseaba que se saliese con la suya por encima de sus emolumentos, ya que el trato que le había dado Farga había sido excepcional y, al margen de intereses personales y del poco tiempo que llevaba acompañándolo, aquel guerrero le transmitía buenas sensaciones.

–Chico, pregunta al gordo por el que mató al Guerrero de la Sombra de Mídegar –ordenó Farga con tono más serio de lo normal–. Ponte en pie delante de mí y sigue mis instrucciones.

–¿Zílum? Viejo, escucha, ese chico no me da buena espina –comentó mientras pasada un dedo por el tatuaje del dragón que adornaba el lado derecho de su rostro.

–Pregunta por Zílum –exigió más contundentemente girando la cabeza hacia Sparta.

–De acuerdo, pero antes debes saber algo. –Sparta acercó el rostro al de Farga–. Ayer por la mañana me crucé con ese chico, ¿vale?, y no precisamente en una de las mejores calles de Rucan. Entró cargando con un bulto en la madriguera de un comerciante de los peligrosos y salió sin nada. Viejo, ese chico es un traficante y deberías tenerlo en cuenta a la hora de seguir o no adelante con la puja. Personalmente pienso que no es la mejor opción, y yo de ti no malgastaría mi dinero por ese Zílum.

–Sparta –dijo Farga con severidad, sujetándolo por el cuello del traje negro que él mismo le había comprado y clavando sus ojos, que se vislumbraban bajo la capucha, en los del rucano–, cuando te cruzaste en mi camino ¿no eras solo un vagabundo que apestaba a alcohol?, sin embargo te he contratado sin hacer preguntas porque vi algo en ti más allá de las apariencias. Ahora prejuzgas a ese chico porque sospechas que es un traficante, pero, ¿conoces sus circunstancias? ¿Has tratado de ver más allá? ¿Qué has visto en La Arena, Sparta? ¿Guerreros golpearse? ¿No has intentado descifrar el significado de cada una de sus acciones? Pues yo he visto que ese chico trató de proteger a un compañero, al mago, he visto cómo se dejó derrotar, aunque desconozco sus motivos. También he visto la rabia que lleva dentro cuando se enfrentó a todo un Guerrero de la Sombra y lo derrotó.

Sparta no pudo aguantar la mirada de Farga y bajó la cabeza. Aunque él solo pretendía ayudarlo, su advertencia solo había servido para enfadarlo. A pesar del sentido de las palabras del veterano guerrero, estas no lograron derribar la barrera del orgullo del ex alumno de El Coliseum y con su brazo derecho apartó la mano que lo agarraba.

–¡Yo no lo he visto tan claro! –respondió desviando la mirada hacia otro lado–. Puede que todo fuese una estrategia. Yo solo trataba de informarte por si te servía de ayuda. A mí me da igual por quién pujes. Tú eres el que debe sacar las conclusiones y tomar las decisiones y ojalá que en el futuro no te arrepientas por no haberme hecho caso.

–Haz lo que te he dicho –insistió Farga.

Sparta se levantó de su asiento y agitó la señal de madera con el número ciento treinta y siete con apatía, pero con el bullicio que había en la sala no consiguió atraer el interés del subdirector. Sparta desvió la mirada hacia Farga ante la imposibilidad de lograr transmitir sus órdenes, pero este parecía fijar su atención en una mujer recubierta por una capa situada hacia uno de los laterales, próxima a la tribuna. Aquella figura femenina lanzó una pregunta dirigida a Vince Dogan, elevando la voz por encima del resto: “¿Qué pasa con Zílum Glúcom?”. El alboroto general se incrementó tras las palabras de aquella mujer. Varios de los allí presentes insistieron preguntando tanto por Lucius como por Zílum hasta tal punto que Vince Dogan empezó a golpear con el martillo en el estrado con todas sus fuerzas tratando de acabar con el griterío.

–¡Silencio, silencio! –exigió a voces el subdirector–. ¡Explicaré el motivo por el que no han salido a subasta esos dos alumnos, pero mientras no guarden silencio no hablaré!

De los gritos se pasó a murmullos, hasta que finalmente se hizo un silencio cargado de expectación y los asistentes se acomodaron de nuevo en sus asientos. Una vez que Vince Dogan parecía que había conseguido reconducir la situación, este procedió con la explicación tras pegar un trago de vino.

–El motivo por el que los alumnos Lucius Kalmar y Zílum Glúcom no han salido a La Subasta es tan simple como incontestable: hemos recibido desorbitadas ofertas del emisario del Reino de Mídegar por ellos, a las que solo cabe calificarlas como insuperables. Nuestra intención no es menospreciar a nadie, ni mucho menos, pero nunca antes se habían alcanzado tales cantidades. A todo esto hay que añadir que hasta la fecha nunca nadie ha podido rivalizar con el Reino de Mídegar por los mejores alumnos de La Subasta, por lo que no hemos visto necesario sacarlos a subasta, sería una pérdida de tiempo tanto para ustedes como para nosotros. De todas formas, si alguien se siente ofendido, por supuesto estamos abiertos a escuchar cualquier oferta.

Tras la explicación del sobrino del soberano Troy Dogan, Vince, los ánimos se serenaron y de nuevo se extendió el murmullo por la sala, intercambiándose valoraciones entre los presentes sobre la decisión de retirar a los dos guerreros de La Subasta al recibir ofertas presumiblemente inalcanzables. Sparta se sentó de nuevo y se encogió de hombros mirando para Farga, pero este tiró de su brazo para que se levantara de nuevo.

–Chico, ¡levántate! –ordenó el misterioso guerrero–. Pregunta al gordo en cuánto está la puja por Zílum.

–Hablas en serio, ¿verdad? –preguntó el rucano, pero al contemplar la severa expresión del hombre accedió a cumplir aquella petición–. Está bien, está bien, yo pregunto...

El joven se puso en pie, se situó frente a Farga para ocultarlo de las miradas del resto de la sala y agitó de nuevo el cartelito de madera, esta vez con un poco más de vivacidad, pero, pese a ello, seguía pasando inadvertido para el subdirector, que comenzaba a recoger sus cosas. Sparta miró a Farga mostrándole con su expresión su discrepancia con lo que estaba a punto de hacer y, acto seguido, ayudándose con la muleta, se subió a la silla de delante y comenzó a agitar los brazos de manera ostensible y a gritar reclamando la atención de Vince Dogan. Gracias a esta intentona desesperada, por fin el subdirector y todos los allí presentes volvieron las miradas hasta su retrasada posición.

–¿Algún problema? –inquirió Vince Dogan revelando su enojo al alargar la entonación en la pronunciación de su pregunta.

–Estoy interesado en conocer el valor que ha alcanzado el alumno Zílum Glúcom –gritó para que se le escuchase en toda la sala.

–¿Y quién lo pregunta, si se puede saber? –El subdirector se mostraba irritado–. Espero que no nos haga perder el tiempo.

–Vengo en representación de mi señor y mi señor no se quiere dar a conocer –respondió Sparta–. Vengo con órdenes de comprar al mejor guerrero y por ello estoy dispuesto a hacer una contraoferta por Zílum Glúcom.

–¡Eso es ridículo! –replicó entre carcajadas desde lo alto del estrado–. Pero bueno, si así acabamos con esto de una vez, le diré la cantidad ofrecida por Mídegar: novecientos mil ruplos. –El murmullo se avivó con mayor intensidad que en las ocasiones anteriores–. ¿Complacido? Y ahora, si me disculpan, tengo mucho papeleo pendiente.

Vince Dogan continuó recogiendo sus cosas entre el murmullo generalizado al desvelarse aquella desorbitada cantidad inalcanzable para cualquiera de los presentes. En el otro extremo de la sala, Sparta miró a Farga esperando nuevas instrucciones mientras trataba de mantener el equilibrio sobre la silla, con serias dificultades dada su irreparable lesión en la rodilla izquierda.

–Lo siento, jefe, pero parece que aquí se acaba el juego –susurró el ex alumno de El Coliseum.

–Lo estás haciendo bien, chico –lo felicitó Farga sin moverse de su posición–. Ahora ofrece un millón de ruplos.

Sparta casi se cae de la silla al escuchar las palabras del hombre. Tras recuperarse del impacto de la sorprendente oferta que le acababa de transmitir Farga y sin terminar de creerse lo que acababa de escuchar, el rucano alzó el dedo índice solicitando la confirmación del guerrero y este asintió con la cabeza inmediatamente, reafirmándose en su oferta. Sparta se volvió de nuevo hacia el frente, suspiró, se frotó los ojos y acarició el tatuaje de su rostro.

–Vamos allá –susurró para sí.

Irguió la cabeza, miró con seguridad hacia el subdirector Dogan y fue elevando el cartel lentamente hasta quedar con el brazo estirado.

–¡Ofrezco un millón de ruplos por Zílum Glúcom!

La reacción de los presentes ante aquella oferta que superaba la del Reino de Mídegar fue inmediata, con un alboroto que se generó espontáneamente en toda la sala. La idea de que alguien arrebatara un alumno al más poderoso de los reinos de Maurania había despertado el regocijo de la mayoría de los participantes de La Subasta e incluso muchos de ellos empezaron a aplaudir. Mientras todas las miradas se centraban en Sparta, al ex alumno de El Coliseum le llamó la atención la actitud de la mujer que había preguntado primero por Zílum, ya que se iba aproximando desde un lateral como tratando de buscar un mejor ángulo de visión desde el que poder observar directamente a Farga, ignorando la presencia del rucano, que fue el que hizo la oferta y se suponía que era el principal protagonista. Sin embargo, Sparta comprobó mirando de reojo que el veterano guerrero había bajado aún más la cabeza y la capucha de la capa continuaba manteniendo en secreto su identidad. Desde lo alto de la silla miró de nuevo a la mujer y reparó en que tenía el ojo derecho oculto bajo un parche, cuando el martilleo de Vince Dogan desvió su atención hacia lo alto de la tribuna.

–¿Quién es tu señor? –preguntó Vince Dogan visiblemente nervioso mientras insistía con desesperación en sus golpes de martillo buscando que se hiciese nuevamente el silencio.

–Mi oferta está sobre la mesa –insistió Sparta–. Así que si nadie de los presentes la sube, daré la compra por cerrada.

–Espero que esto no sea una broma –advirtió Vince señalándolo, con un temblor en su brazo que hacía patente su nerviosismo–. De ser una farsa, esto tendrá consecuencias… consecuencias mortales para ti.

–Mi señor no se anda con bromas, subdirector Dogan. La soberbia del Reino de Mídegar le ha jugado una mala pasada, pero seguro que con esta bofetada aprenden de ello y no vuelven a ausentarse de esta respetable celebración.

–¡Mide tus palabras! –amenazó Vince.

Varios de los asistentes comenzaron a recriminar la actitud de Vince Dogan alzando la voz y poniendo en duda la honorabilidad de La Subasta. Pronto las protestas se hicieron unánimes, mostrando su apoyo a la oferta realizada por Sparta. Los martillazos del subdirector en esta ocasión no conseguían calmar a los asistentes presos de indignación. Las relaciones entre Mídegar y Rucan habían sido muy fructuosas desde que El Coliseum fue fundado y el sobrino del soberano temía que la pérdida de Zílum pudiese ofender al mejor de sus clientes. Lo que ni Vince ni el emisario de Mídegar, el Guerrero de la Sombra Jakim Silgur, habían contemplado era que alguien pudiese llegar a superar aquella oferta. Ahora el subdirector estaba acorralado en un callejón sin salida, ya que las normas en La Subasta son claras: el que más paga es el que se lleva la mercancía; y de incumplir esta regla que imperaba por encima del resto delante de tantos testigos se dañaría irremediablemente la reputación de El Coliseum, La Arena y La Subasta.

–¡Presenta el dinero y Zílum es tuyo! –gritó Vince Dogan con todas sus fuerzas, cediendo finalmente ante la presión.

La decisión del subdirector desató el júbilo entre los asistentes, que de nuevo se volvieron hacia Sparta y lo ovacionaron con aplausos y elogios. El rucano apretó el puño en señal de victoria mientras bajaba de la silla de un salto. Farga se levantó con la cabeza gacha y se situó a su par.

–Bien hecho, chico, bien hecho. –Le dio una palmada en la espalda–. Vamos a entregarles el dinero antes de que cambien de opinión.

–Te sobran los ruplos, viejo –susurró Sparta sonriente.

–Escucha, una cosa más: una vez allí, pregunta también por el mago. Tampoco ha salido a La Subasta.

–¿Mago? –Sparta lo miró desconcertado–. Ha habido muchos magos en La Arena y ya han salido todos. Bueno, ahora que lo mencionas, todos menos uno... ¿no te referirás...?

–Al alto y delgado, el que luchó junto a Zílum.

–¿El patoso? No me lo puedo creer.... o sí, de ti se puede esperar cualquier cosa. Lo que es cierto es que ese patoso consiguió que todos, menos tú, nos aprendiésemos su nombre: Jullius Morgan. Es fácil de recordar, viejo, la grada no paraba de burlarse de él.

–Nunca se me dio bien recordar los nombres, chico.

* * *

–Tardan demasiado –se quejó airadamente Sparta mientras paseaba de un lado a otro de la pequeña sala donde les habían mandado esperar por los alumnos que había adquirido Farga en La Subasta–. Viejo, esto me huele mal.

–Confiemos en la buena fortuna que hemos tenido hasta ahora.

–¿Quién te dice que no se llenará esta sala de dos decenas de represores? –preguntó el joven señalando con la muleta metálica hacia la puerta.

–Si eso ocurriera, no tengo de qué preocuparme, al fin y al cabo, me ofreciste tus servicios para guiarme y protegerme –respondió Farga con una leve sonrisa.

–¡Pero si tienes sentido del humor! No me había dado cuenta hasta ahora –comentó con sarcasmo–. No sé cómo puedes estar tan tranquilo. Pensaba que estaba de suerte cuando me crucé contigo, pero no sabía que estabas completamente loco. Pagar esa cantidad por un solo guerrero o lo del mago, por llamarlo de alguna forma. ¿A qué vino lo de ese mago? Si no lo sacaron a La Subasta fue porque era el elegido para ser sacrificado. Hasta yo, con una pierna coja, te sería más útil que ese mago patoso.

–No me cabe duda de que me has sido de muchísima utilidad. Es más, creo que sin tu ayuda no se hubieran colmado mis expectativas, como así ha sido.

Sparta esbozó una sonrisa a la par que negaba con la cabeza. Pronto se borró de su rostro.

–Sé que no te gustan las preguntas, viejo, pero, ¿y ahora qué?

–Mi idea es hablarles a esos chicos con la máxima franqueza para que se vayan concienciando de cómo serán las cosas. De todas formas, hasta que salgamos de Rucan no les confesaré mi verdadero nombre, solo te lo revelaré a ti. Yo sé el tuyo, mereces saber el mío.

Sparta se detuvo y lo miró con atención.

–Mi nombre es Jeth, Jeth Farga. Se me conoce como Farga. He sido uno de los hombres de confianza del difunto rey de Mídegar, Timbun II Lindelis, y tras su muerte trabajé un tiempo como Guerrero de la Sombra para el Imperio de Mídegar. Eso fue hasta que me acusaron de traición y asesinato y pusieron precio a mi cabeza. De eso hace mucho… más de diez años.

–Jeth Farga, ¿eh? –El hombre asintió–. Que te quede claro que, para lo poco que nos queda juntos, te seguiré llamando “viejo”.

–Me parece bien, pero, –Farga lo miró sorprendido–, chico de las mil preguntas, ¿no vas a preguntar si realmente soy un traidor y un asesino?

–Estoy más interesado en saber el precio por tu cabeza –bromeó Sparta y ambos se echaron a reír.

El rucano se sentía incómodo desde que había finalizado la que suponía que sería su última tarea al servicio de aquel misterioso guerrero que decía llamarse Farga, pero a pesar de ello no pudo evitar reír. Realmente no temía que les tendiesen una emboscada y que los matasen. Aquel veterano guerrero le aportaba confianza.

La sonrisa de Farga desapareció, reclamando silencio con las manos.

–Ya vienen –advirtió cubriéndose de nuevo con la capucha.

Como adelantó Farga antes de que Sparta se percatase de que alguien se acercaba, a los pocos segundos se escucharon unos pasos que se detuvieron al otro lado de la puerta. Tras un par de golpes, esta se abrió y en la sala entró un hombre portando en su mano varios documentos. Detrás de él, Sparta distinguió el cabello rubio y corto de Milia Currer.

–Aquí tiene los contratos de los cuatro alumnos de El Coliseum que ha adquirido en La Subasta –indicó el empleado de El Coliseum a Sparta mientras se los entregaba–. Tienen un día para abandonar la isla en el navío que consideren oportuno. De no hacerlo en ese plazo tendrían que pagar las tasas que se cobran a cualquier habitante de Rucan que pretenda cruzar los Mares de Atolón hasta el continente. –Dicho esto se giró hacia los jóvenes que lo seguían–. Entrad, aquí está vuestro comprador.

Milia Currer fue la primera en entrar mirando con curiosidad hacia Sparta y saludándolo con la mano. A continuación accedió Jullius Morgan, cuya estatura era superior en dos cabezas a la de la joven, y con un par de reverencias saludó a los dos hombres. Servin Kalmar fue el siguiente en entrar con su poderoso porte, alto y fornido; con gesto desconfiado examinó a Sparta y posteriormente a Farga. Por último se incorporó el alumno más caro en la historia de La Subasta, Zílum Glúcom, que también dirigió su primera ojeada a los dos individuos. Cuando Zílum cruzó la mirada con la de Sparta se quedó sorprendido al reconocerlo a pesar de sus nuevas ropas y aspecto aseado. El tatuaje del dragón en el rostro de Sparta era una marca que lo identificaba con facilidad y además ni siquiera habían pasado dos días desde su fugaz encuentro.

La puerta fue cerrada a la salida del empleado de El Coliseum. Sparta se apartó a un lado y se cruzó de brazos apoyando la espalda contra la pared. En aquel instante le quedó claro que su misión había concluido y que su presencia estaba de más en aquella presentación. Aquel misterioso hombre vino a la Isla de Rucan en busca de adquirir los servicios de varios guerreros y ya los tenía. Sus nuevos compañeros lo podrían guiar sin problema hasta el puerto para partir cuando deseara. A pesar de aquella mezcla de sensaciones entre tristeza y frustración que revoloteaban en su pecho y que no alcanzaba a entender, el rucano también sentía curiosidad por lo que les diría el veterano guerrero.

Farga se despojó de la capucha y avanzó un par de pasos hasta situarse en medio de la estancia ante la atenta mirada de todos los allí presentes que permanecían inmóviles y en silencio. En un principio la mayoría de las miradas habían sido dirigidas hacia Sparta, pero pronto comprendieron que el hombre más veterano era el verdadero líder. Nada más verlo, todos repararon en la cicatriz que casi no le permitía abrir el ojo izquierdo.

–Un placer conoceros, chicos –dijo Farga–. Antes de nada me gustaría que os presentarais y me comentaseis qué es lo más importante que dejaréis atrás cuando mañana abandonéis la isla de Rucan.

Los cuatro jóvenes se miraron los unos a los otros hasta que Milia tomó la iniciativa y dio un paso al frente.

–Me llamo Milia Currer –se presentó con una sonrisa–. Soy huérfana y he vivido durante estos años con mis tíos. Ellos son todo lo que dejaré aquí en Rucan.

La joven retornó a su posición y el siguiente en adelantarse fue Jullius Morgan, que visiblemente nervioso hizo un par de rápidas reverencias a Farga y a continuación se dirigió a él.

–No… no… se arrepentirá –balbuceó Jull con los ojos humedecidos–. Muchas gracias por elegirme, no sabe cómo le agradezco esta oportunidad.

–Trátame de tú, mago –solicitó Farga–. La gratitud es mía por contar con tus servicios. Confío en tus posibilidades, por eso pujé por ti. Dime tu nombre.

–Sí, sí, Morgan, eeeh, no, Jull, no, no… Veamos, ¿mi nombre? Mi nombre es Jullius, pero mis amigos me llaman Jull. Sí, Jull.

–¿Qué amigos? –susurró Servin mirando con socarronería hacia el mago.

–Dejo en Rucan a la persona más importante de mi vida –continuó explicando Jull, ignorando el comentario de Servin–. Mi madre se quedará por el momento, pero sé que de alguna forma conseguiré sacarla de aquí algún día, señor.

–Bien, ahora tú –solicitó Farga haciendo un gesto con la barbilla hacia Zílum.

–Zílum Glúcom, señor. No dejo nada en Rucan más que la tumba de mi madre.

Farga asintió con la cabeza, cruzó la mirada con Sparta y a continuación dirigió su atención hacia Servin.

–Faltas tú por presentarte, aunque no pareces muy contento, chico.

–No creo que me contrataras para que esté contento –respondió mirándolo desafiante–. También supongo que para contratarme al menos tendrías que tener anotado mi nombre, pero si mi primera tarea es decir mi nombre, yo lo digo: Servin Kalmar. Dejo atrás una de las familias más ricas y respetables de Rucan y, aunque pueda parecer algo positivo, no me ha allanado el camino ser el hijo de un reputado general. Más bien al contrario.

Farga se volvió hacia Sparta que alzó las cejas en alusión a la actitud de Servin, a lo que el veterano guerrero respondió con un gesto con la mano con el que trató de transmitirle que estaba todo bajo control.

–Él es Sparta, también es rucano y está trabajando para mí –lo presentó Farga sorprendiendo al ex alumno de El Coliseum–. Tal vez os resulte conocido, porque fue finalista de La Arena hace cinco años, pero una lesión en la rodilla truncó su venta en La Subasta. –Jull susurró algo a Milia. El veterano guerrero continuó hablando–. Yo soy el que ha adquirido vuestros servicios para que me ayudéis a afrontar los retos que nos esperan en el largo viaje que emprenderemos mañana. Hasta que salgamos de Rucan no os daré mi nombre, pero sí información suficiente. Es sumamente conocido el voto de confidencialidad al que son sometidos los alumnos de El Coliseum, por lo que entiendo que sobra decir que todo lo que hablemos aquí debe quedar entre nosotros. Es fundamental la discreción, de hecho nuestras vidas pueden depender de ello. –Milia y Jull abrieron los ojos de par en par–. Durante años he sido uno de los hombres de confianza de un importante rey de Maurania. Él me acogió y me tuvo bajo su tutela desde que me crucé en su camino cuando no era más que un ladronzuelo de dieciséis años. En vez de enviarme al calabozo, me dio la oportunidad de forjarme como caballero. Desde aquel momento dediqué mi vida a velar por sus intereses, por gratitud, pero sobre todo porque lo admiraba como rey y como amigo. Mi rey murió y años después fui acusado de traición. Mi cabeza tiene precio, chicos, y si se descubre que sigo con vida todo se complicaría mucho más.

Los cinco rucanos escuchaban atentamente a Jeth Farga. Con todo lo que aquel guerrero había desvelado en aquella estancia, Sparta comprendía el motivo por el que se había mostrado tan reticente a facilitarle cualquier información. Ya suponía que no era trigo limpio dada su obsesión por la discreción, el dinero que manejaba y su forma de luchar. Ahora tenía claro que era normal que no le dijera ni su nombre, al fin y al cabo un vagabundo borracho no era precisamente la persona más fiable, incluso Sparta pensó que si él estuviera en lugar de Farga, ni siquiera hubiese contratado sus propios servicios. Sin embargo, el rucano estaba complacido por haberse ganado su confianza en tan poco tiempo y ser la única persona a la que había confesado su nombre, aunque trataba de concienciarse de que sus caminos estaban a punto de separarse.

–Se ha puesto sobre la mesa mucho dinero para contrataros, pero más valiosas son las esperanzas que tengo depositadas en vosotros –continuó Farga–. Estos documentos sellan vuestro contrato conmigo durante quince años, con un salario fijado proporcional a lo pujado, pero tranquilos, no tendréis que aguantarme durante tanto tiempo. Os doy mi palabra de que una vez que finalicemos la dura misión a la que nos enfrentaremos, seréis libres. Si todo sale según mis planes, eso será en menos de un año. –Todos los presentes lo miraron con perplejidad, unos con sorpresa, otros con desconfianza–. Sin embargo, cobraréis como si hubierais trabajado para mí los quince años que marca el contrato. Os pagaré a todos por igual, como el que más, y luego seréis libres para elegir vuestro propio camino.

–¿Menos de un año? –preguntó Milia descolocada–. ¿Dices que si cumplimos la misión cobraremos lo de quince años y seremos libres? ¿Y nos vas a pagar a todos lo mismo que a Zílum, que fue por el que más se pujó? ¿Por qué? ¿Qué clase de misión es esa?

–La misión será peligrosa, aunque desconozco hasta que punto –respondió Farga–. Nos espera un largo viaje atravesando Maurania desde el sur. Partiremos mañana rumbo a Krinión y desde allí viajaremos a pie hacia el norte. Confío en que con vuestra ayuda todo saldrá bien y, si eso ocurre, podéis contar con lo que os he prometido.

–Una misión suicida, jefe –intervino Servin con una sonrisa burlona–, llámalo por su nombre. Eso explica que nos hagas esa desorbitada oferta. Prevés que no sobreviviremos y la verdad es que, viendo a este grupito que has elegido, no vas desencaminado. Pero ya te lo adelanto ahora: yo no soy como estos pardillos. A mí me tendrás que pagar hasta el último den.

–¿Te crees mejor que los demás? –replicó Milia enojada–. ¡Fuera de Rucan no tendrás a tu hermanito ni al resto de vuestros matones para protegerte el culo!

–Relájate un poco niñata –respondió Servin con desdén, enojando aún más a la joven–. No estaba hablando contigo. Además, la misión la empezamos mañana y enfadada no estás tan guapa.

–¡Te hace falta una buena lección para que se te bajen los humos porque el niñato estúpido eres tú! –gritó Milia señalándolo con el dedo.

Sparta se apartó de la pared y se acercó hasta la posición de Farga, que hasta el momento se limitaba a observar la discusión entre los dos jóvenes.

–Estupenda elección –le susurró–. Has conseguido reunir a un traficante, un mago patoso y a este par de elementos.

–Te falta uno por enumerar –respondió Farga–. También cuento contigo.

El ex alumno de El Coliseum notó cómo todo su cuerpo se estremecía nada más escuchar las palabras del guerrero. Aquella oferta le cogió tan por sorpresa, que no pudo hacer más que retirarse y apoyarse de nuevo contra la pared.

–Qué estupidez –murmuró el rucano.

–Calma chicos, a partir de ahora vamos a ser compañeros, debemos dejar nuestras diferencias a un lado –trató de apaciguar los ánimos Jull–. ¿Qué impresión vamos a dar a nuestro señor?

Servin hizo ademán de contestar al mago, pero finalmente guardó silencio y dirigió su mirada hacia Farga. Por su parte, Milia se cruzó de brazos y le dio la espalda al mayor de los hermanos Kalmar.

–Gracias Jull. –Farga carraspeó antes de proseguir–. No es una misión suicida, es una misión compleja, pero sé que estáis preparados para afrontarla. Por eso os he elegido precisamente a vosotros. Os garantizo que si pierdo la fe en nuestras posibilidades daré por concluida la misión y seréis libres para continuar con vuestra vida. Desde hoy sois mi responsabilidad y vuestras vidas están por encima de todo. –Farga fue mirando uno a uno a los ojos de los cuatro jóvenes–. En unas horas, a la salida del sol, embarcaremos y comenzaremos con nuestro largo viaje. Id al puerto y buscad el navío que partirá hacia Krinión, allí os esperaré. Que nadie se retrase. Eso es todo por ahora. Tendréis que preparar vuestras cosas y sobre todo despediros, así que podéis retiraros. Nos veremos en unas horas.

Servin fue el primero en salir de la estancia sin hacer ningún tipo de comentario. Zílum asintió con la cabeza y fue el siguiente en abandonar la sala. En contraste con la indiferencia mostrada por los dos jóvenes guerreros, Milia y Jull manifestaron su conformidad con las palabras de Farga y se despidieron con una sonrisa. En la habitación quedaron a solas Farga y Sparta, que permanecía inmóvil apoyado contra la pared con la mirada perdida. El veterano guerrero caminó hasta situarse frente al rucano.

–¿Vendrás con nosotros? –preguntó.

Sparta levantó la cabeza mirando hacia Farga, pero el desasosiego había ido a más, provocando que optara por comenzar a pasear de nuevo de un lado a otro de la sala, tratando de evadirse de aquella inquietud que no le permitía pensar con claridad. Todos sus pensamientos eran contradictorios.

–Seamos realistas, viejo, no puedo acompañarte. Soy una espada oxidada y quebrada, ya no sirvo para esto. No tengo nada que ver con el finalista de La Arena que fui en su día. Haré lo que te dije en la Posada de Davor. Me entrenaré, recuperaré la forma en la medida de lo posible y luego vengaré a Sofía. Eso es lo único que me importa.

–Si vienes con nosotros será la mejor de las preparaciones, chico. Esa espada oxidada se forjará de nuevo en una más poderosa de lo que fue nunca. Este viaje es lo que tú necesitas y yo lo que necesito es tu ayuda.

–Te agradezco de verdad tu confianza. Eso me da fuerzas, pero yo sé mejor que nadie que no sería más que un estorbo para vosotros. Dijiste que viajaríais hacia el norte desde el sur de Maurania. Es evidente que a pie. Sé realista, viejo, os retrasaría con mi cojera.

–Cuando me has guiado por las calles de Rucan te movías a muy buen paso. En realidad pienso que el que va a retrasar al grupo voy a ser yo –aseguró Farga–. No busques excusas.

–Vamos a ver, viejo, no intentes hacer caridad conmigo, ¿vale? –dijo Sparta, reflejando en su semblante lo duro que le resultaba pronunciar aquellas palabras–. Ya has hecho tu buena obra del día con Jull, así que puedes dormir tranquilo. Mi sitio está aquí, se lo debo a Sofía y, al margen de eso, no tengo nada que aportar a tu cuadrilla.

–¡Sparta, que te quede claro que esta misión es lo único que me queda! Vine a Rucan buscando cinco compañeros y elegí a los cinco que estabais en esta sala. He elegido siguiendo mi instinto, no por caridad. Creo en las posibilidades de cada uno de vosotros, pero si cabe en ti en más que en ninguno. Lo que tengo entre manos es demasiado importante, así que no te equivoques conmigo.

Farga metió la mano en su bulto y sacó un puñado de monedas que le ofreció a Sparta como pago por sus servicios.

–No, viejo –rechazó agitando las manos–, ya estoy más que pagado con estas ropas y la muleta. Estamos en paz. Y ahora, será mejor que me vaya.

Sparta caminó hacia la puerta dispuesto a abandonar la estancia.

–¿A qué tienes miedo, Sparta? –inquirió Farga haciendo que el hombre se detuviera frente a la puerta, de espaldas y en silencio–. Veo en tus ojos que te mueres por subir a ese barco con nosotros, pero tienes miedo. Tal vez, ¿miedo a cumplir tu sueño, a empezar otra vez, a encontrar la felicidad? ¿Qué te asusta, chico? ¡Sofía ya no está y no volverá aunque te quedes en esta isla consumiéndote!

–¡Cállate! –bramó Sparta sin volverse.

–Te mereces este viaje. Aferrarte a la venganza solo te traerá más sufrimiento, incluso el día que consigas matar al represor.

–Mucha suerte en vuestro viaje, viejo. Mi sitio está aquí. Es mi última palabra.

Sparta abandonó la sala y caminó lo más rápido que pudo ayudado por la muleta metálica que le habían conseguido los sirvientes de Davor el reptíceo. Justo cuando consiguió doblar la esquina escuchó la voz de Farga enviándole un último mensaje.

–¡Te espero en el puerto, chico!

* * *

La Taberna de Leroy estaba más rebosante de lo habitual por motivo de los festejos por la celebración de La Arena. Todo el mundo comentaba con entusiasmo los combates y las anécdotas del evento, pero del tema que más se hablaba por encima de los demás era del enfrentamiento entre Zílum y Bodo, el Guerrero de la Sombra. Los rucanos se mostraban orgullosos de que uno de los suyos hubiese derrotado a uno de los guerreros de élite del Imperio de Mídegar, y brindaban jarra tras jarra por ello, reproduciendo cada uno de los lances del combate.

Sparta terminó de un trago la cuarta copa de ron que había ingerido en menos de una hora. El ex alumno de El Coliseum estaba a un lado de la barra, ajeno a cualquier charla, con la mirada fijada en la ventana, cuyos cristales eran azotados desde el exterior por la intensa lluvia arrastrada por los vientos del oeste. El tabernero Leroy le golpeó en el rostro con un paño mojado para reclamar su atención.

–Muchacho, hoy estás menos animado que de costumbre, ¿qué demonio de mujer te ha dejado así? –bromeó Leroy a carcajada tendida.

Pero Sparta no desvió su mirada de la ventana y se limitó a alzar la copa solicitando al tabernero que la llenase de nuevo.

–Pues sí que te ha dado fuerte hoy –insistió Leroy mientras cogía la botella de Ron, pero se detuvo justo cuando se disponía a servirle un nuevo trago. El tabernero tornó su sonrisa por un gesto desconfiado–. Oye, llevas cinco copas de ron, esta será la sexta. Fuiste alumno de El Coliseum, así que sabes leer. El cartel marca que esta semana las copas están a tres denes en vez de dos. Más te vale pagar hasta el último den y mejor si lo haces por adelantado. Sabes que en mi taberna no nos gustan las sorpresas.

Aquel comentario provocó que Sparta por fin saliese de su estado de ensimismamiento. Se irguió bruscamente de su reclinada postura, se echó hacia la barra y estiró la mano derecha hasta sujetar del cuello de la camisa al tabernero. De un tirón lo atrajo próximo a su rostro.

–¡Llevo cuatro copas, cuatro, y nunca me he ido sin pagar, miserable! –replicó en tono amenazante.

Apenas había terminado de hablar, cuando Leroy solicitó ayuda con un grito. El ex alumno de El Coliseum miró de reojo observando cómo dos de los hombres al servicio del tabernero acudían prestos para socorrerlo. Sparta retornó sus ojos a los de Leroy, que lo miraba ansioso por hacerle pagar por su afrenta, pero pronto cambió su expresión al contemplar cómo el guerrero apretaba los dientes con rabia y tiraba con todas sus fuerzas del cuello de su camisa. A pesar de que el único apoyo firme de Sparta era la pierna derecha, consiguió lanzarlo por encima de la barra, precipitándolo contra los dos aliados del tabernero y acabando los cuatro tirados en el suelo. Sparta se arrastró hasta lograr alcanzar su muleta y ayudándose de ella se puso en pie antes de que lo hicieran los tres hombres. Se echó la mano al interior de su traje y de allí sacó todas las monedas que le quedaban, un ruplo y seis denes que dejó caer sobre la cara del tabernero.

–Yo soy Sparta Lyonhert –proclamó señalándolos con la muleta–, que nadie se atreva a cuestionar mi honor o lo enviaré al infierno. ¡Luché en la final de La Arena y solo las artimañas de una rata hicieron que cayese derrotado! Sois todos una panda de cretinos, ¡todos! Me dais asco, ¡asco!

Apoyándose en la muleta abandonó la taberna haciéndose a un lado todo aquel con el que se topó en su trayecto hacia la salida. Una vez en las calles caminó bajo la borrasca, que lo empapó por completo en apenas unos pasos. La iluminación era escasa, tan solo las luces procedentes del interior de alguna de las casas y los relámpagos hacían vislumbrar lo que había enfrente. Salvo por la presencia de Sparta, las calles estaban desiertas. Todos los habitantes de Rucan se habían refugiado de la tempestad y ni tan siquiera había rastro de algún represor haciendo guardia. Sparta caminó en solitario durante varios minutos, con dificultades debido a la gran fuerza del viento y las gotas de lluvia impactándole contra el rostro, hasta llegar a la plaza donde hacía dos años su amada había sido asesinada por el líder de los represores, Íngerman. Se detuvo en el punto exacto donde a Sofía le arrebataron la vida y permaneció inmóvil mirando hacia el suelo encharcado. Por un momento le pareció ver el cadáver ensangrentado del amor de su vida y ante tal perturbadora visión cerró los ojos y agitó la cabeza tratando de que desapareciese. Cuando los abrió de nuevo el cuerpo de Sofía ya no estaba. Tras un suspiro de dolor, dirigió la mirada hacia los cielos, dejó caer la muleta y, con sus lágrimas entremezcladas con la lluvia, cerró las manos con fuerza.

–¡Sofía! –gritó Sparta entre sollozos–. ¡Tengo que irme de Rucan, debo hacerlo mi ángel! Necesito hacerlo. No he logrado superar tu ausencia. Por momentos hasta me cuesta respirar. Solamente tú confiabas en mí, solamente tú creíste en mí, lo eras todo, ¡todo lo que me importaba!, pero por mucho que me duela ahora no estás a mi lado. –El hombre cerró los ojos y no fue capaz de hablar durante unos segundos durante los que se derramaron más y más lágrimas. Sparta bajó el tono–. ¿Has visto al viejo? Farga. Jeth Farga. Él también cree en mí, Sofía, y me ha pedido que lo ayude. Tengo que hacerlo… quiero hacerlo, mi amor, quiero hacerlo. Pero, aunque lo haga, no pienses que me olvido de lo que te hizo ese asesino. Mantengo mi palabra. Le haré pagar por ello, pero todavía no estoy preparado. Aún no. Necesito recuperar la llama, volver a sentirme vivo y, cuando eso suceda, regresaré y te vengaré. Cumpliré mi juramento. –Se mantuvo en silencio durante unos segundos–. Sofía, te llevaré siempre conmigo, allí donde vaya estarás dentro de mí. Si no fuera así, no podría seguir. Lo prometo, mi ángel.

Tras estas palabras lanzadas hacia los cielos infinitos, Sparta se inclinó para coger su muleta metálica, sumergida en el agua, e inició su marcha hacia el puerto. Aún faltaban horas para la citación de Farga, pero el guerrero del dragón rojo tatuado en el rostro no tenía ningún objeto de valor que necesitase para aquel viaje ni nadie especial de quién despedirse.

* * *

Sparta abrió ligeramente los ojos, viéndose obligado a echarse la mano a la cara, molesto por la claridad del amanecer. Frente a él atisbó una figura que no tardó en reconocer. Se trataba de Farga, que observaba el horizonte con los brazos cruzados de espaldas al rucano. Nada más incorporarse, lo primero que notó fue que tenía el estómago revuelto y que las ropas seguían empapadas. Se estiró hasta escuchar el crujir de los huesos de su espalda dolorida y a continuación abandonó el cobertizo que lo había resguardado de la lluvia las escasas tres horas que había dormido. Girando la cabeza hacia los lados, se situó a la vera del veterano guerrero bajo un cielo que por fin estaba casi despejado.

–Celebro que hayas venido, chico –dijo Farga.

–Visto lo visto, mejor que no te deje solo con ese grupo de chiquillos. –Sparta desvió la mirada hacia el mar. Suspiró al contemplar el horizonte–. Aún no soy consciente de que vaya a salir de Rucan.

–Pronto lo serás. ¿Has viajado en barco en alguna ocasión?

–Estuve unos meses trabajando como pescador, pero siempre muy cerca de la costa y en una pequeña embarcación. Las aguas de los Mares de Atolón son mortales si te alejas demasiado.

–Vayamos un poco más allá –dijo Farga señalando hacia el lugar donde estaban ubicados dos grandes barcos.

–¿Ya tienes los pasajes? –preguntó Sparta–. ¿No tendríamos que comprar uno para mí?

–Eso ya está hecho, chico. –Farga sonrió–. Confiaba en que vendrías y no me equivoqué. Sigo en racha.

Sparta negó con la cabeza, devolviéndole la sonrisa. No sabía cómo explicarlo, pero en compañía de aquel veterano guerrero, al que apenas conocía, se sentía como hacía años que no se había sentido. Ahora por su mente solo pasaba corresponder la confianza que había depositado en él. No podía fallarle. La venganza de Sofía tenía que quedar aparcada pero nunca olvidada.

Farga se giró al escuchar unos pasos de los que Sparta aún no se había percatado. Con su dedo índice elevó ligeramente la capucha de su capa para poder contemplar mejor a un trío de personas que se acercaban paseando por el puerto. En ese momento Sparta también desvió su mirada hacia ellos hasta que, cuando estaban lo suficientemente cerca, reconoció a una de las figuras que formaba parte del grupo. Se trataba de la mujer del parche que había preguntado por Zílum en La Subasta. El rucano se giró hacia Farga para comentarle lo de la mujer, pero le bastó con observar su expresión para comprender que el veterano guerrero ya la conocía. Farga retiró su capucha descubriendo el rostro y permaneció inmóvil esperando a que la mujer llegase a su encuentro. Estaba acompañada por una joven de larga melena morena y un chaval de llamativos cabellos blancos, que con el sol del amanecer parecían plateados.

–¿De dónde sacaste el dinero? –preguntó la mujer con agresividad–. Te lo entregó Rodus, ¿verdad?

–Pensaba que estabas al tanto, Seana.

–Suyan me advirtió justo antes de zarpar que estarías aquí. No me quiso decir nada más. Responde.

–Al menos en esta ocasión te dignas a hablarme y darme la oportunidad de responder, no como en nuestro último encuentro. –La mujer frunció el ceño–. Estamos en el mismo bando, Seana. El dinero me lo cedieron Rodus y la Resistencia. He hablado con la Gran Madre y estoy aquí para hacer lo que me ha dicho. –Farga fijó su mirada en la joven de cabellos morenos– ¿Es ella?

–¡Cierra la boca! –ordenó mirando hacia los lados, asegurándose de que no había nadie más por los alrededores–. No entiendo cómo la Gran Madre y Rodus confían en alguien tan despreciable como tú.

–¿Y por qué no iban a confiar en mí, Seana? Para alguna gente todavía tengo más credibilidad que el cobarde de Celsius y el conspirador de Iliur. ¿Te has parado a pensar por qué querría yo devastar esos pueblos? –preguntó Farga con vehemencia.

–Eso no lo sé. Lo único que sé es que hablé con Celsius y me contó cómo mataste a mi padre y cómo luego utilizaste la runa.

–¡Ni siquiera sé utilizar la maldita runa! –replicó el guerrero–. Comprendo que te duela asumirlo, pero en el fondo sabes que fue tu padre, el Maestro Mirren, el que utilizó la runa contra los pueblos de Rucan. Él los devastó y yo traté de evitarlo, pero fracasé. Cuando lo embestí y logré derribarlo ya estaba todo envuelto en llamas. Era demasiado tarde. –Farga negó con la cabeza, dolido al revivir aquel instante–. Después de eso tu padre fue el primero en desenvainar la espada y cargar contra mí. Seana, te juro que no pude hacer más que defenderme y también te juro que si Mirren no fuera tu padre hubiera desenvainado mi espada antes que él.

–¡Odiabas a mi padre! –Seana apretó los puños con rabia–. ¡Mientes! Mientes porque nunca podrías derrotarlo en combate, ¡nunca! Él era un Maestro. Sí, creo a Celsius y no a ti. Lo mataste a traición y nunca te lo perdonaré.

–¡Celsius miente! ¿Es que no recuerdas la forma de trabajar de tu padre? Si llegó a ser un Maestro de los Guerreros de la Sombra fue porque cumplía órdenes, se le ordenase lo que se le ordenase. Yo trabajé con él, Seana, y tu padre no tenía escrúpulos, pero aquel día se superó a sí mismo.

–Mi padre no nos quería juntos, Jeth –dijo Seana tratando de recuperar la serenidad–, nunca fuiste capaz de hacerle cambiar de idea y por eso lo odiabas. Pero ese odio fue a más desde que murió el rey Timbun. Dejaste de ser el mismo. Te convertiste en una sombra del hombre que eras y apartaste a un lado a todos los que te queríamos. No me puedes decir que eso es mentira porque lo vi con mis propios ojos... antes de que me hicieras esto. –Seana se señaló el parche. Farga fue ahora el que apretó los puños y cerró los párpados por un segundo–. Sé que odiabas a mi padre más que a nadie y por eso lo mataste en la primera oportunidad que tuviste.

–Reconozco que desde la muerte de Timbun no fui el mismo. Me alejé de todos, es verdad. Sin embargo, no maté a tu padre por odio. Tuve que hacerlo. Había arrebatado demasiadas vidas y no me dejó otra opción más que la de ser yo el que pusiese fin a su crueldad. Seana, ahora eres tú la que se ha dejado llevar por el odio y no ve más allá.

–No me hagas perder más el tiempo, Farga –pronunció con desprecio–. Nos veremos las caras en otro momento y terminaremos lo que empezamos hace nueve años, antes de que huyeras y te escondieras como un cobarde. –Seana desvió la mirada hacia la joven de melena morena y a continuación la retornó hacia el guerrero–. Antes de seguir mi camino, ten en cuenta esta advertencia: más te vale que a Zílum Glúcom no le pase nada.

–Déjalo venir con nosotros –intervino la joven, con semblante preocupado.

–A Zílum no le pasará nada –aseguró Farga–. Lo siento, pero no puedo dejar que se vaya con vosotros. Lo necesito a mi lado. La Gran Madre me dijo que eligiera a cinco rucanos y eso es lo que he hecho. Tenemos un cometido que cumplir.

–No podemos hacer nada, Sabrina –le susurró Seana, que a continuación se dirigió a Farga–. Tú procura que no te vea el brazo.

–¿Qué patrañas le has contado? –preguntó Farga, furioso.

–La verdad, Jeth, la verdad. –La mujer lo miró desafiante–. Zílum ya sabe que el portador de la Runa del Fuego fue el que devastó su pueblo matando a su madre.

–¡Estupendo, Seana! ¡No puedo comprender qué buscabas metiéndole en la cabeza una verdad sesgada como esa! Sabes mejor que nadie todo lo que ha estado haciendo Iliur desde que es rey de Mídegar, sin embargo le crees a él antes que a mí.

–No sé en qué creer, Jeth, pero nada de ti. No eres el Jeth que conocí.

–Ni tú la Seana que me conoció. Ella era pasional con los suyos, pero no una obcecada. Cuando fui a buscarte hace nueve años ojalá te hubieras sentado a escuchar lo que tenía que decirte en vez de atacarme directamente con tu espada.

–Vámonos chicos –dijo Seana a sus dos jóvenes acompañantes.

–¡Bah! –gruñó Farga, pegándole una patada a una piedra que acabó cayendo en el mar.

Sparta guardaba silencio observando la frustración del veterano guerrero y el semblante frío de Seana.

–Que Zílum no vea la runa –susurró la mujer con tono amenazante, justo cuando se cruzó con Farga–. Sabrina estará esperando por él en Lilia, así que asegúrate de que llegue sano y salvo.

Farga permaneció en silencio contemplando cómo se alejaban.

–¡Seana! –gritó Farga repentinamente. La mujer aminoró el paso, pero no se detuvo ni se volvió–. ¡Siento lo que te hice en el ojo! Pienso en ello cada día.

La mujer se detuvo y, tras unos instantes, retomó el caminar sin dar respuesta a las palabras del guerrero. Farga se cubrió de nuevo con la capucha e hizo un gesto a Sparta para que ellos también se dirigiesen hacia el lugar donde estaba atracado el barco que partiría hacia Krinión.

Los dos hombres caminaron en silencio, con un Jeth Farga apagado y sumido en sus pensamientos. Al principio de la marcha Sparta se limitó a mirarlo de reojo de vez en cuando, pero estando próximos a llegar hasta el punto de encuentro, el rucano se decidió a intervenir para interesarse por el estado de su nuevo compañero.

–¿Un antiguo romance?

–Seana Mirren, hija de todo un Maestro de los Guerreros de la Sombra.

–¿Estás bien?

Farga esbozó una sonrisa que no ocultaba su dolor.

–Pensaba que no tenías puntos débiles –comentó Sparta, correspondiéndole con una sonrisa cómplice.

–Con el paso de estos últimos años, yo también lo pensaba.

–Mira el lado positivo, ojalá todos los puntos débiles fuesen tan bellos, ¿no?

–Ojalá, pero con un poco menos de carácter y de orgullo.

Sparta soltó una carcajada, que interrumpió al reparar en que Farga no le acompañaba.

–Oye, viejo, ya había escuchado antes esa teoría, entre muchas otras, pero, por lo que habéis hablado, es un hecho que la responsable de la devastación de los pueblos Sili, Nicose y Luvia de hace diez años fue la Runa del Fuego. ¿Es cierto que ahora eres el portador de esa Runa del Alma?

–Así es, pero, como dije, ni sé utilizar la runa, ni tampoco quiero dominar su poder después de haber visto de lo que es capaz. Guárdame el secreto, chico.

–Cuenta con ello, viejo. Si te sirve de consuelo, yo te creo.

–Te lo agradezco.

–¿Hablarás con Zílum para explicarle lo que ocurrió realmente?

–No por el momento. Lo haré, pero más adelante, cuando me gane su confianza. A saber lo que le dijo Seana. La entiendo en parte, era su padre, pero si hubiera visto en persona lo que hizo...

A pesar de la charla que acababan de mantener, el semblante entristecido resurgió en el veterano guerrero, que caminaba alicaído, claramente afectado por su reencuentro con Seana. Desde que se conocieron hace algo menos de dos días, Farga siempre se había mostrado seguro y optimista, por lo que era evidente que aquella mujer del parche no era cualquier persona para él.

Nada más cruzar la esquina, Sparta señaló con el dedo índice hacia la posición de Milia y Jull, que aguardaban puntuales la llegada de Farga. Jullius cargaba a su espalda con una gran mochila de la que sobresalían libros. Por el contrario, Milia portaba sobre el hombro una bolsa más pequeña y liviana. Una vez reunidos, mientras esperaban por Servin y Zílum, conversaron sobre el estado de las aguas, en calma tras la tempestad, y sobre lo emocionados que se sentían los dos jóvenes por el viaje que estaban a punto de emprender. Sparta se percató de que Farga no prestaba atención a la conversación, sino al grupo de Seana, que justo en ese momento estaba embarcando en un navío que recorrería el oeste de Maurania.

–Viejo –susurró Sparta al oído de Farga–. Al menos has podido disculparte por lo de su ojo, que es evidente que es una espina que tenías clavada. Tengo el presentimiento de que con esta misión se limpiará tu nombre y mucho más que eso. Vamos a conseguirlo, así que arriba esos ánimos, que eres el que está al mando.

Las palabras de Sparta le arrancaron una leve sonrisa al veterano guerrero, que asintió con la cabeza y dirigió de nuevo su atención hacia Jull y Milia, que continuaban charlando animosamente.

–¡Estoy deseando subir a ese barco y surcar los mares! –proclamó la joven emocionada.

–No te entusiasmes tanto Milia –advirtió Jull–, no sabes cuál será tu reacción al subirte. Hay mucha gente que se marea con facilidad al viajar en barco, y eso es algo que no se descubre hasta que uno lo experimenta en carne propia.

–Yo sé que no me marearé Jull, no me preguntes cómo, simplemente lo sé –aseguró la joven.

–Valiente afirmación, Milia. –Jull se acarició la barbilla–. En verdad deseo que no te tengas que retractar en tus palabras y que disfrutes del viaje, pero la prudencia es una gran virtud y con ella se evita…

–¡Allí llega Zílum! –anunció Milia interrumpiendo a Jull, que se quedó como petrificado con la palabra en la boca.

A lo lejos se acercaba Zílum Glúcom caminando con calma y cargando únicamente con una bolsa de cuero y un mandoble amarrado a la espalda. Cuando llegó junto al resto, saludó tímidamente y se situó a un lado, observando los navíos atracados en el puerto. Con la llegada de Zílum, tan solo faltaba Servin Kalmar para completar el grupo de los elegidos por Farga.

A pesar de la temprana hora de la mañana, el puerto comenzó a llenarse de gente. Los visitantes procedentes de las variadas regiones de Maurania fueron embarcando, mientras que los marineros se afanaban en transportar las últimas cajas de equipaje y de provisiones hasta el interior del navío. Pasados unos minutos, el navío al que había subido Seana y los dos jóvenes zarpó. Sparta observó cómo una mujer lloraba desconsolada mientras agitaba la mano despidiéndose de su hijo. En ese momento, a sus espaldas, escuchó cómo Milia se sobresaltaba al ver que sus tíos habían acudido a despedirla. Corrió hacia ellos y les dio un fuerte abrazo. Jull fue el siguiente en recibir una última visita. Su madre lo saludaba orgullosa desde la distancia y Jull se acercó a ella, abroncándola en un primer momento por haber acudido, pero finalmente fundiéndose en un emotivo abrazo, no falto de lágrimas. Sparta miró a Zílum, al que, al igual que a él, nadie había venido a despedir.

Pasaban los minutos y los marineros cargaban con los últimos barriles. Milia y Jull habían regresado con el grupo y continuaron charlando entre ellos, ambos con los ojos enrojecidos tras la despedida de sus familiares. Por su parte, la impaciencia comenzó a reflejarse en la expresión y los gestos de Farga a medida que transcurría el tiempo y Servin seguía sin aparecer. Uno de los marineros del barco reclamó el embarque de los pasajeros rezagados y anunció la inminente partida de la nave rumbo a Krinión. Farga se acercó al marinero para intentar ganar tiempo, pero el hombre no hacía más que negarle con la cabeza. Milia y Jull criticaron el retraso de Servin, mientras que Sparta manifestó su punto de vista: para él no se trataba de un retraso, sino de que les había dado plantón. Finalmente, Farga regresó con el grupo con gesto serio.

–Subamos a bordo –ordenó Farga señalando al barco–. No podemos esperar más.

–¿Y qué pasa con Servin y el dinero que has invertido en él? –preguntó Milia.

–El barco va a zarpar –respondió Farga–. Tendremos que arreglárnoslas sin él.

–No pensé que fuera tan rastrero –susurró Milia negando con la cabeza, presa de indignación.

–Milia, no sé por qué te sorprendes –dijo Sparta–. A mí me bastó con su presentación para sospechar que no era de fiar.

–No es que haya tratado mucho con él, pero siempre he pensado que Servin no es tan malo como intenta aparentar –comentó Milia–. La influencia de su hermano y de los otros dos estúpidos que formaban su grupito de bravucones no le ha venido bien. Creo que emprender este viaje con nosotros le hubiera ayudado a encontrarse consigo mismo. De todas formas, no vayas a creer que estoy triste porque ese arrogante se quede en tierra.

Farga repartió los pasajes para el viaje y Milia, Jullius, Sparta y Zílum subieron a bordo del viejo navío. Sin embargo, el veterano guerrero se detuvo unos segundos antes de embarcar y sin fe buscó con la mirada por los alrededores a Servin Kalmar hasta que, para su sorpresa, divisó al guerrero en la lejanía corriendo al trote con una mochila al hombro y una espada enfundada en la cintura. Inmediatamente Farga solicitó al marinero, que le insistía de malos modos que subiera al barco, que aguardase un momento a la llegada del joven, a lo que el hombre accedió entre maldiciones, pues el navío ya zarpaba con retraso. Por fin, Servin llegó hasta la posición de Farga, que le cedió su pasaje con gesto contrariado. El joven cogió el billete, se lo entregó al marinero y subió por la escalerilla a bordo del barco, sin dar ningún tipo de explicación ni de disculpa.

–¡Kalmar! –dijo Farga con tal firmeza que Servin se detuvo inmediatamente. El joven permaneció inmóvil, pero sin volverse hacia el guerrero–. Procura ser más puntual la próxima vez.

Sparta observó lo ocurrido desde la cubierta del barco, pero apenas dio importancia a la llegada del rezagado ex alumno de El Coliseum. Le invadía una sensación que nunca había llegado a experimentar hasta tales niveles. Iba a abandonar la isla de Rucan, el sueño que había anhelado a lo largo de toda su vida y que durante tres años había compartido con su amada Sofía hasta el día de su muerte. Ahora que estaba a punto de cumplir su más ansiada meta, un cúmulo de pensamientos asaltó su cabeza. Por un momento sintió desasosiego por irse sin haber llevado a cabo su venganza, sin embargo, esos pensamientos pronto se disiparon y fueron reemplazados por miles de emociones entremezcladas. Después de que el marinero retirara la escalerilla, se desataran los últimos amarres y el barco comenzara a moverse, la respiración de Sparta se alteró hasta tal punto que le sobrevinieron ganas de gritar, pero logró contenerse. Desde la proa miró hacia la mar, luego hacia el cielo plagado de gaviotas sobrevolando el barco. Las velas se habían desplegado y volvió la mirada, hacia Rucan, del que se alejaba para dejarlo atrás, tal vez para siempre. De nuevo se situó hacia el frente y cerró los ojos con la brisa marina acariciando su cara. El asesinato de su amada lo había hecho esclavo del dolor y de la ira desde aquel fatídico día, pero mientras surcaba los mares a bordo de aquel navío sintió cómo los grilletes que lo atenazaban se rompían y la libertad tomaba su alma de forma vertiginosa, con una intensidad que abarcaba todos sus sentidos.

Algo le impulsó a abrir los párpados y mirar a estribor. Allí estaba Farga, que precisamente lo observaba con una sonrisa, como complacido al contemplar que el rucano había recuperado la llama.

–Gracias, viejo –susurró al viento.

CAPÍTULO VI

AMENAZA SOMBRÍA

Al amanecer del tercer día tras la partida de la isla de Rucan, el viejo navío había entrado en aguas más tranquilas, próximas a la costa del continente. Desde el navío se podían divisar las escarpadas Montañas Ferradas, conocidas por convertirse en la última morada de todo aquel que osaba intentar superarlas, que dividían en dos el sur de Maurania. El viaje continuó toda la mañana hasta que desde lo alto del mástil central de la nave, un marinero anunció a pleno pulmón la inminente llegada a la ciudad portuaria de Krinión.

Los tres días de viaje habían transcurrido con celeridad para Milia Currer, cuyas ansias por conocer mundo y vivir aventuras se reflejaban en su radiante sonrisa. La joven huérfana criada por sus tíos acababa de cumplir dieciocho años. Su tío era minero y su tía se dedicaba a las labores del hogar. A diferencia de la mayoría de las jóvenes de Rucan, Milia siempre soñó con ser una gran guerrera, surcar los mares y pisar tierra más allá de su isla natal. No fue tarea fácil convencer a sus tíos de que la inscribieran en El Coliseum, pero la voluntad de la guerrera fue inquebrantable y no cesó en su empeño hasta que consiguió entrar en la escuela de las artes del combate y la magia. Una vez allí, se esforzó como el que más por mejorar día a día, logrando superar a muchos compañeros que la aventajaban en fuerza y constitución.

Milia corrió hacia los camarotes del barco en busca de sus compañeros de viaje, pues solo Sparta permanecía en la cubierta contemplando el bello paisaje que se dibujaba en el horizonte. En la habitación estaban tumbados en literas Farga, Zílum y Jull, a los que la joven informó entusiasmada de la proximidad del puerto.

–¡Krinión a la vista!

Farga sonrió y fue el primero en levantarse.

–¿Por fin hemos llegado? –preguntó Jull con el rostro palidecido–. Necesito volver a pisar tierra firme cuanto antes. Pensaba que no íbamos a llegar nunca.

–¡Venga Jull, ya deberías haberte habituado al baile de las olas! ¡Es algo maravilloso! –trató de animarlo la joven de cortos cabellos rubios.

–Puedo asegurarte categóricamente que nunca me acostumbraré a esto –afirmó el mago mientras se levantaba–. Es una cuestión fisiológica que forma parte de mi ser, aunque ojalá existiese una pócima para mitigarlo.

–Vamos a cubierta, Jull, podrás ver la tierra. –Milia tiró de sus larguiruchos brazos para ayudarlo a incorporarse–. La brisa marina te vendrá bien. Por cierto, ¿dónde está Servin?

–Se fue hace un rato –respondió Zílum mientras se estiraba.

–Vamos entonces, todos a cubierta –dijo Farga–. Merece la pena ver las hermosas vistas de la costa. Haz un último esfuerzo, chico –alentó a Jull, dándole una palmada en la espalda.

–Sí, señor –accedió el mago con resignación, esforzándose por agradar al hombre que había depositado su confianza en él.

Una vez que subieron a cubierta, el grupo contempló maravillado desde una nueva perspectiva las escarpadas Montañas Ferradas. Al frente, el puerto de Krinión, con su costa llena de pequeñas embarcaciones, con marineros faenando bajo una bandada de gaviotas revoloteando por los alrededores al acecho de algún pescado que pudiesen afanar.

Jull se situó junto al mástil, apoyando la espalda contra él y abrazándolo para sentirse más seguro; Zílum y Farga reposaron los brazos sobre la barandilla próxima a la proa, salpicados por la lluvia salada del romper de las olas; al otro lado se encontraba Sparta, con la mirada vagando entre la mar, el cielo y la costa. Milia se acercó hasta la posición del hombre de la muleta metálica.

–Creo que tú y yo somos los que más hemos disfrutado este viaje, Sparta –comentó la joven con una sonrisa.

–Siempre he soñado con atravesar los Mares de Atolón y por fin lo estoy haciendo. Cuando cumples un sueño hay que saborear al máximo cada instante, cada sensación, como este batir del viento contra todo el cuerpo. Jamás he sentido mayor sensación de libertad. Yo también he notado que lo estás viviendo como yo.

–Da gusto escucharte. –Milia sonrió–. Sí, también estoy cumpliendo un sueño. He anhelado durante toda mi vida atravesar estos mares y conocer en persona el continente del que tanto he leído y del que tantas historias he escuchado. Me alegra que compartamos este sentimiento.

Por un momento la atención de Milia se fijó en el llamativo tatuaje del dragón rojo que atravesaba el rostro de Sparta, descendiendo desde la ceja derecha hasta ocultarse por debajo de la camisa. El hombre apartó por una vez la mirada del horizonte al sentirse observado, girando la cabeza rapada hacia la joven.

–¿Ocurre algo? –preguntó Sparta frunciendo el ceño.

–No, nada, nada –respondió apartando la mirada con presteza–. Bueno, solo que… ese dragón tatuado en tu cara, ¿quién te lo hizo?

–Fue un mago en Rucan, hace un par de años. Puede que hayas oído hablar de él. Lo llaman Moltus “El Alquimista”. Tiene una pequeña botica. Graba en el rostro o en cualquier parte del cuerpo lo que le pidas utilizando únicamente un extraño ungüento creado por él. Una vez aplicado, con un conjuro hace que lo dibujado quede marcado sobre la piel para siempre.

–Debió de dolerte, ¿no?, y ¿no fue muy caro?

–No recuerdo si dolió. Creo que sí, pero estaba demasiado borracho. Y sí, fue caro, me gasté casi todos mis ahorros en este tatuaje.

–¿Y por qué te lo hiciste? ¿Por qué un dragón?

–¿Nunca te han dicho que eres demasiado curiosa? –preguntó Sparta desviando la vista hacia las Montañas Ferradas.

–Puede que alguna que otra vez. Lo siento, por ahora no te molestaré más –se disculpó Milia avergonzada y se dispuso a alejarse de Sparta.

–No me puedo permitir olvidar –dijo Sparta haciendo que la muchacha detuviese su marcha y se volviese de nuevo hacia el que fuera finalista de La Arena–. Me hice este grabado hace dos años para obligarme a recordar cada vez que observase mi rostro reflejado. Recordar que tengo algo pendiente, una deuda que debo cobrar sea como sea. El dragón amedrentará al olvido hasta que llegue ese día.

La expresión de Sparta se tornó en un semblante que desprendía una profunda tristeza e, instintivamente, Milia reaccionó tirándole del brazo para arrancarlo de la mirada perdida en la que el hombre se había quedado atrapado, entregándole la mayor de sus sonrisas.

–Para el mañana deseo que se cumplan todas tus ambiciones, compañero, pero ahora sigamos disfrutando del batir del viento.

Sparta sonrió de nuevo contagiado por la sonrisa y las palabras de la joven. Milia permaneció en silencio junto al guerrero contemplando las costas de Maurania hasta que, esta vez sí, se volvió y se dirigió hacia la posición de Farga y Zílum. Cuando estaba próxima a alcanzarlos se detuvo al localizar a Servin a lo lejos, dialogando con otro fornido hombre de melena canosa, que por edad bien podría ser su padre o incluso su abuelo. Milia permaneció inmóvil observando al mayor de los hermanos Kalmar, hasta que este se percató de que la guerrera lo vigilaba, despidiéndose del hombre estrechándole la mano y caminando hacia el encuentro con la joven.

–¿Quién era ése? –preguntó Milia con desconfianza.

–Un conocido, niñata. Bien sabes que mi hermano, el resto de los chicos y yo acostumbrábamos a disfrutar de las noches de Rucan mientras tú te quedabas en casita repasando la lección. Con ese tipo he tomado más de una jarra. ¿Acaso te gusta? –se burló Servin–. Un poco mayor para ti, ¿no?

–Eres idiota –le insultó molesta–. Lo sabes, ¿verdad?

–Solo tienes que pedírmelo y te lo presento, niñata –insistió Servin entre carcajadas avivando aún más el enojo de la joven. Le dedicó un guiño y se aproximó hasta la barandilla donde se encontraban Farga y Zílum.

* * *

El barco atracó en el puerto de Krinión al anochecer. Lo más llamativo con lo que se encontraron los recién llegados nada más pisar tierra fue el gran número de personas que había por el puerto, distribuidas en grupos, sentadas o tumbadas por el suelo allá donde hubiera hueco, y bajo la vigilancia de varios hombres armados que patrullaban la zona. Aunque los nativos de Krinión eran de tez oscura, la mayoría de las personas dispersas por el puerto eran de raza blanca. Algunos de los grupos tenían prendida una hoguera y permanecían sentados alrededor para paliar el frío que llegaba con la noche y asar pescado para la cena.

Farga, que llevaba la cabeza cubierta por la capucha de la capa, guió a sus cinco reclutas a través de las calles de Krinión. Por el camino continuaron topándose con grupos de hombres armados patrullando y con bastantes forasteros que, visiblemente agitados, vagaban por el lugar desorientados, aparentemente sin tener muy claro a dónde ir o qué hacer. La ciudad estaba compuesta principalmente por humildes cabañas, más pegadas las unas a las otras a medida que se adentraban en Krinión. Casi todas las viviendas y establecimientos estaban fabricados principalmente en barro y madera y apenas había edificaciones construidas en piedra. La temperatura no era tan fresca como la de Rucan por aquellas fechas invernales, incluso resultaba agradable para los recién llegados, en contraste con los krinianos que llevaban abundantes ropas de abrigo.

Mientras atravesaban la ciudad, Milia se fijaba en los rostros de las personas con las que se iban cruzando, percibiendo tristeza y desasosiego en sus semblantes. La joven se mantuvo en silencio todo el camino al igual que el resto de sus compañeros hasta que Farga se detuvo frente a un gran establecimiento construido en bloques de piedra, destacando en calidad y dimensiones respecto al resto de los edificios de los alrededores, mucho más humildes. Un gran letrero de metal lo presidía con la inscripción: “La Forja de Lumbek”. El veterano guerrero golpeó con la aldaba la puerta de la armería.

–¿Quién va? –preguntó una grave voz desde el interior tras una breve espera.

–Estoy de vuelta, Lumbek –respondió Farga.

La puerta se abrió rápidamente y Farga entró en el establecimiento seguido por el resto de sus acompañantes, notando un aumento de temperatura nada más superar la puerta. A la entrada fueron recibidos por un hombre de piel oscura y de escasos cabellos. Aún cuando tenía cierta edad, la fuerte constitución del hombre era poderosa, destacando la musculatura en ambos brazos y en el pecho. Frente a la puerta había un mostrador de madera y por las paredes colgaban expuestas decenas de armas de acero: hachas, espadas, mazos, escudos, lanzas... El herrero cerró la puerta y la aseguró con un pasador para, a continuación, volverse y soltar una carcajada justo antes de fundirse en un abrazo con Farga.

–Me alegro de que hayas regresado sano y salvo, Jeth –dijo el hombre visualizándolo de arriba abajo, desviando luego la mirada hacia los acompañantes del guerrero. Milia reparó en el nombre con el que Lumbek se había dirigido a su amigo y que hasta aquel momento desconocía: Jeth–. Veo que te has salido con la tuya y has reunido a tu pequeño ejército dentro de los plazos que te habías marcado.

–Espero que no lo hubieras dudado, Lumbek –bromeó Farga provocando una estruendosa carcajada del herrero.

–Ni mucho menos, viejo amigo, ni mucho menos. Ya me has cerrado la boca demasiadas veces como para cometer el error de dudar de nuevo de ti. No os quedéis ahí, vamos al salón, estaréis cansados del viaje y seguro que hambrientos. Mi mujer y mis hijas os servirán algo sabroso.

Lumbek condujo a sus seis invitados por la amplia casa hasta llegar a un salón con una mesa alargada en el centro, con capacidad para una veintena de comensales. Varios candelabros y el fuego de una chimenea iluminaban la estancia, que también estaba adornada con armas colgadas en las paredes.

–Dejad vuestras cargas en cualquier lado y sentaos –invitó Lumbek con cierta brusquedad que no escondía sus buenas intenciones–. Enseguida traeremos comida y bebida.

Milia se sentó a la mesa con el resto de sus compañeros, exceptuando Farga, que se retiró junto con el herrero. Aprovechando que el veterano guerrero se había marchado, Milia no pudo reprimir los deseos de comentar al grupo lo que acababa de desvelarse.

–Se llama Jeth –comentó Milia.

–Eso parece –dijo Servin–, pero yo no me fiaría mucho.

–Se llama Jeth –reafirmó Sparta.

–¿A ti te ha dicho su nombre? –preguntó Jull.

Sparta asintió con la cabeza, reacio a comentar nada más.

–¿Os habéis fijado en toda esa gente que vagaba por las calles? –preguntó Milia–. Parecían tristes y asustados.

–Asustados se queda corto, estaban aterrorizados –añadió Zílum.

–Los nativos de estas zonas son de piel oscura –explicó Jull–. Los reinos más cercanos son los de Rosa, Epigra y Oktrán, donde sus nativos también tienen los mismos rasgos. Así que, o han venido del norte, de Teslo, o del oeste, y desde allí solo se puede llegar aquí en barco. Las Montañas Ferradas impiden el paso a pie.

–Esa gente huye de algo –concluyó Milia–. ¿Habrá estallado una guerra?

–Esta región tiene fama de ser la más pacífica de Maurania –comentó Jull pensativo–. Y si Terrol hubiera entrado en guerra nos hubiéramos enterado estando un reino tan poderoso de por medio. Esas noticias sobrepasarían los Mares de Atolón hasta Rucan. ¿Será alguna enfermedad o plaga la que los hace huir y refugiarse aquí?

–¿Qué tal si se lo preguntamos al herrero? –intervino Sparta–. Tiene que estar al tanto. Lo que está claro es que esa gente huye de algo.

–A mí lo que me preocupa es que ese Lumbek tenga cerveza –dijo Servin–. Y en segundo lugar, que el jefe suelte algo más. Quiero saber qué tenemos que hacer para acabar con esto cuanto antes.

–Menos mal que estás de nuestro lado, Servin –comentó Milia con tono jocoso–. Contigo cualquier misión será pan comido.

–Por una vez llevas razón, niñata –asintió tratando de provocarla.

En ese momento Lumbek y Farga regresaron a la mesa, acompañados por la mujer y una de las hijas del herrero, que se encargaron de ir sirviendo la cena. El famoso pan blanco de Krinión, membrillo y un cremoso queso fue el menú, acompañado por unas jarras de cerveza para satisfacción de Servin. Lumbek apremió a sus invitados para que comenzaran a cenar. La comida que les habían dado en el barco durante las jornadas de viaje no había sido ni abundante, ni mucho menos apetitosa, por lo que aquellos alimentos los disfrutaron como si degustasen verdaderos manjares.

–Chicos, Lumbek va a contarnos algo importante –dijo Farga mientras untaba un poco de queso en el pan–. Hace una semana me llegaron los primeros rumores. Rumores increíbles, pero la expresión de la gente que abarrota las calles le otorga cierta credibilidad a lo imposible.

–¿Qué está ocurriendo? –preguntó Milia, ansiosa por una explicación.

–Empezó a llegar gente ayer al atardecer –por primera vez el semblante de Lumbek se tornó serio–, la mayor parte del Reino de Teslo y pueblos cercanos. Jeth, sus testimonios corroboran los rumores que habían llegado antes de tu partida.

–Hasta que lo vea con mis propios ojos no lo creeré, pero te escuchamos con atención Lumbek. Por favor, cuenta todo lo que sabes –solicitó Farga.

–Se habla de bestias, bestias de piel grisácea y rostro demoniaco –explicó el herrero. Milia sintió cómo todo su cuerpo se estremecía–. Lo que es una verdad como que mi acero es el mejor de Maurania, es que Teslo ha sido atacado. Los teslianos aseguran que fueron atacados por cientos de esas bestias demoniacas.

–Teslo es el reino con el mayor ejército del este –informó Jull palidecido.

–¿Teslo ha resistido? –preguntó Farga.

–Por lo que me ha llegado, me temo que a esta hora Teslo habrá caído, viejo amigo –respondió Lumbek–. Esas bestias…

–Los llaman Diablos Grises –apuntó su mujer, que regresó al salón con una jarra llena de agua que habían solicitado Sparta y Jull.

–Sí, es verdad, así los llaman: los Diablos Grises –repitió Lumbek, bajando el tono y echando el cuerpo sobre la mesa, cruzando su mirada con cada uno de sus huéspedes–. Dicen que su fuerza es superior a la de cualquier humano. Son aguerridos, despiadados, veloces, incansables... No son diestros en el combate, pero les basta con golpear con fiereza para abrir las defensas del mejor de los guerreros y luego abatirlo. Aseguran que atravesarlos con la espada no es suficiente para acabar con su vida, ellos siguen luchando cual loba herida. Hace tiempo que se escuchan rumores de avistamientos de estas bestias, a las que relacionaban con las numerosas desapariciones acontecidas en el último año, pero hasta ahora no se había confirmado su existencia. Las últimas noticias de los refugiados de Teslo cuentan que los poblados cercanos a Teslo, como Tanos o Sarandón, de la noche a la mañana perdieron su población como si se las hubiera tragado la tierra. Rastreadores de Teslo partieron en busca de los desaparecidos siguiendo su pista, que los llevó hacia el norte, al Bosque Perdido, pero todos los que llegaron a adentrarse en el bosque nunca regresaron. Según cuentan los teslianos, hace unas tres semanas, en medio de la madrugada, alguien abrió las puertas de acceso a Teslo desde el interior de la fortaleza habilitando el paso a cientos de esos seres, pero lo sorprendente es que sus intenciones no eran tomarla, ni devastarla. Lo que hicieron fue raptar a los ciudadanos y a los soldados con los que se toparon a su paso, aturdirlos para finalmente huir con ellos a rastras. –Nuevamente Milia sintió un escalofrío que recorrió todo su cuerpo–. Y eso no es todo, están bien organizados, porque en su huida una horda de esos seres los esperaba para cubrirles y repeler al ejército que acudió a su rescate con una emboscada. Al día siguiente continuaron los ataques a campesinos, patrullas… con nuevas desapariciones. Amigos, la gente está realmente asustada. Solo piensan en huir y tomar un barco hacia el oeste, más allá de las Montañas Ferradas. Están convencidos de que los Diablos Grises raptan a sus víctimas para devorarlas. Todo aquel que los ha visto lo último que desea es volver a cruzarse con ellos.

Por un momento se hizo el silencio en la mesa hasta que el mago Jull lo rompió.

–Señor, ¿sus planes siguen siendo ir hacia el norte? –preguntó palidecido, dirigiéndose a Farga.

Aquella pregunta provocó que Servin se viese obligado a escupir sobre su plato la cerveza que estaba bebiendo. El fornido guerrero empezó a reír descontroladamente contagiando al viejo Lumbek, mientras que el resto los observaban sorprendidos por su reacción.

–Iremos al norte, Jull –aseguró Farga con convicción–, pero haremos todo lo posible para evitar cruzarnos con esas bestias.

–Me temo que el mago patoso hoy no pegará ojo –se burló Servin, que poco a poco se iba calmando.

–Por mi parte no hay problema, señor –dijo Jull tirando de orgullo, mirando de reojo a Servin–. Si hay que ir al norte, cuenta conmigo.

–Menudo lujo –susurró Servin tirándole una pequeña bola, hecha con miga de pan, que le alcanzó justo en la frente.

–La amenaza es real –aseveró la mujer del herrero, visiblemente molesta ante la actitud despreocupada del primogénito de los Kalmar.

–Es difícil de creer –dijo Zílum, habitualmente parco en palabras–, pero los rostros de esa gente...

–Parece una de esas historias que se cuentan alrededor de una hoguera para asustar a los niños –comentó Sparta.

–Su existencia parece confirmada. –Farga se dirigió a Lumbek–. Con esto, los Diablos Grises se convierten en una verdadera amenaza, ya no solo para esta región, sino para toda Maurania. Habría que actuar con la máxima premura antes de que la situación se vaya de las manos. ¿Sabes si ha habido reuniones entre los líderes de los reinos?

–Sí, ha habido una cumbre entre los líderes de Krinión, Epigra, Oktrán y Rosa para preparar la defensa de la región, pero de momento no ha trascendido casi nada. Se han enviado emisarios para contactar con Ulin, rey de Teslo, y ofrecerle refugio a él y sus tropas... en el caso de que sigan con vida. También se han enviado emisarios a Gartolam para solicitar la ayuda del emperador Zagor, aunque es una pérdida de tiempo pedir ayuda a los lagartos, salvo que se vaya con tantos cofres llenos de oro que les hagan perder el juicio.

–¿Terrol? –preguntó Farga.

–El rey Marsulus no nos va a ayudar salvo que previamente lo haga el Imperio de Mídegar. –El herrero se bebió de un trago la mitad de la jarra de la cerveza–. Ese cretino no se arriesgará a dejar su territorio desguarnecido por miedo a que el rey Iliur aproveche la oportunidad para invadirlos.

–Iliur no es una amenaza para Terrol –afirmó el veterano guerrero.

–De todas formas, creo que también se han enviado emisarios a ambos reinos, pero la única esperanza que tengo es que como mucho nos cedan sus flotas para evacuar a los refugiados.

Milia se sentía inquieta ante las noticias que narraba el viejo herrero, hasta tal punto que el apetito que tenía al comienzo de la cena había ido desaparecido sin que apenas hubiera probado bocado. No podía dejar de imaginarse a esos Diablos Grises capturando a gente inocente y calentando una gran olla al fuego para cocer a sus presas para luego devorarlas. Aquellas figuras demoniacas parecían sacadas de uno de los libros de terror que tanto le gustaban, sin embargo, a ella no le cabía duda de que esos seres eran reales.

–Lumbek, estos acontecimientos hacen que nuestra partida deba adelantarse –indicó Farga. Pegó un trago de cerveza y continuó–. Si fuera posible, me gustaría partir al amanecer, por lo que debo pedirte un nuevo favor, viejo amigo.

–¡No hay favores entre nosotros, Jeth Farga! –gritó Lumbek poniéndose en pie, llenando de nuevo la jarra de su amigo y alzando la suya a continuación–. Eres un gran hombre, un fiel amigo al que la vida no ha sonreído en los últimos tiempos, pero estoy seguro de que con la ayuda de estos muchachos la verdad saldrá a la luz y por fin se hará justicia. –Lumbek y Farga chocaron las jarras y pegaron un nuevo trago–. Para lograr la gloria es imprescindible un buen acero, y en eso, amigos, no hay nadie mejor que yo. Dispongo de todo tipo de armas forjadas con estos brazos. Mañana al amanecer tendréis vuestras armas preparadas, listas para iniciar vuestro largo viaje hacia las Montañas Pletia con las mejores garantías.

–¿Las Montañas Pletia? –preguntó Jull exaltado, echándose la mano a la frente como si un nuevo disgusto le hubiera sobrevenido–. ¿A qué vamos a esas montañas? Esa zona es territorio sagrado de los ukur, no seremos precisamente bien recibidos. Bueno... tal vez dando un buen rodeo hacia el este... aunque así nos aproximaríamos demasiado al Bosque Perdido...

–No es tiempo de hablar de eso –intentó zanjar el tema Farga, a la vez que reprendía con la mirada a Lumbek, que se percató al instante de que había dado más información de la necesaria y, ruborizado, bajó la cabeza.

–Yo creo que sí –irrumpió Servin en la conversación, levantándose del asiento y situándose de cara a Farga–. Nos hemos enterado más de ti por el herrero de lo que nos has contado desde nuestro encuentro tras La Subasta. Ahora sabemos que te llamas Jeth Farga y que pretendes ir al territorio de los ukur. Cuéntanos más, jefe, ¿para qué? –preguntó golpeando con el puño en la mesa.

–Yo soy el que decide qué debéis saber y cuándo lo debéis saber –respondió Farga con contundencia, pero sin elevar la voz–. Iremos a las Montañas Pletia, pero aún debo replantearme la ruta que tomaremos. Lumbek es el mejor herrero de Maurania y por eso estamos aquí. Sus armas son conocidas, admiradas y codiciadas por cualquier guerrero que se precie, pero están al alcance de muy pocos privilegiados. Para este viaje necesitaremos el mejor equipo y Lumbek nos lo ofrece. Ahora lo que os toca es simplemente pensar el arma que deseáis y comentárselo a Lumbek para que escoja entre su arsenal la que mejor que se pueda adaptar a cada uno de vosotros. Una buena arma puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Servin desenvainó la espada que le había regalado su padre, el ex general Kalmar, con el emblema de la familia grabado en la empuñadura. Miró desafiante hacia el hombre que había adquirido sus servicios y extendió el arma hacia su posición.

–Yo ya tengo espada, jefe –afirmó con rotundidad–. Esta es la espada de mi familia y con ella me basta para combatir a esos Diablos Grises y a cualquiera que ose enfrentarse a mí.

Farga aguantó la mirada de Servin sin apenas pestañear ni moverse de su asiento, generándose una atmósfera llena de tensión hasta que un estrepitoso carcajeo de Lumbek fulminó aquellos instantes de mutismo, desconcertando a todos los allí presentes. El herrero miraba intermitentemente hacia la espada de Servin mientras trataba de contener la risa que le impedía soltar lo que estaba deseando comentar, pero lo único que logró fue contagiar a Sparta y a Milia. Finalmente, Lumbek se secó las lágrimas y, tras un profundo suspiro, gritó:

–¡Disculpa, chico, pero esa espada es una auténtica mierda!

Una nueva explosión de carcajadas de mayor intensidad que las primeras salieron de lo más profundo de la garganta de Lumbek. En esta ocasión la mayoría de los allí presentes rompieron a reír junto con el herrero, incluso Zílum esbozó una sonrisa mientras negaba con la cabeza. Sin embargo, Servin, herido en su orgullo, no reaccionó de igual forma que el resto de los presentes, y avanzó espada en mano hacia Lumbek. Milia se levantó con premura de su asiento y se interpuso en su camino, tratando de detenerlo con un empujón, pero el intento de la joven apenas fue una leve brisa para el fornido guerrero.

–¡Voy a cerrarte esa bocaza, herrero borrego! –amenazó Servin dirigiéndose a Lumbek mientras apartaba con el brazo a Milia, echándola hacia un lado con suma facilidad.

–¡El que va a bajarte los humos voy a ser yo! –gritó Sparta, cruzándose en su camino, sirviéndose de una silla para guardar el equilibrio.

–¡Apártate, tullido, o te reviento la otra pierna! –advirtió Servin fuera de sí.

–¡Ya basta! –ordenó Farga, en pie con las manos apoyadas sobre la mesa.

–¡Nadie se burla de un Kalmar y sigue con vida para contarlo! –gritó Servin mientras blandía su espada.

Farga alcanzó su gran espada, que reposaba contra la pared, y se aproximó con gesto agresivo hacia Servin. Sparta se echó hacia un lado, obedeciendo a un gesto con la cabeza del veterano guerrero, y los dos hombres se quedaron frente a frente. El primogénito de los Kalmar lo esperó en guardia, sin amilanarse ante el paso decidido de Jeth Farga. Cuando el hombre de cabellos canosos llegó hasta la posición de Servin, sin mediar palabra envió un potente mandoble directo a la base de la espada del rucano que, al repeler el golpe, observó atónito como su hoja de acero se partía en dos, quedándose el ex alumno de El Coliseum únicamente con la empuñadura en la mano. Servin permaneció inmóvil sujetando la empuñadura con el emblema de su familia.

–¡He dicho que basta! –reiteró Farga dejando caer la espada en el suelo y echando las manos a las vestiduras de Servin a la altura de su pecho, acercándolo con brusquedad hasta situarse a un palmo de su rostro–. Esta es la última estupidez que te consiento. He pagado por guerreros, no por niñatos malcriados y prepotentes. Recapacita, Kalmar, y luego decide, pero ten en cuenta que no toleraré una nueva falta así, y menos hacia un amigo que te ha acogido en su casa, que te ha ofrecido su mesa y que, aunque ahora mismo no seas consciente, te ha salvado la vida, porque que hoy haya quebrado tu espada evitará que pierdas la vida en el mañana.

Servin tragó saliva y se separó de Farga, dándole la espalda a todos los presentes.

–Calma, calma –solicitó Lumbek–. Chico, no quise ofenderte, a veces soy demasiado franco y eso no sienta bien a la mayoría de la gente. Llevo cuarenta y cinco años trabajando como herrero, con maestros como mi abuelo y mi padre, de una dilatada experiencia trabajando el acero. Soy un ignorante en muchísimas cosas, pero sé distinguir una buena espada con una simple ojeada. Chico, entrégame esa empuñadura y le ensartaré un acero digno de ti y de tu familia.

Servin se volvió con la cabeza gacha y posó la empuñadura sobre la mesa con un fuerte golpe, apreciándose la rabia contenida en su semblante.

–Iré a dar una vuelta –dijo Servin dirigiéndose a Farga–. Ya sabes, para recapacitar…

Dicho esto, el mayor de los hermanos Kalmar abandonó la gran sala con paso rápido y agresivo dirigiéndose directamente hacia la salida, abandonando la armería con un fuerte portazo que se escuchó en el comedor.

–Bien hecho, viejo –dijo Sparta dirigiéndose a Farga–. Ese tipo necesitaba una buena lección.

Farga se acercó a su amigo Lumbek disculpándose con un gesto con la cabeza y una mirada cómplice.

–¡Menudo carácter tiene ese chico! –gritó el viejo Lumbek entre carcajadas, tratando de quitar hierro al asunto–. Todo está bien, Jeth. No es fácil cuando uno deja atrás su tierra por primera vez.

Farga cogió su espada y la apoyó de nuevo contra la pared, mientras que Milia recogió del suelo la hoja de acero de la espada partida de Servin y Sparta, Zílum y Jull colocaron las sillas desplazadas. A continuación todos regresaron a la mesa para terminar de cenar, salvo Farga, que se mantuvo en pie pensativo, hasta que finalmente se acercó hasta el asiento de Milia, a la que le hizo una seña para que lo acompañara. La joven se levantó sorprendida y siguió al misterioso guerrero hasta la entrada de la casa, sin que la rucana lograra adivinar el motivo por el que querría hablar con ella en privado.

–Pequeña, tengo que pedirte algo –dijo Farga, con menos seguridad de la habitual.

–Por supuesto, para eso me ha contratado, señor –respondió la joven tratando de mostrar el máximo respeto hacia el hombre.

–Por favor, trátame como un igual. Aunque Lumbek me llame Jeth, todos me conocen como Farga. Llámame así, pequeña.

–Sí, señor… Farga –rectificó enrojecida.

–¡Venga!, ¿no te pondrás ahora nerviosa? –El guerrero sonrió–. Pero si desde que te conozco siempre te has comportado de una forma desenfadada.

–No, no, es que… no quiero decepcionarte en lo que me ordenes. Estoy muy agradecida porque me hayas elegido en La Subasta.

–Y yo estoy contento con mi elección, igual que con la del resto, aunque el grandullón me esté despertando dolores de cabeza. No te preocupes, seguro que harás bien lo que te voy a pedir. Escucha, primero quiero que le expliques a Lumbek la clase de arma que deseas, ¿de acuerdo?

–Bien, eso lo tengo bastante claro.

–Perfecto. Y para después de eso, quiero encargarte algo, pero debe quedar entre tú y yo, prefiero que no se entere el resto. Eres rápida, te mueves con sigilo y creo que eres la que mejor conoce a Kalmar. Por esto he pensado que eres la persona indicada para esta tarea: quiero que localices al chico y le eches un ojo.

–¿Echarle un ojo?

–Sí, ya sabes, vigilar que se porte bien.

–¿Sospechas de él? –preguntó Milia.

–¿Debería sospechar?

–Bueno, no justifica su actitud, pero Servin es todo bravuconería. Creo que le está costando asimilar que ahora ya no es el centro de atención, y también que su hermano Lucius es el que ha sido elegido por Mídegar. Creo que se acabará integrando, pero es el que necesitará más tiempo.

–Agradezco tu valoración, pequeña, la tendré en cuenta. De todas formas me gustaría que le echaras un ojo. Intenta que no te descubra y si se mete en líos ven a avisarme inmediatamente. Yo mismo iré a buscarlo. Si de paso te enteras de algo más sobre esas bestias grises, pues mejor que mejor. Mantente ojo avizor.

–Puedes contar conmigo.

–Una última cosa, la más importante. Mira por ti, pequeña. La gente de Krinión suele ser muy amable y pacífica, pero por desgracia en todos lados hay gente indeseable. No bajes la guardia y por encima de todo regresa sana y salva. Ante el mínimo riesgo, vuelve a la forja.

La joven asintió y juntos regresaron al salón para tratar el asunto de las armas.

* * *

Milia salió de la armería dispuesta a encontrar a Servin y cumplir así con las órdenes de Farga. Antes había explicado a Lumbek el tipo de arma que deseaba, sorprendiendo y fascinando al mismo tiempo al herrero con su petición. La joven había solicitado una idea que había tenido en mente desde hace mucho tiempo y que, con el ofrecimiento de Lumbek, no dudó en formular. Se trataba de unos brazales con hojas de acero acopladas a la parte superior del antebrazo, que fueran extensibles, de forma que, cuando no las emplease, pudiese mantenerlas ocultas dentro del propio brazal. El prestigioso herrero no necesitó más detalles y, con unos ojos que parecían visualizar el arma ya equipada, se apresuró a tomar las medidas del brazo de Milia.

A pesar de que era media noche, las calles de Krinión seguían repletas de refugiados de Teslo, soldados patrullando y los propios krinianos. Era fácil distinguir por el color de la piel quiénes eran naturales de esas tierras sureñas y quiénes no. Había personas que repartían mantas y comida entre los visitantes más necesitados. En cambio, otros krinianos no se mostraban muy contentos con la llegada de los norteños. Milia pudo escuchar la conversación entre dos ciudadanos:

–Ahora les hace falta nuestra ayuda, ¿no? Hace unos días esos teslianos se creían el centro del universo y ahora vienen arrastrándose suplicando ayuda y atrayendo hacia aquí a los Diablos Grises –comentó un hombre alzando la voz con el puño cerrado.

–Y eso no es todo –dijo otro hombre–, se dice que el zoquete del gobernador Vincent se está reuniendo con los líderes de Rosa, Epigra y Oktrán. Pretenden hacer una alianza para ayudar a Teslo.

–¡Pues que no cuenten conmigo! –afirmó enojado el primero de los hombres–. ¡Este kriniano no luchará al lado de un tesliano y menos de un epigro, ni aunque mi padre se levantara de la tumba y me lo ordenase!

Milia, indignada por lo que acababa de escuchar, aceleró el paso. Aunque todo estaba muy concurrido, a su favor estaba la elevada estatura de Servin, que le facilitaría la tarea de localizarlo. Tras recorrer en un par de ocasiones las calles principales de la ciudad sin éxito, decidió probar a ir entrando en las tabernas, conocedora de la devoción del primogénito de los Kalmar por la cerveza. Primero entró en la Taberna “El rincón del pescador”, pero allí no había más que veteranos marineros bebiendo y criticando al Reino de Teslo. A continuación probó fortuna en otra taberna, la más grande de Krinión, “La Jarra Mágica”. El establecimiento estaba a rebosar y, tanto en las alargadas mesas como en la barra, apenas había hueco. Sin embargo, Milia decidió probar fortuna y adentrarse entre la multitud, que en aquel lugar no solo estaba formada por krinianos, sino que también había gente de piel clara e incluso algún reptíceo. En este caso el ambiente era de cordialidad, con muestras de apoyo y de unión entre los habitantes del este de Maurania, emociones avivadas por las jarras de cerveza que se pasaban sin parar de mano en mano de un lado a otro del amplio establecimiento. Milia avanzaba lentamente, abriéndose camino entre los clientes, pero dada su pequeña constitución no le resultaba fácil desplazarse y tampoco tenía mucho margen para tratar de divisar a Servin, tapada por el gentío. En ese momento un viejo kriniano, desaliñado y con unas cuantas copas de más, se subió a la barra con un pequeño tambor bajo el brazo y comenzó a tocarlo con pasión, desencadenando vítores entre los presentes. Mediada su melodía, por fin la joven rucana había logrado alcanzar una esquina de la barra desde la que tenía una mejor visibilidad, al menos de las personas que estaban junto a la larga barra. Como seguía sin localizar a su objetivo, se elevó lo máximo que pudo apoyando las manos en la barra, ganando unos palmos de altura desde dónde buscar a Servin. Cuando la joven estaba a punto de desistir e iniciar la marcha del establecimiento para probar fortuna en otros lugares, vislumbró la que parecía la figura de Servin de espaldas, apoyado en la barra, justo en el otro extremo, junto a una gran ancla que colgaba de la pared y que Milia decidió tomar como referencia para acercarse a él. Antes de ir hacia su posición, intentó asegurarse de que se trataba del rucano, esperando a que girase la cabeza hacia un lado para identificarlo con certeza, pero entonces una mano rozó el hombro de Milia asustándola de tal forma que descendió repentinamente de la barra.

–¿Qué va a tomar, señorita? –preguntó el tabernero.

Sin dar respuesta al tabernero, Milia se escabulló entre la muchedumbre, dirigiéndose hacia la posición del que creía que era Servin. Cuando estaba próxima al ancla, avanzó con mayor cautela hasta lograr situarse a espaldas del que, efectivamente, era su ex compañero en El Coliseum. A continuación asomó la cabeza con disimulo entre Servin y otro cliente que estaba prácticamente pegado a él para comprobar si alguien lo acompañaba y, para su sorpresa, frente al guerrero se encontraba el mismo hombre de melena canosa con el que lo había visto hablando en el barco pocas horas antes del desembarco en Krinión. Milia volvió a darles la espalda rápidamente y, aguantando la respiración, se concentró en tratar de escuchar su conversación entre el gran alboroto que había en La Jarra Mágica.

–¿Iréis a pie o a caballo? –preguntó el hombre de melena canosa, que rondaría los cincuenta años de edad.

–Eso no lo sé. Farga parece que está bien servido de dinero, así que no es descartable que viajemos a caballo –respondió Servin.

–No le será fácil conseguir caballos tal como andan las cosas por aquí.

–Teniendo ruplos, todo es posible –dijo Servin, tras lo que bebió un trago de su jarra de cerveza.

–En eso tienes razón. Entonces, desconoces la ruta, si iréis a pie o a caballo, el tiempo que tardaréis, pero el destino final de vuestra partida son las Montañas Pletia –comentó el hombre.

–Eso es seguro, –El joven guerrero asintió con la cabeza–. Salió de la boca del herrero y a Farga pareció molestarle su indiscreción. Lo que no sé es a qué demonios vamos allí.

Milia abrió los ojos de par en par, perpleja al descubrir por aquella conversación que Servin había desvelado los planes de Farga a aquel hombre. Por un momento dudó si aquella información sería prueba suficiente para certificar una traición del rucano o debía arriesgarse a permanecer unos segundos más esperando por una evidencia que lo delatara con total seguridad. Milia optó por esperar durante un rato más, pero los dos hombres permanecían en silencio. Los segundos se volvieron eternos, sin que el rucano abriese la boca más que para beber, por lo que la joven finalmente tomó la decisión de regresar a La Forja de Lumbek e informar de lo que había averiguado a Farga. Luego ya sería problema de Servin darle las explicaciones que considerara oportunas. Sin embargo, en el momento en el que Milia dio el primer paso, algo trastocó sus planes. El tabernero la reclamó de nuevo a voces, esta vez agarrándola del brazo:

–¿Otra vez tú? ¡O tomas algo o me harás sospechar que eres una ladronzuela que intenta aprovecharse de mis clientes!

Milia, palidecida, se giró hacia el tabernero y con presteza sacudió el brazo liberándose de la sujeción. Con todas sus fuerzas intentó adentrarse entre la muchedumbre por medio de empujones, pero una vez más una mano la sujetó por el brazo, arrastrándola hacia atrás sin que pudiese hacer nada por evitarlo.

–¿Niñata? –preguntó Servin extrañado.

–¡Suéltame! –gritó intentando liberarse, pero el mayor de los hermanos Kalmar la giró hacia él y la agarró por los hombros.

–¿Qué haces aquí?

–Eso debería preguntártelo yo, Kalmar. ¿Qué haces aquí desvelando nuestros planes a ese hombre? –recriminó Milia, despojándose por fin de la sujeción de Servin con un movimiento brusco de los brazos.

–Es un conocido de Rucan, niñata, ya te lo dije en el barco –explicó Servin con un tono más cercano de lo habitual–. ¿Acaso ahora no puedo desahogar mis penas con mis camaradas durante mi tiempo libre?

–Eso explícaselo a Farga.

–¿Te ha enviado el viejo?

–Me ha enviado, pero solo porque estaba preocupado por ti y pensó que yo podía hacerte entrar en razón –improvisó Milia tratando de encubrir a Farga–. Quise confiar en ti, Servin, incluso te defendí en varias ocasiones pensando que eras algo más que esa máscara que te pones de tipo duro y chulo, pero me he equivocado… totalmente.

Dicho esto, Milia se perdió entre el gentío sin que Servin hiciese nada por evitarlo. Una vez que la joven logró salir al exterior, avanzó a buen paso tratando de orientarse para iniciar el retorno a La Forja de Lumbek, pero, entre los nervios por haber sido sorprendida por Servin y el enfado por lo que acababa de descubrir, no lograba recordar con claridad cuál era el camino de regreso. Vagó por las calles intentando buscar algún punto que le resultara familiar, pero a cada paso que daba más desorientada se sentía. Tenía la impresión de que se estaba alejando de su destino hasta que se dio cuenta de que había llegado a una zona escasamente iluminada en la que apenas había gente. En ese momento se detuvo y trató de recuperar la calma y despejar la mente. Miró hacia los alrededores hasta que localizó a un grupo de cinco soldados que reposaban sentados en unos taburetes entorno a una pequeña hoguera. Milia suspiró aliviada y no dudó en acercarse a ellos para consultarles qué camino tomar.

–Disculpen, ¿me podrían indicar en qué dirección se encuentra la Forja de Lumbek? –preguntó Milia con amabilidad.

Los cinco soldados eran varones, de mediana edad, de tez clara y un uniforme distinto al que vestían los soldados de Krinión. Se volvieron hacia la joven y, una vez que la observaron de arriba abajo, dirigieron sus miradas hacia el hombre que estaba más alejado de Milia, al otro lado de la hoguera. Este se puso en pie y se aproximó hasta la joven abandonando la penumbra y descubriendo su desfigurado rostro. Destacaba en su desapacible fisionomía el ojo izquierdo, que era de cristal y de tonalidad amarillenta.

–¿La Forja de Lumbek? –preguntó en alto para sí el hombre del ojo de cristal nada más situarse frente a Milia. La joven retrocedió un paso con desconfianza, lista para huir a la carrera en cuanto se presentase la oportunidad–. No creo que a estas horas esté abierta, preciosa. –Sus compañeros empezaron a reír a carcajadas–. Si lo prefieres, podemos hacerte un hueco junto a nuestra hoguera. Somos soldados de Teslo, podemos contarte historias sobre esas bestias demoniacas y, si tienes miedo, puedo abrazarte. Yo maté con mis propias manos a un par de esos Diablos Grises. Mira. –El hombre del ojo de cristal sacó de una bolsa unos pequeños huesos, aparentemente humanos–. Son los pulgares de dos de esas bestias. Sus huesos son como los de cualquier humano, pero te aseguro que en el exterior no tienen nada que ver.

–Gracias por el ofrecimiento, pero mis amigos me esperan en la Forja de Lumbek –rechazó Milia dando otro paso hacia atrás.

–No tengas miedo, niña. Somos soldados, estamos para ayudar. Escucha, si rechazas nuestro ofrecimiento, sigue todo recto por ese camino –señalizó con su dedo índice hacia una estrecha callejuela situada entre dos casas cercadas con un muro–. Por ahí darás a la calle del puerto. Luego pregunta por allí y no tardarás en llegar.

–Gracias –se despidió Milia, incómoda por la inquietante presencia de aquel individuo, y se alejó caminando lo más rápido que pudo hacia el lugar que le había indicado.

–Ten cuidado, preciosa, las noches en Krinión pueden ser peligrosas –advirtió el hombre entre carcajadas, justo antes de que la joven desapareciese bajo la oscuridad de la callejuela.

Nada más perderlos de vista, Milia comenzó a correr asustada, deseosa de reunirse cuanto antes con Farga y el resto del grupo. Por aquel lugar apenas había iluminación, tan solo la desprendida por la luna y las estrellas en aquella madrugada de cielos despejados. Cuando apenas llevaba recorrida una pequeña distancia, tuvo que detener súbitamente su carrera al toparse con la muralla que bordeaba la zona exterior de la ciudad de Krinión y comprobar que aquel callejón no tenía salida. Miró hacia los lados y también había altos muros de piedra, pero mucho más bajos que los de la muralla. Trató de mantener la calma y analizar las opciones que tenía, que enseguida concluyó que se reducían a dos: volver por sus pasos a toda velocidad o intentar trepar por el muro y buscar otra salida. La idea de volver atrás no era la opción que más le agradaba, puesto que no quería volver a cruzarse con aquel quinteto, especialmente con aquel hombre que la había engañado enviándola por el callejón, por lo que se aproximó al muro de piedra para examinarlo y estudiar la manera más sencilla de treparlo.

–Te advertí que aquí las noches son peligrosas –dijo la inconfundible voz del hombre del ojo de cristal que, oculto por la oscuridad, se acercaba hacia la rucana–. Tranquila, preciosa, lo pasaremos bien.

Milia saltó alcanzando lo alto del muro con una mano y trepó con la ayuda de los pies hasta casi superarlo, pero entonces fue agarrada primero del pie derecho por uno de los soldados y acto seguido del izquierdo por el hombre del ojo de cristal, tirándola al suelo para luego rodearla entre los cinco soldados de Teslo. Sin dejarse dominar por la situación, la joven se levantó con agilidad y propinó una fuerte patada en la entrepierna del líder del grupo, haciéndolo caer de rodillas por el dolor con las manos en los genitales. A continuación esquivó el golpe de otro de los soldados y contraatacó con un puñetazo en su rostro. Encaró el camino hacia la salida de la callejuela, lanzándose contra los dos hombres que le bloqueaban el paso, pero una patada procedente de un lateral la alcanzó en el costado, derribándola de nuevo. Milia intentó erguirse, pero tres hombres se abalanzaron sobre ella inmovilizándola y apretando su cara contra la tierra.

–¡Soltadme! –gritó Milia desesperada, luchando en vano por liberarse.

–¡Nadie te puede oír aquí, putilla! –replicó el hombre del ojo de cristal, incorporándose lentamente–. ¡Las cosas podrían haber sido más divertidas para ti! Ponedla en pie –ordenó.

Milia se revolvía, pero cuanto más se resistía, con más fuerza la sujetaban y mayor daño le hacían. Sentía varias piedrecitas clavándose en su rostro y las partículas de polvo en su respiración acelerada a ras de suelo. En aquel momento temía más por lo que le pudiesen hacer que por su vida, pero había un sentimiento que superaba aquel miedo: la rabia. Entre los tres hombres que la inmovilizaban la levantaron y la situaron frente a su líder. Este paseó de un lado a otro hasta recuperarse del golpe en la entrepierna, momento en el que se volvió encolerizado hacia Milia y la abofeteó con violencia.

–Me has jodido, buscona –le susurró situando los labios pegados a una oreja de la joven. La rucana percibió su apestoso aliento a alcohol–. ¿Eres virgen?

Milia permaneció en silencio, apretando los dientes y mirando con desprecio hacia el hombre del ojo de cristal, que se había alejado ligeramente para observar la reacción en el semblante de la joven ante su pregunta.

–Tienes cara de serlo –continuó hablando entre susurros mientras se desabrochaba el cinturón del pantalón–, pero eso tiene fácil solución. Ponedla contra el muro –ordenó a sus hombres–. Yo seré el primero en entrar en ti, chiquilla. Nos lo vamos a pasar bien, ya verás. Y mis compañeros también tendrán su parte, ¿verdad, chicos? Nos aseguraremos de que pierdas la virginidad… ¡una y otra vez! –gritó provocando las carcajadas de sus compañeros.

A pesar de la resistencia que opuso Milia, los soldados cumplieron las indicaciones de su líder y la situaron de cara a la pared. El hombre del ojo de cristal se bajó los pantalones y comenzó a acariciar los cortos cabellos de la joven. A continuación pasó la lengua por su cuello y fue bajando las manos rozando su espalda hasta llegar al pantalón. Ahora sí el miedo se había apoderado de Milia. Temblorosa, aguantó la respiración y cerró los párpados con fuerza, deslizándose un par de lágrimas a través de las mejillas. Justo cuando el hombre se disponía a bajarle el pantalón, se escuchó un crujido a sus espaldas que lo hizo detenerse. El hombre del ojo de cristal se volvió descubriendo cómo dos de sus hombres caían al suelo como consecuencia del choque de sus cabezas, vislumbrándose una sombra sobre ellos que parecía observarlo.

–¿Quién eres? –preguntó el hombre del ojo de cristal mientras se subía los pantalones.

Milia aprovechó el desconcierto para liberar el brazo derecho y escurrirse por debajo del hombre que le sujetaba el izquierdo, retorciéndole el brazo con tal brusquedad que sintió el estallido de su hombro al dislocarse. Sin dejar de forzar el brazo del soldado, que gemía dolorido, desvió la mirada hacia la posición de aquella sombra que había acudido en su ayuda. En apenas un pestañeo, una enorme mano surgió de la penumbra para envolver el rostro del hombre del ojo de cristal y estampar su cabeza brutalmente contra el muro de piedra, dejándolo al instante sin sentido y puede que incluso sin vida. El quinto de los hombres, que hasta hacía un momento sujetaba el brazo derecho de Milia, huyó a la carrera y, tras soltarlo, lo siguió el soldado al que la guerrera había dislocado el hombro. La rucana apoyó la espalda contra el muro y se deslizó hasta quedar sentada contra él, sin lograr evitar que las piernas le dejasen de temblar. El hombre que la había salvado se puso de cuclillas frente a ella y le agarró las manos con ternura.

–Ya pasó todo, niñata –le susurró Servin. Milia rompió a llorar y se lanzó a su pecho, abrazándolo con fuerza–. Lo siento.

* * *

La Cantina de la Sirena, situada con vistas a la costa de Krinión, se preparaba para el cierre. El dueño del humilde negocio limpiaba la barra mientras los dos últimos clientes que permanecían en el establecimiento terminaban sus cervezas.

–Servin, sé sincero conmigo. –Milia miraba fijamente a los ojos castaños del guerrero–. ¿El hombre del barco y de aquella taberna de verdad que es solo un camarada? Es que, aunque lo intento, me cuesta creerte.

–Vamos, rubia, ¿cuántas veces tengo que repetírtelo? –El guerrero se encogió de hombros con las palmas de las manos hacia arriba–. Vale, sí, si nos ponemos estrictos, he traicionado al jefe. Lo he traicionado porque he hablado de la misión a aquel hombre, un simple conocido. Reconozco que soy un bocazas, pero no hay nada más. ¿Qué gano yo contando hacia dónde vamos?

–¿Y a qué venía tanto interés por si iríamos a caballo o a pie? –insistió la joven con desconfianza–. Me da mala espina ese tipo.

–Supongo que curiosidad, no lo sé. A Rucda le gustan los detalles. No hay más. No le des más vueltas, niñata. Si tuviera algo que ocultar, ¿es lógico que hubiese acudido a ayudarte? –Milia lo miró dubitativa–. Escucha, sé que mi actitud hasta ahora no ha sido la mejor, pero la mejoraré a partir de ahora. Bueno, partiendo de que soy como soy, eso no cambia de la noche a la mañana, pero haré lo posible por ser más... disciplinado. Más disciplinado teniendo en cuenta que soy el cretino de Servin Kalmar.

La joven rió tras aquel comentario. Milia cogió la jarra y la vació de un trago.

–Puedo entender que con mi comportamiento te despertase sospechas –prosiguió Servin–, pero tú también has de reconocer que ese Farga genera bastante desconfianza. No nos dice su nombre hasta ahora, ni nos cuenta nada de la misión, tampoco sabemos ni de dónde viene ni de dónde ha sacado todo ese dinero, nos promete una paga desproporcionada por un trabajo que, según dice, durará menos de un año…

–Todo eso da igual. Él te compró en La Subasta, así que asúmelo de una vez. –Milia llevó de nuevo su jarra a la boca tratando de rescatar las últimas gotas de cerveza–. Da igual que te caiga bien o mal, que te fíes de él o no, tu deber es serle leal. De todas formas, a diferencia de ti, yo confío en él –aseguró señalando a Servin con el dedo, que se le movía hacia los lados sin lograr estabilizarlo–. Farga es un hombre honesto. Cree en… en nosotros. –La joven se echó las manos a la cabeza–. Creo que he bebido demasiado.

Milia y Servin comenzaron a reír a carcajadas hasta que el dueño de la cantina se acercó hasta su mesa y los invitó educadamente a que la abandonaran, puesto que iba a proceder a su cierre. Milia se levantó del asiento con dificultades, teniendo que apoyarse contra la mesa tras un inesperado mareo.

–Se nota que no estás acostumbrada a tomarte unas jarras –comentó Servin, que no paraba de reír mientras se erguía sin mayor complicación, aún cuando había consumido aproximadamente el triple de cervezas que su compañera.

Una vez fuera, Milia se echó de nuevo las manos a la cabeza, esta vez alarmada al percatarse de la claridad que asomaba por el horizonte. Tras el percance con los soldados de Teslo, habían entrado en la cantina y se habían entretenido tanto que perdieron la noción del tiempo.

–Nos va a caer una buena bronca –balbuceó la joven–. Es tardísimo.

–Te equivocas, niñata, es tempranísimo –bromeó Servin, sonriente ante el estado de embriaguez de la joven. El guerrero, al contrario que Milia, se mostraba despreocupado.

–¡No soy una niñata, mequetrefe, que eres un meque…! –Milia no pudo terminar la frase. Irremediablemente tuvo que inclinarse y empezar a vomitar.

Servin se echó la mano a la cara y negó con la cabeza. Tras esperar paciente hasta que la joven se recupera, iniciaron el camino de regreso a La Forja de Lumbek.

Aquella noche era la primera vez en su vida en la que Milia se había emborrachado. Durante la cena había probado la espumosa cerveza que le ofrecieron los Lumbek, pero ya en La Cantina de la Sirena perdió la cuenta de todas las jarras que había ingerido.

–Todo iba bien mientras estaba sentada –susurró para sí.

Los dos rucanos continuaron caminando apoyándose el uno contra el otro y sin parar de reírse por cualquier comentario que hiciesen por estúpido que fuese, hasta que, cuando ya se veía la puerta de la armería, decidieron sentarse durante unos últimos momentos en un banco de piedra para tratar de serenarse. Repararon en que había refugiados acostados por las calles intentando dormir, por lo que bajaron el tono de voz.

–Servin –susurró Milia–. Esto siempre me lo he preguntado. Teniendo el padre que tenéis, ¿por qué ingresasteis en El Coliseum? Os podría conseguir un buen puesto a ti y a tu hermano y así no dependeríais de quién os comprara en La Subasta.

–Mi padre quería que fuésemos dos buenos guerreros. Los mejores. El lugar ideal para conseguirlo era El Coliseum. Pero su idea es que algún día regresemos con honores y ocupemos un cargo importante, aunque esa es solo su idea.

–Los profesores eran muy permisivos con vosotros –se sinceró Milia, inducida por el alcohol–. Daba igual lo que hicierais… tenían miedo a abroncaros y que llegara a los oídos de tu padre, el famoso ex general amigo de Dogan. Lo tuvisteis más fácil que el resto…

–¿Qué te crees, niñata? –Servin elevó la voz molesto por aquellos comentarios–. A la hora de luchar en La Arena, ¿cuenta quién sea tu padre? o cuando pujó por mí el viejo, ¿importó que fuera el hijo de un general? Y ya que hablas de mis facilidades, tú te has pagado el ingreso en El Coliseum, ¿verdad? Tengo la impresión de que no.

–Tienes razón, mequetrefe –balbuceó de nuevo Milia reposando la cabeza en el hombro de su compañero–. Mi padre era minero, pero murió en un accidente. Ni siquiera me acuerdo de él. Mi madre cayó enferma poco después y también murió. Fue mi tío el que me crió… el hermano de mi madre… mi tío Ronal. Vendió la casa de mis padres y con eso y lo que él fue ganando en la mina me ha ido pagando mis estudios en El Coliseum. Así que tienes razón, yo le debo todo a mis padres y a mi tío Ronal.

–Siento lo de tus padres. Tu tío estará muy orgulloso de ti –comentó titubeante.

–Sí, sí lo está. Dice que soy una princesa guerrera. –Milia sonrió con los ojos cerrados–. Mi tía también me ha tratado como a una hija... aunque no es lo mismo...

–Yo… –empezó a hablar Servin, pero hizo una breve pausa antes de proseguir–. Mi padre siempre ha sido muy exigente y hasta ahora me he esforzado al máximo tratando de impresionarlo, pero nunca lo he conseguido. –Milia alejó la cabeza del hombro del joven y lo miró fijamente–. Para él nada de lo que hago es suficiente. Sin embargo, para mi hermano Lucius todo son halagos y ánimos. Lucius se parece mucho a mi padre, ¿sabes? Los dos tienen el mismo carácter, los mismos gestos, la misma mirada… Por el contrario, yo… no tengo nada que ver con esos dos. Yo tengo mis propios sueños, pero eso nunca le ha interesado a mi padre. Él lo único que quiere es que se cumpla su voluntad, y eso es lo que he intentado hacer durante toda mi vida, complacerlo una y otra vez, una y otra vez… ¿De qué ha servido? Solo ha servido para que todo salga según sus planes, al fin y al cabo, ¿a quién demonios le importan mis sueños y mis ambiciones? –El guerrero hizo una breve pausa–. Voy a contarte algo que no le he revelado a nadie. La mayor petición que me hizo mi padre fue antes de La Arena. Todo el mundo daba por favorito a mi hermano Lucius, pero por si acaso mi padre se atrevió a pedirme que si me enfrentaba a él… pues que… él tenía que ser el ganador y punto. –Servin, visiblemente dolido, negó con la cabeza. Milia agarró la mano del guerrero y la apretó mostrándole su apoyo–. ¿Sabes lo que significó eso para mí? ¿Que un padre te pida eso? Es como si me dijera: Servin, prefiero a tu hermano antes que a ti, déjate vencer, no me importas una mierda. Se supone que un padre debe querer a sus hijos por igual, pero está claro que para mi padre está Lucius, su espejo, y luego estoy yo, aunque no sé a qué nivel. El caso es que como siempre hago, cumplí lo que me pidió. Cuando me enfrenté a Lucius luché igual que si lo hiciera en un entrenamiento, sin apenas intensidad ni convicción. Realmente estaba derrotado por dentro. Las palabras de mi padre se me repetían una y otra vez en la cabeza, hasta que Lucius me dio aquel golpe y caí sobre la tierra. Creo que podría haberlo derrotado, Milia. Lo conozco a la perfección, hemos entrenado juntos horas y horas y te aseguro que no soy menos que él a diferencia de lo que piensa mi padre.

–Si tu padre pensara que fueras menos que él, no te hubiera pedido que te dejaras perder.

–Supongo que no querría correr riesgos. Lo importante es que se cumplió la voluntad de mi padre, ganó el favorito y ahora puede presumir con sus amistades de que su hijo fue el triunfador de La Arena y el elegido por el Imperio de Mídegar. Tenías que ver a mi padre abrazándolo y felicitándolo, mientras que a mí se limitó a darme una palmada en la espalda. No pienses que envidio a mi hermano o le guardo el mínimo rencor. Aunque siempre ha sido un creído y lo siga siendo, es mi hermano y lo aprecio, pero a mi padre…

–Servin, tal vez tu padre algún día se dé cuenta de su error –trató de consolarlo Milia–. Estoy segura de que te quiere.

–La verdad es que creo que ya me da igual. –El guerrero se levantó del asiento de piedra y se estiró–. Me ha venido bien hablar contigo, niñata. Hasta ahora siempre he cumplido la voluntad de mi padre, pero desde hoy, desde este momento, eso se acabó. Ya tiene todo lo que quería de mí, así que cada uno a lo suyo. Él que se quede en Rucan y se pudra allí, que yo viviré mi vida según mi voluntad.

–¡Bien dicho! –celebró Milia–. Ser, si te sirve para animarte, tu hermano Lucius es un poco más cretino que tú, pero solo un poco –bromeó sacando una leve sonrisa a Servin.

–Vas aprendiendo, niñata, pero te queda mucho. Vamos, e intenta andar recta.

Caminaron hasta la gran puerta de la armería de Lumbek y una vez allí Servin la golpeó con la aldaba. Esperaron unos momentos, pero nadie les abrió. Milia acercó la cabeza a la puerta y escuchó claramente un martilleo contra un yunque bastante lejano. A esas horas de la madrugada Lumbek aún debía estar preparando las armas del grupo. La joven esperó a que los golpes se pausasen y, cuando por fin llegó el primer momento de calma, sacudió la aldaba con energía. Posteriormente pegó de nuevo la oreja a la puerta hasta que poco tiempo después escuchó pasos que se acercaban. La joven se apartó, estiró las ropas y se frotó la cara con las manos con la intención de disimular lo máximo posible su estado de embriaguez. Cuando Milia apartó las manos de la cara, el mayor de los hermanos Kalmar aprovechó para tratar de robarle un beso, pero una fuerte bofetada lo detuvo en su intento, justo en el preciso instante en el que Lumbek abría la puerta.

–¡Buenos días! –se burló Lumbek sonriente y con el rostro empapado en sudor.

–¡Eres un cerdo, Servin! –insultó Milia al guerrero, que se echó la mano a la mejilla.

La joven entró malhumorada en la armería sin cruzar palabra alguna con el herrero.

–Si lo sé te toco el culo –comentó Servin con resignación.

Lumbek, sin borrar su sonrisa, dio una palmada en la espalda del rucano y lo invitó a pasar.

* * *

–¡Arriba todos! –solicitó Farga acompañando sus gritos con palmadas.

Milia abrió los ojos ligeramente, pero tuvo que cerrarlos por la molesta claridad de la mañana que penetraba por la ventana. Se tapó por completo con las sábanas y abrió de nuevo los párpados. Un fuerte dolor de cabeza y el estómago revuelto le recordaron al instante la cantidad de cerveza que había tomado durante la madrugada. Apenas había dormido dos horas, pero ante el reclamo de Farga hizo de tripas corazón y se incorporó del lecho comprobando que, además de las otras secuelas, estaba mareada. No recordaba cómo había llegado a esa habitación, pero era una estancia en la que solo estaba ella. Se aseó con el agua de un cubo que le habían dejado y se cambió las vestiduras por otras limpias que llevaba en la mochila que había traído desde Rucan. Sobre una silla estaba la chaqueta de Servin, que sí recordó que se la había prestado tras el ataque de los soldados de Teslo. Dobló la chaqueta mientras recapitulaba todo lo que había sucedido durante la noche anterior y salió de la habitación, dirigiéndose al comedor principal. Allí ya esperaba el resto del grupo, desayunando el bizcocho de miel y zanahoria que había preparado la mujer de Lumbek. Dio los buenos días y se adentró en la sala con el mayor disimulo posible, manteniendo oculta la chaqueta de Servin pegándola a la espalda. El mayor de los Kalmar soltó un pequeño guiño cuando se cruzaron las miradas, a lo que Milia respondió con indiferencia, tratando de que notase que aún seguía molesta por haberla intentado besar. Se sentó a su lado y con discreción le devolvió la chaqueta pasándosela por debajo de la mesa. Jull cortó un trozo de bizcocho y se lo ofreció a la joven, que lo aceptó aún cuando tenía el estómago demasiado revuelto como para comer cualquier cosa. Milia miró de reojo hacia la posición de Farga que, precisamente, la estaba observando con complicidad.

Cuando el grupo estaba terminando con el desayuno, Lumbek se presentó en el comedor acompañado de sus tres ayudantes, que portaban varios bultos envueltos en mantas de tela. Tanto el herrero como sus pupilos tenían manchados el rostro y las vestiduras tras muchas horas de trabajo.

–Ha sido una noche larga y dura, pero he quedado satisfecho con los resultados –anunció Lumbek sonriendo con orgullo, aún cuando su semblante mostraba signos de fatiga, más patentes que en sus jóvenes ayudantes–. Aunque de nada sirve mi satisfacción mientras no probéis las armas y deis un veredicto favorable, o eso espero.

Nada más decir esto y bajo las miradas expectantes del grupo de Farga, Lumbek se acercó hasta uno de los bultos y apartó una tela descubriendo una espada que solo con su brillo evocaba grandeza. Servin se levantó de inmediato de la mesa al reconocer la empuñadura con el escudo de su familia, que ahora lucía una nueva hoja acoplada tal y como había comentado el herrero, conservando la esencia de los Kalmar. Lumbek se la entregó y el guerrero la tanteó maravillado hasta que finalmente se decidió a lanzar un par de espadazos al aire, sorprendiéndose por su ligereza a pesar de que las dimensiones eran las mismas que su vieja arma. Cuando Servin logró apartar su mirada de la espada, intercambió una sonrisa con Lumbek. El rucano asintió con la cabeza mostrando su aprobación y a continuación le estrechó la mano.

–Has ganado mi respeto, herrero –le susurró Servin con admiración–. Es… extraordinaria.

Además de la espada, uno de los empleados le entregó un escudo circular de acero, con acabados en cuero y correas en la parte interior que le permitirían llevarlo a modo de mochila. Servin regresó a la mesa con el resto de sus compañeros. A continuación Lumbek reclamó la presencia de Sparta, al que, tal como le había solicitado, le cedió una larga barra de madera con refuerzos de acero y que, a mayores de emplearla como arma, la utilizaría como bastón, dejando a un lado durante el viaje la muleta metálica que le había conseguido Farga en Rucan. También recibió una espada corta con su vaina.

–Es tal como me pediste, chico –dijo el viejo herrero mientras estrechaba la mano de un Sparta agradecido–. En este duro viaje te será mucho más útil que esa muleta.

A pesar de que Jull no había pedido nada, ya que mantenía que un arma en sus manos resultaba tan inofensiva como un perro desdentado, le fue entregada una daga con sus iniciales grabadas en la hoja: “J.M.”. Al mago se le veía ilusionado por el inesperado presente, nada más y nada menos que una daga forjada por todo un maestro herrero.

En los ojos de Lumbek se veía un especial brillo mientras repartía las armas, disfrutando con el entusiasmo que mostraban los componentes del grupo de Farga cada vez que empuñaban sus obras. Su viejo amigo también lo observaba complacido y, tras cada entrega, ambos cruzaban una mirada rebosante de afectuosidad. Llegado el turno de la siguiente arma, uno de sus ayudantes se acercó con dificultades con una pesada carga que posó sobre el suelo a la derecha de Lumbek. El herrero retiró la manta que ocultaba una enorme espada de impresionantes dimensiones, mayor incluso que la de Farga. Era un mandoble de tal tamaño que, apoyada contra el suelo, la empuñadura sobrepasaba ligeramente los hombros de su creador. La anchura de la hoja en su base era del tamaño de la cuarta de una mano de un hombre de mediana estatura, y se iba estrechando hasta acabar en la punta.

–Zílum –nombró Lumbek. El joven acudió a su llamada y se situó frente a él con la mirada clavada en el arma. El maestro herrero tornó su semblante alegre y animoso por serenidad en cada una de sus facciones–. Este mandoble lo forjé hace años en lo que parecía un simple capricho. Me explico: fue un sueño el que me inspiró. La noche anterior a comenzar a trabajar en la espada soñé con ella. La vi tan clara y nítidamente en mis sueños como la estás viendo tú ahora. No me pude resistir a forjarla. Tardé más de un año en rematarla, cuidando hasta el mínimo detalle, esmerándome al máximo en cada martillazo, sintiendo cómo imbuía en el acero mi propia pasión, pero el esfuerzo mereció la pena, o eso creía, pues pronto comprendí que una obra así no tenía sentido si no hubiera un guerrero digno que la blandiese. No estaba dispuesto a venderla o entregarla a cualquiera. Sin embargo, anoche, cuando me detallaste el tipo de arma que deseabas, no pude pensar en otra cosa más que en esta espada. Sabiendo que nada más y nada menos que Jeth Farga te ha elegido, lo veo todo claro. Forjé esta espada para ti y la forjé por algún motivo que no alcanzo a entender. Te garantizo que si consigues dominarla tus rivales pueden ir rezando su última oración –bromeó el herrero soltando un par de carcajadas–. No encontrarás una espada de este tamaño tan consistente, ligera y resistente como esta. De todas formas, te advierto que su peso es considerable y si no consigues manejarla con destreza, puede volverse en tu contra y convertirse en un lastre que te cueste la vida. Es lo que me has pedido. Confío en tu buen criterio, en que te hagas con ella y la esgrimas por causas justas.

–Estoy acostumbrado a manejar espadas de gran tamaño y de mucha peor calidad –comentó Zílum–. Sin duda lograré dominar esta poderosa espada. Te estoy muy agradecido, maestro herrero.

El herrero sonrió y le entregó a Zílum la espada, que acarició la hoja con admiración. Tras comprobar su calidad y ligereza, dentro de la pesadez de un arma de tales dimensiones, no dudó en estrechar la mano de Lumbek, cruzando una mirada que sellaba un pacto entre el guerrero y el herrero.

En último lugar, Lumbek, siempre sonriente, cogió otro bulto y se acercó a Milia. La joven se levantó y observó expectante cómo el herrero descubría dos brazales de cuero con una placa metálica en la parte superior. Acto seguido solicitó que la joven extendiera el brazo derecho y con cuidado le colocó el brazal hasta que una barra de acero hizo tope con la palma de la mano. A continuación le mostró un sencillo mecanismo con el que extender una afilada hoja de acero acabada en punta, oculta bajo la placa, justo del tamaño de su antebrazo y que se fijaba echando un pasador hacia un lado. Una vez equipado el primer brazal, invitó a la propia Milia a que se pusiese ella misma el segundo. La joven guardó primero la cuchilla derecha y posteriormente se encajó el segundo brazal con suma facilidad. Olvidándose por un momento de la resaca que la acompañaba desde que se había despertado, Milia expandió las hojas de acero, reflejándose en su rostro la emoción que sentía ante tan brillante creación.

–¡Estupendo! –aplaudió entusiasmado Lumbek–. ¡Temía que fueran muy grandes o muy pequeñas, pero aparentemente van bien! ¿Cómo te sientan? ¿Qué te parecen?

Milia no cabía en su asombro. Los dos brazales se adaptaban a la perfección a los antebrazos. Realizó varios golpes al aire y las sensaciones no pudieron ser mejores, con puñetazos que ahora serían letales de impactar en sus oponentes, además del añadido de poder bloquear las acometidas rivales con la cuchilla y la placa del brazal. Milia estaba convencida de que aquellos brazales eran el arma ideal para aprovechar sus virtudes para el combate: la velocidad, la agilidad y su pequeño tamaño.

–¡Mil gracias, maestro herrero, esto es increíble! –proclamó eufórica la joven guerrera–. Ajustan de maravilla, incluso son cómodos para llevarlos puestos a diario. Debió resultarte muy difícil crear algo tan complejo.

–Ha sido todo un reto, pero ha merecido la pena viendo tu entusiasmo –aseguró Lumbek–. Los amigos de Jeth son mis amigos y solo espero que mis armas os ayuden a superar cualquier adversidad con la que os topéis en el camino. Hemos trabajado como nunca poniendo las armas a punto, ¿verdad, chicos? –preguntó el herrero dirigiéndose a sus discípulos.

–Cuando coja la cama, creo que no volverás a verme hasta el próximo verano, maestro –comentó uno de los ayudantes provocando la carcajada fácil de Lumbek.

–No cuentes con ello, Lichi. Te has ganado este día libre, pero tenemos mucho que forjar en estos tiempos sombríos que se avecinan. ¿A qué esperas?, dale a la señorita el carcaj y el arco.

El discípulo asintió con la cabeza con resignación e hizo lo que le ordenó su maestro. Farga se acercó a Lumbek y le dio un abrazo y un par de cachetes en el pescuezo. A continuación sacó de sus vestiduras una bolsa bien cargada de monedas que trató de entregar al herrero, que en un primer momento las rechazó.

–Amigo –insistió Farga–, coge el dinero. Te hará falta. Es probable que tengáis que marcharos de Krinión hacia el oeste hasta que desaparezca la amenaza de los Diablos Grises.

–No nos marcharemos de aquí, Jeth. Este es nuestro hogar y aquí está la forja de mi abuelo, de mi padre y ahora mía. Krinión necesita las armas de este viejo herrero y si hace falta, yo mismo aplastaré las cabezas de esas bestias con uno de mis martillos de guerra.

–Piensa en tu mujer y tus hijas, Lumbek. No es prudente exponerlas a este riesgo. No sabemos a lo que nos enfrentamos.

El herrero permaneció en silencio, pensativo. Volvió la mirada hacia su mujer y dos de sus hijas, que habían sido testigos de la entrega de las armas, y finalmente asintió con la cabeza.

–Tienes razón, amigo, por nada del mundo puedo arriesgarme a ponerlas en peligro. Si la cosa se sigue complicando, las sacaré de aquí sanas y salvas, pero yo me quedaré. Debo quedarme.

El veterano guerrero cogió a Lumbek por la muñeca y dejó caer sobre su mano la bolsa de monedas.

–Estas monedas cubren todos los gastos, pero el valor de lo que has hecho por mí es incalculable, hermano –dijo Farga emocionando al herrero, que tragó saliva tratando de contenerse–. Sé que estarás bien, pero ten cuidado.

–Lo mismo digo, hermano. Toda la fuerza para tu viaje.

A un lado de la sala también había un par de mochilas con provisiones y utensilios necesarios para el largo viaje que les esperaba. Farga anunció que partirían de inmediato y ordenó a sus chicos que se prepararan. Además de las armas, Farga también se había encargado de que los rucanos tuvieran a su disposición corazas de cuero, calzado adecuado y una capa con capucha semejante a la del guerrero. El grupo salió del salón compartiendo impresiones sobre sus armas, pero cuando Milia se disponía a abandonar la habitación, Farga reclamó su presencia.

–Pequeña –dijo Farga una vez que se aseguró que el resto del grupo se había ido–, ¿todo bien? Tienes una magulladura en la mejilla.

–Ah, sí, un percance con un grupo de soldados de Teslo, pero todo salió bien, no te preocupes. Te aseguro que no les quedaron ganas de molestar a más chicas.

–Lamento que tuvieras problemas.

–No fue nada, de verdad. Estoy preparada para eso y más –aseguró con convicción.

–Lo sé, pequeña. Y sobre el grandullón, ¿todo en orden?

–Sí… sí… Farga… puedes estar tranquilo –respondió titubeante, modificando su semblante nada más escuchar aquella pregunta, a pesar de lo previsible de esta. La joven se percató de la inseguridad que había mostrado en la respuesta y rápidamente trató de corregirlo–. Lo encontré, pero me temo que me descubrió. De todas formas no hay nada de qué preocuparse –dijo de un tirón.

–Eso está bien. También soy de la opinión de que no hay mejor forma de descubrir el mayor de los secretos que tomando unas cuantas copas –comentó Farga provocando que la clara tez de las mejillas de Milia se sonrojase al instante. El hombre sonrió mientras pasaba la mano por la cicatriz que apenas le dejaba abrir el ojo izquierdo y continuó hablando, ya que la joven permanecía inmóvil, rígida y en silencio–. De todas formas, para sacar información, es recomendable que el que se tenga que exceder con el alcohol sea el sospechoso, no la espía. –Milia se sonrojó aún más y empezó a sudar por la frente, sin saber qué hacer o decir–. Pero de todo se aprende, pequeña. Tú y Kalmar, a mayores de vuestro equipaje, seréis los primeros en cargar con las mochilas. Lo haréis hasta bien entrado el mediodía, momento en el que pararemos a comer y cederéis la carga a otro.

–Me parece justo, señor –se disculpó Milia avergonzada, con la cabeza baja y los ojos cerrados–. No volverá a ocurrir.

–¡No seas tan duro, Jeth! –abroncó Lumbek al guerrero–. ¡Te estás haciendo viejo!

CAPÍTULO VII

RECORDANDO A ROJO

Un paño mojado empapó de nuevo la frente de Marcus, que por fin se despertó. La cabeza le retumbaba dolorida como si la noche anterior hubiese bebido veinte jarras de cerveza, pero no era lo único que se asemejaba a la resaca de una descontrolada borrachera. El hombre de piel oscura y que superaba la treintena de edad no recordaba absolutamente nada, pero no solo de lo acontecido el día anterior. Rápidamente se percató de ello y trató de situarse. Estaba acostado sobre un lecho, pero ni le resultaba familiar ni recordaba cómo había llegado hasta él. Desorientado miró a su izquierda y lo primero que vio fue el bello rostro de una joven que justo en ese momento retiraba el paño húmedo que había sobre su frente y lo volteaba.

–¿Quién eres? –preguntó a la joven, a la que no reconocía.

–Me llamo Zaila –respondió titubeante la mujer de rizosos cabellos pelirrojos.

El hombre notó que la mano de la joven se tornó temblorosa nada más escuchar sus palabras y que retrocedió un par de pasitos.

–Zaila, ¿por qué tiemblas… y por qué no abres los ojos? –preguntó Marcus al reparar en que la joven permanecía con los párpados cerrados.

Un hombre que estaba sentado en una silla al fondo de la estancia y al que Marcus tampoco reconocía se puso en pie nada más escuchar su voz y se acercó hasta su posición. Se trataba de un hombre fornido, de barba y cabellos blanqueados por el paso de los años. En ese momento Marcus se dio cuenta de que la habitación donde se encontraba era una cavidad dentro de una cueva. A su alrededor había únicamente una pequeña mesa de madera, además de la silla al fondo de la estancia. El lecho sobre el que descansaba era de paja, cubierto por sábanas de hilo, y su cuerpo estaba tapado por una fina manta. Cuando intentó echarse las manos a su dolorida cabeza se percató de que tenía las muñecas amarradas por firmes ataduras que le mantenían los brazos inmovilizados. Tiró con fuerza tratando de liberarse, pero su esfuerzo fue inútil. Hizo lo propio con los pies, pero los tobillos también estaban apresados.

–Puedes retirarte, Zaila. Ya me encargo yo de nuestro… invitado –indicó el hombre de barba blanca, con la mano derecha descansando sobre la empuñadura de la espada que llevaba envainada en su cinturón.

La mujer retrocedió un par de pasos visiblemente nerviosa y sin abrir los ojos tanteó con las manos sobre la mesa hasta localizar una vara de madera. Sirviéndose de ella para detectar qué había a su frente, abandonó la habitación ante la sorpresa de Marcus al descubrir que la joven era ciega.

–Es ciega –comentó Marcus para sí.

–Muy perspicaz –dijo el hombre de barba blanca.

Marcus miró de nuevo hacia el hombre, apreciando como su semblante reflejaba verdadero odio hacia él, quedándole más claro, a mayores de sus ataduras, que no era precisamente un invitado como había dicho. Pegó un nuevo tirón con sus brazos intentando liberarse, pero se habían asegurado a conciencia de que quedase completamente inmovilizado.

–No sé quién eres, ni siquiera sé quién soy yo –se sinceró Marcus–. No sé cómo he llegado hasta aquí y tampoco el porqué de estas ataduras, pero es evidente por cómo me miras que no somos buenos amigos.

–¿No recuerdas quién eres? –preguntó sorprendido el hombre de barba blanca. Marcus negó con la cabeza–. Esa vieja testaruda es fascinante –susurró a la par que esbozó una sonrisa.

–Escucha, no sé lo que te habré hecho en el pasado, pero me gustaría saberlo. Por favor, dame respuestas. Asumiré todo lo malo que hubiera cometido y trataré de enmendarlo si me das la oportunidad.

El hombre de barba blanca soltó una carcajada y caminó de un lado a otro de la estancia, como si le costara asimilar lo que estaba escuchando. Finalmente volvió a situarse frente al lecho de Marcus.

–Eso no lo creo –respondió. Pensativo, se mesó la barba durante unos segundos, hasta que por fin continuó hablando–. Presta atención, te diré cuál es tu verdadero nombre, el que te pusieron tus padres. Te llamas Marcus, Marcus Lasac. Perdiste la memoria tras tu encuentro con la Gran Madre, pero tranquilo, pronto la recuperarás. Quién eres, de dónde eres… son cuestiones que debes ir recordando por ti mismo. Esa fue la voluntad de la Gran Madre y no te queda más remedio que acatarla.

–¿La Gran Madre? –preguntó Marcus desconcertado–. Por lo que comentas esa Gran Madre está al tanto de todo, ¿podría hablar con ella? Tal vez pueda ayudarme a recordar.

–Me temo que no será posible. Tendrías que desenterrarla de su tumba y no creo que te diga mucho una vez que exhumes su cadáver. La Gran Madre murió hace dos días.

–Lo lamento.

–¿Lo lamentas? –preguntó el hombre recuperando su gesto de ira hacia Marcus–. Supongo que te refieres a que lamentas que no pueda responder a tus preguntas, porque ni siquiera recuerdas quién era. –Hizo una breve pausa y suspiró tratando de serenarse. Volvió la mirada hacia atrás y de nuevo retomó la conversación con Marcus–. Murió haciendo lo que creía, siempre fiel a sí misma, algo insólito en estos tiempos. Nunca conocí una persona como ella ni la conoceré. Todos los que habitamos en esta caverna estamos aquí por ella. Pero ya no está entre nosotros, así que hazte a la idea de que tendrás que ir recordando por ti mismo. Ella dijo que recordarías, así que ten paciencia porque recordarás. Cuando eso ocurra, ya me contarás si lamentas su muerte o no. La Gran Madre me dijo que debías empezar a recordar desde tu infancia. Escucha, si te sirve de ayuda, por tu color de piel morena lo normal es que tus orígenes procedan del sureste de Maurania, de las tierras de Krinión o Rosa. ¿Recuerdas dónde naciste?

–Por ahora solo sé lo que me has contado. Estoy completamente desorientado, pero parece que vosotros sabíais de antemano que perdería la memoria. Es fácil concluir que sois los responsables de esto. –Marcus agitó la cabeza con gesto de frustración–. Necesito más respuestas para tratar de recordar.

–No tengo todo el día, Lasac, así que si quieres preguntar, pregunta, pero ya te advierto que no responderé nada sobre ti.

–De acuerdo. Dime dónde estamos y cómo he llegado aquí.

–Estás en una caverna, en el Bosque de Suman, entre los reinos de Mídegar y Saren, al norte de Maurania. Te encontramos hace un par de días sin conocimiento y en estado febril. Si no fuera por los cuidados de Zaila no creo que hubieras sobrevivido.

–Entonces le debo la vida a esa joven… Cuando sea posible quisiera darle las gracias. –El hombre de barba blanca asintió con la cabeza–. ¿Quiénes sois vosotros?

–Somos la Resistencia de Mídegar y luchamos por liberarla de la opresión a la que está sometida. ¿Tampoco te suena el nombre de la Resistencia o quién es Iliur? –Marcus negó con la cabeza–. Bien, pues presta atención. El tirano de Iliur Lindelis se hizo con el trono del Reino de Mídegar tras el asesinato de su padre, el rey Timbun II Lindelis, y desde entonces el Imperio de Mídegar vive bajo la opresión de ese malnacido. Cientos de desaparecidos, hambre en las calles, represión desmedida… Ese miserable ha centrado todos los recursos del Imperio en su ejército de soldaditos al que no le da más uso que el de mantener al pueblo controlado.

–¿Para qué tanto ejército? ¿Os teme a vosotros, la Resistencia?

–No, somos demasiado pocos, aunque nos sobran agallas. Inicialmente los planes de Iliur eran expandir el Imperio de Mídegar por toda Maurania, pero, una vez que reunió al mayor ejército que jamás ha existido desde la Guerra Safir, toda su ambición se quedó en palabrería, ¡y gracias a la Diosa que fue así! Iliur se conformó con ser temido en toda Maurania por su gran ejército, empeñándose en conservarlo buscándole tareas ridículas para justificar la necesidad de mantenerlo. El principal problema es que para mantener a todos esos soldados hacen falta muchos ruplos y recursos, y para conseguirlos Iliur se sirvió de impuestos desproporcionados que han sumido a su pueblo en la miseria. Bajo el reinado de su padre, el rey Timbun, éramos un ejemplo de prosperidad para toda Maurania. Ahora con Iliur somos el hazmerreír, un imperio que camina hacia atrás en vez de hacia delante. Pero eso no es lo peor. ¡Lo peor son los cientos de hermanos desaparecidos! Iliur no solo arrebata el fruto de su trabajo al pueblo por el que debería velar, no, también arrebata vidas inocentes. Quién osa alzar la voz desaparece del mapa sin dejar rastro. Basta con que un soldado te señale con el dedo y te acuse de lo que se le ocurra, sin un juicio, sin derecho a defenderse, y te apresan y no se vuelve a saber de ti. –Cada vez había más rabia en las palabras del hombre de barba blanca–. Tenemos nuestros contactos dentro de la guardia de Mídegar y lo que sabemos es que quien es apresado, sea cual sea su supuesto delito, es encerrado en los calabozos y posteriormente trasladado en un barco lleno de prisioneros. ¿A dónde los llevan? De momento lo desconocemos, pero ningún prisionero ha regresado para contarlo. Sospechamos que los tiran al mar para evitar alimentarlos o puede que los abandonen en alguna de las pequeñas islas del norte. Lasac, escucha, tal vez tú puedas darnos más información cuando recuperes la memoria… o tal vez no –susurró con desconfianza, disipándose el entusiasmo inicial con el que había iniciado su comentario–. Apostaría todos mis ahorros a que no.

–No te inspiro confianza alguna.

–No es eso precisamente lo que me inspiras.

–Si me tenéis aquí apresado y si planteas que puedo conocer el paradero de los desaparecidos, supongo que es porque estoy del lado de Iliur. Y también es de suponer que soy alguien más importante que un simple soldado en vista de que os habéis tomado las molestias de mantenerme con vida. Lo que no me encaja es qué tiene que ver esa Gran Madre con la pérdida de mi memoria. ¿Acaso es una bruja?

–¡Cuidado con lo que dices! –advirtió tirando de la empuñadura de la espada ligeramente hacia arriba–. Se acabaron las preguntas. –El hombre caminó hacia la salida de la cavidad, pero se detuvo antes de salir–. Lasac, yo tampoco entiendo muchas cosas, pero, ya que hemos llegado hasta aquí, tanto a ti como a mí no nos queda más remedio que esperar a ver lo que sucede. El coste ha sido demasiado elevado como para echarse atrás ahora. Hasta aquí nuestra conversación.

Dicho esto, el hombre abandonó la habitación, dejando a otro miembro de la Resistencia junto a la puerta vigilando al prisionero. Marcus cerró los ojos e intentó concentrarse en busca de respuestas, pero sus esfuerzos no sirvieron de nada y se tuvo que conformar con tratar de sacar sus propias conclusiones basándose en la escasa información de la que disponía hasta ahora. Primero la reacción de aquella chica ciega, Zaila, que al darse cuenta de que Marcus se había despertado pareció asustarse pese a que el hombre estaba inmovilizado; a continuación la mirada de odio que le dirigió el hombre de barba blanca. De guiarse por aquellas reacciones el pasado de Marcus Lasac sería un pasado oscuro.

–Perdí la memoria tras mi encuentro con esa Gran Madre –susurró para sí–, pero luego dijo que la voluntad de la Gran Madre era que recordara por mí mismo. Eso quiere decir que la Gran Madre sabía que iba a perder la memoria… incluso puede que fuese ella la que borró mis recuerdos. ¿Pero por qué? ¿Qué pretendía conseguir esa mujer haciendo que recuerde por mí mismo? ¡Lo único que va a conseguir es que me vuelva loco! A lo mejor poseo alguna información que necesita la Resistencia y pretenden que se la cuente tan pronto como la recuerde. Vamos a ver, según dijo ese viejo me llamo Marcus Lasac y debo proceder del sureste de Maurania. Ahora estamos en el norte… ¡mierda, mierda! –se lamentó Marcus tirando de las cuerdas con fuerza en un nuevo arrebato de frustración, pero solo consiguió llamar la atención del guarda, que no paró de mirarlo hasta que el prisionero dejó de moverse. Más calmado, continuó hablando para sí–. No puede ser… vamos a ver: me encontraron hace dos días, perdí la memoria tras estar con la Gran Madre, pero ella está muerta… el hombre dijo que murió hace dos días. –Un sudor frío recorrió la frente del hombre–. Yo nunca mataría a nadie y menos a una mujer… ¡Yo no pude matar a esa mujer! Es imposible… pero entonces ¿por qué me tienes miedo, Zaila?

Mientras se afanaba en intentar resolver los entresijos de su mente, escuchó un cántico procedente de las cercanías a la habitación donde se encontraba. Era una especie de himno cantando por una voz masculina:

Soy hijo de la tierra más gloriosa,

custodiada por los vientos del norte,

forjada con el fuego de la Diosa,

por ti no dejaremos de luchar,

gloria eterna al Imperio de Mídegar.

Pese a la tiranía del opresor,

que con su codicia oculta al sol,

nos levantaremos con furor,

alzando el puño hacia tu cielo,

venciendo al miedo por lograr un sueño.

La Resistencia jamás se rendirá,

reclamando el derecho a la libertad,

la justicia de acero sobre el tirano caerá,

un grito del alma que a la tierra hará temblar,

gloria eterna al Imperio de Mídegar.

Muchos hermanos caídos con honor,

invadidos por el dolor nuestros corazones,

nos acompaña su fuerza, pasión y valor,

resonando los tambores de la rebelión,

la furia del pueblo devastará el bastión.

No llores Diosa, siente nuestro fuego,

en tu desdicha abraza este calor,

bendice nuestras almas y nuestro acero,

pronto el día ha de llegar,

gloria eterna al Imperio de Mídegar.

Aquel cántico le resultó familiar, pero sin llegar a descifrar el porqué. Marcus tenía la impresión de que el hombre que cantó aquel himno lo hizo precisamente a sabiendas de que lo iba a escuchar. Cada vez se encontraba más perdido y la fuerte migraña que sufría no ayudaba, con aquellos recurrentes retumbes en ambos laterales de la cabeza que incluso se habían incrementado. Respiró hondo y trató de relajarse intentando evadirse de sus pensamientos, que lo único que conseguían era aumentar su ansiedad sin sacar nada en claro acerca de su verdadera identidad. Finalmente, pasado algo menos de una hora logró conciliar el sueño.

* * *

Marcus, de once años y tres meses de edad, jugueteaba en un rincón de la humilde cabaña donde vivía junto a sus padres y Milin, su hermano pequeño, en el poblado costero de Krinión, al sureste de Maurania. Blandiendo un palo a modo de espada, Marcus se enfrentaba a decenas de enemigos imaginarios a los que derrotaba uno tras otro ante la impresionada mirada de Milin, que aplaudía entusiasmado los rápidos movimientos de su hermano. Al otro lado de la estancia, la madre de los chicos terminaba de dar los últimos retoques a la cena, una buena pieza de atún que había pescado el propio Marcus junto a su padre la mañana de aquel día.

–Marcus, para de jugar y pon la mesa, que va a llegar tu padre de un momento a otro –ordenó la mujer, que estaba sirviendo el pescado en una fuente de madera.

El joven terminó con los últimos tres rivales y apoyó el palo contra la pared. Rápidamente se puso manos a la obra con la tarea que le había encomendado su madre, con el rugido de sus tripas como música de fondo, alborotadas por el olor del pescado a la brasa. Milin, de tan solo tres años, corrió hacia uno de los bancos y se sentó con la boca hecha agua, también atraído por el aroma de la cena. Los dos hermanos sentados a la mesa, los platos y cubiertos en su sitio, la bandeja en el centro, pero faltaba la presencia de Dambo, el padre, y sin su presencia no era posible empezar a comer. Dora cortó un par de trozos de pan y se los dio a sus hijos para que fuesen mitigando el hambre mientras esperaban la llegada de su marido. Era habitual que se demorara la cena en la cabaña de los Lasac, ya que Dambo solía entretenerse tomando unas copas con el resto de marineros tras una dura jornada de trabajo.

A pesar de que los dos hermanos esperaron con resignación y sin la mínima protesta, pasadas dos horas, la paciencia de Dora se había agotado. La mujer, irritada por la tardanza de Dambo, calentó de nuevo la cena y la sirvió en los platos de sus dos hijos, dejando el suyo vacío, puesto que había perdido el apetito. Marcus miró su ración de pescado y posteriormente a su madre con preocupación, pero ella le respondió con una sonrisa y le insistió con un gesto en que empezase a comer. Los dos hermanos no tardaron en dejar el plato limpio, mientras que Dora seguía esperando la llegada de su marido. Una vez que terminaron, se pusieron a recoger los platos y cubiertos utilizados y los colocaron en un cubo lleno de agua. Justo en ese momento, Dambo irrumpió en la cabaña totalmente ebrio.

–¿Qué horas son estas de llegar? –se apresuró Dora a abroncar a su marido–. Los niños estuvieron esperando más de dos horas. –La mujer de tez morena los señaló y posteriormente cogió la fuente con el pescado–. No debería calentarte la cena, a ver si así aprendes.

–¡Tú harás lo que yo te diga! –replicó su marido de malos modos y con dificultad al pronunciar las palabras dada su embriaguez. El corpulento hombre se despojó de su zamarra de piel, empapada por la lluvia, y la dejó caer en el suelo.

–Dambo, no tengo ganas de discutir y menos delante de los niños. Cálmate y siéntate a cenar.

–¡No me des órdenes! –gritó el hombre, que avanzó hasta la posición de la mujer, que se encontraba junto a la mesa.

–Está bien, está bien, disculpa –trató de tranquilizarlo con las manos temblorosas que sujetan la fuente con el pescado.

El hombre miró la bandeja y a continuación al rostro de Dora, que retrocedió un par de pasos. Milin se acercó a Marcus, lo abrazó y se echó a llorar, temiéndose lo que iba a ocurrir. No era la primera vez.

–Fui dando la cena a los niños –se justificó Dora, cada vez más asustada–. Esperaron dos horas, pero tenían hambre y es tarde para ellos…

Dambo le arrebató la fuente de comida y la estampó violentamente contra el rostro de su mujer, derribándola y provocándole una brecha en la frente.

–¿Este es el respeto que me tenéis? –preguntó a gritos señalando primero a Dora y después a sus hijos–. No sois capaces ni de esperar a vuestro padre, atajo de desagradecidos. ¿Es lo que me merezco? ¿Vuestras sobras? Me juego la vida día tras día en los Mares de Atolón y así me lo pagáis. No sois capaces ni de esperar al hombre que os mantiene. ¡Pues no, Dambo no come las sobras de nadie!

Marcus miró fijamente a los ojos de su padre, exteriorizando todo el odio que sentía hacia él, pero manteniéndose en silencio junto a su hermano. El hombre le devolvió la mirada desafiante, reparando en la actitud de su primogénito. A continuación se situó frente a su mujer y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse, pero Dora la rechazó entre sollozos con las manos tapándose el rostro dolorido. La reacción de Dambo ante aquel desprecio no se hizo esperar, propinándole un fuerte puntapié en el vientre para, acto seguido, volverse hacia Marcus con frialdad.

–Me odiáis –aseguró el hombre–. Lo veo en vuestros ojos, malditos desagradecidos. Odiadme si queréis, pero ¡soy el señor de esta casa y se me debe tratar con respeto!

Marcus separó a Milin cruzando la mirada por un instante con el pequeño. El hermano mayor avanzó hacia su palo, lo empuñó con las dos manos y se situó de cara a su propio padre. Dambo sonrió y lo invitó a que se atreviese a atacarlo. Marcus no se mostró dubitativo y corrió hacia su padre entre los gritos de Dora, suplicando que parasen. Marcus logró golpear con el palo en el pecho de Dambo, pero el hombre apenas se inmutó y rápidamente respondió con un contundente revés con la mano abierta que impactó en la mejilla del joven y le hizo dar una vuelta sobre si mismo antes de caer en el suelo. Dora se levantó con el rostro ensangrentado y se interpuso entre padre e hijo.

–¡Ya basta! –le gritó con todas sus fuerzas a Dambo–. ¡No te atrevas a volver a tocarlo!

–¡Me ha perdido el respeto por tu culpa! –Dambo señaló a Marcus–. Tu hijo me ha atacado y te interpones. En esta casa no hay disciplina y sin disciplina no hay respeto. Os cuesta aprender, pero aprenderéis. Con sangre se aprende.

–¡Basta, Dambo, estás borracho! –suplicó Dora entre llantos–. ¡Vete de aquí! ¡Vete!

El hombre apartó a la mujer de una bofetada con el dorso de la mano, que acabó con ella en el suelo, aturdida. Dambo miró al frente observando cómo Marcus recuperaba la verticalidad, pero el llanto desconsolado de Milin distrajo su atención.

–¡A callar! –le ordenó golpeando con el puño sobre la mesa, amedrentando al pequeño, que cesó repentinamente en su llanto con gesto aterrorizado.

El hombre caminó hasta situarse frente a un armario y de allí sacó una botella de vino. La descorchó arrancando el tapón con los dientes, pero justo cuando se disponía a beber a morro de ella, la voz de Marcus lo interrumpió.

–¡Aún no hemos terminado, Dambo!

El hombre se giró hallando a su hijo en pie, situado a unos pasos de él y empuñando en la mano derecha el cuchillo con el que su madre había cortado el pan. El hombre apoyó la botella y sacó una navaja de un bolsillo del pantalón.

–¿Tanto odias a tu padre? –preguntó–. Hijo, algún día entenderás que hago lo correcto. Deja ese cuchillo sobre la mesa, aún estás a tiempo.

–¡No! –gritó Marcus.

–Marcus, deja el cuchillo y vete a casa de John con tu hermano –balbuceó su madre desde el suelo, aún conmocionada por la última agresión de su marido.

–Haz caso a tu madre –insistió Dambo–. Hoy has aprendido más de lo que crees. No hay nada más importante que el respeto a un padre.

Pero Marcus continuó con su mirada clavada en los ojos de su padre. Su mano derecha temblaba de la fuerza con la que apretaba el mango del cuchillo mientras su madre continuaba suplicándole que se marchara. Durante toda la vida del joven habían estado presentes las palizas de su padre a su madre, en las que en ocasiones él también recibía su parte. Sin embargo, aquella noche Dambo se había excedido como nunca lo había hecho, desatando todo el odio que Marcus llevaba acumulado en su interior. A pesar de su corta edad y de que su padre lo triplicaba en corpulencia, el muchacho corrió hacia él poseído por la ira, ocultando el cuchillo de la vista de su padre pegándolo contra el antebrazo. Cuando llegó hasta la posición de Dambo, este trató de alcanzarlo con la navaja, pero el joven lo superó deslizándose entre sus piernas y ganándole la espalda. El ebrio hombre intentó girarse, pero, antes de que le diese tiempo a reaccionar, Marcus ya le había hundido el cuchillo en el gemelo izquierdo, perforando la bota de cuero de Dambo hasta que el metal se topó con un hueso que evitó que lo atravesase de lado a lado. El hombre soltó un alarido y lanzó el brazo tratando de alcanzar a su hijo con la navaja, pero Marcus era demasiado rápido. El muchacho desincrustó el cuchillo de la pierna de Dambo y se impulsó de un salto, agarrando con la mano izquierda los cabellos rizados de su padre y tirando de ellos hacia atrás. Cuando el hombre perdía el equilibrio y el muchacho estaba sobre él, elevó con la otra mano el cuchillo lo más alto que pudo y, siguiendo su instinto, Marcus descargó una puñalada que entró por la boca de Dambo, sobresaliendo por la nuca la punta de hierro.

–¡Noooooo! –gritó Dora, tratando de incorporarse con la expresión desencajada.

Dambo cayó al suelo ahogándose con su propia sangre entre espasmos, bajo la mirada asustada de Marcus, que justo en el momento que su padre perdía la vida fue consciente de lo que acababa de hacer. Dora se arrastró presa de la desesperación hasta alcanzar el cuerpo de su marido que había dejado de moverse e intentó reanimarlo en vano. El joven miró hacia sus manos teñidas por la sangre de su padre y posteriormente desvió la vista a su izquierda, donde Milin permanecía de rodillas observándolo, en shock por lo que acababa de presenciar.

–¡Mi amor, mi amor, no te vayas! –sollozó la mujer abrazando la cabeza de Dambo.

En ese momento se escucharon golpes en la puerta y las voces de los vecinos, alertados por los gritos y el alboroto en el interior de la cabaña. Marcus retrocedió un par de pasos, sin saber muy bien qué hacer, hasta que su madre irguió la cabeza y lo miró con tal desprecio que todo el cuerpo del muchacho se estremeció.

–¿Cómo has podido matar a tu padre? ¡Él nos quería! ¡Nos quería, nos cuidaba y lo has matado!

–Madre, yo solo…

Marcus no logró pronunciar ni una palabra más.

–¡No quiero volver a verte! –gritó Dora entre llantos, acariciando los cabellos de Dambo–. ¡No eres mi hijo, asesino! ¡Asesino!

El joven corrió hacia una de las ventanas, la abrió de par en par y se preparó para abandonar la casa, pero, antes de salir, echó una última mirada a su madre, que desconsolada golpeaba la frente contra el pecho del cadáver de su marido, y a continuación a su hermano Milin.

–Cuida de madre, hermano –consiguió articular Marcus.

Milin asintió con la cabeza y justo en ese momento la puerta de la cabaña fue abierta de una patada. Dos vecinos junto al viejo John, un amigo cercano a la familia Lasac, entraron en la estancia y descubrieron el cuerpo sin vida de Dambo. En ese momento Marcus saltó por la ventana y abandonó el que hasta entonces había sido su hogar. La infancia del joven se había esfumado en apenas unos segundos y ahora solo le quedaba huir y tratar de sobrevivir totalmente solo.

* * *

Marcus se despertó con la respiración alterada y tardó unos segundos en darse cuenta de que había revivido parte de su pasado. Ya más calmado, repasó con la mente lo soñado percatándose de que había recuperado los recuerdos de toda su infancia hasta aquel trágico día, sin embargo, a partir de ahí en adelante no había nada. Marcus suspiró mirando hacia el techo de piedra, iluminado por un fragmento de mineral layina. Todos sus pensamientos volvían una y otra vez al mismo punto: la mirada y las palabras de su madre; y sus intentos de despejarlos de la mente eran estériles. Agobiado, trató de mover los brazos y las piernas, pero seguían atados. Tenía la boca totalmente seca y los labios ligeramente resquebrajados, por lo que se decidió a gritar solicitando que alguien le trajese algo de beber. Al momento el guarda que lo vigilaba junto a la entrada de la habitación se acercó cargando con un botijo y con brusquedad vertió el líquido sobre la boca del hombre de tez oscura, que sació la sed aún cuando la mayor parte del agua acabó derramada sobre su rostro y el lecho.

–¿Cuánto me vais a tener aquí? –preguntó Marcus, pero el hombre no respondió y se limitó a retornar a su posición.

A Marcus no le quedó más remedio que resignarse y permanecer sobre el lecho esperando que los recuerdos continuaran desenterrándose. Pasaron más de tres horas durante las que se mantuvo despierto con la única compañía de los dolorosos recuerdos que invadían su alma. No se arrepentía de haber matado a su padre, pero lamentaba que su madre no hubiera comprendido que lo había hecho para protegerles a ella y a su hermano. Marcus se preguntaba si habría vuelto a ver a su madre y a Milin y si estos le guardaban rencor. También estaba preocupado por cuál fue su destino tras escapar de Krinión. Era demasiado joven y no tenía a donde ir. Lo único seguro es que había logrado sobrevivir.

Los pensamientos de Marcus se evadieron cuando escuchó los pasos de alguien que se acercaba empleando una vara para guiarse. Zaila entró en la estancia y se aproximó hasta el lecho de Marcus, que en un principio se limitó a observarla en silencio.

–Estás despierto –afirmó la bella mujer de cabellos pelirrojos, mucho más serena que en su anterior encuentro.

–¿Cómo sabes que estoy despierto si no me puedes ver? –preguntó intrigado–. ¿Te lo ha dicho el hombre de la puerta?

–Tú respiración es la que me lo ha dicho.

–Ya –dijo Marcus un tanto desconfiado–. No pareces asustada como lo estabas ayer cuando desperté.

–Entonces no sabía si recordabas quién eras.

Marcus la miró totalmente descolocado por su respuesta.

–¿Quién era? –preguntó el hombre.

–¿Aún no has recordado nada? Antes pasé por aquí y parecía que estabas teniendo una pesadilla. Sudabas mucho y balbuceabas –comentó mientras posaba una cesta en el suelo y se inclinaba para coger un paño de tela de su interior–. Estoy segura de que fuera lo que fuera lo que soñabas, no era agradable.

–No he recordado nada, pero sí he tenido una pesadilla. Soñé que estaba atado de pies y manos y no me podía mover –explicó Marcus con sarcasmo tratando de mostrar a la joven su malestar–. Está claro que te envían para tratar de sonsacarme información.

–¿Y eso qué importa si no me vas a contar la verdad? –Zaila hizo una breve pausa mientras pasaba su suave mano por la frente de Rojo para asegurarse de que no tenía fiebre. A continuación sumergió el paño en el cubo, lo escurrió y limpió el rostro del hombre–. Te ha bajado bastante la fiebre, pero aún tienes un poco. Y sí, además de comprobar cómo estás, también me envían para averiguar si has recordado algo.

–Pues lo siento, pero no eres muy buena sonsacadora. ¿En verdad crees que contarme tus planes es la mejor forma de ganar mi confianza? –preguntó mirándola fijamente a su pecosa cara.

–No pretendo ganarme tu confianza por medio de mentiras. Si quieres contarme algo, yo te escucharé. Creo que te vendrá bien compartirlo con alguien.

Marcus permaneció en silencio durante unos segundos sin lograr apartar la mirada del rostro inocente de aquella mujer.

–Según dijo tu amigo sigo vivo gracias a ti, así que estoy en deuda contigo, Zaila. –Marcus hizo una nueva pausa, recapacitando sobre su actitud hacia la joven–. Sí, he recordado algo, pero no os va a servir de ayuda porque son recuerdos de mi infancia. Sigo sin saber a dónde llevan a las personas capturadas por los soldados de Iliur. Solo sé que nací en Krinión y me vi obligado a abandonar mi hogar cuando tenía once años.

–Mejor así, que recuerdes desde atrás, para que vayas analizando cómo ha sido tu vida y hacia dónde se ha desviado. Dime, de lo que has recordado, ¿te arrepientes de algo de lo que hiciste durante ese tiempo?

–No, pero fue duro hacer lo que hice. –Marcus suspiró mirando hacia Zaila, que permanecía frente a él, escuchándolo atentamente–. Me manché las manos de sangre para proteger a mi madre y a mi hermano, pero. –El hombre interrumpió sus palabras y bajó la mirada.

–Parece que tuviste que tomar una dura decisión para proteger a tu familia. Lamento tu dolor, Marcus. Lo importante es que hicieras lo que creías que era lo mejor en ese momento, aunque no debió de ser una decisión fácil si tuviste que mancharte las manos de sangre. De todas formas debes reflexionar sobre lo que hiciste y plantearte si había alguna alternativa mejor. No hay que olvidar los errores del pasado, sino analizarlos, aprender de ellos, asumirlos y continuar hacia adelante procurando no volver a tropezar en la misma piedra.

–Palabras sabias para una chica tan joven, pero, ¿qué me dices de los recuerdos que no se pueden asumir? ¿De las heridas abiertas en el alma que nunca se cerrarán?

–De esas heridas es de las que más se aprende. Puede que nunca se cierren, pero la solución no es tratar de olvidarlas o ignorarlas, pues entonces la herida se abrirá más y más. Afronta el pasado y afrontarás más fuerte el futuro. Las heridas se cerrarán poco a poco hasta que llegue el día en el que te des cuenta de que las has superado. Entonces comprenderás que has crecido y que tus errores te han hecho mejor. Mi maestra me decía: “Guíate siempre por el camino que te dicte tu corazón y cualquier dolor será aliviado”.

–El dolor que siento ahora nunca podrá ser aliviado –aseguró Marcus con rotundidad–. Perdí a toda mi familia en un día, Zaila. Mi padre maltrataba a mi madre, la vejaba todos los días… pero aquella noche pensaba que la iba a matar. Cogí un cuchillo, me enfrenté a él y lo maté para que no pudiera volver a hacerle daño. –Zaila posó su delicada mano sobre la mano izquierda de Marcus, que apretaba el puño con fuerza–. No te puedes imaginar el odio con el que me miró mi madre. Mi padre la había maltratado años y años, pero en ese momento yo era la persona que más detestaba. Me ordenó a gritos que me marchara para siempre y así lo hice, huí de Krinión. Por cómo me sentía, creo que nunca volví a verla, ni a ella ni a mi hermano pequeño.

–Lo siento, Marcus, pero estoy segura de que tu madre no era consciente de lo que decía y que sus palabras fueron fruto de un arrebato. Tu madre debió arrepentirse de cada una de las cosas que te dijo una vez que comprendió lo que había ocurrido y lo que hiciste por ella. Si no lo hiciste ya, deberías buscarla y contarle esto mismo que me has dicho… Eso te ayudará a cerrar esa herida. Necesitas del amor de tu madre para cerrarla.

Marcus guardó silencio durante unos instantes, pensativo tras escuchar las palabras de Zaila. En verdad deseaba recordar un reencuentro con su madre en el que recibiera el perdón de esta, pero tenía el presentimiento de que eso no había ocurrido. La joven invidente lavó de nuevo el rostro del hombre con el paño húmedo y tras eso lo ayudó a incorporarse poniéndole un cojín relleno de paja bajo la espalda.

–Hablas con mucha sensatez, ¿de quién has aprendido esos valores?

–La Gran Madre ha sido mi maestra.

–La famosa Gran Madre, ¿eh? Por lo poco que sé de ella, parece una gran sabia que veía más allá de lo que ve el resto. Lamento que la hayas perdido.

–Gracias, Marcus, pero ella murió como deseaba y eso es un consuelo dentro de la tristeza por separarme de ella –respondió cabizbaja mientras sacaba de la cesta una jarra llena de agua que acercó hasta la boca de Marcus con una mano, ayudándose de la otra palpando el rostro del hombre para acertar en su ubicación.

Tras un pequeño trago, la mujer apartó la jarra.

–No quiero incomodarte, pero, ¿cómo murió la Gran Madre? –preguntó Marcus ante la sospecha de que él tenía relación con su muerte.

–La Gran Madre murió para tratar de darte la oportunidad de reencontrarte a ti mismo –susurró la joven.

–¿Cómo dices?, ¡explícate, por favor! –suplicó Marcus preso de ansiedad por la respuesta de Zaila–. No entiendo nada, Zaila.

–Lo siento, creo que he hablado de más –se disculpó afligida al comprobar cómo había afectado a Marcus lo que le había revelado–. Ahora debes comer algo para recuperar las energías.

–Zaila, por favor, dime qué ha hecho por mí la Gran Madre, ¿por qué murió? ¿Perdió la vida por mi culpa?

–Eso ya no importa –respondió con lágrimas deslizándose por las mejillas y con las manos temblorosas–. He hablado de más. No te preocupes, recordarás todo a su debido tiempo… pero ahora… no me preguntes más sobre eso.

–Está bien, no pasa nada –se apresuró a decir Marcus tratando de calmar a la joven–. Siento haber sido tan impulsivo, perdóname, por favor. Tengo mil dudas en la cabeza y temo haberle hecho algo malo a la Gran Madre. Dejemos el tema por ahora, ¿de acuerdo? –Zaila asintió, mientras que el kriniano suspiró aliviado–. Como has dicho, es hora de comer algo. Estoy hambriento.

–Bien, necesitas comer. –La joven pareció tranquilizarse. Cogió un cuenco lleno de carne de jabalí troceada y con la mano acercó un trozo hasta la boca de Marcus, pero este la interrumpió.

–Si me soltaras al menos una mano podría comer yo mismo, pero de esta forma me siento… humillado.

–No puedo soltarte –respondió Zaila tajantemente.

–No puedes contarme nada, no puedes liberarme una mano para que coma por mí mismo… ¿también dejaréis que me haga mis necesidades encima? Escucha, te prometo que no intentaré escapar y en cuanto termine me atarás de nuevo. –Zaila permaneció inmóvil, dubitativa–. Comeré lo más rápido posible, de verdad, confía en mí.

La bella pelirroja suspiró, caviló durante unos breves momentos y finalmente apoyó el cuenco y trató de desatar las ataduras de la argolla, clavada en el suelo de piedra, a la que estaba amarrada la muñeca izquierda de Marcus. Con serias dificultades logró liberarlo y entonces el hombre sujetó de la mano a la joven, que se sobresaltó. La clara y suave piel de la mano de la mujer contrastaba con la oscura y curtida de la del hombre.

–No temas, cumpliré mi palabra. Nunca haría daño a una mujer. Solo quería agradecerte tu amabilidad y tus atenciones –dijo Marcus que suavemente soltó la delicada mano de Zaila–. Y ahora si me acercas esa carne, la terminaré cuanto antes como te he prometido.

Marcus comió la carne de jabalí lo más rápido que pudo. No era demasiada cantidad, pero suficiente para mitigar el hambre acumulada durante los dos días que, como mínimo, llevaba sin echarse nada a la boca. Cuando estaba terminando su ración, irrumpió en la habitación con paso acelerado el hombre de barba blanca que, al comprobar que una de las manos del prisionero estaba liberada, se detuvo con la boca y los ojos bien abiertos.

–¿Qué ocurre, Huesos? –preguntó la grave voz de otro hombre que lo acompañaba.

Huesos, como así fue llamado el hombre de barba blanca, no emitió ni un sonido y permaneció inmóvil hasta que su compañero, de constitución alta y delgada, apareció en la estancia con la espada desenfundada. Este también reaccionó quedándose paralizado al percatarse de que la mano izquierda de Marcus estaba libre. El kriniano no daba crédito a lo que estaba ocurriendo: había despertado terror en los dos hombres, aún estando desarmado y con tres de sus extremidades inmovilizadas. Se metió en la boca el último de los trozos de carne y desvió su mirada hacia Zaila, que no sabía qué hacer ni qué decir ante la presencia de los dos miembros de la Resistencia. Marcus masticó lo más rápido que pudo y tragó el bocado.

–Muchas gracias, Zaila, he terminado –dijo Marcus con tono calmado–. Cuando quieras puedes amarrarme la mano de nuevo.

Marcus retiró el cojín de la espalda y se tumbó en el lecho ante la pasmosa mirada de los dos hombres, que permanecieron inmóviles observando cómo Zaila se arrodillaba y ataba las cuerdas de la muñeca a la argolla anclada en el suelo. A medida que la mujer iba apretando más las ataduras, la tensión de Huesos y su compañero se fue rebajando hasta que por fin la mano izquierda de Marcus volvió a quedar inmovilizada. A continuación Zaila cogió su cesta y su vara y caminó hacia la salida hasta cruzarse con sus compañeros. Huesos la sujetó del brazo izquierdo y le susurró algo al oído, que por el semblante del hombre parecía una reprimenda por haber liberado el brazo de Marcus. Una vez que la mujer abandonó la habitación, el hombre alto se giró enrabietado y lanzó una patada al aire y posteriormente golpeó con la espada contra la pared.

–¡Maldita sea! –gritó–. ¡Tendríamos que matarlo ahora que podemos, Huesos! –dijo señalando repetidamente con la espada hacia Marcus.

–¡Cierra tu sucia boca, Mirnor! –replicó Huesos con tal rotundidad que provocó que el hombre cesara en sus aspavientos–. Esto es lo que se ha decidido, así que asúmelo. ¡Asúmelo de una maldita vez!

Mirnor miró con desprecio a Marcus y acto seguido abandonó la estancia.

* * *

–Eres increíble, Marcus. Encontrarte fue lo mejor que nos podía haber pasado –proclamó Gron cogiendo la botella de ron y alzándola–. Este trago va por ti.

Marcus, Gron, Anator, Feilan y Hana, la única mujer de aquella banda de ladrones conocida como los Búhos Dorados, rodeaban una hoguera ocultos bajo la espesura de algún lugar en la zona sur de la Selva de Limber. Desde que el joven Marcus se uniera a la banda hacía un par de meses, cada saqueo perpetrado era todo un éxito, en gran medida gracias a la bravura en el combate del kriniano. Aquella misma noche se habían hecho con un importante botín tendiendo una emboscada a una patrulla de cinco soldados del Reino de Terrol que viajaban rumbo a la ciudad portuaria de Siela con la intención de realizar transacciones con alguno de los abundantes comerciantes de la región. Al saber de la letalidad de Marcus, sus cuatro aliados se limitaron a observar desde la distancia cómo el joven de quince años se deshacía de los cinco hombres enfrentándose a ellos espada en mano y acabando con sus vidas, sin sufrir el mínimo rasguño a pesar de la inferioridad numérica.

–Por por ti, Ma–marcus, jamás he vi–visto nada igu–igu–igual –brindó Feilan “El Tartaja” uniéndose a las alabanzas de Gron.

Jubilosos, bebieron ron y cenaron las perdices cazadas por Anator frente a las llamas de la hoguera, despreocupados de que los pudiesen encontrar, puesto que la Selva de Limber era demasiado grande y densa y localizarlos sería como encontrar una aguja en un pajar. Hana, una libertina ladrona que basaba sus artes para el robo en la seducción, se aproximó hasta la posición de Marcus gateando, haciendo que este desviase irremediablemente la mirada hacia el escote de la mujer, cuya camisa ajustada no lograba albergar la mayor parte de los senos.

–Fiero guerrero, ¿sabes qué? –preguntó Hana jugueteando con los dedos en el pecho del muchacho.

–¿Qué? –respondió nervioso ante la imponente presencia de la mujer.

–Me encanta tu forma de luchar, de matar… me siento excitada cada vez que te veo en acción. Eres un guerrero celestial que brilla con luz propia, glorioso. Lo que más desearía es que me clavaras a mí también tu espada –susurró al oído del joven sin el menor pudor.

Marcus no supo qué decir, pero los labios de Hana evitaron que pudiese pronunciar cualquier palabra. La ardiente mujer se echó encima del jovencísimo Marcus, sin importarle una diferencia de edad superior a dos décadas. El resto de la banda del Búho Dorado empezó a vitorear a la pareja mientras continuaban bebiendo y comiendo.

Tras yacer con Hana en un par de ocasiones, Marcus descansó mirando hacia el cielo a través del pequeño hueco que dejaban las copas de los árboles, rememorando los momentos de pasión que acababa de vivir por primera vez en su vida. Hana dormía con la cabeza apoyada en su pecho, mientras que sus tres camaradas seguían bebiendo y cantando, aunque las fuerzas y los ánimos se habían debilitado. De pronto, el joven detectó la presencia de algo o alguien que se acercaba. El crujido de una rama y el movimiento de unos matorrales que no se acompasaba con el ritmo del viento le hicieron incorporarse alarmado, despertando a Hana.

–¿Qué ocurre? –preguntó la mujer medio adormilada.

–Alguien se acerca –susurró Marcus echándose el dedo índice a los labios–. Ve en silencio y avisa a los otros. Que cojan las armas y se preparen.

Hana asintió con la cabeza, pero no le dio tiempo a cumplir con el cometido de Marcus, pues dos figuras aparecieron entre la vegetación y se acercaron pausadamente hasta la posición del grupo de saqueadores. Se trataba de dos hombres. El más veterano de los dos, de cabello canoso, cargaba con una gran espada a la espalda y una capa negra sobre los hombros. El otro hombre, mucho más joven y de cabello moreno, llevaba una espada de menor tamaño envainada en la cintura y una capa gris. Marcus percibió nada más contemplarlos que no se trataba de dos guerreros comunes.

–Buenas noches a todos, disculpad que mi compañero y yo interrumpamos vuestra velada –dijo el veterano guerrero con tal tranquilidad que a Marcus le resultó amenazante–. Permitid que nos presente antes de nada: Farga, mi compañero, ni más ni menos que uno de los servidores más cercanos al rey Timbun II Lindelis, Imperio de Mídegar, seguro que os suena; yo soy el Maestro Mirren, tal vez también hayáis oído hablar de mí, Maestro de los Guerreros de la Sombra de Mídegar. –Los miembros de la banda de los Búhos Dorados habían empuñado sus armas nada más percatarse de su presencia, pero permanecieron sin mover ni un músculo escuchando al Maestro Mirren, que se adelantó a Farga hasta situarse frente a la hoguera–. Os preguntaréis qué hacemos en medio de la Selva de Limber a estas horas de la madrugada y tan alejados de nuestra tierra. Pues resulta que nuestro rey, Timbun, es buen amigo del rey de Terrol, Marsulus, y este le ha pedido ayuda a nuestro señor. Y claro, nuestro señor no ha dudado en encomendar el problema del rey de Terrol a su mejor hombre y de paso instruir al bueno de Farga por medio de mi experiencia. Buscamos a una banda de ladrones, conocidos como los búhos de oro…

–Los Búhos Dorados –corrigió Farga.

–Eso, los Búhos Dorados. Por lo visto estos saqueadores llevan un par de meses trayendo de cabeza a muchos viajeros, e incluso a la guardia real de Terrol. Según hemos investigado, deben de estar escondidos en algún lugar de esta interminable selva.

Los bandidos se miraron los unos a los otros con signos de temor en su semblante, menos en el caso de Marcus, que no apartaba la mirada del Maestro Mirren. El joven no estaba asustado, pero sí menos confiado que en cualquiera de sus últimos enfrentamientos, a pesar de que en este caso solo eran dos hombres sus posibles rivales. Gron, el líder de la banda, se adelantó sujetando su ballesta cargada, pero sin apuntar hacia los guerreros.

–Bajad las armas, compañeros de viaje –solicitó Gron a sus aliados agitando la mano izquierda con una forzada sonrisa en su rostro y con la frente empapada en sudor–. Menudo susto que nos han dado, amigos. Precisamente pensábamos que ustedes eran los carroñeros de los que hablaba, Maestro Mirren. Hoy en día no se puede andar tranquilo por la zona sur de Maurania, aunque es un alivio que guerreros de su entidad se estén ocupando de la caza de esos indeseados.

–Pues no se les ve muy aliviados a tus compañeros de viaje –comentó el Maestro Mirren–. ¿Qué hacen en medio de la Selva Limber?

–Somos comerciantes, Maestro, nos dirigimos hacia Lilia por cuestiones de negocios. Fue mía la decisión de viajar a través de la Selva de Limber, puesto que la considero más segura que las rutas comerciales teniendo en cuenta la cantidad de saqueos que está habiendo últimamente.

–Ya veo. –El Maestro Mirren se acarició el mentón perfectamente afeitado–. Viendo que no les han robado la mercancía, supongo que no habrán visto a un grupo de tres hombres, una hermosa mujer y un joven de piel morena. –El hombre dirigió la mirada hacia Marcus–. Un momento, espera que cuente. Un, dos, tres… tres hombres, ¿no, Farga? –preguntó con una maliciosa sonrisa, pero su acompañante manutuvo el semblante serio–. Una mujer con un buen par de tetas y… el joven sureño. Farga, menuda coincidencia, ¿no te parece?

Gron quitó rápidamente el seguro de su ballesta y apuntó al Maestro Mirren, pero cuando dirigió su mirada al frente solo vio la capa negra del veterano guerrero, a la que atravesó de un disparo. Antes de que pudiera darse cuenta de que no había alcanzado a su objetivo, el cuerpo de Gron quedó dividido en dos partes a la altura del torso. El Maestro Mirren, despojado de su capa, sacudió la gran espada ensangrentada. Los otros cuatro bandidos permanecieron inmóviles como si quedaran petrificados. Marcus se había quedado impactado por el preciso movimiento de aquel guerrero y la contundencia con la que le asestó aquel espadazo a Gron. Nunca había visto nada igual.

–¿Qué me dices Farga, te encargas tú de esta basura? –preguntó a su compañero–. La mejor instrucción se consigue a través de la sangre. Así se curte el alma de un guerrero.

–Maestro, nuestras órdenes son que debemos capturarlos y entregarlos con vida al rey de Terrol, salvo que se resistan –respondió Farga–. No creo que ninguno de ellos presente resistencia.

–¿Te compadeces de estas ratas? Toma nota: un guerrero nunca debe ser compasivo, Jeth Farga.

–No me compadezco de ellos. Sé que han matado a muchos inocentes, pero nuestras órdenes son llevarlos a Terrol para que sean juzgados. Para eso estamos aquí. Su líder se resistió e hiciste bien en matarlo. Al resto ya le ha quedado claro cómo acabarán si osan desafiarte.

–Estas cuatro alimañas serán condenadas a muerte. Llevarlos hasta Terrol es solo posponer lo inevitable con el riesgo de que traten de escapar, muchas molestias y retrasos. Entregaremos sus cabezas, eso es lo que haremos.

–No escaparán –insistió Farga–. Yo me encargaré de vigilarlos.

–No te atrevas a replicarme otra vez. –Mirren tornó su semblante a más severo–. Por muy amiguito que seas del rey estás tratando con un Maestro de los Guerreros de la Sombra y estás bajo mi mando. Cumple mi voluntad: acaba con ellos.

Farga miró dubitativo hacia los cuatro bandidos hasta que finalmente se dirigió de nuevo al Maestro Mirren.

–No me pidas que mate a una mujer y a un chaval. Y esos dos están borrachos, son inofensivos. Por favor, te pido que lo reconsideres, Maestro, llevémoslos a Terrol y cumplamos nuestra misión. Es lo correcto y no mancharemos innecesariamente nuestras manos de sangre.

–¡No me vengas a decir lo que es correcto, novato! –gritó el Maestro Mirren visiblemente enojado por la actitud de Farga–. Con esa mentalidad propia de un guerrero mediocre acabarán matándote hasta unos simples rateros como estos. Escucha bien estas palabras porque pueden salvar tu vida: contra el enemigo nunca muestres clemencia, no dudes. No tengas compasión porque ellos no la tendrán contigo. No existen mujeres, niños, ancianos… no, son simplemente el enemigo. Grábate a fuego esto en tu cabeza: enemigo muerto, enemigo que no causa problemas.

Farga suspiró y se encogió de hombros sin saber cómo actuar. Ante su actitud, el Maestro Mirren escupió en el suelo despectivamente y se volvió hacia Feilan y Anator, que continuaban inmóviles. Con dos mandobles acabó con sus vidas sin darles margen a reacción alguna. Ante la crueldad del Maestro, Hana se levantó y trató de huir a la carrera, pero el experimentado guerrero desenfundó una daga del cinturón del cuerpo de Anator y la lanzó hundiéndola en la espalda de la mujer, que cayó al suelo fulminada.

–Vete atando ahora a esos tres si quieres –se burló de Farga.

Marcus empuñó su espada corta y lleno de ira cargó contra el Maestro Mirren, al que cogió desprevenido la inesperada ofensiva, pero aún así logró repelerla sin demasiada dificultad. Sin embargo, para sorpresa del Maestro Mirren, el veterano guerrero no tuvo margen para contraatacar, ya que el muchacho envió nuevos golpes a una velocidad y con una agresividad fuera de lo normal. Mirren se vio obligado a retroceder hasta que logró encontrar un buen apoyo y pudo rechazar con violencia uno de los espadazos, consiguiendo que Marcus perdiera el equilibrio y cayese de espaldas. Apenas había tocado el lecho del bosque y el joven estaba en pie de nuevo intentando atravesar con la espada de acero a su rival, pero en esta ocasión el Maestro de los Guerreros de la Sombra desvió su ataque y contragolpeó con un potente rodillazo que alcanzó a Marcus en el estómago elevándolo en el aire, para luego descender aterrizando de rodillas sobre el terreno. A continuación, con una patada arrebató la espada corta al correoso joven.

–Tú vendrás conmigo –anunció el hombre al joven, que se agarraba el estómago tratando de recuperarse para iniciar una nueva ofensiva–. Cuando despiertes empieza a llamarme Maestro.

Dicho esto, el Maestro Mirren golpeó con la empuñadura de la gran espada en la cabeza de Marcus haciéndole perder la consciencia.

* * *

Marcus abrió los ojos y trató de echarse las manos a la cabeza, pero las ataduras lo impidieron y lo devolvieron a la realidad. Los recuerdos iban aflorando por medio de sueños, pero siempre siguiendo un orden cronológico. Como temía, tras la muerte de su padre y la huida de Krinión, se había convertido en todo un delincuente, un saqueador que no dudaba en emplear su espada para hacerse con el botín. Con los recuerdos de aquel sueño, por fin encontraba un vínculo entre él y Mídegar: el Maestro Mirren. Lo último que recordaba eran aquellas palabras de Mirren en las que le decía que iría con él y que a partir de ese momento le llamase “Maestro”. Todo parecía indicar que ese hombre vio potencial en él y le reclutó para adiestrarlo, por lo que si acabó al servicio del Imperio de Mídegar, incluso convirtiéndose en un Guerrero de la Sombra, lógicamente sería un enemigo de la Resistencia y de ahí que estuviera apresado y el temor y desconfianza que les despertaba. Seguía habiendo muchas incógnitas en su mente, pero ya no se sentía tan desconcertado como en un principio.

La espalda era ahora lo que más le molestaba a causa de estar por lo menos tres días tumbado. Intentó estirarse lo máximo posible, pero el margen que tenía era limitado. El fuerte dolor de cabeza había remitido y ahora solo sufría leves jaquecas. Miró hacia la entrada de la cavidad y allí estaba otro hombre vigilando. Su mayor sentimiento en aquellos momentos, superior incluso al ansia de liberarse o de recordar, era el anhelo de que se produjera la siguiente visita de la bella Zaila. Aquella joven despertaba en Rojo una sensación que nunca había tenido en lo que alcanzaba su memoria.

Pasada una hora durante la que Marcus permaneció tumbado mirando para el techo de piedra, analizando todo lo que había recordado, volvió a escuchar a lo lejos unos pasos que se aproximaban, pero enseguida se percató de que no era el delicado andar de Zaila, sino que se trataba de un brusco caminar de dos personas. Huesos y Mirnor irrumpieron en la estancia visiblemente alterados.

–¡Ya habéis capturado y asesinado a demasiados de los nuestros! –gritó Mirnor apuntando con la espada hacia el cuello de Marcus.

–Baja la voz o me provocarás otra vez dolor de cabeza –respondió el prisionero, mirándolo desafiante a pesar de su indefensión.

–¡Cierra la boca, escoria! –vociferó Mirnor, propinándole un puñetazo en el rostro–. ¡Una estupidez más y te corto el cuello!

–¡Basta, Mirnor! –ordenó Huesos apartando de un empujón al descontrolado miembro de la Resistencia.

–¡Desátame e intenta golpearme de nuevo! –le retó Marcus–. Huesos, solo hablaré con Zaila, así que os podéis ir largando, porque perdéis el tiempo.

–¿Zaila? –gritó de nuevo Mirnor, situado detrás de Huesos–. No va a ser posible porque la tiene prisionera tu gente. ¿Aún no has recordado quién eres, maldito asesino? ¡Pues eso es lo que eres: un maldito asesino!

Mirnor destrozó de una patada el taburete de madera que había en la cavidad.

–¿De qué hablas? –preguntó Marcus tratando de incorporarse–. ¿Qué clase de sucia argucia es esta? ¡Juro que aún no sé nada de Mídegar! ¡Sospecho que me alistaron para adiestrarme, pero aún no recuerdo nada más! ¿Dónde está Zaila? ¡Habla! –exigió encolerizado, tirando de las ataduras con todas sus fuerzas.

–Marcus, es verdad –confirmó Huesos–. Esta mañana Zaila fue a recolectar hierbas y frutas junto con otro de nuestros hombres, pero un grupo de soldados de Mídegar les tendieron una emboscada. Mataron a Gulber. A Zaila sospechamos que la capturaron. Uno de los nuestros ha seguido el rastro de los soldados que lo llevó hasta un campamento ubicado a los pies de un acantilado. Espero que Zaila siga con vida, aunque no me quiero ni imaginar por lo que estará pasando. Por lo que hemos descubierto, el Bosque de Suman está sitiado por cientos de soldados midgos. Saben que te tenemos y han venido a buscarte.

–Llévame hasta ese campamento y yo la liberaré –aseguró Marcus, que no cesaba de tirar de las ataduras.

–No te soltaremos –respondió Huesos tajantemente–. Ha muerto mucha gente para conseguir llegar hasta dónde hemos llegado, así que olvídalo. Te diré lo que haremos. Te liberaremos una mano y escribirás una carta en la que ordenarás que la suelten y se retiren. Dirás que estás bien y que tienes la situación bajo control.

–¡Zaila corre peligro! –bramó Marcus–. ¡No escribiré ninguna estúpida nota! ¡Iré a buscarla yo mismo!

La parte interior del antebrazo derecho de Marcus comenzó a emitir un destello pardo. Procedía de una runa marcada en la piel que se distinguía con claridad aún estando oculta bajo la manga de la camisa. A continuación sus ojos se iluminaron totalmente con el mismo brillo y justo en ese momento el suelo se puso a temblar, desprendiéndose del techo hilos de polvo y pequeñas piedras. Comenzaron a abrirse las primeras grietas en el suelo y las paredes, lo que provocó que Huesos y Mirnor retrocediesen amedrentados por la energía que Marcus estaba liberando. El kriniano gritó con todas sus fuerzas y de un tirón desincrustó del suelo agrietado las argollas a las que tenía atados los tobillos y las muñecas. Se incorporó del lecho y, sin que ninguno de sus captores hiciese nada por tratar de evitarlo, se deshizo de las ataduras. Una vez liberado, el temblor remitió coincidiendo con el cese del brillo de los ojos y de la runa del antebrazo.

–Y ahora me llevaréis hasta ese campamento –ordenó a los dos hombres–. Traeré de vuelta a Zaila sana y salva.

Huesos hizo un gesto con la cabeza para que Marcus lo siguiese, mientras que Mirnor se limitó a envainar la espada y caminar más rezagado. El guerrero de barba blanca condujo a Marcus a través de las galerías de la cueva. Por el camino se cruzaron con varios miembros de la Resistencia, que interrumpieron sus tareas, perplejos al ver al kriniano atravesar en libertad la cueva. Huesos transmitió mensajes de tranquilidad a sus camaradas para que no se alarmaran ante la presencia del temido prisionero.

Una vez que superaron un angosto pasadizo, llegaron hasta una gran roca que sellaba la salida. Huesos hizo un gesto con la cabeza a Mirnor y este se acercó a una polea y la giró, accionando un mecanismo a base de cuerdas, madera y pesos que desplazó hacia un lado el pedrusco, abriendo el paso al exterior. Marcus se tapó los ojos deslumbrado por la claridad, a la que no estaba acostumbrado tras varios días con escasa iluminación. Salieron de la guarida de la Resistencia cruzándose con un par de centinelas que vigilaban la zona. Huesos se aproximó hasta uno de ellos.

–Flecha, debes guiarnos hasta el campamento midgo –solicitó Huesos a un hombre delgado y de pequeña estatura que portaba un arco.

–¿Va todo bien, Huesos? –preguntó mirando a Marcus con desconfianza.

–No sé cómo demonios va, Flecha, pero él es la única posibilidad que tenemos de salvar la vida de la pequeña. Vayamos hasta ese campamento y que sea lo que la Diosa quiera. Premura –apremió el hombre de barba blanca golpeando en la espalda a su compañero para que iniciase la andadura.

Los cuatro hombres avanzaron a buen ritmo por el interior del bosque durante casi una hora. Flecha encabezaba la expedición seguido de Marcus, que se mantuvo en silencio a lo largo de todo el trayecto, con la única idea rondando su cabeza de liberar a Zaila. Tras una hora de camino, llegaron a un profundo acantilado, donde el guía se detuvo y se giró hacia el resto del grupo.

–Si Zaila sigue viva, allí es donde la llevaron –señaló Flecha hacia el fondo del acantilado.

–Hemos llegado, ¿y ahora qué? –preguntó Mirnor cruzándose de brazos–. ¿Vamos a dejar que se marche con los suyos?

–No podéis hacer otra cosa –dijo Marcus–. Nada impedirá que recupere a Zaila con vida.

–¿Pero os dais cuenta de la gravedad del asunto? –gritó Mirnor exaltado–. ¡Ahora este gusano sabe donde está nuestro escondite, no podemos dejarlo marchar o guiará a los soldados a nuestro campamento y los matarán a todos, no solo a Zaila!

–Eso ya no importa, Mirnor –dijo Huesos secándose el sudor de la frente–. Tarde o temprano averiguarán nuestro escondite. Lo importante es que la misión por la que hemos permanecido tanto tiempo en el Bosque de Suman se ha cumplido. La Resistencia ha exhalado su último aliento y solo el tiempo revelará si tanto sacrificio ha servido para algo.

–¡La vida de los hermanos que están en la cueva es mucho más importante que los delirios de esa vieja loca! –replicó Mirnor situando el puño frente al rostro de Huesos–. Es patético cómo la Gran Madre os ha lavado el cerebro. ¡Todo el dinero conseguido, con el que podíamos haber reunido un buen ejército, se lo entregamos a ese Farga… y luego metemos en nuestra casa al enemigo –señaló a Marcus–, sacrificando, no dinero, sino vidas de hermanos! ¡Y ahora vamos a permitir que nos extinga! ¡Por fin lo veo claro, Huesos! ¡Tú y la Gran Madre estáis con el enemigo!

El puño de Huesos golpeó el rostro de Mirnor haciéndolo retroceder aturdido. Este trató de responder, pero Flecha se interpuso en su camino apuntándolo con el arco.

–Los que nos ofrecimos voluntarios para esta misión fuimos advertidos del riesgo que acarrearía –dijo Huesos respirando aceleradamente–. ¡Aquí no se obligó a participar a nadie! Y no te atrevas a hablar mal de la Gran Madre porque ha dado su vida por ti, por el pueblo. Ponerla en duda después de todo lo que hizo por nosotros sí que es deplorable, un desprecio para ella, para los que han dado su vida por esta causa y para todos los que estamos dispuestos a darla. Si has perdido la fe, Mirnor, tu lugar no está con nosotros. Huye y trata de salvar tu vida.

Mirnor negó con la cabeza, contempló con odio a Marcus, luego a Huesos y se alejó perdiéndose entre la espesura del bosque. Una vez que desapareció de su vista, Huesos soltó una larga bocanada de aire y se volvió hacia el hombre de tez morena.

–Salva a Zaila, Rojo –suplicó Huesos–. Eso nos dará esperanza.

–¿Rojo?, ¿por qué me llamas así? –preguntó desconcertado.

–Así es como te conocen, Lasac. Así es como te llaman en Mídegar y en toda Maurania.

–Cuando traiga de regreso a Zaila sana y salva me contarás más sobre ese nombre. Una última cosa, la runa de mi brazo, lo que ocurrió antes en la cueva, es una Runa del Alma, ¿verdad?

–Sí, la Runa del Alma de la Tierra –confirmó Huesos.

–No recuerdo cuándo ni cómo la conseguí, ni siquiera sé cómo utilizarla, pero antes mi instinto desató su poder.

–Nadie sabe dónde conseguiste esa runa, Lasac, tendrás que recordarlo tú.

–Bien, ahora todo eso da igual, no perdamos más tiempo. Podéis iros. Os devolveré a Zaila sana y salva. Dejádmelo a mí –aseguró Marcus.

Huesos miró fijamente a los ojos de Marcus Lasac y asintió con la cabeza. Desenvainó su espada y se la ofreció, pero el kriniano la rechazó y se volvió hacia el acantilado. Finalmente Huesos palmeó en el hombro a Flecha y ambos iniciaron el camino de regreso a la guarida.

Con el sol desapareciendo en el horizonte, Marcus descendió con destreza por el acantilado de unos sesenta pasos de altura consiguiendo alcanzar suelo firme sin que nadie lo viera. A continuación atravesó una arboleda tras la cual, en un descampado, estaba asentado el campamento de los soldados de Mídegar. Dado que se suponía que eran sus aliados y estaban allí para rescatarlo, optó por acceder a la base sin ningún tipo de precaución, simplemente caminando. Un soldado que vigilaba la zona fue el primero en divisarlo y no tardó en reconocerlo.

–Maestro Rojo, ha logrado escapar –comentó el guarda con nerviosismo–. Precisamente estábamos aquí para buscarle, Maestro. Su discípulo, el Guerrero de la Sombra Arkam, está al mando, Maestro. Iré a avisar de su llegada.

–¿Dónde está la chica? –preguntó con aspereza.

–¿La ciega, la… la prisionera de la Resistencia? –consultó dubitativo.

–¡Responde! –alzó la voz provocando pavor en el semblante del soldado.

–Está siendo interrogada por Arkam, Maestro –respondió con presteza.

–Llévame hasta allí de inmediato.

El soldado inició la caminata a paso rápido seguido por Marcus. Al atravesar el campamento los soldados lo reconocieron al momento y enseguida se corrió la voz de su vuelta. En unos instantes el kriniano pasó a ser el centro de atención, pero sus pensamientos estaban centrados en sacar a Zaila de allí y apenas desvió la mirada de lo que tenía delante. El soldado se detuvo frente a una tienda y se volvió hacia Marcus.

–Es aquí, Maestro Rojo, voy a anunciar su llegada –comentó el soldado con el rostro empapado en sudor.

Pero Marcus continuó caminando, apartó al soldado a un lado de un empujón con la mano izquierda e irrumpió en la tienda echando a un lado la lona que ocultaba el interior. Nada más acceder sus ojos se abrieron de par en par al descubrir a Zaila. La joven pelirroja estaba atada de pies y manos a una larga estaca de madera, con el rostro ensangrentado, sus ropas desgarradas descubriendo su cuerpo desnudo, con su clara y delicada piel llena de moratones, rasguños y cortes de arriba abajo. A la vera de la mujer estaba situado un hombre de larga cabellera morena que sostenía en una mano una daga y en la otra una botella de vino. Portaba una armadura oculta bajo negras vestiduras y una piel de oso a modo de capa sobre su espalda. El guerrero se volvió al percatarse de la presencia de Marcus, al que recibió con una sonrisa.

–¡Maestro Rojo, por fin has vuelto! –celebró quién sin duda era el guerrero Arkam del que le había hablado el soldado, pues aparte de Zaila era la única persona que había en el interior de la tienda–. Sabía que no era necesario tomarse tantas preocupaciones para hallar al más grande de los guerreros y se confirma con tu llegada por tu propio pie.

Marcus ignoró las palabras del sonriente Arkam y corrió hacia la posición de Zaila, semiinconsciente. Rápidamente comenzó a desatarla con el máximo cuidado ante la perplejidad del guerrero.

–¿Qué demonios haces, Rojo? –preguntó Arkam–. Esa zorra es una rebelde. La hemos capturado para tratar de averiguar tu paradero, pero la jodida es ciega y eso dificulta las cosas para que nos señale un punto en el mapa. –El hombre soltó una carcajada, pero al momento recuperó su expresión de perplejidad al ver cómo Marcus continuaba afanado en desatarla–. La zorra es valiente, no ha dicho ni una palabra, pero muda no es, chilla como un cochino en el matadero.

–¡Silencio! –gritó Marcus.

–¿Ocurre algo? –preguntó, ahora titubeante–. ¿Es una de tus rameras?

Una vez desatada, Marcus la cogió en brazos, apoyando la cabeza de Zaila contra su pecho. Miró hacia Arkam grabando su rostro en la retina y abandonó la tienda donde, además de la estaca, únicamente había una silla y una mesa plagada de artilugios para la tortura. Una vez fuera avanzó hasta la siguiente tienda bajo las extrañadas miradas de los soldados y entró en ella. En el interior había varios lechos abarcando todo el suelo, uno de los cuales estaba ocupado.

–Lárgate de aquí, ¡sin tu espada! –ordenó amenazante despertando a un hombre que, al reconocer a Rojo, se levantó lo más rápido que pudo y abandonó la tienda a la carrera.

Posó a la bella joven en uno los lechos y la tapó con las mantas cubriendo su cuerpo semidesnudo. A continuación acarició con ternura sus pelirrojos y rizados cabellos, humedecidos por sudor y sangre. La mano del kriniano temblaba presa de la rabia por el lamentable estado en el que se encontraba Zaila, una mujer que desprendía inocencia y pureza en cada gesto. En ese momento la joven abrió tímidamente los ojos.

–Zaila, Zaila, soy Marcus, he venido a sacarte de aquí –le susurró.

–¿Marcus? –balbuceó muy debilitada–. ¿Eres tú?

–Claro que sí, ya no tienes de qué preocuparte. Ha pasado todo. Tú descansa, ahora seré yo el que vele por ti. No tardaré.

Rojo se irguió y alcanzó la espada del soldado al que había echado de la tienda. Lanzó un par de espadazos al aire y salió con el ansia de venganza recorriendo cada una de sus venas. Fuera lo esperaba Arkam, escoltado por un grupo de soldados a sus espaldas. Rojo se detuvo frente a él.

–¿Qué te ocurre, Rojo? –preguntó desconcertado por la actitud del Maestro–. ¿Desde cuándo le das tanta importancia a una mujer?

–Dime de qué te conozco, Arkam –exigió Rojo.

–¿Qué te han hecho, Rojo? ¿Es que no me reconoces?

–¡Habla! –gritó.

–Soy Denis, Denis Arkam, Guerrero de la Sombra y tú eres el Maestro, el Maestro de los Guerreros de la Sombra, Rojo, al servicio del Imperio de Mídegar, ¿acaso has olvidado eso?

–El nombre que me pusieron mis padres es Marcus, ¿por qué se me conoce como Rojo? ¡Responde!

–Rojo, será mejor que te calmes. No sé qué te han hecho, pero te ayudaré a recordar quién eres…

–¡Responde a tu Maestro, Arkam!

–De acuerdo, de acuerdo... En toda Maurania todos te conocen como Rojo. Te llaman así porque allá donde vas derramas la sangre del enemigo con la mayor ferocidad jamás vista. Eres letal, Maestro. No hay nadie equiparable a ti. Escucha, no sé cómo, pero te han borrado los recuerdos. Rojo, debes créeme, nosotros somos tu familia, no ellos.

–¿También he torturado mujeres? –preguntó sin mudar su semblante.

–¿Mujeres? Rojo, tú siempre dices que da igual mujeres, niños, ancianos… que el enemigo es el enemigo, nunca hay que tener clemencia. No sé si has torturado mujeres, pero me has enseñado que no hay distinción. Si he torturado a esa chica fue para tratar de encontrarte. La Resistencia es el enemigo, te recuerdo que ellos han matado a muchos de los nuestros de las maneras más cobardes. De todas formas, esa chica saldrá adelante. Apenas había empezado con ella y sólo tiene rasguños y algún golpe. Si hubiera sabido que…

–Te has equivocado de chica, Denis Arkam. No sé quién soy ni lo que habré hecho, pero vosotros sois escoria. Sobráis en este mundo. ¡Voy a matarte ahora, Arkam, voy a mataros a todos! –proclamó Rojo desatando el pavor en los semblantes de todos los presentes–. ¡Empuña tu maldita espada! ¡Quiero ver si tienes las agallas de enfrentarte a alguien que no esté atado!

–Maestro, ¡ellos son el enemigo! –El Guerrero de la Sombra desenfundó dos espadas que llevaba a la espalda–. ¡En Mídegar dispones de todas las zorras que quieras, olvida a esa ramera ciega!

Rojo avanzó con fiereza hacia Arkam, atacando con su acero en una ofensiva que el hombre de melena morena bloqueó con las dos espadas. A continuación se enzarzaron en un intercambio de espadazos a una velocidad inalcanzable para la mayoría de los guerreros. Cerca de una veintena de desconcertados soldados los rodeaban, presenciando el combate sin saber qué hacer. Denis Arkam, a pesar de tener dos espadas, a duras penas conseguía repeler los golpes de Rojo y se veía obligado a retroceder e intentar evadirlo. Finalmente, el Maestro de los Guerreros de la Sombra logró superar su defensa propinando una patada en la rodilla de Arkam que lo desequilibró, para luego golpearle con la empuñadura de la espada en la cabeza, derribándolo. Por el rostro de Arkam descendió un hilo de sangre.

–¿Pero qué estás haciendo, Rojo? –preguntó jadeante el guerrero, tratando de incorporarse mientras retrocedía arrastrándose–. ¡Somos los Guerreros de la Sombra, la élite al servicio de Mídegar! ¡Yo te admiro, Rojo, he aprendido de ti y he venido a buscarte porque pensábamos que estabas en problemas!

–Mereces morir –sentenció Rojo, acercándose de nuevo hacia él.

Arkam se giró y se levantó empuñando las espadas.

–¡Si yo merezco morir, tú me acompañarás al infierno, traidor! –gritó enfurecido.

En esta ocasión fue Denis Arkam el que se precipitó contra Rojo descargando una lluvia de espadazos que el Maestro consiguió esquivar sin retroceder un solo paso. Mientras que la potencia de las ofensivas Arkam se iba debilitando poco a poco, la fiereza en cada acción de Rojo no mermaba, hasta que con un contundente revés arrebató de un solo golpe las dos espadas del fatigado guerrero, haciéndolas volar por los aires, y dejándolo desarmado.

–De acuerdo, Rojo, tú ganas. Me rindo. Dime qué quieres, solo tengo que dar una orden a mis hombres y lo tendrás –dijo Denis con las manos en alto y con la respiración acelerada.

–Tu vida.

Rojo atravesó con la espada el pecho de Arkam sin la más mínima contemplación. El Guerrero de la Sombra cayó de rodillas con la mirada desencajada y escupiendo sangre por la boca. Rojo sacó la espada del pecho de su antiguo compañero, desplomándose su cuerpo ya sin vida sobre la hierba. A continuación miró a su alrededor observando a los solados de Mídegar que lo rodeaban, confusos ante lo que acababan de presenciar: una de las personas con más rango del Reino de Mídegar había asesinado a un prestigioso Guerrero de la Sombra por haber torturado a una miembro de la Resistencia. Una temible duda rondaba sus mentes: ¿acaso el gran Maestro se había cambiado de bando o, simplemente, había solucionado una rencilla personal con Denis Arkam?

–¡Tan culpable es el que tortura a una mujer indefensa como el que permanece impasible ante tal atrocidad! –proclamó Rojo, aún dominado por la cólera, dirigiéndose a todos los allí presentes–. ¡Pagaréis por ello!

El kriniano repentinamente lanzó su espada clavándola en el vientre de uno de los soldados. Acto seguido recogió las dos espadas de Denis Arkam y comenzó a atacar a todo soldado que estuviera a su alcance. Los midgos trataron de defenderse, pero la velocidad, técnica y fiereza impregnadas en cada uno de los golpes de Rojo eran tan superiores a las de sus rivales, que iban cayendo abatidos uno a uno sin apenas poder presentar resistencia. A pesar de la ira con la que desataba sus ofensivas, todo movimiento que ejecutaba destacaba por su precisión e impecable técnica de combate. Cuando ya yacían los cadáveres de una docena de soldados, el resto renunciaron a tratar de hacerle frente y optaron por la huida del campamento como única posibilidad de salir con vida de aquella masacre. El Maestro centró su atención en el grupo de los últimos seis soldados que corrían hacia el bosque, a demasiada distancia como para lograr alcanzarlos. Los ojos y la runa del antebrazo derecho de Rojo se volvieron a teñir de un brillo pardo, el guerrero clavó las espadas en el suelo y extendió la palma de la mano derecha apuntando hacia la posición del grupo desertor. Al momento el suelo que pisaban los soldados se elevó con brusquedad, formándose un enorme bloque de piedra y tierra que los precipitó violentamente por los aires, aterrizando sobre el suelo en aparatosas caídas. Antes de que los soldados pudieran recuperarse, Rojo estaba sobre ellos para exterminarlos uno a uno.

–¡Atajo de cobardes! –gritó extendiendo los brazos, empuñando una espada a cada mano.

No quedaba ningún soldado vivo a la vista de Rojo. Los que no había matado habían logrado escapar, pero el kriniano aún no había saciado su sed de venganza y fue registrando cada una de las tiendas en busca de soldados que se hubieran escondido. En la tercera tienda en la que entró, halló a un hombre que se escondía bajo unas mantas. Aterrorizado al ser descubierto, el soldado suplicó clemencia, pero se encontró con la mirada despiadada de Rojo. El kriniano se agachó, lo alzó tirando del cuello de sus vestiduras y de una patada lo sacó al exterior de la tienda, haciéndolo rodar por el suelo. El Maestro de los Guerreros de la Sombra caminó hacia el soldado, que entre lágrimas se arrastraba por la hierba sin esperanza de lograr escapar con vida.

–¿Vosotros sois los soldados de Mídegar? –le preguntó Rojo–. ¿A esto os dedicáis? ¿A apresar a jóvenes y torturarlas? ¡Responde! ¿Me tengo que creer lo que dicen desde la Resistencia? Hacéis prisioneros a vuestros propios hermanos y no se vuelve a saber de ellos, ¿a dónde los lleváis? ¡Responde!

–¡No lo sé, no lo sé! –sollozó renunciando a seguir arrastrándose y permaneciendo inmóvil echándose las manos a la cabeza–. Renunciaré a todo, renunciaré… solo quiero estar con mi esposa y mi hija… renunciaré…

–Demasiado tarde para ti. –Rojo lo miraba con desprecio–. Esa chica podría haber sido tu hija… atada, torturada, humillada… Consuélate con que no fuera ella, ni tu mujer, porque no te perdonaré la vida.

El Maestro se deshizo de una de las dos espadas, pisó el estómago del hombre dejando caer todo su peso para que no pudiese moverse, sujetó con las dos manos la empuñadura de la espada y situó la punta hacia abajo, a la altura de su pecho. Cuando estaba dispuesto a enterrar la espada en el cuerpo del soldado, una voz femenina logró frenarlo.

–¡Marcus, no lo hagas!

El guerrero reconoció al momento la débil voz de Zaila a sus espaldas. Rojo miró hacia atrás descubriendo a la bella joven que permanecía en pie, con las piernas temblorosas, junto a la tienda donde el kriniano la había dejado.

–¡Zaila, te dije que esperaras! –la abroncó Rojo, que al instante se percató de la agresividad con la que se había dirigido a la mujer.

–Marcus, no permitas que el odio se apodere de ti nunca más –suplicó la joven, jadeante–. Ha pedido perdón… dale una oportunidad…

La joven cayó al suelo desvanecida. Rojo lanzó la espada y corrió hacia ella lo más rápido que pudo. Zaila estaba exhausta. Tenía heridas por todo el cuerpo y por algunas continuaba sangrando. El hombre la cogió en brazos y la llevó al interior de la tienda, momento que aprovechó el soldado para huir. Cogió un cubo lleno de agua y un vaso y trató de darle de beber. A continuación rasgó varios trozos de tela para tapar las heridas. La envolvió con una manta y la cogió de nuevo en brazos, esta vez para iniciar el camino de regreso hacia el escondite de la Resistencia. Al salir de la tienda Rojo miró a su alrededor, observando los cuerpos sin vida de todos los soldados a los que se había enfrentado, incluido el del Guerrero de la Sombra del que él mismo había sido Maestro.

* * *

Al cuarto día desde que Rojo rescatara a Zaila, la joven recuperó la consciencia. A su lado, sentado en el suelo apoyado contra la pared, estaba Rojo, que no se había separado de ella durante todo ese tiempo. El hombre se levantó al comprobar que Zaila tanteaba con su mano tratando de averiguar en dónde se encontraba. Con delicadeza se apresuró a cogerle la mano izquierda y sentarse junto a ella.

–Marcus, eres tú –afirmó con seguridad al reconocer la mano del guerrero.

–Soy yo, ¿cómo te encuentras?

–Estoy bien… Estamos en la cueva, ¿verdad? ¿Cuánto llevo aquí?

–Sí, en la guarida de la Resistencia, a salvo. Llevas dormida cuatro días. Tus compañeros te han curado las heridas y en poco tiempo estarás totalmente recuperada, pero tienes que descansar.

–Marcus, necesito que me digas si lo dejaste marchar.

Aquella pregunta sorprendió a Rojo, que no tardó en comprender que Zaila se refería a aquel último soldado al que finalmente perdonó la vida.

–Sí, pero solo lo hice porque tú me lo pediste.

–Lo que importa es que lo dejaste marchar.

Zaila sonrió por primera vez ante los ojos de Rojo. Una sonrisa débil, pero de una belleza tal que agitó el palpitar del corazón del guerrero.

–Nunca había visto una sonrisa tan hermosa –dijo con una espontánea sinceridad que sonrojó a la joven.

–No digas tonterías –reprendió.

–Pero es verdad –insistió Rojo entre risas.

–¿Cómo estás tú? ¿Te hirieron?

–Ni un rasguño, pero lo que siento de verdad es lo que te hicieron a ti. –Rojo recuperó su semblante serio–. Ojalá puedas perdonarme. Fue mi culpa que te capturaran y mataran a tu amigo. En cuanto me enteré fui en tu busca, pero cuando descubrí lo que te habían hecho… no pude controlar mi ira, Zaila. Solo quería sacarte de allí, pero antes tenía que hacerles pagar por todo lo que te habían hecho. Aunque aún no recuerdo cuándo aprendí a luchar de la forma en la que lo hice, en cada momento sabía lo que tenía que hacer, cómo golpear, cómo colocarme, cómo moverme… incluso cómo utilizar la Runa de la Tierra. No podía quitarme de la mente el estado en el que te habían dejado…

–Gracias por salvarme, Marcus. –Zaila acarició la mano del kriniano–. No debiste arriesgar tu vida por mí.

–Claro que sí. No volveré a dejar que te hagan daño.

Zaila sonrió tímidamente.

–Siento que estás cansado, Marcus, ¿has dormido?

–No, he estado aquí a tu lado. No quiero dormir.

–¿Por qué no quieres dormir? –preguntó preocupada.

–Cuando duermo, recuerdo –respondió Rojo ante el asombro de la joven–. No quiero recordar quién soy, Zaila. Sé que soy un monstruo, incluso peor que los que te torturaron.

–¡No eres un monstruo! Yo sé cómo eres de verdad. –Rojo la miró sorprendido–. Debes recordar, Marcus, pero no sucumbas ante las sombras de tu pasado. Gracias a la Gran Madre te estás volviendo a conocer a ti mismo y todo lo que te marcó en la vida. Siempre se puede empezar de nuevo, Marcus. Yo creo en ti.

–Tus palabras me reconfortan, Zaila. Me alegro de haberte encontrado. Tarde o temprano tendré que dormir, pero escucharte me da valor para afrontar lo que venga. De todas formas, lo importante es que tú te recuperes bien. Iré a avisar de que estás despierta, Huesos y el resto están preocupados por ti. Les diré que te traigan algo de comer.

–Gracias, Marcus. Queda tranquilo, comeré y descansaré. Por favor, come tú también y trata de dormir.

–Lo intentaré. Luego vendré a verte. Sospecho que me hará falta hablar contigo. Me alegra que estés bien.

* * *

Rojo observaba la floresta que lo acompañaba durante aquel tramo del pesado y aburrido viaje. El carruaje que lo transportaba llevaba algo más de diez horas de viaje desde que partiera del Reino de Saren al amanecer de aquel gélido día. Durante su estancia en Saren, Rojo se había encargado de eliminar a un traficante de especias y al resto de su banda por encargo directo del rey Iliur. En su regreso al Reino de Mídegar eligió como itinerario atravesar el Bosque de Suman, un trayecto peligroso por los continuos saqueos que se habían estado sucediendo durante los últimos meses, perpetrados por una facción de la Resistencia oculta en el bosque. Precisamente entre los planes de Rojo estaba sufrir una emboscada por parte de la Resistencia, capturar a algún rebelde con vida y sonsacarle el lugar donde se halla el escondite de la Resistencia. Con esa información tan solo tendría que ir hasta allí y acabar con las vidas de todos ellos. Dirigiendo el carromato, el viejo Him llevaba en sus manos las riendas de los cuatro caballos.

–Maestro, ¿está preparado? –preguntó Him mirando a través del pequeño ventanuco de la cabina donde se encontraba sentado Rojo–. Esta ya es zona peligrosa. Justo por este camino esos bárbaros me asaltaron en una ocasión.

–Mantén este ritmo –ordenó mientras acariciaba con las yemas de los dedos su preciada espada corta, decorada con grabados en lengua antigua.

–El Bosque de Suman se ha vuelto intransitable. Es el camino más corto entre Mídegar y Saren, pero desde que a la Resistencia se le ha dado por saquear a todo el que pasa, venir por aquí es un sinsentido. Ya era hora de que el rey Iliur interviniera y mandara alguno de los Guerreros de la Sombra, que para eso estáis, digo yo. Es que de estas cosas son de las que os tenéis que ocupar, aunque con el ejército que tiene Mídegar, con que mandara un par de millares de hombres seguro que quedaba el bosque limpio, limpio de ratas. Pero de usted oí hablar, sí señor: El Maestro Rojo –comentó girándose de nuevo hacia el kriniano, pero este parecía no prestarle demasiada atención–. Antes el Maestro era Mirren. Lo recuerdo bien. Al Maestro Mirren lo llevé yo en alguna ocasión. Un tipo muy estricto. No le hacía mucha gracia que le hablase durante el viaje…

–¡Cállate de una vez, viejo! –gritó Rojo enfurecido, provocando que Him se volviese hacia el frente como un relámpago–. Limítate a hacer tu trabajo.

–Disculpe, Maestro. No volverá a suceder.

Durante el siguiente tramo únicamente se escuchó el son del bosque, el golpeteo del trote de los cuatro caballos y el sonido de las ruedas del carruaje al rodar, pero esos momentos de tranquilidad duraron poco. Varios pájaros huyeron de las ramas de unos árboles próximos al camino alertando a Rojo, que no tardó en percatarse de que alguien los estaba acechando.

–Detén el carruaje –ordenó.

Him tiró de las riendas para que los caballos frenaran el paso. Desde el interior del armazón de madera, el hombre de tez oscura vislumbró una sombra en movimiento por la misma zona por donde se habían echado a volar las aves. A continuación distinguió el sonido del corte de una cuerda y de inmediato un crujido de madera que terminó con un árbol precipitándose en el medio del camino, algo alejado del carruaje, pero cortando el camino que conducía hacia Mídegar.

–Ya están aquí, Maestro –susurró un asustado Him.

Una flecha se incrustó en el techo del armazón donde se encontraba Rojo. El viejo se acurrucó contra el asiento, tapándose la cabeza con la manta que llevaba sobre las piernas. De entre los árboles comenzaron a salir varios hombres y mujeres vestidos con pieles y armados con espadas, hachas y arcos, que rodearon el carruaje. Uno de ellos se adelantó al resto y se plantó frente a los caballos, comenzando a acariciar al más nervioso de ellos hasta conseguir calmarlo. De melena rubia y constitución fuerte, el hombre estaba vestido con prendas de cuero con acabados de calidad, seguramente hurtadas a alguno de los viajeros víctimas de los asaltos de la Resistencia. Sobre los hombros llevaba una piel de lobo.

–Un placer verte de nuevo por nuestro bosque, Him “Dosbocas” –saludó el hombre–. Ya hacía tiempo que no te veíamos por aquí. ¿Qué es lo que nos traes hoy?

–Es una sorpresa –respondió el viejo sin abandonar su cautelosa posición.

–¿Quiénes son tus pasajeros? –preguntó señalando con su larga espada de acero hacia la puerta del carruaje, pero Him se mantuvo en silencio–. Está bien, ¿qué tal si les consultamos directamente a ellos? ¡Los de dentro –gritó–, no les haremos daño, pero vayan saliendo de uno en uno y con mucha calma!

De una fuerte patada Rojo arrancó la puerta de la cabina mandándola despedida hasta más allá del camino de tierra. Los miembros de la Resistencia, en torno a una veintena, prepararon las armas ante tal desafío. A continuación Rojo abandonó lentamente el carromato bajo la atenta mirada de los saqueadores, que no tardaron en identificarlo: el imbatible Rojo, Maestro de los Guerreros de la Sombra. La mayoría de los saqueadores reaccionó retrocediendo un par de pasos intimidados ante su presencia.

–¡Hermanos, corred! –ordenó el líder de melena rubia.

Los saqueadores obedecieron de inmediato y, corriendo cada uno en una dirección, desaparecieron entre los árboles. Rojo no hizo nada para tratar de darles caza, puesto que en su huida dejarían un rastro sencillo de seguir que lo conduciría directamente hasta su guarida. Aunque corrieran en diferentes direcciones, su destino final sería el mismo. Tres de los rebeldes permanecieron inmóviles observándolo. Se trataba del hombre de melena rubia, otro hombre corpulento que portaba un machete y uno más joven que, preso del pánico, observaba a Rojo. Su cuerpo trémulo no se movía de su posición, como si sus pies estuviesen clavados en la tierra.

–¡Harton, vete con los otros, rápido! –ordenó el hombre más corpulento.

El joven por fin reaccionó saliendo de su estupefacción y comenzó a correr, pero era demasiado tarde para él. Rojo sacó una daga del interior de las vestiduras y la lanzó alcanzando a Harton en la espalda y derribándolo.

–¡Harton! –gritó el hombre más grande, que avanzó decidido hacia el Maestro apretando con rabia la empuñadura del machete.

–¡Detente, Vingal! –El hombre de cabello rubio le agarró el brazo–. Debemos cumplir nuestro cometido, hermano. Ya no puedes hacer nada por Harton.

–¡Eric, esto no puede quedar así! ¡Era solo un crío, joder! Tenía toda la vida por delante. ¡Es un miserable y siempre lo será! ¡No me pidas que siga con esto! –replicó Vingal.

–¡Solo tirarías tu vida! –gritó Eric tratando de que entrara en razón–. Guarda el machete y vete a comprobar que Harton está muerto. Yo hablaré con Rojo.

–No he venido a hablar –intervino Rojo mirando con altanería hacia los dos hombres.

–Rojo, te esperábamos desde hace mucho tiempo –dijo Eric–. Nuestro líder quiere hablar contigo.

–Tus palabras quieren decir que me llevaréis a vuestro escondite para ver a vuestro líder, ¿eh? –Rojo soltó una carcajada para inmediatamente después retomar su semblante impasible–. O tal vez pretendéis hacerme perder el tiempo dando rodeos por el bosque para que el resto de vuestra banda de cucarachas se esconda en la madriguera. Estoy aquí para aniquilaros y eso es lo que haré. No necesito ayuda alguna para llegar a vuestro escondite, solo tengo que seguir el rastro de cualquiera de esos necios o simplemente capturar a cualquiera de vosotros y hacerlo cantar. Trabajo fácil.

Los dos hombres de la Resistencia de Mídegar cruzaron las miradas con gesto preocupado. Entonces el hombre de cabello rubio, Eric, se adelantó e hizo un gesto a su hermano insistiendo para que fuera a comprobar si Harton estaba muerto. Vingal finalmente cedió y caminó lentamente hacia la posición del joven, que yacía boca abajo con la daga clavada en la espalda.

–Si lo que dices fuera verdad, no perderías nada por seguirnos. En cuanto comprobaras que te hemos mentido solo tendrías que matarnos a nosotros dos y luego ir a por el resto. Lo que te puedo jurar es que lo que te tiene que decir nuestro líder será de tu interés y no te dejará indiferente. No te arrepentirás de acompañarnos.

–¿Qué es lo que me tiene que decir vuestro líder? –preguntó Rojo intrigado por las palabras de Eric–. ¿Acaso me estaba esperando precisamente a mí?

–Nadie sabe lo que te quiere decir nuestro líder, pero sí, lleva tiempo esperándote.

–¿Quién es vuestro líder?

–Tendrás que comprobarlo tú mismo. Lo único que te puedo garantizar es que sus intenciones son nobles.

–¿Nobles? Curioso viniendo del líder de una panda de saqueadores –dijo Rojo, con su desconfianza en aumento.

–¡Nosotros no matamos a muchachos a traición! –gritó Vingal tras comprobar que su joven compañero estaba muerto.

–¡Basta, Vingal! –insistió Eric, solicitándole calma con las manos. A continuación se volvió de nuevo hacia Rojo–. No habrá juego sucio. Sabemos de sobra que si intentamos algo contra ti no tendríamos la mínima opción.

–Si queréis que os acompañe, adelántame algo que me dé motivos para acceder y posponer vuestra muerte. De momento solo he escuchado memeces.

Eric permaneció en silencio, pensativo, mientras Vingal regresaba junto a él.

–Tú eres el principal motivo por el que estamos en el Bosque de Suman. Nuestro líder profetizó que vendrías al comienzo del invierno y eso se ha cumplido.

Ahora fue Rojo el que se mantuvo en silencio. Cada vez estaba más intrigado. Por un lado, no tenía mucho sentido que esos dos no huyeran con el resto, a sabiendas de que estaban frente a Rojo, conocido en toda Maurania por ser un guerrero que da muerte a todo aquel al que se enfrenta. Por otra parte, si trataban de conducirlo a una trampa, no era algo que al kriniano le preocupara.

–De acuerdo, andando entonces –aceptó Rojo–. Pero os advierto que a la mínima sospecha que me despertéis no haré preguntas, simplemente cortaré vuestras cabezas. –El Maestro se giró hacia Him, que observaba los acontecimientos desde el asiento del carromato, y le hizo un gesto con el brazo para que se diese la vuelta y se marchase.

Los dos hombres comenzaron a caminar seguidos a un par de pasos de distancia por Rojo, superando el árbol que cortaba el camino. Al cabo de un rato siguiendo el camino de tierra, se desviaron adentrándose entre la espesura del bosque y continuaron caminando hasta encontrar una senda que se iba ramificando a lo largo de su trayecto. El kriniano iba tras ellos con la máxima cautela, pendiente de lo que pisaba y de cada sonido extraño en los alrededores. Por el momento el guerrero estaba seguro de que nadie los seguía y los rebeldes se limitaban a guiarle sin ningún tipo de movimiento sospechoso.

Cuando llevaban una hora de caminata y Rojo se empezaba a impacientar, Vingal comenzó a cantar:

Soy hijo de la tierra más gloriosa,

custodiada por los vientos del norte,

forjada con el fuego de la Diosa,

por ti no dejaremos de luchar,

gloria eterna al Imperio de Mídegar.

Pese a la tiranía del opresor,

que con su codicia oculta al sol,

nos levantaremos con furor,

alzando el puño hacia tu cielo,

venciendo al miedo por lograr un sueño.

La Resistencia jamás se rendirá,

reclamando el derecho a la libertad,

la justicia de acero sobre el tirano caerá,

un grito del alma que a la tierra hará temblar,

gloria eterna al Imperio de Mídegar.

Muchos hermanos caídos con honor,

invadidos por el dolor nuestros corazones,

nos acompaña su fuerza, pasión y valor,

resonando los tambores de la rebelión,

la furia del pueblo devastará el bastión.

No llores Diosa, siente nuestro fuego,

en tu desdicha abraza este calor,

bendice nuestras almas y nuestro acero,

pronto el día ha de llegar,

gloria eterna al Imperio de Mídegar.

–¿Ya has terminado? –preguntó Rojo irritado, pero Vingal no respondió y se limitó a continuar andado–. Con un guía es más que suficiente, así que vuelve a escupir una sola palabra y te rebano la garganta.

Durante casi una hora más recorrieron el Bosque de Suman hasta llegar a un lago poblado por varias especies de animales, sobre todo de numerosas aves. Eric señaló hacia una arboleda situada al otro lado del lago y hacia allí se dirigieron bordeándolo. Mientras superaban el lago la luz del día fue desapareciendo casi por completo y fue necesario que prendieran una antorcha. Cuando llegaron a la arboleda la atravesaron en un último tramo hasta que los dos guías se detuvieron a los pies de una pequeña y escarpada montaña. Frente a ellos una cortina de enredaderas que tapaba lo que parecía la entrada a una cueva.

–Es aquí –anunció Eric adelantándose a Vingal.

El hombre de cabellos rubios apartó las enredaderas despejando una estrecha abertura e invitando a su hermano y al Maestro de los Guerreros de la Sombra a que se adentraran en ella. Vingal entró en la cueva y tras él lo hizo Rojo, enviando antes una amenazante mirada a Eric, advirtiéndole con ella de que no se atreviese a intentar nada extraño. Al inicio de la cueva había una angosta gruta iluminada por el brillo de piedras layina fijadas en las paredes. A medida que fueron avanzando el camino se iba ensanchando y el aire parecía emanar una fragancia a hierbas que Rojo no alcanzaba a identificar. Eric se situó al frente de la marcha, guiándolos con seguridad a pesar de la escasa visibilidad que había por algunas zonas, hasta que llegaron a una cavidad que terminaba en una abertura.

–Hemos llegado –anunció Eric, señalando hacia el interior de la sala–. Nuestro líder te espera.

Rojo observó con intriga hacia el interior de la estancia, pero la única iluminación era la luz de unas velas con la que apenas se vislumbraba lo que parecía una mecedora con alguien sentado. Aquel aroma se intensificaba procedente del interior de aquella cavidad y, aunque seguía sin identificarlo, le resultaba agradable. Tras asegurarse de que Vingal y Eric permanecían en la entrada, se adentró en la sala que se iba ensanchando desde la puerta, con un techo que se elevaba hasta desaparecer entre las sombras. Se acercó con cautela a la mecedora, que se mecía acompañada de un leve crujido, hasta que pudo comprobar con indignación que sentada sobre ella reposaba una anciana de recogidos cabellos blancos que lo recibía con una amable sonrisa.

–¿Una maldita vieja? –preguntó incrédulo Rojo, oteando a los alrededores buscando si había alguien más en la estancia, pero tan solo estaba la anciana–. ¡Habéis cometido un error al intentar burlaros de mí! –gritó amenazante, volviéndose hacia Eric y Vingal.

–¡Ten un respeto a la Gran Madre! –Eric echó la mano a la empuñadura de su espada envainada. El hombre de melena rubia había logrado mantener la calma hasta aquel momento, pero las palabras de Rojo despreciando a la anciana lo habían alterado.

–Cálmate hijo, no importa –dijo la anciana dirigiéndose a su discípulo. Eric la miró fijamente y soltó el arma–. Soy una vieja, de eso no cabe la menor duda y tampoco hay nada malo en ello. Eso quiere decir que he disfrutado de una larga vida, cosa de la que, por desgracia, no todo el mundo puede presumir. –La mujer continuaba sonriendo. Rojo apreció un resplandor especial en sus grandes ojos azules–. Eso sí, debo confesarte algo: no soy la líder de nadie. Solo soy, para muchos de mis niños, como una segunda madre. Le pedí a Eric y a Vingal que te mintiesen en eso, porque de otra forma nunca accederías a venir hasta aquí, Marcus.

El kriniano la miró sorprendido al escucharle pronunciar el nombre que le habían puesto sus padres y por el que hacía más de dos décadas que nadie le llamaba.

–¿Cómo me has llamado, vieja? –preguntó adelantándose un paso más.

–Por tu verdadero nombre: Marcus. El nombre que eligió tu madre para ti en honor a tu abuelo.

–Eres una maldita bruja –afirmó sin lograr disimular su desconcierto–. ¿Cómo has averiguado eso?

–Me han sido reveladas muchas cosas sobre ti, Marcus –explicó sin borrar la sonrisa de su rostro–. ¿Una bruja? Puede que un poco bruja sí que sea, pero las visiones que he tenido sobre ti no han sido consecuencia de un conjuro, simplemente han surgido por sí solas o tal vez por obra y gracia de la Diosa Gacia. Esas visiones me revelaron que nos íbamos a encontrar y hoy por fin, tras una larga espera, nos conocemos en persona. Tengo cosas que contarte, niño perdido.

–Entonces también sabrás a lo que he venido, bruja –dijo Rojo con frialdad, tratando de reponerse del impacto inicial que le habían causado las palabras de la Gran Madre–. Vengo a acabar con todos y cada uno de los miembros de la Resistencia, incluida tú. No me temblará la mano porque seas una vieja.

–Sé que acabarás con mi vida, Marcus. Así debe ser. Para eso estoy aquí, para ser tu duda.

–¿Mi duda? –preguntó Rojo soltando una carcajada nerviosa.

–Sí, tu duda. Si nuestros caminos se han cruzado hoy aquí, en una cueva perdida en el Bosque de Suman, es para darte la oportunidad que la vida te arrebató con tanta crueldad. Marcus, relájate por un momento y escúchame, no tengas miedo. No temes el acero, no temes a la muerte, ¿por qué temer a las palabras de una anciana?

–¡No temo a nada! –replicó enfurecido.

–Entonces escúchame, niño perdido. Nuestro encuentro será breve, pero antes de morir tengo que revelarte lo que he visto. Siéntate a mis pies, niño perdido.

–¡Estás loca, vieja! –gritó Marcus, declinando el ofrecimiento de la Gran Madre y paseando con impaciencia de un lado a otro–. Ya he perdido demasiado tiempo. Di lo que tengas que decir de una maldita vez y luego te enviaré con tu diosa.

Sonriente, la Gran Madre se meció en su asiento cerrando los ojos. Era delgada, con el rostro ajado por el paso del tiempo, vestía una túnica marrón que le tapaba hasta los pies y en su cuello colgaba, en madera, el Aro Sacro de la Diosa Gacia.

–Antes de nada, respóndeme a una pregunta, Marcus: ¿quién eres?

–Déjate de estupideces.

–¿Acaso ya no sabes quién eres?

–Soy el que soy –respondió con rabia, cerrando los puños con fuerza–. A un verdadero hombre no se le puede definir con palabras, bruja, sino por sus actos. Por eso Marcus no existe, mi verdadero nombre es Rojo, como la sangre de mis enemigos y todo aquel que ha osado entrometerse en mis asuntos. No temo a nada ni a nadie, por eso fui elegido Maestro de los Guerreros de la Sombra de Mídegar. El más ingenuo de los habitantes de Maurania sabe que soy el más letal de los guerreros que jamás ha existido. Portador de la Runa del Alma de la Tierra, que con mi espada arrebaté al más poderoso de los ukur, el Venerable Okram. Sí, soy una bestia, instinto, cojo lo que quiero y mato para demostrar que no hay nadie como yo. Ese soy yo, anciana. Solo me importa ser el más fuerte. ¿Decepcionada? –preguntó mirándola a los ojos, que la Gran Madre abrió al escuchar aquellas palabras–. No sé qué esperabais tú y tu diosa de un hombre como yo.

–Y siendo el más poderos de los guerreros, como bien dices, ¿por qué tu corazón está atormentado, niño? Rehúyes responderte a ti mismo. El camino del caos te ha llevado a aferrarte a tu fuerza como bálsamo contra el dolor de tu alma. Te intentas convencer de que no te importa el pasado, pero desde el día que escapaste de tu hogar has estado perdido y hasta ahora por tu camino solo te has cruzado con personas que te han desviado todavía más del Marcus que un día se enfrentó a su padre para proteger a su madre y a su hermano. El dolor y el odio abarcan tu corazón y casi no queda espacio para la luz. Solo de ti depende volver a ser el que eras, pero temes mirar hacia atrás. Ese es el motivo de nuestro encuentro, niño. Estoy aquí para ayudarte a encontrarte.

Rojo desenfundó su espada y aproximó la hoja al cuello de la Gran Madre. Escuchar todo lo que la anciana creía saber de su interior y toda la información que conocía de su pasado lo había irritado hasta tal punto que estaba dispuesto a zanjar aquella situación limitándose a cumplir con su cometido: exterminar a todo miembro de la Resistencia. Eric y Vingal corrieron directos hacia Rojo desde la entrada de la cueva empuñando sus armas para tratar de proteger a la Gran Madre. La mujer hizo un gesto desesperado intentando que se detuvieran, pero los dos hombres la ignoraron y se lanzaron a la ofensiva contra el kriniano. Eric fue el primero en acometer con su espada contra el Maestro de los Guerreros de la Sombra de Mídegar, obligándolo a apartar la espada del cuello de la anciana para bloquear el ataque. Vingal se unió a la ofensiva dirigiendo un feroz golpe con el machete hacia el costado del kriniano, que Rojo eludió con un rápido e inteligente movimiento con el que sorprendió a los dos miembros de la Resistencia, pasando entre ellos y situándose a sus espaldas. Ambos quedaron a su merced. Empleando su espada, cortó de cuajo la cabeza de Eric y atravesó la espalda de Vingal, que cayó de rodillas observando con impotencia el cuerpo decapitado de su hermano. El Maestro lo remató sin piedad y rápidamente se volvió hacia la Gran Madre, que con los ojos cerrados y el colgante de la Diosa Gacia en las manos, recitaba entre susurros una oración.

–¡Marcus ha muerto! –aseguró Rojo–. ¿Lo has entendido ahora? Tus estúpidas visiones de bruja no significan nada. Has esperado mucho tiempo nuestro encuentro, sí, esperanzada de que Rojo crea tus patrañas y cambie de bando. Ese era vuestro plan, bruja. Es patético que la Resistencia llegue a esto: hurgar en mi miserable infancia con el único fin de que luche de vuestro lado.

–Te equivocas –replicó la Gran Madre, a la que se le había borrado la sonrisa del rostro–. No has entendido nada de lo que te he dicho. Mis niños Eric y Vingal se han ido, pero han cumplido su misión con creces. Ahora ellos también son tu duda, Marcus. Pronto me reuniré con ellos.

–Muy pronto.

–Me iré tranquila y feliz porque sé que también habré cumplido mi cometido, la principal misión para la que he venido a este mundo. Un sacrificio por el pueblo maurano. Se avecinan tiempos difíciles donde Marcus jugará un papel decisivo. Debemos recuperar a ese niño perdido que luchó por primera vez por amor.

–Estás más loca de lo que pensaba –se burló Marcus soltando un par de carcajadas nerviosas. Si por algo se caracterizaba la forma de actuar del Maestro era por tener siempre la situación bajo control. Sin embargo, con aquella anciana todo se le había ido de las manos hasta el punto de desquiciarlo–. ¿Cuál será mi papel, anciana? ¿Matar al rey Iliur y que la Resistencia se haga con el Imperio? Creo que me vas convenciendo.

–Hay puntos en el camino marcados por el destino en los que tendrás que elegir el papel que quieres desempeñar. Nuestro futuro no está escrito, pero sí están designadas las personas que pueden decidir la suerte de muchos. Desde que nacemos hay cosas que van a pasar lo queramos o no, pero no todo es inmutable, la Diosa Gacia nos da la oportunidad de elegir. Nos ha hecho a todos especiales. Eric y Vingal lo eran. Yo lo soy y he elegido el camino que hoy me lleva a morir. Tú, Marcus, tú eres más especial que cualquiera de nosotros. La Diosa te ha otorgado una fuerza insuperable, pero también te ha reservado un papel mucho más importante que al resto. Tu vida ha estado llena de adversidades que han llenado tu mente de turbación hasta el punto de casi destruirte, pero el pequeño Marcus Lasac sigue vivo enterrado en tu interior y Maurania y sus gentes necesitan que resurja.

–¡Nadie me necesita más que para eliminar escoria como vosotros! –gritó Rojo con la respiración alterada–. Sé cuál es mi camino: beber, follar y matar a indeseables. Me importa una mierda la moralidad y la ética. Sí, soy una bestia, sí, Marcus Lasac está enterrado, pero eso no me importa. Me va bien así. Por mucho que hayas visto en tus sueños no tienes ni idea de por lo que he pasado. Maté a mi padre, escuché como mi madre me despreciaba y deseaba no volverme a ver, sufrí la miseria… pero no me rendí, me hice más y más fuerte hasta llegar a ser lo que soy. Muchos me admiran, muchos me desprecian, pero todos me temen. No necesito nada más. Maurania está bien como está. No va a pasar nada, ¿entiendes, bruja? Todo es una paranoia tuya. Estás loca.

–Sé por lo que has pasado y no te creas que eres el único que sufre en Maurania, Marcus Lasac. Deja de una vez de engañarte con falsa palabrería, porque sé bien que cada día te martirizas pensando en qué sería de tu madre y de tu hermano. Te has convertido en un desalmado que actúa sin valorar las consecuencias. –La Gran Madre elevó la voz por primera vez en la conversación–. ¡Si matar te evita problemas, matas sin más, pero no te atrevas a decir que con esta vida estás satisfecho, niño, porque esa es la mayor de las mentiras!

–¿Y eso a ti qué te importa? Soy el enemigo, no hay más.

–¡Me importa! ¡Estoy aquí para sacrificarme por ti! ¡Solo tú puedes salvar a tu hermano y a Lilia! Acechan tiempos de muerte y dolor, pero son solo el preludio de lo que está por venir. Una sombra se cernirá sobre Maurania tras efímeros tiempos de paz, una sombra que no me deja ver más allá. Un mensaje sin descifrar, Marcus: ¡porta la espada!

Rojo la observó totalmente confundido, confirmando para sí que aquella anciana había perdido la cabeza. Sin embargo, había algo en sus palabras que le había molestado sobremanera: ¿Salvar a su hermano? ¿De qué? La Gran Madre sabía dónde hurgar para provocar al Maestro. El recuerdo de su madre y su hermano Milin era el único hilo que mantenía con vida a un Marcus Lasac que Rojo creía haber enterrado.

–¡Hoy se acaba el engañarte a ti mismo, Marcus! ¡Ahora estás vacío, eres solo el orgulloso personaje que representas, desierto de emociones, admirado y temido, pero nada de eso es real! ¡Dentro de ti hay mucho más y yo lo voy a sacar con mi sangre!

–¡Dentro de mí no hay nada más que Rojo! –Alzó su espada ensangrentada hasta situarla de nuevo a la altura del cuello de la Gran Madre–. ¿Y de qué tengo que salvar a mi hermano? ¡Gran Madre, esto ya ha dejado de hacerme gracia!

–Lo sabrás en su debido momento. Entonces, todo dependerá de ti. Hagas lo que hagas, perderás, pero no olvides nunca más. Recuerda esto, Marcus, es vital: Solo una nueva unión de los cinco puede lograr la calma hasta la llegada del hijo del Uno. Una amenaza emergente, la más peligrosa de todos los tiempos desde la invasión de los safir nos acecha. Tu rey cree que lo tiene bajo control, pero no es más que un espejismo que saldrá demasiado caro. Ese orbe negro no debe caer en las manos del hijo del Uno... pero si eso sucede, lo que está por venir será más terrible todavía. –Los ojos de la anciana se llenaron de lágrimas–. La espada que infringe dolor al que la empuña… solo esa espada puede irradiar luz en la oscuridad… es lo único que veo en la sombra… No veo más allá... ni la Diosa puede ver más...

–Estás loca, vieja, eso es lo único que voy a recordar. No existe ninguna amenaza oscura y no caeré en tu argucia de nombrar a mi hermano. La única amenaza, insignificante amenaza, es la Resistencia, pero agoniza y está a punto de extinguirse. Lo único que hay que reconocerte es que has logrado que muchos te sigan, aún a costa de perder la vida por algo tan ridículo como esto. ¿En serio que habéis permanecido tanto tiempo en el Bosque de Suman para que tuviéramos esta conversación? ¿O para qué? ¿Para que te mate? Todas esas muertes serán en vano, porque no te saldrás con la tuya. Ahora vas a ser tú la que me escuche, vieja chiflada: ¡no te mataré! –gritó con todas sus fuerzas, tratando de recuperar el control de la situación y buscar la turbación en el semblante de la anciana–. Vendrás conmigo y serás ejecutada por el verdugo frente al pueblo. No voy a dejar que mueras pensando que tus delirios son reales. ¡Vamos, levántate! –ordenó Rojo agitando la mano izquierda.

–Llegó la hora en la que Marcus Lasac se enfrente a sí mismo –afirmó la Gran Madre con una dulce sonrisa en el rostro, apretando con fuerza el Aro Sacro–. Mañana empieza hoy, Marcus. Afronta, aprende a perdonarte y vuelve a vivir, libre…

–¡Se acabó! –gritó Rojo tirando del brazo de la Gran Madre para que se levantara–. Nos vamos y te advierto que como pronuncies una palabra más te amordazaré.

–Eric, Vingal, los soldados de Terrol, el mendigo que robó las manzanas…

Rojo abofeteó a la Gran Madre interrumpiendo sus palabras y tirándola al suelo, pero desde allí la mujer continuó hablando.

–Ese mendigo tenía un hijo que quedó huérfano. Sé que mataste a Harton, pero no fue el único muchacho que mataste. En Siela ejecutaste a una mujer acusada de rechazar a un noble… huía de la corte con un caballero… los dos murieron con tu acero.

Rojo desgarró las vestiduras de Eric con la intención de tapar la boca de la Gran Madre con un jirón e impedir así que continuase hablando, pero la anciana no calló mientras pudo.

–Esa mujer estaba embarazada. Los diez miembros de la Resistencia que mataste en el Bosque del Alma… habían robado medicinas para niños y ancianos enfermos en Lilia. Muchos más recuerdos te atormentan, niño perdido, ellos también serán tu duda, pero lo que más te perturba es no haber vuelto a ver a tu madre.

Rojo tiró el jirón y se situó sobre la mujer dispuesto a golpearla para dejarla inconsciente y hacerla callar de una vez por todas. No entendía cómo, pero la Gran Madre poseía información que difícilmente nadie podría conocer. Recuerdos que el propio Rojo había tratado de olvidar, pero que la anciana estaba sacando a la luz e incluso descubriendo detalles que desconocía. Armó el brazo para golpearla, pero la mujer tuvo tiempo a pronunciar una última frase.

–Tu madre está muerta.

El kriniano se estremeció como no le había ocurrido desde el día en el que abandonó su hogar. Tuvo la certeza de que lo que le acababa de desvelar la anciana era verdad. Por un momento se quedó sin aliento, incluso sin visión. La conversación con la Gran Madre le había alterado más de lo nunca hubiera pensado, pero la noticia de la muerte de su madre, a la que no había vuelto a ver desde el día en el que mató a su padre, le había ocasionado tal impacto que por unos momentos perdió el control sobre sí mismo. Cuando el hombre se recobró de aquella conmoción, se percató de que la hoja de su espada estaba clavada en el estómago de la indefensa anciana. Como tratando de remediar aquella acción, rápidamente extrajo el arma, la tiró hacia un lado y sujetó a la Gran Madre evitando que se cayese de la mecedora. La hendidura en el estómago sangraba abundantemente.

–¿Cómo sabes que está muerta? –preguntó Rojo mientras la agitaba apremiándole para que le respondiera.

–Olvida para volver a ser tú –susurró la Gran Madre con una sonrisa que se iba apagando junto con su vida–. Mi muerte será tu duda, Marcus… pronto recordarás…

La anciana expiró tras un último suspiro. En ese momento Rojo agitó con mayor brusquedad el cuerpo sin vida de la mujer tratando de arrebatarla de la muerte, hasta que finalmente desistió dejándola sobre la mecedora. Se irguió y trató de recuperarse caminando de un lado a otro de la estancia, pero estaba demasiado alterado. Gritó con todas sus fuerzas intentando borrar de la mente la conversación con la anciana, sin embargo, tampoco sirvió para nada. A continuación se detuvo y trató de respirar profundamente, mientras se intentaba convencer de que todo había sido una artimaña de la Resistencia, pero había muchas cosas a las que no encontraba explicación. El kriniano decidió salir de esa cueva, buscó la espada con la mirada y se acercó para recogerla, notando justo en ese momento un ligero mareo. Se agachó para alcanzarla, pero el arma se desdobló y su mano erró en el intento por agarrarla. Rojo se vio obligado a dar un par de zancadas hacia delante intentando recuperar la estabilidad y, una vez que logró erguirse, se echó las manos a la cabeza. Todo a su alrededor comenzó a dar vueltas y a desdoblarse. Buscó donde apoyarse, pero ahora las piernas empezaron a fallarle hasta que se desplomó contra el suelo, ya sin consciencia.

* * *

–¡Despierta! –escuchó Rojo una voz retumbando en el interior de su cabeza. Inconfundiblemente era la de la Gran Madre–. ¡Marcus, abre los ojos!

Rojo se despertó alterado tras aquel profundo sueño y frente a él descubrió a Mirnor empuñando un hacha con las dos manos. El kriniano abandonó el lecho de un salto, agarrando el astil del hacha y enviando un rodillazo al estómago de Mirnor, que soltó el arma y cayó de espaldas. Desde el suelo lo miró aterrorizado, consciente de que su error le costaría la vida.

–¿Querías matarme mientras dormía, cobarde? –preguntó mientras se aproximaba hacia él, hacha en mano. Sin embargo, se detuvo a un paso de Mirnor y tiró el arma a un lado–. Hoy estás de suerte. He matado a muchos de los tuyos sin la mínima indulgencia. He atravesado con mi espada a vuestra Gran Madre. Por eso, hoy, te dejaré vivir. Y ahora aparta de mi camino y que no te vuela a ver, porque la próxima vez que lo haga no habrá piedad alguna para ti.

Mirnor asintió con la cabeza sin lograr articular palabra alguna, se puso en pie y, trastabillándose, echó a correr. Una vez a solas, Rojo permaneció inmóvil con los brazos cruzados, consciente de haber recuperado todos sus recuerdos, incluidos los de todas las vidas que había arrebatado. Finalmente tomó una decisión.

Abandonó la habitación donde había descansado y caminó a través de las galerías de la cueva a buen paso buscando la salida. Rojo se sentía tentado de ir a despedirse de Zaila, para al menos verla por una última vez, sin embargo, ahora sabía con certeza que fue él el asesino de la Gran Madre y de los otros tres miembros de la Resistencia. No podía presentarse ante a ella. A su paso salió Huesos, que con solo cruzar la mirada con Rojo adivinó que había recuperado totalmente la memoria. El kriniano le solicitó que le fuese entregada su espada, a lo que el hombre de barba blanca accedió. Tras ir a buscarla y devolvérsela, lo acompañó a la entrada y el veterano rebelde accionó la polea desplazando la gran roca hasta despejar la salida del refugio. La despedida entre ambos fue fría, sin preguntas.

Rojo abandonó la caverna calculando por la posición del sol, cubierto por nubes, que era mediodía. Dejó atrás a los dos guardas que vigilaban la zona mientras la gran roca tapaba de nuevo la entrada, pero una inesperada visión hizo que se detuviera. A pocos pasos de su posición se encontraba la bella Zaila, que paseaba con un vestido blanco, con gran parte de las piernas y los brazos vendados. Rojo la observó en silencio, contemplando la belleza e inocencia que desprendía en cada gesto, aliviado por verla tan recuperada de las lesiones sufridas. Los párpados del kriniano se cerraron con fuerza, pues la imagen de su espada atravesando a la Gran Madre surgió en su mente devolviéndolo a la realidad. Cambió de dirección y, aprovechando que Zaila no le podía ver, caminó sobre la húmeda hierba con el máximo sigilo posible, distanciándose lentamente sin apartar la mirada de ella.

–¿Te marchas sin despedirte, Marcus? –preguntó la mujer sorprendiendo al guerrero.

Rojo se giró, pero guardó la distancia.

–Mejor así –respondió el Maestro.

–¿Por qué?

–Ya recuerdo cuál es mi nombre. He recordado todo.

–Yo solo he conocido a Marcus.

–Me alegro de que lo conocieras a él y no a mí.

–Puedes volver a ser Marcus, solamente él.

–No es posible borrar la sangre de mis manos. Antes de perder la memoria he matado a tres de tus compañeros y luego a la Gran Madre. Los maté como el carpintero que hace una silla o el herrero que forja una espada. Simplemente es lo que sé hacer. Lo único que sé hacer.

–Eres mucho más que eso –replicó Zaila acercándose hacia la posición de Rojo ayudándose de su vara.

–Incluso cuando era el Marcus que has conocido, acabé con la vida de más de una docena de hombres. Mi signo es la muerte. Siento decepcionarte y que el sacrificio de la Gran Madre haya sido inútil, Zaila, pero no ha cambiado nada.

–¡No! ¡No lo es! ¡Sí ha cambiado aunque aún no lo entiendas! –dijo Zaila con lágrimas descendiendo por las mejillas–. Me salvaste la vida y perdonaste la de aquel hombre, ¿por qué lo hiciste entonces?

Rojo permaneció en silencio, mientras Zaila continuaba acercándose.

–Te lo debía…

–¡Mientes! –sollozó–. Lo hiciste por mí, te preocupaste por mí. No te separaste de mi lado hasta que te aseguraste de que estaba bien.

La joven alcanzó la posición de Rojo y lo abrazó, sorprendiendo al Maestro. El hombre notó cómo su corazón latía con fuerza. Le devolvió el abrazo y apoyó la mejilla sobre la cabeza de Zaila.

–Creo en ti, Marcus –le susurró.

–Gracias por todo, Zaila. Diré que os he matado a vosotros también, pero no te garantizo que me crean. Será mejor que os vayáis y busquéis otro escondite, pero recupérate bien antes de partir. No estás en condiciones de viajar en tu estado.

–¿A dónde irás? ¿Qué harás ahora? Si quieres puedes quedarte un tiempo más con nosotros.

–Debo irme –aseguró Rojo separando a la joven–. Cuídate.

–Yo me quedaré aquí. Marcus sabe dónde puede encontrarme.

Permanecieron inmóviles uno frente al otro durante unos breves instantes. Rojo la miró tratando de grabar en su mente el rostro de aquella mujer que le había cautivado como nunca nadie había logrado. Cerró con fuerza las manos y pasó a su lado para luego desaparecer entre los árboles. Cuando se había alejado lo suficiente como para estar fuera del alcance del agudizado sentido del oído de Zaila, corrió al trote a través del bosque rumbo al oeste con su cabeza que no paraba de darle vueltas a lo que había sido su vida, todas sus víctimas, las palabras de la Gran Madre, la posible muerte de su madre, su hermano Milin y... Zaila y aquel abrazo. De repente se detuvo y, en un arrebato de rabia, comenzó a golpear con los puños el tronco de un árbol hasta acabar agotado, destrozando la corteza y terminando con los nudillos ensangrentados. Se apoyó de espaldas al tronco y trató de recuperar el aliento antes de continuar.

–¡Soy una maldita bestia! –bramó–. ¿A qué ha venido todo esto? Mi duda, mi duda… ¿Qué duda, vieja? Rojo no tiene dudas. Rojo hace lo que tiene que hacer…

Retomó el paso hacia el oeste, hacia el Reino de Mídegar. Al anochecer paró para descansar e hizo una hoguera junto a un arroyo, sin embargo no cazó nada para cenar, pues no tenía apetito. Intentó dormir, pero lo único que consiguió fue agobiarse más hasta que, desquiciado, optó por apagar la hoguera y continuar el viaje.

Pasaron dos días más de camino hasta que al amanecer del tercer día abandonó el Bosque de Suman. Restaba solo media jornada a pie para llegar hasta la poderosa muralla que rodeaba el Reino de Mídegar cuando el Maestro alcanzó la calzada principal, por la que continuó avanzando con la esperanza de cruzarse con algún carro o soldado a caballo y dar descanso a sus piernas en el último tramo del camino. La mañana era fría y el blanquecino cielo amenazaba nevada. Tras un par de horas caminando, Rojo divisó un grupo de jinetes encabezados por una figura que le resultó familiar. El kriniano no cesó en su paso y en cuanto el jinete que lideraba a la caballería se percató de la presencia del hombre de tez morena, inconfundible en su caminar, se aproximó al galope hacia él, ordenando al resto de sus hombres que lo esperaran.

–¡Rojo! –nombró el jinete con una sonrisa en el rostro–. ¡Bendita mi suerte!

–Jakim Silgur, ¿te envían para matarme? –preguntó desafiante.

Jakim, el Guerrero de la Sombra, desmontó de su cabalgadura. Se despojó de la capucha y se acercó a Rojo sujetando el arnés de su caballo pardo.

–Saludos, Maestro. Pensaba que me considerabas más inteligente. Jamás osaría enfrentarme a ti. Aprecio demasiado mi vida como para desperdiciarla –respondió sonriente–. Me envía el rey Iliur.

–Supongo que ha llegado a sus oídos que he matado a varios de sus hombres y al Guerrero de la Sombra Denis Arkam. Espero que también le haya llegado a sus oídos que me he encargado de los miembros de la Resistencia y de su líder. Si no es así, házselo llegar. Y dile también que Arkam no debió inmiscuirse en mis asuntos.

–El rey Iliur no cuestiona tu lealtad, Maestro Rojo. Por eso no debes preocuparte. Todos sabemos que tendrías tus motivos para actuar de esa forma y las decisiones que tomas están fuera de toda duda. Es algo que te has ganado después de todo lo que has hecho por el Imperio de Mídegar.

–Silgur, no me hagas perder más el tiempo y dime qué es lo que queréis de mí.

–Parece que al rey Iliur le han surgido preocupaciones mucho más importantes que la Resistencia y por una vez nuestro querido rey tendrá que desempolvar la corona y actuar como tal. –Jakim comenzó a reír–. Por una parte ha perdido el control de Lilia. No te puedes ni imaginar lo irritado que está por ello, no se habla de otra cosa en Mídegar. Ya no soportaba que el Reino de Saren estuviera en manos de su hermano Rodus y ahora le aparece...

–¿En qué me afecta eso? –interrumpió Rojo impaciente. Frunció el ceño y antes de que el Guerrero de la Sombra pudiese responder, sentenció–. ¡Se acabó! –Silgur lo miró descolocado–. Rojo ya no cumplirá más órdenes de nadie. Recogeré mis cosas y me marcharé para siempre. Mídegar es pasado para mí.

–¿Estás seguro? –preguntó–. Sabes que el rey Iliur te concederá absolutamente todo lo que le pidas. Incluso podrías retirarte y permanecer en la sombra hasta que surjan casos extremos que requieran de tus habilidades. Todos sabemos que te gustan los grandes retos.

–La decisión está tomada.

–Espera, puede que después de que te facilite la información que te venía a transmitir cambies de idea. No tiene nada que ver con el Reino de Lilia, el rey Iliur ya se está encargando de ese asunto y créeme que no tardará en recuperar el control de la situación.

–Ve al grano de una vez –exigió tajantemente.

–Calma, Maestro, esto te alegrará el día –dijo Silgur con una confiada sonrisa–. Es verdad que para esta misión el rey Iliur ya ha enviado a los Guerreros de la Sombra Yurina y Celsius, pero cuando recurre a ti es porque quiere garantías de que todo saldrá bien.

–¡Cómo disfrutas escupiendo la información poco a poco! –Rojo echó mano a sus vestiduras, a la altura del cuello–. Suéltalo de una vez, serpiente. Denis Arkam ya comprobó que últimamente no ando sobrado de paciencia.

–Farga –nombró con presteza.

–¿Qué ocurre con Farga? –preguntó agarrándolo ahora con las dos manos y pegando el rostro al del Guerrero de la Sombra.

–Hemos localizado a Jeth Farga. Sabemos dónde está y a dónde se dirige.

–¿Dónde está? –preguntó con una penetrante mirada.

–La última información que tenemos es que ha partido desde Krinión hacia el norte, hacia las Montañas Pletia.

Rojo soltó las vestiduras de Jakim Silgur y desvió la mirada hacia el este.

–¿Cómo lo habéis averiguado? –preguntó el kriniano más sereno.

–Fui a Rucan a comprar guerreros en La Subasta, pero cuando había cerrado el acuerdo para adquirir a uno de los chicos, un hombre subió la oferta de Mídegar y se hizo con sus servicios. Me encargué de que se investigara, porque no se identificó con ningún reino. El caso es que tenemos un infiltrado en el grupo de ese hombre e información fehaciente de que se trata de Jeth Farga.

–Partiré mañana al amanecer en su búsqueda y lo mataré, pero que quede claro que no lo hago porque sea una orden de Iliur. Es un asunto personal.

–Fue él quién mató al Maestro Mirren, ¿no? No tuve el honor de conocer al Maestro, pero es todo un mito. Ten cuidado, ese Farga tiene que ser un gran guerrero si logró derrotarlo.

–¡Farga es un traidor que asesinó al Maestro a sangre fría! –replicó con rabia–. Veremos qué hace cuando se enfrente a mí, cara a cara.

–No me cabe duda de que no tendrá opción, pero de todas formas no te confíes. Lo acompaña el alumno de El Coliseum que nos arrebató en La Subasta, Zílum Glúcom es su nombre. A pesar de su juventud es un guerrero interesante. Luchando junto a Farga no será un combate sencillo. Envié a Bodo a la arena para que luchara contra él y examinar así su verdadero potencial y acabó con la vida de esa bola de grasa. Lo asfixió con sus propios brazos.

–Bodo era un inútil, nunca mereció ser un Guerrero de la Sombra, y tú eres otro inútil. Debe ser la primera puja que pierde Mídegar en La Subasta. Seguro que ni estuviste presente. Haciendo honor a tu reputación estarías bebiendo y fornicando con furcias.

–¿Quién se iba a esperar que ocurriera tal cosa? –se justificó Jakim encogiéndose de hombros.

–Entrégame tu caballo –exigió Rojo arrebatándole las riendas–. Mataré a Jeth Farga, me pagaréis una generosa recompensa por ello y todos mis servicios durante estos años y, después de eso, no volveréis a saber de mí. Comunícaselo a tu rey.

Jakim asintió con la cabeza mientras observaba cómo Rojo subía a lomos del caballo pardo. Sin mediar más palabras, el kriniano espoleó a su montura y se alejó al galope con la determinación de vengar la muerte del Maestro Mirren, objetivo que ansiaba desde que se enterara de su muerte.

CAPÍTULO VIII

LA LLAMA AZUL

El ritmo que seguían Farga y sus discípulos estaba siendo rápido y constante en aquel día soleado. Se acercaba el mediodía y a lo lejos, aún distantes, se podían divisar las Montañas Krin, que separaban Krinión de Epigra. De hecho, se podía vislumbrar la cima de las montañas, recubiertas por la nieve. De seguir a ese paso al anochecer alcanzarían las cordilleras, de mucha menor altura y menos escarpadas que las Montañas Ferradas. Farga había decidido que las atravesarían en vez de bordearlas por el este, ya que acortarían el camino y evitarían cruzarse con las numerosas caravanas de refugiados huyendo de los misteriosos Diablos Grises.

Encabezando la marcha iba el propio Farga junto a Sparta, que mantenía el ritmo como uno más a pesar de su cojera, esforzándose más que nadie por aguantar el paso del resto de sus compañeros sin mostrar signos de flaqueza. A continuación, Zílum caminaba taciturno en solitario, seguido de cerca por Servin y Milia, mucho más fatigados, puesto que a sus espaldas cargaban con las pesadas mochilas de provisiones y utensilios que les había proporcionado Lumbek y que Farga les había obligado a llevar como castigo por su borrachera nocturna en Krinión. Por su parte, Jullius Morgan era el más rezagado del grupo. El espigado aprendiz de mago se detenía con frecuencia para observar plantas, recoger raíces y, sobre todo, tomar notas en su cuaderno. De vez en cuando tenía que pegar unas buenas zancadas para recuperar el terreno perdido con sus compañeros, pero, aún cuando su carga también era bastante pesada, con varios libros que había previsto que le podían ser de utilidad para el viaje, sacaba energías sirviéndose del entusiasmo que sentía por descubrir y adquirir nuevos conocimientos.

Superado el mediodía, bajo la sombra de una arboleda, hicieron un pequeño descanso para comer algo y recuperar energías. Servin se despojó de su bulto y se sentó recostándose contra una roca. Zílum y Sparta apilaron madera y Jull con su magia logró prender una pequeña hoguera tras varios intentos fallidos. El mago no dominaba los conjuros de fuego como para realizar un ataque a un enemigo, pero sí había progresado lo suficiente como para encender unos maderos. Con el calor de las llamas entre el mago y Milia asaron parte de la carne de cordero de la que disponían entre las provisiones. Mientras la comida era cocinada, Servin observaba un tanto molesto a Farga por haberles hecho cargar con las mochilas desde que partieran de Krinión al amanecer.

–Jefe, supongo que tras la comida le tocará a otros llevar las mochilas –comentó Servin.

–La verdad es que esperaba que te fueras quejando todo el camino –comentó Farga despojándose de la espada y sentándose junto a la hoguera.

–¿Eso es un elogio? –preguntó Servin esbozando una sonrisa.

–Bueno, la verdad es que empezaba a pensar que me había equivocado apostando por ti.

–Cuesta acostumbrarse a mí, pero he sido tu mejor adquisición. Una ganga.

–¿Una ganga? –repitió Sparta–. Una ganga impuntual y protestona.

–Pero con dos piernas fuertes y sanas –replicó mirándolo desafiante.

–De momento salí más barato y menos problemático, aunque reconozco que como mula de carga puedes ser bastante útil. –Servin asintió repetidas veces con la cabeza felicitándolo por su comentario–. No podría decir lo mismo si tuviésemos que recurrir a tu cerebro.

–Vamos, ¡todos contra Servin! –El mayor de los hermanos Kalmar se señaló con los dedos–. Presta atención, cabezadragón, cuando el jefe te abandone en el próximo pueblo por ser un estorbo, ya me volverás a contar el cuento de la mula y el cerebro.

–A partir de ahora iremos rotando las mochilas con más frecuencia –interrumpió Farga la discusión, evitando que Sparta replicara de nuevo a las provocaciones de Servin–. Zílum y Sparta, seréis los siguientes en cargar con las mochilas hasta que anochezca.

–Se te complica el disimular tus carencias, cabezadragón –se mofó Servin acompañando su comentario de una carcajada, pero en esta ocasión Sparta se limitó a ignorarlo.

–¡Qué bien huele eso! –comentó Jull frotándose las manos mientras observaba cómo Milia volteaba varios trozos de carne atravesados por una barra de hierro.

–Jefe –reclamó Servin la atención de Farga–, ¿cuándo vas a contarnos qué demonios se te ha perdido en las Montañas Pletia?

–Ni yo mismo tengo muy claro lo que se me ha perdido allí, pero os contaré todo lo que sé cuando os ganéis mi total confianza, aunque os advierto que la vida se ha encargado de que no sea algo sencillo.

* * *

Tras el descanso para la comida, retomaron el camino durante toda la tarde hasta alcanzar el Cañón de Krin, una enorme franja en la tierra de gran profundidad, anchura y longitud bajo la que fluía una de las caudalosas ramificaciones del río Nur, que lo atravesaba hasta desembocar en los Mares de Atolón. Un viejo y estrecho puente de madera comunicaba ambos lados. Cuando estaban próximos a alcanzar el puente divisaron a un tumulto de personas preparándose para cruzar desde el otro lado, sin embargo, pronto se percataron de que un grupo de hombres armados les impedían acceder al puente cortándoles el paso. Farga ordenó que se detuvieran justo antes de salir de la arboleda que los ocultaba. Zílum y Sparta posaron las mochilas, al igual que hizo Jull con su pesado bulto lleno de libros.

–Parece que este camino es más transitado de lo que creías –comentó Sparta dirigiéndose a Farga.

–Eso parece –respondió pensativo–. Esa gente debe de estar huyendo de la ciudad de Epigra y si han tomado este camino, más corto pero también mucho más arduo de transitar, quiere decir que la ruta del este bordeando las Montañas Krin ya no es segura.

–Los Diablos Grises –intervino Jull estremecido.

–Pero los están reteniendo esos hombres armados –apuntó Zílum señalando al grupo que bloqueaba el paso por el puente.

–Deben ser saqueadores –comentó Sparta.

–¡No me lo puedo creer! –dijo Milia con indignación–. ¿Esas alimañas se están aprovechando de la gente que huye asustada? ¡Miserables! Tenemos que hacer algo...

–Solo si nos ponen problemas para pasar el puente o si vemos que han herido a alguien –resolvió Farga dirigiéndose al grupo–. Lo haremos de la siguiente forma. ¡Kalmar! –reclamó al fornido guerrero, que escuchaba la conversación con los brazos cruzados–. Si consigues que nos permitan el paso sin recurrir a la violencia, podrás liberarte de cargar con la mochila en tu próximo turno. Es más, puedes decidir quién la llevará en tu lugar.

–¿Tú estás incluido dentro de la oferta? –contestó con soberbia.

–Ese es el trato. Jullius irá contigo.

–¿El mago patoso? –se quejó irritado.

–¿Yo? –preguntó Jull con incredulidad.

Los dos rucanos se miraron.

–El mago patoso y el grandullón bocazas –comentó Sparta–. Esto promete.

–Estaremos esperando aquí –explicó Farga, manteniendo su gesto serio–. Nada de complicaciones. Si esos hombres no se muestran receptivos a permitirnos el paso, regresad. Si veis que la situación se complica, alzad el brazo derecho y acudiremos de inmediato. Estaremos preparados.

–No hay problema, jefe –dijo Servin confiado–. Despreocúpate y vete cogiendo energías para cargar con la mochila. –Inició el paso, haciendo un gesto con la cabeza para que Jull lo siguiese–. Vamos, patoso.

Servin y Jull se separaron del grupo y avanzaron hacia el puente. Un hombre de grandes dimensiones y prominente barriga custodiaba el puente mientras comía un bocadillo. Aún siendo optimista en lograr su cometido, el mayor de los hermanos Kalmar caminaba molesto por la indeseada compañía de Jull, al que consideraba más un estorbo que una ayuda de cara a salir airoso del reto que le propuso Farga. Divisó que al otro lado había un total de otros cinco hombres bien armados, que justo en ese momento se dedicaban a registrar las pertenencias de los viajeros que pretendían cruzar el cañón. Los viajeros que se atrevían a protestar, recibían como respuesta empujones y amenazas por parte de los saqueadores.

–Patoso, seré yo el que hable –advirtió Servin a Jull–. Tú simplemente mantente callado y trata de disimular lo asustado que estás, ¿entendido?

Jull tragó saliva y asintió con la cabeza.

Cuando el guarda del puente detectó la llegada de los dos rucanos se metió en la boca a empujones el último trozo del bocadillo y echó la mano al gran martillo de guerra que reposaba a su vera sobre el suelo. Servin alzó las manos desarmadas con el fin de revelar sus intenciones pacíficas, pero el hombre bajó las cejas con desconfianza mientras masticaba con dificultades por las excesivas proporciones del último bocado.

–¿Cué feréis? –masculló, escupiendo algún que otro trozo de comida.

–Cruzar el puente –respondió Servin con seguridad y sin detenerse. Descendió lentamente los brazos y paró a un par de pasos del hombre–. ¿Hay algún problema, amigo?

–Fenéis que fagar… duplos –añadió agitando el martillo de hierro visiblemente nervioso.

–Pasaremos y no pagaremos nada, amigo –afirmó el joven con rotundidad. Era evidente que sería difícil llegar a un acuerdo con aquel individuo de tamaño inversamente proporcional a su inteligencia–. Ve a buscar a tu jefe. Seguro que llegamos a un acuerdo pacífico. Otros cuatro guerreros están esperando en aquella arboleda a que esto se resuelva cuanto antes.

–¡Efperad! –gritó enojado, escupiendo un buen trozo de carne.

Aceptando la petición de Servin, el saqueador atravesó el puente hacia el otro extremo, provocando que la madera crujiera a cada uno de sus pasos al soportar el peso del hombre sumando el del martillo de guerra. Servin se aproximó hasta el puente para comprobar con sus propios ojos la gran profundidad del cañón. Apenas se distinguía una línea de agua en lo más hondo, provocando que retrocediera impresionado por la vertiginosa visión, justo en el momento en el que Jull le posó la mano en el hombro sobresaltándolo.

–¿Pero qué es lo que haces? –protestó alterado.

–Lo siento, yo no quería... –Jull se rascó la cabeza–. Es que, Servin, no deberíamos permitir que roben a esa pobre gente –comentó el mago–. Bastante tienen con verse obligados a abandonar su hogar.

–No es nuestro problema, patoso, ya escuchaste al viejo. Salvo que el jefe diga lo contrario, nuestra única preocupación es pasar al otro lado y sin violencia, así que centrémonos en eso. Esa gente tendrá que arreglárselas por sí sola.

–¿Desde cuándo cumples las normas, Servin? –insistió el mago desviando la mirada hacia los refugiados al otro lado del cañón–. No hablo de utilizar la violencia, sabes que no soy el más valiente, pero al menos podemos intentar convencerlos de que los dejen en paz… Estoy harto de que los más fuertes abusen de los débiles.

–¿Ahora te vas a poner a llorar contándome tu traumática infancia, patoso? Déjalo, de verdad. Esa gente no es cosa nuestra. No me vengas con que no cumplo las normas. Ya viste cómo se puso el jefe en casa de Lumbek. Por el momento no me apetece volver a mosquearlo, y tú tampoco deberías, bastante fortuna has tenido con que te eligiese en La Subasta salvándote el pescuezo.

–Lo sé, lo sé… pero… al menos podemos intentarlo, Ser. Sé que en el fondo tienes buen corazón. Solo te pido que lo intentemos. No sé, podemos contarles alguna mentira… como que un centenar de soldados se dirige hacia aquí desde Krinión para reforzar al Reino de Epigra.

–Eso les dará igual. Tienen caballos. –Servin señaló al otro lado del puente–. Podrían huir sin problemas en cuanto los avistaran.

–Pues otra cosa…

–¡Olvídalo! –zanjó el guerrero–. Lo único que importa es que pasemos nosotros. Cuando esos desgraciados lleguen a Krinión que vayan al gobernador y lo denuncien, mandarán soldados y con suerte recuperarán alguna de sus pertenencias. Tú sigue callado, no es tan difícil.

Jull hizo un amago de continuar con su postura, pero Servin le tapó la boca con una mano y se señaló el pecho con el pulgar de la otra, tratando de dejarle claro que era él el que llevaría las riendas de la negociación. El joven mago, cabizbajo, se alejó unos pasos de su compañero, mientras este centró su mirada en los movimientos de los saqueadores en la lejanía. Tras unos instantes de espera durante los que los saqueadores al otro lado del puente no apartaron la vista de los rucanos, el hombre barrigudo acompañado por otro varón, de muy pequeña estatura pero de fornida constitución, atravesaron el puente para encontrarse con los dos jóvenes. Una vez frente a ellos, el representante de los saqueadores se adelantó y los examinó de arriba abajo antes de comenzar a hablar.

–Tuga, es el de la espada –indicó el grandote rascándose la cabeza, con su boca por fin vacía de comida.

–¡A callar, zoquete! –abroncó Tuga con gesto malhumorado. Alzó la mirada para observar fijamente a los ojos de Servin–. ¿Cuál es el problema? Mi amigo dice que no estás dispuesto a pagar el tributo.

–Así es –respondió Servin mirando de reojo al machete que le colgaba del cinturón.

–Primero te explicaré por qué pagaréis el tributo, despacito, para que lo entendáis bien. Es muy sencillo, estamos aquí, protegiendo esta zona, arriesgando nuestras vidas para que este puente sea un lugar seguro, que en estos tiempos no es sencillo. Es justo que a cambio se nos premie de alguna forma, al fin y al cabo, si no fuera por nosotros no podríais cruzar el cañón.

–Entiendo –respondió Servin–. Ahora te explicaré yo nuestro punto de vista. –Tuga frunció el ceño–. A nosotros no nos hace falta protección, por lo que no pagaremos ningún tributo. Mira a tu izquierda, sentados en aquellas rocas frente a la arboleda. –Servin hizo una señal con la cabeza hacia el lugar donde estaban Farga, Sparta, Zílum y Milia, atentos desde la distancia a todo lo que estaba aconteciendo–. Somos cinco guerreros bien formados y experimentados, y mi compañero, el mago Morgan “El Devastador”, como así es conocido en Rucan, es el más letal de todos nosotros. Sería capaz de asar a un tipo como ese gordo con un chasquido de dedos –aseguró Servin asustando al saqueador barrigón–. Resumiendo, amigo, podemos pasar de dos formas: pacíficamente o no pacíficamente.

Tuga no dejó de fruncir el ceño durante la exposición de Servin hasta que, visiblemente enojado, emitió un gruñido. Hizo un gesto despectivo con la mano solicitando que esperaran y caminó de un lado a otro pensativo ante la atenta mirada de su compañero y de los dos exalumnos de El Coliseum. Finalmente, regresó frente a Servin.

–¡Podéis pasar! –cedió y, enfurecido, inició el retorno hacia el otro lado del puente.

Cuando Servin celebraba para sus adentros su brillante intervención y se replanteaba si asignarle a Sparta la carga de la mochila durante su turno, en lugar de a Farga, una voz perturbó su gozo.

–¡Un momento! –irrumpió Jull en lo que parecía el cierre del acuerdo, provocando que Tuga se detuviera y que la sonrisa de satisfacción de Servin se esfumara–. Eso no es todo.

–Cierra la maldita boca –susurró Servin acompañando sus palabras de una mirada amenazante.

–¿Algún problema? –preguntó lentamente el líder de los saqueadores, volviéndose hacia el mago.

–Ninguno, ya nos íbamos a buscar a nuestros compañeros –se disculpó Servin tirando del brazo de Jull, pero el mago lo sacudió hasta soltarse.

–Sí hay un problema, un problemón –afirmó el mago con tal determinación que sorprendió al propio Servin. Jull despejó los cabellos de su rostro, alborotados por el viento, y adelantó un paso sin apartar la mirada de Tuga–. Cuando los protegidos por los que dicen ser sus protectores no tienen quién los proteja de los propios protectores, ¡vaya si hay un gran problema!

–¿Pero qué sandeces está diciendo? –preguntó Tuga dirigiéndose a Servin y aproximándose de nuevo hasta los dos rucanos–. No me hagáis perder más el tiempo, porque mi paciencia no es infinita. Tengo asuntos pendientes al otro lado, así que o le dices al flacucho de tu amigo que cierre la maldita boca o me encargaré de cerrársela personalmente –advirtió echando la mano a la empuñadura del machete.

–¡Estáis robando a la gente, enano sacacuartos! –acusó Jull–. No nos tomes por tontos con milongas de que estáis aquí para proteger la zona.

–Patoso –susurró Servin cerrando los puños con rabia.

–Lo que no sabéis es que más de un centenar de soldados de Krinión se dirigen hacia aquí –prosiguió Jull–. Deben estar al llegar, porque hicieron un parón antes que nosotros… y… van a Epigra, pero pasarán por aquí… sí... en unos minutos...

Las palabras de Jull se entrecortaron al observar cómo Tuga empuñaba el machete.

–¡Mientes! –gritó el saqueador encolerizado.

–¡Tranquilidad! –intervino Servin interponiéndose entre el mago y los saqueadores–. Vamos a ver, el mago dice la verdad, pero eso no es problema nuestro. Me da igual que nos creáis o no.

–¡Me queda claro que sois unos embusteros! –aseguró Tuga sin variar su actitud amenazante. Su compañero se echó el martillo sobre el hombro, preparado para la inminente reyerta–. ¡Pagaréis el tributo o moriréis!

–¿A mí con amenazas, enano? –replicó el mayor de los hermanos Kalmar, elevando la voz y echando la mano a la empuñadura de su espada. Estaba más enfadado con Jull que con cualquier otro, pero las palabras del saqueador acabaron con su paciencia definitivamente–. ¡Aquí nadie va a pagar nada! ¡Largaos de aquí o acabaremos con vosotros uno tras otro!

–¡Malnacido cretino! –insultó Tuga.

–Merecerá la pena cargar con la mochila –susurró Servin para sí mientras desenvainaba su espada.

Jull retrocedió un par de pasos asustado, tropezando su talón contra una piedra y aterrizando de nalgas en el suelo. Desde allí comenzó a agitar la mano reclamando la ayuda de sus compañeros, que los observaban desde la lejanía y que ya habían iniciado la carrera en su ayuda.

–¡Dabo, aplástale la cabeza! –ordenó el líder al hombre del martillo de guerra.

Tuga también hizo un gesto con la mano solicitando los refuerzos de los saqueadores que estaban al otro lado del puente. Por su parte, Dabo descendió violentamente el martillo contra Servin, que esquivó el golpe retrocediendo de un salto. A pesar del peso del arma, el saqueador rollizo alzó rápidamente el martillo para enviar otra ofensiva, esta vez lateral, que de nuevo fue evadida. Tuga se unió machete en mano a la lucha, poniendo en más apuros al mayor de los hermanos Kalmar, que se centraba en defenderse de los ataques esperando el momento adecuado para contraatacar. Desvió la mirada hacia atrás para comprobar que Zílum y Milia corrían en su ayuda, aunque todavía bastante alejados. Farga y Sparta estaban más rezagados, avanzando a una menor velocidad que sus compañeros. A continuación Servin echó un vistazo hacia el puente, por el que atravesaban tres de los cuatro saqueadores que quedaban al otro lado. Servin se las apañó para equiparse con el escudo que llevaba colgado a la espalda y se mantuvo en guardia blandiendo la espada. Aprovechando que el rucano esquivó otro martillazo de Dabo, Tuga trató de alcanzar a su rival con el machete, pero el rucano bloqueó el golpe con el escudo y a continuación lanzó un espadazo que hirió al líder de los saqueadores en el brazo izquierdo. El joven guerrero se secó el sudor que le resbalaba por la frente con el antebrazo, mientras Tuga lo maldecía retrocediendo. Entonces ocurrió la última cosa que podía esperar: Jull corría a zancadas a través del puente de madera directo hacia los tres saqueadores que venían del otro lado.

–¡Morgan, vuelve aquí! –gritó con todas sus fuerzas para que el mago regresase.

Pero Jull hizo caso omiso a aquellas palabras y siguió avanzando. Servin, apremiado por intentar detenerlo, desató una lluvia de espadazos sobre los dos enemigos, desarmando a Tuga y alcanzando a Dabo en un costado. El líder de los saqueadores elevó los brazos ofreciendo su rendición, a lo que Servin respondió con un potente golpe con el borde del escudo en la cabeza de su rival que lo dejó sin sentido. A un par de pasos, Dabo cayó de rodillas con las manos ensangrentadas por la herida del costado. Con sus oponentes fuera de combate, Servin inició una carrera desesperada tratando de salvar la vida de Jull, que sin duda perdería de toparse con aquellos saqueadores. Sin embargo, al dirigir la vista al frente comprobó impotente que era demasiado tarde, puesto que el mago se encontraba en medio del puente, cara a cara con los tres saqueadores, todos ellos pertrechados con espadas. Servin se detuvo al comienzo del puente colgante, que se balanceaba a los lados por el peso de los cuatro hombres en movimiento sobre él y por la poca estabilidad que aportaba la vieja madera unida por ataduras con cuerda. Justo en el medio del puente, Jull empuñaba tembloroso la daga que había forjado Lumbek. Los tres saqueadores caminaban en fila, arma en mano, a punto de alcanzarlo.

–¡Jull, corre hacia aquí! –le ordenó de nuevo Servin, que retomó su avance por el puente–. ¡Si le hacéis algo estáis muertos!

Jull miró hacia atrás, observando la posición alejada de su compañero. Entonces, volviéndose hacia los saqueadores, con su mano izquierda se sujetó a una de las cuerdas laterales y con la diestra alzó la daga, amenazando con lanzarla.

–¡Piara de caguetas! –insultó el mago a los tres hombres, que casi estaban sobre él.

El más adelantado de los sacadores aceleró el paso, echando el brazo hacia atrás dispuesto a descargar su espada contra Jull. En ese momento el mago cerró los ojos, apretó con fuerza la mano izquierda con la que se agarraba a la cuerda lateral y con su largo brazo derecho trazó una parábola desde lo alto hasta acabar con la hoja de la daga cortando con suma facilidad la cuerda del lado opuesto. Inmediatamente el puente se inclinó bruscamente hacia la derecha sorprendiendo a los tres saqueadores, cuyos dedos de las manos no encontraron nada a lo que sujetarse y se precipitaron puente abajo hacia las aguas del río Nur. Jull se aferró la cuerda con su mano izquierda, quedándose suspendido sobre el abismo. El puente, ya sin el peso de los cuatro hombres a la vez, recuperó ligeramente su horizontalidad, aunque conservando una importante inclinación. El mago pudo apoyar los pies contra las tablas y estabilizó su agarre sin soltar la daga. En su ayuda llegó Servin, que lentamente se fue acercando a él haciendo lo posible por evitar mirar hacia las profundidades del Cañón de Krin, ofreciéndole la mano cuando estaba a su alcance. Juntos fueron retrocediendo con mucho cuidado de regreso a tierra firme, donde ya los esperaban Zílum, Milia, Sparta y Farga. Al otro lado del puente, el sexto de los saqueadores se subió a uno de los caballos y huyó al galope entre las imprecaciones de los viajeros y alguna que otra pedrada. Posteriormente los refugiados se acercaron al extremo del puente y comenzaron a vitorear a los dos jóvenes, agradecidos por la hazaña que acababan de protagonizar el mago y el guerrero.

–Servin, lo siento, se me ha ido de las manos –se disculpó Jull mientras avanzaban lentamente por el puente–. Lamento haberte puesto en peligro…

–El único que se ha puesto en peligro has sido tú –respondió el guerrero malhumorado.

–Solo quería que esa gente...

–¡Cierra la boca! Hemos incumplido las órdenes del jefe y estuviste a nada de perder el cuello, pero mereció la pena, ¿verdad?: esa gente puede cruzar el puente con los bolsillos llenos. Has vuelto a tener mucha suerte, patoso, ya es la segunda vez en apenas unos días, pero no vuelvas a tentarla, porque eres débil. Débil y torpe. Lo más fácil hubiera sido que ahora estuvieses muerto.

–Soy consciente de ello.

–¡Pues deja de hacer estupideces! –replicó subiendo el tono–. ¿Por qué demonios te has puesto a correr por el puente?

–Esos tres llegarían antes que nuestros amigos… y quedaríamos en clara desventaja. Se me ocurrió lo de cortar una de las cuerdas… y… empecé a correr. Simplemente empecé a correr. Pensé que era la única forma de ayudarte.

–Es un milagro que saliera bien –comentó Servin de malos modos. Miró a Jull y luego al frente, ya finalizando el último tramo del puente–. Reconozco que tu idea… no era mala, la única posibilidad dentro de tus limitaciones de deshacerte de esa cuadrilla, pero no debiste hacerlo… ¡Te había dejado claro que no intervinieras!

–No volverá a pasar, de verdad –insistió Jull visiblemente consternado.

–Dejémoslo ya... ahora da igual. Lo peor es que ahora tocará aguantar la bronca del viejo.

Al reencontrarse con sus compañeros, Sparta y Milia fueron los primeros en acercarse hasta ellos, felicitando especialmente a Jull por su valerosa acción. El mago intentó restarle importancia, mirando de reojo a Servin, que caminó hacia un lado tratando de demostrar indiferencia. El primogénito de los Kalmar se mordió el labio tratando de serenarse, entonces sintió cómo una mano se posaba sobre su hombro. Servin se giró para encontrarse con Farga. El rucano se echó la mano a la frente y negó con la cabeza, esperándose el sermón.

–Bien hecho, chico –dijo el veterano guerrero, cogiendo por sorpresa al rucano, que lo último que esperaba era un elogio.

A continuación Farga ordenó a Sparta que atase a Tuga y a Dabo, a Jull le pidió que vendase las heridas de los dos saqueadores y a Zílum y Milia que reparasen el puente empleando una de las cuerdas que llevaban en las mochilas. Servin no compartía la idea de curar a quienes habían intentado matarlos, pero se limitó a sentarse y limpiar con un pañuelo su espada manchada de sangre mientras repasaba con la mente lo que acababa de acontecer. Tras algo menos de una hora de espera durante la que el día sucumbió ante la noche, entre Milia y Zílum habían enderezado de nuevo el puente. Durante ese tiempo Jull se había dedicado a aplicar hierbas qui, que había recogido por el camino que recorrieron desde Krinión, sobre el corte en el costado de Dabo, que agradeció las molestias del mago e incluso le pidió disculpas por sus deplorables actos. La medicina no era la especialidad del espigado joven, pero, ayudándose de uno de los libros que había llevado consigo en la mochila, logró identificar aquellas hierbas curativas cuando atravesaban la arboleda. Sirviéndose de ellas consiguió frenar la hemorragia y evitar que la vida del hombre peligrara, al menos por el momento. Una vez reparado el puente y con los dos saqueadores bien atados, por fin cruzaron hacia el otro lado del Cañón de Krin. Allí fueron recibidos como héroes por los refugiados, con aplausos y alabanzas especialmente dedicados a Jull y a Servin. Después de la calurosa bienvenida, Farga entabló conversación con varios de los viajeros.

–¿Venís de Epigra? –preguntó.

–Huimos de Epigra –explicó apesadumbrado uno de ellos–. Epigra ya no es un lugar seguro por mucho que intente hacernos creer el gobernador Hermes. Muchos han decidido quedarse a combatir a esas bestias y a otros les han obligado, pero yo las he visto y os aseguro que cualquier resistencia será inútil. Epigra es abierta, sin apenas murallas… es pan comido para los Diablos Grises. Amigos, no deberíais viajar hacia el norte. Es peligroso... una locura.

–Habéis atravesado las Montañas Krin –comentó Farga–. ¿El camino que bordea las montañas ya no es seguro?

–No lo es –respondió otro de los hombres, con semblante mucho más asustado–. Incluso el camino de Epigra a Oktrán es muy arriesgado. Se están produciendo numerosos asaltos. Hay muchos desaparecidos. Me temo que esto es el fin.

–Además los ejércitos de Epigra y Oktrán solo se preocupan por defender sus reinos –añadió el primer hombre–. Al principio intentaron asegurar los caminos, pero en vista de que tienen problemas para defender los propios reinos, han renunciado a ello. Muchos han tomado el camino que bordea las montañas, pero nosotros hemos decidido atravesarlas, aunque sea un camino mucho más duro. De momento no hemos avistado a ninguna bestia.

–Pero me sorprendería que tardasen mucho en aparecer –añadió el segundo con resignación–. Esos seres demoniacos se extienden como una plaga. La gente cada vez está más desesperada. Nosotros logramos huir, pero a la mayoría no les están permitiendo marchar. De nuestro grupo él y yo somos los únicos hombres en edad de luchar, el resto son todo mujeres, niños y ancianos. Es difícil que dejen marchar a un varón en edad para luchar. Quieren que nos quedemos a morir a manos de esos monstruos. Intentan amedrentar al pueblo con los peligros del exterior y hasta han bloqueado la ruta más segura: por el mar, a través del Estrecho de Gabena.

–Debéis partir cuanto antes –apremió Farga–. Nosotros venimos de Krinión y no nos hemos topado con ninguna de esas criaturas, pero no os confiéis. Podéis llevaros los caballos, pero tened cuidado al cruzar el puente. Solamente os pediremos una cosa, llevad con vosotros a los dos saqueadores que hemos dejado atados y entregadlos a las autoridades. No os confiéis, sobre todo con el más bajito.

–Merecerían ser arrojados al río como hizo vuestro valeroso guerrero con los otros tres –opinó el primero de los epigros refiriéndose a la gesta de Jull–, pero si es lo que deseáis, haremos lo que dices como agradecimiento por habernos salvado de esos criminales.

–En tiempos de guerra hasta los criminales pueden ser de ayuda –dijo Farga–. Tal vez esos diablos les den la oportunidad de redimirse de sus fechorías.

Servin, Milia, Zílum y Sparta prestaron atención a toda la conversación. A unos metros, Jull, rodeado por cinco niños y un par de muchachas, narraba haciendo aspavientos con sus brazos cómo había logrado deshacerse de los tres saqueadores en el puente.

–Hasta los criminales pueden ser de ayuda –murmuró Servin para sí imitando a Farga con tono burlesco–. Ese tipo se cree muy listo.

Nada más finalizar la conversación, los viajeros de Epigra se despidieron de sus salvadores y prosiguieron con su éxodo a pesar de haber caído la noche. En sentido opuesto, el grupo de Farga continuó con el camino a través de las Montañas Krin. Farga decidió que serían Jull y él los que cargasen con las mochilas, cediendo la mochila llena de libros del mago a Sparta, que se ofreció a llevarla. A medida que se fueron adentrando en la cordillera y avanzaba la noche las temperaturas eran cada vez más bajas. La naturaleza imperaba en aquellas montañas, pobladas mayoritariamente por pinares que protegían de ser divisado a todo aquel que las atravesaba. Con la llegada de la madrugada disminuyeron el paso dada la escasa visibilidad que les proporcionaban las dos antorchas que prendieron y un terreno cada vez más pedregoso cubierto por finas capas de hielo, que hacían que la superficie fuese peligrosamente resbaladiza. El que más problemas estaba teniendo para continuar era Jull, que acompañaba sus torpes pasos con agarrones a la persona más próxima, que en un par de ocasiones no lograron evitar una dolorosa caída.

Mediada la noche Farga ordenó que el grupo se detuviese para comer algo y dormir unas horas hasta el amanecer. Localizó un lugar suficientemente refugiado, situado junto a una gran roca y cercano a un riachuelo. Jull, exhausto, se descargó de la mochila y tomó asiento. Farga también posó su carga y se alejó en busca de leña para preparar una hoguera e inspeccionar los alrededores del campamento. Zílum y Sparta comenzaron a reunir algunas ramas y un par de piñas para ayudar a preparar el fuego, mientras que Milia y Servin se sentaron junto al mago.

Con Farga aún ausente, un aullido procedente de algún lugar de entre la arboleda alertó a los rucanos, que permanecieron inmóviles y en silencio para escuchar con mayor claridad cualquier ruido en las cercanías. Cuando la tensión aún no había decaído, el movimiento de unos arbustos a un lado provocó que los jóvenes reaccionaran echando mano a las armas, pero manteniendo la posición. A continuación se escuchó el sonido de alguien que se arrastraba hacia ellos.

–Son los Diablos Grises –susurró Jull reculando hasta apoyar la espalda contra la gran piedra.

–¿Quién va? –preguntó Sparta con tono amenazante con la espada a medio desenvainar.

Una silueta humana surgió de entre la oscuridad acabando con la incertidumbre. Se trataba de Farga, que regresaba arrastrando el cadáver de un jabalí que había cazado. El hombre no pudo ocultar una pícara sonrisa al percatarse del sobresalto que había ocasionado a los cinco exalumnos de El Coliseum.

–¿Esperabais a alguien más gris?

La aparición de Farga provocó en primer lugar suspiros de alivio, para posteriormente despertar las sonrisas de todos los rucanos excepto Jull, que tardó unos segundos en recuperarse del susto. A pesar del cansancio por el viaje, comenzaron a comentar distendidamente lo ocurrido y lo que se le había pasado por la cabeza a cada uno mientras Farga despellejaba el jabalí. Zílum, Servin y Sparta consiguieron más madera y Jull encendió la hoguera. Sentados alrededor del fuego, por unos momentos se olvidaron de las ampollas de los pies, la larga jornada de viaje y el temor a los misteriosos Diablos Grises, pudiendo disfrutar de la carne de jabalí asado, el calor de la hoguera y el cielo estrellado. Durante la cena Farga relató alguna de las aventuras que había vivido por aquellas tierras en tiempos pasados, relatos que los cinco rucanos siguieron con interés, puesto que era la primera vez que pisaban el continente de Maurania. Incluso Servin no perdía detalle de las historias que contaba, a pesar de que intentaba simular que no prestaba atención a las palabras del veterano guerrero. Después de narrar unas cuantas aventuras, leyendas y anécdotas, el hombre decidió que era hora de echarse a dormir para recuperar energías, pese a las suplicas de Milia y Jull para que los complaciera con una última historia. Como apenas quedarían unas cuatro horas hasta el amanecer, Farga estableció que se repartirían las guardias en tres turnos. Realizó un sencillo sorteo haciendo que todos eligieran un dedo de su mano, sin que Farga supiese cuál elegía cada uno. A continuación sacó dos dedos al azar, que fueron los elegidos para las guardias: primero sería Zílum el que se encargaría de la vigilancia durante una hora, luego Sparta durante la siguiente y, finalmente, sería el propio Farga el que se designó a sí mismo para permanecer despierto durante las dos últimas horas.

Servin, satisfecho por haberse librado de las tareas de vigilancia, buscó un lugar próximo al fuego donde se tumbó envolviéndose con la capa y empleando una de las mochilas a modo de almohada. Fue cerrar los ojos y quedarse profundamente dormido, descansando durante casi tres horas, interrumpidas con un despertar sobresaltado. Un grito sacudió a los jóvenes de su lecho. A las espaldas del mayor de los hermanos Kalmar se escuchó una voz que gritaba desesperada: “¡Madre!”. Rápidamente se volvió para averiguar qué estaba ocurriendo, echando instintivamente la mano a la empuñadura de la espada. Ante sus ojos estaba Zílum Glúcom iluminado por el fuego, sentado, respirando aceleradamente, con el rostro empapado en sudor, un par de lágrimas deslizándose por las mejillas y la mirada perdida, como si estuviese en otro lugar diferente al real. A la carrera llegó Farga, que justo estaba en su turno de guardia vigilando los alrededores, y, alertado por el grito, regresó hasta situarse frente al joven. Lo sujetó por los hombros.

–Chico, chico –reclamó tratando de arrancarlo de la pesadilla que lo atenazaba–. Zílum, ya ha pasado, todo está bien. Mírame, soy Farga, estás a salvo. Cálmate.

Tras unos instantes, Zílum reaccionó dirigiendo la mirada a los ojos de Farga, aunque su respiración seguía siendo acelerada. Manteniéndose en silencio, poco a poco se fue calmando ante la atenta mirada de sus compañeros, que lo observaban desconcertados. No era habitual ver a Zílum demostrando sentimiento alguno. Finalmente el joven se incorporó en silencio, pero haciendo un gesto con la mano para confirmar que se encontraba bien. Farga le sugirió que fuese hasta el riachuelo para refrescarse y despejar la mente de lo que fuera que hubiese soñado. Zílum accedió y se marchó en soledad.

–¿Pero qué le pasa a ese? –susurró Servin a Jull.

–No lo sé, pero la noche pasada en Krinión pasó algo parecido, aunque sin llegar a alterarse tanto como ahora –respondió con semblante preocupado.

–Durante una de las noches que pasamos en el barco –intervino Sparta–, también se despertó bruscamente. Le pregunté si estaba bien, pero no me respondió y se fue del camarote. Debe ser propenso a tener pesadillas. Puede que le venga bien hablarlo con alguien.

–¿Ese? Imposible –dijo Servin con desdén–. Glúcom es un marginal.

–Zílum no ha tenido una infancia fácil –comentó Jull, mostrando su disconformidad con las palabras del primogénito de los Kalmar–. Debemos ayudarle entre todos.

–Estoy contigo, Jull –lo apoyó Milia–. Aunque hay que reconocer que es difícil sacarle una palabra.

–Si os hubierais quedado completamente solos siendo unos niños tal vez os costaría abriros a los demás –justificó el mago, preso de indignación.

–Pero Jull... lo entiendo y también deseo ayudarle –se explicó la joven mostrándose lo más comprensiva que pudo–. Simplemente pienso que tendremos que ganarnos su confianza para poder intentarlo.

Jull bajó la cabeza y ocultó su rostro tras sus largos cabellos.

–Mago, a todos nos preocupa Zílum –dijo Farga.

Servin tuvo la tentación de hacer un comentario, pero en esta ocasión optó por guardar silencio. Jull asintió con la cabeza, aceptando las palabras de Milia y Farga.

Poco más pudieron descansar antes del amanecer. Se asearon en las aguas del riachuelo, desayunaron y retomaron el viaje. Como en la jornada anterior, Farga marcó un buen ritmo de paso y por segunda vez les tocó a Milia y a Servin cargar con las mochilas. El cielo estaba nuboso sobre sus cabezas, pero más a lo lejos oscuros nubarrones ocultaban por completo el horizonte y amenazaban tormenta. Farga anunció a sus aliados que tratarían de hacer las menores paradas posibles hasta superar las cordilleras.

–¿Pasaremos por Epigra? –preguntó Milia.

–No –respondió Farga–. Hay un monasterio en una colina próxima a Epigra que parte al río Nur en dos. Bellas vistas. Allí hay una famosa capilla, lugar de peregrinaje de muchos creyentes: la Capilla de la Llama Sagrada. Un buen amigo mío nos dará cobijo hasta que estemos listos para seguir nuestro viaje hacia el norte.

No tardó en comenzar a llover con intensidad, pero la expedición continuó con su paso a través de la cordillera. Se cubrieron con las capuchas de las capas para resguardarse de la lluvia, pero la constancia y la fuerza del aguacero consiguieron que la humedad acabase calando hasta las ropas de los viajeros, provocando que el camino se hiciese más arduo. Durante las breves paradas ni las ramas de los árboles les sirvieron para mitigar la caída del agua de los cielos, que parecía que nunca iba a escampar.

A media tarde iniciaron el descenso de la cordillera, durante el cual por fin la lluvia dio un respiro a los viajeros y la borrasca pareció alejarse hacia el sur dejando el frente libre de nubes. Sparta advirtió a sus compañeros para que dirigiesen la mirada hacia el oeste, donde se trazaba sobre el Reino de Epigra una preciosa puesta de sol que teñía el cielo de un tono anaranjado. Farga señaló hacia una colina situada al este de Epigra, donde se podía divisar en lo más alto el monasterio del que les había hablado. El caudaloso Río Nur atravesaba poderoso el sureste de Maurania.

Farga y los cinco rucanos culminaron el descenso del paso entre montañas durante la noche y, después de una última parada en la que se echaron algo a la boca, continuaron avanzando durante la madrugada. Las fuerzas comenzaban a flaquear tras haber dormido apenas cuatro horas en los últimos dos días, pero mantuvieron el ritmo aferrándose al objetivo de alcanzar el monasterio donde podrían descansar bajo techo, calientes y con ropas secas, además del hecho de que no estarían tan expuestos a la amenaza de los enigmáticos Diablos Grises. A lo largo de toda la noche los viajeros emplearon todas sus energías en caminar, reinando el silencio hasta que comenzaron a subir por la verde colina. En ese momento, viendo tan próxima la llegada al monasterio, tanto las fuerzas como los ánimos resurgieron. Los rayos crepusculares asomaron tras las Montañas Krin, anunciando el inicio de un nuevo día, el tercero desde la partida de Krinión. Llegaron a un camino de tablones que recorrieron hasta ver a lo lejos un portón y un muro que cercaba el monasterio y la capilla, que sobresalían por encima de las paredes de piedra. Por los alrededores había campos de cultivo, que según Farga eran labrados por los monjes que vivían en el recinto sagrado. El primero en advertir de su llegada lo proclamó mediante ladridos desde la lejanía. Pronto distinguieron a un perro, de robusta constitución, corto pelaje marrón y grandes pliegues en la piel, que corría con energía directo hacia ellos moviendo la cola alegremente.

–¡Rosco! –saludó Farga dirigiéndose al animal.

El perro acudió babeante al encuentro con el guerrero, posando las patas contra su pecho sin parar de menear la cola, mientras Farga le acariciaba la cabeza a la par que intentaba que se calmase. Un hombre saludó al veterano guerrero. Se trataba de un monje que se acercó hasta los viajeros para darles la bienvenida y que amablemente los acompañó hasta el portón. El monje explicó por el camino que había estado haciendo guardia durante la noche y que los ladridos de Rosco le habían dado un buen susto, haciéndole sospechar que se debían a siniestras presencias. Tintineó una campana a las puertas del monasterio de la Colina de la Llama Sagrada y, una vez que se identificó, se abrió el portón. Apenas habían entrado y varios hombres y mujeres acudieron a saludar a Farga al enterarse de su llegada, mostrando alegría al recibirlo sano y salvo. Un hombre maduro, de largos cabellos y barba blanca, vestido con un hábito azul, igual al que llevaban todos los que vivían allí, y con un bastón de mago adornado en su extremo superior por una piedra grisácea, se adelantó con una sonrisa al resto de los habitantes del monasterio y directamente dio un fuerte abrazo a Farga.

–¡Bienvenidos! –saludó a todo el grupo mientras abrazaba a su amigo.

–¡Ramlin, cómo me alegro de verte! –celebró Farga–. ¿Estáis todos bien?

–De momento lo estamos –respondió Ramlin fijando su mirada en Milia, examinándola de arriba abajo y enviándole una sonrisa con sus ojos verdes bien abiertos.

–No, viejo amigo –reprochó Farga echándole las manos a la cara y girándosela para que lo mirara a él–. Olvídalo.

–Vamos, Jeth… ¡qué poco me conoces!

–Te conozco demasiado bien, Ramlin, demasiado…

–Sabes que he madurado –comentó entre carcajadas echándole el brazo por encima del hombro.

–Hemos viajado casi del tirón desde Krinión –explicó Farga–, por lo que apenas hemos parado y estamos cansados y con las ropas mojadas. Os agradecería que pudiéramos disfrutar de la hospitalidad que me habéis brindado a mí durante tanto tiempo.

–Eso por supuesto, Jeth, somos nosotros los que agradecemos vuestra compañía –comentó con una sonrisa–. Llegáis en el mejor momento: el del desayuno. Ya tendremos tiempo de hablar de las preocupaciones. Ahora es momento de recuperar energías físicas y espirituales, y no hay mejor lugar para eso que la Capilla de la Llama Sagrada.

Varios de los monjes se ofrecieron a ayudar con sus bultos a los viajeros, mientras el primer monje que los recibiera junto al perro Rosco salió de nuevo al exterior con su cánido compañero para continuar vigilando la zona, cerrando la puerta tras de sí. Ramlin saludó uno a uno a los aliados de Farga, interesándose en cuál era su nombre y su especialidad, hasta que llegó el turno de Jullius Morgan.

–Vaya, un mago –dijo Ramlin dirigiéndose al larguirucho joven, adivinando su especialidad antes de que Jull se la contara–. Me hiciste caso, Farga. Un mago es algo imprescindible para afrontar una contienda de tal trascendencia como la que tienes entre manos. ¿Cómo te llamas, chico?

–Ju… Ju… Jullius, señor, digo maestro –se presentó titubeante separándose el flequillo de los ojos.

–¿Por qué estás tan nervioso, Jullius? –preguntó posando la mano en su hombro.

–¿Estoy frente al gran mago Ramlin “El Metafísico”?

–Veo que me conoces. Puedes llamarme Ramlin, amigo mío. Un mago de verdad siempre será mago, pero mis tiempos de gran mago ya pasaron. Ahora solo soy un monje que trata de encontrar la paz por estas tierras sagradas.

–Soy un gran admirador suyo. En la Biblioteca de El Coliseum de Rucan he tenido la oportunidad de leer dos de sus obras sobre la magia y la espiritualidad. Nunca esperé conocerlo, señor. De hecho, me cuesta creer que esté frente a una eminencia como usted.

–Pues aquí me tienes, un hombre de carne y hueso como todos. Da gusto que mi obra llegue tan lejos y espero que te haya aportado algo en tu aprendizaje.

–Mucho, maestro. Sus teorías son maravillosas. ¡Ah! –Jull se acercó apresuradamente hasta el monje que cargaba con su bulto lleno de libros y le solicitó que se lo devolviera. El joven posó la mochila de cuero en el suelo ante la intrigada mirada de los presentes y la abrió sacando varios libros, hasta que del fondo alcanzó el que buscaba en concreto–. Está un poco húmedo, pero podría haber sido peor. “Más allá de la magia”. Es mi libro preferido, maestro. Cada vez que lo leo no puedo parar de darle vueltas a todo lo que me rodea y percibir las sincronías que antes me pasaban desapercibidas. Usted ha logrado sembrar inquietudes en mí que, de no ser por sus obras, se mantendrían eternamente perdidas en el abismo de mi ignorancia. Gracias a usted trato de abrir los ojos a todo lo que me rodea y no paran de surgirme cuestiones que me encantaría plantearle, si tiene a bien.

–Mago Jullius, esto es emocionante para mí –comentó Ramlin gratamente impresionado por los elogios–. Por supuesto que me pongo a tu disposición para lo que quieras. Es todo un honor y nuestro encuentro una prueba más de lo fascinante del destino. Tengo la certeza de que no es una casualidad que se hayan cruzado nuestros caminos. Aún encima has elegido mi obra más preciada como compañera de viaje.

–Sí, maestro, la he tenido que coger… prestada de la biblioteca –Jull hizo una mueca–, pero la devolveré en cuanto me sea posible, no sin antes hacerme una copia.

–¿Cuál es tu especialidad?

–Meter la pata –intervino Servin, recibiendo un codazo de Milia como reprimenda.

–¿Mi especialidad? –susurró Jull cabizbajo–. Realmente no tengo ninguna especialidad. Si le soy sincero no tengo talento para la magia, maestro.

–Jullius, mírame a los ojos –le pidió Ramlin. El joven mago miró a los ojos verdes del legendario mago–. Si Jeth Farga te ha elegido, no me cabe la menor duda de que tienes talento. Él sabe ver en las personas más allá de donde otros no ven. Ya tendremos tiempo de charlar sobre eso y mucho más, amigo. Ahora vamos adentro, se charla mejor con las ropas secas y el estómago lleno.

Ramlin los llevó a través de un camino hecho con losas de piedra, rodeado por jardines llenos de flores y árboles frutales. Varios canales conducían agua caliente que brotaba del interior de la tierra, culminando alguna de las bifurcaciones en fuentes con las esculturas en piedra de los dragones del averno, descritos en las escrituras sagradas de la Diosa Gacia, que lanzaban chorros de agua por sus fauces. Los rucanos se quedaron maravillados al contemplar el exterior de la Capilla de la Llama Sagrada, que se elevaba desde la base, estrechándose ligeramente para finalizar ensanchándose de nuevo, con un techo abovedado que sustentaba un gran Aro Sacro de piedra, símbolo de la Diosa Gacia, inclinado hacia atrás y con un cristal en el centro que irradiaba una luz azul procedente del interior de la capilla. Tras recrearse con la visión del templo sagrado, continuaron el paso guiados por Ramlin, desviándose hacia la izquierda de la capilla, pasando frente a un almacén donde los monjes guardaban las provisiones para afrontar el duro invierno. Finalmente llegaron a las puertas del monasterio de dos plantas, de grandes dimensiones y construido totalmente en piedra, lugar donde los monjes tenían su residencia.

Ya en el interior del monasterio, Ramlin los llevó hasta unos aposentos donde los recién llegados pudieron quitarse las ropas mojadas y sustituirlas por unos hábitos, iguales a los del resto de los monjes, y unas sandalias. Cuando todos estaban listos, los condujo hasta el comedor, donde los monjes les sirvieron tortas de maíz y leche, ordeñada de las ovejas que tenían en el lugar. Mientras desayunaban, Milia narró la historia de cómo Jull se había librado de los tres bandidos del puente, despertando las carcajadas de los comensales. Tanto Sparta como Servin aportaron sus puntos de vista, en especial el segundo que lo vivió de primera mano. Jull trató de matizar algunos aspectos de su actuación, pero no logró más que incrementar las risotadas.

Al terminar el desayuno Ramlin los llevó al salón central del monasterio, con todas las paredes tapadas por estanterías llenas de libros y una chimenea en el centro, en la que apenas quedaban unas brasas de la lumbre que se había encendido la noche anterior. Se sentaron alrededor de ella en unas sillas de madera y continuaron conversando.

–Mago Ramlin –dijo Milia–, ¿cómo has acabado en este monasterio?

–No os quiero aburrir –respondió Ramlin haciéndose el remolón, pero antes de que a nadie le diese tiempo a insistir, inició su relato mientras se atusaba el pelo de la barba–. Mis inicios en la magia tuvieron su origen ya desde la infancia. Siempre tuve un talento natural, y con seis años montaba mis propios espectáculos subiéndome a una caja de madera y ejecutando sencillos conjuros de viento despeinando a las viejas que se ponían a mi alcance. –El mago esbozó una melancólica sonrisa–. Y fue en una feria, con ocho años, cuando llamé la atención de mi finada maestra, la maga Talusa. Ella me acogió como aprendiz y asentó las bases de todo lo que sé. Gracias a ella conseguí un puesto como mago real en el Imperio de Mídegar. El puesto se lo habían ofrecido a mi maestra, pero ella intercedió por mí ante el mago Suyan, y finalmente lo convenció para que me escogieran a mí a pesar de mi temprana edad de veinticinco años, demasiado joven para ser un mago real. No tardé en ganar el respeto de todos y la amistad del rey. Sí, durante más de dos décadas fui el mago de confianza del rey de Mídegar, Timbun II Lindelis, la persona más importante de Maurania, tal vez el mejor rey que haya existido y existirá. –Farga asintió con la cabeza–. Al igual que yo, mi buen amigo Jeth Farga también fue hombre de confianza del rey y ahí fue donde nos conocimos y entablamos una amistad que va más allá de esta vida.

–Al principio no te caía bien –apuntó Farga.

–Al principio no le caes bien a nadie –aseguró Ramlin provocando las carcajadas de los rucanos, mientras el veterano guerrero musitaba algo inaudible mirando hacia el mago.

–Sigue, anda, sigue –solicitó finalmente Farga.

–¿Acaso no es así? –preguntó Ramlin entre carcajadas–. De hecho a la hora de ir a cortejar a las doncellas, era yo el que hablaba porque si tomabas tú la iniciativa las espantabas antes de que diese tiempo a invitarlas a una jarra.

–Ramlin, no empieces a desviarte como haces siempre –abroncó el guerrero señalándolo con el índice a modo de advertencia–. Vas a hacer que pierdan el poco respeto que me tienen. Cuenta de una maldita vez cómo acabaste en esta colina –insistió Farga mirando hacia sus cinco aliados, que se reían sin parar.

–Está bien –accedió el mago–. Fueron años felices al servicio del rey Timbun, pero con su muerte a manos de su hijo primogénito, Rasmus…

–Supuestamente a manos de Rasmus –puntualizó Farga.

–Bueno, esa es la versión oficial y Rasmus escapó sin contar la suya. No descarto tus teorías sobre una conspiración contra Timbun, exculpando a Rasmus, pero... sigo diciendo que no sería fácil matar a un guerrero como Rasmus para hacerlo desaparecer y yo mismo he hablado con testigos que lo vieron huir por su propio pie. Al margen de eso, de Iliur me puedo esperar cualquier cosa.

–Rasmus no sería capaz de tocar a su padre –aseguró Farga–. Eso es lo único que sé, a partir de ahí, que me cuenten lo que quieran.

–Lo conociste mejor que yo. Sabes que te apoyo, pero ten cautela. Cuando crees en algo te obcecas demasiado y no hay quien te quite de ahí. No descartes ninguna opción, aunque creas firmemente en la inocencia de Rasmus.

–Esta vez no es así. Ramlin, has visto como yo mismo he sido víctima de sus mentiras –comentó Farga con gesto serio–. La versión oficial también me convierte en culpable, ¡y con un testigo!

Servin escuchaba con atención la conversación, averiguando gracias a ella más del pasado del comprador de sus servicios en La Subasta que en lo que llevaban de viaje. Aún así, cuanto más escuchaba, más dudas le surgían.

–Tienes razón, tienes razón… pero, como te digo siempre, amigo mío, necesitarás algo más para convencer al pueblo –dijo Ramlin. Farga se cruzó de brazos y continuó siguiendo la narración del mago–. Rasmus desertó del reino y nunca se volvió a saber de él –prosiguió dirigiéndose a los rucanos–. Con la muerte de Timbun y la desaparición de su heredero directo, quedó como legítimo sucesor al trono del Reino de Mídegar su segundo hijo, Iliur Lindelis. No me voy a explayar hablando de lo que pensamos Farga y yo de ese cretino, así que dejémoslo en que nuestra relación con el nuevo rey no era la mejor y eso se fue agravando con el paso de los meses.

–Mes y medio –concretó Farga–. Al mes y medio ya se encargó de apartarnos.

–¿Solo mes y medio? –Farga asintió con la cabeza–. Puede ser. Sí. Iliur acabó relegándonos de nuestros cargos de protectores y consejeros del rey. Para ello nos nombró Guerreros de la Sombra y nos empezó a asignar misiones lejos de territorio midgo, evitando así tenernos cerca. De este modo fuimos enviados a diferentes empresas por toda Maurania, desde exterminar grupos de bandidos, hasta negociar con los líderes de otros reinos en nombre del Imperio de Mídegar. Pasados un par de años de incesantes misiones, yo me estaba planteando seriamente mi retirada. Estaba cansado de tanto viaje, tantas misiones, la mayoría de ellas indignas incluso para unos Guerreros de la Sombra. Estaba fatigado física y espiritualmente. Pensé en solicitarle al rey Rodus, el tercero de los hijos de Timbun y que heredó el trono del Reino de Saren, que me acogiera a su servicio, pero aún no me había decidido. Milia, después de esta un tanto extensa introducción, ahora llega la respuesta a tu pregunta. Me enviaron a Epigra para negociar una venta de armas y aprovechando mi estancia allí decidí acercarme a visitar la Capilla de la Llama Sagrada. Había oído hablar mucho de la capilla y su misteriosa llama inextinguible y, aún siendo escéptico al respecto, estaba deseoso de examinarla y estudiarla. Lo que jamás imaginé fue lo que estaba a punto de vivir. Entré en la capilla y me planté frente a la llama azul. No podría explicaros exactamente lo que pasó, porque apenas había comenzado a contemplarla cuando... simplemente dejé de estar allí. Mi alma dejó de estar allí. –Servin alzó las cejas en un gesto de incredulidad–. Comprenderéis que me guarde lo que la llama me reveló, pero sí puedo aseguraros que hallé la paz que necesitaba, recuperé la fe en mí y vi claro el camino que debía tomar. Lo ideal hubiera sido que encontrara por mí mismo todo eso, pero no fue así. Necesité que me abrieran los ojos. Todas las dudas se disiparon por completo. Dejé atrás mi vida como consejero y Guerrero de la Sombra y este monasterio pasó a ser mi hogar, junto a mis hermanos y hermanas. Aquí soy feliz, si bien siempre se echan de menos las aventuras de antaño y… otras cosas. –Ramlin hizo un guiño a su viejo amigo–. Esa es mi historia. Nada apasionante.

–Y ya que hablamos del pasado –intervino Servin–, podríais contarnos también cómo Farga pasó de ser un Guerrero de la Sombra a un fugitivo por el que han puesto precio por su cabeza... por favor.

–No eres capaz de permanecer con la boca cerrada, ¿verdad? –dijo Sparta molesto–. Apenas acabamos de sentarnos y ya tienes que andar incordiando.

–Dime, cabezadragón, ¿acaso tú no tienes curiosidad? –respondió Servin cruzándose de brazos–. Soy yo el que pregunta, pero todos queremos saber la verdad.

–No aprenderás nunca, Servin –dijo Milia negando con la cabeza.

–Chicos –pidió calma Farga con las manos. Su semblante era tranquilo, pero sus ojos se clavaron en los de Servin, como si le estuviese advirtiendo que era él el que marcaba los tiempos–. Esta vez Kalmar lo ha pedido más o menos bien. Va progresando, poco a poco, pero va progresando. ¿Qué te parece si lo dejamos para mañana?

Servin apretó su prominente mandíbula con fuerza, tratando de controlarse recordando la última reprimenda de Farga en la Forja de Lumbek y la conversación que había mantenido con Milia durante esa misma noche. Cerró los párpados y suspiró.

–De acuerdo –respondió logrando mantener la calma.

–Yo no tuve opción de elegir como mi buen amigo Ramlin –comentó Farga para sorpresa de Servin y todos sus demás compañeros. Hizo una breve pausa en la que se acarició la cicatriz que apenas le permitía abrir el ojo izquierdo–. Ocurrió hace diez años, en una misión a la que fui enviado junto al que por aquel entonces era el Maestro de los Guerreros de la Sombra.

–El Maestro Mirren –señaló Ramlin–. El más prestigioso guerrero de toda Maurania.

–¿Hay mucha diferencia entre un Maestro y un Guerrero de la Sombra? –preguntó Milia.

–Los Guerreros de la Sombra son la élite de los guerreros –explicó Farga–. Hay que hacer muchos méritos para ser nombrado uno de ellos. Eso, o ser el ganador de La Arena de Rucan, que tampoco es cosa sencilla. A los ganadores de La Arena normalmente se les otorga la condición de Guerreros de la Sombra, si bien tardan años en ganarse el respeto de sus compañeros y en ser enviados a misiones en solitario. Todo guerrero con un talento fuera de lo normal es candidato a ser un Guerrero de la Sombra de Mídegar, sea de la región que sea. A ellos se les encomienda una misión y tienen libertad total para cumplirla como se les antoje, lo único que importa es llevarla a cabo con éxito. Un Maestro está por encima de todo Guerrero de la Sombra. Cualquiera de los Guerreros de la Sombra le debe lealtad y obediencia. Para obtener el rango de Maestro hay que demostrar con creces poseer un potencial extraordinario, no solo en el combate, sino sobre todo a la hora de resolver cualquier tipo de adversidad.

–Y tener el beneplácito real –añadió Ramlin.

–Es el rey de Mídegar el único que puede conceder el título de Guerrero de la Sombra o Maestro.

–¿Y cómo un mago como Ramlin pudo ser nombrado Guerrero de la Sombra? –preguntó Zílum, que apenas había pronunciado palabra alguna desde que llegaran al monasterio–. No es ningún guerrero.

–No hace falta dominar una espada o un hacha para ser un guerrero –respondió Farga–. Ramlin con su magia bien podría haber llegado a ser un Maestro de los Guerreros de la Sombra.

–No le hagáis caso –dijo Ramlin–, Jeth me tiene demasiado aprecio y eso hace que sus palabras sobre mí pierdan credibilidad.

El comentario del mago despertó las sonrisas entre todos los presentes, excepto en el caso de Servin Kalmar, que impaciente golpeteaba con el pie contra el suelo.

–Me gustaría seguir escuchando la historia del jefe –comentó Servin tratando de disimular su ansia por conocer el pasado de Farga–. Decías que hace diez años fuiste en una misión con ese Maestro Mirren…

–Íbamos el Maestro Mirren, un aprendiz de Guerrero de la Sombra y yo –retomó Farga–. Cuando llegamos al lugar donde debíamos llevar a cabo la misión no me quedó otra opción que enfrentarme al Maestro Mirren. Lo maté.

–¿Lo mataste? –preguntó Servin con perplejidad y, abriéndose de brazos, continuó hablando–. ¿No le debías lealtad y obediencia por ser un Maestro?

–Él era el Maestro, pero por encima de cualquier rango superior, sea cual sea el escalafón, están los ideales de uno mismo. –Farga de nuevo miró fijamente a los ojos del mayor de los hermanos Kalmar, que le aguantó la mirada–. No todo el mundo tiene la personalidad suficiente como para ser fiel a sí mismo, pero es lo que me espero de cada uno de vosotros. Por eso os elegí. Más adelante profundizaré sobre lo que pasó entre el Maestro Mirren y yo, pero antes tengo cosas que aclarar con uno de vosotros. –Los cuatro jóvenes exalumnos de El Coliseum se miraron los unos a los otros desconcertados por el comentario de Farga. Por el contrario, Sparta parecía tranquilo, como si conociese lo que el veterano guerrero tenía pendiente revelar. Servin dio por hecho que se trataba de él–. De todas formas, como os dije, maté al Maestro Mirren y por ello fui acusado de traición sin que se me diera la oportunidad de defenderme. El aprendiz testificó en mi contra, mintiendo, y me acusaron de asesinar a sangre fría al Maestro Mirren. Ese es el motivo por el que soy un fugitivo al que se le ha puesto precio a su cabeza –concluyó Farga.

Servin permaneció con los brazos cruzados, analizando la información que acababa de obtener. Aquellas revelaciones le había despertado nuevos interrogantes, si bien conocía un poco más del pasado de Farga. A pesar de las dudas, sabía que lanzar una nueva pregunta sería una pérdida de tiempo y que lo único que le quedaba era esperar pacientemente el momento en el que el guerrero se decidiese a seguir desvelando la historia de su pasado y de la misión a la que tendrían que enfrentarse, por lo que decidió conformarse y guardar silencio.

–Farga –dijo Ramlin levantándose de su asiento–. Ahora que habéis desayunado quisiera mostraros algo antes de dejaros descansar. Es algo que creo que debéis ver cuanto antes.

El semblante del mago se tornó sombrío. Farga accedió, contagiado en su expresión por la de Ramlin, evidenciando que para el guerrero el rostro del mago era como un espejo de su alma. Inmediatamente el Metafísico los condujo por uno de los pasillos del monasterio hasta llegar a una puerta. Sin que nadie articulase palabra alguna, sacó una llave del bolsillo y la abrió. A continuación recurrió a la magia iluminando la piedra gris de su bastón para descubrir unas escaleras de piedra por las que descendieron un par de niveles hasta una planta subterránea. Todos seguían al mago intrigados por lo que les mostraría. Aquel silencio asfixiante se quebró fulminantemente con un alarido procedente del fondo del pasillo que sobresaltó a los visitantes.

–¿Qué ha sido eso? –preguntó Jull sujetándose al brazo de Servin, que era la persona más próxima a él.

Servin echó la mano instintivamente a la empuñadura de su espada.

–Un alarido, pero… no parecía humano –comentó Milia apoyando la espalda contra la pared de piedra.

–No hay de qué preocuparse –trató de tranquilizarlos Ramlin–. No hay ningún peligro.

Sin embargo, aquel alarido había estremecido a los visitantes por mucha calma que tratase de transmitir el mago. Incluso el semblante de Farga revelaba que estaba tenso.

Una vez que bajaron las escaleras, el mago fue prendiendo las candelas de los candelabros sujetos en la pared con un mágico toque de su bastón según pasaba al lado de cada una. A medida que avanzaban por los pasadizos se escuchaba con mayor claridad lo que asemejaban ser bramidos de alguna clase de bestia, más coléricos cuanto más se acercaban a la fuente que los originaba. Pasaron frente a varias celdas, percatándose que estaban atravesando antiquísimos calabozos deteriorados por el paso de los años, incluso siglos, con las puertas de las celdas oxidadas, algunas de ellas desmontadas, y grilletes colgando de las paredes. Tras un par de desvíos por fin llegaron a una estancia con más celdas a ambos lados y con una humedad que se hacía patente desde un primer momento. Ahora acompañando a los gritos encolerizados resonaba el sonido de cadenas sacudiéndose violentamente.

–Hemos llegado –anunció Ramlin bajo la inquieta mirada de sus huéspedes.

–Parece que ahora te dedicas a cazar demonios, viejo Ramlin –comentó Farga.

–Uno se entretiene como puede. No ha sido fácil.

–Tu proeza puede tener un valor incalculable para hacer frente al enemigo. Muéstranos a tu presa, amigo mío.

Caminaron hasta el fondo de la sala topándose con un intenso hedor que se acrecentaba a cada paso. El mago rebuscó dentro de los bolsillos de su hábito hasta alcanzar otra llave y se acercó con ella hasta una de las celdas cuyo interior estaba sumido en la penumbra. Con el brillo del bastón iluminando la cerradura se podía vislumbrar a través de los barrotes una figura aparentemente humana. Aquella misteriosa sombra era la que emitía los gritos de furia, pero ahora había cesado en los bramidos sustituyéndolos por amenazantes gruñidos. El crujir de la cerradura al girar la llave aumentó la tensión entre los visitantes, provocando escalofríos cuando Ramlin abrió la puerta de la celda y entró, invitando con un gesto a que lo siguieran hasta el fondo de la amplia celda. Una vez en el interior, iluminó con mayor intensidad la piedra del bastón para descubrir ante ellos a un extraño ser, mitad bestia, mitad humano, apresado contra la pared por grilletes en muñecas y tobillos. De tez gris, su rostro se asemejaba al de un hombre, pero con rasgos propios de una fiera a punto de atacar a su presa. Frente prominente, ojos impregnados en sangre y unos colmillos superiores e inferiores que habían desgarrado sus propios labios. La constitución de la bestia era extremadamente musculosa, más de lo que ninguno de los presentes había llegado a ver en su vida en cualquier ser humano. Conservaba una melena alborotada, con algunas calvas repartidas por el cuero cabelludo. Una armadura de cuero destrozada le cubría el torso y unos pantalones de tela desgarrados las piernas. Los pies estaban descalzos, con pezuñas que la bestia clavaba en el suelo mientras luchaba por liberarse. Sin duda se trataba de uno de los Diablos Grises de los que tanto habían oído hablar desde que desembarcaron en Krinión.

–Lo descubrí ayer mismo rondando por los alrededores de la capilla –explicó Ramlin–. Acechaba a uno de los monjes, pero no se percató de que alguien lo acechaba a él. Ante las noticias confusas acerca de estos seres, hice lo posible por capturarlo con vida y así poder estudiar su naturaleza.

–Es… es… horripilante –reseñó Jull asomándose tras el cuerpo de Servin.

–¿De dónde habrá salido ese ser? –se preguntó Milia, también manteniendo cierta distancia con la bestia, que no cesaba en sus intentos por lanzarse hacia el grupo de humanos.

–Nunca vi tal cosa –comentó Farga.

–Intimida aún estando encadenado –añadió Sparta–. Ramlin, ¿cómo te las arreglaste para capturarlo con vida?

–Lo sumergí hasta que perdió el conocimiento –respondió Ramlin.

–¿Lo sumergiste? –preguntó Servin observando la frágil constitución del mago en comparación con la del Diablo Gris. Soltó una carcajada de incredulidad–. Debes estar bromeando. Espero no ofenderte, pero es evidente que no lograrías desplazarlo ni un palmo aunque esa cosa estuviese en equilibrio sobre una sola pierna. ¡Como para mantenerlo sumergido!

–Hay un detalle que desconoces de mí. –Ramlin subió la manga derecha de la túnica mostrando sobre el antebrazo unos símbolos grabados. Sonrió con orgullo y a continuación hizo que los grabados se iluminaran en un tenue brillo azul–. Soy el portador de una de las cinco Runas del Alma.

–¡La Runa del Alma del Agua! –exclamó Jull impresionado al contemplarla.

–Así es, la misma. Solo un gran mago la distinguiría por su resplandor –felicitó a Jull provocando que se sonrojara–. La adquirí hace años en la Selva de Limber.

–¿Qué es lo que puedes hacer exactamente con esa Runa del Agua? –preguntó Servin receloso.

Ramlin abrió la mano derecha y alzó el brazo. La runa irradió con mayor intensidad, alcanzando un tono celeste que iluminó por completo la estancia. Sus ojos verdes pasaron a teñirse del mismo brillo azul cielo ante el asombro de Servin, que retrocedió maravillado. De repente, de la nada se generó una esfera de agua a los pies del Diablo Gris que poco a poco fue aumentando en tamaño hasta sumergir por completo a la bestia, que se revolvía impotente. Así se mantuvo la magia hasta que la bestia perdió el sentido, momento en el mago interrumpió el conjuro de la runa, precipitándose el agua por el suelo de la celda. La demostración impresionó a casi todos los presentes e incluso Milia y Jull rompieron en aplausos, aliviados al comprobar el poder del Metafísico. Sin embargo, uno de los jóvenes rucanos reaccionó situándose frente a Ramlin con gesto serio.

–¿Sabes quién es el poseedor de la Runa del Alma del Fuego? –preguntó Zílum directamente, con gesto serio. La sonrisa de Ramlin desapareció.

–¿Ocurre algo? –preguntó el veterano mago desviando por un momento su mirada hacia Farga–. ¿Por qué quieres saberlo, Zílum?

–Necesito saberlo. ¿Puedes ayudarme? ¿Hay alguna forma de averiguarlo?

–Yo conozco al portador de esa runa, chico –intervino Farga en la conversación, haciendo que Zílum se volviese de inmediato hacia él. En el semblante del joven se reflejaba ansiedad por conocer su identidad–. Lo hablaremos a solas antes de partir de la colina, pero ahora debemos aprovechar la oportunidad que nos brinda Ramlin para estudiar a este peligroso enemigo.

–No es tan complicado. Solo me tienes que decir su nombre –insistió.

–No es solo su nombre lo que debes saber. Hay mucho más. Confía en mí, lo sabrás todo.

Zílum lo miró dubitativo durante unos segundos, hasta que finalmente asintió con la cabeza y se apartó hacia un lado.

–El jefe oculta muchas cosas –susurró Servin a Milia–, siempre posponiendo la hora de dar la cara.

–Calla –le respondió la joven.

–¿Has averiguado algo sobre esa bestia? –interrogó Farga a Ramlin, dando por zanjado por el momento el tema de la Runa del Fuego–. ¿Cuál puede ser su origen? ¿Tiene puntos débiles?

–Desconozco exactamente cuál es el origen de estos seres. Como supongo que sabréis, estas bestias comenzaron a ser avistadas por el noreste de Maurania y se han ido extendiendo rápidamente hacia el sur. Se puede decir que esta zona ya no es un lugar seguro. Apenas he tenido tiempo de examinar a este espécimen, pero vamos con las dos principales conclusiones que he podido sacar. Una, y la más importante, es que estos monstruos, antes de ser lo que son, fueron humanos.

De nuevo las expresiones de los presentes manifestaron perplejidad.

–¿Dices que esa cosa en su día fue un humano? –inquirió Milia–. Pero si su piel es gris y… mira sus colmillos.

–Eso no es posible –aseguró Servin–. No sé de donde habrá salido ese demonio, pero no tiene ningún sentido tu afirmación, mago.

–Observad su mano izquierda –señaló Ramlin apuntando con su bastón hacia el Diablo Gris, que pendía de las cadenas sin conocimiento.

–Yo no veo nada –dijo Milia.

–En uno de sus dedos –concretó el viejo mago.

–Parece que tiene un anillo, pero está hundido en la carne –describió Sparta.

–Exacto, ese anillo de plata es imposible que se lo pusiera esa bestia porque no podría encajárselo en el dedo de ninguna forma. Por consiguiente, ¡ese anillo tuvo que llevarlo puesto antes de adquirir esa forma demoniaca!

–¡Diantres! –susurró Jull palidecido.

–Además, tiene grabado en él el nombre de una mujer: Lucrecia. Es una alianza de matrimonio.

–Si los Diablos Grises eran originalmente humanos –razonó Farga–, explicaría que rapten a sus víctimas en lugar de matarlas. Se las llevan para transformarlas.

–Bien hilado, Jeth –felicitó Ramlin haciendo un chasquido con los dedos de la mano derecha–. Mi segunda conclusión está relacionada con lo que comentas y con una marca que he descubierto en su cuello. Tiene grabado un símbolo en lengua safir.

–Eso sería desmesuradamente sorprendente –comentó Jull adelantándose, aunque manteniendo una distancia más que prudencial de la bestia–. Hace cuatro siglos que no se ha vuelto a saber nada de los safir. En concreto, desde que fueron derrotados y expulsados de Maurania. Ni siquiera sabemos si siguen viviendo en el Continente Atalantia, porque nuestros barcos no pueden superar la barrera mágica que protege sus costas. ¿Contemplas que han regresado y esta es su nueva arma, transformar humanos en monstruos a su servicio?

–Veo que estás documentado en el tema, mago Jullius. –Ramlin sonrió–. ¿Un nuevo intento de conquista de los safir tras cuatro siglos? Es una posibilidad que ni mucho menos descarto. En la Biblioteca de Mídegar hay antiguos textos que fueron encontrados poco antes de concluir la Guerra Safir junto al cadáver de un general safir y sus soldados. Según he investigado estaban huyendo, tratando de tomar unos botes para subir al barco que los llevaría de regreso al Continente Atalantia, cuando fueron sorprendidos en una emboscada liderada por dos de los portadores de las Runas del Alma. Acorralados, lucharon desesperadamente hasta que comprendieron que lo tenían todo perdido. En ese momento, aquellos guerreros safir intentaron quemar un cofre lleno de documentos y lo consiguieron, pero solo en parte, porque algo pudo conservarse. Yo mismo, con la ayuda del mago Ebon, también al servicio del rey Timbun, estudiamos esos escritos en lengua safir y tratamos de recomponer lo que faltaba para encontrarle sentido. De esto hace mucho. Llegué a obsesionarme con mi tarea y al final lo único que sacamos en claro es que los safir cuando se retiraron derrotados dejaron un par de misteriosos objetos en Maurania. Los llamaron: el Orbe Dominus y el Orbe Bonum. El primer orbe estaría oculto en algún lugar en el Pico de Siak, al suroeste. Del segundo no logramos descifrar ni una pista acerca de su ubicación por culpa de los deterioros en buena parte del texto. A donde quiero llegar es que el símbolo safir que ese Diablo Gris tiene grabado en su cuello significa “Dominus”.

–¿Dominus? –musitó para sí Jull para acto seguido comentar dirigiéndose al resto–. Siempre me ha apasionado todo acerca de los safir y siempre he pensado que ojalá algún día pudiéramos entablar contacto con ellos de forma pacífica. ¡Cuánto nos podrían enseñar! –Sus compañeros lo miraron extrañados, mientras Ramlin sonrió por primera vez desde que habían descendido a los calabozos–. Esto... me refiero si no crean demonios que nos rapten para luego convertirnos en demonios a nosotros también... y eso...

–Céntrate, Jull –le apremió Milia propinándole un leve codazo.

–Sí, sí, dominus, dominus... Maestro Ramlin, yo también he estudiado todas las escrituras sobre los safir que he podido encontrar en la Biblioteca de El Coliseum. Si no me equivoco, en lengua safir la palabra “Dominus” significa “El dominio del mal”. Desde luego que ese símbolo en la piel de la bestia es la clave, un descubrimiento propio de una eminencia como usted y que certifica que estas criaturas son obra de los safir. Parece evidente que su amenaza se cierne de nuevo sobre Maurania.

–Nunca des por cierto lo evidente. –Ramlin recuperó su gesto serio–. Lo que sabemos es que este ser fue humano en su día y un conjuro safir lo ha transformado en esta bestia. Eso es lo que tenemos. Ahora hay que valorar todas las posibilidades y actuar cuanto antes, porque es una amenaza creciente. Cuanto más tiempo se deje pasar, mayor será ese ejército infernal y más vidas inocentes se cobrará en su camino. Ya he enviado mensajeros a todos los reinos del sur para transmitirles lo que he averiguado. Les he solicitado que trasladen mi informe con urgencia a los reinos de Terrol y, sobre todo, de Mídegar. Sea o no obra de los safir, será necesaria una nueva alianza como la que se forjó hace cuatrocientos años.

–Nunca he oído hablar de bestias en la guerra de hace cuatrocientos años –comentó Sparta–. Los safir se han hecho más poderosos. ¿Crees que Mídegar y Terrol dejarán sus diferencias a un lado y se unirán para exterminar a esas bestias?

–Eso será difícil a sabiendas de quién los rige –respondió Ramlin–. Iliur y Marsulus, esos dos no se pondrían de acuerdo ni para remar en un bote aún estando a punto de despeñarse por unas cataratas. En la Guerra Safir la alianza no se estableció hasta que se llegó a un nivel extremo, crítico diría yo. Había guerras y conflictos entre los propios reinos de Maurania y no se dieron cuenta de la gravedad del asunto hasta que varios reinos ya estaban invadidos. Esto costó la vida a miles de personas y me temo que ahora puede suceder lo mismo. No os dejéis contagiar por las palabras de un viejo, pero no soy demasiado optimista. Está resultando bastante problemático establecer una coalición entre los reinos del sureste, y eso que están siendo atacados. Hay rivalidades, los líderes se aferran a su orgullo y creen que pueden controlar la situación por sus medios, pero no son conscientes de la magnitud del enemigo al que se enfrentan. Si nos aventuramos a pensar en una alianza global, eso es verdaderamente complicado. Sin embargo, conservo la esperanza, no en los reinos, no en los ejércitos. Creo en ti Farga. –Ramlin posó la mano sobre el hombro de su amigo–. Con todo lo que se está desencadenando, empiezo a encontrar un sentido trascendental a tu viaje y al de tus chicos.

–Pienso lo mismo, Ramlin –aseguró el guerrero–. Algo me dice que este viaje va más allá de mi propósito de obtener justicia y esclarecer la verdad. Cada vez más. Por nuestra parte, partiremos mañana –afirmó Farga–. Hay que cumplir la misión que tenemos entre manos cuanto antes y el tiempo juega en nuestra contra. Incluso puede que nuestro cometido guarde relación con estos Diablos Grises, no lo sé. Debo pensar. Cuando os lo explique veréis que todo es demasiado complejo, ni yo mismo alcanzo a entender el propósito de esta tarea que me fue encomendada, pero verdaderamente tengo fe en ella. Mañana os lo contaré, pero ahora todos necesitamos descansar. Yo por lo menos lo necesito.

–Deberíamos matarlo –comentó Zílum señalando al Diablo Gris con su dedo índice, despertando miradas de sorpresa entre los presentes–. Si algún día fue humano, puede que su alma esté presa en el cuerpo y quién sabe si sigue sufriendo. Debemos liberarlo.

–Estoy de acuerdo con lo que dice Zílum –apoyó Sparta–. Si ocurriese eso con mi cuerpo desearía la muerte.

–Tenéis razón, chicos –asintió el viejo mago–. No tiene sentido dejarlo con vida. El conjuro safir ha engruesado la musculatura de su cuerpo a niveles sobrehumanos, pero sus órganos vitales están en su interior igual que en cualquier hombre por mucho que se escuchen rumores sobre su inmortalidad.

–Yo me encargo –se adelantó Farga echando mano a la espada con la que cargaba a la espalda.

Justo en ese momento el Diablo Gris recobró el conocimiento, y tras identificar a los humanos, comenzó a gruñirles de nuevo y tirar de las cadenas con violencia, sobresaltando especialmente a Jull, que retrocedió hasta situarse otra vez detrás de Servin. Sin contemplaciones Jeth Farga atravesó el pecho de la bestia a la altura del corazón sin que aquel ser emitiera el mínimo alarido de dolor antes de perder la vida.

–Dedicaré la mañana a analizar el cuerpo por si puedo descubrir algo más –dijo Ramlin.

–Hoy nos tomaremos el día para recuperar energías –anunció Farga dirigiéndose a sus aliados–. Podéis hacer lo que queráis mientras no molestéis a los monjes, pero no salgáis de los dominios del monasterio y no os separéis de vuestras armas.

* * *

Mediada la noche Servin dormía profundamente en una habitación en la segunda planta del monasterio, reservada solo para varones. Allí también descansaban Sparta, Jull y Zílum. Farga tenía un lecho para él en la misma estancia, pero se había quedado charlando con Ramlin y aún no se había acostado. Durante el día habían dormido, disfrutado de la gastronomía de la Colina de la Llama Sagrada y conversado. Por su parte, Jull pasó la tarde junto al mago Ramlin, al que tanto admiraba. Antes de acostarse disfrutaron de una gran cena en la que estuvieron presentes en la misma mesa todos los monjes. Para finalizar la velada una de las monjas cantó en honor a la Diosa Gacia.

A Servin le costaba quedarse dormido. Sus pensamientos solo tenían un protagonista por más que trataba de evadirse de ellos: su padre. ¿Realmente le importaba tanto?, se preguntaba. Solo tenía ojos para Lucius, sin embargo, él, a pesar de ser el primogénito, siempre estaba en un segundo plano. ¿Sería la elegancia y ese don para comentar siempre lo que su padre quería escuchar lo que decantaba la balanza a favor de su hermano? Servin no encontraba sentido a aquel tormento que se había incrementado desde que abandonara Rucan. La figura del exgeneral Kalmar era una losa de la que no se conseguía desprender por más que manifestara su rabia contra él. Aunque se negara a reconocerlo, una parte de él sentía envidia de su hermano, que ahora seguramente ya sería todo un Guerrero de la Sombra, mientras que él estaba condenado a vagar por Maurania guiado por los delirios de un fugitivo del Imperio de Mídegar. Tal vez esa condena lo llevaría a ganarse el respeto de su padre. Intentó consolarse con un susurro: “Todo está encaminado, Ser”.

–¡Madre, no! –gritó Zílum exaltado, incorporándose de su lecho repentinamente.

De nuevo las pesadillas de Zílum hicieron acto de presencia, logrando que por fin Servin se evadiera de sus pensamientos y despertando al resto de sus compañeros. Sparta pidió a Jull que encendiese un candelabro y se acercó hasta Zílum, que permanecía sudoroso y en estado de shock. Se sentó a su lado y le frotó la espalda tratando de calmarlo, mientras que Jull se situó frente a él. Por su parte Servin los observó sin levantarse de su lecho. No tardaron en entrar en la estancia Farga y Ramlin. El mago se aproximó al joven para examinarlo. Pasó un dedo de un lado a otro frente a los ojos humedecidos de Zílum, cuya mirada continuaba perdida encerrada en el traumático recuerdo de su pesadilla. Finalmente, tras reclamarlo por su nombre en repetidas ocasiones, recuperó la consciencia.

–Lo siento… estoy bien… –balbuceó–. Solo necesito dar una vuelta.

–Escúchame, Zílum –solicitó Ramlin–. Jeth me ha contado lo que te ocurre y creo que puedo ayudarte. Déjame intentarlo.

–No puedes. Nadie puede. De todas formas, ya me he acostumbrado a esto.

–Te necesito en plenitud de condiciones, chico –intervino Farga–. Ramlin puede ayudarte y eso hará. No partiremos hasta que estés recuperado.

Zílum miró poco convencido hacia Farga, pero no volvió a mostrar su rechazo a la propuesta. Se limitó a incorporarse y abandonar la estancia.

–¿Podéis apagar la maldita luz de una vez? –protestó Servin cubriéndose la cabeza con la almohada. Tal vez aquel sobresalto le ayudaría a despejar la mente de sus problemas o eso quiso pensar.

* * *

Cuando Servin se despertó a la mañana siguiente la habitación estaba vacía. Tras vestirse salió en busca del resto de sus compañeros, pero no había ni rastro de ellos por los pasillos del monasterio. En el exterior el día amanecía despejado, con una brisa tan gélida que le ahuyentó las últimas secuelas de sueño. El perro Rosco fue el único que se acercó para darle los buenos días y, de paso, husmearle las manos por si traía algo de comida.

–¿Dónde han ido todos? –le preguntó Servin con el ceño fruncido por la molesta claridad del amanecer, pero Rosco no parecía tener la intención de responderle.

Cubriéndose con la mano para protegerse de la luz del sol distinguió a lo lejos a varios de los monjes trabajando en las huertas. A continuación caminó hacia la Capilla de la Llama Sagrada y pensó que tal vez podían encontrarse en el interior del templo, ya que en el día de ayer alguno de sus compañeros había acudido a visitarlo. Al llegar hasta la entrada tiró con cuidado de la manilla de la puerta abriéndola lo justo para asomar la cabeza y echar un vistazo, comprobando que la capilla estaba vacía. Sin embargo, algo le llamó la atención en lo alto de un altar, al fondo de la sala. Se trataba de la famosa Llama Sagrada, de un suave resplandor azulado.

–Vale, es de color azul –murmuró refiriéndose a la llama–, pero ¿por eso se le da nombre a una colina y es motivo de peregrinación de cientos de personas? No saben qué inventar para captar adeptos a su diosa. Una llama azul, en fin. Seguro que es un truco mágico del barbas blancas o algún tipo de sales que tiñen el fuego de azul. ¿Tú lo sabes, pulgoso? Vamos a investigar –sugirió al animal, que lo miraba fijamente con la lengua de fuera.

Tras asegurarse de que nadie lo observaba, entró en la Capilla, dejando a Rosco fuera. Una vez dentro, caminó con premura hacia el altar atravesando una alfombra grana y bancos de madera a ambos lados. Una extraña sensación recorrió su cuerpo y le hizo mirar hacia atrás, pero no había más presencias que las de esculturas de ángeles guardianes. Servin subió hasta el altar para comprobar con sus propios ojos la clase de sustancia combustible que hacía que la llama ardiera sobre el plato de plata, adquiriendo ese tono azulado. Incomprensiblemente, a pesar de que examinó a conciencia el fondo del plato, la llama parecía arder por si sola sobre el recipiente de plata, sin detectar nada más que el fuego. Servin negó con la cabeza sin lograr entender el secreto de la Llama Sagrada, cuando de pronto, mientras miraba fijamente hacia el fuego azul, sucedió algo más inesperado todavía. La llama creció, pero el guerrero no pudo retroceder. Su cuerpo se había quedado paralizado como si el resplandor del fuego azulado hubiera tomado el control sobre él. A continuación sintió una paz interior como jamás había sentido y escuchó el susurro de una voz desconocida dentro de su cabeza que pronunció su nombre en una ocasión. Con los ojos clavados en la llama, empezó a sentir cómo un agradable calor se extendía por su cuerpo hasta hacerle perder la noción de su estado físico, como si el fuego azul lo hubiese trasladado a otro plano que no alcanzaba a comprender. En pleno éxtasis, una visión se apoderó de su mente durante un breve instante tornando su paz interior en angustia. Farga se caía por un precipicio, pero lo hacía de una manera extremadamente lenta. Su expresión no mostraba temor, sino abatimiento. Posteriormente aparecieron de la nada Milia, Zílum, Jull y Sparta, precipitándose todos hacia esa misma oscuridad junto a Farga. Sus cuatro compañeros señalaban a una figura arrodillada situada al borde del abismo. Se trataba del cuerpo del propio Servin, que observaba cómo iban descendiendo lentamente, aún cuando seguían al alcance de sus manos. Sin embargo, los brazos del segundo Servin permanecían estáticos, en contra de la voluntad del guerrero, que gritó con todas sus fuerzas a sí mismo ordenándole que los ayudase, pero sus esfuerzos fueron en vano y la figura permaneció inmóvil contemplando impasible cómo se iban alejando hasta desaparecer en la oscuridad.

–Servin –lo reclamó Jull devolviéndolo a la realidad.

El mayor de los Kalmar miró desubicado hacia Jull y Ramlin, situados a su espalda. El viejo mago tiró de su brazo para ayudarlo a descender del altar, ya que parecía agarrotado.

–Por tu expresión diría que has recibido un mensaje divino –comentó Ramlin con una sonrisa.

–No sé lo que he visto –respondió todavía confuso y con la respiración alterada, sobrecogido por aquella visión tan real como la vida misma.

–Puede que hayas recibido una revelación –dijo Ramlin–. No ocurre muy frecuentemente, pero a veces la Llama Sagrada lanza mensajes que debemos interpretar. Eres afortunado.

–¿Afortunado? –comentó Servin retrocediendo hacia la salida.

–Piensa en lo que has visto, chico.

Servin volvió la mirada hacia la Llama Sagrada, que había recuperado su intensidad inicial. Resopló con fuerza y se alejó hacia la salida, deseoso por abandonar el templo cuanto antes. A las puertas lo esperaba Rosco meneando la cola. En el interior de la capilla quedaron los dos magos, que cargaban con una esterilla y un saco de tela lleno de objetos.

–Al otro lado de la capilla encontrarás al resto –gritó Ramlin justo antes de que saliera.

Desconcertado por lo que acababa de ocurrir, se dirigió hacia la parte de atrás del templo, aunque tuvo que detenerse durante unos segundos. Apoyó las manos contra la pared de piedra y agachó la cabeza.

–Solo quería agradar a mi padre –susurró para sí una y otra vez.

Cuando por fin logró serenarse, retomó el camino y a los dos pasos se percató de que se sentía algo mareado. Distinguió la voz de Milia al otro lado de unos peñascos agolpados y, ensimismado en sus pensamientos, caminó hacia su encuentro. Cuando el fornido guerrero bordeó los peñascos localizó a Milia junto a otras mujeres, todas ellas completamente desnudas disfrutando de un relajante baño en las termas. Los gritos de las féminas y los insultos de Milia ahuyentaron a Servin que en su huida trató de excusarse. Con el rostro sonrojado y la imagen de las mujeres desnudas grabada en la retina, decidió probar fortuna tras el otro montón de peñascos separado a varios pasos del primero. Un cartel de madera ponía claramente: “Hombres”. Miró hacia atrás, hacia los peñascos tras los que estaban las mujeres, y otro tablón señalaba: “Mujeres”.

–Vaya. –Servin se revolvió los cabellos.

Caminó hasta las termas de los hombres, donde se encontraban Farga, sentado al borde de las cálidas aguas minerales, y Sparta y Zílum, sumergidos hasta los hombros.

–Buenos días, chico –saludó Farga con una sonrisa–. Por el tono de tus mejillas y los gritos de las mujeres juraría que has elegido el lado bueno.

–Muy gracioso, pero no estoy de humor para bromas esta mañana –respondió Servin, notándose un tanto incómodo al hablar con el guerrero.

–Pues pégate un baño si quieres, te vendrá bien –invitó Farga–. Estamos esperando mientras Ramlin ultima los preparativos para la pequeña terapia a Zílum.

Zílum se encogió de hombros resignado cuando Servin lo miró. En las manos sujetaba un cuenco de barro que contenía una infusión relajante que había elaborado Ramlin. Dado que de los pensamientos de Servin no se iba la visión que acababa de tener en la capilla, se decidió a unirse a sus compañeros y meterse en las aguas para ver si lograba evadirse.

Pasada una hora, Ramlin apareció en las termas junto a Jull y dialogó con Zílum hasta asegurarse de que se encontraba en un estado de calma adecuado para iniciar el ritual que tenía planificado. Le consultó si prefería hacerlo solo o con la presencia de sus compañeros, a lo que respondió que le resultaba indiferente, mostrándose más preocupado porque ese ritual acabase cuanto antes y evidenciando la desconfianza en que se solucionaran sus pesadillas. El mago de barba blanca los citó en la Capilla de la Llama Sagrada y se marchó seguido por Jull. Poco después, tras secarse y vestirse, los cuatro hombres, a los que se unió Milia, acudieron al templo.

Las cristaleras circulares de la capilla estaban tapadas con mantos y el resplandor azulado de la Llama Sagrada era prácticamente la única iluminación. Había una esterilla estirada en el suelo a los pies del altar, preparada para Zílum. Ramlin le ordenó que se tumbase boca arriba sobre ella, a lo que el joven accedió. Sus compañeros se situaron alrededor, pero guardando cierta distancia siguiendo las indicaciones del mago. Servin decidió observar el ritual lo más alejado posible de la llama, a la que no podía parar de mirar intermitentemente, temeroso de que aún en la distancia le surgiese una nueva visión. A cuatro pasos de él, Zílum escuchaba con atención las instrucciones de Ramlin, que buscaba que estuviese lo más cómodo y relajado posible. El rucano estaba tendido frente a la Llama Sagrada, con el cuerpo iluminado por el tono azulado que desprendía el fuego. Jull fue prendiendo con una vela el incienso que había en varios cuencos a su alrededor. El viejo mago se situó un paso por detrás de la cabeza de Zílum.

–Para superar el problema que perturba tu alma y tu descanso voy a adentrarte en un estado de sueño profundo –explicó Ramlin con una voz más sosegada de lo habitual–. Cierra los ojos, siente la cálida protección del fuego sagrado y cómo la paz aleja las preocupaciones de tu interior. Ahora, duerme.

Nada más terminar esta última frase, todos los músculos del cuerpo de Zílum alcanzaron una relajación total y sus párpados se cerraron. El mago se aproximó hasta el rucano y le levantó con suavidad los dos brazos para comprobar que estaba completamente dormido. Los depositó de nuevo sobre la esterilla al verificar el éxito de la hipnosis y se posicionó otra vez detrás de él.

–¡Vaya! –murmuró Servin impresionado.

–Te hablo a ti, Zílum Glúcom –prosiguió el mago ante el desconcierto general entre los presentes–. Algo te martiriza en lo más profundo de tu alma. Ábrete, comparte la carga que te atormenta y la Llama Sagrada encontrará el camino para mitigar el peso del dolor que te aflige. Zílum, responde: ¿cuál es la pesadilla que se repite noche tras noche?

Durante unos instantes en la capilla se hizo el silencio, escuchándose únicamente el sonido del danzar de la llama azul, hasta que finalmente el joven comenzó a hablar de forma pausada:

–La muerte de mi madre… se repite una y otra vez… siempre se repite.

–¿La muerte de tu madre es lo que te atormenta? –preguntó Ramlin.

–Ella se sacrificó... se sacrificó para salvarme.

–Zílum, quiero que regreses momentos antes a la muerte de tu madre. Vuelve, Zílum. Estás allí de nuevo. ¿Qué edad tienes? ¿Qué estás haciendo?

–Juego, juego a las puertas de casa. Es mi cumpleaños… nueve años. Mi madre está junto a mí, sonriendo, hablando con mi tía. Estoy feliz.

–¿Ocurre algo malo?

–El cielo se llena de fuego. Los vecinos miran a los cielos sin entender qué es lo que pasa hasta que se dan cuenta de que el fuego viene hacia nosotros. Las llamas caen sobre la gente y el suelo comienza a temblar.

–Continúa.

–Yo permanezco inmóvil observando cómo la gente se quema, pero mi madre tira de mí y me mete dentro de casa. Se escuchan gritos en el exterior y hay fuego por todos lados, el aire quema. Miro por la ventana y solo se ve un cielo de fuego. No hay escapatoria, pero mi madre tira de mí.

–¿A dónde te lleva?

–Me lleva hacia el sótano, pero tropezamos varias veces. El suelo tiembla y algunos muebles se caen. Busca algo en lo alto de un armario. Una llave. Tengo miedo. Hay una fuerte sacudida y el armario cae sobre nosotros, pero madre me echa a un lado. Su pierna queda aplastada. –De sus ojos cerrados se deslizaron un par de lágrimas a cada lado–. Le ayudo y consigue salir. Se levanta rápido, cojea, pero sigue tirando de mí. Aparta una manta llena de polvo y descubre un gran cofre metálico.

–¿Ella está asustada?, ¿tú madre está asustada?

–Está asustada. Murmura algo.

–¿Qué murmura?

–No la escucho. Hay mucho ruido y habla muy bajo.

–Zílum, ahora sal de tu cuerpo. Sal de tu cuerpo y ve donde tu madre para que puedas escucharla y percibir lo que siente –ordenó Ramlin, con la frente empapada en sudor.

–La escucho… está angustiada… murmura: “Sálvalo a él, por lo que más quieras. Llévame a mí, pero protege la vida de mi hijo… protege…”. –Zílum cesó en sus palabras. Sus ojos se habían inundado de lágrimas.

Servin suspiró emocionado. Miró hacia sus compañeros y detectó a Jull y a Milia echándose las manos a la cara para secarse las lágrimas. Sparta permanecía apoyado sobre su barra de madera con semblante triste y la mirada clavada en Zílum. Por su parte, Farga negaba con la cabeza y cerraba los puños con fuerza, con gesto de rabia en su expresión.

–Zílum, mantén la calma, todo va bien –continuó hablando Ramlin–. Escúchame con atención, Zílum Glúcom, el mayor deseo de tu madre es salvar tu vida, tu madre te ama más que a nada. Solo le importa que tú estés bien. Eres todavía un niño y ella ha elegido salvarte por encima de todo. Avanza, ¿qué es lo que ocurre a continuación?

–Consigue abrir el cofre con la llave. Hay una daga azul dentro. Era la daga de mi padre. Me obliga a entrar dentro, pero la daga me quema al acercarme a ella. Mi madre insiste y entro. Me arde todo el cuerpo. Tengo miedo por mí y por ella. No quiero que le pase nada. Aguanto el dolor, porque no quiero que me oiga gritar. Me acaricia los cabellos y cierra el cofre. Mi madre me grita que no salga hasta que no paren los ruidos. Le pregunto que qué es lo que pasa, pero solo me dice que sea fuerte… y que me quiere. Es lo último que le escucho.

–Zílum, vuelve a salir de tu cuerpo, sal ahora. Ve hasta tu madre, entra dentro de ella, Zílum, entra dentro de su cabeza.

–Está encima del cofre, abrazándolo con todas sus fuerzas para que no se abra.

–¿Qué siente?

Zílum permaneció en silencio.

–Zílum, ¿qué siente? –insistió el mago, al que ahora le goteaba la frente por el sudor.

–Amor… está… está convencida de que voy a sobrevivir… no sé cómo, pero lo sabe. Sonríe entre lágrimas porque lo sabe. Sabe que viviré, que el cofre aguantará y no se abrirá, que aguantaré las temperaturas... Hay una gran explosión y se viene abajo el piso de arriba. Ella se va, pero no sufre… su cuerpo se queda agarrotado abrazando el cofre, pero su alma se aleja… en paz... Sigo inconsciente mientras ella vuela como un ángel. La daga me quema, me abrasa por dentro, pero me protege… mi madre y la daga de mi padre me protegen.

–¡Zílum, lo has sentido! Tu madre se fue feliz, sabía que te salvarías, tenía la certeza de ello y se fue en paz. Has sentido esa paz. Has sentido su amor. Deja atrás el dolor de ese recuerdo traumático y quédate con su amor y con su felicidad por salvarte. ¿Cómo te sientes ahora?

–Siento pena… la echo de menos. Me quedé solo. Pero ahora también siento todo lo que me quería y que se fue llena de amor. No sufrió… yo pensaba que se había quemado viva, pero murió antes.

Ramlin suspiró aliviado y asintió con la cabeza enviado una mirada cómplice hacia Farga.

–Bien, Zílum, es hora de volver. Respira profundamente…

–¡No! –interrumpió con un grito.

–¿Cómo? Zílum, despiértate, vamos, la regresión tiene que concluir.

–¡Espera! No me iré de aquí. Debo hacer algo antes.

Farga, que siguió toda la sesión próximo a Ramlin, mostró nerviosismo en su expresión ante la reacción de Zílum. Se acercó hasta el mago y le susurró algo. De inmediato Ramlin insistió subiendo el tono.

–Zílum, ¿dónde estás? Relájate, debes volver ya.

–Surco los cielos, me dirijo hacia el origen de las bolas de fuego –afirmó el joven con semblante decidido.

La Llama Sagrada comenzó a agitarse.

–¡Ya basta, Zílum! –ordenó Farga acercándose hasta el joven, pero el rucano no abría los ojos. El veterano guerrero se volvió hacia el mago–. ¡Ramlin!

–Calma, Jeth –trató de tranquilizarlo–. Zílum, ¡te ordeno que despiertes!

–¡Aún no, ya estoy llegando! ¡Están en la montaña! El fuego ya cesó, pero sé de dónde venía. Son tres hombres.

Los intentos de Ramlin fueron estériles, hasta que, impetuosamente, Zílum abrió los ojos de par en par y se levantó de la esterilla como un rayo. Buscó con la mirada hasta encontrar a Farga y avanzó hacia él, apartando a Ramlin de su camino y tirándolo al suelo. Zílum agarró la manga derecha del hábito que vestía Farga y tiró para arriba con violencia. A continuación volteó el antebrazo del hombre descubriendo una runa de color rojizo grabada en la piel.

–¡Tienes que escucharme! –gritó Farga–. ¡No fui yo!

Pero Zílum soltó el brazo y le propinó un puñetazo que lo hizo retroceder unos pasos. Farga recuperó la estabilidad y solicitó con las manos que el joven se calmase, sin embargo, Zílum no había terminado. Servin corrió hacia él al observar que de entre sus ropas había sacado una daga de un azul intenso, pero ya se había lanzado hacia Farga y estaba fuera de su alcance. Zílum Glúcom armó con fiereza el brazo y envió una punzada dirigida directamente hacia el corazón del veterano guerrero.

CAPÍTULO IX

LA GUARDIANA REAL

Superados los diez días de viaje bordeando la costa oeste de Maurania, el barco Madre Dona atracó en el puerto de Lilia a media mañana, con los cielos con nubes y claros y temperaturas gélidas. Sabrina y Urion desembarcaron del navío cansados por tantas jornadas de viaje, mientras que Seana se encontraba menos fatigada, habituada a largos desplazamientos por mar. Lo primero que les llamó la atención a los dos hermanos fue el castillo que sobresalía por el norte, por encima de cualquier otro edificio de la ciudad costera. Por la zona patrullaban un buen número de soldados de la guardia de Lilia, que con la espada envainada se dedicaban a inspeccionar a todos los recién llegados, sin que pusieran problema alguno al trío liderado por Seana. Además de los guardias, en el puerto abundaban los pescadores, que iban y venían en sus humildes embarcaciones. También había mucha gente que había acudido a recibir a los allegados que formaban parte del pasaje del navío, sin embargo, nadie esperaba a Seana, Sabrina y Urion. A un lado, un grupo de mujeres tejían redes para la pesca, mientras que de frente había una calle que llevaba a la plaza donde se encontraba el mercado. Mientras atravesaban la plaza con calma, los dos hermanos no perdían detalle de aquel nuevo mundo que se abría ante sus ojos, con una ciudad diferente y de mayores proporciones a Rucan. Por su parte, Seana permanecía cautelosa a todo lo que les rodeaba, siempre con las manos posadas en los hombros de los dos jóvenes.

–¡Esto es muy grande! –Sabrina miraba para un lado y para otro sin poder evitarlo–. ¡Cuánta gente!

–Pues esto solo es la zona portuaria –explicó Seana–. Queda mucho por ver.

–Seana, me dijiste que nos contarías el motivo de nuestro viaje a estas tierras una vez llegados al Reino de Lilia. Me pica la curiosidad –aseguró con una sonrisa.

–Mejor no hablar de eso en público –susurró Seana con severidad, golpeando levemente con la yema de su dedo índice en los labios de la joven–. Pronto se resolverán todas las dudas que rondan por tu cabeza. Nos dirigimos hacia un lugar seguro.

–¿Acaso corremos peligro aquí? –preguntó Urion.

–Mientras os limitéis a hablar del tiempo o del tamaño de esta ciudad, no –zanjó la guerrera.

Continuaron caminando por el mercado, bastante transitado. Frente a uno de los puestos que comerciaba una amplia variedad de mariscos, permanecían parados unos guardias reales de Lilia, con la figura de un halcón en sus tabardos, emblema del reino. A unos pasos de ellos, había cuatro hombres y una mujer encadenados con grilletes formando una fila.

–¿Por qué tienen apresada a esa gente? –preguntó Sabrina preocupada.

–No hace falta una verdadera razón para ser apresado en Lilia –susurró Seana–. Los impuestos que se reclaman desde el Reino de Mídegar por medio del rey Tobar Pinamun, primo de Iliur Lindelis, son inasumibles para muchos y por el mero hecho de no pagar los impuestos ya son apresados.

–En Rucan los represores directamente cortan el pescuezo –dijo Urion.

–En Rucan cortan el pescuezo a capricho del represor, es verdad, pero aquí no es mucho mejor –explicó Seana, sin subir el tono ni detener el paso–. Cuando reúnen suficientes prisioneros son trasladados a Mídegar y nunca se vuelve a saber de esa pobre gente. Se dice que los meten en un barco y los llevan hacia el este, pero se desconoce el destino.

–No puede ser, pensaba que en el resto de Maurania no sufrirían la tiranía que oprime a Rucan, pero veo que ocurre lo mismo –comentó Sabrina indignada.

–La condición humana es y será la misma en Rucan o en el último rincón de Maurania –aseguró Urion con soberbia–. Solo es cuestión de tiempo que se manifieste.

–Uri, no vuelvas con eso. No metas a todo el mundo en el mismo saco, ¿qué culpa tendrá la gente que es apresada injustamente? –replicó la joven–. Lo que hay que hacer es derrocar a los tira…

–Silencio –interrumpió Seana con gesto serio–. Aquí no.

–Perdón. –Sabrina sonrió inocentemente.

–El resto de la raza humana no importa –continuó hablando Urion–. Allí donde haya humanos habrá uno que sea más fuerte o más astuto que el resto y se haga con el poder. Una vez sentado en su trono, más temprano que tarde acabará sucumbiendo a su naturaleza, que le inducirá ambiciones cada vez más oscuras hasta que emerja la verdadera esencia del alma de los humanos.

–Unos pensamientos muy profundos para un muchacho de trece años, ¿no? –dijo Seana poniéndole la capucha para ocultar sus cabellos plateados, que llamaban la atención de todo aquel que se cruzaba con ellos.

–Y muy negativos también –protestó Sabrina molesta por las palabras de su hermano pequeño–. Urion siempre anda igual con sus filosofías sombrías. Acabarás comprobando por ti mismo que estás equivocado. Cada persona es diferente al resto y actúa según sus valores y su conciencia. Hay gente buena y honrada.

–Cada persona es el resultado de un cúmulo de circunstancias, pero la naturaleza es la misma –contradijo Urion con tono calmado–. Todo depende de esas circunstancias para que el humano alcance o no su auténtica esencia, siempre implícita dentro de él, pero que no en todas las ocasiones puede llegar a cristalizarse. Pongamos como ejemplo el caso de un hombre, a priori definámoslo como honrado si te quedas más contenta, que ha vivido siempre en la pobreza, con una personalidad forjada y una vida que gira en torno a su mujer y sus hijos. Ese humano puede que conserve la honradez mientras no se ponga al alcance de su mano algo suficientemente sustancioso, pero si eso llegase a ocurrir, irremediablemente se descubrirían sus instintos humanos que antepondrían sus intereses más primarios y egoístas por encima de todo, llámese más riqueza, mujeres… cuanto más tenga, más codiciará, más se oscurecerá su alma, menos escrúpulos y más recurrirá a su posición de poder por medio de la violencia. Todo mal encaminado, siempre hacia ambiciones superfluas. Por eso el humano siempre será humano.

–¡Basta ya, Urion! –ordenó Sabrina, cada vez más irritada–. Mejor que dejemos el tema porque me ruboriza que Seana escuche tus teorías. Tengo la esperanza de que algún día cambie la forma de pensar de tu obcecada cabezota… tal vez cuando encuentres una novia capaz de aguantarte.

–Tu hermanito habla como si no fuera humano –comentó Seana esbozando una sonrisa.

–Mi hermanito se cree más listo que los demás –dijo Sabrina reprendiendo a Urion con la mirada.

Continuaron caminando por las calles con la explicación de Seana sobre las zonas que iban recorriendo y las costumbres y tradiciones del reino. La pobreza en la que estaban sumidos los lilianos era palpable con un simple vistazo. Sabrina se sensibilizó especialmente con la cantidad de niños deambulando por las calles, muy delgados y con ropas andrajosas. Una de esas niñas, de no más de seis años de edad se acercó hasta la joven.

–Señora, ¿me da un den para comprar unas manzanas para mi hermano y para mí? –preguntó extendiendo la palma de la mano–. Tengo mucha hambre.

Seana se percató del modo en que Sabrina se conmovía ante la petición de la pequeña. La rucana le envió una mirada implorándole que le diera una limosna a la niña, puesto que la maga no llevaba dinero, a lo que la guerrera accedió, pero cuando se disponía a sacar del bolsillo interior la bolsa donde guardaba los ruplos, advirtió de la presencia a su espalda de otros dos muchachos de mayor edad que se aproximaban sigilosamente. Inmediatamente cesó en sus intenciones de sacar la bolsa con el dinero y se giró bruscamente sorprendiendo a los jóvenes, que se preparaban para perpetrar el robo. Al ser descubiertos, los muchachos se volvieron tratando de huir a la carrera, pero ya era demasiado tarde. Las manos de Seana los sujetaron por el cuello de sus camisas evitando que escaparan.

–¡No nos mate, por favor! –suplicó uno los muchachos, que rondaría los diez años, asustado ante la presencia de la mujer y el parche que tapaba su ojo derecho.

La niña comenzó a llorar y corrió hacia Seana para golpearla con sus manitas para que los soltara. Sabrina la separó con la ayuda de Urion.

–¡Suelta a mi hermano! –gritó la niña entre sollozos.

–¡Silencio todos! –ordenó Seana logrando al momento su propósito. Antes de seguir hablando, la mujer se aseguró de que no había guardias de Lilia por los alrededores–. Vosotros dos, par de rateros, una cosa es que seáis unos ladrones de pacotilla, pero utilizar a una niña tan pequeña como señuelo debería daros vergüenza. ¿Cómo se supone que huiría ella? o ¿pensabais dejarla a su suerte?

–Somos huérfanos, no tenemos nada –trató de justificarse uno de ellos.

–Cierra la boca. Visteis perfectamente que teníamos la intención de daros una limosna. Por poco que fuera os llegaría para un buen trozo de pan. Con esta actitud no duraréis mucho, porque un día os cogerá la guardia de Lilia y entonces será el fin. Pero eso no es lo peor. Piensa cómo te sentirías si por culpa de su hermano mayor esta niña cae en manos de algún perturbado.

La niña y su hermano se echaron a llorar ante las palabras de Seana, que en ese momento liberó a los dos ladronzuelos y Sabrina y Urion hicieron lo propio con la pequeña. Los tres lilianos se abrazaron asustados. La mujer cogió un par de ruplos de su bolsa y se los metió a la niña en un bolsillo.

–¿Qué fue de vuestros padres? –les preguntó Sabrina.

–Se los llevaron los soldados hace casi un año y no hemos vuelto a saber de ellos –se lamentó el hermano mayor.

–¡Dejad de lloriquear! –los reprendió Seana–. Debéis ser fuertes si queréis salir adelante. Espero que a partir de ahora protejas a tu hermana en lugar de exponerla a peligros –se dirigió al hermano mayor–. Es tu responsabilidad. Intenta buscar algún trabajo de recadero o algo parecido. Robar debe ser vuestra última opción.

El jovenzuelo se secó las lágrimas de los ojos y asintió con la cabeza. Después de esto se alejaron, desapareciendo por una de las calles. Sabrina, muy afligida por lo acontecido, no pudo reprimir las lágrimas.

–Pobres niños –se lamentó la rucana.

–Deberías estar acostumbrada, en Rucan esto también es habitual –dijo la mujer.

–Nunca podré acostumbrarme a estas cosas.

–Como os dije antes, en Lilia los arrestos de ciudadanos son el pan de cada día. Los hijos de esa gente se quedan huérfanos. Algunos tienen la suerte de ser acogidos por familiares, pero otros se ven abocados a la miseria. Las calles están llenas de estos ladronzuelos. –Seana frotó la espalda de Sabrina con la palma de la mano–. Sigamos. Ya nos hemos entretenido demasiado.

Continuaron atravesando las calles de Lilia. Seana los condujo por las rutas menos transitadas hasta llegar a una posada bastante deteriorada por el paso de los años, “La Posada de Morfeo”, en la que entraron. En el interior del establecimiento una anciana barría el suelo de madera, con varias tablas levantadas por la humedad, mientras que en la recepción otro anciano trataba de leer un recibo sirviéndose de una lente. Seana se aproximó hasta la posición del recepcionista, pero el hombre estaba demasiado concentrado con la lente y el manuscrito. La mujer cogió una campanilla que estaba sobre la mesa y la agitó logrando finalmente llamar la atención del anciano que, sobresaltado por el inesperado tintineo, emitió un sonoro ronquido por la nariz.

–¿Qué pasa? ¿Qué pasa? –preguntó el anciano colocándose sus anteojos y echando un vistazo a los visitantes–. Clientes, ¿verdad?, ¿quieren una habitación en la Posada de Morfeo? En realidad todos la quieren, pero el caso es poder pagarla. ¿Pueden pagarla? Y si pueden, ¿la quieren? ¿Cómo no van a quererla? Yo la querría si pudiera pagarla…

–¡Torus! –gritó la anciana–. ¡Deja de decir tonterías y escucha lo que te tenga que decir la clienta!

–¡No me digas lo que tengo que hacer, Manila! –gruñó el recepcionista–. Siempre tiene que andar metiéndose en todo.

–Teníamos reservada la habitación treinta y tres –indicó Seana.

–¿La treinta y tres? –Torus hizo una breve pausa durante la que se rascó la frente–. Eso es imposible, solo tenemos quince habitaciones.

–¡Torus, quiere la habitación treinta y tres! –recalcó Manila, alzando las cejas.

–¡Ah, la treinta y tres! –repitió el anciano, que continuó rascándose la cabeza–. Pero no tenemos treinta y tres habitaciones, Manila, ¡estás chocha!

–¡Para cuántas noches, Torus, para cuántas noches! –gritó de nuevo Manila, que aumentó la intensidad en sus labores de limpieza.

–¿Te crees que lo sabes todo, vieja entrometida? –protestó el posadero agitando airadamente los brazos, interrumpiendo sus aspavientos de improviso, quedándose pensativo por un momento–. Eh… ah, pero ¿vienen a…? ¡Lo sabía! –aseguró señalando a su compañera–. ¿Para cuántas noches?

–Hasta que las estrellas brillen más que el sol –respondió Seana pausadamente.

–¡Esa no es la contraseña! –dijo a voces Torus para sorpresa de la mujer.

–¡Pero mira quién es el que está chocho! –lo reprendió Manila enervada, tirando la escoba al suelo–. Claro que es. Llévalos a la habitación, llévalos, llévalos, ¡llévalos!

–Es que... ¿cómo van a brillar las estrellas más que el sol? –preguntó el viejo, pero al observar la expresión en el rostro de su esposa cerró la boca al instante–. Acompañadme, os llevaré a la habitación treinta y tres.

El anciano los condujo hasta el fondo del gran salón–comedor de la entrada, abrió una puerta y continuaron a lo largo de un ancho pasillo con puertas a los lados donde estaban las habitaciones. Había unas escaleras que llevaban a la planta de arriba, pero Torus se desvió a la izquierda por una puerta tras la que había otro largo pasillo.

–Sabrina y Urion, prestadme atención –susurró Seana a los dos hermanos–. A quien vamos a ver es una persona muy importante, así que intentad comportaros de la forma más educada y respetuosa que podáis.

Los dos jóvenes se limitaron a responder de forma positiva a la sugerencia de Seana, aún cuando se mostraron sorprendidos. Por su parte, el anciano seguía guiándolos caminando lentamente, rezongando a cada paso.

–Esa vieja loca, ¿quién se cree? –farfulló–. Yo le di un hogar, le doy de comer y se cree con el derecho de decirme lo que tengo que hacer. La Posada de Morfeo fue de mi padre, antes de mi abuelo, antes de mi bisabuelo y antes… antes del padre de mi bisabuelo y viceversa. Y si algo tengo claro, es que el sol brilla más que las estrellas, menudas patrañas que suelta esa loca. Intentándome dar lecciones a mí. Luego me pide ruplos para pieles. “Ja”, le voy a decir. –El hombre cesó en su discurso cuando llegaron frente a una puerta. Buscó entre las llaves de su llavero hasta que encontró la adecuada–. Esta es. Podéis entrar.

–Gracias –dijo Seana.

–Oye, chaval. –El anciano reclamó la atención de Urion–. Estas cosas las entendemos los hombres mejor que las mujeres. ¿A que no hay estrella que brille más que el sol?

–Los astrólogos más respetados afirman que las estrellas en realidad son otros soles, puede que mucho más grandes que el nuestro –razonó el joven con una pícara sonrisa–. Sin duda entre tantas estrellas habrá alguna que brille más que nuestro sol.

–¡Patrañas! –rechazó Torus indignado y se marchó visiblemente enojado. Sabrina reprobó a Urion con la mirada.

Dentro de la estancia todo era lo común que se podía encontrar en una habitación de una posada: un par de camas, un armario, un baúl, una mesa con un taburete y una chimenea.

–Seana, pero aquí no hay nadie –dijo Sabrina.

–Tened un poco más de paciencia. Ya casi está –respondió la guerrera inclinándose hacia el hueco de la chimenea.

Buscó con la mano entre los leños hasta alcanzar una cuerda y tiró de ella con fuerza sin que pasase nada extraño. A continuación soltó la cuerda, la ocultó de nuevo bajo los leños y se apartó de la chimenea. Tras esto, bajo la atenta mirada de Sabrina y Urion, Seana se puso a pasear de un lado a otro de la estancia. Intrigados, los rucanos se sentaron en una de las camas sin dejar de observar a la mujer hasta que, poco rato después, comenzó a escucharse un crujido que venía de la pared situada a la izquierda de la chimenea. Varios bloques de piedra del tamaño de una pequeña puerta se arrastraron hacia fuera, abriéndose un pasadizo por el que un hombre se asomó para invitarlos a pasar.

–¿Qué es eso? –preguntó Sabrina sobresaltada.

Seana transmitió tranquilidad con las manos e indicó a Sabrina y Urion que accedieran por aquella abertura, tras la cual había un estrecho pasillo, totalmente de piedra e iluminado por minerales layina colgando de las paredes. Una vez que pasaron, el hombre, con la ayuda de otro varón que lo acompañaba, selló de nuevo el pasadizo.

–Por aquí. –El hombre tenía que desplazarse encorvado dadas las escasas dimensiones del túnel–. Os están esperando.

Anduvieron hasta el final del pasillo donde había un hueco en el suelo que llevaba a una planta subterránea, por el que descendieron por medio de unas escaleras hasta llegar a una guarida secreta. Frente a ellos solo había compartimentos de madera a los lados y un pasillo estrecho por el centro.

–Les esperan en la sala del fondo.

El hombre señaló hacia el final del pasadizo, donde había unas mamparas que ocultaban lo que había al otro lado. Dicho esto, realizó una reverencia y permaneció inclinado con la cabeza gacha.

–Vamos –dijo Seana, posando las manos en las espaldas de los jóvenes para que avanzaran.

Al superar los compartimentos a través del pasillo se cruzaron con un par de hombres y una mujer, y todos ellos también se inclinaron haciendo una reverencia.

–¿Qué es lo que pasa, Seana? –susurró Sabrina confusa–. ¿Quién es esta gente y por qué hacen esas reverencias a nuestro paso?

–Son miembros de la Resistencia de Mídegar –respondió Seana–. Te guardan respeto a ti. Detrás de esas mamparas hallarás las respuestas a todas tus dudas. Hay alguien más indicado que yo para resolverlas.

Llegado al fondo del pasillo, los tres visitantes pasaron por un lado de las mamparas encontrándose a tres hombres sentados alrededor de una larga mesa. Seana se adelantó a Sabrina y a Urion y saludó inclinando la cabeza hacia abajo.

–Todo ha salido según lo planeado, majestad –anunció la mujer dirigiéndose hacia uno de los presentes, que no alcanzaba la cuarentena de edad y de media melena con cabellos morenos y rizados–. Ella es Alesa y le acompaña su hermano Urion. –Tras estas palabras Sabrina la miró desconcertada, pero rápidamente reaccionó realizando una reverencia, sin saber muy bien quienes eran aquellas tres personas. Propinó un discreto codazo a Urion para que la acompañase en el saludo, a lo que el joven accedió–. Hasta ahora Alesa desconocía su verdadero nombre. Aún no le he revelado nada. Como sabéis, para encubrir su verdadera identidad se le ha nombrado como Sabrina durante estos diecinueve años, por lo que su nuevo nombre le resultará extraño durante un tiempo. –Seana sonrió a la rucana, que cada vez más no cabía en su asombro–. Pasaré a presentarte a estos tres hombres, dejando para el final al más importante. –La guerrera se acercó hasta la posición del primero de ellos, de mediana edad y melena y barba castaña, poseía un poderoso físico y sus vestiduras eran comunes para cualquier ciudadano de Lilia–. Te presento a Warlon, el líder de la Resistencia de Mídegar. Él, junto a sus aliados, lleva años haciendo frente a la tiranía del rey Iliur.

–Todo un placer, mi señora –saludó Warlon, abandonando su asiento y cogiendo la mano de Sabrina con suavidad para besarla, incrementando el desconcierto de la joven, que no sabía qué hacer ni qué decir.

–El hombre que está al otro lado de la mesa, es el mago Suyan –prosiguió Seana con las presentaciones, refiriéndose a un anciano alto y delgado, con la cabeza totalmente desierta de cabello, una larga barba blanca y vestido con una túnica negra. El mago se levantó con la ayuda de un bastón–. Suyan ha sido durante muchos años el mago de confianza del difunto rey Timbun.

–Un honor reencontrarnos –saludó Suyan–. Esos ojos azules son inconfundibles, igual que los de su padre. También son inconfundibles los cabellos plateados de ese joven –añadió alzando una de sus pobladas cejas.

–Finalmente, te presento a Rodus Lindelis, el rey del Reino de Saren –concluyó las presentaciones la mujer con el turno del hombre al que en primer lugar se dirigiera a la llegada a la sala.

Sabrina abrió los ojos de par en par ante esta última presentación. La mirada del rey de Saren desprendía algo diferente a la del resto de los hombres. Cada uno de los pequeños gestos de Rodus transmitía la majestuosidad de la eminencia de la que se trataba, sin embargo, su morena y rizada media melena no lucía ninguna corona y ni siquiera su vestimenta era digna de un rey. Cuando el hombre se levantó de su asiento provocó que Sabrina retrocediese un paso, intimidada por la presencia del monarca.

–Cualquier duda ha quedado disipada con solo mirarte –dijo Rodus visiblemente emocionado y con una amplia sonrisa–. Antes de nada, sería poco cortes guardar durante más tiempo el secreto por el que has sido reclamada hasta las hermosas tierras de Lilia. Seana, agradezco que me hayas permitido el honor de que sea yo el que se lo desvele. Alesa, te contaré una historia si me lo permites. –La joven asintió–. Hace muchos años, mi difunto padre, el rey Timbun II Lindelis gobernaba el Imperio de Mídegar. Dos de sus tíos se encargaban de regir en Saren y Lilia, mientras que él se centraba en el gobierno de la capital, Mídegar. Tuvo un feliz matrimonio con la reina Beatia y fruto de su amor nacieron tres hijos varones. Al primogénito y heredero al trono de Mídegar lo llamaron Rasmus, poco después nació Iliur y por último, acompañado de la desgracia, nací yo, Rodus Lindelis. El día en el que vine al mundo, mi madre, la reina Beatia, lo abandonó, por lo que lamentablemente no pude llegar a conocerla salvo por los relatos de padre, mis hermanos o mi buen amigo el mago Suyan. Pasaron los años y fuimos preparados para nuestras futuras funciones. Nuestro destino era el de ser los reyes de los tres reinos para cuando nuestro padre no estuviera o para cuando decidiese delegar el reinado de Saren y Lilia a alguno de nosotros. Durante este tiempo, entre Rasmus e Iliur afloró una dura rivalidad, pero lamentablemente no se trataba de una rivalidad sana. Mi padre no tardó en percibir el rencor que se había despertado entre ambos hermanos, sobre todo en el caso de Iliur, que repudiaba el hecho de que Rasmus fuera el legítimo heredero al trono de Mídegar. Los años pasaron y mi padre cada vez dedicaba más tiempo a viajar por Maurania. Cuando cumplí veinticinco años, como lección para que mis dos hermanos recapacitasen sobre su rivalidad, me encomendó a mí, al más pequeño, ocupar el trono del Reino de Mídegar en su ausencia. Esto por supuesto no les sentó demasiado bien, especialmente a Rasmus, que en lugar de recapacitar por la lección que le intentó dar padre, decidió emprender un viaje con el objetivo de demostrarle su valía. Rasmus era verdaderamente brillante en todo lo que se proponía, un gran talento y un corazón noble, pero estaba obsesionado con ser el mejor guerrero, el mejor hijo… Era competitivo hiciese lo que hiciese. A su regreso de aquel misterioso viaje llegó cambiado. Apenas me crucé unos segundos con él y vi en sus ojos a otra persona totalmente diferente a la que conocía, hasta el punto de que cuando padre volvió de su último viaje, el propio Rasmus lo asesinó. Iliur fue testigo junto a Ebon, mago de confianza que acompañaba a padre habitualmente. Por algún motivo Rasmus, con su daga, seccionó el cuello de su propio padre, de su rey, y huyó para no volver a saberse más de él. Todo parece indicar que Rasmus se quitó la vida, pero nunca se supo del paradero de su cadáver. El testamento que había dejado padre era claro, a su muerte los tres reinos se repartirían entre sus hijos por orden de nacimiento. Para el mayor sería Mídegar, pero tras el suceso con Rasmus, ese lugar pasó a corresponderle a Iliur. El trono de Saren fue para mí. Pero como nosotros dos éramos los únicos herederos, Lilia quedó a merced de la decisión de Iliur, que por ser el rey de Mídegar tenía en su mano el derecho a elegir al gobernador del tercero de los reinos del Imperio. Así pues, derrocó a su tío para poner al mando a uno de nuestros primos, Tobar Pinamun.

–¿Al mando? –interrumpió Warlon con brusquedad–. Disculpadme que le interrumpa, majestad, pero llamemos las cosas por su nombre: Lilia es gobernada por Iliur. Tobar es una simple marioneta.

–Cierto, Warlon –prosiguió Rodus–. Alesa, desde que Iliur se hizo con el poder no ha hecho más que echar por tierra todo lo logrado por el rey Timbun tras muchos años luchando en aras de la prosperidad de su pueblo. Si el Imperio de Mídegar se ha caracterizado por algo es por la libertad y la igualdad entre sus ciudadanos. Además de eso, mi padre logró entablar lazos con otros reinos como los de Silon o Terrol, que históricamente siempre han sido enemigos del Imperio. Iliur acabó con el legado de mi padre en menos de un año, si bien por fortuna de momento no nos ha metido en ninguna guerra. Sus ambiciones se quedaron en la satisfacción de tener el mayor de los ejércitos de Maurania, asignando a Lilia el rol de surtidor de recursos para el Reino de Mídegar, con el rey Tobar Pinamun como instrumento que mi hermano mayor maneja a su antojo.

–En Mídegar todo hombre con las mínimas condiciones para el combate es reclutado para el ejército –añadió Warlon–. Los soldados están bien pagados y a mayores son alimentados por cuenta de lo que Iliur roba a los lilianos. Lilia ha tenido que dejar a un lado muchos de sus tradicionales oficios para dedicarse casi exclusivamente a la agricultura y a la ganadería, pero ¡la mayoría de los recursos son confiscados por el monigote de Tobar Pinamun! –Enfurecido, golpeó con su puño en la mesa–. Y el que no puede pagar es apresado para luego desaparecer para siempre.

–Cálmate Warlon –solicitó el mago Suyan–. Vas a asustar a los invitados.

–Lo siento, no se repetirá tan inapropiada exaltación –se disculpó el líder de la Resistencia, sentándose en su asiento con brusquedad.

–Lo comprendo –Sabrina se encogió de hombros–, pero no entiendo qué tiene que ver todo esto conmigo.

–Tiene mucho que ver, Alesa Lindelis –anunció el rey Rodus sobresaltando a la joven, que se echó las manos a la gema azul de su colgante.

–¿Qué quiere decir, majestad? –preguntó Sabrina palidecida–. Mi nombre es Sabrina Lomnar, nacida en el humilde pueblo de Luvia en la Isla de Rucan.

–Como dije anteriormente, pasados varios años de la muerte de madre, padre se dedicó a viajar por Maurania acompañado por Suyan y Ebon, dos de sus magos de confianza. En la Isla de Rucan el amor llegó de nuevo a la vida del rey Timbun –explicó Rodus con una sonrisa–. Una joven de Luvia fue la que conquistó su corazón y le dio una hija a la que decidieron mantener en secreto. Fue hace diecinueve años. –Seana posó la mano sobre el hombro de Sabrina, que miraba con perplejidad al rey de Saren–. Tu madre nunca quiso abandonar Luvia, quería conservar su vida tranquila y era nuestro padre el que la visitaba con frecuencia hasta hace doce años, cuando perdió la vida a manos de nuestro hermano Rasmus.

–¿Insinúa que soy hija del rey Timbun II Lindelis? Eso no puede ser.

–¿No me recuerda? –intervino Suyan–. Por aquel entonces me llamaba tío Su. La última vez que nos encontramos usted acababa de cumplir los nueve años, pero ya era una pequeña resabida –bromeó entre carcajadas.

–¿Tío Su? –musitó para sí tratando de recordar–. Hacías pequeñas bolas de fuego con las manos por las noches…

–Sí, señorita –afirmó dibujando una sonrisa bajo las barbas blancas–. ¿Bolas como esta? –preguntó el mago, creando de la nada una pequeña bola de fuego con su mano derecha que se extinguió en un par de segundos.

–No puede ser. –Sabrina arrastró una silla y se sentó en ella con la mirada perdida, como tratando de asimilar todo lo que le estaban desvelando–. Recuerdo a padre. Siempre que venía traía regalos. Lo recuerdo, pero nunca supe que era un rey.

–Rasmus, Iliur y yo desconocíamos que tuviéramos una hermana –dijo Rodus con gesto serio–. Padre lo mantuvo en secreto de acuerdo con tu madre, y solo Ebon y Suyan conocían tu existencia. Cuando Iliur heredó el trono de Mídegar, el mago Ebon pasó a ser su consejero y Suyan fue apartado. Sin embargo, en el testamento de padre se hace referencia a ti, aunque no concreta cómo localizarte. Ebon tuvo que confesar a Iliur tu paradero y este envió a su mejor hombre para asesinarte. –Rodus miró a Seana, que asintió con la cabeza–. Por suerte Suyan nunca se fió de Ebon y tampoco de Iliur. Su desconfianza le llevó a descubrir sus intenciones a tiempo de que enviásemos a Seana en tu busca. Ella te salvó la vida y tomó la acertada decisión de dejarte en Rucan durante todos estos años, protegida por el anonimato y porque Iliur te daba por muerta.

–Una sabia decisión por parte de Seana –elogió Suyan.

–Entonces es verdad –se lamentó la joven, mirando a Seana. La guerrera ya había comentado en Rucan, en presencia de los hermanos y de Zílum, que fue el portador de la Runa del Fuego el que desató su poder buscando asesinar a Sabrina–. Los pueblos masacrados en Rucan... fue todo por matarme.

–Fue algo inconcebible –respondió el mago–, pero sucedió así. Murió mucha gente inocente, pero no tiene la culpa de nada, señorita.

–Claro que no –dijo Rodus–. Tras lo sucedido solo Seana, Suyan y yo sabíamos que seguías con vida –explicó aproximándose a la joven–, pero ha llegado el momento de resucitarte para toda Maurania. Te hemos traído hasta aquí para que reclames lo que es tuyo por expreso deseo del rey Timbun II Lindelis: la corona de Lilia te pertenece legítimamente. Este es tu reino, Alesa Lindelis.

–No puedo aceptar eso –rechazó presta con miedo en su semblante.

–Claro que puedes, hermana. –Rodus la miró con ternura–. En tus ojos veo la misma mirada que tenía padre. Estoy seguro de que antes de que te des cuenta sentirás como parte de ti este reino y su gente. Ellos te necesitan.

Sabrina amagó con decir algo, pero fue incapaz de hablar por las emociones que invadían su cuerpo. Rodus extendió la mano y la ayudó a levantarse.

–Llevo años deseando hacer esto, hermana –dijo Rodus, estrechándola entre sus brazos y besándola en la mejilla y la frente–. Comprendo que es impactante y tienes que asimilarlo antes de poder decidir. Tú piénsalo bien –susurró–, y si finalmente decides rechazar el trono, te prometo que lo respetaremos y podrás seguir viviendo como Sabrina y no como Alesa, donde quieras y como quieras.

–¿Puedo rechazarlo? –preguntó la joven.

–Tienes mi palabra, hermana –respondió mirándola fijamente a los ojos.

Sabrina permaneció en silencio mirando a su hermano sin saber qué decir. Rodus le entregó una sonrisa tratando que se relajara.

–Es hora de que estos dos jóvenes coman y beban algo –comentó Seana, preocupada por su protegida–. El viaje ha sido largo y la comida del barco dejó mucho que desear. A Alesa le vendrá bien llenar el estómago y descansar para poder pensar con claridad.

–Por supuesto, Seana –asintió el rey de Saren–. Warlon, que el cocinero consulte a Alesa y Urion y que les prepare lo que se les antoje. Antes llévalos a su compartimento para que vayan descansando.

* * *

Sabrina no comió demasiado, puesto que las impactantes noticias que acababa de recibir acabaron con su apetito. En un abrir y cerrar de ojos su vida había dado un vuelco, o al menos lo haría de aceptar el reto de reclamar el trono de Lilia. Anteriormente Warlon los había llevado a uno de los pequeños compartimentos en el que había únicamente cuatro literas y un par de taburetes. Una vez acomodados, no tardaron en servirles la comida que habían elegido. Al contrario que su hermana, Urion comió en abundancia hasta quedar saciado y a continuación se apresuró en agenciarse una de las literas superiores. Por su parte Sabrina se tumbó bajo la de su hermano y permaneció en silencio con los ojos cerrados.

Ante el semblante preocupado de la joven, a Seana se le ocurrió invitarla a dar un paseo por las calles de Lilia para intentar distraerla y de paso que pudiera conocer más a fondo el reino que su difunto padre le había legado. Con una sonrisa esclava del desasosiego, Sabrina aceptó el ofrecimiento y, tras solicitar permiso al rey Rodus, los tres abandonaron la guarida y la posada.

A esas horas del mediodía las calles del centro de la ciudad apenas estaban concurridas, puesto que durante esa franja la clase obrera solía tomarse un descanso para la comida. Seana, que conocía Lilia como la palma de su mano, condujo a Sabrina y a Urion hasta una de las zonas más elevadas para que pudiesen contemplar el reino desde una buena posición. Superado un buen tramo de cuesta, llegaron a la catedral milenaria de Lilia y se dirigieron hacia una de sus tres torres situadas alrededor formando un triángulo. Tras una fatigosa subida a través de sus escaleras de caracol alcanzaron lo alto y desde allí disfrutaron de las mejores vistas de Lilia, contemplando los límites de la ciudad, rodeada por una muralla con brechas en algunos tramos. Con los cabellos agitados por la gélida brisa marina, Seana fue señalando cada punto significativo: en la zona sur se podían distinguir numerosas tierras trabajadas por campesinos, tanto en el interior de la ciudad como más allá de la fortificación, perdiéndose en la lejanía los campos de maíz; al este estaba situado el puerto donde había atracado el barco Madre Dona al amanecer, con las gentes de la mar por la zona, pequeñas embarcaciones pesqueras y un gran navío que se aproximaba surcando las aguas del Océano Eternial; hacia el norte se hallaba el impresionante Castillo de Lilia, que no dejaba de despertar el asombro y la admiración de los dos jóvenes y que se conservaba en buen estado, rodeado por una muralla y con cuatro grandes torreones que superaban en altura a cualquier edificación de la ciudad. Las puertas del castillo permanecían cerradas, pero se podía vislumbrar que había extensos jardines en el interior; por último, al oeste se encontraban los barrios más respetados de la ciudad, con las casas más lujosas en donde vivían los lilianos pudientes y de mayor categoría.

Mientras Sabrina observaba las vistas de la ciudad parecía que por unos instantes había dejado a un lado las inquietudes que se le habían venido encima en aquella mañana. La que trataba de ocultar su inquietud era Seana, que no paraba de mirar disimuladamente a la joven con la esperanza de volver a verla sonreír. Comprendía que aquella carga era difícilmente asumible para una persona de tan poca edad, acostumbrada a vivir en una región tan pequeña como la de Rucan en comparación con Lilia y a no tener más responsabilidades que las de cuidar a su hermano y de ella misma. También temía que rechazara el trono de Lilia, desvaneciéndose la única esperanza de liberar a los lilianos de la opresión del rey Iliur, sin embargo, lo que más preocupaba a la guerrera era el bienestar de Sabrina, de la que se sentía responsable de su seguridad desde que la salvara a ella y a Urion del intento de asesinato planeado por el propio Iliur hacía una década. De lo que no le quedaba duda era del coraje de la joven, que aún quedándose huérfana con nueve años, fue capaz de sobrevivir criando a su hermano, yendo y viniendo a diario desde Luvia a El Coliseum de Rucan hasta convertirse en toda una maga.

–¿En qué piensas, Sabrina? –preguntó Seana, pregunta que acompañó Urion con una mirada hacia su hermana.

–Siempre me he lamentado la tiranía de Troy Dogan que sufren los rucanos –respondió Sabrina con expresión decidida, mirada fija en el Castillo de Lilia y con la larga melena morena al viento–. Tanta pobreza, tanta violencia… Sumir a todo un pueblo en la miseria por el beneficio de unos pocos es verdaderamente ruin. Ahora se me presenta la posibilidad de intentar cambiar todo eso en un lugar tan alejado de mi Rucan natal, pero con los mismos o peores problemas. Al principio he sentido miedo e inseguridad cuando me han contado quién soy y la tarea que debía sobrellevar. Sin embargo, aún cuando mi padre y mi madre me han querido proteger y mantener al margen, se ha escrito mi nombre en las escrituras que manifiestan la voluntad del rey Timbun. Son más que palabras. Me erigen como reina de Lilia, confiándome el destino de esta tierra y de sus gentes que se encuentran desamparadas por la tiranía. Yo, Alesa Lindelis, no renegaré de mis principios, ni de la voluntad de mi padre, ni de mi deber de sangre. Juro ante vosotros, amiga Seana y hermano Urion, que desde hoy velaré por los lilianos por encima de mi vida.

–¡Bravo! –celebró Seana el inesperado anuncio de Alesa–. No me esperaba que te decidieras tan pronto, pero escucharte hablar con tanta determinación me alivia y me llena de esperanza. Apenas hace un par de horas que has descubierto quién eres realmente, pero en lugar de derrumbarte, como sería lo normal, estás afrontando esta nueva situación pensando más en todo el bien que puedes hacer que en los perjuicios que te puede acarrear tu decisión. Eres fuerte, Alesa, lo llevas en la sangre y lo has demostrado sobreviviendo a pesar de perder a toda tu gente siendo una niña. Sin embargo, me siento obligada a implorarte que si definitivamente aceptas este reto nunca debes bajar la guardia, pues te espera un mar de adversidades y tendrás que soportar una tempestad tras otra. Ser reina no será sencillo y más cuando tus decisiones contrariarán a la gente poderosa. Debes mentalizarte de ello. –La joven asintió con la cabeza. Seana miró a Alesa y a continuación a Urion, para finalmente centrarse en la rucana–. Escucha, yo también haré un juramento, con la reina Alesa y el mago Urion como testigos. Juro que no me separaré de tu lado, te apoyaré decidas lo que decidas y antepondré tu seguridad a todo lo demás. Tú velarás por los lilianos, yo velaré por ti.

–Gracias Seana –susurró Alesa emocionada–. No soy digna de tal sacrificio y ojalá pronto pueda liberarte de esa carga, pero ahora… Seana, sí, ahora te necesito a mi lado.

–Ahí estaré siempre –se reafirmó con rotundidad agarrándole la mano–. Y también podrás contar con tu hermano, ¿verdad, Urion?

–Mi hermana está sobrada de carácter, créeme –respondió con indiferencia, centrando su atención en el navío que arribaba al puerto–. No creo que necesite mi ayuda, ni que tampoco la acepte. –Alesa alzó las cejas–. Hermana, dado que pareces tan decidida, permíteme comentarte cuál será tu principal escollo desde mi punto de vista: tienes un corazón puro y eso no es compatible con ser reina. Eres demasiado inocente.

–Puede que sea inocente –admitió Alesa–, pero para eso ya te tengo a ti para que me descubras el lado perverso de las cosas.

–Eso te vendría bien, pero no querrás escucharme, nunca lo haces, hermana Alesa –indicó con desdén.

–¿Estás enfadado porque vaya a ser reina? –preguntó cruzándose de brazos–. Necesito tu apoyo, no es algo que haya elegido yo, pero es una responsabilidad que debo asumir.

–¿Enfadado? Ya me conoces, hermana, no te esperes de mí una palmadita en la espalda y una felicitación –explicó manteniendo su vista dirigida hacia la mar–, pero cuando sea necesario nadie te hablará con más franqueza que yo.

–Agradezco tu franqueza, siempre y cuando no seas tan fatalista como últimamente.

–Siendo reina comprenderás que lo que tú llamas fatalismo no es más que realismo, y el realismo podría salvarte la vida.

–Lo importante es que estemos unidos –interrumpió Seana la nueva discusión entre los hermanos–. Tú sé fiel a ti misma, Alesa, nosotros te apoyaremos.

Alesa miró a su hermano, que parecía ignorarla, y suspiró para tratar de no dejarse llevar por la rabia. De pronto, su gesto se tornó triste.

–Ojalá también estuviera aquí Zílum –comentó–. Espero que esté bien y pueda volver a verlo pronto.

–Por Zílum no has de preocuparte –trató de animarla Seana–. Bien viste en La Arena lo que es capaz de hacer ese muchacho. No sé qué se trae entre manos Farga, pero Zílum estará bien. Luego hablaré con Suyan para ver si consigo averiguar algo más.

–Ese Farga que vimos en el puerto de Rucan –comentó Urion desviando la mirada hacia Seana– aseguró que fue tu padre el que utilizó la Runa del Fuego para devastar el pueblo de Zílum y el nuestro. Sin embargo, tú simplemente le dijiste a Zílum que el que devastó su pueblo fue el portador de esa runa. Ahora Zílum y el portador de la Runa del Fuego, es decir, Farga, viajan juntos, por lo que si Zílum se enterara de que Farga posee la runa, basándose en la interpretación de la información que le proporcionaste, sin duda irá a por tu amigo para vengar la muerte de su madre, y en ese enfrentamiento uno de los dos acabará muerto, sino los dos. –Seana y Alesa abrieron los ojos de par en par, pero antes de que ninguna pudiera intervenir, el muchacho prosiguió–. Seana, ¿y si Farga es inocente como defiende? De ser así, tú serías la culpable...

–¡Urion! –gritó Alesa tirándole del brazo con fuerza.

–No, no ha dicho nada malo. –Seana trató de recomponerse ante aquel comentario–. Cuando le conté eso a Zílum lo último que me esperaba es que Farga se fuese a hacer con sus servicios. Ni siquiera sabía qué había ido a hacer Farga a Rucan. De todas formas, Celsius lo vio todo y defiende que Farga…

–Había entendido que Celsius es uno de los aliados del rey Iliur, ¿verdad? Es decir, es un aliado del hombre que envió a tu padre para asesinar a Alesa.

–Farga odiaba a mi padre.

–Ya, odiaba a tu padre, pero tu padre, el Maestro Mirren, fue a Rucan para asesinar a Sabrina… perdón, a Alesa. Por el contrario, tú fuiste a Rucan para salvarla. Se podría decir que vuestros intereses estaban enfrentados.

–A mi padre no le importaba quién fuera Alesa. Era un Maestro de los Guerreros de la Sombra: su deber era cumplir las misiones que se le asignaban.

–Se podría decir que vuestros intereses estaban enfrentados –repitió Urion, incomodando cada vez más a las dos mujeres.

–Es cierto, pero él ni siquiera sabía que yo estaba en Rucan.

–Y Farga compartía tus intereses.

–¿A dónde quieres llegar? –preguntó Seana cruzándose de brazos con signos de impaciencia.

–Puedo llegar a entender tu teoría de que Farga odiaba a tu padre y lo mató, eso puedo llegar a entenderlo. Tu padre portaba la Runa del Fuego y al matarlo Farga se hizo con ella. Sin embargo, hay un par de cuestiones que me escaman. ¿En tan poco tiempo Farga logró dominar la runa como para hacer arder varios pueblos desde lo alto de una montaña? Y lo más desconcertante, en el supuesto de que sí dominara el poder de la runa, ¿por qué iba a querer hacer eso si también fue a Rucan para evitar que Alesa fuera asesinada?

Seana permaneció en silencio, apretando los dientes con rabia y mirando con su ojo sano al muchacho de cabellos plateados. Aunque durante años le había dado innumerables vueltas al tema y se había convencido a sí misma de la culpabilidad de Farga, en aquel momento no supo qué contestar y finalmente no pudo hacer más que apartar la mirada.

–¡Urion, no sé a qué ha venido esto! –le abroncó Alesa–. Ella posee infinidad de información más que tú de lo ocurrido, así que basta de especulaciones. –La joven se volvió hacia la guerrera y le dio un beso en la mejilla–. Disculpa a mi hermano, Seana. Se cree que lo sabe todo y no sabe nada. Olvídate de todo lo que ha dicho. Incluso a veces habla solo por incordiar. A mí siempre me saca de quicio. Sé que Zílum volverá sano y salvo, me lo ha prometido.

Seana sonrió sin lograr disimular su semblante triste y devolvió el beso en la mejilla a la joven. Por iniciativa de Alesa no permanecieron más en la torre de la catedral y descendieron por las escaleras. Hasta bien entrada la tarde continuaron recorriendo la ciudad, acercándose hasta las proximidades del castillo cuyo trono ostentaría Alesa si finalmente lograba hacerse con la corona de Lilia.

Cuando regresaron a la guarida oculta bajo la Posada de Morfeo, todo estaba dispuesto para la cena, con el rey Rodus, el mago Suyan y Warlon esperando un tanto intranquilos por la tardanza en su llegada. Sin más dilación, justo antes de comenzar la cena Alesa anunció que había tomado la decisión de reclamar el trono de Lilia, hecho que fue celebrado por los tres hombres, que no escatimaron elogios y felicitaciones a la joven. Mientras cenaban Rodus y Suyan explicaron a Alesa las obligaciones que tendría que afrontar como reina, dándole consejos y también recordando la figura de su padre, Timbun Lindelis. Ante la cuestión de cómo haría para que le cediesen la corona que le correspondía por derecho, le explicaron el siguiente paso: partir lo antes posible hacia el Reino de Mídegar, presentarse ante el rey Iliur y reclamar el trono.

–Debes prestar buena atención a esto –solicitó Rodus–. En el testamento de padre está especificado que los tres reinos se repartirán entre los herederos por este orden: Mídegar, Saren y Lilia. Además, las Escrituras Ancestrales de Mídegar establecen que bajo ningún concepto puede haber enfrentamientos entre los reinos, el Imperio debe permanecer siempre unido y de producirse un conflicto armado entre reinos, el que haya iniciado la contienda quedará despojado de legitimidad en el trono.

–Deslegitimado sí –puntualizó Suyan–. Lo difícil sería apartar del trono a un rey capaz de iniciar una guerra contra un pueblo hermano. Todo dependería de cómo respondiesen sus súbditos, si todos son leales a su rey o al Imperio.

–Ya han dejado claro a quién son leales –dijo Warlon.

–Si Iliur no respeta lo dictado en las Escrituras Ancestrales estará declarando la guerra a Saren y a Lilia –aseguró Rodus.

–Me temo que Saren y Lilia no serían rivales contra el ejército de Mídegar. –Suyan pegó un trago de vino–. Lo único que Iliur tendría que sofocar sería una posible revuelta interna y, como bien dice Warlon, a la hora de la verdad pocos se atreverán a oponerse a él.

–Siempre se pueden buscar aliados –intervino Seana–. Estoy segura de que Terrol estaría encantado de forjar una alianza contra Mídegar.

–Escuchad, según mis informaciones la autoridad de Iliur no está pasando por su mejor momento –continuó hablando Rodus–. Gente importante dentro del Reino de Mídegar comienza a cuestionarlo, y eso es una baza a nuestro favor. Os aseguro que en este momento es muy improbable que Iliur se arriesgue a quedar deslegitimado como rey y tampoco le interesará emprender una guerra contra los otros dos reinos del Imperio. Lo que sí es evidente es que hará todo lo que esté en su mano por mantener el control de Lilia, igual que es claro que no le importaría librarse de mí y de mis vástagos para controlar también Saren. Hermana, como te contamos, ahora Lilia está bajo la mano de Iliur gracias a que nuestro primo Tobar fue designado como rey. Iliur se sirve de Lilia para aprovisionar la mayoría de las necesidades de alimentos del Reino de Mídegar. A cambio, Iliur paga una cantidad de ruplos insignificante y brinda la protección de su ejército.

–¿La protección de su ejército? –preguntó Alesa–. ¿Con quién estamos en guerra?

–¡Con nadie! –respondió Suyan, soltando inmediatamente una seca carcajada–. Iliur se defiende de fantasmas y se sirve de ridículas excusas para conservar su ingente ejército.

–Entonces no hay ningún motivo para seguir con ese acuerdo, al menos con esas condiciones abusivas –razonó Alesa.

–¡Claro que no! –alzó la voz Warlon, golpeando la mesa con entusiasmo–. Rompa ese estúpido acuerdo. Yo la ayudaré a construir una guardia de garantías que solo se dedicará a proteger a los lilianos.

–La reina es Alesa y la que decide es Alesa –reprendió Rodus, provocando que Warlon se disculpara agachando la cabeza. Tras una breve pausa, prosiguió–. Cada decisión que tomes debes pensarla sobremanera, ya que todo tiene más implicaciones de lo que parece. Unas positivas, pero en la mayoría de casos también muchas negativas. Si optas por romper unilateralmente el acuerdo que tenía establecido Iliur con su primo, no se quedará de brazos cruzados. De una tacada le arrebatarás el control de un reino y el principal abastecimiento para su ejército. Espérate cualquier cosa de Iliur, lo más mezquino que puedas imaginar. Es frío y calculador. No, tengo la certeza de que no nos declarará la guerra, pero tratará de poner a tu pueblo en tu contra o incluso no dudará en intentar eliminarte desde las sombras si ve la oportunidad. Aunque te hagas con el trono, seguirá teniendo poderosos aliados dentro de Lilia. Los nobles, los terratenientes y el clero están de su lado. Ellos tienen privilegios y gran influencia sobre el pueblo. Los nobles y sobre todo los terratenientes tienen empleada a la mayoría de los lilianos en sus tierras y, aunque los explotan y les pagan una miseria, es todo lo que tiene esa gente.

–Lo único que habría que hacer es que los lilianos dejen de depender de los terratenientes –aseguró Alesa, despertando en Warlon una sonrisa de oreja a oreja.

–No será tan sencillo –comentó Rodus–. Mi consejo es que vayas poco a poco hasta que te ganes al pueblo y al mismo tiempo consigas el favor de los nobles, los terratenientes y el clero. Será una tarea larga y ardua. Aún cuando mi relación con Iliur es prácticamente inexistente, tenemos tratados entre los reinos. Nuestras armas son las mejores de todo el norte de Maurania y comerciamos con ello. También tenemos caballos. Los saros están conmigo, me he ganado su respeto y lealtad, por eso Iliur no podría enfrentarse a mí desde dentro de mi reino. Hermana, mi consejo es que negocies siempre que sea posible y a medida que vayas ganando el respeto de tu propio pueblo tu poder de negociación será mayor. Piensa que cuando te coronen como reina los lilianos te verán como una niña al frente de todo un reino. Además Iliur conspirará contra ti, llenará los oídos del pueblo de mentiras para ponerlos en tu contra y no te resultará fácil conquistar su confianza. Pero si consiguieras cerrar un buen acuerdo, entonces…

–Me da igual lo que conspire contra mí –respondió Alesa–. Aquí hay niños huérfanos que pasan hambre y duermen en las calles, apresan a gente por nimiedades, arrebatan todo bien a los que no tienen que echarse a la boca… El único acuerdo posible es que eso se acabe desde el momento que me haga con el trono. Así me ganaré su respeto y no escucharán los embustes.

–Aunque me temo que no será tan sencillo como planteas, me emociona escucharte hablar con ese coraje. –Rodus se puso en pie–. Comprende que yo como hermano lo que más deseo es tu seguridad y, de cumplir con lo que dices, estarás exponiéndote a un serio peligro.

–Yo estaré ahí para protegerla –aseguró Seana, levantándose también de su asiento.

–Tengo claro lo que haré, hermano –dijo Alesa–, y no me dejaré amedrentar por Iliur.

–¡Demonios, has heredado las agallas de padre! –proclamó Rodus, elevando la copa de vino con una sonrisa–. No servirán de nada mis consejos, tienes fuertes convicciones y frescura, justo lo que hace falta para reinar. Que la Diosa Gacia te proteja. Por supuesto, cuenta con mi apoyo en todo momento. Desde hoy Saren y Lilia estarán más unidos que nunca. ¡Un brindis por la reina Alesa!

Alesa, Seana, Urion, Suyan y Warlon chocaron sus copas con la de Rodus y pegaron un buen trago. Durante el resto de la velada Rodus, Suyan y Warlon se interesaron por la vida de Alesa en Rucan y aprovecharon cualquier ocasión para seguir informando a la futura reina de lo que le esperaba. La joven, cada vez más ilusionada, también preguntaba toda duda que le surgía acerca de las complejidades del gobierno. Suyan le transmitió calma al comentarle que él permanecería a su lado como mago real y le ofrecería todos sus conocimientos y experiencia adquiridos durante décadas al servicio del rey Timbun.

Finalizada la cena, Seana apremió a Alesa y a Urion a que se retiraran al compartimento reservado para ellos para que descansaran lo máximo posible, puesto que partirían al amanecer hacia Mídegar para verse las caras con Iliur y el viaje sería largo y agotador. Rodus se levantó para despedirse afectuosamente de su hermana, tras lo que los dos rucanos se dirigieron hacia el compartimento reservado para ellos. Por su parte, los otros tres hombres se quedaron charlando en la mesa, mientras que Seana acompañó a los jóvenes.

–Intentad descansar –les sugirió Seana una vez que se tumbaron en las literas–. Ha sido un día rebosante de emociones. Alesa, las próximas jornadas que nos esperan también serán duras. No dispondremos de un lecho en el que descansar, así que aprovecha esta noche. Yo salgo un momento, pero regresaré enseguida.

Seana tapó la piedra layina que iluminaba el compartimento con una cubierta de hierro con mango de madera. A continuación retornó con semblante serio hasta la estancia donde seguían charlando Rodus, Suyan y Warlon, se situó frente a ellos apoyando las manos sobre la mesa y, sin más rodeos, lanzó la pregunta que le llevaba rondando por la cabeza desde su encuentro con Farga en Rucan:

–¿Qué hacía Farga en Rucan y de dónde ha sacado tanto dinero?

Rodus y Warlon cruzaron las miradas con gesto incómodo.

–¿Farga en Rucan? –preguntó Warlon entrelazando los dedos de las manos contra la nuca–. Es la primera noticia que tengo.

–¡Warlon, mira bien a quién tratas de engañar! –advirtió Seana enojada, señalándolo con el dedo índice–. Justo antes de partir hacia Rucan Suyan me contó que Farga también iría allí, buscando concienciarme para que dejara a un lado mis diferencias con él en caso de que nuestros caminos se cruzaran, pero lo que no me dijo es a qué iba ni tampoco que le habíais entregado una cuantiosa suma de ruplos. ¿Qué habéis tratado a mis espaldas con el asesino de mi padre?

–Cálmate Seana y escúchame –solicitó Rodus tratando de tranquilizarla–. Conoces de sobra la situación en la que se encuentran Mídegar y Lilia, sobre todo este segundo reino. Hablamos de una situación desesperada.

–Eso no hace falta que me lo aclare, majestad.

–Lo sé, lo sé. También sabes el importante peso que está jugando la Gran Madre en todo lo que nos traemos entre manos. Ha demostrado con creces ser alguien especial. Posee un don. –Seana asintió con la cabeza con impaciencia–. Lo cierto es que la Gran Madre presagió que Farga era la clave para tener una oportunidad de cambiar la situación actual. Conseguimos que se reunieran la Gran Madre y Farga y ella le reveló la visión que tuvo sobre él. Apenas conocemos detalles de lo que hablaron, pero para que Farga llevara a cabo la misión que le encomendó la Gran Madre necesitaba dinero con el que ir a Rucan y seleccionar a un grupo de jóvenes que le ayudarían. Poco más te podemos decir.

–¿Os encomendáis a un asesino? –preguntó Seana alterada, braceando y paseando de un lado a otro de la estancia–. No me lo puedo creer. Farga no solo asesinó a mi padre, también se le acusa de utilizar la Runa del Fuego contra las pequeñas aldeas de Rucan matando a centenares de personas… Por lo menos su nombre está bajo la sombra de la duda. ¡Yo misma me podría haber encargado de esa misión en lugar de él!

–¡Seana Mirren! –la reprendió el viejo mago Suyan, golpeando la mesa y poniéndose en pie–. ¡Mantén la maldita compostura, estás frente al rey de Saren!

Seana se quedó petrificada ante la reacción del mago, que ahora era el que la miraba fijamente apoyando las manos sobre la mesa. Aferrándose a su orgullo, se mantuvo en silencio y miró al mago esperando una explicación convincente.

–¡Ahora mantén silencio y escucha atentamente! –ordenó Suyan, al que se le marcaba una vena en la frente–. Fuera de Rucan solo Ebon y yo, al margen de sus padres, éramos conocedores de la existencia de Alesa. Ebon se lo tuvo que confesar a Iliur, él envió a tu padre a asesinar a la niña y yo fui el que os avisó a ti y a Farga tras debatir con Rodus cuál sería la mejor opción. Así que tú fuiste por tu lado y Farga se las arregló para unirse a la expedición de Mirren por otro. ¿Sabes por qué el Maestro Mirren permitió que Farga lo acompañase? –La guerrera se mantuvo en silencio sin mudar su gesto reacio–. Para librarse también de él, niña, para librarse de él.

–Eso no es verdad –rechazó Seana, pero reflejándose una inseguridad en su voz de la que ella misma se percató.

–Claro que sí, Seana, claro que sí. Dices que Farga odiaba a tu padre, pero obvias que tu padre aborrecía a Farga, y eso lo sé de primera mano porque él me lo confesó. ¿Acaso no os prohibió estar juntos?

–Él sabía que estábamos juntos igual y la cosa nunca pasó a mayores.

–Esto no tiene sentido, estás demasiado obcecada en tu verdad. Sigue escuchando, porque no volveré a hablar del tema. Gracias a la Diosa que llegaste a tiempo de alejar a Alesa y a Urion de su pueblo, porque tu padre no tenía la intención de perder el tiempo. Poseía un arma demasiado poderosa como para enredarse en investigaciones: la Runa del Alma del Fuego. El viejo Mirren lanzó un ataque que devastó Luvia y de paso las aldeas de los alrededores.

–¡Eso es falso! –Seana avanzando un paso–. Celsius lo vio, yo hablé con él en persona y me juró por el alma de su madre que fue Farga el que asesinó a mi padre a sangre fría y luego utilizó la runa…

Seana pronunció estas últimas palabras sin convicción y con una lágrima deslizándose por la mejilla izquierda. Desde su encuentro con Farga en Rucan se estaban desquebrajando los cimientos que durante años llevaban sustentando la creencia de que Jeth Farga era un traidor. Seana se había refugiado en el odio para soportar la pérdida de su padre y del amor de su vida, sembrando de sed de venganza su alma e iniciando una cruzada que la llevó por toda Maurania a la caza del guerrero. La única vez que tuvo la oportunidad de verse las caras con él fue cuando el propio Farga se presentó ante ella tratando de darle su versión de lo sucedido, pero Seana no quiso escucharle y se enfrentó al asesino de su padre en un combate en el que la guerrera acabó perdiendo el ojo derecho. Desde entonces no supo más de Farga hasta el día de su partida hacia Rucan en busca de Alesa. Las palabras de Farga defendiendo su inocencia e incluso los argumentos esgrimidos por Urion generaron importantes grietas en su certeza absoluta sobre lo acontecido, pero, a pesar de ello, la hija del Maestro Mirren se dirigió al rey Rodus, Warlon y el mago Suyan buscando demostrarse a sí misma si realmente creía o no en la culpabilidad de Farga.

–¡Celsius es el testigo! –Suyan soltó una carcajada seca y forzada sin tornar su semblante serio–. Con eso me lo dices todo. Muy coherente tu criterio, fiarte de uno de los hombres de confianza de Iliur. ¡Si es verdad lo que dijo Celsius que me pudra en el infierno! Te bastó su palabra, pero te negaste a escuchar la de Farga. No es que no veas, es que no quieres ver. Llevas años haciendo el ridículo, desperdiciando tu vida, yendo de aquí para allá con cara de perro, con la verdad más fácil para ti y que encumbra a tu padre en el hombre que nunca fue y convierte a Farga en el culpable de todos tus problemas. Tu padre te quería, no lo pongo en duda, pero él sí que era un asesino sin escrúpulos, ¡y eso no me lo puedes negar! No me vengas con que hacía su trabajo, porque a él no le importaba matar. Seana, yo conozco a Jeth Farga desde que era un niño, lo conozco menos que tú, pero lo suficiente para asegurar que tiene un corazón noble. Perdiste a tu padre y tu odio te separó de Farga, sin embargo, no eres tan desdichada como te crees, Seana. Conservas a una madre, a tu hermana, tu familia, un techo al que acudir y no eres repudiada por nadie. ¿Qué le quedó a Farga? Respóndeme. –Seana guardó silencio durante unos eternos segundos hasta que el mago prosiguió–. No importa, te responderé yo. Farga no tenía padre, ni madre, ni hermanos… su familia erais el rey Timbun y, sobre todo, tú. Eso lo perdió todo en apenas dos años y era lo que más le importaba, pero además de eso su nombre quedó manchado, pasó a ser un traidor con precio por su cabeza, obligado a errar por toda Maurania, malvivir, perseguido allí donde estuviese y aún encima con la carga de saber que, mientras él se pudría, tú lo maldecías con toda tu alma. Ni yo, un mago septuagenario alcanzo a comprender cómo ha logrado reunir las fuerzas suficientes para seguir con vida durante este tiempo, y más ahora atreverse a afrontar este reto aferrándose a las palabras de un supuesto oráculo como la Gran Madre. Me decepcionas, Seana Mirren. Ábrete a la verdad de una vez. Tu padre llegó a Rucan con la misión de asesinar a la heredera de Lilia, alcanzó un punto elevado desde el que desencadenó el poder de la Runa del Fuego que portaba, Farga trató de detenerlo y tu padre fue el primero en desenvainar la espada. Farga no tuvo más remedio que luchar y lo derrotó.

Seana se volvió dando la espalda a los tres hombres. Rodus se acercó por un lado de la mesa y se detuvo a un par de pasos de la mujer.

–Hablé hace poco con Farga –dijo el rey Rodus bajando el tono–. Jeth Farga me confirmó lo que dice el mago Suyan. Yo también le creo. Me dijo que ni siquiera sabe utilizar la runa y que ojalá pudiera desprenderse de ella. Iliur no podía permitir que Farga hablara y utilizó a Celsius, que testificó lo que le ordenaron que testificara. Así Iliur incriminó a Farga, supuestamente acabó con la vida de Alesa y se cubrió las espaldas. Hace tres meses Warlon contactó conmigo. Hasta ahora nunca había apoyado a la Resistencia por muy tirano que fuera mi hermano, si bien tampoco he hecho nada por perseguirlos. Escuché todo lo que Warlon tenía que decirme. Me habló de esa mujer a la que ellos llaman la Gran Madre.

–La Gran Madre comenzó a tener visiones del futuro desde niña –explicó Warlon–. Como dijo el rey Rodus su reputación de visionaria está más que demostrada.

–He oído hablar de la Gran Madre –susurró Seana cabizbaja.

–Presagió que Farga vendría hasta Mídegar para intentar verse las caras con Iliur –prosiguió Rodus–. Concretó el día y el punto exacto por el que pasaría y así se cumplió. Eso me sorprendió y le dio credibilidad a las palabras de aquella mujer. También habló sobre mi hermana. Alesa estaba a punto de terminar sus estudios en El Coliseum, pero en principio yo prefería que continuara en el anonimato, puesto que así no correría peligro su vida. Pensé en traerla a Saren y mantenerla bajo mi tutela. Sin embargo, la Gran Madre habló de Alesa cuando solo tú, Suyan y yo sabíamos que seguía viva. Presagió que se avecinaban tiempos oscuros para Maurania y que tener una oportunidad de hacer frente a la oscuridad venidera dependería de específicas personas. Solo me nombró a Alesa y a Farga, aunque confirmó que no eran los únicos. La Resistencia llevaba tiempo reuniendo dinero y la Gran Madre me solicitó apoyo económico con el fin de que Farga viajase a Rucan y se hiciese con los servicios de jóvenes guerreros que combatieran en La Arena. Me dijo que sus visiones no siempre se cumplían, que no había certeza de que las cosas fueran a salir bien, pero que jamás había experimentado una revelación tan trascendental para el futuro de Maurania y que creía ciegamente en ella. La situación en el Imperio de Mídegar es desesperada y sentí que había algo de verdad en las visiones de aquella anciana. Sé que todo esto parece una locura, encomendarnos a unas visiones, pero también nuestros ancestros cometieron la locura de creer al mago Uklen “Auraverde” y finalmente gracias a él se crearon las Runas del Alma y se expulsó a los safir de Maurania. En esa reunión comenzó todo. Yo accedí a colaborar. Tras su reunión con ella, Farga también creyó en la Gran Madre. Después de hablarlo con Suyan y de una nueva reunión con la Gran Madre, decidimos que era el momento de proponerle a Alesa hacerse con el trono de Lilia y que tú eras la persona indicada para acompañarla y protegerla en todo momento, puesto que ya la salvaste en una ocasión y fue idea tuya dejarla en Rucan, en El Coliseum. –Rodus hizo una breve pausa–. Seana, te pido disculpas por no haberte contado todo esto antes, pero, a sabiendas del odio que profesas hacia Farga, temimos que pudiese afectarte demasiado. Nos equivocamos. Debimos tener esta conversación contigo.

–Antes no os hubiese querido escuchar –afirmó Seana, derrumbada a la par que avergonzada. Tragó saliva–. Los acontecimientos pasaron como tenían que pasar. Me encontré a Farga en Rucan y no me quedó más remedio que escucharlo, porque la seguridad de Alesa estaba por encima de todo. Llevo pensando en ello durante todo el viaje. Hasta Urion me soltó una buena reprimenda. Ahora vosotros. Me siento estúpida. Si Jeth fuera inocente… no podría perdonármelo.

–Si todo va bien, Farga vendrá a Lilia –anunció Rodus posando la mano izquierda en el hombro de Seana–. Entonces podrás hablar con él y puede que descubramos si las palabras de esa anciana eran acertadas o todos nos hemos dejado engañar por delirios.

–Le garantizo que las visiones de la Gran Madre no son delirios, majestad –aseguró Warlon.

Por unos instantes se hizo el silencio en la estancia hasta que Seana realizó una leve reverencia anunciando su retiro al compartimento para descansar. Cuando se giró para marcharse, unas palabras de Suyan le hicieron detenerse.

–Por cierto, Seana. Resérvame otra conversación. Quiero que hablemos sobre el chico de cabellos plateados: Urion.

–¿Urion? –preguntó confusa–. ¿Qué pasa con él?

–Lo trataremos en privado y en otro momento. Ahora ve a descansar.

* * *

Poco antes del amanecer, Alesa, Seana, Suyan, el rey Rodus y un grupo de escoltas estaban preparados para partir con destino al Reino de Mídegar. A Urion no le quedó otra opción más que quedarse en la guarida pese a sus protestas, ya que tanto Alesa como Seana consideraron que era lo más apropiado. Lógicamente, el líder de la Resistencia, Warlon, también permaneció en el escondite. Justo antes de la partida, una sirvienta se presentó en el compartimiento de Alesa cargando con varios vestidos acordes para una reina que la joven se probó. No tardó en elegir uno de color turquesa, pero que no se pondría hasta que estuviesen próximos a Mídegar. Por su parte, Seana optó por un chaleco, un pantalón y una capa.

Abandonaron la Posada de Morfeo y caminaron hasta las afueras de Lilia, donde los esperaban un par de carruajes y un grupo de jinetes con los uniformes de los soldados de Saren. Al primero de los carruajes subieron Rodus y Suyan, mientras que en el segundo lo hicieron Alesa y Seana.

Viajaron durante dos largas jornadas, haciendo las paradas estrictamente necesarias para llegar cuanto antes. Cerca del mediodía del tercer día desde la partida alcanzaron las proximidades del Reino de Mídegar, cubierto por cielos nubosos. Un grupo de soldados midgos les dieron orden de que se detuvieran para comprobar quiénes viajaban en aquella caravana. Rodus había enviado un mensajero el mismo día que salieron de Lilia para anunciar la visita a su hermano, por lo que los soldados estaban advertidos de su presencia, y una vez que verificaron que se trataba del rey de Saren, permitieron el paso, escoltándolos dos de los soldados midgos durante el resto del trayecto hasta el castillo. Los carruajes atravesaron la ciudad de Mídegar, muy diferente a la de Lilia. El suelo estaba empedrado y las casas en su mayoría construidas en piedra, sobre todo cuanto más se aproximaban al castillo, con edificaciones de hermosa arquitectura y mayores dimensiones. La catedral de Mídegar era cuatro veces mayor que la de Lilia y en cada calle por la que pasaban había un monumento dedicado a los héroes y reyes del pasado. A medida que se iban acercando al castillo, el número de soldados se hacía mucho más abundante, todos uniformados, con el emblema del oso en su pecho y armaduras y armas en perfecto estado.

La guardia real les dio un nuevo alto cuando llegaron hasta el puente levadizo que conducía al interior del castillo, solicitando al rey Rodus que sus soldados esperasen a las puertas. El rey bajó de su carruaje luciendo un manto sobre sus hombros y tras él Suyan, ayudándose con un bastón. El propio Rodus se acercó al segundo carruaje y abrió la puerta para que saliera en primer lugar Seana Mirren y a continuación extendió la mano para ayudar a que Alesa descendiera con delicadeza luciendo el vestido turquesa que había elegido en la Posada de Morfeo. Seana reparó en que lo primero que hizo Alesa nada más pisar tierra fue echarse la mano a la gema ukur del collar que le había regalado Zílum la noche que se despidieron. La guerrera acarició su espalda buscando transmitirle que todo iría bien, y juntas cruzaron el puente levadizo, atravesando la gran muralla que rodeaba el castillo, el doble de alta y gruesa que la que protegía el Castillo de Lilia. Dentro había más soldados, inmóviles y con la vista al frente haciendo guardia. El suelo del castillo también era de piedra y no había lugar al verde.

–Esperad aquí –ordenó el guardia real que los escoltaba.

Rodus se situó frente a su hermana y también le mostró su confianza asintiendo con la cabeza sin apartar la mirada de la de la joven. Habían llegado al gran Castillo de Mídegar, reconstruido hace cuatro siglos tras la Guerra Safir.

–¿Es que no nos van a invitar a entrar? –preguntó Suyan indignado.

–¿Te esperabas otra cosa de mi hermano? –comentó Rodus–. Escuchará lo que le tengo que decir antes de decidir si nos invita a pasar, así que, teniendo en cuenta las noticias que traemos, no cuentes con ello.

Engalanado con ropajes en seda bordados en oro y un manto sujeto por una piedra preciosa en forma de broche, se acercó el rey Iliur con caminar extravagante, contoneándose hacia los lados con una elegancia propia de una joven mujer de la nobleza. De figura esbelta y elevada estatura, conservaba las atractivas facciones que Seana recordaba de la última vez que lo había visto hacía nueve años, si bien su mirada era completamente diferente, más turbia y maliciosa. Con un gesto de desagrado en su rostro, que no hizo por disimular, dio un frío abrazo a su hermano en el que apenas entraron en contacto.

–Mi hermanito pequeño como siempre importunando –dijo Iliur apartándose el flequillo moreno de los ojos castaños con un estiloso giro de cuello–. ¿Qué se te ofrece, Rodus? No es muy formal avisar de tu llegada con apenas seis horas de antelación, has tenido suerte de que encontrara un hueco en mi agenda para poder recibirte en persona.

–Disculpa lo precipitado de nuestra visita, Iliur –dijo Rodus con una pícara sonrisa–, pero traigo fabulosas noticias que no podían hacerse esperar.

–¿Ah, sí? –preguntó el rey de Mídegar con gesto desconfiado–. ¿Y no me las podías hacer llegar por mensajero? Sabes que prefiero disfrutar de tu cariño desde la distancia.

–Lo sé, hermano, pero hace más de dos años desde nuestro último encuentro y deseaba contarte cara a cara el milagro con el que hemos sido bendecidos.

–¿Milagro? –preguntó un tanto inquieto ante el anuncio de su hermano, pero rápidamente reaccionó tratando de aparentar desinterés–. Pues ya tardas en escupirlo, a las cuatro se celebrará la orgía real y quisiera comer temprano. Esa chica… podría apuntarse –comentó señalando a Alesa y enviándole un guiño y una sonrisa–. Es una auténtica preciosidad. Rodus, ¿es un presente para tu hermano?

–Saludos, majestad –intervino Suyan–. ¡Cuánto tiempo sin verle!, y también hace mucho que no recibo noticias del mago Ebon.

–Suyan… espero que no te sientas despechado porque hubiera elegido a Ebon en vez de a ti como mago real.

–Ebon es más joven que yo, majestad, y yo ya he cumplido demasiados años de servicio a las órdenes de vuestro padre. Su elección fue la más adecuada.

–Más joven, dice –comentó Iliur mofándose de Suyan–. ¿Acaso hay alguien menos joven que tú en Maurania?

–Eso no es malo. Está por ver si su majestad llega a mi edad –respondió el mago lanzando una mirada desafiante.

–Cuidado con los comentarios, mago, mi guardia personal no tiene tanto sentido del humor como yo y podría malinterpretar tus palabras.

–Mis disculpas majestad, no hay lugar para malas intenciones en mis palabras. –Iliur hizo ademán de hablar, pero Suyan se adelantó–. Entonces, ¿Ebon sigue a su servicio?

–Ebon estuvo poco tiempo a mi servicio. Consideré que no necesitaba mago real y le concedí un merecido retiro. A veces soy generoso… con las personas fieles.

–Mídegar es su tierra natal, majestad, ¿permanece en el reino? –insistió el mago.

–Tengo preocupaciones mayores que saber a dónde han ido mis ex súbditos y valioso tiempo como para desperdiciarlo en un absurdo interrogatorio a las puertas de mi castillo –criticó Iliur, alzando el tono con evidentes signos de impaciencia–. Rodus, para de mirarme con esa cara de satisfacción y suelta lo que has venido a soltar de una maldita vez. Lo estás deseando.

–Hermano, ella es Seana Mirren –presentó Rodus–, la hija del legendario Maestro Mirren.

–Una gran pérdida tu padre –Iliur asintió con la cabeza–, a manos de ese traidor de Jeth Farga, que por cierto, te agradará saber que estamos cerca de darle caza. –Seana sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo, pero se mantuvo firme y se limitó a saludar con una reverencia. Por su parte, el rey paseó de un lado a otro sonriendo y sacando pecho–. No ha sido gracias a tu colaboración, hermano –prosiguió Iliur–, pero también me complace anunciarte que el fin de la Resistencia está próximo. En estos momentos Rojo, Maestro de los Guerreros de la Sombra, precisamente el que fuera discípulo del Maestro Mirren, se está encargando de ello y créeme que ese hombre nunca falla. Además, por fin hemos localizado a Jeth Farga y en cuestión de semanas tendré su cabeza en mi poder.

–Todo son buenas noticias o eso parece –dijo Rodus acercándose hacia Alesa, que se mantenía con semblante serio sin perder de vista al rey Iliur–. Ha llegado mi turno, porque no puedo esperar más en desvelarte otra buena nueva. –Sujetó la mano de la joven y se aproximó hasta el rey de Mídegar, que los miraba extrañado y con el ceño fruncido–. Iliur, te presento a nuestra hermana pequeña, Alesa Lindelis, legítima heredera del Reino de Lilia por expreso deseo de nuestro difunto padre Timbun II Lindelis.

Iliur, impactado por el anuncio, se quedó observando a Alesa con incredulidad, mientras ella lo saludaba con una reverencia. El rey retrocedió un par de pasos mientras negaba con el dedo índice de su mano derecha.

–¿Qué clase de farsa es esta? –preguntó–. ¡Será por los cientos de furcias que podrían hacerse pasar por hijas de padre! Se te podría haber ocurrido algo mejor, Rodus, pero esto es patético, esperpéntico… ¡Largaos inmediatamente de mi vista o haré que le corten la cabeza a esa furcia por tal osadía!

–Yo puedo certificar que se trata de la hija del rey Timbun –irrumpió Suyan elevando la voz–. En este reino solo vuestro padre, Ebon y yo sabíamos de su existencia hasta que fue revelada en el testamento del rey Timbun. Yo la conocí cuando era una niña, pero sus padres pensaron que lo mejor era mantenerla al margen hasta que estuviera preparada.

–¡Tu testimonio no basta para probar nada! –gritó Iliur, cada vez más alterado–. En el caso hipotético de que fuera la Alesa que hace mención el testamento de padre, ¿piensas que voy a permitir que una hija bastarda reine Lilia? ¡No lo verán vuestros ojos!

–Te puedes poner como quieras, hermano, pero el trono es suyo –replicó Rodus con firmeza–. Ni tú ni nadie puede privarle de ese derecho.

–La voluntad de tu padre está por encima –aseguró Suyan sacando del interior de su túnica un pequeño pergamino enrollado–. Esta es la palabra de vuestro padre –indicó el mago mientras desenrollaba el pergamino–. Es una de las tres copias del testamento con la firma del rey Timbun: “Si alguno de mis tres herederos pereciera o renunciase al trono de alguno de los reinos, existe una cuarta heredera, mi hija Alesa Lindelis, nacida en el año cuatrocientos tres de la Era de las Runas, y a la que he mantenido en el anonimato por expreso deseo de su madre, delegando en los magos Suyan Galácom y Ebon Terdis el cometido de reclamarla para ocupar el trono de uno de los tres reinos del Imperio, de quedar privado alguno de ellos de la sangre de mis hijos. A Alesa le corresponderá el trono de menor rango, respetando el orden de nacimiento. Hijos míos, disculpadme por este secreto y amadla como la hermana que es”.

–¡Quiero aquí a la administradora Nara, ya! –ordenó Iliur a uno de sus guardias, que de inmediato partió a la carrera en su busca.

–Mírala bien, hermano –solicitó Rodus refiriéndose a Alesa–. Asúmelo y trátala con el respeto que se merece.

–Lo estás disfrutando, ¿verdad? –preguntó Iliur con desprecio–. Pretendes arrebatarme Lilia, pero no te vas a salir con la tuya. Te regocijas al presentar ante mí a una hermana muerta, pero veremos quién ríe el último. Esto es una provocación en mi propia casa y para mí eso no tiene perdón. Escucharemos a la Administradora Nara.

Iliur se apartó y comenzó a caminar de un lado a otro a la espera de la administradora, mientras Suyan y Rodus hablaban entre susurros y Alesa permanecía en silencio bajo la atenta mirada de Seana. No tardó en llegar una anciana de cabellos canos y constitución voluminosa. El rey de Mídegar corrió, casi de puntillas, hasta la posición de Suyan y le arrebató el pergamino, para entregárselo a continuación, de malos modos, a la administradora Nara.

–Dicen que esa es la hija secreta de mi padre, basándose en el testimonio de Suyan, y que tiene derecho a reclamar el trono de Lilia –explicó con una sonrisa que reflejaba indignación.

Nara abrió los ojos de par en par, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar. Saludó con una reverencia y sacó una lente de un bolsillo con la que examinó el pergamino ante la expectante mirada de todos los presentes.

–Conozco estas escrituras al pie de la letra –aseguró Nara, guardando la lente y acercándose a Alesa. Al pasar al lado de Suyan le devolvió las escrituras y se centró en examinar el rostro de la joven Alesa, a la que se le veía incómoda, sin saber cómo actuar–. Majestad, en base al testamento del rey Timbun II Lindelis, solo Suyan y Ebon conocen personalmente a la cuarta heredera, y son ellos los que tienen la potestad de identificarla. Dado que el paradero de Ebon es una incógnita desde hace años y es dudoso que se presente aquí para discutir la identidad de esta bellísima joven, legítimamente se debe aceptar…

–¡Memeces! –interrumpió Iliur apretando los puños.

–Majestad, serví a su padre durante más de treinta años y puedo asegurar que la mirada y los ojos azules de esta dama son los de vuestro padre –añadió la administradora.

Iliur se volvió ocultando su rostro de cualquier mirada y permaneció en silencio durante unos segundos. Cuando se giró de nuevo, mostró una forzada sonrisa. Los visitantes cruzaron las miradas sorprendidos.

–Bien, vosotros ganáis por ahora –dijo Iliur bajando el tono, tratando de serenarse–. Pero lo que no permitiré es que utilicéis a mi hermana, mi sangre. –El rey se dirigió a Alesa–. Hermana, ¿qué es lo que realmente deseas? Podemos hacer las cosas bien. Esto te viene grande.

–No vayas por ahí, hermano –exigió Rodus.

–¡Estoy hablando con ella! –bramó volviéndose con la mirada desencajada. Inmediatamente retornó toda su atención hacia su hermana, intimidada por la agresividad que Iliur desprendía en cada gesto–. Te puedo ofrecer tierras, un caserón con los esclavos que quieras. Te respetaré como una verdadera hermana y vivirás feliz en la riqueza, sin preocupaciones y bajo mi protección. Podremos llegar a querernos como verdaderos hermanos.

Seana escuchaba el latido de su corazón, incomodada por la presión a la que Iliur estaba sometiendo a Alesa.

–Majestad, agradezco vuestra oferta, pero estoy decidida a asumir el reinado de Lilia, cumpliendo así con la voluntad de nuestro padre –respondió consiguiendo mantener el tono constante y sin desviar la mirada.

–Niña –murmuró Iliur apretando los dientes, preso de rabia.

–Me ha bastado un paseo por Lilia para advertir las penosas condiciones en las que viven los lilianos. Me han explicado el acuerdo entre los Reinos de Lilia y Mídegar. Lilia aporta el alimento y Mídegar la protección. Majestad, mi primera decisión como reina será romper este acuerdo. Te…

–¿Pero qué dices, niñata estúpida? –Iliur avanzó hacia Alesa en actitud agresiva, pero Seana tiró de ella hacia atrás y se interpuso, consiguiendo que el rey se detuviera. Rodus también se acercó mirando con severidad a su hermano.

–Te tiendo la mano para llegar a un nuevo acuerdo, beneficioso para ambos, pero más justo –concluyó Alesa.

–Todo eso te lo escribió en un papel Rodus, ¿verdad? –dijo Iliur señalando a su hermano–. No seas insensata, porque esto puede costarte…

Iliur se mordió la lengua, cesando en su amenaza, y se volvió nuevamente dándoles la espalda.

–A mí tampoco me resultará fácil, pero podemos intentar llevarnos bien –sugirió Alesa titubeante.

–Claro que no te resultará fácil. ¿Cuánto crees que vas a durar en el trono? ¿Crees que una niñata nacida al otro extremo de Maurania, que hasta hace dos días ni sabía situar a Lilia en el mapa, se va a ganar el respeto de los lilianos? Te voy a decir lo que va a pasar, hermanita. Para empezar voy a dar orden ya mismo para que mis tropas se retiren de Lilia, y lo mismo con mi flota, porque que lo sepas, tu reino solo tiene barquitas de marineritos. Os quedáis expuestos a todo, indefensos, dejando vía libre a los delincuentes para hacer lo que quieran por tus desprotegidas calles. Además tendrás que tratar con el clero y con los nobles terratenientes, que te aseguro que se opondrán a tu reinado. Ellos tienen más hombres a su servicio de los que tendrás tú juntando a los guardias y sirvientes que se atrevan a apoyarte, incluso aunque tu hermanito intente ayudarte con sus soldados. Créeme que si disgustas a los terratenientes se te echarán encima, harán que el pueblo también lo haga y no tardarán en hacerte desaparecer. Eso es lo que pasará salvo que aceptes mi oferta que de momento sigue en pie, hermanita –dijo Iliur, girándose y ofreciéndole la mano–. Renuncia y tu única preocupación será disfrutar de la vida.

–No renunciaré. Reinaré y me ganaré el respeto de mi pueblo –aseguró Alesa declinando nuevamente la oferta de Iliur y retirándose unos pasos escoltada por Seana.

–No aguantarás ni dos semanas, hermanita, ¡ni dos semanas! –gritó Iliur, echándose a reír a carcajadas.

–Más vale que no metas mano en esto, Iliur –advirtió Rodus situándose frente a él–. Negocia un buen acuerdo para ambos reinos si no quieres que tu ejército se subleve en cuanto empiece a pasar hambre.

–No te preocupes tanto por mí, hermano. Tengo muchos amigos en Lilia que me proveerán de alimentos a buen precio. Mi ejército podrá alimentarse durante las dos semanas que durará la reina bastarda.

–Estoy cansado de escuchar necedades, así que terminemos con esto de una vez. Hemos venido a por las Escrituras Ancestrales de Mídegar. Tal vez debas hacer memoria y recordar el juramento que hiciste sobre ellas. Háznoslas entregar y nos iremos.

–Administradora Nara –reclamó Iliur a la mujer–, entrégale lo que piden.

–Sí, majestad –respondió Nara, e inmediatamente se retiró.

–Estupendo, no queda nada más por hablar –zanjó Iliur, que se alejó sin despedirse, tratando de disimular su enojo.

–¿Qué hay de la repatriación de los presos? –preguntó Alesa alzando la voz–. Nos haremos cargo de ellos en Lilia.

–¿Presos? En Mídegar no se hacen presos –respondió deteniendo su paso y volviéndose, retornando a su rostro una sonrisa maliciosa–. No ganarás el respeto de los lilianos con ese truco, hermanita, olvídalo. Piensa otra cosa.

–Alesa levantará Lilia –proclamó Rodus–. Tú limítate a respetar las Escrituras Ancestrales: los reinos del Imperio de Mídegar no pueden entrar en guerra.

–No seré el primer rey del Imperio en enfrenar a dos reinos. –Iliur retomó su paso–. No será necesario llegar a eso. Esto promete ser divertido, hermanos –gritó agitando la mano para despedirse mientras se continuaba alejando–. ¡Sí, esto empieza a divertirme! ¡Hasta os agradezco vuestra fugaz visita, de verdad!

Iliur se marchó entre carcajadas hasta adentrarse de nuevo en el castillo seguido por los guardias reales. Nada más que lo perdieron de vista, Seana abrazó a Alesa, a la que le temblaban las piernas y a duras penas lograba contener las lágrimas. Rodus y Suyan también se acercaron a la futura reina de Lilia.

–Cada vez lo deja más claro: tiene agallas, mi reina –comentó el mago Suyan con una sonrisa de satisfacción–. Puedo ver a su padre reflejado en vos.

–Todo ha salido bien, hermana –dijo Rodus, también sonriente, cogiéndola de la mano–. Has estado impresionante. Aunque Iliur trate de disimularlo, ahora se estará dando cabezazos contra los muros del castillo.

Alesa sonrió ante el comentario de su hermano y acto seguido suspiró profundamente.

–Tranquila, cariño –le susurró Seana–, ya nos marchamos de aquí.

–Tómese esto como una prueba, majestad –se dirigió Suyan a Alesa mirándola fijamente a los ojos–. Tendrá que ser fuerte y soportar mucha presión, así que lo vivido hoy le servirá de mucho en el futuro. Por si había alguna duda, después de esto creo que nos ha quedado claro a todos que Iliur va a hacer lo posible por hundirla, humillarla o incluso atentar contra su vida. Debe mentalizarse de lo que le espera.

–Suyan, no es el momento –le abroncó Rodus.

–Claro que sí, tiene que saber lo que le espera –insistió el mago–. Es una joven inexperta, pero debe suplirlo con el coraje que atesora. Majestad, contará con mi experiencia y con el apoyo de Seana, incluso Warlon estará a su servicio con sus hombres. Juntos afrontaremos toda adversidad, pero debe mentalizarse de algo desde este instante: no puede permitirse venirse abajo, por lo menos delante de su pueblo, ¿lo entiende? Nunca.

–No lo haré –respondió Alesa con la cabeza bien erguida–. No me doblegaré ante nada ni nadie.

–Bien, mi reina. Ahí estaré para recordarle sus palabras si detecto atisbos de flaqueza.

–Hermana, aunque a veces parezca demasiado severo, nadie mejor que el gran Suyan como consejero –dijo Rodus posando la mano sobre el hombro del anciano–. Por supuesto también contarás con mi apoyo. Puedo aportarte hombres para tu guardia y todo lo que esté en mi mano. Tras tu coronación regresaré a Saren, porque tal como están las cosas debo ocupar mi lugar en el trono, pero te enviaré algunos de mis mejores hombres e iré a visitarte con frecuencia. Quiero que me escribas cada día contándomelo todo, ¿vale? Yo te daré respuesta a cada carta.

Alesa aceptó con una sonrisa que, a los ojos de Seana, no ocultaba el miedo que trataba de reprimir.

* * *

A lo largo de la mañana del tercer día desde que partieran de Mídegar alcanzaron tierras lilianas. Estando próximos a adentrarse en la ciudad, la comitiva del rey Rodus se cruzó con cientos de soldados con el emblema del oso de Mídegar dirigiéndose hacia el norte. Entre la hilera interminable de soldados había tres lujosos carromatos, grandes, tirados por seis caballos cada uno y especialmente vigilados. Suyan aseguró que aquellos carromatos transportaban al derrocado rey Tobar Pinamun, primo de los tres hermanos Lindelis, junto a su familia. Rodus se mostró sorprendido por la premura en el desalojo del Castillo de Lilia, que sin duda respondía a una orden directa de Iliur.

Nada más entrar en la ciudad, los primeros en percatarse de la llegada de la futura reina comenzaron a anunciarlo a voces y rápidamente las calles se abarrotaron de curiosos que intentaban ver a los ocupantes de los carruajes, pero las cortinas de las ventanas lo impedían. El rumor de que la hija bastarda del difunto rey Timbun II Lindelis se iba a hacer con el trono se había extendido por todo el reino desde que una docena de mensajeros enviados por Iliur llegase a Lilia durante la noche. A pesar de que la información que circulaba sobre la reina Alesa no era positiva, sino que incluso llegaba a poner en duda la legitimidad de su reinado y la pureza de su sangre, las gentes estaban eufóricas celebrando la marcha de Tobar y de los soldados midgos.

En esta ocasión los carruajes del rey Rodus no se desviaron hacia la Posada de Morfeo, rodando directamente hacia el Castillo de Lilia. A medida que se acercaban al destino, las calles estaban más llenas de gente que pretendían ser los primeros en conocer el aspecto de la nueva reina. Entre ellos se intercambiaban información sobre lo que les habían contado o sobre lo que les parecía haber escuchado acerca de la misteriosa hija secreta del rey Timbun. A la llegada a las puertas del castillo cuatro guardias reales las abrieron de par en par habilitando el acceso y, una vez dentro, las cerraron entre los abucheos de la muchedumbre, insatisfecha por no poder contemplar a la joven heredera. Suyan fue el primero en descender del carruaje portando las Escrituras Ancestrales de Mídegar. El mago se las cedió a uno de los guardias y solicitó que le permitiesen salir al exterior. Dos de los soldados de Rodus se adelantaron y abrieron las puertas lo justo para que pudiese pasar. Cuando el mago salió, escoltado por los dos soldados, rápidamente el gentío se agolpó a su alrededor y Suyan, paciente, buscó un punto elevado al que subirse y poder ser visto por el mayor número de personas posibles. Con la ayuda de los soldados se subió a un peñasco y desde allí comenzó a hablar a la muchedumbre lo más alto que pudo.

–¡Hijos de Lilia, hoy ha llegado el gran día que todos vosotros llevabais esperando! ¡Una reina justa, impregnada por el espíritu de su padre, nuestro añorado rey Timbun II Lindelis, ha llegado para devolver a este reino y a su pueblo la grandeza que otrora tuvo!

–¿Nos gobernará una hija bastarda? –gritó un hombre entre el gentío, despertando un murmullo general.

–¡Qué cierre la boca ese maldito ignorante o le haré comerse su propia lengua calcinada! –advirtió amenazante Suyan señalándolo con su bastón hacia la zona de donde vino el comentario–. ¡Escuchadme bien, porque no toleraré la mínima falta de respeto a vuestra legítima reina! Su nombre es Alesa Lindelis, hija del rey Timbun II Lindelis, quien se ha mantenido alejada de estas tierras por expreso deseo de su difunto padre con el fin de proteger la pureza de su alma hasta que llegase el momento adecuado, el momento de asumir su responsabilidad para con su pueblo. ¡Os aseguro que solo con mirar por un instante a la reina Alesa Lindelis, solo un único instante –recalcó elevando aún más el tono–, tendréis la certeza de que su sangre es la más pura de toda Maurania, la sangre del rey Timbun! Hoy al atardecer toda Lilia está invitada a la fiesta de coronación de vuestra nueva reina, que se presentará ante su pueblo, el pueblo por el que entregará su vida. Mostradle el máximo respeto y apoyo y veréis recompensada vuestra confianza.

–¡Libertad para los presos! –gritó una mujer.

–¿Dónde está mi hijo? –preguntó un anciano–. ¡Libertad!

–¡Dile a la reina que queremos justicia! –exigió otro hombre.

La muchedumbre comenzó a gritar encolerizada, dejándose llevar por el dolor de los años de opresión sufridos, la añoranza por los familiares desaparecidos y la sed de venganza. Los lilianos reclamaron a gritos al mago que los guardias reales y soldados que aún permanecían en Lilia fueran ajusticiados como castigo por ser el brazo ejecutor del rey Tobar Pinamun, llevando a cabo las atroces medidas impuestas por él. Suyan descendió del peñasco con la ayuda de uno de los soldados, mientras el otro se afanaba por intentar que la gente no se le acercara. El mago pidió calma y lentamente regresó hasta la puerta del castillo, ignorando la lluvia de comentarios de los lilianos. Las puertas se abrieron lo justo para que pasaran y, una vez dentro, se cerraron. Allí lo esperaban Seana y Rodus, que acudieron junto al mago para interesarse por su estado, pero el anciano continuó su paso malhumorado repitiendo una y otra vez un “Siempre por el lado negativo, nunca por el positivo”.

Desde el interior del castillo se escuchaban las protestas de la muchedumbre. Seana se aseguró que las puertas de la muralla estuvieran bien cerradas y a continuación examinó el entorno. Agrupados sobre el jardín formaban sesenta y dos hombres, entre la guardia real y soldados lilianos, que habían optado por no desertar junto al rey derrocado y a la milicia que lo acompañaba. Firmes y con la mirada fijada en el carruaje de la futura reina, guardaban silencio hasta que a la orden de uno de los guardias, el más veterano, todos posaron sus armas en el suelo como muestra de su sometimiento. Rodus abrió la puerta del carruaje y de allí descendió Alesa. Ante la salida de la nueva reina, los sesenta y dos soldados de Lilia se arrodillaron con la cabeza gacha mostrando pleitesía. Uno de ellos, el mismo que ordenara que posaran las armas sobre la hierba, se adelantó cuatro pasos y se volvió a arrodillar. Rodus condujo a Alesa, que lo agarraba por el brazo, hasta situarse frente a ellos. Seana y Suyan los acompañaron, mientras que los soldados de Saren se situaron tras ellos empuñando sus armas con desconfianza, pese a la actitud sumisa de los soldados lilianos.

–Derik Malus le saluda, mi reina –se presentó el soldado más veterano. Rodus le autorizó a que se irguiera–. He sido capitán de la Guardia de Lilia durante los últimos quince años. He servido fielmente a dos reyes. Primero al rey Luncur Lindelis, hermano de su padre, y, durante la última década, al rey Tobar, aún a costa de traicionar a mi pueblo y a mí mismo. Mi lealtad a Lilia no ha sido real. Soy culpable de ejecutar órdenes aún a sabiendas de que eran injustas y crueles para el pueblo al que debería haber defendido. Mis hermanos, que se postran ante vuestra merced, también reconocen sus actos desleales y yo, en su nombre, le transmito su arrepentimiento. –El capitán hizo una breve pausa, miró a sus hombres y prosiguió–. Así pues, mi reina, le ofrezco mi vida para que la entregue al pueblo en una ejecución pública que logrará apaciguar sus ansias de venganza, consecuencia de tantas penurias soportadas durante años. Sin embargo, quisiera implorarle algo si me lo permite. Estos hombres a mi espalda se han limitado a cumplir mis instrucciones. Es verdad que pudieron rebelarse, pero las consecuencias de esa rebeldía habrían sido demasiado crueles, no solo contra ellos, que serían condenados por traidores y confinados a Mídegar para finalmente desaparecer para siempre, sino que las vidas de sus familias correrían la misma suerte. Debí ser yo el que diese la cara, pero no lo hice. Mis hermanos han optado por quedarse para ponerse a su servicio en lugar de huir con Tobar y sus fieles, por lo que suplico que tenga indulgencia y le garantizo por el honor de mis antepasados que le servirán con total lealtad, pues no ansían otra cosa que no sea tener la oportunidad de redimirse de sus pecados, mi reina. Gracias por escucharme, majestad.

Una vez que el capitán Derik Malus concluyó sus palabras, permaneció arrodillado esperando la sentencia de la reina. La joven hizo ademán de inclinarse para situarse a su altura, pero Suyan la detuvo pegándole un tirón del brazo y abroncándola con la mirada.

–¿Dónde están todas las personas que han sido apresadas durante estos años? –preguntó Alesa al capitán.

–Le juro que lo desconozco, mi reina –respondió Malus–. Le contaré todo lo que sé. Las órdenes que teníamos eran las de mantener el orden y asegurarnos de que todo ciudadano pagase hasta el último den de impuestos. El que no cumplía sus deberes era apresado, si bien había temporadas en las que se nos instaba a que hiciésemos muchos prisioneros… inventándonos delitos si fuera necesario –explicó avergonzado–. Todas las semanas partía un barco hacia Mídegar con los presos y a partir de ahí desconocemos su suerte. No se sabe de nadie que haya regresado para contarlo, mi reina. He escuchado rumores de que una vez en Mídegar los meten en otro barco y los envían hacia el este, pero no se sabe a dónde, pues los encargados de esa tarea siempre son los mismos y no tienen permitido hablar sobre ello. Esta semana aún no se ha llegado a producir el embarque. En cuanto Tobar se ha marchado, he dado orden de liberar a los diez lilianos recluidos en los calabozos del castillo y ya son libres.

El viejo Suyan se alejó del capitán Malus llevándose consigo a Alesa, y el rey Rodus y Seana los acompañaron. Una vez que se encontraban a una distancia suficientemente apartada como para mantener una conversación privada, el mago se dirigió a ellos.

–Majestad, debemos aceptar el ofrecimiento del capitán, pero posiblemente sea necesario ejecutar a algún soldado a mayores. El pueblo está demasiado alborotado. Clama venganza, quieren sangre y para ganarse su respeto, sobre todo al principio, tendrá que complacerlos. Debe mostrar firmeza y contundencia para que quede claro que no le temblará la mano ante las injusticias.

–No quiero ganarme el respeto de mi pueblo por ser temida –respondió Alesa–. Hoy empieza un nuevo mañana para Lilia y de ninguna forma pienso empezarlo con sangre.

–Hágala entrar en razón, rey Rodus –solicitó el viejo mago con gesto de desaprobación–. En esta situación tan delicada necesitamos el apoyo del pueblo desde el primer momento. No hay tiempo, porque los nobles, los terratenientes, el clero y todo lo demás que se le ocurra a Iliur se nos echarán encima inminentemente.

–Hermana, esos soldados con sus acciones se han llevado muchas vidas –dijo Rodus–. Mucha gente ha perdido a hijos, padres, hermanos... Admiro tus nobles ideales, pero es verdad que para reinar es imprescindible ganarse la confianza del pueblo y si llegas a Lilia y lo primero que haces es perdonar la vida de esa gente que ha sembrado tanto dolor, la relación con tu pueblo no empezará con buen pie. Debes mostrarte fuerte.

–Si accedo a la presión del pueblo lo que mostraré es debilidad, hermano. Esos soldados pagarán por lo que han hecho, pero no pesará sobre mi alma su muerte –sentenció Alesa ante la mirada preocupada de Rodus y la discrepante de Suyan–. Les daré una última oportunidad de redimirse y con ello trataré de que reparen lo máximo posible el mal que han hecho.

Suyan negó con la cabeza y resopló.

–Es su decisión y debemos respetarla –apoyó Seana a su protegida–. Además, es difícil determinar qué soldados actuaron por crueldad y no por la presión a la que estaban sometidos.

–¡Se la comerán! –aseguró Suyan señalando hacia las puertas de la muralla.

–¡Suyan, la reina ha decidido y a partir de ahí tu deber es pensar algo para ayudarla! –reprochó Seana.

–Lo intentaré, lo intentaré... aunque, como ya dije, con Iliur en la sombra esta decisión pondrá las cosas más difíciles. Necesitamos que el pueblo esté con la reina cuanto antes para ganar tiempo y poder de negociación. Esto no ayuda, esto no ayuda…

–Veremos qué pasa, Suyan –dijo Rodus–. Es verdad que Alesa necesita el apoyo popular, pero también necesita hombres dispuestos a luchar por ella y por el reino. Si les perdona la vida y poseen un mínimo de dignidad, obtendrá su lealtad incondicional.

–Cierto –asintió Seana.

–En eso tienes razón –aceptó el mago pensativo–. No estamos muy sobrados de hombres. De todas formas, eso no sería a corto plazo. Después de lo que han hecho no podemos incorporarlos a la guardia de inmediato. Antes deberán cumplir alguna penitencia que les haga ganar algo de credibilidad. Debe pensar en algo, majestad.

–Lo haré, pero ahora lo que más me preocupa es traer hasta aquí a Urion –dijo Alesa–. Espero que esté bien.

–Claro que está bien –respondió Rodus–. Enviaré a uno de mis hombres de inmediato para poner a Warlon al corriente de todo. Él se encargará de traerlo al castillo sano y salvo antes de la coronación. Respecto a tu guardia real, por el momento la formarán los miembros de la Resistencia junto con alguno de mis hombres. Acepto que les perdones la vida a esos soldados, pero también comulgo con Suyan en que por ahora hay que mantenerlos alejados de ti hasta que nos quede claro de qué bando están. Según me ha comentado Warlon, hay un grupo de miembros de la Resistencia en el Bosque de Suman, entre treinta y cuarenta, y que próximamente se unirán a ti. –El rey de Saren se frotó las manos–. Bien, pues debemos empezar a organizar todo cuanto antes. Suyan, ¿puedes encargarte de comunicar la decisión de la reina a los soldados?

–Me ocuparé de ello –accedió el mago.

–Hermana, tú espera aquí junto a Alesa. Ordenaré a mis hombres que inspeccionen el castillo. Después entraremos nosotros.

* * *

La mayor parte de la servidumbre que trabajaba para el anterior rey se había quedado en el castillo, recibiendo a la nueva reina a su entrada con los máximos respetos. Uno de los sirvientes guió a Alesa y a Seana hasta los aposentos reales, mostrándoles antes el salón del trono y detallándoles la historia que escondía cada recoveco. Mientras avanzaban por el castillo la guerrera analizaba escrupulosamente y con desconfianza a cada uno de los miembros de la servidumbre con los que se iban cruzando hasta que llegaron a los aposentos reales, que estaban convenientemente preparados para su uso por parte de la nueva reina, con sábanas limpias sobre una gran cama y una fuente llena de fruta sobre una mesa. Seana solicitó que llenasen la bañera con agua caliente para que Alesa pudiese darse un baño relajante que le vendría bien de cara a la coronación que le esperaba al atardecer. La joven no tenía apetito y la insistencia de Seana apenas sirvió para que comiera algo de fruta, no quedándole más remedio que conformarse con la promesa de que cenaría en condiciones después de la ceremonia. La futura reina se desnudó y se metió en las cálidas aguas, invitando a Seana a que se uniera a ella. Tras una primera negativa, la guerrera accedió, pero previamente ordenó a las sirvientas que tuviesen preparados vestidos para que Alesa se los probara tras el baño. Una vez a solas, las dos bellas mujeres disfrutaron del baño en silencio, relajando los músculos agarrotados después de haber estado viajando durante más de cuatro días dentro de la pequeña cabina del carruaje. Finalmente fue la joven rucana la que rompió el silencio.

–Gracias por apoyarme, Seana, pero, por favor, sé sincera: ¿de verdad crees que hago lo correcto perdonándole la vida a esos hombres?

–Tú eres la reina y tu voluntad es la ley. Estoy muy orgullosa de cómo te has mantenido fiel a tus principios a pesar de llevar la contraria a Suyan y a tu hermano, personas muy experimentadas, y al final hasta has logrado convencerlos, al menos en parte. Mi consejo es que siempre escuches, valores las opiniones de tus personas de confianza y finalmente saques tus propias conclusiones. No hay peor gobernante que el que solo se escucha a sí mismo a la hora de tomar decisiones. Ese tipo de reyes acaban creyéndose dioses y sus sentencias se vuelven cada vez más injustas, transformándose, sin darse cuenta, en un tirano como pueden ser Troy Dogan en Rucan o Iliur Lindelis en Mídegar. –Alesa asintió con la cabeza–. Y respondiendo a tu pregunta, todo lo que dije allí fuera lo pienso de verdad: creo que haces lo correcto. Y no te preocupes por Suyan, cada vez que le lleves la contraria se pondrá así. Es un viejo testarudo, pero créeme, eres afortunada de tenerlo a tu lado.

–Lo sé.

Seana contempló la mirada perdida de la joven, que parecía abrumada por las innumerables preocupaciones que rondaban por su cabeza.

–Todo saldrá bien, cariño, no quiero verte con esa carita. Pronto ganarás el favor de tu pueblo –aseguró con una tierna sonrisa.

–Ahora el favor de mi pueblo no es lo que más me preocupa. Los que me preocupan son los niños sin hogar, como los que nos cruzamos al llegar a Lilia, que no tienen más opción que mendigar o robar para tratar de sobrevivir.

–Un gran problema de difícil solución.

–No son un gran problema, Seana. Ellos son el futuro de Lilia. Hay que sacarlos de esa situación y creo que conozco la mejor forma de hacerlo.

–Te escucho.

–Crearemos una institución como El Coliseum de Rucan, pero sin La Arena ni La Subasta –comentó Alesa borrando su semblante preocupado, sustituyéndolo por entusiasmo en la mirada–. Serán escuelas donde se les enseñarán oficios, pero al mismo tiempo se cuidará de ellos. Tendrán comida, ropa y un hogar. Cuando cumplan una edad, saldrán de allí preparados para valerse por sí mismos y aportar su granito de arena para que Lilia siga creciendo. En la escuela también se admitirá a todo niño que desee estudiar y aprender un oficio, aunque no sea huérfano.

–Suena muy bien. –Seana sonrió–. Eso sí, tendremos que buscar de donde sacar el dinero para poder hacer realidad ese sueño. Hay que construir la escuela, mantener a los niños, pagar a profesores… y todo eso supondrá muchos ruplos.

–Lilia ya no tendrá que soportar nunca más el lastre de Mídegar –explicó Alesa mientras se levantaba de la bañera y alcanzaba una toalla–. Las tierras de Lilia son de los lilianos y con ellas obtendremos lo más importante: alimentos. Nadie pasará hambre. Con el exceso de las cosechas comerciaremos con mi hermano Rodus, él ya me confirmó que lo haríamos, y tarde o temprano Iliur tendrá que ceder y negociar con nosotros. Según me ha dicho Suyan, Mídegar apenas tiene tierras para el cultivo y pronto tendrá problemas para abastecer de alimento a su población. No les quedará más remedio que negociar. Iliur tendrá armas, pero cuando el hambre irrumpe, la comida es más poderosa que el acero.

–Ya hablas como una reina, Alesa.

Durante las horas posteriores en el castillo se apuraron los preparativos para la coronación de Alesa. Lo primero que hizo Suyan fue reunir a toda la servidumbre del castillo e ir examinándolos uno a uno, con la presencia del capitán Derik Malus, al que le fue preguntando sobre cada uno de ellos. Guiándose por las respuestas del capitán y su intuición, el viejo mago eligió a los sirvientes que permanecerían en el castillo. A media tarde llegó Warlon acompañado por una docena de miembros de la Resistencia y de Urion, que inmediatamente fue llevado hasta los aposentos de Alesa. Los dos hermanos se abrazaron y con ello las preocupaciones de la joven parecieron desvanecerse por unos momentos. Seana contempló complacida cómo Alesa le contaba a Urion con todo detalle lo acontecido en el Castillo de Mídegar.

Con bastante retraso, el cielo blanquecino ensombrecido por la caída la noche y con los lilianos que se agolpaban en los jardines del castillo y alrededores soportando las bajas temperaturas, comenzó la ceremonia de coronación. Bajo los acordes de tambores y gaitas en la sala del trono del Castillo de Lilia, la heredera fue recibida entre los aplausos de los invitados mientras caminaba hacia el centro de la sala agarrada del brazo de su hermano Rodus. A mayores del rey de Saren, estaba presente la reina de Saren, Faula, que había esperado a que se resolviesen los acontecimientos en una posada a las afueras del reino, Urion, Suyan, Warlon, varios nobles lilianos que observaban con recelo a la que estaba a punto de ser coronada como su nueva reina, los miembros de la Resistencia, uniformados con las vestiduras de la guardia real de Lilia y, por supuesto, Seana Mirren, siempre cautelosa de todo lo que rodeaba a Alesa. Por el contrario, el Prelado Supremo Razmanaro, en representación del clero, rechazó la invitación a la coronación alegando en un escrito sus reservas a la legitimidad de la nueva reina. Por otra parte, Derik Malus y sus soldados recibieron la orden de permanecer recluidos en el ala oeste del castillo, ya que su presencia podría perturbar el ambiente festivo que predominaba en los exteriores.

Alesa había elegido un largo vestido azul, el color que más le favorecía, complementado con la gema ukur de la que nunca se separaba. Con la larga melena suelta se situó frente a Suyan, que sujetaba las Escrituras Ancestrales de Mídegar. El mago leyó las últimas voluntades del rey Timbun en la parte que hacía referencia a su hija Alesa y a continuación se centró en las obligaciones que contraería la nueva reina para con su reino, su pueblo y los otros dos reinos hermanos del Imperio. Alesa hizo su juramento con una mano posada en las escrituras y la otra sobre el pecho, tras el que Suyan cedió las escrituras a Seana, cogió la corona de oro con la figura del halcón de Lilia representada con diamantes insertados y se la colocó sobre la cabeza. Cuando Alesa se volvió recibió una larga ovación iniciada por Rodus, a la que se unieron todos los asistentes, si bien los nobles no mostraron demasiado entusiasmo.

Seana, emocionada, contempló a la nueva reina. Lo que hacía unos meses le parecía casi inalcanzable, se había hecho realidad tal y como habían planeado. Pero el objetivo de darle el trono a Alesa había quedado en un segundo plano para la guerrera, pues cada instante que pasaba junto a su protegida le cogía más cariño y, al mismo tiempo, admiración, a pesar de su pronta edad y de no haber sido formada para ocupar el cargo de tamaña responsabilidad que el destino le había conferido. Aunque estaba el rey Rodus por delante, Seana sintió un deseo incontrolable de felicitar a Alesa y se adelantó estrechándola con fuerza entre sus brazos.

–Gracias, Seana –susurró Alesa. Con tan solo esas dos palabras la guerrera descubrió una vulnerabilidad que había enterrado desde la muerte de su padre. La mujer resopló evitando derramar lágrimas–. Te debo todo lo que soy y todo lo que seré.

Después de las felicitaciones de los invitados, Suyan condujo a Alesa, Rodus, Seana y Urion a la planta superior hasta llegar a un balcón que asomaba a los jardines. El mago fue el primero en salir para dirigirse al gentío, que esperaba impaciente e intrigado por conocer a su nueva reina y escuchar sus primeras palabras. Los jardines del castillo y parte de los exteriores de la muralla continuaban repletos de gente a pesar de las horas de espera y la gélida noche. Los lilianos combatían el frío con vino y canciones, celebrando más la marcha de Tobar Pinamun y de los soldados fieles a Iliur, que la coronación de Alesa Lindelis como nueva reina, si bien, a pesar de los infundios propagados entre la población, poco a poco iba creciendo la esperanza de que, con la llegada al trono de la hija del difunto rey Timbun, la situación mejorase.

–Lilianos –gritó el anciano, y se calló hasta que se hizo el silencio entre la multitud–, ¡tenemos reina! –La muchedumbre vitoreó aquel anuncio. Suyan pidió calma con las manos y prosiguió cuando se restauró el silencio–. Tras más de once años de opresión, el rey Timbun II Lindelis nos obsequia con su tesoro mejor protegido: su propia hija. Según pisó esta tierra, Lilia pasó a formar parte de su alma. Su hermano, el rey Rodus, señor de Saren, reino que caminará junto al nuestro como antaño, está aquí para acompañarnos en esta celebración –presentó Suyan para que el propio Rodus saliera saludando con la mano alzada entre los aplausos de la multitud–. Sin embargo, Iliur no ha podido venir… estaba ocupado mirándose el culo en el espejo –se burló el mago provocando carcajadas generales y algún que otro insulto hacia el rey midgo–. Iliur no está muy contento. No, no lo está. Nos tenía esclavizados, pero eso hoy se ha acabado para siempre. ¡Ha visto cómo su propia hermana ha roto nuestros grilletes delante de sus narices! Creedme, la reina Alesa nos hará resurgir tras tantos años de miseria e injusticias. Lilianos, aquí tenéis a vuestra reina, a la que desde hoy debéis el máximo de los respetos y lealtad, seáis campesinos o el más rico de los terratenientes: ¡La reina Alesa Lindelis!

La expectación era máxima llegado aquel instante. Con paso decidido apareció por el balcón Alesa, con la corona real reposando sobre su cabeza, majestuoso vestido azul y la gema ukur adornando su pecho. Seana quedó atrás, observándola con nerviosismo por el primer encuentro directo de Alesa con su pueblo. Cuando la reina alcanzó la balaustrada de piedra, miró hacia el gentío y, trémula, saludó con la mano a los lilianos. El recibimiento no pudo ser mejor, con una aclamación tan atronadora que sus dudas se disiparon al instante. La joven miró atrás con una sonrisa buscando a Urion y Seana, que también aplaudían. Pasados un par de minutos, Suyan solicitó que se hiciese el silencio para que la nueva reina pudiese hablar. Rodus acarició la espalda de su hermana y asintió con la cabeza.

–Hijos de Lilia, soy Alesa Lindelis –se presentó la joven siendo acallada por unos segundos por nuevos vítores de la muchedumbre–. Asumo con orgullo el legado de mi padre y desde hoy me considero una liliana más. Juro por mi alma que lucharé con todas mis fuerzas por este reino y, sobre todo, por vosotros, desde hoy mi familia. Nos esperan días difíciles, pero debemos afrontarlos con ilusión, apoyándonos los unos a los otros. Debemos estar más unidos que nunca para que todo liliano pueda vivir de forma digna. Se acabaron los impuestos excesivos y las sanciones desproporcionadas, se acabó el hambre y, os prometo algo por encima de todo, no volverá a haber ningún niño sin hogar. –Un nuevo aplauso y gritos de aliento provocaron una breve interrupción. Los lilianos se miraban ilusionados los unos a los otros–. Os pido vuestra confianza. No os decepcionaré. Con vuestro apoyo, juntos lograremos que Lilia sea un lugar donde impere la igualdad y la justicia, un lugar en el que todos podamos cumplir nuestros sueños.

El discurso de la nueva reina fue recibido con entusiasmo entre los lilianos, que aplaudieron sin cesar y le dedicaron palabras de aliento, sin embargo, cuando la aclamación comenzó a perder intensidad, ya que Suyan solicitó de nuevo silencio para que Alesa pudiese seguir hablando, el grito de un hombre entre la multitud desencadenó un cambio en la actitud de los lilianos.

–¿Dónde están nuestras familias?

–¡La guardia de Tobar! –gritó otro hombre–. ¿Qué castigo hay para la guardia de Tobar?

–¡Silencio! –ordenó Suyan adelantándose–. ¡Hoy es un día histórico donde no hay cabida para el rencor!

Pero aquellas preguntas habían provocado un murmullo general entre los presentes y varias personas insistieron en ellas buscando respuestas. Alesa indicó a Suyan con un gesto de su mano que no interviniese.

–Esto es cosa de los hombres de los terratenientes –susurró el mago irritado, pero la reina le reiteró que se calmase.

–Comparto vuestro dolor –prosiguió Alesa, pero tuvo que esperar unos segundos hasta que el cese del bullicio le permitiera continuar hablando–. Sé que hay mucha gente desaparecida –comentó con rostro apenado–. Os prometo que haré todo lo posible por traerlos de regreso si siguen con vida. He intentado hablar con el rey Iliur, pero no…

–¿Dónde está mi hermano? –la interrumpió una mujer.

–No puedo devolveros a vuestras familias por el momento –insistió Alesa recayendo en los temblores–, pero no pararé hasta que Iliur los libere…

–¡Los han matado!

–¡Justicia!

–¡Muerte a la guardia de Tobar! –exigió otro ciudadano y tras él lo secundaron con rabia varias voces–. ¡Justicia!

–Tobar Pinamun ha huido y con él sus hombres –explicó Alesa, subiendo el tono de voz para que se le escuchara–. Los guardas que se han quedado en Lilia lo han hecho porque aman esta tierra y quieren enmendar sus errores. Igual que vosotros, tenían a sus familias amenazadas, y muchos de ellos no tuvieron más opción que cumplir órdenes para protegerlos…

La muchedumbre empezó a abuchear a la reina, que cada vez estaba más nerviosa. Su mirada buscó la de Seana, que compartía su misma desesperación.

–Arrástrelos a su terreno, mi reina –instó Suyan–. Hábleles de su benevolencia.

Alesa asintió mientras que el viejo mago hacía gestos con las manos tratando de acallar al gentío.

–¡Se acabaron los tiempos del castigo! –explicó la joven–. Pagarán por sus crímenes, pero haciendo el bien, trabajando y sacrificándose por el reino. No comenzaré mi reinado con sangre.

–¡La sangre se paga con sangre! –replicó un marinero indignado–. ¡A cada hermano que apresaban sabían que lo condenaban a muerte! ¡Asesinos!

El gentío se unió en un único cántico que repetían una y otra vez: “¡Muerte a los asesinos!”. Alesa se mantuvo firme escuchando los gritos de su propio pueblo, con las manos temblorosas agarradas a la balaustrada del balcón.

–Despídase y vaya adentro, majestad –solicitó Suyan forzando una sonrisa–. Yo me quedaré a apagar la llama que han prendido Iliur, el clero, los terratenientes y demás bazofia.

Alesa se despidió con un saludo con la mano y, entre abucheos y algún aplauso y gritos de apoyo, abandonó el balcón dirigiéndose directa a los brazos de Seana, que la abrazó con fuerza. Rodus la siguió y arrimó la puerta a su paso, permaneciendo inmóvil mirando a su hermana con impotencia, mientras que Urion apretaba los puños, con sus ojos grises clavados en la puerta.

–¡Pronto se darán cuenta del regalo con el que los ha obsequiado la Diosa Gacia! –aseguró Rodus.

–Has hablado muy bien –susurró Seana–. No te preocupes, el rey Rodus tiene razón. Pronto se darán cuenta de la gran reina que tienen.

–Estoy bien –dijo Alesa separándose de los brazos de la guerrera, sorprendiéndola porque no había derramado ni una sola lágrima–. Mañana comenzaremos a trabajar. Lo primero que haremos será buscar un sitio para dar cobijo a todos los niños desamparados mientras no esté construida la Academia. Así llamaré al refugio y escuela que los acogerá, y será la antigua guardia de Lilia la que se encargue de construirla, para que así purguen sus pecados dando un hogar y un futuro a los niños a los que arrebataron sus familias.

–Me alegra verte tan entera, hermana –dijo Rodus–. Eres fuerte.

–No lo soy, pero eso nadie lo descubrirá jamás –respondió Alesa–. Suyan dijo que no me podía derrumbar.

–Discrepo, hermana –intervino Urion con rabia en su voz–. Eres demasiado blanda e inocente, pero fuerza no te falta. Conseguiste sobrevivir en Rucan, criándome siendo una niña. Lilia será pan comido para ti.

Alesa tragó saliva, suspiró emocionada por el apoyo de su hermano y lo abrazó con fuerza. Seana sonrió complacida al ver que por fin Urion mostraba su apoyo a su hermana. Si de alguien lo necesitaba, era de él. Cuando se separaron, la guerrera los alejó del balcón y se sentaron en un banco esperando el regreso de Suyan. Los abucheos y discusiones entre los propios lilianos, unos en contra y otros a favor de la reina, se escuchaban en el interior del castillo, pero, gracias a la mediación del mago, poco a poco el alboroto fue disminuyendo hasta que, finalmente, Suyan abrió las puertas del balcón de par en par y entró visiblemente alterado, caminando hasta detenerse frente a la reina Alesa.

–Esto era previsible, majestad. –Suyan se mordió los labios para tratar de contenerse–. El respeto no se gana solo con buenas intenciones, hace falta mano firme para que no se te suban a las barbas. –El anciano agitó la cabeza–. ¡Qué diantres, ya está! Esos malditos terratenientes se las verán conmigo, ¡ellos están detrás de todo esto! Cuando reinaba la marioneta de Iliur a la gente no le quedaba más opción que callar y bajar la cabeza. Llega una nueva reina, les promete luchar por ellos ¡y montan este espectáculo lamentable! ¡Qué asco! ¡Qué poca vergüenza! ¿Preferís que vuelva Tobar?, les pregunté. Ah, muchos callaron y bajaron la cabeza. En fin, majestad, estoy seguro de que mañana por la mañana, tras haber consultado con la almohada, la mayoría de ellos se tirará de los pelos por esta afrenta. Le diré a Warlon que desaloje a los que aún quedan en los jardines y cierre las puertas de la muralla. Basta de espectáculo por hoy.

El mago se alejó farfullando en busca del líder de la Resistencia.

Un par de horas más tarde se celebró una cena en el comedor del castillo a la que asistieron la nueva reina, el rey Rodus y su esposa, Urion, Seana, Suyan y Warlon. A pesar de que Alesa seguía sin apetito, Seana le recordó su promesa de que cenaría, por lo que con esfuerzo logró que cumpliera su palabra.

A lo largo del día siguiente Suyan, Rodus y Warlon trabajaron para intentar reestructurar los cimientos del gobierno de Lilia. Con Alesa como nueva reina, Suyan sería el mago real, su mano derecha, pero por debajo de ellos eran necesarias personas de confianza que desempeñarían funciones de trascendental relevancia. Warlon se encargaría de comandar a la guardia real para velar por la protección de la reina y mantener seguras las calles de la ciudad; Suyan echó mano de sus contactos para que personalidades ilustres en el campo de las finanzas se ocuparan de las labores de la Hacienda; y Seana fue nombrada oficialmente guardiana real, máxima responsable de la protección de la reina. El punto más enrevesado fue la designación de un general de confianza que liderara el poder militar del reino y se encargase de reclutar y formar a soldados. Si bien Alesa no le daba mayor importancia a ese punto, puesto que Lilia no tenía enemigos declarados y pretendía centrar todos sus esfuerzos en mejorar las condiciones de vida de los ciudadanos, fue Suyan el que insistió en lo esencial de contar con los servicios de un experimentado general que, junto con la guardia de Warlon, reforzase la vigilancia de las calles y contase con los conocimientos acerca de cómo gestionar cualquier conflicto militar. No le resultó sencillo a Suyan elegir un candidato, pues las mejores opciones ya formaban parte del ejército de Mídegar y no estaban a su alcance, pero finalmente se decantó por ofrecer el puesto a un veterano, el ex general Rustum, que ya había ocupado ese cargo en Lilia hacía más de una década. Suyan era conocedor de que cuando se hiciera con el trono Tobar Pinamun se retiró a Rustum de su cargo y desde entonces el exgeneral había dedicado su tiempo a beber cerveza de taberna en taberna. En ese mismo día Suyan se presentó ante Rustum, encontrándolo ebrio, barrigudo y desaliñado. A pesar de su deplorable aspecto, el mago se reafirmó en su elección y mantuvo una charla en privado para convencerlo de que aceptara el cargo y mentalizarlo para que resurgiera en él el honorable general que en su día había sido. El general Rustum aceptó el reto.

* * *

Transcurridos diez días con Alesa como reina de Lilia, los cambios no se hicieron esperar. La construcción de la Academia, destinada a acoger a los huérfanos y formar a todo joven liliano, fue lo primero en ponerse en marcha. Tal como había sentenciado la reina, los soldados y miembros de la guardia que habían servido al anterior rey fueron los encargados de levantarla, trabajando a destajo día tras día desde primeras horas de la mañana hasta la llegada del anochecer, dirigidos por un joven arquitecto al que se le había asignado el proyecto y que tenía una idea clara de lo que quería construir desde el primer momento. Cinco hombres de la nueva guardia se encargaban de mantener el orden, ya que eran habituales los insultos de lilianos que se acercaban a las proximidades de la obra. Sin embargo, con el transcurso de los días, fruto del empeño que mostraban los condenados, la actitud hacia ellos se fue tornando menos negativa, e incluso algún ciudadano se ofreció a participar en la construcción a cambio de un jornal.

Otra de las decisiones de la reina, en consenso con Suyan, fue la de obligar al clero a que habilitara la Catedral de Lilia para guarecer a los huérfanos sin hogar mientras la Academia no estuviese terminada. El reino se encargaría de proveerlos de alimentos y el rey Rodus cedió los servicios de uno de sus caballeros más fieles para que se asegurase de que el trato recibido por los niños era el adecuado. El Prelado Supremo Razmanaro se opuso rotundamente a esta medida, alegando que el templo de la Diosa Gacia se debía emplear para transmitir su doctrina y como lugar de paz y oración, no como “un refugio de ladronzuelos”. En su respuesta al Prelado Supremo, la reina Alesa se mostró contundente e inflexible, advirtiendo que de no cumplir con su voluntad o de sufrir el menor daño cualquiera de los niños, no le temblaría la mano para encerrar en el calabozo a los responsables.

El tercer conflicto que trataron la reina, Suyan y los responsables de la Hacienda fue la gestión de las tierras y los impuestos. Hasta aquel entonces solo eran explotadas las tierras de los terratenientes, arrendadas a campesinos obligados a ceder la mayor parte de la cosecha, además de tener que pagar elevados impuestos. Con esa presión, el hambre y la pobreza habían pasado a ser las características predominantes entre los lilianos de a pie. Para acabar con estas desigualdades primero se distribuyeron entre los campesinos las tierras pertenecientes al reino que llevaban años sin trabajarse. El campesino se quedaba con tres cuartas partes de la cosecha, entregando el resto al reino como impuesto, con lo que tendría más que suficiente para sobrevivir. En referente a las tierras de los terratenientes, el propio Suyan se encargó de comunicarles que a partir de ahora el trato con los campesinos arrendados sería similar: tres cuartas partes de la cosecha sería para ellos. Pero además, por la cuarta parte que le correspondía a los terratenientes tendrían que pagar un impuesto dinerario o entregar un tercio de la cosecha. Cuando esta medida se difundió entre los lilianos fue recibida primero con incredulidad, para posteriormente celebrarse y alabarse de tal forma que los campesinos llegaron a concentrarse frente al castillo para mostrar su agradecimiento a la reina, e incluso muchos le presentaron humildes agasajos. Por el contrario, los poderosos e influyentes terratenientes la rechazaron y alguno de ellos llegó a amenazar con defender sus derechos sobre sus tierras por medio de los mercenarios a su servicio, en conjunto de mayor proporción que los hombres de los que disponía la reina. Según pudo averiguar Warlon, el mismo día en el que se aprobó la medida se celebró una reunión clandestina entre los terratenientes, con la presencia del Prelado Supremo Razmanaro. El mago Suyan no tardó en reaccionar y envió un escrito a cada terrateniente para citarlos a todos y renegociar las condiciones en busca de un acuerdo, como deferencia de la reina.

A mediados de esa semana, el rey Rodus y su séquito regresaron al Reino de Saren, con varios acuerdos comerciales cerrados, el compromiso de enviar soldados de apoyo hasta que la situación se estabilizase y la promesa de visitar Lilia tan pronto como le fuera posible.

Por orden expresa de Suyan, la reina Alesa no abandonó el castillo desde su presentación ante los lilianos. A mayores de las continuas reuniones para tratar los asuntos del reino, la reina encontró tiempo para seguir intentando ayudar a su pueblo. Dado que se había especializado en magia curativa durante sus años de preparación en El Coliseum, si bien su magia no era milagrosa, se encargó de que se colocaran lechos en el ala este del castillo para atender allí a los lilianos enfermos con la ayudada de una curandera y una herborista.

Mediada la mañana del décimo día desde la coronación, llegó a Lilia alrededor de una treintena de hombres y mujeres procedentes de los Bosques de Suman que se dirigieron directamente hacia el castillo. Al ser advertido de su llegada, Warlon acudió presto a recibirlos cálidamente: se trataba de los últimos miembros de la Resistencia que habían concluido con su última misión. Un veterano guerrero llamado Huesos lideraba el grupo, fundiéndose en un abrazo y rompiendo a carcajadas a su encuentro, al igual que el resto de miembros de la guardia real que se reencontraron con sus compañeros de la Resistencia. Nada más ser avisadas, la reina Alesa y Seana salieron a los jardines a dar la bienvenida a los que serían sus nuevos aliados. Warlon y Huesos, que tuvieron unos minutos para charlar antes de su llegada, se acercaron a la joven reina, saludando ambos con una reverencia.

–Majestad, estos son los hombres de los que le hablé –señaló Warlon con gesto apenado–. Desde este momento están a su servicio.

–¿Qué ocurre, Warlon? –preguntó Seana.

–Mi camarada Huesos me ha confirmado la pérdida de algunos de mis amigos más preciados. Lamentablemente entre ellos, como ella misma había predicho, se encuentra la mujer que nos ha iluminado durante tantos años de opresión. La Gran Madre ha muerto.

–No puede ser –comentó Alesa consternada. Se acercó al fornido guerrero de melena y barba castaña y le posó la mano en el hombro como muestra de apoyo–. Lamento mucho semejante pérdida. He oído hablar maravillas acerca de la Gran Madre y tenía la esperanza de poder conocerla.

–Murió como deseaba morir, majestad –intervino Huesos–. Fue fiel a sus convicciones, aunque ello le supusiera perder la vida. Mi nombre es Until Leste, pero todos me llaman Huesos, desde hoy su leal servidor, majestad. –Alesa asintió con la cabeza agradeciendo su ofrecimiento–. Por favor, le rogaría que me permitiese trasladarle una petición que deseaba hacerle la Gran Madre.

–Por supuesto, Huesos –respondió apresuradamente y con sorpresa.

–La Gran Madre tenía una protegida. Se trata de una huérfana que crió y tuteló desde que era una recién nacida. Tiene veintitrés años, majestad, su nombre es Zaila y la Gran Madre aseguró en vida que sus servicios le serían de gran ayuda –indicó señalando a una joven de cabellos pelirrojos y rizados que descansaba sentada sobre una piedra, ajena a la conversación–. Debe saber que es invidente, pero no se deje engañar por su ceguera, porque aún sin vista es capaz de ver más que la mayoría de las personas que he conocido en mi vida. No sé si me he explicado… me refiero a que percibe…

–Te he entendido perfectamente, Huesos –confirmó Alesa con una sonrisa.

–Además entiende mucho de medicina. Es muy culta y…

–Huesos, no es necesario que sigas –interrumpió Alesa amablemente–. Si ha sido criada por la Gran Madre no podría encontrar mejor ayudante que ella. Es un honor aceptar tal ofrecimiento, siempre que también sea el deseo de Zaila, pues ella es libre de elegir su camino.

–Sí, es su deseo, majestad, ella podrá confirmárselo. –El hombre manifestó su gratitud con una mirada y un gesto con la cabeza–. Muchas gracias. No la entretengo más. Mi gente necesita descansar un poco para reponerse del largo y peligroso viaje, pero tan pronto comamos y durmamos un poco, nos pondremos a su disposición –se despidió Huesos con una reverencia.

Tras la conversación con Huesos y Warlon, Alesa solicitó a Seana que la acompañara a saludar personalmente a cada uno de los recién llegados. Tras los saludos y compartir unas palabras con Zaila, las dos mujeres se encaminaron hacia el ala este para comprobar el estado de los enfermos que permanecían allí, pero, cuando estaban a punto de entrar en el castillo, la voz del viejo Suyan las reclamó, haciendo que se detuvieran y esperasen a que el mago las alcanzase. Aunque fatigado, se mostraba con mejor ánimo de lo habitual.

–Majestad, traigo noticias –anunció–. En primer lugar, y aunque soy un viejo cascarrabias, en este caso no me cuesta reconocer mi error: ha conquistado el corazón de los lilianos en poco más de una semana.

–Suyan, se nota que no has pasado mucho tiempo con la reina últimamente –comentó Seana orgullosa–. No dejan de traerle presentes, y tanto los enfermos como sus familias no cesan en sus alabanzas. Que los lilianos adoran a Alesa no es una noticia.

–De todas formas, cautela, siempre cautela. Que el pueblo apoye a la reina y que incluso mucha gente haya llegado a aceptar su decisión de perdonar la vida de la guardia de Tobar son grandes noticias, pero aún así la situación dista de ser del todo favorable.

–¿Qué ocurre, Suyan? –preguntó Alesa.

–Majestad, como le dije, los nobles terratenientes no se iban a quedar de brazos cruzados mientras les arrebatamos delante de sus narices prácticamente todos sus beneficios. Tienen más mercenarios a su servicio que nosotros entre la guardia y el ejército, por lo que hay que tratar de apaciguar los ánimos y negociar.

–No hay nada que negociar –aseguró la reina–. Ya bastante han robado al pueblo durante la última década.

–Sí hay que negociar, majestad –insistió Suyan–. Lo último que nos interesa es una guerra civil, y créame que si eso ocurre Iliur meterá mano e infiltrará a sus soldados entre los secuaces de los nobles. Tenemos que conseguir que, por lo menos, no sean nuestros enemigos. Más adelante estaremos en mejor situación y podremos seguir ganándoles terreno.

–Somos más –apuntó Seana–. Los miembros de la Resistencia que acaban de llegar formarán parte de la guardia real.

–Eso es un punto a favor para la negociación, pero solo eso. Si entramos en un conflicto con los nobles tenemos todas las de perder. Incluso aunque el pueblo se ponga de nuestro lado, la mayoría es gente que jamás ha empuñado un arma en combate.

–Está bien –aceptó Alesa asintiendo con la cabeza–. Negocia con ellos, pero antes de cerrar nada, por favor, háblalo conmigo.

–De acuerdo. Sabia decisión. Ahora mismo lo que intentan los nobles es sembrar la discordia entre la población para que la gente esté en su contra o tengan miedo a futuras represalias si perdiera el trono. Según he averiguado es posible que esta noche tengan una nueva reunión en la casa de Grobas “El Tizón”. Lo que no se esperan es que este viejo gruñón se personará allí y le aseguro que les quitaré las ganas de confabulaciones. De una forma u otra les haré entender que lo mejor que pueden hacer es llegar a un acuerdo con nosotros.

–Ten mucho cuidado, Suyan –rogó Alesa–. Si tienen tantos hombres como dices, es muy peligroso presentarse allí.

–No temas por el Gran Suyan –dijo Seana–. Unos nobles y sus matones no son amenaza para él.

–Cierto. No tiene por qué preocuparse por este viejo, pequeña Lindelis –aseguró el mago dibujando una sonrisa bajo sus pobladas barbas blancas–. Me acompañarán varios hombres y llamaré a la puerta cortésmente. –Suyan se rascó la cocorota, totalmente despejada de pelo, y pensativo miró hacia las dos mujeres–. Había más cosas que quería comentar... pero... Ah, sí, el general Rustum. Parece que ha resucitado. Desde que le ofrecí el cargo no ha probado ni una gota de alcohol y ha iniciado una campaña para reclutar soldados. Me he enterado que hace un par de años intentó quitarse la vida, se ató una soga al cuello, pero la de arriba quiso que la cuerda cediese. Las cosas siempre pasan por algún motivo, nunca se sabe cuándo la vida te va a brindar una nueva oportunidad.

–Otra gran noticia… si se confirma –dijo Seana reticente–. Es difícil encontrar un general con la experiencia de Rustum, pero tampoco es fácil abandonar la adicción al alcohol de un día para otro. No le quites el ojo de encima, Suyan.

–No se lo quitaré, guerrera Mirren. Espero que logres inculcarle algo de tu desconfianza a la reina.

–Me parece que Alesa tiene las cosas demasiado claras –comentó Seana, mirando a la joven con complicidad.

–Había algo más –susurró Suyan sin prestar atención al comentario de Seana. El mago caminó de un lado para otro, mesándose la larga barba blanca, hasta que, tras cuatro o cinco vueltas, se giró hacia las dos mujeres con las cejas en alto–. ¡Hace mucho que quería hablar con vosotras sobre Urion!

–¿Qué pasa con Urion? –preguntó Alesa.

–Majestad, no ponga esa cara de sorpresa. Para la mayoría resultará simplemente curioso el color de sus cabellos plateados o el tono gris de sus ojos, pero yo sé cuál es el motivo de esos rasgos.

–¡No sé de qué hablas! –replicó Alesa, pero Seana percibió inseguridad en sus palabras–. Urion es mi hermano, compartimos la misma madre.

–A mí no puede engañarme, jovencita, porque ¡yo conocí a Urion cuando lo acogisteis en vuestra casa! –aseguró el mago subiendo el tono–. Su hermano llegó a Rucan con dos años de edad, inexplicablemente dentro de un bote, y fue su madre la que decidió adoptarlo. Eso ocurrió poco antes de la muerte de su padre, pero yo ya advertí a Timbun de que ese niño era un safir. Sin embargo, solo conseguí que me prometiera que lo tendría vigilado.

–Sí, es adoptado –reconoció la reina irritada–, pero es mi hermano y ya está. No sé a qué viene que digas que es un safir solo por tener unos cabellos diferentes a los del resto. En Rucan hay personas que nacieron con un solo brazo, sin pelo o mitad hombre mitad reptíceo.

–No intente rehuir la verdad con ejemplos ridículos, majestad –abroncó Suyan con semblante severo–. Urion es un safir, de la misma raza que los que invadieron Maurania hace cuatrocientos años y mataron a cientos… millares de los nuestros. Costó mucho sacrificio expulsarlos. Desde entonces no se ha vuelto a saber de ellos, entre otras cosas porque hay una barrera mágica rodeando el Continente Atalantia que hace sus aguas inaccesibles para nuestras embarcaciones. No sabemos qué ha sido de los safir, pero ese muchacho es la prueba de que siguen existiendo. Sus cabellos plateados y sus ojos de acero lo delatan ante todo aquel que tenga un mínimo conocimiento sobre los safir. Y a donde quiero llegar es que, sí, realmente me preocupa que esté aquí en Maurania y no en su tierra con los suyos. ¿Acaso piensas que fue casualidad que las corrientes de los Mares Atolón lo arrastraran hasta las orillas de una playa de Rucan en una simple barquita? No hay mares más bravos que los de Atolón, ¡cualquier barquita a la deriva acabaría destrozada! Eso es una verdad como un puño y no cabe lugar a las casualidades.

–Suyan, desconozco sus orígenes, pero él se ha criado con humanos y es un humano más –explicó Alesa alzando la voz al nivel de Suyan–. Yo he cuidado de él y él de mí. No veo qué razón hay para preocuparse. Tiene trece años, si el motivo de esto es que ha hecho alguna travesura, simplemente dímelo y me encargaré de reprenderlo.

–Urion es un buen chico, Suyan –respaldó Seana a la reina–, déjalo estar.

–Un safir debe estar con los safir –afirmó con rotundidad Suyan–. Quién sabe por qué está aquí. Puede ser una amenaza para Maurania aunque ahora no se dé cuenta ni el propio chico.

–¿Una amenaza? Urion es Urion, da igual lo que hicieran los safir hace cuatrocientos años, él es un buen chico –repitió Seana.

–Urion no es un chico cualquiera, partiendo de ahí –insistió el mago–. He pasado mucho tiempo con él esta última semana y nunca vi un chaval de trece años tan inteligente y avispado. Habla como un adulto y en sus palabras se nota cierto desprecio hacia la raza humana. –Alesa y Seana quedaron palidecidas ante esta afirmación que no faltaba a la verdad–. Además, sus habilidades en la magia solo se pueden calificar como… como prodigiosas para un joven de su edad y estoy seguro de que esconde voluntariamente parte de su verdadero poder.

–Urion es mi hermano y estaremos siempre juntos. ¡No hay más que hablar, Suyan! ¡Olvídalo! –sentenció Alesa.

–Debe meditarlo, majestad. Urion debe estar con su pueblo. Es lo mejor para él y probablemente para Maurania.

–Y si nuestras embarcaciones no son capaces de atravesar la barrera mágica de los safir –comentó Seana–, ¿cómo íbamos a devolverlo a su tierra?

–No lo sé, no lo sé… seguro que él tiene poder como para poder atravesarla… solo tendríamos que explicarle cuál es su verdadero lugar y llevarlo hasta nuestros límites…

–Tema zanjado, mago Suyan –dijo Alesa–. Es una orden.

–No le deseo mal a ese chico…

Las palabras del mago fueron interrumpidas por los gritos lejanos de Warlon, que hicieron que Alesa y Seana se detuvieran cuando se disponían a retomar su camino hacia el castillo. El nuevo capitán de la guardia real los alcanzó al trote.

–¿Qué es lo que ocurre, Warlon? –preguntó Suyan.

–Han asesinado a uno de los ex guardias que estaban trabajando en la construcción de la Academia. Me lo acaba de comunicar uno de mis hombres.

–¡Maldición! –se lamentó el mago–. ¿Se ha capturado al asesino?

–Sí. Lo tenemos, pero su cómplice ha logrado huir. Lo estamos buscando. Dispararon con arcos contra la guardia de Tobar desde los tejados de los alrededores.

–¿Lo habéis identificado? –preguntó Seana–. Estoy convencida de que se trata de uno de los secuaces de los terratenientes.

–No, de momento nadie lo ha identificado –respondió Warlon negando con la cabeza–. Ahora mismo lo están llevando a los calabozos, allí podremos interrogarlo. Pero eso no es todo. Se están produciendo altercados en la plaza del mercado. Aquí parece que sí están involucrados los secuaces de los nobles. Han comenzado a derribar uno a uno los puestos de los mercaderes y a lanzar amenazas aprovechando que la mayoría de la guardia está ocupada buscando al otro asesino. No tengo suficientes hombres para defender el castillo, proteger a los ex guardias de Tobar y mantener las calles de la ciudad bajo control.

–¡Esto todo es una argucia de Iliur! –conjeturó Suyan, que enfurecido golpeó con el bastón en el suelo–. Esa rata rastrera seguro que ya se ha aliado con los nobles ofreciéndoles a saber qué condiciones ventajosas una vez que hayan borrado del tablero de juego a la reina. Esto huele muy mal.

–Tiene mala pinta –comentó Seana–. Ha estallado todo a la par y me temo que vendrá algo más.

–¡Hay que proteger al pueblo como sea! –apremió Alesa.

–Majestad –dijo Suyan–, esté tranquila, Warlon y yo nos encargaremos de todo. Seana, mantén a la reina segura en el castillo. Que se cierren todas las puertas.

Alesa dio un paso al frente.

–Soy la reina de Lilia y daré la cara por mi pueblo. Iré en persona a hablar con los lilianos.

–Mi reina, es peligroso –advirtió Seana–. En esta ocasión le doy la razón a Suyan, lo mejor es que te quedes aquí, al menos por el momento. El castillo es el único lugar seguro. Permite que Suyan y Warlon se encarguen.

–No me esconderé más tras los muros del castillo –aseguró Alesa–. Mi pueblo debe saber que puede contar conmigo y que no voy a dejarlo de lado.

Seana comprendió por su semblante que sería complicado hacerla entrar en razón. La guardiana real y Suyan cruzaron miradas de resignación ante la firme decisión de la reina. Alesa comenzó a caminar hacia el castillo y Seana se apresuró a seguirla. Por su parte, Warlon y el viejo mago iniciaron con premura la organización de las tropas disponibles y su distribución por sectores. Los miembros de la Resistencia recién llegados también fueron requeridos, pero en este caso para encargarse de la defensa del castillo, ya que estaban faltos de fuerzas como para enviarlos a combatir.

Pasadas dos horas desde que Suyan y Warlon abandonaran el castillo, la reina Alesa permanecía encerrada en los aposentos reales junto a Seana y Urion. La guardiana real la había logrado retener durante ese tiempo, pero la joven no paró de mirar por la ventana en todo momento, esperando con ansia la llegada de noticias que confirmasen que la situación estaba bajo control.

–Suyan no va a mandar ningún mensajero –se lamentó Alesa volviéndose hacia Seana y Urion.

–De eso que no te quepa la menor duda, hermana –dijo Urion, que se entretenía haciendo levitar una manzana ejecutando magia del viento con las manos–. La corona sobre tu cabeza solo tiene valor si la cabeza sigue sobre el cuello.

–Suyan solo trata de protegerte –comentó Seana–. Urion, a Suyan le importa más la seguridad de Alesa que conservar el trono.

–Si tú lo dices…

–¡No empecemos con discusiones que no llevan a nada! –protestó Alesa–. Lo único que importa es que mi pueblo está sufriendo y yo estoy aquí, sin hacer nada.

–De mantener el orden se tiene que ocupar la guardia, majestad –explicó la guerrera–. Todo saldrá bien. Ya sabíamos que no sería sencillo…

–¡La cuestión es que puede que se esté librando una batalla en las calles de mi propio reino y yo ni siquiera sé lo que está pasando!

Seana contempló con preocupación a Alesa, a la que nunca había visto tan alterada. Comprendía la tensión que le generaba tamaña incertidumbre, pero compartía con Suyan que lo primordial era mantener a salvo a la reina.

–Pronto llegarán noticias –trató de serenarla–. Debemos esperar, es lo único que podemos hacer.

–No, basta de esperar, iré a verlo con mis propios ojos –aseguró Alesa dirigiéndose hacia el vestidor.

–¿De qué estás hablando? –La guerrera la agarró del brazo y la miró con desaprobación–. ¡Sácate eso de la cabeza de inmediato!

–¡Seana, soy la reina y saldré ahí con mi pueblo!

–Piensa en las consecuencias, hermanita –comentó Urion sin dejar de juguetear con la manzana–. Si uno de los secuaces de los terratenientes tiene la oportunidad…

–¡Te matarán! –completó Seana–. Así no ayudarás a tu pueblo, más bien todo lo contrario, allanarás el camino a Iliur para que recupere el control sobre Lilia. ¡Todo se habrá acabado!

–Suéltame, Seana –ordenó Alesa con gesto serio. La mujer del parche la liberó al momento–. Nadie me descubrirá. Iré oculta bajo un manto y así podré ver lo que ocurre sin poner en riesgo mi vida.

–Lilia puede estar viviendo una revuelta. Sigue habiendo riesgo.

–No insistas, Seana –dijo Urion–. Cuando se pone así, no hay nada que hacer.

–Pues no pienso permitirlo –aseguró Seana.

–Juraste que me apoyarías decidiera lo que decidiera. Yo voy a ir. ¿Me acompañarás? –preguntó la reina a la mujer del parche.

–Recuerdo perfectamente mi juramento, pero también juré que ante todo antepondría tu seguridad. –Seana golpeó con el puño derecho en la palma de la otra mano. La miró si cabe más enfurecida y finalmente asintió–. ¡Maldita sea!, te acompañaré, pero como tu vida esté en riesgo, en cuanto estés a salvo, ya te puedes ir buscando otra guardiana real.

Seana se adelantó a Alesa en su paso hacia el vestidor y comenzó a revolver la ropa con agresividad. Ambas se vistieron con un manto, bajo el que la guerrera ocultó una espada corta y una daga.

–Suerte allí fuera, hermana –se despidió Urion cuando las dos mujeres se disponían a abandonar el castillo–. Aunque nunca te lo haya dicho, siempre te he admirado. Eres diferente.

–Gracias –respondió sorprendida por las palabras de Urion–. Tú no te muevas de aquí, ¿vale?, volveremos pronto.

Urion continuó jugueteando con su magia en el momento en que las mujeres salieron de la estancia.

Seana y Alesa atravesaron las murallas del castillo. La guerrera guió a la reina a través de las calles de la ciudad, dirigiéndose hacia la zona del mercado. Seana encabezó la marcha en todo momento, asegurándose de que la reina no se separase de ella. A medida que se acercaban al mercado, se comenzaron a escuchar los primeros gritos, e incluso distinguieron humo ascendiendo en la lejanía. Seana deceleró el paso cuando se empezaron a cruzar con campesinos que huían atemorizados. Una vez en la plaza del mercado, Seana comprendió con un simple vistazo que la situación era desfavorable. Más de doscientos hombres armados y portando antorchas, todos ellos al servicio de los terratenientes, cercaban a cuarenta soldados de la guardia comandados por Warlon. Por el suelo había una docena de lilianos malheridos o sin vida, en su mayoría del bando de la reina; varios puestos del mercado estaban ardiendo; y en los alrededores una multitud de campesinos y ciudadanos asustados contemplaban lo que sucedía.

A la orden de Warlon, los miembros de la guardia envainaron sus espadas, consciente de la desventaja numérica y con la intención de que no se derramara más sangre.

–¡Ahora me vais a escuchar a mí! –gritó uno de los mercenarios al servicio de los nobles, que, victorioso, se adelantó unos pasos–. Nuestros señores llevan años cediéndoos las tierras que os han alimentado a vosotros y vuestras familias. Es verdad que no os quedáis con gran parte de la cosecha, pero sí lo suficiente para vivir. Y no os confundáis, ¡nuestros señores no son el rey Tobar! Nosotros no secuestramos a vuestros familiares, al contrario, os hemos protegido. ¿Acaso alguna vez alguien se ha atrevido a intentar saquear vuestras tierras o vuestros puestos? No, porque nuestros señores os ceden tierras, pero también os brindan protección. Pero, ¿de qué ha servido todo esto? Ahora viene esa niñata bastarda que pretende robar a los señores que os han dado de comer y ¡vosotros la apoyáis!

–¡Os habéis estado aprovechando de nosotros todo este tiempo, pero ahora ya no os tenemos miedo! –replicó una anciana mercader que, valiente, permanecía en su puesto de frutas.

Warlon solicitó con la mano que la anciana se callase, pero el mercenario ya avanzaba hacia ella acompañado por siete hombres. La mercader se mantuvo inmóvil, aguantando la mirada del mercenario que se plantó frente a ella. Los lilianos observaban la escena en un ambiente donde se respiraba tensión e impotencia, cuando, finalmente, el hombre envió una perversa sonrisa a la anciana e inmediatamente la emprendió a patadas contra su puesto, destrozando las cajas de manzanas, peras, limones, uvas... que se esparcieron por el suelo, para luego ser pisoteadas por el propio mercenario. Sin embargo, a pesar de los intentos de coaccionarla para que se doblegase, la mujer se mantuvo en pie, desoyendo los consejos de sus vecinos que le insistían en que se retirase, y con su mirada inmutable.

–¡Mira las cosas que pasan con tu nueva reina! ¿Quién te defiende ahora? ¡No veo a nadie! –El hombre empezó a reír a carcajadas, acompañándole en la risotada algunos de sus hombres–. Cuando respetabais a los señores terratenientes esto no pasaba, ¿verdad? Escuchadme, nuestros señores prometen intentar mediar con el rey Tobar para que los soldados no sean tan estrictos…

–¡No tenéis nada que mediar con Tobar! –interrumpió la anciana–. ¡La reina es Alesa Lindelis!

–¡Cállate vieja chocha! –replicó el mercenario situando la hoja de su espada pegada a su cuello–. Puede que no te importe morir, pero una ofensa más y acabaré con tu vida y la de diez mercaderes más, ¿queda claro? ¡Las tierras de Lilia son de los señores terratenientes, por lo que Lilia es suya!

–¡Lilia es de los lilianos! –gritó Alesa con todas su fuerzas, adelantándose a Seana.

La guerrera tragó saliva, apretó los dientes, echó la mano a la empuñadura de la espada que llevaba bajo el manto y siguió los pasos de su reina maldiciéndola en sus pensamientos. El mercenario se volvió hacia la joven, que caminaba hacia él con la cabeza oculta por el manto. Al pasar a la altura de Warlon, Seana subió con el dedo su capucha para que pudiese identificarla con su característico parche cubriendo el ojo derecho. Warlon abrió los ojos de par en par nada más reconocerla, pero la mujer negó con la cabeza para que se mantuviese al margen por el momento.

–¡Os voy a mostrar lo que les pasa a los rebeldes! –El mercenario apartó la espada del cuello de la anciana y se encaminó hacia la joven cubierta por el manto–. ¿Y tú quién eres?

Alesa se despojó del manto descubriendo su rostro ante el asombro de todos los presentes y del propio mercenario, que retrocedió un par de pasos amedrentado ante la inesperada presencia de la reina. Alesa siguió cada uno de sus pasos hasta detenerse frente a él, con Seana pegando su pecho a la espalda de la joven, alerta ante el extremo peligro al que se estaba exponiendo al plantarse frente a un hombre armado que cobraría una fortuna simplemente por incrustar su espada en el pecho de una joven.

–¡Soy tu reina y este es mi pueblo! –respondió con firmeza y tono elevado–. ¡Quien lo desee es libre de quedarse y formar parte de una nueva Lilia! Lo primero que hice como reina fue tender la mano a los arrepentidos y también os la tiendo a todos vosotros. Pero una cosa os advierto: ¡no toleraré la más mínima afrenta a esta gente que tanto ha sufrido! ¡Dejad vuestras espadas a un lado y uniros a Lilia o marchaos de nuestra tierra y no volváis nunca!

El murmullo se extendió en toda la plaza del mercado, empezándose a escuchar voces que proclamaban que la reina estaba allí en persona. Las puertas de las casas más próximas se entreabrieron.

–¡Esta tierra es de nuestros señores y pretendes quitarles lo que les corresponde por derecho! –replicó el mercenario, que había perdido su seguridad y arrogancia en la voz.

–¡Esta tierra es de los que la trabajan! –respondió Alesa, sin apartar la mirada del mercenario, que con la frente sudorosa miraba intermitentemente hacia atrás.

–No estás en posición de elegir –dijo el hombre bajando el tono, con el rostro empapado en sudor y mirando hacia sus compañeros reclamando su apoyo–. Somos más. Márchate tú de Lilia o cualquiera de nosotros te matará. El que lo haga cobrará una fortuna.

–¿Pues entonces a qué esperas para hacerlo tú? –preguntó desafiante, haciendo que Seana desenvainara su espada por la mitad y apretara el brazo de la joven, en un intento desesperado para solicitarle que midiese sus palabras.

–¡Mátala y acaba con esto! –gritó uno de los hombres de los terratenientes, pero el mercenario situado frente a la reina permanecía inmóvil, agarrotado.

Tras unos segundos en los que el mercenario recibió algún insulto de entre la muchedumbre, retrocedió de nuevo y se dirigió a uno de los siete hombres que justo estaban detrás.

–Matadla –ordenó con los brazos y las piernas temblando.

Los mercenarios se miraron los unos a los otros sin que ninguno se atreviese a dar un paso al frente, hasta que, finalmente, el hombre que había solicitado a voces que matara a la reina, avanzó portando un hacha. De poca estatura, pero de constitución robusta, el hombre se acercó a la reina, momento en el que intervino la guardiana real. Seana se interpuso haciendo que se detuviera.

–Tanto me da matar una mujer que dos –amenazó blandiendo el hacha.

Pero entonces, cuando Seana se preparaba para desenvainar la espada en el momento justo, algo aconteció espontáneamente. Los mercaderes, campesinos, pescadores y todo ciudadano allí presente, hombre o mujer, caminaron al frente sujetando cualquier objeto que pudiesen emplear como arma o incluso con las manos desnudas, hasta situarse frente a la reina para protegerla. Seana observó atónita cómo en apenas unos segundos quedaron totalmente rodeadas de lilianos que, tras una primera voz, empezaron a gritar: “¡Lilia con su reina!”. Pero aquella demostración de apoyo no se quedó ahí y el flujo de gente siguió creciendo bajo aquel grito compartido que, por la convicción con que era lanzado, hizo retroceder a los mercenarios. En apenas dos minutos la plaza del mercado pasó a estar invadida por una muchedumbre encolerizada que repetía una y otra vez “¡Lilia con su reina!”, y que dejó a los doscientos mercenarios de los terratenientes en una abrumadora inferioridad numérica frente a un pueblo que por fin había perdido el miedo. Tras el primer mercenario en huir a la carrera, lo siguieron el resto bajo una lluvia de piedras, trozos de madera y alimentos. Solo uno de ellos no fue capaz de escapar: el hombre del hacha. Totalmente rodeado, suplicó clemencia mientras lanzaba golpes al aire con su arma, intentando que los lilianos retrocedieran, pero primero un golpe contundente con una pala lo derribó y, ya en el suelo, el pueblo descargó su ira linchándolo hasta acabar con su vida.

Una vez despejada la plaza de los mercenarios de los terratenientes, la multitud se volvió hacia la reina Alesa y poco a poco se fueron inclinando en una reverencia, esta vez bajo el grito: “La Diosa salve a la reina”. Seana contempló cómo la joven saludaba a su pueblo, con un porte y una mirada que transmitía majestuosidad. Con más de un millar de personas inclinadas y mientras ella misma se postraba, comprendió que estaba frente a una reina que irradiaba un aura especial, infinitamente superior a la del resto y tan solo equiparable a la que recordaba del mismísimo rey Timbun II Lindelis. Mirándola con su ojo izquierdo humedecido, se juró no volver a oponerse a su voluntad más allá de compartir su punto de vista, pues una joven de diecinueve años, sola, había logrado derrotar a doscientos mercenarios empleando como única arma su corazón.

Finalmente, la reina Alesa, con una sonrisa en su rostro, solicitó a los lilianos que se levantaran. Warlon se acercó hasta su posición junto con varios de sus guardias, que fueron coordinando el regreso de la reina al castillo y el auxilio de los heridos en la reyerta contra los hombres de los terratenientes. La guardia se encargó de hacer un pasillo a la reina, que a su paso iba saludando al gentío enfervorecido, que la veneraba como si fuese una enviada de las misma Diosa Gacia. Seana caminaba justo detrás de la joven y Warlon delante, ambos concentrados en los derredores, sobre todo porque muchos de los lilianos trataban de aproximarse lo máximo posible a la reina para saludarla. De repente, de entre la muchedumbre surgió la figura de un encapuchado que con destreza superó a la guardia que cubría el flanco derecho y, empuñando una daga, se abalanzó sobre Alesa. Sin apenas tiempo a reaccionar, Seana empujó a la joven hacia Warlon y se impulsó contra el encapuchado embistiéndolo con todas sus fuerzas. La guerrera cayó al suelo conmocionada por el impacto de su cabeza contra la del encapuchado, que también yacía en el suelo. Warlon alejó a la reina unos pasos mientras sus hombres se encargaban de inmovilizar al sicario antes de que le diese tiempo a recuperarse. Entre el bullicio generalizado, Seana se levantó algo mareada, buscando con preocupación a la reina.

–¡Estoy bien, Seana! –la tranquilizó la joven, con gesto de preocupación–. ¿Cómo estás tú?

Pero Seana no respondió y directamente se dirigió hacia el encapuchado, al que estaban maniatando.

–¿Quién te envía? –preguntó Seana descubriendo con un manotazo el rostro chupado y palidecido de un hombre.

–¡Cualquiera que la mate recibirá una fortuna! –gritó el hombre con todas sus fuerzas–. ¡Cualquiera que la mate reci…!

Seana propinó un puñetazo en su rostro haciendo que callara. A continuación desenvainó su espada y empuñándola con las dos manos atravesó la pierna izquierda del asesino hasta que la hoja golpeó contra el suelo de piedra, provocando alaridos de dolor que acalló con un nuevo puñetazo en su rostro.

–No debiste entender bien mi pregunta –le susurró Seana al oído–. Te doy la última oportunidad para responder.

–¿Qué más da quién sea? La bastarda está muerta…

–De momento sigue viva a diferencia de ti, que ya estás muerto… pero antes de que se consume, créeme, hablarás. Si no quieres responderme a mí, Suyan sabrá cómo sacarte las palabras. Desearás más la muerte que la mayor de las fortunas.

Dicho esto, la mujer extrajo la espada de la pierna del sicario y ordenó que lo llevasen a los calabozos del castillo. Tras el incidente, retomaron el camino de regreso, extremando aún más la seguridad de la reina, hasta que pasado algo más de una hora llegaron a la fortaleza. Alesa saludó por última vez a la muchedumbre que la había acompañado y las puertas de la muralla se cerraron a su paso.

Lo primero que hizo la reina fue acudir al ala este para interesarse por los heridos que habían sido trasladados desde la plaza del mercado e intentar ayudarlos con sus conocimientos y su magia. Seana continuó a su lado mientras Alesa trataba de salvar la vida de un guardia con una puñalada en el pecho, sin embargo, poco pudo hacer por el hombre que apenas superaba la veintena de edad.

Una vez que el estado de los heridos más graves quedó controlado, Seana logró convencer a Alesa para que saliera a los jardines y se tomase un respiro. Mientras paseaban sobre la hierba, Suyan llegó a su encuentro.

–Majestad, Seana –saludó el mago, de buen humor como no era habitual en él–. Sabéis que lo tengo que decir, pero fue una temeridad lo que habéis hecho… aunque… el resultado ha sido apoteósico. –El anciano sonrió a la reina al mismo tiempo que negaba con la cabeza–. Majestad, ha conseguido ponernos en una situación realmente ventajosa para tratar con los terratenientes, e incluso el clero.

–No hay nada que tratar con terratenientes –afirmó Alesa–. Cuando me presenté en la plaza frente a sus hombres vi la duda reflejada en sus miradas. Quiero que te dirijas a esos mercenarios y les ofrezcas cambiarse de bando. Ofréceles en nombre de la reina unirse ahora a nuestro ejército, bajo las órdenes del general Rustum, con una paga digna y el perdón por las fechorías pasadas, siempre y cuando juren fidelidad al Reino de Lilia.

–Bien, de acuerdo –respondió el mago, para sorpresa de Alesa y de Seana, que esperaban algún tipo de divergencia por su parte–. Así se hará, cuanto antes, debemos aprovechar este momento de fortaleza.

–Bien –asintió la joven devolviéndole la sonrisa al mago.

–Por cierto, se ha identificado al encapuchado que intentó asesinarla, majestad. Se trata del cómplice del hombre que asesinó al ex guardia de Tobar en las obras de la Academia. Son unos simples sicarios que trabajan al servicio del mejor postor. De momento desconocemos quién los ha enviado, pero pronto lo averiguaremos. En cuanto pueda interrogaré a los dos apresados, aunque estoy seguro de que Iliur está detrás de todo esto.

–Claro que Iliur está detrás de la revuelta de hoy, en confabulación con los terratenientes –afirmó Seana–. Lo que tenemos que averiguar es si algún noble se atrevió a ordenar a los dos sicarios que intentasen asesinar a la reina si surgía la posibilidad.

–Da por hecho que lo averiguaré –aseguró Suyan golpeando con su bastón en el suelo–. El responsable pagará con su vida. De momento lo importante ahora mismo es que la situación en la ciudad parece controlada. Intentaremos llenar las calles de nuestra guardia cuanto antes, hay que evitar que lo de hoy se repita. Solicitaré al rey Rodus que nos envíe más de sus soldados mientras no juntemos los suficientes miembros de la guardia y el ejército.

–Gracias Suyan, gracias Seana –dijo Alesa–. Os necesito a mi lado. No sé qué haría…

Las palabras de la reina se interrumpieron al percatarse de la llegada de uno los guardias reales, que se detuvo a cierta distancia y reclamó la presencia de Suyan. Seana observó extrañada el rostro cabizbajo del recién llegado, que informó al mago entre susurros. La situación se tornó preocupante cuando las dos mujeres contemplaron cómo Suyan se echaba las manos a la cabeza y con aspavientos le ordenaba que le siguiera.

–¡Esperad aquí! –gritó Suyan mientras se alejaba.

–¿Es que no se pueden quedar las cosas tranquilas de una vez? –se preguntó Seana mientras acariciaba la melena morena de Alesa.

–Tengo un mal presentimiento –susurró la joven sujetando con las dos manos la gema ukur que le había regalado Zílum–. ¡Vamos con Suyan!

Alesa y Seana siguieron los pasos de Suyan, que se había reunido con Warlon, el guardia que lo había reclamado y otro hombre más, al que Seana reconoció como uno de los sirvientes del castillo. El sirviente parecía herido con una brecha en la frente. La reina echó a correr hacia ellos y la guardiana real se unió a ella.

–¿Qué ocurre? –preguntó Alesa, pero los cuatro hombres permanecieron en silencio, evitando cruzar la mirada con la reina–. He hecho una pregunta –insistió alzando la voz.

–Majestad, alguien se ha infiltrado en el castillo mientras estábamos fuera –comentó Warlon.

–¿Dónde está Urion? –inquirió al instante la reina, invadida por el desasosiego.

–Hija, otro encapuchado entró en el castillo –comentó Suyan visiblemente consternado. Seana agarró el brazo de Alesa–. Mató a dos guardias e hirió a dos sirvientes, uno de ellos este hombre –explicó señalando al sirviente de la brecha en la frente.

–Majestad, era un joven de su edad, de cabellos rubios –explicó el sirviente–. Era muy rápido. Me golpeó con la empuñadura de la espada y ya no recuerdo más.

–¿Dónde está Urion? –repitió Alesa con los ojos humedecidos, a punto del desborde.

Seana suspiró, apesadumbrada, temiéndose lo peor.

–No sabemos dónde está Urion, majestad –respondió Warlon–. Lo lamento, pero ha desaparecido.

–¡No! –sollozó Alesa desconsolada–. ¡Urion, no, él no tiene nada que ver!

–Sospechamos que lo han secuestrado –comentó Warlon–. Haremos todo lo posible por recuperarlo con vida.

–Warlon ya ha enviado un par de jinetes en su búsqueda –indicó Suyan.

Pero la joven cayó de rodillas y comenzó a llorar desconsoladamente. Seana se inclinó y la abrazó.

–¡Dejadnos! –ordenó la guerrera a los cuatro hombres–. ¡Encontrad a Urion con vida, vamos!

–Majestad –dijo Suyan, afectado por la desaparición del joven safir–, aunque yo le comentara eso sobre el chico, jamás haría…

–Lo sé, lo sé –balbuceó Alesa.

–Vete Suyan –susurró Seana mirándolo a los ojos–. Ella sabe que es cosa de Iliur. Haced lo que podáis por traerlo sano y salvo.

–De acuerdo –respondió el mago con consternación y se retiró.

Alesa apoyó la cabeza contra el pecho de Seana y ambas se abrazaron con fuerza. Comenzaron a caer copos de nieve del cielo, pero las dos mujeres permanecieron unidas en aquel abrazo. Al cabo de unos segundos la reina dejó de llorar, pero seguía aferrada con fuerza a la guardiana real.

–Suyan tiene razón en lo que dijo sobre los poderes de Urion –susurró Alesa, totalmente abatida–. Es poderoso.

–¿Qué quieres decir, cariño? –preguntó Seana y a continuación besó su cabeza.

–Urion es demasiado poderoso como para que lo secuestraran. No lo entiendo.

CAPÍTULO X

POR DESTINO LA MUERTE

Sparta se abalanzó sobre Zílum derribándolo y evitando, con su providencial intervención, que la daga azul que empuñaba atravesase el pecho de Farga. Rápidamente Servin y Milia se echaron sobre Zílum y entre los tres consiguieron inmovilizarlo, pero con sumas dificultades, ya que, encolerizado y con la mirada clavada en Farga, trataba de liberarse desesperadamente.

–¡Zílum! –gritó Farga situándose frente a él–. ¡Yo no fui el que utilizó la runa contra tu pueblo! ¡Yo no maté a tu madre!

–¡Mientes! –respondió Zílum, sin cesar en sus intentos por soltarse–. ¡Estabas allí! ¡Justo en el lugar de donde salieron las bolas de fuego, te he visto, y la Runa del Fuego está grabada en tu antebrazo! ¡Es la prueba de que has sido tú!

–¡No pudiste verme lanzar el ataque porque fue el Maestro Mirren el que lo hizo! –aseguró con vehemencia. Farga trató de serenarse e inmediatamente continuó hablando–. Zílum, yo estaba allí, pero el que portaba la Runa del Fuego era el Maestro Mirren y, si ahora está en mi brazo, es porque yo mismo lo maté con mi espada.

–¡No! ¡Seana me dijo que el portador de la Runa del Fuego era el asesino de mi madre! –replicó Zílum aflojando ligeramente la intensidad de su forcejeo.

–Zílum, solo te pido que me escuches –solicitó Farga mirándolo fijamente a los ojos–. Si después no me crees le podemos pedir a Ramlin que utilice la Llama Sagrada para llevarte de nuevo hasta aquel momento, así podrás comprobar lo que ocurrió en el justo instante en el que se desencadenó el poder de la runa. El Maestro Mirren es el padre de Seana y yo lo maté, y es algo que no me ha perdonado ni me perdonará nunca. Ella no me ha querido escuchar, te pido que tú sí lo hagas.

Zílum dejó de resistirse a la sujeción de sus compañeros, aunque aún seguía con la respiración alterada y la mirada clavada en Jeth Farga.

–Vamos, chico –susurró el veterano guerrero.

Zílum asintió con la cabeza y Farga hizo lo propio.

–Soltadlo –ordenó a Servin, Sparta y Milia, que lo miraron dubitativos, como esperando a que se reafirmara en su orden antes de cumplirla.

–No creo que sea buena idea, viejo –discrepó Sparta.

–Haced lo que os digo.

Finalmente liberaron a Zílum con cierta cautela. El joven se puso en pie y con semblante desconfiado guardó la daga de lubita en el interior de sus vestiduras. Sin mediar palabra se situó frente a Farga, esperando impaciente a escuchar su versión. Jull ayudó a levantarse al mago Ramlin, que había sido derribado por Zílum cuando este se lanzó contra Farga dispuesto a vengar la muerte de su madre, y Milia recogió del suelo la barra de madera de Sparta y se la entregó. Todos los presentes rodearon a Farga, situado en el medio de la Capilla de la Llama Sagrada bajo la tenue iluminación del fuego azul y de las velas que rodeaban la esterilla donde se había tumbado Zílum cuando Ramlin lo indujo a la regresión.

–Esto no debió haber pasado, chico –comenzó a hablar Farga, contando con el apoyo de Ramlin que se situó a su lado–. Tuve un encuentro con Seana en el puerto de Rucan y ya me advirtió de lo que te había dicho. Desde entonces he tratado de buscar el momento adecuado para hablar contigo y contarte lo que realmente pasó, pero no se me dan bien estas cosas y quise esperar a ganarme tu confianza, lo fui dejando pasar hasta que se me ha ido de las manos. Tenía pensado hablar contigo después de que Ramlin solucionase el problema de tus pesadillas, pero nunca pensé que esta terapia con la Llama Sagrada acabase con que tuvieras una visión de mí en lo alto de aquella montaña. Sí, yo estaba allí aquel día. Antes debo explicarte algo. Cuando el rey Timbun II Lindelis murió y su heredero Rasmus fue acusado de haberlo asesinado, los tres reinos del Imperio se repartieron entre los otros dos herederos. Iliur se quedó con Mídegar, Rodus con Saren y Lilia quedó a merced de la elección de Iliur, pues no había un tercer heredero o eso pensábamos todos. En el testamento del rey Timbun II Lindelis se nombraba a una cuarta hija que había mantenido en el anonimato durante años. Solo dos de los magos del rey conocían de su existencia en Mídegar: Suyan y Ebon. La voluntad de Timbun era que si alguno de los tronos de los tres reinos se quedaba sin uno de sus tres descendientes directos para ocupar el cargo de rey, esa cuarta hija pasaría a ser la legítima heredera.

–No sé qué tiene que ver esto con el ataque a mi pueblo –intervino Zílum, que permanecía inmóvil con la mirada inyectada de ira y los puños apretados.

–Pronto lo sabrás. Como ya os había comentado mi relación con Iliur no era buena, y en poco tiempo pasé de ser escolta real de Timbun a un Guerrero de la Sombra al que se le asignaban misiones en el extranjero para tenerme lo más alejado posible y evitar que me inmiscuyera en los asuntos reales. Al regreso de una de mis misiones, hace diez años, Seana y yo fuimos citados por el mago Suyan en una reunión clandestina. Suyan nos desveló lo de la heredera secreta del rey Timbun, que sospechaba que Ebon se lo había revelado a Iliur y que este planeaba asesinarla para evitar la pérdida del control de Lilia, reino para el que había designado a su primo Tobar Pinamun como rey. Tuvimos una segunda reunión, esta vez con Suyan y el rey de Saren, Rodus, y en ella se nos encomendó a Seana y a mí la misión de salvar la vida de la joven heredera.

–¿Esa heredera era rucana? –preguntó Zílum relajando su semblante–. ¿De quién se trata?

A excepción de Farga, todos los presentes observaron a Zílum con sorpresa, pues en apenas un instante había desaparecido en su rostro todo signo de agresividad y desprecio, despertándose una intriga por conocer la identidad de la hija secreta de Timbun II Lindelis.

–Sabes perfectamente de quién se trata –afirmó Farga provocando que Zílum palideciese–. Iliur envió a Rucan a su mejor hombre, al Maestro de los Guerreros de la Sombra, Mirren, padre de Seana. El Maestro Mirren era el portador de la Runa del Alma del Fuego, esta misma con la que cargo yo ahora –indicó señalando la runa grabada en su antebrazo derecho–. Por aquel entonces no existía un guerrero más letal y despiadado que Mirren e Iliur no quería errores. El motivo con el que se justificó el viaje del Maestro Mirren a Rucan fue que se trataría de una simple expedición diplomática para verse con el gobernador Troy Dogan. Toda una tapadera, por supuesto. Suyan me pidió que me ofreciera a unirme a aquel viaje, pero cuando se lo solicité a Iliur rechazó mi petición. Sin embargo, para mi sorpresa fue el propio Maestro Mirren el que intercedió por mí para que pudiese acompañarlo junto con otro de los Guerreros de la Sombra, Celsius. Tengo mi teoría sobre el motivo porque Mirren actuó de aquella manera. Seana y yo éramos amantes, en contra de la voluntad de su padre que rechazaba nuestra relación. No soy de buena familia, de hecho carezco de ella, y además, habíamos tenido más de una desavenencia entre nosotros. El Maestro Mirren sabía que Seana y yo nos seguíamos viendo a escondidas y eso era lo que menos soportaba. Estoy seguro de que Mirren acordó con Iliur que él se encargaría de asesinar a la heredera y luego me señalarían a mí como el culpable.

–Y realmente fuiste tú el que cargó con las culpas –añadió Ramlin.

–Me temo que sí, pero lo más importante es que gracias a Seana, y no a mí, la heredera sobrevivió. Zarpé hacia Rucan junto con Mirren y Celsius con el objetivo de evitar que esos dos asesinaran a la hija de Timbun, pero lo que habíamos planeado era que solo intervendría si fuera estrictamente necesario. Seana también partió hacia Rucan, pero con más tiempo, viajando hasta Terrol para tomar un barco desde allí. Debía llegar antes que nosotros a Luvia, advertir a la amante de Timbun del peligro que corrían y alejarlas a ella y a la heredera para que Mirren no las encontrase.

–Sabrina es la hija de Timbun –susurró Zílum mirando hacia el suelo y negando con la cabeza.

–¿Sabrina Lomnar? –preguntó Jull–. ¿La misma Sabrina Lomnar con la que compartimos clases en El Coliseum?

–¿Sabrina es la heredera al trono de Lilia? –comentó Milia echándose las manos a la cabeza.

–Desconozco por cómo se la conocía en Rucan –respondió Farga–, pero es la joven que abandonó la isla acompañando a Seana y un chaval de cabellos plateados.

Ramlin lo miró frunciendo el ceño al escuchar el peculiar color de los cabellos del muchacho al que se había referido Farga.

–Seana alcanzó Luvia antes que nadie, sin ser descubierta –prosiguió Farga, que durante toda la narración se mantenía con semblante triste, ya que los recuerdos que estaba evocando habían dejado un profundo dolor en su alma–. La madre de la niña comprendió la gravedad de la situación y se la entregó a Seana para que la alejase de allí hasta que el peligro hubiese pasado, pero ella decidió permanecer en Luvia para tratar de engañar a Mirren, contándole que su hija había muerto hace un año víctima de una enfermedad. Cuando llegué a Rucan junto al Maestro y a Celsius desconocía si Seana había llegado a tiempo o no. Me limité a seguir a Mirren, que se desvió hacia el sur, ascendiendo hasta un alto en las Montañas Nervat, situadas sobre los pueblos de Luvia, Sili y Nicose. Me resultó sospechoso que nos desviáramos hasta allí e incluso le pregunté a Mirren en varias ocasiones a qué se debía aquel cambio de rumbo si la tarea oficial era reunirnos con Troy Dogan. Lo que más rabia me da ahora es que recuerdo que llegué a alegrarme de desviarnos hasta allí. Pensé que era tiempo que ganábamos para que Seana pudiese encontrar a la niña y ponerla a salvo, pero... –El veterano guerrero resopló–. Debí preverlo, chico, pero cuando pude reaccionar era demasiado tarde. Lo lamento.

Farga y Zílum se miraban fijamente a los ojos llegado aquel momento, con el resplandor de la llama azul iluminándolos y rodeados por Servin, Sparta, Milia, Jull y Ramlin, que no apartaban su atención del veterano guerrero.

–Celsius y yo recogíamos madera para preparar una hoguera y entonces vi cómo del brazo derecho del Maestro Mirren empezó a irradiar una luz rojiza, al igual que hicieron sus ojos. Pronto comprendí cuáles eran sus oscuras intenciones, pero era demasiado tarde. Corrí hacia Mirren gritándole que se detuviese, pero de su mano salieron cientos de llamas de fuego en apenas un instante. Era tal la potencia de su magia que cuando estaba próximo a su posición para intentar detenerlo, salí despedido hacia atrás por la intensidad del poder de la Runa del Fuego. El cielo se tiñó de rojo y desde lo alto de la montaña se podían escuchar los gritos de terror de las víctimas de aquella atrocidad. Me arrastré por el suelo, clavando las uñas en la tierra y poco a poco fui acercándome al Maestro Mirren hasta lograr agarrarlo por las piernas y tirar de él hacia atrás, derribándolo e interrumpiendo su conjuro. Mirren se levantó y desenvainó su espada con una sonrisa en su rostro. Nunca olvidaré aquella sonrisa. Yo le había prometido a Seana que haría todo lo posible por no enfrentarme a su padre, pero no tuve más opción que blandir mi espada, que era realmente lo que más deseaba en aquel momento: acabar con la vida de ese monstruo. “Por fin te descubres, traidor”, me dijo y, tras eso, comenzamos a luchar bajo la mirada del joven Celsius, que se mantuvo al margen. La técnica de combate del Maestro Mirren era muy superior a la mía y en cada lance conseguía alcanzarme sin borrar de su rostro aquella estúpida sonrisa. Me hirió en la pierna, en los brazos, en el pecho, patadas, puñetazos… jugaba conmigo como quería, pero yo también estaba jugando mis cartas. Él era muy superior a mí, pero yo no era tan mal combatiente como le hacía creer. En cada una de sus ofensivas me limitaba a intentar evitar un golpe mortal, guardando mis últimas energías para lanzar un único ataque: mi única oportunidad de derrotarlo. Esperé y esperé, aguanté los golpes y los cortes, hasta que vi un hueco en su defensa y entonces acometí con toda la fuerza que me restaba, aún sabiendo que quedaba totalmente expuesto. La expresión de Mirren cambió, pude ver el miedo en sus ojos, estaba sobre él, pero tuvo tiempo a enviar la punta de su espada directa hacia mi rostro. Eché la cabeza hacia la derecha y sentí como su hoja de acero me acariciaba desde la ceja hasta la mejilla. –Farga señaló con su dedo hacia la cicatriz del ojo izquierdo, que apenas podía abrir como secuela de aquel combate–. Había superado su defensa y entonces descargué mi espada contra su cuerpo, atravesándolo desde el estómago hasta el corazón.

–Impresionante –susurró Sparta con admiración.

Servin hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, mientras que el resto guardaban silencio sin apartar la vista del veterano guerrero.

–Sangraba por todos lados y no podía abrir el ojo. Caí de rodillas junto al cadáver del Maestro Mirren y desde allí miré al frente. Los pueblos estaban devastados, el bosque ardiendo. Pensé que podría haber evitado toda esa muerte, pero mi error fue subestimar el poder de la Runa del Fuego y hasta dónde podía llegar la crueldad de Mirren. Sabía que iba a morir y no me importaba. Apenas pasaron unos segundos y entonces comencé a notar como si un hierro al rojo abrasara mi antebrazo derecho. Subí la manga de mi camisa y pude ver cómo sobre mi piel se grababa por sí sola una runa. Ni siquiera logré gritar por el dolor, solo recuerdo llamas saliendo de mi brazo y luego me desvanecí. No sé durante cuánto tiempo estuve sin sentido, pero cuando desperté mis heridas ya no perdían sangre y en mi antebrazo estaba la Runa del Fuego. Fue la runa la que al tomarme cicatrizó las heridas salvándome la vida. –Farga hizo una breve pausa al terminar con el relato de lo acontecido aquel día. Sin apartar la mirada de Zílum, prosiguió–. Chico, te juro que todo esto que te he contado es verdad y también lo es que jamás he utilizado la Runa del Fuego. Ni domino su poder, ni quiero hacerlo. No elegí poseerla y estoy condenado a llevarla en mi brazo hasta mi muerte, recordándome cada vez que la miro lo que sucedió aquel día y lo que acarreó para tiempos posteriores. Eso es todo. Ahora, Ramlin te llevará hasta ese momento para que lo puedas comprobar por ti mismo.

–No –rechazó Zílum–. No es necesario. –Farga lo miró sorprendido–. Creo en tu palabra, Jeth Farga.

–Preferiría que lo vieras con tus propios ojos. Desconozco lo que Seana te ha contado exactamente y temo que sigas albergando dudas aunque ahora parezcan despejadas.

–Seana sabe que eres inocente –afirmó Zílum, provocando que Farga se estremeciera–. Si no fuera así, no te hubiera advertido que me comentó lo del portador de la Runa del Fuego. –El rucano suspiró, por fin con gesto relajado. Dio un paso al frente acercándose a Farga–. Has acabado con el Maestro Mirren, el hombre que mató a mi madre y por ello estoy en deuda contigo. Tienes mi palabra de que apoyaré tu causa hasta las últimas consecuencias, pero cuando esto acabe y me gane mi libertad, Iliur responderá ante mi acero. Él también es responsable de aquella masacre.

Farga le ofreció la mano y ambos las estrecharon con fuerza, con un sentimiento que solo dos verdaderos guerreros pueden llegar a compartir. A ellos se unió Sparta, que posó su mano sobre la de los dos hombres, pero rápidamente Milia y Jull añadieron las suyas, con una amplia sonrisa de alivio tras los momentos de tensión vividos. Finalmente, Servin se encogió de hombros y tras un suspiró completó aquel vínculo, con Ramlin y la Llama Sagrada como testigos, un vínculo que cada día que pasaba iba mucho más allá del contrato que unía sus destinos mientras durara la misión que Farga guardaba con recelo.

Ramlin aplaudió sonriente mientras asentía con la cabeza hasta que separaron las manos.

–Entonces, ¿qué pasó luego? –preguntó Milia a Farga–. ¿Qué fue de ti durante todos estos años?

Farga sonrió, por fin relajado.

–Cuando mi barco de regreso a Mídegar atracó, los soldados midgos me estaban esperando para apresarme, pero no les di la oportunidad de capturarme. Me las arreglé para tirarme al mar sin que nadie me viera. Luego me refugié en casa de un fiel amigo que me informó de que Celsius había testificado en mi contra y se me acusaba de asesinar al Maestro Mirren y haber utilizado su runa para devastar los pueblos de Rucan. De un reputado y leal servidor del Imperio, pasé a ser un traidor con un alto precio por mi cabeza. Esa misma noche huí de Mídegar y desde entonces soy una presa codiciada para Iliur y unos cuantos más.

–Pero no han logrado cazar a este viejo lobo –comentó Ramlin posando la mano sobre el hombro de Farga.

–Lo único positivo de aquel día fue que la hija de Timbun logró sobrevivir y que Iliur la dio por muerta.

–¡Y que Zílum también sobrevivió! –añadió Jull con inocencia, pero despertando las carcajadas en la capilla.

–Por supuesto –dijo Farga disculpándose con las manos–, y que Zílum también hubiera sobrevivido.

–¿Y qué pasará con Sabrina? –preguntó Zílum.

–Seana fue a Rucan a buscarla para llevarla a Lilia y que reclamase su derecho al trono –respondió Farga.

–Pero Iliur no lo permitirá. Si ya la intentó matar una vez, lo intentará de nuevo –comentó Zílum con gesto preocupado.

–Conociendo a Iliur no me cabe la menor duda, chico, pero esa muchacha no está sola. Cuenta con Seana Mirren a su lado, con el apoyo de su hermano Rodus, el rey de Saren, el mago Suyan y la Resistencia de Mídegar al completo. Rodus me comentó que a Iliur no le quedaba otra opción que aceptar que el trono le corresponde a ella, y tampoco se arriesgará a enfrentarse a la chica directamente, pero lo que sí es seguro es que de alguna forma u otra intentará borrarla del mapa.

–Sabrina estará bien, Zílum –aseguró Ramlin–. Cuenta con la protección del mago Suyan, el mejor mago de toda Maurania. No sé si tu amiga resistirá la presión del trono, pero lo que te puedo garantizar es que Suyan la mantendrá con vida.

Zílum permaneció en silencio, pensativo y manteniendo el semblante preocupado.

–Escucha Zílum –reclamó Farga su atención–. La primera parte de nuestra misión, este viaje hacia las Montañas Pletia, gira en torno a la búsqueda de un objeto que debemos hallar y entregar a la chica. Ha llegado el momento de que os hable de ello –anunció.

–Me dan ganas de llorar con tanta emoción –intervino Servin con tono irónico–. Una vez aclarados vuestros líos amorosos, sería maravilloso descubrir el motivo por el que nos estamos jugando el culo.

–Eres todo sensibilidad, Servin –recriminó Milia mirando en dirección contraria a donde estaba situado el mayor de los hermanos Kalmar.

–No es mi única cualidad, niñata –le respondió, mostrándose de mejor humor que cuando se había presentado en las termas, poco antes de entrar en la capilla.

–Si llamas cualidad a ser un mendrugo, no, no es la única.

–Vale, vale –dijo Servin haciendo gestos con las manos reclamando una tregua–, no me distraigas al jefe, que al final nos quedamos sin conocer de una vez por todas a qué nos estamos aventurando.

La breve discusión entre Servin y Milia desencadenó las carcajadas entre casi todos los presentes. Apenas hacía unos minutos que Zílum estuvo a punto de apuñalar en el pecho a Farga, pero ahora se respiraba una atmósfera de armonía. Tan solo Ramlin mudó su expresión justo en aquel momento, permaneciendo como ausente mirando hacia la puerta de la capilla. Farga no tardó en percatarse.

–¿Ocurre algo? –le susurró.

–Escucha –respondió Ramlin señalándose la oreja derecha.

–No oigo nada.

–Rosco está ladrando y algo no va bien cuando lo hace tal como lo está haciendo ahora.

Antes de que Farga lograse identificar los ladridos del perro, las puertas de la Capilla Sagrada se abrieron de par en par, entrando a la carrera uno de los monjes visiblemente asustado.

–¿Qué es lo que pasa, Xoel? –preguntó el mago acercándose hasta su posición.

–¡Epigra está en llamas! –anunció tratando de recuperar el aliento–. Está siendo atacada.

–¡Los Diablos Grises! –Ramlin golpeó con su bastón en el suelo–. Sin embargo, no es propio de esas bestias atacar a plena luz del día, por lo menos hasta ahora siempre lo hacían una vez caída la noche.

–Das por hecho que planifican sus ataques –analizó Farga–. El Diablo Gris que habías capturado no daba la impresión de estar muy dotado de inteligencia.

–Normalmente la planificación de un ataque para una bestia es su propio instinto. Lo que es seguro es que en Epigra este ataque les cogió por sorpresa. Una de mis teorías es que esas bestias podrían tener uno o varios líderes racionales.

–¡La marca safir! –gritó Jull–. ¡Tienen que ser los safir los que gobiernan la voluntad de esas bestias!

–Puede ser –asintió el mago Ramlin–, esto es una prueba más de que hay alguien detrás de los Diablos Grises. Si todo obedece a lo que hemos averiguado hasta ahora, esas bestias atacan Epigra para capturar más presas a las que llevar a sus líderes, para que luego estos las transformen y seguir así aumentando su ejército demoniaco.

–Vamos –dijo Farga dirigiéndose a la salida de la capilla.

–Algo tenía que pasar, como no –se lamentó Servin al ver truncada la oportunidad de que Farga les desvelara por fin el objetivo de la misión.

Salieron de la Capilla de la Llama Sagrada y desde lo alto de la colina divisaron cómo de la ciudad de Epigra emanaba humo hacia los cielos. Los monjes se echaban las manos a la cabeza asustados y el perro Rosco no cesaba en sus ladridos.

–Por la Diosa, esto es una pesadilla –susurró Ramlin.

–Escuchad –solicitó Farga–, iré a ver de qué se trata y a echar una mano. Vosotros permaneced aquí y estad preparados por lo que pueda pasar.

–Nada de eso –intervino Sparta–. Yo no me quedo aquí. Iré contigo, para eso estamos a tu servicio.

–Yo tampoco me quedaré aquí de brazos cruzados, jefe –dijo Servin.

–Ni yo tampoco –se unió Milia con gesto decidido–. Los epigros necesitan toda ayuda y ya va siendo hora de probar las armas de Lumbek.

–Es demasiado peligroso –rechazó Farga–. Os quedaréis aquí.

–Hemos entrenado durante años para esto –dijo Zílum–. Esta es la mejor oportunidad para ponernos a prueba.

–Viejo, confía en nosotros –insistió Sparta–. No temas por lo que nos pueda pasar, afrontaremos lo que venga. Además, tiene razón Milia, esa gente necesita toda ayuda posible y nosotros podemos dársela.

–Está bien, está bien –cedió Farga sin mostrarse convencido–. Id y preparaos, ¡premura!

Los cinco aliados de Farga partieron a la carrera hacia el monasterio para vestirse y coger sus armas, pero el veterano guerrero impidió que uno de ellos avanzase tirándole de la capucha del hábito que vestía. Jull se volvió.

–Mago, tú te quedas –ordenó Farga con firmeza–. Confío en ti y te necesito, pero no para combatir.

En un principio, Jull, un tanto aliviado, asintió con la cabeza, aunque a continuación mostró un gesto de cierta insatisfacción. Hizo ademán de decir algo, pero Ramlin lo interrumpió para solicitarle que le ayudara a preparar los caballos con los que los cinco guerreros cabalgarían hacia Epigra. Por su parte Farga caminó hacia el monasterio para recoger también sus pertrechos.

Al guerrero le preocupaba la seguridad de los chicos, más aún habiendo comprobado con sus propios ojos la fiereza y la fuerza sobrehumana de los Diablos Grises. Sin embargo, era consciente de que con su ayuda se podrían salvar vidas en Epigra y esta era la mejor forma de que sus chicos se curtiesen ante un enemigo que amenazaba con extenderse por toda Maurania.

Cuando llegó al monasterio Zílum y Servin ya estaban preparados, mientras que Milia y Sparta bajaban por las escaleras. Farga esperó a su llegada y les ordenó que prestaran la máxima atención a sus palabras.

–Vamos a enfrentarnos a enemigos con una fuerza muy superior a la nuestra, recordad al Diablo Gris que capturó Ramlin. No os dejéis llevar por la exaltación del combate y luchad con cabeza. Tenéis una técnica de combate de la que esas bestias carecen, así que emplead todo lo que sabéis: posicionamiento, movimientos, bloqueos, golpes… tenéis que utilizar la fuerza de esas bestias como un arma propia. Esperad a su ofensiva, evadid y contraatacad aprovechando la fiereza de sus acciones, ¿entendido? –Los cuatro guerreros asintieron con convicción–. Bien, la principal orden es que vamos a permanecer juntos, pero divididos en dos grupos que se mantendrán a escasa distancia. Sparta se ocupará de mí y yo de Sparta. Zílum, Milia y Servin, vosotros tres lucharéis juntos, velando los unos por los otros. En el campo de batalla sois más que compañeros, sois hermanos, la vida de tu hermano es más importante que la tuya propia. Todo saldrá bien si seguís estas instrucciones.

–Y si corre peligro la vida de la niñata y el rarito al mismo tiempo, ¿por quién me decido? –bromeó Servin.

–¡Basta de estupideces! –abroncó Farga con severidad, borrando la media sonrisa del joven–. Kalmar, esto no es La Arena, en Epigra te rondará la muerte cada segundo. O te veo mentalizado o te quedas. Mis órdenes no se discutirán, ¡que eso quede bien claro! Si grito “retirada”, es retirada, la mínima duda es el fin. Y ahora salid afuera y subid a los caballos. Kalmar, tú espera un momento –solicitó haciendo que se detuviera, mientras el resto abandonaba el monasterio. Una vez a solas, el guerrero se dirigió al rucano–. Siento haber alzado la voz, pero no me perdonaría que os pasase algo malo.

–No hay nada de qué disculparse, jefe –respondió Servin, con un tono menos arrogante de lo que en él era habitual–. No es momento para mis estupideces. Hay gente muriendo ahí abajo, vayamos a ayudarlos.

Farga hizo un gesto con la cabeza señalando la puerta y dio una palmada en la espalda del fornido guerrero una vez iniciaron el paso.

Cuando Farga salió del monasterio con su mandoble a la espalda, los monjes ya tenían dispuestos cinco caballos. Justo antes de que partieran hacia Epigra, con los guerreros acomodados sobre las monturas, Ramlin confirmó a Farga que, en cuanto se encargase de poner a salvo a los monjes, acudiría a la batalla. Dicho esto, los cinco jinetes iniciaron el descenso a través de la pradera rumbo a Epigra. Durante el trayecto Farga insistió una y otra vez que mantuvieran la cabeza fría y que cumplieran sus órdenes.

Gracias a sus veloces cabalgaduras no tardaron en alcanzar el sur de la ciudad. Un grupo de mujeres y niños huían atravesando las puertas de la muralla para intentar salvar sus vidas, aprovechando que los Diablos Grises aún no habían tomado aquella zona. Los cinco guerreros descendieron de los caballos y los espolearon con palmadas en el lomo para que regresaran a la colina. Inmediatamente Farga ordenó que preparasen las armas y los condujo a través de las calles de Epigra, compuesta por construcciones de no más de dos plantas fabricadas en adobe. Por el camino se cruzaron con más grupos de epigros que escapaban aterrorizados hasta que finalmente llegaron a la plaza central, donde se estaba desarrollando un encarnizado enfrentamiento. Las sospechas que apuntaban a los Diablos Grises como responsables del ataque a la ciudad se confirmaron. Algo más de medio centenar de aquellos misteriosos monstruos con el símbolo safir “Dominus” en su piel, armados únicamente con garrotes de madera, combatían con fiereza contra los soldados y ciudadanos epigros, de piel morena y cabellos negros. Unos segundos le bastaron a Farga para percatarse de que la forma de proceder del enemigo era simple: golpear a todo humano que se cruzara en su camino hasta que perdiera el conocimiento, para posteriormente echárselo a las espaldas y retirarse con su presa. Sin embargo, a pesar de la retirada de muchos Diablos Grises, no cesaba la llegada de reemplazos, con lo que no se veían reducidas sus fuerzas. El veterano guerrero reparó en que el enemigo estaba próximo a tomar la plaza, puesto que el ejército y los ciudadanos que combatían contra los Diablos Grises tenían serios problemas para contenerlos y tendían a dispersarse.

–¡Juntaos! –gritó Farga a los epigros–. ¡No os separéis!

Pero las palabras del guerrero fueron estériles entremezcladas con el fragor de la batalla y el afán de los combatientes por defenderse de los poderosos ataques del enemigo. La mayoría hacía la guerra por su lado y al percatarse de que un aliado estaba siendo raptado, muchos de ellos acudían en su auxilio sin dudarlo, condenándose a ser la siguiente víctima. Por si fuera poco el caos estratégico de un pueblo que no estaba acostumbrado a la lucha, una nueva horda de enemigos se unió a la batalla desnivelando críticamente la balanza hacia su lado.

Había llegado el momento de entablar lucha. Farga cruzó la mirada con cada uno de los exalumnos de El Coliseum e hizo un gesto con su mano a Zílum, Milia y Servin para que iniciasen la ofensiva por el flanco derecho. El veterano guerrero ordenó a Sparta que lo siguiese y ambos se unieron a un grupo de cuatro soldados epigros que se enfrentaban en desventaja contra media docena de Diablos Grises. Farga irrumpió degollando al primero de los enemigos y, acto seguido, cayó el segundo, atravesándole el corazón con su espada. Entonces, una de las bestias emitió un potente aullido reclamando la presencia de más refuerzos.

A pesar de estar en medio de la contienda, Farga no perdía de vista a sus otros tres compañeros, que también se encontraban en pleno combate contra cuatro de los monstruos otrora humanos. Servin se protegía con el escudo en una mano y con la otra blandía la espada con el emblema de su familia; Milia se movía con agilidad armada con los brazales con hojas de acero que le había diseñado Lumbek; y Zílum empuñaba a dos manos su mandoble.

La aportación de los cinco guerreros no tardó en hacerse notar, logrando contener el avance de los invasores y subiendo la moral de los combatientes epigros. Farga tomó las riendas de la defensa y finalmente consiguió que las líneas se juntaran. La defensa comenzó a recuperar terreno, sin embargo, cuando mejor estaban combatiendo al enemigo, una nueva horda de Diablos Grises, portando hachas y espadas en lugar de garrotes, irrumpió en la plaza central en una feroz acometida que rompió la línea defensiva, embistiendo a todo aquel con el que se toparon en su camino. Farga evadió el ataque de uno de ellos y descargó su espada contra la bestia, pero tres de los soldados que estaban a su par sucumbieron a la ofensiva. A un par de pasos, Sparta se lanzó hacia un lado para esquivar un hachazo que iba directo hacia él. Rápidamente se irguió con la ayuda de su barra y con la espada corta atravesó el costado de uno de los Diablos Grises, pero, para sorpresa del guerrero, el daño infringido, letal para cualquier humano, apenas mitigó a la poderosa bestia. El Diablo Gris se revolvió enviando un espadazo que el rucano logró repeler con la barra aunque, a causa del impacto, cayó derribado y perdió la espada, pues quedó incrustada en el costado de su rival. Cuando Sparta trató de levantarse, su oponente demoniaco estaba sobre él dispuesto a ejecutarlo. La bestia alzaba la espada cuando, justo en ese momento, una hoja de acero le sobresalió por la boca acabando con sus intenciones y su vida. Farga liberó su espada apartando al Diablo Gris de una patada y con presteza ofreció la mano a Sparta para ayudarlo a ponerse en pie.

–¡Sparta! –le reclamó Farga. El rucano, con gesto desencajado, lo miró–. ¡Estás luchando como si no estuvieras cojo de una pierna! ¡Sé consciente de tus limitaciones para sacar lo máximo de ti!

–De acuerdo, viejo –respondió Sparta con la respiración fatigada.

–¡Vamos!

Sin tiempo a tomarse un respiro, una lluvia de espadas y hachas cayeron sobre ellos. Farga eludió los golpes deslizándose hacia su izquierda y respondiendo con la amputación de la pierna de uno de los Diablos Grises. Sparta desvió con su barra los golpes de los Diablos y se impulsó con su pierna derecha para rodar por el suelo y recuperar la espada corta que había perdido en el anterior lance. Sujetó la barra reforzada por un extremo y con el otro lado golpeó en un ojo a uno de los enemigos, para aprovechar los escasos instantes en que la bestia quedó aturdida y seccionarle el cuello. A continuación Farga y Sparta se situaron a la par y trataron de reorganizar la defensa.

Desde una de las calles que conectaba con la plaza se escucharon gritos de guerra, pero esta vez provenían de un grupo de unos veinticinco hombres, entre soldados y ciudadanos, que se sumaban al combate. Los Diablos Grises también seguían llegando, aunque cada vez en menor número. A pesar de que continuaban los raptos de algunos humanos, arrastrados hacia el norte por los monstruos endemoniados, Farga insistía a gritos en que nadie los siguiera hasta que se recuperase el control de la plaza central. Sin embargo, muchos hombres al ver cómo sus compañeros eran secuestrados hacían caso omiso de los consejos del veterano guerrero y, presos de la desesperación, perseguían a los Diablos Grises debilitando la defensa.

De pronto, la voz de Servin desvió la atención de Farga. El rucano trataba de deshacerse de un Diablo Gris mientras que, apenas a un par de pasos de su posición, Milia yacía inconsciente en el suelo sangrando por una brecha en la cabeza. El mayor de los Kalmar derribó a su oponente y acudió en su auxilio, pero en su camino recibió un garrotazo en la espalda que lo derribó. Zílum intervino abatiendo con su mandoble a la bestia que había golpeado a Servin, pero, antes de que ambos guerreros pudieran ayudar a Milia, otros dos Diablos Grises se interpusieron en su camino bloqueándoles el paso. Servin, aún en el suelo, reptó hacia Milia y estiró su brazo para tratar de agarrarle la mano, pero apenas la rozó. Ante la mirada impotente de los dos rucanos, un tercer Diablo Gris enganchó a la joven por las vestiduras, se la echó a la espalda e inició su huida.

–¡Ve tú tras ella! –gritó Zílum mientras se enfrentaba a los dos Diablos Grises.

Servin trató de localizar a Milia, pero una nube de combatientes de ambos bandos se lo impedía.

–¡Por los tejados! –señaló a voces Farga–. ¡Ve por los tejados!

Debido a la distracción por el rapto de Milia, Farga no se percató de que un Diablo Gris se le aproximaba por la espalda. Sparta lanzó un bramido y se abalanzó contra la bestia logrando desequilibrarla levemente, pero lo suficiente como para que el espadazo que se dirigía hacia la espalda de Farga solo lo alcanzase en el brazo derecho, hiriéndolo con un profundo corte. El veterano guerrero se volvió y con un certero golpe de espada decapitó al Diablo Gris. Farga retrocedió echándose la mano izquierda al brazo herido e intentó localizar a Milia en la lejanía, con el humo de la ciudad en llamas dificultando la visión. Desorientado, con la mente fuera de la batalla, tropezó con un cadáver, cayendo de espaldas sobre el empedrado de la plaza. Sparta acudió nuevamente en su auxilio, enfrentándose al Diablo Gris que acechaba a su líder, mientras que Farga logró ver desde el suelo cómo Servin trepaba por el tejado de una de las casas de la plaza y echaba a correr hasta desaparecer de su vista, momento en el que se dio cuenta de que enviando a Servin al rescate de Milia lo exponía a un tremendo peligro, contradiciendo sus advertencias a los epigros.

–¡Viejo, reacciona! –le espoleó Sparta, devolviéndolo a la batalla–. ¡Es la segunda vez en el día que me tengo que tirar contra alguien para que no te maten!

Consciente de que estaba descentrado, Farga se levantó para proseguir con la lucha, aún cuando su brazo derecho perdía sangre. Empuñó la espada con la otra mano, utilizando la derecha como apoyo, y tirando de coraje acabó con tres Diablos Grises más. Casi sin aliento, contempló impotente cómo una nueva horda de cuarenta enemigos más llegaba a la plaza central. La situación se tornaba casi insalvable y Farga no habría dudado en ordenar la retirada si Milia y Servin no estuviesen desaparecidos. Miró hacia su derecha y vio cómo Zílum se las arreglaba solo para combatir al invasor, liderando al grupo de epigros del flanco derecho. La bravura del guerrero era la misma que había mostrado cuando se enfrentó a Bodo, el Guerrero de la Sombra, en La Arena de Rucan, lo que le convenció a dejarlo en ese lado y conservar así alguna esperanza de seguir resistiendo.

–¿Todo bien, viejo? –preguntó Sparta visiblemente agotado.

–Lo estás haciendo bien, chico –respondió Farga–. Sigue así, pero si me abaten ve con Zílum y huid los dos.

–¡Viejo, aguantaremos sea como sea! ¡Esto no se acaba aquí!

Nubes tormentosas cubrieron el sol y descargaron con violencia sobre la plaza central de Epigra. Farga apuraba sus últimas energías cuando, como si una señal divina le hubiera advertido, volvió la vista atrás para vislumbrar entre la lluvia una figura a lomos de un corcel negro. Se trataba del mago Ramlin, con sus ojos y su antebrazo derecho teñidos por el poder de la Runa del Agua, brillando en un celeste que llegaba a deslumbrar, y con su melena blanca expandiéndose hacia los cielos. En la mano izquierda sujetaba su bastón de mago, con la piedra gris que también resplandecía. Acompañando la magia de la runa con un grito, Ramlin generó hasta diez esferas de agua que apresaron a otros tantos Diablos Grises y los elevaron por encima de todos los combatientes. A continuación las fusionó en una única esfera y mantuvo levitando allí a sus presas mientras se concentraba en generar un nuevo conjuro, esta vez sin recurrir a la runa. Desde la piedra gris del bastón lanzó una magia que escasos magos alcanzan dominar en toda Maurania: la magia del rayo, que avanzó serpenteando hasta ser absorbida por la esfera de agua y los cuerpos de los enemigos. Tras el segundo conjuro, el mago desintegró la esfera de agua, desplomándose las bestias aturdidas contra el suelo, a las que los humanos remataron con facilidad. Sin permitirse ni un instante para recuperarse del esfuerzo, los ojos y la runa del antebrazo derecho de Ramlin volvieron a irradiar con la máxima intensidad para apresar en esta ocasión a catorce Diablo Grises más, que inútilmente se revolvían mientras eran elevados a los cielos.

Gracias a la irrupción del mago, en apenas dos conjuros más con la Runa del Agua, los humanos se hicieron con el control de la plaza central de Epigra y los últimos Diablos Grises huyeron perseguidos por los solados. No obstante, a pesar de aquella victoria, la plaza central era solo una parte de Epigra. Desde allí se podía divisar en la lejanía el pequeño castillo del reino y cómo varios Diablos Grises habían alcanzado lo alto de una de las torres. Sin la mínima dilación, el mago Ramlin reunió a un grupo de treinta soldados y los lideró avanzando a lomos de su caballo hacia el castillo, mientras Farga y medio centenar de hombres permanecieron en la plaza central para mantener la zona asegurada.

Pero desde que Milia fuera raptada y Servin acudiera a su rescate, la caótica situación de Epigra había pasado a un segundo plano para Jeth Farga, para el que su mayor preocupación era la inexistencia de noticias sobre el paradero de los dos rucanos. Cada instante que pasaba el desasosiego se apoderaba más y más de él sin lograr controlarlo, una sensación nueva en el guerrero. Tras interesarse por el estado de Sparta y Zílum, avanzó entre los cadáveres y las personas que huían buscando a los dos desaparecidos, pero no había ni rastro de ellos. De repente, de una de las calles laterales se escucharon unos gritos, volviéndose todos hacia allí. Distanciada de las fuerzas epigras, una mujer madura corría con un bebé en brazos perseguida por un Diablo Gris, cuando un inoportuno tropiezo terminó con ella en el suelo encharcado, protegiendo con su cuerpo a la criatura. Aquel monstruo infernal se situó sobre ellos dispuesto a llevárselos consigo, pero entonces un larguirucho joven se interpuso en su camino.

–No puede ser –susurró Farga, echándose una mano a la cabeza e iniciando raudo la carrera hacia aquel lugar, seguido por Zílum, que no tardó en alcanzarlo y adelantarlo.

Jullius Morgan permanecía tembloroso frente al Diablo Gris, cuya corpulencia cuadriplicaba a la del inexperto mago. Gritando y con los ojos cerrados agitó sus brazos tratando de ejecutar un conjuro de viento, logrando que un montón de barro embadurnase a la bestia, pero sin causarle ningún daño. El Diablo Gris se pasó una mano por la cara para limpiarse los ojos del barro y soltó un gruñido que hizo que Jull se agachase aterrorizado, pero sin apartarse de delante de la mujer y el bebé. Farga continuaba corriendo, aunque aún estaba demasiado alejado, al igual que Zílum, más cercano pero aún distante. Al contemplar cómo la bestia preparaba su garrote dispuesto a golpear a Jull, Zílum sacó de entre sus vestiduras su daga de lubita y la lanzó contra el Diablo Gris, pero erró en su intento a la desesperada. Cuando parecía inevitable que la bestia descargara su garrote contra Jull, un brutal hachazo reventó la cabeza del Diablo Gris, esparciendo sus sesos por todas partes, incluido el propio Jull. Un hombre que rondaría la treintena de años, alto, corpulento y de piel más oscura que la de los nativos epigros, había aparecido en el momento oportuno.

–¡Sila! –gritó el hombre, apresurándose a ayudar a la mujer y examinando al bebé, que lloraba a pleno pulmón–. ¿Dónde está Cecilia?

–¡Milin –dijo entre sollozos–… esos monstruos se la llevaron!

–¡No, no, no! –se lamentó Milin apretando el puño.

Milin, abatido, cogió entre sus brazos al bebé y ofreció su mano a Jull para ayudarlo a levantarse. El mago se sacudió los cabellos y se pasó la manga de la túnica por el rostro para limpiarse los restos del Diablo Gris.

–Gracias por salvar la vida de mi hijo –dijo el hombre.

–Lo siento –dijo Jull, refiriéndose al rapto de la mujer por la que había preguntado Milin.

Farga y Zílum habían presenciado la escena. Cuando Jull cruzó la mirada con el veterano guerrero, no pudo más que sonreír apretando los dientes y encogiéndose de hombros, pero para Farga no era el momento de reprenderlo y pasó por alto su desobediencia, por lo menos por el momento.

–Sila, ¿cómo ocurrió? –preguntó Milin despertando la atención de Farga, que reparó en las marcadas facciones de su rostro, que le resultaron familiares.

–Me dejó al niño a mi cuidado… ¡me imploró que pusiera al bebé a salvo y se enfrentó a esos monstruos con una pala! –continuó balbuceando la mujer entre sollozos.

–Cálmate. Hiciste lo correcto, el niño está a salvo, eso es lo más importante para ella y también para mí. Iré a buscar a tu hermana y la traeré de vuelta, pero tienes que contarme todo lo que sabes, cuanto antes. Cada segundo puede ser clave. Dime, ¿hace cuánto que se la llevaron?

–No lo sé, Milin, se me ha hecho eterno, no lo sé, fue poco tiempo después de que esos monstruos llegaran a nuestra zona. Me escondí donde ella me dijo, detrás de unos barriles, hasta que vi que no había nadie por las calles y traté de escapar.

–Ir detrás de los Diablos Grises es muy peligroso –comentó Farga metiéndose en la conversación–. Un suicidio si hace tanto tiempo que se la llevaron, ya estarán fuera de Epigra. Correrás la misma suerte que el resto.

–¡No voy a abandonar a mi mujer! –replicó el fornido hombre, visiblemente alterado–. Iré, mataré a todo aquel que haya osado tocarla y la traeré de vuelta con su hijo.

La determinación de Milin fue reveladora para el veterano guerrero. Sus gestos, su fuerza, el furor en su mirada... ya los había visto antes.

–Eres hermano de Rojo –afirmó con certeza.

–¿Rojo? –preguntó con gesto de sorpresa–. Mi único hermano se llamaba Marcus y para mí está muerto –respondió con desprecio–. Desde que oí hablar de ese Rojo supe que mi hermano había muerto.

–Olvídate de eso. Rojo es un Maestro de los Guerreros de la Sombra, tiene mucha influencia en Mídegar. Pídele ayuda a tu hermano, es tu única posibilidad.

–Los únicos Lasac que quedamos vivos somos mi hijo y yo. Ni tengo tiempo para viajar al otro extremo de Maurania, ni pediré nada a ese asesino. Mi mujer ahora mismo está en manos de esos demonios y solo yo puedo salvarla. Iré a por Cecilia y la traeré de vuelta –insistió con convicción.

–En una cosa tienes razón, Milin: el tiempo es fundamental para salvar la vida de tu mujer. Estás decidido y nadie podrá impedir que vayas en su búsqueda, pero al menos escucha esto. Creemos conocer el motivo por el que los Diablos Grises secuestran a los humanos. El mago Ramlin descubrió que de alguna forma transforman a los humanos en esos monstruos. –Milin abrió los ojos de par en par–. Sí, los Diablos Grises fueron humanos antes de convertirse en estas abominaciones. Esas bestias son peligrosas, con instinto depredador, pero los que están detrás de ellas gobernándolas puede que sean más peligrosos todavía. Ten esto en cuenta, Milin Lasac. Parte pues, cuanto antes, y regresa con tu mujer sana y salva. Suerte.

–Gracias, guerrero. –Milin estrechó la mano a Farga–. Con suerte o sin ella salvaré a Cecilia, créeme. Nada ni nadie podrá pararme. –A continuación besó a su hijo en la cabeza, que en brazos de su padre había cesado en su llanto–. Hijo, te juro que tu madre volverá a tu lado. Pronto estarás sobre su pecho, al calor del fuego. –Los ojos de Milin se humedecieron, momento en el que entregó el bebé a Sila, a la que besó en la frente–. Cuídalo en nuestra ausencia. Ve a Krinión, en casa de mis tíos te acogerán. –Milin se dirigió de nuevo a Farga–. No me has dicho tu nombre.

–Jeth Farga.

–Por favor, Jeth Farga, mantenlos a salvo hasta que Epigra quede libre de esos demonios. Estaré en deuda contigo eternamente.

–Ve en paz, Milin. Ojalá puedas contarme algún día cómo salvaste a tu mujer mientras brindamos.

–Que así sea.

Milin besó por última vez a su hijo, se echó su hacha a la espalda, recogió una espada entre los cadáveres y desapareció a la carrera por las calles, rumbo hacia el norte. La valentía del hermano de Rojo despertó la admiración de Farga, que por un momento sintió la tentación de unirse a él en busca de Servin y Milia, pero sabía que lo mejor en aquella situación era no dejarse llevar por los impulsos y, antes de tomar una decisión, descartar que los dos jóvenes, vivos o muertos, no estuviesen en Epigra.

Farga indicó a Sila que no se separase de él hasta que todo estuviese seguro y a continuación reclamó la presencia de Sparta, Zílum y Jull, al que el propio Zílum le había explicado lo ocurrido con Milia y Servin. Los cuatro tenían las vestiduras y las armas ensangrentadas a pesar de la fuerte lluvia que estaba cayendo. A su alrededor el paisaje era desolador. Una alfombra de cadáveres cubría casi por completo el centro de la plaza. La mayor parte eran Diablos Grises, pero también yacían muchos humanos a los que sus compañeros examinaban con la esperanza de encontrar algún superviviente. De entre los rincones fueron saliendo las personas más vulnerables que habían permanecido escondidas durante la batalla y entre todos se organizaron para establecer enfermerías en algunas de las viviendas más amplias y llevar allí a los heridos para tratar de curarlos. Las últimas noticias informaban que los Diablos Grises se estaban retirando, por lo que la tensión fue bajando a cada momento, a lo que había que añadir la ayuda procedente de los cielos por medio de la lluvia que estaba sofocando el fuego en la ciudad. Sin embargo, poco importaban ahora las llamas, puesto que el futuro de Epigra se presentaba oscuro mientras persistiese la amenaza de los Diablos Grises. Dada la situación actual, a los epigros no les quedaría más opción que huir hacia el sur, al igual que hicieran los teslianos, buscando refugio en Krinión o Rosa, ya que Oktrán posiblemente sería el próximo objetivo del enemigo.

–¿Estáis todos bien? –preguntó Farga revisando el estado de los rucanos.

–Estamos mejor que tú, viejo –respondió Sparta mirando hacia el brazo herido de Farga–. Solo magulladuras sin importancia.

–Milia y Servin continúan desaparecidos –señaló Zílum con semblante preocupado.

–Lo sé –se lamentó Farga con gestos de frustración–. No debí permitir que participarais en esto.

–Fuimos nosotros los que quisimos luchar –afirmó Sparta–. Tú nos advertiste del riesgo que corríamos.

–Era lo que teníamos que hacer –añadió Zílum–. Esta gente necesitaba toda ayuda. Nuestro lugar estaba aquí.

–Parece que Jull piensa igual que tú. –Farga miró severamente al mago, que bajó la cabeza–. Sparta, Zílum, id de inmediato en busca de Milia y Servin, pero no salgáis de la ciudad y cuidad el uno del otro. Nosotros esperaremos aquí por si regresan por su propio pie.

Sparta y Zílum obedecieron sin dudar las órdenes de Farga mientras el veterano guerrero permanecía inmóvil observando cómo se alejaban. Una vez que los perdió de vista se giró hacia Jull.

–Lo siento, Farga –se disculpó el joven agitando la cabeza.

–Eso no basta. ¡Pensaba que había quedado claro tras lo sucedido con los bandidos del puente! Estos actos de heroicidad son innecesarios y no te han costado la vida de milagro. Te quiero a mi lado por tu inteligencia, tu nobleza… Confío en ti, mago, pero tu comportamiento me hace plantearme si debes seguir este viaje.

El rostro de Jull palideció nada más escuchar esta última frase.

–Vi a la mujer con el bebé y tenía que intentar salvarlos –se justificó el mago entre sollozos, con lágrimas en los ojos–. No volveré a desobedecerte, de verdad…

–Eso puedo entenderlo y te honra, pero te dije claramente que no vinieses. Chico, no eres un guerrero, ya tengo a cuatro para esa tarea. Eres un mago que por el momento no ha logrado desarrollar su potencial lo suficiente como para combatir.

–No me apartes de esto, señor, no. Le pedí a Ramlin que me dejase acompañarle y me escondí justo antes de llegar. No pretendía intervenir… soy consciente de mis limitaciones más que nadie, pero…

–El chico nos salvó la vida –intervino Sila–. Que haya venido hasta aquí es una bendición. Es un ángel.

Farga miró con desaprobación al mago y se alejó malhumorado, caminando de un lado a otro mirando constantemente hacia todas las calles con la esperanza de ver a Milia y a Servin regresando por su propio pie. Jull se acercó hasta él y le agarró por el brazo derecho. En silencio, con un jirón de lino, que había desgarrado de las vestiduras de un cadáver, le vendó el corte del brazo.

–Hay que coser esa herida –dijo Jull compungido, justo antes de regresar junto a Sila y el bebé.

Ante la angustia por la espera, Farga ayudó a amontonar los cadáveres de los humanos a un lado y de los Diablos Grises al otro. Aún cuando estaba atareado en aquella desagradable tarea, la incertidumbre sobre el paradero de Servin y Milia seguía perturbando su mente y no dejaba de desviar una mirada que imploraba su regreso. Poco tiempo después retornó a la plaza una figura conocida a lomos de su caballo. Ramlin se apeó del corcel y se acercó hasta Farga.

–Han huido, pero se han llevado consigo cientos de epigros, incluido el gobernador Hermes –explicó el mago–. ¡Y pensar que esa gente pasará a formar parte de su ejército! Esto hay que afrontarlo de inmediato, y solo si los grandes imperios colaboran…

–¿Viste a alguno de mis chicos? –interrumpió Farga.

–¿Han capturado a alguno? –preguntó el mago.

–A la chiquilla, y Servin fue tras ella y tampoco sé nada de él.

–Malditos demonios. Lo siento, Jeth, pero no los he visto. ¿Hace mucho que ocurrió?

–Y no es todo, Ramlin, casi matan a Jull.

El mago desvió la mirada rápidamente hasta localizar a Jull, tranquilizándose al comprobar que estaba en buen estado.

–Le dije que se mantuviera oculto.

–¡No tenías que haberlo traído! –abroncó Farga alzando la voz–. Le ordené que se quedara, no está preparado para esto.

–Nadie está preparado para esto, Jeth. Lo siento, fue cosa mía. Vi en sus ojos que deseaba acompañarme y se lo ofrecí. El chico estaba preocupado por vosotros.

–Así que él me dice que te lo pidió y tú dices que se lo ofreciste. ¡Me importa una mierda quién es el que dice la verdad, pero el caso es que no lo tenías que haber traído, Ramlin, has puesto en riesgo su vida! –insistió Farga, totalmente fuera de sí.

–Jeth –susurró Ramlin, tratando de calmarlo con gestos con las manos.

–¡Esos chicos son mi responsabilidad!

–Lo sé, lo sé… lo he entendido.

–No, Ramlin, no lo entiendes. Son todo lo que me queda… no tengo nada más…

–Los sigues teniendo a ellos, y también me tienes a mí, hermano, me tienes a mí –susurró Ramlin, consciente de que Farga estaba a punto de derrumbarse como nunca antes lo había visto–. Los chicos aparecerán, ya lo verás.

–Ramlin, esto me viene demasiado grande. –El guerrero cerró los puños con fuerza–. No entiendo por qué esa Gran Madre tuvo que elegirme a mí para esto...

–¡Yo te debo la vida! –gritó Jull, que se plantó delante de Farga, atrayendo la atención de los dos hombres–. Si no fuera por ti me hubieran sacrificado tras La Subasta, pero viste algo en mí que jamás pensé que vería nadie y que ni yo mismo alcanzaba ni alcanzo a ver. –El joven hizo una breve pausa analizando lo que acababa de decir y prosiguió–. Desde que estoy a tu servicio me esfuerzo por mejorar y a veces trato de hacer cosas temerarias solo para demostrarte que no te has equivocado conmigo, aunque después de esto, solo puedo jurarte que a partir de ahora cumpliré tus órdenes al pie de la letra. Y si aún así algo sale mal, pase lo que pase te estaré eternamente agradecido, igual que lo está el resto.

–Gracias, mago –dijo Farga bajando el tono, separándose de los dos–. En el fondo todo lo que has hecho está bien. Siempre te guías por tu corazón y eso es algo que no debería recriminarte.

Farga se alejó para retomar la tarea de transportar los cadáveres bajo la atenta mirada de los magos.

La lluvia había amainado, pero el cielo no mostraba claros en el horizonte. Un grupo de ciudadanos, con la ayuda de Farga, se afanaba en apilar los cadáveres. Por su parte, Ramlin acudió a ver a los enfermos y a prestar sus amplios conocimientos para auxiliarlos. De pronto, por fin llegaron noticias anunciadas a gritos por Jull.

–¡Farga, Farga, Zílum regresa con Milia en brazos!

El veterano guerrero soltó la pierna del cadáver de la bestia que arrastraba y caminó expectante junto con Jull al encuentro de Zílum, que cargaba con el cuerpo inconsciente de Milia. Mientras se acercaba divisó algo más rezagado a Servin, con su brazo echado sobre los hombros de Sparta, que sirviéndose de su barra de madera lo ayudaba a avanzar, puesto que el mayor de los Kalmar cojeaba ostensiblemente con su pierna derecha.

–¿Está viva? –preguntó Farga nada más reencontrarse con Zílum y Milia, que tenía la cabeza recubierta con un vendaje con una mancha de sangre a la altura de la frente.

–Está bien, Farga –respondió Zílum con una amplia sonrisa, inusual en el joven guerrero–. Servin la salvó.

La joven también tenía magulladuras y arañazos en los brazos y en las piernas, consecuencia de las fuertes sujeciones que le infligió su captor. Farga acarició los cortos cabellos rubios de la joven y, aliviado, soltó un largo suspiro. Unos segundos después Servin y Sparta alcanzaron al grupo. A pesar de la cojera y una pequeña brecha en el pómulo, el primogénito de los Kalmar sonrió con complicidad al cruzar la mirada con la de Farga, que le devolvió la sonrisa mientras le asentía con la cabeza.

–Alcancé a ese asqueroso caragris justo antes de llegar al puente –explicó con satisfacción–. Salté sobre él y lo atravesé con la espada, pero al apoyar el pie pise mal y se me torció el tobillo bien torcido –indicó reproduciendo una mueca de dolor en el rostro–. Antes de que pudiera levantarme, varios caragrises corrían hacia nosotros, entonces me puse en pie tan rápido como pude y cogí a la niñata en brazos, que pesa más de lo que parece. Negaré haber dicho esto. –Hizo un breve inciso mirando de reojo a Milia–. Fui hacia el puente como pude, porque apenas podía apoyar el pie derecho del dolor, y no nos quedó otra escapatoria que tirarnos al río. La corriente nos arrastró, pero pude agarrarme a una roca, no como los dos caragrises que saltaron detrás de nosotros. Luego nadé hasta la orilla y busqué un lugar donde escondernos. Lo siento, viejo, pero con el pie así no estaba en condiciones…

Farga abrazó a Servin interrumpiendo la entusiasta narración. Poco después se separó de él y le dio un par de suaves palmadas en el pescuezo.

–Gracias, Kalmar. Me alegra que estéis bien.

* * *

Los cinco rucanos descansaban en las habitaciones del monasterio de la Colina de la Llama Sagrada tras el regreso de la batalla de Epigra. Ramlin y los monjes trataron sus heridas, les dieron ropa seca y algo para cenar. Milia había recuperado la consciencia poco después de regresar, pero estaba demasiado mareada y apenas pudo incorporarse para comer. Una vez que Farga se aseguró de que sus aliados estaban bien atendidos, llegó su turno para las curas. El guerrero esperaba pensativo sentado sobre una cama cuando su viejo amigo Ramlin entró en la estancia.

–Ram, disculpa por haberte gritado antes –dijo Farga antes de que al mago le diese tiempo de cerrar la puerta.

–¡Vamos Jeth! Déjate de disculpas, hombre. No quiero ni imaginarme cómo me hubiera puesto yo de haber estado en tu situación. La tensión era máxima y, además, me merecía esos gritos. No debí exponer así a Jullius.

–No debiste, pero gracias a eso el chico salvó la vida de una mujer y un bebé. Espero que la suerte le siga sonriendo.

–Seguro que sí, Jeth, tiene un corazón puro como el de pocos. A veces la nobleza se ve recompensada. El chico quiere sentirse útil. Te admira y se siente en deuda contigo.

–Lo sé… llevo poco tiempo con ellos y… nunca me había pasado tal cosa.

–¡Necesitabas esto, Jeth! –dijo Ramlin entre carcajadas–. Eres un gran hombre y has elegido bien. Cuando miras a tus chicos tus ojos tienen un brillo especial. Hacía años que no te veía así de vivo.

–¿Cómo los has visto? –preguntó Farga.

–Todos están bien, descansando tras las curas –respondió–. Puedes estar tranquilo por ellos, pero ahora es tu turno, hay que mirar esa herida del brazo.

–Ya me lavé la herida –explicó Farga–. Puede que ni haya que coserla.

–¿Después de tantos años sigues teniendo miedo a las agujas?

Farga se quitó la camisa y se desató la venda que cubría el corte. Ramlin examinó la herida, negando con la cabeza nada más verla, confirmando al guerrero que no había más remedio que coserla. Sacó una botella de su bolsa y roció el brazo herido con un líquido verdoso que le provocó un intenso escozor en la abertura. A continuación echó diferentes hierbas y sustancias dentro de un mortero y empezó a machacarlas.

–¿Cómo va la chiquilla? –se interesó Farga refiriéndose a Milia.

–Le he puesto unos puntos en la frente. Tiene mareos y vómitos, pero es lo normal. Sus pupilas están perfectas. No hay de qué preocuparse. Mañana tendrá un buen dolor de cabeza, pero nada que no pueda calmar uno de mis preparados. En un par de días estará para otra. –Farga agitó la mano izquierda solicitando al mago que continuase. Ramlin estaba concentrando en machacar los ingredientes en el mortero formando una masa pastosa–. Servin tiene una herida en el pómulo que no fue necesario suturar y unos cuantos arañazos y magulladuras, nada grave. Lo peor es su tobillo, una buena torcedura, pero no hay ningún hueso roto. Bajo mi tratamiento y si todo evoluciona bien necesitará como mínimo un par de días de reposo total para poder caminar a un ritmo normal.

–¿Dos días? De acuerdo, lo que haga falta. Ramlin, si no es demasiada molestia, nos quedaremos tres días más –solicitó Farga–. Este es el mejor lugar de Maurania para recuperarse.

–¿Molestia? Es un placer tenerte aquí, amigo mío –aseguró con una sincera sonrisa–. Además, nunca se sabe, pero puede que sea la última vez que nos veamos, por lo menos en esta vida. –Farga frunció el ceño incomodado por aquel comentario–. Pero, ¿qué pasa con esa misión? ¿No decías que el tiempo era clave?

–Aquella bruja dijo que siguiera mi instinto, así que eso es lo que haré. Mi instinto y el sentido común me dicen que perderemos más tiempo si partimos en malas condiciones. Nos espera un duro viaje a través del Desierto de Asen. Iremos por allí para evitar cruzarnos con los Diablos Grises. –Farga hizo una breve pausa–. Desde nuestra llegada de Epigra apenas me he interesado por Sparta y Zílum, ¿pudiste verlos?

–Claro que sí. Sparta también tiene rasguños y magulladuras, nada importante, pero Zílum, ese chico no tiene ni una marca. ¡Increíble! Me hubiera gustado haberlo visto luchar.

–Está hecho de otra pasta. En La Arena de Rucan se enfrentó a un Guerrero de la Sombra, Bodo Vergel, ¿lo recuerdas?

–No, no me suena.

–Una mole sin cerebro. Ese cabrón le atacó a traición y le reventó un mazo de madera enorme en el estómago. Hasta el mazo quedó hecho añicos. Nadie hubiese soportado tremendo golpe, pero el chico se levantó como si nada.

–Creo que su resistencia fuera de lo normal puede obedecer a lo sucedido el día en el que el Maestro Mirren devastó su pueblo –comentó el mago mientras untaba los dedos en la espesa masa que había creado, para posteriormente extenderla por el interior y el exterior de la herida–. En la regresión de esta mañana Zílum contó que su madre lo encerró en un cofre que contenía esa daga azul que luego sacó de entre sus ropas. Mientras me interesaba por el estado de Zílum le pregunté por la daga. Me dijo que sabía que estaba hecha de mineral lubita y que había pertenecido a su padre. Ya había oído hablar de la lubita, el material conocido más resistente, pero, por sus características, ¿quién puede llegar a forjar una daga de ese mineral? Por lo que he leído ese metal solo se ha encontrado en las Montañas Ukur y para poder trabajar en él hay que mantenerlo al fuego durante más de dos días, pero la principal dificultad radica en que emite una radiación tan potente que no es posible tocar este material sin abrasarse. Es un misterio maravilloso que ojalá algún día logre descifrar. Le pedí que me dejase ver la daga, aunque ya sabía que me quemaría al tocarla, pero tenía que hacerlo. Jeth, apenas pude acercar los dedos y tuve que apartar la mano –explicó con entusiasmo–. Ni siquiera llegué a rozarla. El pequeño Zílum se quedó dentro del cofre en contacto con la daga de lubita durante a saber cuánto tiempo y milagrosamente sobrevivió. Mi hipótesis es que su cuerpo logró adaptarse al metal y absorber parte de sus propiedades, adquiriendo una resistencia fuera de lo normal.

–Entonces, esa daga fue la que le permitió sobrevivir a las llamas y puede que también provocase que el cofre se hiciese más resistente –comentó Farga–. ¿Cómo llegaría una daga de lubita hasta un pueblo de Rucan?

–Eso mismo me pregunto yo, pero Zílum tampoco tiene respuestas –dijo Ramlin preparándose para hilar una aguja con la que cerrar el corte–. Sabe que perteneció a su padre, pero no conoce nada de él. Por lo visto los abandonó cuando Zílum era un crío.

–Un misterio, como el de esos Diablos Grises –dijo Farga cambiando el tema–. ¿Qué vas a hacer, Ramlin? La colina ya no es un lugar seguro.

–Lo sé. Ahora no te muevas –advirtió el mago preparado para coser la herida–. Estoy aquí para proteger la capilla y eso es lo que haré.

–Los monjes pueden ir hacia el sur con los epigros y tú puedes unirte a nosotros. Será como en los viejos tiempos.

–Créeme que me agrada la idea. Por lo que me has contado este viaje está siendo apasionante, y lo que queda por venir. Además, podría conocer muchas mujeres lejos de esta colina. A la mayoría de las monjas que hay aquí no las convencería para acostarse conmigo ni haciéndoles beber dos jarras de vino rodapiés.

–¡No me recuerdes ese vino! –dijo Farga entre risas–. Solo mencionarlo y es como si resurgiera aquel dolor de cabeza.

–Yo me desperté en un pajar con tres mujeres y lamentablemente no me acordaba de nada. Lo peor es que me dolía tanto la cabeza que ni siquiera logré dejar un buen recuerdo. ¡Tres mujeres, Jeth! ¡Tres! No sé si someterme a mí mismo a una regresión con la llama para revivir aquel momento –bromeó entre carcajadas–. ¡Endemoniado vino rodapiés!

–¿Entonces? ¿Cuál es el problema? Ven con nosotros.

–Me temo que no puede ser, Jeth. He jurado proteger la Llama Sagrada. –El mago tensó el hilo tras la primera puntada–. Protegeré la colina.

–No digas estupideces, Ramlin. Me acompañes o no, debéis abandonar la capilla cuanto antes. Aunque poseas la Runa del Agua, de poco te servirá para defender la colina.

–Los monjes nunca la abandonarán y yo tampoco lo haré. Ni ellos ni yo tememos a la muerte. La Llama Sagrada está aquí y aquí debe permanecer por siempre. Esa llama es especial y no me preguntes cómo, pero sé que mi misión en esta vida es protegerla –aseguró el mago mientras continuaba dando los puntos de sutura.

–¡Es solo una estúpida llama! Reconsidéralo, Ramlin, no podéis tirar así vuestra vida.

–La Llama Sagrada es una reliquia, un regalo divino con prodigiosos poderes que han ayudado a cientos de personas durante siglos y así debe seguir. No caerá sobre mi nombre la deshonra de haber permitido que la llama se extinga. La decisión está tomada y no hay más que hablar. Ahora calla y escucha –ordenó evitando la réplica de su amigo–. Esto no se lo he dicho a nadie, pero tú debes saberlo. Existe un conjuro que puede protegerla, un conjuro prohibido semejante al que ejecutó Uklen “El Mártir” hace cuatrocientos años para crear las Runas del Alma.

–¡Espero que no estés hablando en serio! –intervino Farga, con el rostro desfigurado.

–Si los Diablos Grises atacan la colina, solo sirviéndome de mi magia y de la Runa del Agua acabaré muriendo igual, pero en vano. Sin embargo, con el conjuro del que te hablo no lograré derrotarlos, pero sí conseguiría crear un sello mágico que protegería la colina aislándola durante un tiempo. Creo que con mi poder lograría mantener el sello durante cien días. En ese tiempo nadie podría ni entrar ni salir de aquí. Farga, es mi decisión y te pido que la respetes.

–¿Me pides que respete que vayas a sacrificar tu vida por cien días de protección para una llama?

–No una simple llama, Jeth, la Llama Sagrada es importante. No te pido que lo entiendas, solo que respetes mi decisión.

–Ramlin, vamos, mírame –solicitó Farga, consiguiendo que el mago lo hiciese con desgana–. ¿Qué cambiará en cien días? Tiene que haber otra opción. ¿No podríais trasladar la Llama Sagrada a otro lugar?

–Ya sé que tú no eres demasiado religioso, Farga, pero creo que puedes comprender que el lugar de la llama está aquí. La llama no es el recipiente donde arde. Es energía divina, la palabra de la Diosa, son los peregrinos, la fe, la capilla, los monjes… No sé si bastarán esos cien días, pero son cien días más. Es en lo que creo. ¿Acaso no es un suicidio lo que tú pretendes?

–¡No compares, yo no me quito la vida, lucho por lo que creo!

–¡Y yo también! Farga, pretendes intentar llegar hasta el rey Iliur y demostrar que ha usurpado el trono, que él fue el asesino del rey Timbun y no su hermano Rasmus. Todo eso según tu intuición, una corazonada o lo que sea. Aunque fuera verdad, llegues hasta él y lo demuestres, estarías muerto, y la verdad nunca saldría a la luz. Esto ya te lo he dicho una vez, pero aún así he respetado tu decisión. Te he apoyado.

–Ramlin, lo voy a conseguir… y sobreviviré. No voy a sacrificar mi vida ni la de los chicos.

–La de los chicos no, pero la tuya estarías dispuesto a sacrificarla si así desenmascaras a Iliur. Yo tampoco te estoy diciendo que vaya a ejecutar ese conjuro pase lo que pase, pero, si llegado el momento considero que es necesario, lo haré sin dudarlo.

Farga bajó la mirada, negando con la cabeza lentamente, resignado y desanimado ante la férrea voluntad del mago.

–No estés triste, hermano –susurró Ramlin, atando el hilo con el que terminó de cerrar la herida–. No sé lo que pasará. Si te he contado esto ahora es porque si muero quiero que sepas que lo haré con orgullo y con honor, pero también porque tengo que pedirte algo. –El guerrero alzó la vista hasta encontrar los ojos verdes del mago–. Cuando os dirijáis hacia el Reino de Lilia, prométeme que antes pasarás por la Selva de Limber. Tú conoces el lugar donde descansa la espada de la Runa del Alma del Agua, allí regresaría su poder. Si finalmente muero, la runa no debe caer en malas manos, así que te encomiendo a ti la tarea de elegir a uno de tus chicos para que empuñe la espada y se haga con la runa.

–No mueras, hermano.

–Promételo, viejo amigo –rogó sujetando al guerrero por los hombros y mirándolo fijamente.

–Tienes mi palabra –respondió un Farga abatido.

–Te lo agradezco de corazón, hermano. Seguro que mañana lo verás de otro modo. Ahora te prepararé una infusión que te ayudará a descansar.

* * *

Al atardecer del día siguiente a la batalla de Epigra la niebla había descendido sobre la colina. Los cinco exalumnos de El Coliseum fueron citados por Farga en las termas colindantes a la capilla. Servin fue el último en llegar, caminando con la ayuda de una muleta de madera para evitar apoyar el tobillo lesionado. A pesar del retraso fue recibido entre aplausos por sus compañeros. Una vez reunidos, se dispusieron alrededor del veterano guerrero, que comenzó a hablar bajo un expectante silencio.

–Primero quiero felicitaros a todos por el valor y la nobleza que habéis demostrado al arriesgar la vida por gente a la que ni siquiera conocéis. Combatisteis con gran destreza y solidaridad con vuestros compañeros. Hemos sido uno en el campo de batalla. No pude haber elegido mejor en Rucan.

–El tiempo está dando y quitando la razón, viejo –comentó Sparta con complicidad, recordando cuando le recomendó que no se hiciera con los servicios ni de Zílum ni de Jull.

–Hasta me ha dado la razón contigo, chico –aseguró esbozando una sonrisa, provocando que Sparta se la devolviera–. Ayer pudisteis comprobar de primera mano los peligros que nos aguardan. En un par de días más partiremos hacia el norte y atravesaremos el Desierto de Asen rumbo a las Montañas Pletia. Nos espera un largo y duro camino, en lo físico y lo mental, así que tratad de recuperaros y descansad.

–Después de lo de ayer, un desierto y unas montañas no suenan tan mal –comentó Milia echándose la mano a la cabeza con gesto de dolor.

–¿Habrá Diablos Grises en el Desierto de Asen? –preguntó Jull.

–Espero que no –respondió Farga–. Viendo su tendencia, lo normal es que sigan atacando a los humanos. El camino por el desierto es más complicado y hasta ahora solo hemos visto Diablos Grises de origen humano. En medio del Desierto de Asen está Gartolam, cuna de los reptíceos. De todas formas, no sabemos con lo que nos vamos a encontrar, así que debemos estar siempre preparados, no os confiéis nunca. –El guerrero hizo una breve pausa, cruzando la mirada con cada uno de los rucanos–. El motivo por el que os he reunido aquí es para contaros, de una vez por todas, el porqué de haberos reclutado. Kalmar, espero no decepcionarte después de tanto interés que has mostrado.

–Algo ocurrirá que nos interrumpa, jefe –dijo Servin agitando la cabeza–. No sé, tal vez una horda de Diablos Grises atacando por sorpresa, un grupo de cazarrecompensas tras tu cabeza o un rayo que nos fulmine a todos.

–Por una vez tengo que darte la razón –dijo Sparta–, pero crucemos los dedos.

–Por si acaso trataré de ser rápido. –Farga acarició la cicatriz de su ojo izquierdo–. Tras acabar con la vida del Maestro Mirren pasé a ser el hombre más buscado de toda Maurania, acusado de traición al Imperio de Mídegar. No me quedó más remedio que errar buscando un lugar donde poder vivir, pero ningún sitio era eternamente seguro, ni tampoco mi alma estaba en paz. Desde la muerte del rey Timbun II Lindelis algo dentro de mí me decía que las cosas no ocurrieron cómo se ha hecho creer a todo el mundo. Enseguida se proclamó que fue su hijo Rasmus el que lo había matado y luego huido, pero yo conocí a Rasmus, me atrevería a decir que bastante bien, y tengo la certeza de que él no asesinó a su padre.

–Sabiendo que Iliur conspiró para asesinar a Sabrina –intervino Jull pensativo– y lo que inventaron sobre ti para dejar todo bien atado, no sería de extrañar que también estuviese detrás del asesinato del rey Timbun.

–¿Sospechas que Iliur mató al rey y a Rasmus para quedarse con el trono? –preguntó Milia dirigiéndose a Farga.

–Así es –respondió Farga–. Estoy convencido de que Iliur mató a Timbun con sus propias manos, pero con Rasmus tuvo que hacerlo de otra forma. Era un guerrero formidable, no se dejaría matar fácilmente. Tal vez lo envenenó, pero son todo especulaciones.

–Hasta el momento son todo especulaciones –añadió Servin con desconfianza–, especulaciones imposibles de demostrar.

–Chico, no me metería en esto sin tener algo a lo que aferrarme –aseguró el veterano guerrero–. Hace un par de años visité el Reino de Mídegar para comprobar personalmente si era verdad todo lo que había escuchado. Logré infiltrarme fácilmente en la ciudad y lo que vi era un espejismo del Mídegar que yo conocía. Un pueblo reprimido con las calles repletas de soldados en vez de niños correteando. Se respiraba desigualdad y miedo. Ni rastro del espíritu que Timbun había logrado implantar en todo el reino. A la mañana siguiente decidí marcharme para no volver, pero pasaron los meses y mi cabeza no paraba de darle vueltas. Llevaba años vagando de aquí para allá, sin nada por lo que seguir adelante, hasta que tomé la decisión de intentar descubrir la verdad, aunque era consciente de que ello me costaría la vida. Hay una forma de averiguar y demostrar si Iliur asesinó a su padre. Es simple. Timbun era portador de la Runa del Alma del Viento, por lo que si Iliur lo mató con la daga de Rasmus, que fue el arma que supuestamente se utilizó para el crimen, ahora será Iliur el poseedor de la runa y seguirá siendo así hasta el último de sus días. Mis sospechas crecieron después de hacerme con la Runa del Fuego, porque con ello comprendí que el asesino de Timbun se habría quedado con su runa y reparé en un importante detalle de cuando aún estaba al servicio de Iliur: siempre llevaba manga larga, con los puños bien apretados. Jamás lo he visto con el antebrazo derecho al descubierto –apuntó con ímpetu señalando su antebrazo–. Fue hace unos meses. No lo soportaba más y partí desde esta colina hacia Mídegar totalmente decidido a intentar llegar hasta Iliur, descubrir su antebrazo y conocer la verdad para luego matarlo.

–¿Fuiste a Mídegar a asesinar al mismísimo rey? –preguntó Milia perpleja.

–Esa era mi intención.

–¿Y si no tuviera la runa? –preguntó Jull.

–Lo mataría tuviera o no tuviera la runa.

–Pero no lo hiciste –dijo Zílum.

–Alguien hizo que lo pospusiera –explicó Farga sentándose sobre una roca–. Cuando estaba atravesando los Bosques de Suman en dirección a Mídegar un hombre salió a mi paso. Sabía quién era y que justo en ese día y a esa hora iba a pasar por allí.

–¿Cómo podía saberlo? –preguntó Milia.

–Alguien lo tuvo que haber vaticinado porque yo no le había contado a nadie lo que iba a hacer, ni siquiera a Ramlin, pues trataría de persuadirme para que me echara atrás. Se trataba del líder de la Resistencia de Mídegar, llamado Warlon. La Resistencia es un grupo de midgos que se han organizado para tratar de hacer frente a la tiranía de Iliur, aunque con escaso éxito. Me dijo que estaba allí para ayudarme. Yo le pregunté que por qué debía confiar en él y su respuesta fue convincente: “Si pretendes asesinar al rey Iliur, antes debes escuchar a la Gran Madre”.

–Convincente –dijo Sparta echándose una mano a su cabeza rapada, sorprendido al igual que el resto de los rucanos.

–Warlon me condujo por el bosque durante una buena caminata hasta que llegamos a una cueva bien escondida y custodiada por un par de hombres. Una vez dentro, me llevó a través de sus galerías hasta una cavidad donde reposaba una anciana en una mecedora. Me saludó por mi nombre y me dijo que me estaba esperando. Tal como me había dicho Warlon, se presentó como la Gran Madre. Lo primero que me comentó fue que aún no era el momento de ir a por Iliur, que si lo hiciera ahora fracasaría. Hablamos durante horas y cada cosa que me contaba me dejaba más desconcertado. Me explicó que desde hace años tenía visiones y que en muchas ocasiones se cumplían. En concreto tuvo una visión sobre mí en la que iba a por Iliur y era apresado y ejecutado. Luego me habló de una revelación, según ella, de la Diosa Gacia o de alguno de sus emisarios. Tendría que ir a Rucan y siguiendo mi instinto elegir a cinco acompañantes de entre los alumnos de El Coliseum. Junto a ellos debería emprender un viaje clave para el futuro de Maurania. Me habló de una amenaza sombría.

–¡Eso fue antes de que aparecieran los Diablos Grises! –indicó Milia sobrecogida–. Ellos son la amenaza sombría.

–Muy perspicaz –comentó Servin.

–Eso es. La Gran Madre me dijo que debería dirigirme a las Montañas Pletia y allí buscar un objeto de luz oculto en alguna cueva. No supo concretarme a qué objeto se refería, pero me explicó lo de la hija secreta de Timbun y que era vital que le hiciésemos llegar a ella ese objeto de luz. Más adelante, el rey de Saren, Rodus, y el mago Suyan me confirmaron en persona que la hija de Timbun seguía con vida y que iban a intentar que reclamara el trono de Lilia. La Gran Madre insistió en que teníamos que hacer llegar ese objeto de luz a la hija de Timbun, fuera como fuera. Cumpliendo con eso, sabría cuándo sería el momento de enfrentarme a Iliur.

–¿No sabes para qué sirve ese objeto de luz o para qué lo necesita Sabrina? –preguntó Zílum.

–No, no lo sé, pero lo averiguaremos –dijo con convicción–. Permanecí varios días en otra de las guaridas de la Resistencia y allí tuve varias reuniones con la Gran Madre, el rey Rodus, el mago Suyan y Warlon. Aportaron el dinero con el que adquirí vuestros servicios en La Subasta y se comprometieron a cumplir con el pago que os prometí en cuanto cumpliésemos con la misión. La Gran Madre me aseguró que había varias personas clave para el futuro de Maurania y que yo era una de ellas. Si esa anciana no se equivoca, puede que vosotros también lo seáis.

–Y veo que creíste todo lo que te contó esa bruja –comentó Servin con una sonrisa de incredulidad.

–Tengo fe total en lo que me dijo esa mujer –aseguró Farga, levantándose de nuevo–. Llevaba años sin esperanza, muerto en vida, pero me habló de cosas que era imposible que supiera y ahora que estáis a mi lado estoy más convencido que nunca de que la Gran Madre no mentía y que nuestro viaje, de alguna forma que no alcanzo a entender, sí es trascendental para el futuro de Maurania.

–Sé que soy siempre el que dice las cosas que todos pensamos y que solo yo me atrevo a escupir –dijo Servin–, pero sin poner en duda que esa bruja realmente ha tenido visiones que han sido reales, ¿de verdad te crees que nosotros vamos a derrotar a los Diablos Grises, llevar un objeto de luz que salve el culo de Sabrina y desenmascarar al rey Iliur, suponiendo que sea él el verdadero asesino de Timbun? Jefe, esto es de locos, ¿seguro que no conociste a esa Gran Madre en una taberna tras media docena de cervezas de más?

–¡Servin, cuando empezamos a creer que no eres tan zoquete como te esfuerzas por aparentar, vas y te dejas en evidencia! –le abroncó Milia, tirándole una pequeña piedra que le dio en el tobillo lesionado.

–¡Ah! –El mayor de los hermanos Kalmar se frotó el tobillo–. ¿Pero es que soy el único que piensa que esto no tiene ni pies ni cabeza? Vale, no tengo ningún problema en ir a las Montañas Pletia y buscar ese objeto de luz, eso sí, como son tan pequeñas las montañas espero que brille como dos soles para poder encontrarlo porque, ¿tenéis idea de la extensión de las Montañas Pletia? –Se hizo un breve silencio que rompió el propio Servin–. Pero lo que está diciendo el jefe, por si no os dais cuenta, es que el paso final es ir a Mídegar y llegar hasta Iliur. Lo consigamos o no, estamos todos muertos, y muertos no podremos cobrar los ruplos que nos ha prometido.

–No, seré yo el que me presentaré ante Iliur –respondió Farga con tranquilidad–. Aún no sé cómo, pero de alguna forma vosotros me ayudaréis a llegar a él. No os expondré a semejante peligro.

–Yo no tengo problema en acompañarte hasta el final, viejo –dijo Sparta enviando una mirada desafiante a Servin.

–No, Sparta, Servin tiene razón. Presentarse ante Iliur es un suicidio, pero es vital que alguien lo haga y ese seré yo. Vosotros me ayudaréis a hacerlo y luego nuestros caminos se separarán, con una merecida recompensa esperándoos en el Reino de Saren.

–Entonces ahora nos dirigiremos hacia los Montañas Pletia –comentó Jull–. En eso también tiene razón Servin. Son muy amplias tanto a lo largo como a lo ancho, será difícil encontrar ese objeto con la única referencia de que es un objeto luminoso.

–Lo sé, lo sé –asintió Farga rascándose la frente–. Creedme que le he dado muchas vueltas y le he insistido a la Gran Madre sobre eso, pero es todo lo que tenemos. Iremos allí y luego improvisaremos.

–No sé si hubiera sido mejor continuar sin saber nada –murmuró Servin.

–¡Cierra la boca de una vez! –replicó Sparta visiblemente molesto con la actitud de su compañero.

–¿Quién eres, la mamá del jefe, cabezadragón? –preguntó Servin con semblante agresivo–. Estoy empezando a cansarme de que saltes siempre contra mí. Farga tiene boca para defenderse.

–¡Los que estamos hartos somos el resto de que andes poniendo pegas a todo!

–¡Basta! –gritó Farga–. No quiero más discusiones. Kalmar, no llevamos mucho tiempo juntos, pero confío en todos vosotros, por eso os lo he contado todo. Ya no guardo más secretos. Esto es lo que os espera si me acompañáis en este viaje, aunque os parezca que he perdido la cabeza y lo que me reveló la Gran Madre son solo delirios. Es en lo que creo y, por tanto, es por lo que lucharé, espero que con vuestra ayuda. De todas formas, podéis pensarlo durante estos tres días y decidir si seguís adelante o no. Como os dije desde un principio, tenéis total libertad. Eso es todo.

Farga se marchó de las termas sin que ninguno de los presentes añadiera nada más, dejándolos a solas para que hablasen entre ellos y sacasen sus conclusiones. No estaba acostumbrado a abrirse tanto como lo había tenido que hacer desde que se aliara con los cinco rucanos, sin embargo, como le había dicho Ramlin, hacía más de una década que no se sentía tan vivo y tenía la certeza de que ninguno de ellos abandonaría aquella aventura.

* * *

Los tres días de descanso en la colina transcurrieron con tranquilidad, sin que los Diablos Grises hiciesen acto de presencia. Ramlin se volcó en recuperar el tobillo de Servin para que estuviese en las mejores condiciones de cara al largo y arduo viaje que les esperaba. Así pues, a base de un tratamiento con ungüentos, baños en las aguas termales y reposo, la hinchazón desapareció y con un fuerte vendaje apenas sentía molestias al caminar. Por su parte, Milia se recuperó sin mayores problemas del golpe en la cabeza y a la noche del segundo día tras la batalla ya no le quedaban secuelas en forma de jaquecas o mareos.

La irrupción de los Diablos Grises había trastocado los planes de Farga, que en un principio había planeado bordear el Desierto de Asen por el este. Ahora sus intenciones pasaban por atravesarlo, haciendo una parada en la ciudad reptícea de Gartolam para descansar y aprovisionarse. El mago Ramlin envió nuevos mensajes hacia el sur dirigidos a las máximas autoridades de los reinos, con toda la información que había recopilado acerca de los Diablos Grises, así como sus hipótesis y consejos para hacerles frente, fundamentados en la imperiosidad de establecer una alianza con Mídegar y Terrol para erradicarlos antes de que la situación se volviese irreversible.

Al amanecer del cuarto día desde la batalla de Epigra los seis viajeros ultimaban su preparación para la partida. En un primer tramo hasta alcanzar los inicios del desierto emplearían cuatro de los caballos de los monjes como medio de transporte. Una vez en Asen continuarían a pie, ya que las cabalgaduras no soportarían los bruscos cambios de temperatura entre el día y la noche de aquella zona.

Farga se dirigió al interior de la Capilla de la Llama Sagrada donde se había citado con su amigo Ramlin para despedirse. A la entrada en el recinto no pudo evitar chocar con Jull, que justo abandonaba a zancadas el edificio con la cabeza baja mientras se frotaba los ojos. El joven salió repelido del choque, tratando de mantener el equilibrio elevando una pierna y moviendo los brazos, pero tuvo que ser el guerrero el que, agarrándolo de su túnica y con un suave tirón, lo estabilizara. Al cruzar la mirada con el mago comprobó que tenía los ojos rojos.

–Chico, ¿qué es lo que te pasa? –preguntó preocupado.

–No pasa nada, señor, digo Farga. Simplemente me entristece la despedida de una eminencia de la magia tan excepcional como Ramlin “El Metafísico” y que tan buen trato me ha dispensado. En estos días he aprendido más que en meses de clases en El Coliseum. Y no solo eso, me acaba de obsequiar con un obsequio que aún no alcanzo a comprender cómo me lo ha podido haber obsequiado.

–¿De qué se trata? –preguntó Farga con una sonrisa.

–Por supuesto le insistí para que desistiera en su intención de entregarme un objeto mágico de semejante valor, pero créeme que no hubo forma de hacerle cambiar de parecer.

–Conozco bien a Ramlin, claro que te creo, mago. ¿Te regaló su bastón? –preguntó señalando al bastón con la piedra gris en su extremo superior que llevaba en una mano.

–Nada más y nada menos –confirmó Jull mostrándolo con orgullo–. Dice que con él lograré sacar todo mi potencial… aunque más bien espero llegar a poder sacar algo del potencial del bastón.

–Valioso regalo, chico, se ve que te has ganado su aprecio. Enorgullécete de ello, ese mago se lleva bien con todo el mundo, pero conozco poca gente que sea digna de su confianza. Ahora ve fuera, voy a despedirme yo también.

Jull asintió con la cabeza y salió de la capilla, mientras que Farga caminó por el pasillo central directo al altar donde, próximo a la Llama Azul, lo esperaba Ramlin con una sonrisa en su rostro que el guerrero correspondió. Sin embargo, sus miradas delataban la tristeza de una despedida con posibilidades de ser definitiva si el guerrero fracasaba en su misión o si el mago ejecutaba el conjuro prohibido que tenía en mente.

–Ha llegado la hora de partir –dijo Farga–. No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí durante estos días y también durante estos años.

–Créeme, ha sido todo un placer poder ayudarte y disfrutar de tu compañía.

–Le has entregado tu bastón a Jull.

–Sí, creo que le vendrá bien. Realmente lo que le he regalado es confianza, porque el bastón no deja de ser un palo con una piedra con cierto poder mágico. Ese chico es muy inteligente y muy sensible. No he conocido una persona tan sensible como él. Eso sí, tiene una ausencia total de confianza en sí mismo y eso no le permite sacar la magia que lleva dentro. Jeth, cuando observes que progrese, entonces y solo entonces dile que el bastón no es más que un trozo de madera y que la magia está en él, eso le hará aún más fuerte.

–Eres todo un maestro, hermano. Le has regalado confianza, sí señor.

–¡Tú sí que eres un maestro! –respondió entre carcajadas–. Solo hay que ver el grupo que has formado. Antes de irte, cuéntame, ¿qué tal con los chicos? Nunca te gustaron los críos, pero no se me quita de la cabeza tu reacción en Epigra cuando tus jóvenes compañeros estaban en peligro. No me cabe duda de que te han calado en muy poco tiempo.

–Tal vez un poco –dijo desviando la mirada hacia un lado con una sonrisa–, aunque a veces dan ganas de devolverlos a Rucan. Milia es dulce, la alegría en el grupo, aunque un poco entrometida; a Jull lo conoces bien, es especial; Zílum está más participativo, le ha venido muy bien tu terapia en esta capilla.

–Me ha venido a dar las gracias en persona. En estas tres noches no ha tenido ni una sola pesadilla, ¡es fantástico! Su infancia ha sido traumática, pero tras su paso por la colina parece que se ha quitado de encima la carga que lo atormentaba. Jeth, cree en ti y en lo que tienes entre manos.

–Yo también creo en él. La verdad es que me recuerda un poco a mí en algunas cosas, pero a la hora de combatir, Ramlin, desde Rojo nunca he visto a nadie con tanto potencial.

–Jeth, en ese caso una gran responsabilidad reposa sobre tus hombros. Guía a ese chico por el camino de la luz, no como hizo el Maestro Mirren con Rojo.

–Haré lo posible, pero es Zílum el que debe forjar su propio camino. Confío en que elija bien. Podrá contar siempre conmigo, pero el hecho de no tener límites es peligroso.

–Parece sensato –comentó Ramlin mesándose la barba–. ¿Qué hay de los otros dos? No se llevan muy bien.

–Bueno, Kalmar es un chico difícil. Tiene carácter y le gusta ser protagonista. He llegado a sospechar de él, Ramlin.

–¿Ah, sí?

–No sé cómo explicarlo, pero a veces he notado como si tratase de justificarse a sí mismo que debe estar en mi contra, sin embargo, cuando se deja llevar es uno más del grupo y hasta el resto se acercan a él, pero cuando se da cuenta vuelve a rehuirlos.

–¿Pero crees que te ha podido traicionar?

–A veces sí, a veces no… Con independencia de su comportamiento, hubo cosas que me despertaron cierta sospecha, pero la Gran Madre dijo que me dejara guiar por mi instinto y vi algo en ese chico que me hizo apostar por él. Debo confiar.

–Bueno, tu instinto no está solo contigo a la hora de elegir a los rucanos, también te acompaña en este viaje y nunca deberías desatenderlo. Hasta que estés totalmente seguro de que el grandullón está de tu parte no bajes la guardia, Jeth.

–De acuerdo.

–Falta Sparta –apuntó el mago con una cómplice sonrisa.

–Tú que eres el que dice que las casualidades no existen, pues ahora te digo yo que nuestro encuentro no fue una casualidad. Ese chico iba a la deriva, directo hacia las rocas, pero ahora basta con mirarlo para percibir que disfruta cada instante como si fuera el último.

–Te admira más que ninguno, Jeth. Me atrevo a asegurar que iría contigo hasta el fin del mundo.

–Lo sé, Ramlin, espero que con este viaje deje atrás lo mal que le ha tratado la vida.

–Lo hará, claro que lo hará. Te has rodeado bien, viejo amigo, me quedo tranquilo. Sé que lo lograrás.

–Lo lograremos, Ramlin, y vendré aquí a celebrarlo contigo.

Ramlin asintió con la cabeza, pero su mirada resultó contradictoria. El mago se volvió hacia la Llama Sagrada.

–Quiero pedirte una última cosa antes de que te vayas. Te ayudará.

–¿Viejo mago? –dijo Farga con desconfianza.

–Vamos, Jeth, solo quiero que te pongas frente a la llama y la mires.

–Ramlin, bastante me ha costado confiar en la profecía de la Gran Madre como para exponerme ahora a las visiones de una llama. Respeto que tú creas en esas cosas, pero yo… ya te he dicho muchas veces que yo no creo en la Llama Sagrada.

–Entonces no veo el problema en que le eches un vistazo. Ya viste cómo pude ayudar a Zílum gracias a la Llama Sagrada.

–La ayuda a Zílum no fue la llama, fuiste tú. Es como el bastón que le diste a Jull, no deja de ser un palo de madera. Pues eso no deja de ser un fuego –aseguró señalando a la Llama Sagrada.

–¡Te equivocas, viejo incrédulo! –abroncó Ramlin–. Solo tienes que ponerte frente a la llama, ¿qué tienes que perder? ¿Has creído de cabo a rabo a una anciana y no confías en mí?

–Ni tengo nada que perder, ni nada que ganar. Mira de lo que te ha servido a ti, lo único que ha logrado es convencerte de dar tu vida por un fuego azul que arde inexplicablemente.

–Jeth, ¿recuerdas cómo estaba antes de abandonar Mídegar? Estaba exactamente igual que tú antes de que te toparas con esos cinco chicos. Todo por lo que habíamos luchado se esfumó en poco menos de un año. Perdimos hasta el respeto que nos habíamos ganado durante años de sacrificio y honor. Pero cuando mi alma vagaba sin rumbo y sin esperanza observé esta llama que me devolvió la vida y me llenó de energía e ilusiones. Me mostró la verdad sobre mi pasado, mi presente y un camino para encauzar mi rumbo. Hizo que mi espíritu volviera a brillar y créeme que he sido muy feliz en estos años en la capilla. Tengo el presentimiento de que la llama puede darte un mensaje, una señal, algo que te guíe… confía en mí.

–¡No hay quien pueda contigo! –protestó Farga observando como Ramlin sacaba una sonrisa–. Lo haré porque es probable que uno de los dos caiga, sino los dos, por lo que puede que este sea nuestro último encuentro. No quiero cargar con el peso de no cumplirle el capricho a un viejo mago tan testarudo –refunfuño Farga mientras se encaminaba hacia los peldaños que daban al altar donde flameaba la llama.

Una vez que se situó frente a la reliquia de resplandor azulado, le lanzó una fugaz mirada e hizo ademán de descender por las escaleras, pero el semblante insatisfecho de Ramlin provocó que finalmente volviera a contemplarla más detenidamente. Tras observarla durante unos segundos no ocurrió nada fuera de lo normal. Lo único que impresionó al guerrero fue cómo ese misterioso fuego surgía de la nada. Cuando superado un tiempo razonable se decidió a apartarse del altar, una extraña sensación lo fue invadiendo impidiéndole alejarse y quitar la mirada del fuego. Era como si el calor de la llama se extendiera por todo su cuerpo hasta hacerle alcanzar una sensación de bienestar y de paz que jamás había llegado a experimentar. A continuación su visión se fue adentrando en el fuego, como si su alma abandonara su cuerpo, hasta que distinguió con claridad un cielo tormentoso por el que levitaba. Atravesó las nubes y continuó descendiendo acompañado por la lluvia y los rayos hasta que apreció tierra firme. No tardó en reconocer el lugar hacia el que se precipitaba al divisar las murallas que rodeaban una ciudad y un poderoso castillo que destacaba por encima del resto de las edificaciones. Se trataba del Reino de Lilia. Pero una extensa sombra oscura situada hacia el sur llamó la atención de Farga: a no más de mil pasos de distancia un ejército de Diablos Grises cercaba la fortaleza. El hombre logró dirigir la caída hasta aquella posición y se sorprendió al comprobar que estaban bien equipados, portando desde espadas, hachas, lanzas y arcos hasta armaduras y yelmos. Sin embargo, una percepción asombró a Farga por encima de todo, ya que aquel ejército no estaba formado únicamente por Diablos Grises. Junto a ellos había animales que claramente habían sufrido una mutación semejante a la de los humanos, convirtiéndose en bestias al servicio del enemigo. Distinguió lo que parecían caballos, lobos y hasta varios osos, todos ellos de un tamaño mayor de lo habitual y rasgos demoniacos. El ataque al Reino de Lilia era inminente. Sin poder evitarlo, su trayectoria se desvió viajando a través de los cielos, ahora hacia el norte, superando a gran velocidad más allá de las fronteras de Lilia. Otro gran ejército, de mayores dimensiones, se repartía en diferentes batallones abarcando todo el norte, de este a oeste, pero en este caso estaba formado únicamente por humanos. Enseguida reconoció el emblema del oso de Mídegar, pero no tardó en percatarse de que algo no encajaba, ya que los soldados de Iliur estaban a demasiada distancia y se mantenían guardado la posición, concluyendo que no estaban allí para prestar su apoyo a Lilia, sino que querían evitar el paso hacia el norte de los Diablos Grises y posiblemente también de humanos. De repente la imagen desde las alturas de Lilia y sus alrededores desapareció, sumiéndose todo en oscuridad. Sintió como si cayese al vacío hasta que se vio a sí mismo dentro del Castillo de Mídegar. Frente a él se encontraba Iliur, con su antebrazo derecho al descubierto con la Runa del Alma del Viento grabada. Si la visión que estaba teniendo fuera verdad, confirmaría su teoría de que Iliur era el verdadero asesino del rey Timbun II Lindelis y no su primogénito, Rasmus. Iliur hizo brillar la runa y lanzó una potente onda de viento hacia Farga, que aguantaba la posición con serias dificultades. Entre la ventisca Iliur arrojó una espada que, impulsada por la fuerza del conjuro, alcanzó al guerrero atravesándole el pecho. Farga observó a su yo futuro desde lo alto de la estancia tumbado en el suelo aún con vida, rodeado de sombras humanas a las que no identificaba, todas menos una, que comenzó a iluminarse hasta descubrir a un Sparta que contemplaba estremecido el cuerpo de Farga. Inmediatamente después, se vio cara a cara con el rucano, del que a sus espaldas surgieron llamas, al igual que sus ojos y de las fauces del dragón que tenía tatuado en el rostro. Todo quedó envuelto en un fuego que se fue tiñendo de azul hasta que frente a Farga solo quedó la Llama Sagrada danzando sobre el altar.

–Jeth, Jeth, ¿todo bien? –dijo Ramlin, situado a la vera del guerrero.

–¿Ramlin? –preguntó Farga con la respiración acelerada y echándose la mano al pecho, comprobando que no había ninguna espada atravesándolo.

–Tranquilo, Jeth, ¿qué es lo que te ha revelado la llama para alterarte tanto?

–He visto a Lilia asediada por un gran ejército de Diablos Grises –explicó tratando de controlar la respiración–, reforzado con animales transformados en bestias. Hacia el norte estaba el ejército de Mídegar, pero se mantenían al margen. Estoy seguro de que sus órdenes eran las de no permitir que nadie superase su posición, fueran humanos o Diablos Grises.

–Cautela, amigo mío –solicitó Ramlin–. Eso no tiene por qué pasar. Las visiones del futuro de la Llama Sagrada son solo presagios, que no tienen por qué cumplirse. Son posibilidades que se pueden dar o no. Tal vez ese mensaje te esté apremiando para que consigas ese objeto de luz del que te habló la Gran Madre y se lo entregues a la hija de Timbun. Tal vez ese objeto tenga un poder capaz de contrarrestar a los Diablos Grises. No tiene por qué pasar, ¿de acuerdo? –Farga asintió con la cabeza–. ¿Viste algo sobre ti? Normalmente en las revelaciones de la Llama Azul muestran algún tipo de visión sobre el futuro del que la contempla, algo que te pueda guiar hacia tu destino.

–No, nada sobre mí, solo eso –mintió el guerrero para no preocupar al mago–. Tal vez yo estuviera en Lilia. De todas formas puede que haya sido una simple visión.

–Jeth, repito que no tiene por qué cumplirse, pero no te la tomes como una simple visión. Debes pensar en el mensaje que te ha sido revelado hasta que encuentres su verdadero significado. Tú lo has visto y solo tú puedes descifrarlo.

–No sé, pero como has interpretado, el primer significado que le encuentro es que debo partir cuanto antes, ya pensaré si puedo sacar algo más de esto –afirmó Farga secándose con un pañuelo el sudor de la frente.

Zílum entró en la Capilla interrumpiendo la conversación entre los dos amigos y se detuvo esperando un gesto de aprobación que lo invitara a acercarse.

–Disculpad, solo será un momento –indicó el joven dubitativo–. Quería comentaros un par de cosas.

–Adelante –dijo Farga asintiendo con la cabeza.

–Lo primero –dijo mientras se aproximaba–, era para hacerte saber que hemos estado hablando sobre la misión para la que nos has reclutado. Transmitirte en nombre de los cinco que puedes contar con nosotros. Estamos contigo y te apoyaremos hasta el final.

–Gracias –se apresuró a responder Farga–. En mi interior sabía que nuestros caminos no se separarían aquí.

–Zílum –intervino Ramlin con una sonrisa–, ¿cómo es que vienes tú en representación de tus compañeros? No eres precisamente el más hablador.

–Lo hemos echado a suertes y me ha tocado a mí –se sinceró con resignación despertando las carcajadas del mago y Farga–, aunque también quería reiteraros mi agradecimiento –añadió provocando que los dos hombres cesaran en sus risas–. Habéis aliviado el peso de la gran carga que me llevaba atormentando desde hace diez años y os estaré eternamente agradecido por ello.

–Ha sido un placer, Zílum Glúcom –dijo Ramlin satisfecho al escuchar las palabras del joven–. Me reconforta haberte podido ayudar, te espera un gran futuro por delante. Por mi parte, si quieres agradecérmelo, solo te pido que cuides la espalda de este maestro.

–Por supuesto –asintió el joven–. Farga, a ti también quiero darte las gracias –continuó Zílum, al que se le notaba un tanto incómodo–. Gracias por haberte preocupado por mí y por ayudarme dejando a un lado todo lo demás. También quiero que sepas que esta misión la considero como algo personal. Aún si decides romper nuestro contrato, yo te acompañaré hasta el final. El verdadero responsable de la muerte de mi madre fue el Maestro Mirren, que ya está muerto, pero detrás de él está Iliur. Te ayudaré a hacerle pagar por lo que ha hecho. Y sobre ese misterioso objeto de luz tan importante para Sabrina, bueno, la reina de Lilia… quiero ayudarla. Ella es una persona especial para mí –comentó ligeramente sonrojado.

–¿Tienes un romance con la reina de Lilia? –preguntó Ramlin con una pícara sonrisa.

–¡Ramlin, no seas granuja! –abroncó Farga haciendo que el mago se disculpara con un gesto de sus manos–. No le hagas caso, chico, no tiene remedio. Me alegra contar con tu apoyo. Nos queda un largo y durísimo camino, pero sé que con vosotros a mi lado superaremos cualquier adversidad. Así que no nos demoremos más. Avisa a los demás de que partiremos de inmediato.

Zílum abandonó la capilla tras estrechar la mano de Ramlin. Farga y el mago se fundieron en un emotivo abrazo y, tras desearse mutuamente suerte, el hombre de largos cabellos y barba blanca acompañó a su amigo para que se reuniera con el resto de sus compañeros.

En el exterior el cielo nublado amenazaba lluvia. Los cinco jóvenes esperaban a Farga, todos ellos con una mochila a la espalda llena de vituallas, especialmente aprovisionados de agua, imprescindible para superar con éxito las inclemencias del Desierto de Asen. Los cuatro caballos que había proporcionado Ramlin habían sido preparados por los monjes y estaban listos para ser montados, con un jinete más a lomos de su propio equino, que los acompañaría hasta que el grupo se viese obligado a prescindir de las cabalgaduras para continuar el viaje a pie a través del desierto. Xoel sería el encargado de regresar a la Colina de la Llama Sagrada con los cinco caballos.

–Fuerza y honor, Jeth –se despidió Ramlin.

–Fuerza y honor, Ramlin –contestó Farga desde lo alto de su caballo.

El mago y el guerrero se miraron fijamente, con una agridulce sonrisa que encerraba mil vivencias, amistad eterna y deseos de un nuevo reencuentro. Farga espoleó a su bestia y, bajo la cálida despedida de los monjes, los caballos galoparon colina abajo rumbo noroeste. Servin y Milia compartieron montura en aquel primer tramo del viaje y Zílum y Jull hicieron lo propio.

Cabalgaron sin apenas detenerse hasta la caída de la noche. Los rastros de vegetación empezaron a escasear tras casi toda la jornada avanzando, hasta que por fin llegaron al umbral del Desierto de Asen. Los seis viajeros se apearon de los caballos y los enviaron de vuelta a la Colina de la Capilla Sagrada guiados por el monje Xoel. El siguiente recorrido marcado en el itinerario se trataba de una larguísima travesía por el árido desierto, por lo que Farga decidió que cenarían tranquilamente y descansarían unas horas antes de iniciar la ardua caminata. La intención de Farga era la de aguantar el paso haciendo las menores paradas posibles, ya que aquel interminable arenal no era el mejor sitio para acampar y no se podían permitir alargar el viaje debido a la escasez de agua, que transportaban en todos los pellejos que lograron transportar entre los seis viajeros. Cuando alcanzaran Gartolam podrían descansar y reponer de nuevo energías para afrontar con garantías la segunda parte del viaje.

Tan pronto como comenzó a haber claridad iniciaron el paso por el desierto. En apenas media jornada pasaron de una superficie árida y agrietada a adentrarse en un sinfín de dunas que hacían mucho más dificultosa la marcha. El que peor se adaptaba a las adversidades del terreno era Sparta, que se aferraba a su barra de madera con un bulto amarrado en el extremo inferior que aumentaba su superficie para tratar de seguir el ritmo de sus compañeros y, a base de pundonor, así lo iba consiguiendo. Con el cielo despejado, el sol pegaba cada vez con más fuerza, haciendo que el primer día por el desierto fuese realmente duro.

Al anochecer las temperaturas descendieron bruscamente. Los vientos del norte se hicieron presentes con más intensidad a cada paso, arrastrando con ellos millones de partículas que impedían la visibilidad. Los seis aventureros se protegieron el rostro con las capuchas de sus capas y a mayores se cubrieron la boca con pañuelos de seda que Farga había incluido dentro del equipaje. Además de esto, el veterano guerrero también tomó medidas para evitar que alguno de los seis viajeros pudiera extraviarse, lo que para un inexperto supondría una muerte segura. Empleando una larga cuerda, fue atando las cinturas de cada uno de los rucanos hasta que finalmente se amarró la suya, formando una hilera unida por una única cuerda, haciéndose responsable cada uno del compañero que tuviese detrás. Farga encabezó la marcha durante toda la noche, marcando el ritmo y administrando las paradas para reponer líquidos y alimentos.

Al amanecer del segundo día desde la partida a través del Desierto de Asen los ánimos y las energías comenzaban a flaquear. Farga insistía continuamente en que los cinco rucanos trataran de mantener la mente en blanco para poder soportar mejor la crudeza del desierto. Sus indicaciones eran la única voz que se escuchaba y lo demás era solamente el sonido de las pisadas al hundirse en la arena y el viento arrastrando partículas. Para guiarse con éxito en el recorrido hacia Gartolam, Farga tomaba como referencia la posición del sol por el día y de las estrellas por la noche. La amplia experiencia adquirida durante los años al servicio del Imperio de Mídegar le había servido para sacar provecho del complejo mundo de los astros, absorbiendo los conocimientos de las enseñanzas del rey Timbun II Lindelis, los magos Suyan, Ebon y Ramlin e incluso del vil pero rebosante de recursos Maestro Mirren. Era consciente de que el mínimo despiste implicaría pasarse de largo la ciudad reptícea, poniéndolos en serios problemas para superar el desierto.

Llegado el sexto día de viaje el grupo avanzaba por la inercia y la voluntad férrea de Farga, que continuaba encabezando la hilera con un ritmo constante. Se detuvieron al mediodía para comer y descansar, pero no demasiado tiempo, ya que Farga aseguraba que cuanto más tiempo estuvieran parados, más duro se haría retomar el paso. Prosiguieron el calvario por el desierto hasta que, al atardecer, las fuerzas de Jull fallaron, desvaneciéndose sobre la arena. Zílum alertó al resto del grupo para que se detuvieran y rápidamente roció el rostro y la boca del mago con el agua que le quedaba en uno de sus pellejos, tratando de que recuperara el sentido. Jull abrió levemente los ojos y no tardó en percatarse de lo que había ocurrido.

–Lo siento –se disculpó el joven mago con la voz debilitada y los labios agrietados.

–No te disculpes, mago –respondió Farga–. Os he exigido demasiado. Descansaremos otro par de horas aprovechando que el viento ha amainado. Chicos, que no decaiga el ánimo, Gartolam tiene que estar cerca. Allí disfrutaremos de bebida, comida caliente y un lecho donde dormir.

Buscaron cobijo bajo la protección de una gran duna de arena y allí depositaron las mochilas, las armas y se desataron las cuerdas de la cintura. Cuando apenas llevaban unos minutos de descanso se escucharon voces en las cercanías.

–¡Maldito lagarto, ya te había dicho que en estas condiciones es imposible encontrar la tumba del emperador Tutar!

Farga agudizó el oído y con un gesto de su mano ordenó que los rucanos permanecieran sentados y en silencio. A continuación se puso en pie y ascendió hasta lo más alto de la gran duna para asomarse con cautela, atisbando desde allí cómo, a escasa distancia, un grupo de cuatro humanos y un reptíceo caminaban junto a un par de camellos cargados con herramientas para la excavación. El guerrero superó la duna y descendió deslizándose mientras saludaba agitando los brazos, manifestando sus amistosas intenciones.

–Disculpad que interrumpa vuestro viaje –dijo aproximándose a la expedición–. Me llamo Jeth y junto a mis compañeros estamos viajando hacia Gartolam desde Epigra.

–Saludos Jeth, me llamo Ikerji –se presentó uno de los hombres, de constitución baja y oronda. Farga reconoció por el tono de la voz de que se trataba del mismo hombre al que habían escuchado desde el otro lado de la duna–. Da gusto toparse con alguien que no tenga escamas, lengua larga y codicia infinita. ¿Qué os trae por estas tierras?

–Venimos solo de paso. Viajamos hacia el norte, pero necesitamos llegar cuanto antes a Gartolam para recuperar energías y abastecernos de provisiones. ¿Vosotros también estáis de paso?

–No, somos buscatesoros –explicó Ikerji–. Nos ha contratado el emperador Zagor, ya sabes, el mandamás de Gartolam, para que encontremos los tesoros perdidos enterrados bajo las arenas del Desierto de Asen, en especial una tumba de un emperador que gobernaba esta región hace más de un milenio. Pero, aparte de eso, te podrás imaginar que no todo el mundo es capaz de atravesar con éxito estas inhóspitas tierras, dejando junto a sus cadáveres valiosas mercancías que esos reptíceos están esperando a que nosotros las desenterremos para ellos.

–¿Y por qué no hacerlo por vuestra cuenta?

–Primero porque para Zagor todo lo que hay en este desierto le pertenece y castiga con la pena de muerte a cualquier “ladrón” de sus tesoros. Por otra parte, no paga mal por trabajar para él, sumando una pequeña comisión de los botines encontrados y, a mayores, nos da cobijo. Eso sí, ¡a estos malditos lagartos la codicia les nubla el juicio! –protestó con la mirada fija en el reptíceo que los acompañaba–. En estas condiciones es imposible trabajar. Por cada dos paladas que damos el viento cubre con arena la mitad de lo trabajado, pero eso les cuesta entenderlo. Aún ahora que ha amainado el viento siguen siendo condiciones imposibles.

–Eso es algo con lo que deberías contar de antemano si trabajas para los lagartos –comentó Farga.

–¡En eso tienes razón! –asintió Ikerji entre carcajadas–. ¡Roñosos!

–¡Una palabra más, solo una palabra más faltando al respeto de la raza que te da de comer, y se enterará de todo el gran emperador! –amenazó el reptíceo indignado, escupiendo saliva en cada siseo a la par que agitaba su larga cola de mayor longitud que su metro y medio de altura–. Ikerji, ya has recibido una amonestación en su día. Si queréis techo y comida caliente, eso se consigue con sudor.

–Que poco sentido del humor tienen estos tipos –se burló Ikerji imitando el siseo reptíceo para terminar soltando una nueva carcajada.

–No quisiera causaros problemas, amigo –dijo Farga–, pero, ¿podríais decirme si estamos muy lejos de Gartolam y en qué dirección debemos dirigirnos?

–Pero si ya casi habéis llegado. Estáis a poco menos de una hora de camino. La verdad es que habéis elegido un mal momento para adentraros en el desierto, en pleno temporal de viento, pero casi habéis alcanzado vuestro objetivo. Reco –dijo el hombre dirigiéndose al reptíceo–, seamos hospitalarios y acompañemos a estos humanos a Gartolam, seguro que vienen cargados de ruplos.

–¿Ruplos? –preguntó dubitativo mirando a Farga.

–No escatimaremos en gastos una vez que lleguemos a Gartolam –confirmó el guerrero.

–Eso está bien, sí, ruplos, pronto anochecerá, podemos ir regresando…

–Estupendo –celebró Ikerji junto al resto de sus compañeros, que suspiraron aliviados–. Os esperamos aquí, ve a buscar a tus amigos, Jeth.

–Os lo agradezco. Da gusto encontrar a gente amable en un lugar tan desapacible como este. Regreso en un momento.

Ikerji asintió con una sonrisa.

Farga regresó con el resto del grupo para transmitirles las buenas noticias. Cuando mencionó que estaban a una hora de camino, Jull se levantó como un resorte, como si sus energías se hubieran recuperado solo con aquella noticia. Así pues, recogieron las cosas, se ataron de nuevo la cuerda a la cintura y se unieron a los cinco individuos en su camino de regreso a Gartolam.

Los vientos de arena recobraron intensidad en este último tramo de viaje, con lo que ante la escasa visibilidad no se percataron de la llegada a Gartolam hasta que se toparon frente a la elevadísima muralla que lo rodeaba. Ikerji explicó que la ciudad se había erigido justo en aquel lugar debido a que bajo tierra se hallaba un caudaloso lago subterráneo que surtía de agua a los reptíceos, imprescindible para sobrevivir en un lugar que llevaba años sin recibir una sola gota de lluvia. Los centinelas reptíceos permitieron el paso sin hacer ninguna pregunta a pesar de que los seis foráneos iban armados. Una vez en el interior, el viento cargado de arena, aún siendo molesto, se dejaba notar algo menos gracias a la protección de las murallas y dejaron de resultar necesarios los pañuelos y las capuchas que habían empleado durante el viaje. La ciudad reptícea estaba llena de tiendas y pequeñas edificaciones de forma ovalada construidas en piedra caliza y barro, la mayoría de las cuales albergaba un negocio. Estaba anocheciendo y la escasa iluminación provenía de piedras layina repartidas por la ciudad, fijadas en lo alto de estacas clavadas en el suelo. Se encontraron con calles que estaban prácticamente vacías hasta que llegaron a una larga plaza cubierta por un toldo que la resguardaba de las inclemencias meteorológicas. Se trataba del mercado exterior, donde los reptíceos comerciaban con todo tipo de objetos y alimentos. Los mercaderes se alborotaron ante la presencia de los visitantes, afanándose en ofrecer sus productos, pero no consiguieron ninguna venta. Al superar la plaza, pese a la niebla de arena en las alturas, los cinco rucanos pudieron contemplar perplejos uno de los mayores tesoros de la arquitectura maurana: la Pirámide Zagor. Farga ya la había visitado en un par de ocasiones, pero aún así le seguía maravillando. De impresionantes dimensiones, abarcaba la mayor parte del recinto amurallado. El Emperador Zagor prosiguió con el empeño de su padre e invirtió casi un siglo más en su construcción hasta que finalmente fue culminada hacía algo menos de una década.

–¡Impresionante! –exclamó Jull fascinado–. Había leído sobre la pirámide, pero jamás pensé que pudiese alcanzar semejantes proporciones.

–Pues podrás verla por dentro –afirmó Farga incrementando el entusiasmo del mago.

–¿Nos dejarán entrar? –preguntó Sparta.

–¿Crees que los lagartos van a hacer semejante edificación sin pretender sacar tajada? –preguntó Farga sarcásticamente.

–Se ve que no te caen muy bien los reptíceos, viejo –comentó Sparta soltando una carcajada–. En Rucan ya no se te veían muy buenas migas con Davor, el reptíceo de la posada.

–Me he topado con demasiados lagartos y el más honrado me intentó traicionar para cobrar la recompensa por mi cabeza. Nunca te fíes de un reptíceo. Ese es mi consejo –concluyó despertando la despectiva mirada de Reco, el reptíceo buscatesoros.

Tras identificarse a través de una pequeña abertura en la pared de la pirámide, una puerta de piedra se deslizó lateralmente accionada por algún tipo de mecanismo, permitiéndoles el paso. Mientras recorrían un amplio pasadizo iluminado por piedras layina, Ikerji les explicó la estructuración de la pirámide, que se dividía en cinco plantas. En la más alta vivía el Emperador Zagor junto a su familia y siervos. En los tres niveles inferiores residían los reptíceos según su posición económica, ya que al margen de la familia real, no existía la clase noble dentro de su sociedad. El rango social de cada uno de ellos se medía en función de la riqueza que atesorara. La primera planta albergaba todo tipo de negocios: puestos de comida, tiendas, espectáculos variados y pensiones de diferente categoría. Finalmente estaba la planta baja, donde vivían reptíceos menos acomodados y el ejército, y una última planta subterránea, por donde pasaba el lago del que se abastecían de agua.

Ikerji los condujo a través de los pequeños bloques de viviendas de la planta baja hasta llegar a las escaleras que ascendían hasta la primera planta. Allí se despidieron de los buscatesoros, agradeciendo toda la ayuda que le habían prestado al grupo de Farga. Subieron al primer nivel, reparando en las pinturas de las paredes que representaban a los emperadores reptíceos del pasado que, según los grabados, tras su muerte pasaron a ser dioses. Los cinco rucanos observaban maravillados cada detalle de aquella inmensa construcción, de una arquitectura completamente diferente a todo lo que habían visto. Al igual que en el mercado exterior, a cada paso que daban eran acosados por los comerciantes que ofrecían sus productos insistentemente, pero Farga ya tenía decidido el lugar al que se dirigía, el mismo sitio al que había ido en sus dos anteriores visitas. Tardaron varios minutos en llegar a una de las zonas menos transitadas de aquella planta y, una vez allí, el guerrero no tardó en localizar un establecimiento llamado “Vipar el saciador”. Entraron y rápidamente fueron amablemente recibidos por una reptícea, que poco se diferenciaban físicamente de los varones, por lo menos a ojos de un humano. Tras unas palabras con Farga los invitó a sentarse en una alfombra alrededor de una mesa, con velos que descendían desde el techo prestándoles total intimidad. La temperatura era agradable y había numerosos cojines con los que acomodarse. El propio Vipar se presentó ante ellos para ofrecerles su especialidad y plato típico de Gartolam: Guiso de serpiente roja. Así pues, los humanos disfrutaron del exótico pero exquisito guiso, con un toque picante, acompañado por cerveza rosada y la interpretación musical de un reptíceo de dudoso talento que tocaba los timbales. Un poco de fruta y unos chupitos de licor de cactus completaron la cena tras la que salieron saciados del establecimiento.

A la hora de elegir la posada donde pasar la noche, Farga también fue a un destino conocido. Nada más cruzar la esquina llegaron a la “Posada Oasis”. Farga negoció con el dueño la cantidad que le pagaría, vaciando su bolsa de monedas sobre la mesa, mostrándole al reptíceo todos los ruplos y denes que le quedaban. El humano solicitó hospedaje para pasar la noche, además de que se les abasteciese de agua y provisiones de cara al segundo tramo del tránsito por el desierto. A pesar de ser una cantidad inferior a lo que el posadero reclamaba, después de un duro tira y afloja en el que llegó a amagar con recoger las monedas y marcharse, el reptíceo acabó por aceptar las condiciones y, aunque un tanto molesto, los acompañó hasta una lujosa habitación dividida en varios compartimentos. E ella destacaba un chorro de agua que salía de una de las paredes, cayendo sobre un pequeño estanque con un desagüe. Los lechos de los compartimentos estaban sobre el suelo, cubierto por alfombras.

Servin se sentó junto a la fuente, se quitó el vendaje del tobillo y a continuación se aplicó un ungüento que le había entregado Ramlin.

–¿Cómo va ese tobillo? –se interesó Farga.

–Va bien, han remitido las molestias, pero Ramlin me insistió en que me echara este ungüento me doliera o no me doliera –explicó Servin con gesto de resignación.

–Si Ramlin te aconsejó eso, haces lo correcto.

Una vez que se fueron aseando y mudando las ropas, se acostaron en sus respectivos lechos para echarse directamente a dormir, sin ánimos para hablar, exhaustos tras las largas jornadas atravesando el desierto. Farga se tumbó también muy fatigado, sin embargo, ahora que por fin podía descansar plácidamente, el recuerdo de la visión que le había revelado la Llama Sagrada le perturbaba el sueño. Aunque Ramlin le había aclarado que esas visiones no tenían por qué cumplirse y que lo que debía hacer era interpretarlas, le preocupaba haber contemplado a un ejército de Diablos Grises asediando Lilia, visión a la cual no le cabía otra interpretación que el Reino de Lilia podría estar en peligro. Pero lo que realmente desvelaba al guerrero era la visión en la que Iliur lo atravesaba con una espada y a continuación veía a Sparta rodeado por llamas. Cuanto más recordaba aquella escena tan real, más se consolidaba su lectura de la misma: ya que el propio Farga no era capaz de desencadenar por sí mismo el poder de la Runa del Fuego, antes de que la espada de Iliur acabase con su vida debía ser Sparta el que le rematara y se hiciera así con la runa. Lo que la Llama Sagrada reveló a Jeth Farga era que Sparta sí lograría dominar el poder de la Runa del Fuego y con ella derrotaría a Iliur. Después de un par de horas cavilando sobre ello y sobre cómo convencer a Sparta para que lo rematase si se diese la situación, por fin se quedó profundamente dormido.

Al amanecer fue precisamente Sparta el primero en despertarse y hacer lo propio con el resto de sus compañeros, que a regañadientes se levantaron. Desayunaron en la misma Posada Oasis, rellenaron de agua los numerosos pellejos con el chorro que manaba de la pared, guardaron las provisiones que les entregó el posadero y se prepararon para la partida hacia las proximidades del Bosque Ukur.

–Es hora de partir –anunció Farga provocando suspiros de resignación entre los rucanos–. Vamos, chicos, este segundo tramo será menos duro.

Sin más dilación, abandonaron la fascinante Pirámide Zagor y la ciudad reptícea de Gartolam para enfrentarse de nuevo a la crudeza del Desierto de Asen.

* * *

Los seis viajeros superaron el Desierto de Asen mediado el sexto día desde la partida de Gartolam, divisando en la lejanía las nevadas Montañas Ukur. La ruta trazada por Farga para llegar hasta las Montañas Pletia bordeaba los Bosques Ukur por el este para evitar cualquier contacto con sus habitantes. Los ukur eran los señores de aquellas tierras desde tiempos ancestrales y ningún humano que se adentrara en sus límites sagrados era bien recibido. Habiendo dejado atrás los vientos arenosos, se liberaron definitivamente de las ataduras de la cintura y continuaron avanzando a buen paso con los ánimos renovados desde su reencuentro con los primeros signos de vegetación. Farga decidió que no se detendrían hasta llegar a una arboleda atravesada por un pequeño río próxima a los Bosques Ukur, donde más refugiados se tomarían un merecido descanso, comerían en condiciones y pasarían allí la noche.

Durante este último tramo que restaba hasta la arboleda, Servin se situó a la par de Farga, sorprendiéndolo al ser la primera vez que era el mayor de los hermanos Kalmar el que se acercaba. El veterano guerrero no tardó en percatarse de que el fornido rucano se comportaba con inquietud, mirando a los alrededores como si tratase de localizar algo o a alguien.

–¿Ahora te agrada mi compañía? –preguntó Farga.

–No pienses cosas raras, jefe –respondió con el rostro empapado en sudor–. Desde que salimos del Desierto de Asen la niñata y el mago patoso no se callan. Esos dos me han despertado dolor de cabeza. Los que menos habláis sois tú y el rarito de Zílum y de entre los dos me quedo con tu compañía.

–¿Por eso tienes la mano echada a la empuñadura de tu espada y no paras de inspeccionar los alrededores?

–¿Yo? –preguntó titubeante, soltando de inmediato la empuñadura–. Bueno, no sabemos si esos Diablos Grises pueden rondar por estas zonas. Alguien tiene que estar alerta, porque al resto os veo muy relajados.

–Cierto –dijo Farga, con la sombra de la duda aún presente ante las actitudes del pasado de Servin–. Hay que estar siempre alerta. Cuanto más al norte, el doble de precaución. Por un lado los Diablos Grises y por el otro los guerreros ukur, que debemos evitar a toda costa o acabaremos con nuestras cabezas atravesadas en una estaca. Me alegra contar contigo, Kalmar. –Hizo una breve pausa y, tras avanzar unos metros en silencio, retomó la charla–. Si hay algo importante de lo que me tengas que advertir, hazlo cuanto antes.

–¿Algo importante de lo que advertirte? –preguntó Servin visiblemente molesto–. Si tienes un mal día, no lo pagues conmigo –protestó mientras aceleraba el paso y se situaba encabezando la marcha.

Se adentraron en la arboleda cuando la luz del día daba sus últimos coletazos y pronto encontraron un buen lugar donde acampar, próximo al río. Se despojaron de los bultos y se organizaron para preparar una hoguera, hacer la cena y explorar los alrededores. Por aquella zona las temperaturas ya eran frías durante todo el día, pero al caer la noche descenderían bruscamente, por lo que sería necesario hacer una buena hoguera. Entre Zílum, Servin, Milia y Sparta no tardaron en apilar suficiente madera y tener fuego gracias a la magia de Jull, mostrando mucha más habilidad a la hora de generar el conjuro que antes de pasar por la Colina de la Llama Sagrada. El joven mago recibió los elogios de Milia y Sparta y, sonrojado, atribuyó sus progresos al bastón que le había regalado el mago Ramlin, del que no se separaba.

Mientras el resto del grupo descansaba y preparaba la cena, Farga comentó que echaría un vistazo por los alrededores y de paso iría a refrescarse al río. Nada más decirlo, Servin se levantó raudo de su posición junto a la hoguera y se ofreció a acompañarlo. Los dos guerreros caminaron con cuidado, ya que no había mucha visibilidad, hasta que al llegar a la orilla del río la luz de la luna les aportó algo de claridad. Se quitaron las botas y las sacudieron, deshaciéndose de una buena cantidad de arena del desierto. Farga se despojó de sus vestiduras hasta quedar con el torso al descubierto, llamando la atención de Servin las numerosas cicatrices repartidas por su cuerpo.

–¿Recuerdos de tu enfrentamiento contra el Maestro Mirren? –preguntó Servin impactado.

–Sí, muchos recuerdos de aquel combate. Las cicatrices, la Runa del Alma… Así es difícil olvidar –explicó mientras se inclinaba hacia las aguas del río. Con las manos se empapó el rostro y los cabellos–. Chico, aunque no olvido, desde que embarcamos en Rucan, la carga es menos pesada gracias a voso…

Farga sintió una punzada en la nuca que le interrumpió súbitamente el habla. Dolorido, se echó la mano atrás hasta tantear un pequeño dardo clavado en la piel. Lo extrajo de un tirón y nada más observarlo reconoció la procedencia del proyectil, con la punta manchada de sangre y de una pasta morada. Sin duda aquel dardo pertenecía a Yurina, una Guerrera de la Sombra al servicio del Reino de Mídegar, experimentada asesina conocida por sus artes en la confección de venenos letales. Sin margen para reaccionar, Farga sintió un hormigueo extendiéndose desde el cuello, recorriendo todo su cuerpo hasta que este dejó de responder a su voluntad. Cada bocanada de aire se volvió cálida y todos sus poros comenzaron a transpirar gotas de sudor. A continuación se le nubló la visión hasta desaparecer por completo. Creyó escuchar a Servin nombrándolo, pero en un suspiro había perdido todos los sentidos. Farga comprendió que finalmente lo había traicionado, pero eso ya no importaba. El veterano guerrero había fracasado. “Hasta aquí”, pensó antes de desplomarse sobre las gélidas aguas del río.

CAPÍTULO XI

AMENAZA BAJO EL OLVIDO

–Ha habido más bajas de las esperadas. Aunque el botín es jugoso, detesto cuando las cosas no salen según mis planes –pensó Ebon caminando de un lado a otro de los aposentos de su guarida.

El viejo mago sujetaba con la mano derecha el Orbe Dominus, una esfera del tamaño de una naranja que emitía una irradiación sombría. Por medio de la magia contenida en aquel objeto pudo seguir la batalla de Epigra a través de los ojos de sus siervos. Guardó con mimo la poderosa piedra en el interior de su túnica negra y se tumbó en su lecho, tratando de relajarse tras la tensión del asalto.

–Debió ir mejor. Mi ejército seguirá aumentando, pero debió ir mejor. Habíamos tomado Epigra y tuvieron que aparecer esos malditos Farga y Ramlin. ¡Es imposible ser más inepto que Iliur! ¿Cómo puede seguir con vida a estas alturas Jeth Farga? En diez años, con un imperio a su servicio y no es capaz de cazar a un solo hombre. ¡Su ineptitud me ha salido cara! –El mago se frotó la cara y resopló–. De todo esto hay que sacar conclusiones en claro, Ebon, hay que ser crítico con uno mismo para hacerse más fuerte. Seamos realistas, el éxito total de esta batalla se truncó porque esas malditas bestias luchan como pollos sin cabeza y esto reafirma mi teoría de que me hace falta un líder en el campo de batalla, una extensión de mí que sea capaz de organizar las tropas, manejar los tiempos… Pensaba que podría hacerlo solo, pero lo único que estoy consiguiendo es retrasar el objetivo. Me vendría bien algún tipo como Farga, pero, ¿cómo conseguir su total fidelidad sin convertirlo en una marioneta necia y estúpida? A esos apestosos les ha quedado demasiado oprimido el cerebro entre tanto músculo. Lo ideal sería comandar yo mismo mi ejército, pero no sería prudente exponerme. Maurania me necesita para establecer de una vez un nuevo orden. Debo pensar algo, porque en el sur ya se están organizando y no será tan sencillo como hasta ahora. Cada día que pase será más difícil conquistar el sur. Pronto me ocuparé de Oktrán y de paso haremos una visita a la Colina de la Llama Sagrada. Mi viejo amigo Ramlin, tu Runa del Agua no te servirá de nada. Te crees muy sabio, siempre te lo has creído, un visionario, ¡ja! Capturaste a uno de mis Diablos Grises, como os gusta llamarles, pero lo que desconocías es que sus ojos y oídos son los míos. Pronto tendrás noticias de mí, pero ahora queda esperar al regreso de mi ejército, nos espera un duro trabajo –susurró Ebon, sacando de nuevo el Orbe Dominus de entre las vestiduras y observándolo con la seguridad que le transmitía el tenerlo entre sus manos.

Una cueva en el Monte Prohibido, habitada en la primera era por la tribu extinta de los Zandos, fue el lugar elegido por el mago hace nueve años para instalarse tras una larga búsqueda del lugar adecuado desde el que dirigir sus planes. Aquel emplazamiento era idóneo para desarrollar su ambicioso proyecto. Situado al noroeste de Maurania, era un lugar apartado, protegido por la Cordillera Helada al norte y por los Volcanes Drabu al sur. Solo había un camino por tierra para llegar al Monte Prohibido, cruzando el Bosque Perdido con sus leyendas malditas que amedrentaban a todo aquel que se planteara aventurarse a atravesarlo, leyendas que señalaban a este bosque como la morada de las almas olvidadas, rechazadas en el mismísimo infierno, espíritus que ni el propio Diablo aceptaba acoger. El Mar de los Hielos, que bañaba las costas por el este, no era frecuentado por más navíos que los que llegaban desde Mídegar fruto del pacto alcanzado entre Ebon y el rey Iliur. La entrada a la cueva estaba situada en lo alto de una colina recubierta por la nieve durante todas las estaciones del año y sin apenas árboles, la mayoría talados para construir los campamentos exteriores donde se asentaba su hueste de Diablos Grises.

Ebon no acostumbraba a abandonar su guarida salvo que le resultase inevitable. Normalmente su pálida piel solo se exponía a la luz del sol cada una o dos semanas cuando, en un muelle situado al norte del Monte Prohibido, atracaba el navío procedente de Mídegar que transportaba los cargamentos de esclavos enviados por Iliur. El mago, escoltado por sus esbirros, acudía personalmente a cerciorarse de que la mercancía recién desembarcada era de su agrado y para asegurarse de la pronta marcha del barco una vez cumplido su cometido.

–Hasta dentro de aproximadamente diez días no llegarán los epigros capturados y el próximo envío procedente de Mídegar es para dentro de seis –calculó para sí el mago mientras abandonaba sus aposentos y caminaba por las galerías de la guarida–. Bien, mi ejército no deja de crecer. En tres semanas tenemos que estar sobre Oktrán, a ver qué pescamos allí. Una vez que todo el este de Maurania sea mío, esperaré un tiempo a ver si el rey de Terrol se anima a enfrentarse a mi amenaza sombría. Ahora mismo es la única posibilidad de hacer frente a Terrol, que vengan ellos a mí y no yo a ellos. Por lo menos mientras no sea capaz de organizar mis tropas en la batalla. –El mago soltó un gruñido de frustración–. Piensa, Ebon, necesito un líder para mis tropas, alguien fuerte, muy fuerte e inteligente, pero sobre todo que sea de mi total confianza. Pero... eso no es posible… ¡no es posible! ¿Quién me serviría incondicionalmente a mí, sin convertirlo en uno de esos despojos andantes? Piensa, Ebon, piensa… Tal vez, cuando me dé a conocer, cuando toda Maurania sepa quién está detrás de esta obra magna, cientos, incluso miles de humanos me suplicarán que les permita unirse a mi ejército. Los fuertes serán aceptados, mientras que los débiles besarán mis pies justo antes de ser convertidos en colosos. Tal vez deba ir en persona a buscar mi general, aprovechando que de momento nadie sabe que soy yo el que está detrás de esto. Todos los hombres tienen un precio, aunque... –Ebon se rascó su barbilla, totalmente despoblada de pelo, al igual que el resto de su cabeza, que también carecía de vello hasta en las cejas–. Mis bestias traerán muchos guerreros epigros. Puedo seleccionar a los mejores, a los más aptos y ofrecerles comandar mi ejército a cambio de perdonarles la vida. Sin embargo, ¿cómo sé que no me traicionarán? Los podría poner a prueba en la conquista de Oktrán, pero ¡estoy seguro de que esos cobardes huirán! –Ebon golpeó el bastón contra el suelo–. En cuanto vean la oportunidad, huirán. Pese a ello no tienes más opciones que arriesgarte, Ebon, no queda otra salida. Si nos traicionan, buscaremos otros candidatos. La humanidad está repleta de individuos que puedan comprender mi causa: una Maurania invencible y unificada.

Continuó caminando por los pasadizos de la guarida con la única iluminación de la luz que irradiaba la piedra blanca del bastón. Finalmente se detuvo frente a una puerta de hierro y sacó una llave de un bolsillo con la que abrió la cerradura. Ante él una habitación llena de jóvenes mujeres semidesnudas, cerca de la treintena, únicamente cubiertas por finísimos velos de seda semitransparente. Había comida y bebida, además de todo tipo de comodidades como lechos bien acolchados y un estanque. Abundaban los utensilios para la costura, ya que el mago las obligaba a trabajar sobre diferentes tejidos mientras no las reclamase para su principal fin. El ambiente era cálido gracias a las numerosas piedras layina que Ebon recalentaba frecuentemente empleando magia del fuego sobre ellas. Además de subir la temperatura, las piedras aportaban la iluminación a la estancia.

Según entró los rostros de las mujeres reflejaron el pánico que les despertaba la presencia del mago. Las que estaban más abrigadas se despojaron del exceso de ropa con premura. Sin dar instrucción alguna se agruparon en una de las esquinas siguiendo las directrices de Ebon y, una vez allí, se abrazaron las unas con las otras, aterrorizadas, tratando de ocultarse de la mirada de Ebon por miedo a ser elegidas.

–Poneos en fila –ordenó mientras cerraba con llave la puerta a su paso–. Mostradme vuestros vientres. Toca revisión.

Las mujeres, todas en edad de procrear, cumplieron con la orden del mago. Las había que se echaban las manos a los pechos y a la entrepierna tratando de taparse, otras temblaban con lágrimas deslizándose por las mejillas y las menos se mantenían firmes, con la mirada inyectada en odio contra su raptor. Ebon fue examinando los vientres de las mujeres una a una, aumentando su descontento a medida que iba descartando embarazos. Cuando llegó a la última y comprobó que su estómago estaba liso, la miró con rabia, incrementada al ver que la mujer le devolvía la mirada desafiante. Sin mediar palabra, lanzó un conjuro de viento contra su cuerpo semidesnudo, precipitándola violentamente hacia atrás y provocándole una aparatosa caída que acabó con un golpe en la cabeza que la dejó inconsciente. Dos de sus compañeras corrieron hacia ella para auxiliarla, mientras que el mago se volvió y se alejó unos pasos negando con la cabeza.

–¡Todas en fila! –gritó fuera de sí, logrando que al instante se formase la hilera donde solo faltaba la mujer que yacía en el suelo.

–¡Me estoy cansando de vosotras, mancebas estériles! –Se giró hacia ellas con gesto encolerizado–. Ninguna es capaz de darme un hijo y eso es porque no lo deseáis, malditas desagradecidas. ¡Sonreíd!

Las mujeres se miraron las unas a las otras desconcertadas por la orden del mago.

–¿Estáis sordas? ¡He dicho que sonriáis! –gritó con todas su fuerzas, marcándosele las venas de su cuello, de un color negruzco que recordaba al de su esfera.

Las mujeres, trémulas, forzaron una sonrisa que en la mayoría asemejaba una mueca desencajada regada por lágrimas. Ebon se aseguró de que todas esbozaban una sonrisa y a continuación paseó de nuevo frente a ellas, esta vez para elegir a la mujer que tomaría. Se detuvo frente a una joven que mostraba los dientes con los ojos cerrados y se mantenía con las manos bajadas, con los puños bien apretados.

–Tú –le susurró mientras le cogía un mechón de cabellos castaños y lo acercaba a la nariz para olerlo.

La joven rompió a llorar desconsoladamente, pero Ebon se mantuvo firme y le hizo un gesto con la cabeza para que lo acompañara hasta una mesa de madera al fondo de la estancia. El mago le obligó a que pegara sus muslos contra un lado de la mesa y recostara el torso sobre la superficie, para luego amarrarle las muñecas con unas correas fijadas a la madera. Tras maniatarla, Ebon miró hacia sus espaldas para asegurarse de que el resto de las mujeres permanecían en fila e inmóviles y a continuación abrió su túnica por la cintura para penetrar a la joven. El mago llevaba años abusando de sus esclavas, obsesionado con concebir a un hijo varón al que adoctrinar para que en un futuro caminase a su lado en su soberanía sobre Maurania y continuase su legado llegada su muerte. Sin embargo, a pesar de haber tomado a más de un centenar de mujeres, todos sus intentos habían fracasado hasta aquel momento, lo que costó la vida a más de una de sus prisioneras, que pagaron la frustración del mago con la muerte o con la transformación en Diablos Grises.

–¡Gira la cabeza, zorra! –ordenó Ebon–. ¡Quiero ver cómo sonríes!

Ebon sujetaba con fuerza el Orbe Dominus con la mano izquierda mientras con la derecha clavaba sus uñas sucias y descuidadas en la espalda de la joven, que no lograba contener el llanto a pesar de nuevos gritos que le ordenaban que se callase y sonriera. El mago siempre maniataba a las víctimas de sus abusos, pues era precavido y cuidaba de no exponerse a cualquier descuido que diese una oportunidad a las mujeres de intentar rebelarse. Ebon aumentó el ritmo y la intensidad llegados los momentos finales del apareamiento, remarcándosele tanto en su rostro como en los brazos las venas con aquella tonalidad negruzca impropia de cualquier ser humano. Clavó las uñas en la suave piel de las nalgas de la joven, cuando a su espalda sintió la presencia de alguien que se le acercaba. A pesar de la posible amenaza, Ebon consumó su nuevo intento de lograr un vástago y, con la respiración fatigada, se apartó de la joven. Tranquilamente se colocó las vestiduras con los sollozos de fondo del resto de las mujeres. A continuación, con una maliciosa sonrisa se volvió para encontrarse a una de las esclavas empuñando un trozo de barro afilado a modo de puñal, con la mano alzada, dispuesta a acabar con la vida del mago, sin embargo, la mujer estaba paralizada como si una estatua de piedra se tratase. La prudencia del mago iba más allá de maniatar a la víctima de sus abusos y, empleando el poder del Orbe Dominus, se cubría las espaldas generando una barrera mágica con los mismos efectos que una gran tela de araña.

–Valiente ingenua –le susurró el mago, que con un chasquido de los dedos le liberó las facciones del rostro para que pudiera hablar y contemplar en ella el pánico al verse indefensa–. ¿Qué tienes que alegar en tu defensa?

Lejos de mostrar miedo en su semblante, la mujer lo miró con odio y le escupió con el mayor de los desprecios.

–¡Nunca tendrás un hijo! –le gritó–. ¡Tú eres el viejo estéril! ¿Cuánto tiempo llevas violándonos sin conseguir nada? ¿Acaso somos todas infecundas? Sabes que muchas de ellas ya fueron madres, ¿verdad?, pero eso fue porque las tomó un hombre, no un inútil incapacitado como tú.

El gesto de Ebon se tornó hosco y cerrando el puño paralizó de nuevo toda facción de la mujer. Se secó el rostro con la manga de la túnica y trató de apaciguar el arrebato de cólera que le empujaba a masacrar a todas sus esclavas.

–¿Alguna más opina lo mismo? –preguntó desafiante al resto de esclavas, pero todas ellas guardaron silencio, bajando la mirada en su mayoría–. Bien. Entonces entiendo que también vosotras condenáis sus palabras y sus actos. Si no me quiere entregar su vientre, me encargaré de que me sea de utilidad de otra forma.

Ebon la señaló con el dedo índice de la mano derecha y sirviéndose de la magia de la esfera sombría empezó a abrir la boca de la chica sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo. El mago extendió el brazo izquierdo en el que portaba el Orbe Dominus hacia ella, saliendo de la esfera un humo de energía oscura que se le introdujo directamente a través de la garganta. Entonces el viejo mago cesó en el conjuro que paralizaba a la muchacha y esta se desplomó en el suelo con los párpados tan abiertos que daba la impresión que se le iban a salir los ojos. La mujer trató de levantarse, pero comenzó a sufrir violentos espasmos por todo su cuerpo que hicieron que se revolviera por los suelos. Entre gritos, sus músculos empezaron a ensanchar, los colmillos a sobresalir desgarrando la carne de los labios, las facciones del rostro se marcaron monstruosamente y poco a poco su tez fue perdiendo color hasta acabar con un tono agrisado. Los gritos femeninos se tornaron en graves alaridos hasta que no quedó rastro de la bella mujer semidesnuda, irguiéndose un Diablo Gris del cuádruple de proporciones.

–¡Ahora me repugnas, pero por una maldita vez en tu vida servirás para algo! –le gritó Ebon, sin que el ser en el que había mutado la muchacha hiciese más que mirarlo apacible y fijamente. El mago caminó hacia la puerta y la abrió con la llave–. Sal de mi guarida y ve a trabajar con el resto.

En cuanto el Diablo Gris abandonó la estancia, Ebon observó con satisfacción a sus esclavas, que se abrazaban temblorosas llorando desconsoladamente.

* * *

El ejército de Diablos Grises regresó al Monte Prohibido al anochecer del noveno día desde la batalla de Epigra, media jornada antes de lo esperado. Como botín cargaban a sus espaldas con numerosos prisioneros en un estado deplorable, hambrientos y casi deshidratados tras el largo viaje en el que las bestias se limitaron a darles agua en contadas ocasiones. Ebon acudió al campamento exterior bajo la colina para recibirlos a su llegada, caminando con dificultad por el terreno cubierto de nieve y los gélidos vientos del norte. Nada más reencontrarse con sus siervos los apremió de malos modos para que encerrasen a los presos en los calabozos que había hecho construir en una cueva subterránea, de menor tamaño que su guarida y pegada al campamento de los Diablos Grises. El mago fue supervisando la distribución de los presos entre las celdas hasta que entrada la noche la mazmorra estaba rebosante. Desoyendo las súplicas de los humanos que le imploraban que los liberase, decidió retirarse a sus aposentos para cenar algo antes de comenzar con el duro ritual de transformación en Diablos Grises.

Una vez en la soledad de su guarida, encendió un fuego para recalentar la olla que contenía las sobras del guiso de carne que se había hecho al mediodía. Mientras la cena se preparaba, se sentó en una silla frente a una mesa de madera donde tenía extendido un mapa de Maurania con diversas marcas y trazados.

–El próximo objetivo será Oktrán y de paso haremos esa visita a Ramlin en su colina. A partir de ahora hay que ser más cautelosos, ya saben a lo que se enfrentan, pero eso no quiere decir que puedan pararnos. Las murallas de Oktrán serán difíciles de superar, seguramente se estén planteando organizar la defensa desde allí, aunque ni Krinión ni Rosa querrán quedarse desprotegidos. Podría enviar una pequeña parte de mi ejército a Rosa, eso obligaría a Oktrán a sacar a sus tropas en su auxilio para no dejarlos desamparados y entonces sería el momento de lanzar la verdadera ofensiva con el resto de mis demonios. Conquistado Oktrán, el este de Maurania será mío –susurró deslizando su dedo por el mapa–. Hay que actuar cuanto antes para darles el menor tiempo para que se organicen o traten de huir hacia el oeste. Enviaré a mis tropas bordeando la costa, pero todo puede cambiar en función de lo que averigüen mis espías. En Epigra atacamos por el día, pero esta vez volveremos a hacerlo por la noche.

–¡Ebon, viejo amigo! –lo reclamó una voz lejana que resonó en el interior de su cabeza.

Molesto por la interrupción y recordando el retraso en la llegada del barco procedente de Mídegar, tomó con la mano izquierda el Orbe Dominus, cerró los ojos y pronunció tres veces un conjuro. Cuando los abrió de nuevo ya no tenía frente a él la mesa con el mapa que había en sus aposentos, sino al rey de Mídegar, Iliur, que esperaba impaciente deambulando de un lado para otro, y a Jakim Silgur, uno de los Guerreros de la Sombra que se mantenía firme junto a una puerta. Se encontraban en una pequeña estancia de piedra en la que había un par de sillas, una mesa y el suelo lleno de todo tipo de desperdicios. Ebon se había trasladado al otro extremo de Maurania, hasta uno de los pasadizos subterráneos del Castillo de Mídegar, gracias al poder del orbe, pero no físicamente, sino entrando en la mente de uno de sus Diablos Grises apostado por aquellas tierras como nexo para contactar con Iliur. Su esbirro estaba sentado en una de las sillas y entre las manos sujetaba una bola de cristal mágica mediante la que el mago tomaba un mayor control sobre él. Aquel conjuro tenía limitaciones, pues solo podía controlar la vista, el oído y el habla de la bestia, quedando el resto del cuerpo totalmente paralizado con las manos aferradas a la bola de cristal.

–¿Dónde están mis esclavos? –protestó por medio de la áspera y carrasposa voz de la bestia–. Espero que tengas una buena explicación para justificar su retraso.

–No son formas de recibir a un rey, Ebon –respondió Iliur esbozando una sonrisa y, tratando de mantener la calma, se sentó con desconfianza en la silla al otro lado de la mesa–. Silgur, espérame fuera.

El guerrero asintió con la cabeza y abandonó la fría y húmeda habitación, cerrando la puerta a su salida.

–Aún no me has respondido –insistió Ebon, mostrando los colmillos y observándolo fijamente con aquellos ojos inyectados en sangre que provocaban estremecimiento simplemente con mirarlos.

–Ha surgido un problema inesperado, Ebon –respondió Iliur encogiéndose de hombros–, pero es un problema que te puede aportar cien veces más esclavos de los que yo te podría enviar en condiciones normales.

–¿Acaso te has olvidado de nuestro pacto? ¡No me obligues a recordártelo!

–¡Iliur siempre cumple su palabra! Eso no lo pongas en duda. El retraso se debe a causas ajenas a mi voluntad. –El rey se acariciaba el cuello con una mano, visiblemente nervioso, mientras gesticulaba con la otra–. Digamos que ha habido ligeros inconvenientes, solo eso. Si aún no has recibido la entrega es porque estos inconvenientes han provocado que de momento tan solo haya reunido la mitad de esclavos de lo habitual, pero…

–¿La mitad? ¿Con retraso y la mitad? ¿A eso llamas cumplir tu palabra?

–Ebon, ¿recuerdas la hija secreta de mi padre? Para la que habíamos enviado al Maestro Mirren a eliminarla.

–Y Mirren la eliminó.

–Eso creíamos todos, Ebon, pero de alguna forma logró sobrevivir y se ha presentado en mi propio castillo acompañada por mi hermano Rodus y el mago Suyan. Ebon, ¡han reclamado el trono de Lilia para esa hija bastarda! ¡En mi propia casa! ¡Presentándose casi por sorpresa! ¡Imagínate la humillación que he tenido que soportar!

–¿Y le has cedido Lilia?

–¡No he tenido más opción, la administradora Na…!

–¡Eres un estúpido! ¡Un inepto! ¡Debiste matarlos a todos! ¡No tendrían que haber salido con vida de tus murallas!

–No puedo hacer eso, se iniciaría una guerra contra Saren y se me volvería en contra gente importante de mi propio reino –explicó exaltado–. Tú deberías entender mejor que nadie que no es fácil mantener contentos a todos mis poderosos aliados. Además, no paso por mi mejor momento en cuanto a apoyos se refiere... así que prefiero actuar con la cabeza fría y no tentar demasiado a la suerte. Ebon, no me tomes por un principiante, por supuesto que estoy tratando de borrarla del mapa, pero esa zorra está aguantando mejor de lo esperado.

–¿Cuánto lleva de reinado?

–Apenas una semana, pero Suyan y Rodus la están ayudando. Los terratenientes y el clero de Lilia están de mi parte, están haciendo todo lo posible por apartarla del trono, pero esa cría estúpida se ha ganado fácilmente a los lilianos y piensa que eso es en buena parte consecuencia de nuestro pacto. Tú tienes gran parte de culpa de ello. –El Diablo Gris soltó un gruñido–. En estas condiciones no puedo conseguir esclavos en Lilia y en Mídegar es mucho más complicado.

–Me reitero en mis palabras: eres un completo inepto, Iliur. Has permitido que una hija bastarda te arrebate un reino delante de tus narices. Es más, en diez años no has logrado capturar a Farga. ¿Sabes que sigue con vida?

–Lo sé, lo sé, pero por él no hay que preocuparse –respondió asomando una espontánea sonrisa–. Ha reunido a un grupo de alumnos de El Coliseum, pero tengo un espía infiltrado entre ellos. Conozco exactamente a dónde se dirige y ya he enviado a varios de mis Guerreros de la Sombra para que le tiendan una emboscada y, por si no fuera suficiente, también al Maestro Rojo. Olvídate de Jeth Farga porque es hombre muerto. Es con mi hermana con quien tenemos complicaciones.

–¿Tenemos? No te equivoques, Iliur, tú eres el que tiene complicaciones por duplicado. Con la bastarda y también las tendrás conmigo como no cumplas con nuestro pacto. Crea alboroto en Lilia y envía a uno de tus asesinos para acabar con esto de una vez. Eres el rey de Mídegar, dispones de todos los recursos imaginables. ¡Mátala y envíame mis esclavos de una maldita vez!

–En eso ya he pensado, pero si se descubriera que soy el responsable de su muerte, es muy probable que Rodus se revelara contra mí e insisto en que no es el mejor momento para una guerra entre reinos del Imperio. Estoy seguro de que Terrol se aliaría con Saren e incluso muchos de los nobles con sus soldados desertarían. No es el momento, amigo mío. –Iliur pidió calma con las manos–. Esto me ha hecho recapacitar. Cuando recupere Lilia también recuperaré la confianza de mis tropas. A mayores premiaré a mi ejército para reforzar su fidelidad hacia su rey y entonces llegará el siguiente paso: eliminar a Rodus. Sé que me acusarán de estar detrás de su muerte, pero sin Rodus quedarán descabezados y, con mi ejército de mi lado, no se atreverán a atacar y no tendrán la fuerza suficiente para encontrar aliados. No les quedará más remedio que entregarme Saren y de nuevo el Imperio de Mídegar quedará bajo una misma mano, como en su día con mi padre. Te lo aseguro, Ebon, Alesa y Rodus caerán.

–¿Qué quieres de mí? –preguntó Ebon tajante–. Me aburren tus fantasías.

–Si encuentro la forma de librarme de mi hermana Alesa con discreción, no dudaré, pero he pensado en una solución mejor, beneficiosa para los dos. Piensa que si se inicia un conflicto contra los Reinos de Saren y Terrol, ya puedes olvidarte de recibir más barcos cargados de marionetas para crear tus engendros. –El Diablo Gris volvió a gruñir, enseñando amenazante los colmillos–. Ebon, ¿te crees que no sé lo que está ocurriendo? Tengo ojos en toda Maurania. Estás tratando de conquistar el este del continente y eso va en contra del pacto al que habíamos llegado…

–¡El pacto al que habíamos llegado era que me enviarías los cargamentos de prisioneros semanalmente! –gritó, provocando que Iliur sacase un pañuelo que agitó para ventilar el fétido aliento de la bestia–. Lo que haga en el este es problema mío y lo que hagas tú con tu Imperio es cosa tuya, pero nuestro pacto está por encima de todo. Dime tu solución beneficiosa para los dos de una vez, porque estás acabando con mi paciencia. Eso sí, ya te adelanto de antemano que yo no saco ningún beneficio inmiscuyéndome para resolver tus problemas familiares, así que arréglatelas como puedas. ¿Olvidaste cuando me insistías en que Mídegar necesitaba un rey como tú y no como Rasmus? Pues ese rey no fue capaz de eliminar a una niña de nueve años.

–Ebon, te ruego que me escuches antes de tomar una decisión. He retirado mis tropas y mis barcos de Lilia. Se han quedado desguarnecidos por culpa de esa niñata y sus alardes de suficiencia. ¡Ahora son una presa fácil! –aseguró afirmando con la cabeza–. Cerremos el siguiente trato: yo aislaré Lilia, no permitiré que nadie escape hacia el norte. Todo aquel que quiera cobijarse en mi reino, haré que sea marcado y luego te iré enviando a todos los infelices que tengan la marca para que hagas con ellos lo que quieras. Con Lilia aislado, tu ejército tendrá vía libre para asaltarlo entrando por el sur. Podrás secuestrar a cientos de lilianos sin apenas bajas. No tienen ejército y tampoco tienen armas. Este trato se cierra asegurándote de que esta vez la bastarda quede bien muerta, con el regreso de tus Diablos Grises y una ampliación de nuestro pacto. Yo seguiré enviándote prisioneros como hasta ahora y el este de Maurania será cosa tuya. Sin embargo, el oeste será mío.

–No –rechazó rotundamente Ebon–. Esta será la última vez que te lo advierto: o cumples con tu parte de nuestro acuerdo o...

Un doloroso pinchazo en la cabeza de Ebon provocó que se rompiera el conjuro con el que controlaba al Diablo Gris. El mago se levantó de la silla echándose la mano derecha a la sien hasta verse obligado a tener que reclinarse y acabar arrodillado en el suelo, pero sin soltar en ningún momento el Orbe Dominus. Se colocó en posición fetal tratando de soportar aquel repentino dolor pegando la esfera sombría contra su pecho, sin lograr pensar en otra cosa que no fuera mantenerla junto a él. Tras un par de minutos que se le hicieron eternos, aquella jaqueca comenzó a remitir para alivio del viejo mago. Mientras recuperaba el aliento y trataba de comprender qué podía haber ocasionado aquel dolor, escuchó una voz en lo más profundo de su cabeza que interrumpió sus pensamientos, atemorizándolo de tal forma que todo su cuerpo se estremeció. Ebon, preso del miedo, se arrastró hasta una esquina de la estancia tirando con todo lo que se topó a su paso. No se trataba de Iliur reclamándolo, era como un ente dentro de su cabeza con una voz poderosa, diferente a todo lo que jamás había escuchado.

–¡Ebon, basta de ambiciones comedidas! –le gritó aquella voz, retumbando aquel mensaje dentro del propio cráneo.

–¡Sal de mi cabeza! –exigió Ebon, cerrando los párpados con fuerza y golpeándose la frente con la mano derecha.

–Es momento de avanzar. Llevas años perdiendo el tiempo y ya me estoy impacientando. Aceptarás la propuesta de Iliur, enviarás tu ejército a Lilia, vencerás y te harás más fuerte.

–¡No, aún no es el momento! ¡La propuesta de Iliur es una artimaña para traicionarme porque me ve como una amenaza! ¡Cada día soy más fuerte y quiere detenerme!

–Sabes que no se atreverá porque lo tienes a tu merced. Tiene demasiado que ocultar como para arriesgarse a que salga a la luz. Aceptarás la oferta de Iliur, pero le impondrás una condición más.

–¿De qué estás hablando, maldito demonio? –gritó Ebon sacudiéndose la cabeza.

–Tu hijo.

–¿Mi hijo? ¡Espíritu burlón, conozco un conjuro que te mantendrá sellado en una urna durante toda la eternidad! –amenazó Ebon, con el Orbe Dominus preparado para desatar su poder.

–¡No oses volver a hablar de esa forma a tu dios! –advirtió con un tono que se asemejaba más al tronar de una tormenta que al de cualquier voz humana. Ebon se percató de que comenzó a sangrar por la nariz y a respirar con dificultad, bajando el orbe inmediatamente.

Fuera lo que fuera aquel ente, era mucho más poderoso que él.

–Lo siento, lo siento, no volverá a pasar, lo juro, lo juro –suplicó amedrentado–. Dime quién eres y qué es lo que quieres de mí.

–Yo soy la noche infinita, soy la inmortalidad encarnada, soy el futuro que hoy reposa en el olvido, soy el todo que vendrá sobre este mundo, yo soy El Uno, el comienzo y el fin, la única verdad grabada en sangre y fuego. Yo soy tu dios, el dios que te ha acompañado durante todos estos años en los que has portado el Orbe Dominus, mi creación que se ha nutrido de la esencia humana. Tú no has elegido al orbe, el orbe te ha elegido a ti, yo te he elegido a ti. –El mago escuchaba con atención, abriendo los ojos y mirando fijamente la esfera sombría como si fuese ella la que le estuviese hablando–. Pero no te elegí para hacerme perder el tiempo, sino para que cumplas con el fin que tanto ansías: ser el señor de Maurania. También comprendo que ansíes tener un hijo, pero, aunque te niegues a asumirlo, es un hijo que nunca podrás engendrar por ti mismo desde el momento en el que el Orbe Dominus formó parte de ti. Demasiado poder a soportar por el insignificante cuerpo de cualquiera de vosotros. El orbe te dará una vida longeva, te protegerá, pero este es el precio que has de pagar. Sin embargo, soy consciente de que necesitas un sucesor con verdadero potencial al que adoctrinar para que te acompañe, contemple tu gloria y recoja tu legado. Yo te lo daré como te he dado todo lo que eres.

–¿Tendré mi propio hijo? –sollozó el mago encogido en el suelo.

–Lo tendrás. No llevará tu sangre, pero sí tu espíritu. Te sentirá como un padre y tú lo sentirás como un hijo. Presta atención y más te vale que no vuelvas a decepcionarme. Hay un joven de trece años de edad en Lilia, el hermano adoptivo de la nueva reina. Su nombre es Urion. Imponle a Iliur la condición de que te lo entregue. Luego instrúyelo, gánate su respeto hasta que te ame como a un padre.

–Urion –repitió el mago.

La misteriosa voz desapareció del interior de su cabeza. Las palabras de aquel ente y la autoridad con las que se las transmitió lo empujaron a acatar cada una de sus instrucciones, sintiéndose insignificante ante el que se hizo llamar El Uno. Ebon era conocedor del origen safir del Orbe Dominus, por lo que si El Uno fue el creador de semejante artefacto de poder, no se podía tratar de otro que no fuera uno de ellos, una raza que se daba por extinta desde que no se volviera a saber nada de ella desde hacía más de cuatro siglos. El mago analizó rápidamente las consecuencias de las dos trascendentes decisiones que se veía obligado a tomar. Por una parte, lanzándose a invadir Lilia, la conquista del sureste de Maurania tendría que aplazarse, con el inconveniente de que los sureños aprovecharían el respiro para reorganizarse, pero, por otro lado, su ejército de Diablos Grises saldría muy reforzado con los nuevos reclutas que raptarían. Por otra parte, pensó que, siendo precavido, no tendría nada que perder por adoptar al muchacho llamado Urion. Si el joven no se ganaba su confianza, simplemente tendría que matarlo o transformarlo, podría justificarse ante aquel ente explicándole que lo había intentado.

Mientras cavilaba acerca de sus planes de futuro, retiró la olla del fuego para luego sentarse de nuevo en la silla y pronunciar el conjuro con el que recuperó la visión a través de los ojos del Diablo Gris apostado en los subterráneos del Castillo de Mídegar. Observó cómo, justo en ese instante, Iliur se retiraba balbuceando improperios y cerraba de un portazo.

–¡Espera un momento! –ordenó Ebon con un grito.

El rey Iliur regresó a la estancia de inmediato abriendo la puerta de una patada, se sentó en la silla y señaló hacia el rostro del Diablo Gris con gesto enojado.

–¿Has decidido seguir hablando? ¡Qué gran honor! –protestó Iliur sarcásticamente–. Después de todo lo que llevo haciendo por ti durante estos años, te pido tu ayuda y recibo como respuesta un “no” y dejarme con la palabra en la boca. Escúchame bien, porque igual que…

–Reuniré a mi ejército y atacaré Lilia –interrumpió Ebon provocando que Iliur se quedase con el dedo índice señalando al Diablo Gris y la boca abierta.

–Eh, bien… eso está mejor –dijo Iliur retirando la mano y apartándose el flequillo de los ojos con un sutil movimiento de cuello. El rey se cruzó de brazos.

–Estas son las condiciones. Primera, quiero que me envíes un nuevo cargamento. No un cargamento cualquiera, hablo de barcos llenos de hombres fuertes, nada de niños, ancianos ni mujeres. A eso súmale armas, muchas armas, y también cotas de malla, de gran tamaño. Necesito más de dos mil armas entre espadas, hachas y lo que se te ocurra.

–Pero…

–Segunda condición, tu hermana, la bastarda que te humilló arrebatándote el trono de Lilia delante de tus narices, tiene a su lado a un muchacho de trece años llamado Urion. Házmelo llegar cuanto antes, pero debe estar en perfectas condiciones.

–¿Cómo conoces la existencia de ese muchacho y, lo que verdaderamente importa, cómo pretendes que lo rapte? –preguntó Iliur.

–¡No he terminado! –bramó Ebon con el furor de la voz de la bestia, provocando que Iliur arrastrase la silla hacia atrás, intimidado–. Solo cumpliendo estas dos condiciones Lilia volverá a estar bajo tu poder, pero como intentes traicionarme, entonces me ocuparé personalmente de que sea tu fin. Palabra de mago.

–Trato cerrado –aceptó el rey–, pero mi advertencia es la misma, Ebon. Como intentes traicionarme no cejaré hasta hacértelo pagar con tu vida.

–Lárgate y cumple con tu parte, Iliur, entonces yo cumpliré con la mía.

Ebon abandonó el cuerpo del Diablo Gris regresando hasta sus aposentos. Se levantó, sacó un pañuelo de uno de los bolsillos y se secó la sangre de la nariz. Se asomó a la olla para contemplar el malogrado guiso, que se había abrasado en el fondo, aunque, de todas formas, ni tenía apetito ni ganas de ponerse manos a la obra con el ritual de transformación sobre los esclavos recién llegados de las tierras de Epigra. Ahora tenía más tiempo, pues debía esperar a que Iliur cumpliese con su parte del trato. Así pues, el mago optó por dejar sus tareas para el día siguiente, acostarse en su lecho e intentar dormir.

A pesar de la multitud de inquietudes que se le habían venido encima, Ebon se sumió en sueños nada más tumbarse en el lecho. El mago había quedado agotado tras su conversación con El Uno y además era de sueño fácil, sin embargo, en medio de la madrugada su descanso fue bruscamente interrumpido. El viejo hechicero se despertó al percibir en su mente cómo varios de sus guardias habían sido abatidos. Apartó las mantas, instintivamente se aseguró de que llevaba consigo el Orbe Dominus, cogió su bastón y salió a la carrera para averiguar lo que estaba ocurriendo. Descendió por la colina nevada hasta llegar al campamento exterior de los Diablos Grises, que dormían en su mayoría entre una estridente sinfonía de ronquidos. No tardó en encontrar el rastro de tres cadáveres y de huellas de un único intruso había dejado a su paso y que conducía a las mazmorras. Según avanzaba por la cueva fue escuchando un golpe metálico y gritos de auxilio, para descubrir nada más llegar a las mazmorras a un hombre de tez oscura y de una impresionante constitución golpeando con un hacha la cerradura de una de las celdas.

El mago lo observó desde la distancia sin que nadie se percatara de su presencia, ya que los esclavos estaban obcecados suplicando que los liberara en primer lugar. El hombre logró romper la cerradura a pesar del sello mágico que pesaba sobre ella, pero Ebon empleó un nuevo conjuro que mantuvo cerrada la puerta para frustración del infiltrado y de los apresados, que trataban de empujar las barras de hierro sin que estas cediesen. Mientras se afanaban en intentar abrir la celda, el mago se aproximó sigilosamente hacia el intruso hasta que uno de los prisioneros alertó de la llegada del hechicero. El corpulento sureño se volvió empuñando el hacha a una mano.

–Un excelente ejemplar para mi ejército –comentó Ebon exhibiendo una malévola sonrisa.

–¿Eres tú el causante de todo esto? –preguntó el hombre con gesto agresivo, encaminándose hacia el mago volteando su hacha.

–¡Ten cuidado Milin! –le advirtió una mujer desde una de las celdas.

–¿Esa es la chica por la que vas a perder la vida? –preguntó Ebon reparando en la mujer.

–¡Veremos si sonríes cuando te parta el cráneo en dos! –gritó Milin iniciando la carrera hacia el mago.

Ebon descubrió el Orbe Dominus y con un simple gesto con la mano derecha dejó al hombre completamente paralizado cuando estaba a un par de pasos de alcanzarlo.

–¿Qué te ocurre? –inquirió Ebon mofándose del sureño–. ¿No te quedan energías después de haber recorrido todo el este de Maurania?

–¡Me las vas a pagar! –le amenazó Milin, con todo el cuerpo inmovilizado exceptuando su cabeza.

El fornido guerrero luchaba por liberarse de la magia del orbe, pero a pesar de sus esfuerzos no consiguió ni desplazarse un palmo. Ebon paseó alrededor de Milin con soberbia, complacido por la exhibición de poder y superioridad que estaba mostrando ante todos los presos. Los esclavos guardaban silencio, observando con impotencia cómo un viejo de físico endeble con un simple gesto con la mano era capaz de doblegar a un oponente de impresionantes proporciones. Durante aquellos instantes en la mazmorra solo se escuchaban los sollozos de algunas mujeres, niños e incluso algún hombre que había sucumbido al miedo. Ebon se detuvo frente a Milin y lo miró a los ojos.

–No soporto que interrumpan mi descanso –tornó su semblante a serio, borrando aquella sonrisa maliciosa y arrugando el ceño–, pero mucho menos que vengan a lanzarme amenazas en mi propia casa. Dime quién es esa chica y cuál es su nombre.

–Déjala marchar –susurró Milin en un tono calmado, asumiendo su derrota.

Ebon emitió chasquidos con la boca a la par que negaba con la cabeza. Señaló con los dedos hacia el hacha que empuñaba Milin con la mano derecha y el arma empezó a calentarse, extendiéndose poco a poco el calor por el astil de acero. El sureño apretó los dientes, soportando el dolor sin apartar la mirada de Ebon.

–Solo tienes que decirme quién es y cuál es su nombre –insistió el mago mientras la mano derecha del hombre se quemaba y humeaba.

–¡Déjala marchar! –repitió Milin, esta vez en un alarido de dolor.

–¡Basta! –intervino la mujer entre sollozos, contemplando cómo Milin se resistía a desvelar su identidad–. ¡Soy Cecilia, su esposa! ¡Lo juro, soy su esposa… detente de una vez! –suplicó cayéndose de rodillas, con las manos sujetas a los barrotes.

Ebon, recuperando su sonrisa, liberó la mano de Milin y este aprovechó para soltar el hacha con el metal ya candente. A continuación el mago se dirigió hasta la celda donde estaba encerrada Cecilia y ordenó que el resto de los presos se echasen a un lado, orden que cumplieron de inmediato, incluso entre empujones. Por un momento deshizo el conjuro que sellaba la puerta y la abrió lo suficiente para que la mujer pudiese salir del calabozo. Ebon contempló complacido cómo, mientras Cecilia abandonaba la celda, el resto de los esclavos ni siquiera hicieron ademán de intentar sublevarse ante el hechicero y permanecieron lo más alejados posible de la puerta.

–Ve a abrazar por última vez a ese incauto –le indicó el mago.

La mujer corrió entre llantos hasta alcanzar a Milin, que continuaba inmóvil como si estuviera petrificado, y lo estrechó entre sus brazos con todas sus fuerzas. Mientras tanto, Ebon selló de nuevo la celda con su magia para a continuación volverse hacia el matrimonio.

–Bien, Cecilia, puedes abrazar a tu marido, pero mantente callada. –Ebon se acercó hasta su posición–. Trataré de llegar a un acuerdo satisfactorio para ambas partes, aunque de no ser posible tengo claro lo que haré contigo. Eres realmente bella y pareces fértil. Me gusta renovar de vez en cuando mi harén de meretrices. –Milin apretó con rabia la mano abrasada, pero guardó silencio. Cecilia tampoco habló, sin embargo era incapaz de dejar de sollozar con la cabeza pegada al pecho de su amado–. Una sola palabra y Milin dejará de ser Milin. Mi paciencia está al límite –insistió el mago no haciendo más que incrementar el odio que desprendía la mirada de Milin hacia él–. Me voy a presentar. Mi nombre es Ebon. Fui el mago real de Mídegar durante más de tres décadas, por lo que no cometas el error de pensar que soy un principiante. Te informo que estás frente al ser que alberga más poder mágico de toda Maurania, aunque viendo la ingenuidad que has demostrado, sospecho que te costará asimilarlo. Para que te hagas una idea, por si no te basta con la facilidad con la que te he inutilizado, piensa en mi ejército de Diablos Grises. Todos ellos eran humanos, como tú o Cecilia, y fruto de mi magia los he transformado en los más poderosos y fieles soldados que jamás hayan existido. Aclarado este punto, dejaré de alardear e iré al grano. Te voy a dar la oportunidad de que evites para Cecilia y para ti el mismo destino que les espera a esos pobres desgraciados –comentó señalando hacia los presos–. ¿Cómo? Te lo explicaré. Me has demostrado muchas agallas presentándote aquí y resistiéndote a revelar la identidad de tu esposa. Eres exactamente lo que buscaba. Necesito un general que lidere a mi ejército y quiero que lo seas tú, mi mano derecha en el campo de batalla.

–¿Por qué haces esto? –preguntó Milin–. ¿Qué es lo que pretendes?

–¿Es que no lo ves? ¿Cuánto me ha costado tomar la mayor parte del este de Maurania? Ha sido un juego de niños. Maurania es débil y frágil, corrupto y dividido. ¿Te piensas que el Imperio de Mídegar y el de Terrol desconocen lo que está ocurriendo por estas tierras? Pues claro que lo saben, pero si ni los pequeños reinos del sureste sois capaces de organizaros, ¿te planteas que Mídegar y Terrol lo hagan y vayan en vuestra ayuda? No lo han hecho y no lo harán jamás. Yo unificaré este mundo infesto de reyes débiles y cobardes. Maurania estará por encima de todo, será un todo, fuerte, poderoso, liderado por mí y mis descendientes. Estos humanos encarcelados no importan, solamente importa el fin, son instrumentos para lograrlo y lo lograré cueste lo que cueste. Cuando eso ocurra dejaremos de estar expuestos a las amenazas del pasado y del futuro. Se acabarán las guerras entre los mauranos y tocará dar el siguiente paso, pero de eso hablaremos más adelante. Ahora es el momento de que decidas. Me has demostrado tu valía consiguiendo atravesar el Bosque Perdido y llegando hasta aquí. El destino te ha llevado hasta mí y quiero que seas mi general. Si lo aceptas y me juras lealtad no te transformaré en un Diablo Gris y dejaré a Cecilia marcharse, garantizándote que quedará bajo mi protección. Si rechazas…

–¡No, no le escuches! –gritó Cecilia–. ¡No sirvas a este demente!

Ebon apartó a la mujer de Milin y la abofeteó con la mano derecha. Aunque Cecilia trató de defenderse, quedó completamente paralizada. El mago se aproximó a ella y con las yemas de los dedos índice y anular presionó su cuello hasta que se fue dibujando un grabado con el símbolo safir “Dominus”, el mismo que tenían los Diablos Grises, pero sin llegar a mutarla en una de esas bestias. Milin no cabía en sí de desesperación y luchaba vanamente por liberarse del conjuro que a él también lo paralizaba.

–¿Qué le estás haciendo? –bramó Milin a todo pulmón.

–Ten paciencia –susurró el mago.

El anciano se echó los dedos a la sien y reclamó telepáticamente la presencia de un par de Diablos Grises que, tras unos breves momentos de espera, aparecieron al trote armados con lanzas. Los dos soldados se plantaron frente a él esperando instrucciones y Ebon deshizo el conjuro de paralización de la sureña.

–Matadla –ordenó el mago señalando a Cecilia.

De inmediato los dos esbirros se lanzaron contra la indefensa mujer, pero, cuando estaban a punto de alcanzarla, sus extremidades comenzaron a agarrotarse y, finalmente, las bestias fueron repelidas violentamente por un impulso mágico emitido desde el grabado del cuello de Cecilia. Rápidamente se recuperaron y, sin mostrar vacilación alguna, intentaron una nueva ofensiva que terminó con el mismo desenlace.

–Ya es suficiente –les ordenó Ebon haciendo que se detuvieran. El mago se giró hacia Milin, que con las mejillas empapadas en lágrimas observaba a su esposa cubriéndose con las manos, presa del terror–. Mientras lleve esa marca en el cuello tu mujer estará a salvo de cualquiera de mis Diablos Grises y será libre de ir donde quiera. Sin embargo, tú deberás ganarte la libertad liderando a mi ejército hacia la victoria. Una vez que Maurania sea mía, podrás regresar con ella, o incluso podréis ser miembros de mi corte. Ten muy presente esto, Milin: si me traicionas o me despiertas la mínima sospecha con un simple chasquido de mis dedos la cabeza de Cecilia arderá en llamas. Será una antorcha humana –se burló el mago soltando una carcajada. Con semblante confiado, lo miró fijamente–. Necesito una respuesta, ya. Acepta ser mi general y viviréis los dos. Recházalo y te convertiré ahora mismo en uno de esos engendros y a tu mujer la llevaré a mi guarida y esta misma noche...

–Acepto –interrumpió Milin las palabras del mago con los párpados cerrados con fuerza.

–Sabia elección –celebró Ebon sonriente, volviéndose hacia los Diablos Grises–. Llevadla hasta que os encontréis con humanos y liberadla allí.

Los dos Diablos Grises se acercaron a la mujer y la asieron por los brazos para cumplir con las instrucciones del mago.

–¡Milin, no, no, huye, sálvate! –sollozó la mujer.

–Cecilia, te amo –proclamó Milin con gran convicción, mirándola fijamente a los ojos–. Estaré bien sabiendo que estáis a salvo. Sé fuerte y cuida de nuestro hijo. Mi corazón y mis pensamientos estarán siempre con vosotros.

A pesar de los intentos de la mujer por soltarse, los Diablos Grises arrastraron a Cecilia hasta que desapareció de la vista de Milin, que cerró nuevamente los párpados como si tratara de retener en su mente la imagen de su amada.

–Si haces bien tu trabajo la verás antes de lo que piensas –comentó Ebon buscando afianzar aún más su fidelidad–. Eso si así lo deseas, porque podrás disponer de las mujeres que te plazca, ¿por qué conformarse con solo una?

Milin permaneció en silencio, cerrando nuevamente los ojos. El mago se aproximó hasta el él y deshizo el conjuro que lo inmovilizaba. El fornido hombre cayó arrodillado a los pies de Ebon y este posó su mano sobre sus cabellos morenos y rizados.

–Necesito que sigas siendo humano, pero también necesito que seas más fuerte. La noche que pasarás no será muy agradable, pero al menos no pensarás en tu amada.

Ebon extendió de nuevo los dedos índice y corazón hasta tocar el cuello de Milin para que el símbolo Dominus se grabara también sobre su piel. Tras marcarlo le dio la espalda y se alejó hacia la salida, pero antes de abandonar las mazmorras se giró hacia su nuevo servidor. Allí esperó paciente hasta que el fornido hombre comenzó a sufrir espasmos musculares por todo su cuerpo acompañados de alaridos de dolor.

–Mañana estarás como nuevo –le informó Ebon–. El dolor durará unas horas. Tus poderosos músculos aún serán más poderosos. Te dejo a solas con el resto de prisioneros, pues quiero poner a prueba cuánto te importa la cabeza de Cecilia.

El viejo hechicero inició el camino de regreso hacia sus aposentos con el eco de los gemidos de sufrimiento de Milin como la música que certificaba un paso más en su camino hacia la gloria. El sureño había sido un regalo que había llegado en el momento idóneo y su ejército ya tenía un general para liderarlo.

–Queda menos –susurró al Orbe Dominus que en todo momento había mantenido sujeto con la mano izquierda.

* * *

Un barco en el que ondeaba la bandera de Mídegar atracó en el pequeño puerto situado al noreste del Monte Prohibido. Advertido por uno de los Diablos Grises, el mago salió a las puertas de su guarida ansioso por el desembarque de la mercancía. Durante los días anteriores se había dedicado a ejecutar el ritual de transformación a los prisioneros de la batalla de Epigra y a las nuevas presas que fueron capturando sus esbirros. En ningún momento dejó a su ejército inactivo, sino que lo envió a los territorios ya conquistados en busca de cualquier ser humano que hubiese cometido la temeridad de no haber huido. Además de esto, ordenó que se capturasen con vida los animales más fieros de la región para experimentar con ellos con el propósito de crear nuevos soldados. De fructificar estas investigaciones dotaría a sus tropas de un potencial de extraordinarias dimensiones. Por otra parte, comenzó a preparar la estrategia de cara a la ofensiva contra el Reino de Lilia, a expensas de que Iliur cumpliera con su parte de lo acordado. Para ello compartió mucho tiempo con Milin, transmitiéndole todo lo que esperaba de él y adiestrándolo en su nuevo cargo de general. Desde la noche en la que el hombre accediera a servir a Ebon, se mostró sumiso a todas sus indicaciones y en ningún momento presentó indicio alguno de rebeldía.

Milin encabezaba al grupo de esclavos humanos procedentes del barco de Mídegar. Los músculos del nuevo general, ya de por sí voluminosos, se habían duplicado gracias a la magia de Ebon, sin embargo, su piel conservaba su tonalidad y no habían variado los rasgos de su rostro, a diferencia de lo que acontecía con los Diablos Grises en su transformación total. A su par iba un joven delgado, de cabellos plateados y ojos grises, casi blanquecinos, con unos grilletes maniatándole.

–Mi señor, se han cumplido todas sus peticiones –anunció Milin–. Han traído a prisioneros varones, también hay abundantes armas y frente a ti el chico que habías reclamado.

Ebon se acercó hasta Urion con gesto severo y con un movimiento de su mano hizo que los grilletes se despedazaran, liberándole las muñecas. El semblante del mago se tornó enojado al examinar los ojos y los cabellos del muchacho. Justo en aquel momento recordó al pequeño que había adoptado el romance del rey Timbun y que Suyan insistía que se trataba de un safir. “Urion”, nombró en sus pensamientos, “¿cómo no me pude dar cuenta antes?”. Siendo un bebé había llegado en un bote a las costas de Rucan y ya entonces el Gran Suyan sospechaba de una oscura mano detrás del abandono a su suerte del pequeño. Una ansiedad devoradora invadió a Ebon desde su pecho.

–¿Tú eres Urion? –preguntó el mago aún siendo conocedor de la respuesta–. Eres un safir.

–¿Qué es lo que quieres de mí? –dijo el joven sin mostrar el mínimo temor.

–¡No, esa pregunta es la que me vas a contestar tú! –El mago alzó el puño–. ¿Qué queréis vosotros de mí?

–¿Vosotros? ¿Acaso alguien te solicitó que me reclamaras? –preguntó Urion con total tranquilidad.

–¡No te hagas el tonto! –bramó más encolerizado–. ¡Me refiero a ti y a la voz que entró en mi cabeza para pedirme que te trajera para que seas mi hijo!

–Si escuchas voces es que estás mal de la cabeza –indicó el chico desviando la mirada hacia otro lado y cruzándose de brazos.

–¿Me tomas por idiota? –Ebon lo sujetó por la zamarra que vestía–. ¡Sé que eres un safir y el que me habló seguro que es otro de vosotros! ¡Es mía! –le indicó soltándolo y sacando de debajo de la túnica el Orbe Dominus.

El joven contempló la esfera sombría, pero aparentemente se mostró indiferente ante el objeto mágico.

–Sé que este orbe es una creación safir. La escondisteis en Maurania hace cuatro siglos y ahora queréis recuperarla para utilizar su poder contra nosotros, ¿verdad?

–Tengo trece años, no cuatrocientos –respondió Urion provocando estupor en Ebon–, por lo que, si lo analizas en profundidad, es muy improbable que yo escondiera nada. Mi historia es breve y fácil de comprender incluso para un viejo que escucha voces. Con poco más de un año llegué en un bote a las orillas de Rucan, yo mismo me pregunto cómo y por qué, así que tal vez me lo puedes explicar tú. Soy consciente de que mis rasgos son safir, aunque pocas personas han logrado identificarme como tal. Pese a ello no conozco más de la cultura safir que de lo que he leído en los libros de la Biblioteca de El Coliseum de Rucan. Fui adoptado por humanos y durante toda mi vida solo he tenido relación con humanos. Me he criado bajo la doctrina y las costumbres mauranas, por lo que, me creas o no, me siento identificado con este continente y no con el Atalantia. Y ahora respóndeme tú, ¿qué es lo que quieres de mí?

El viejo mago se quedó bloqueado durante unos segundos.

–Te hice venir por un motivo –respondió Ebon dubitativo, recordando el intenso dolor de cabeza que le había provocado aquel ente–. A partir de hoy serás mi hijo.

–¿Tú hijo? –Urion sonrió con incredulidad–. ¿Por qué yo? ¿Cómo has sabido que existía? ¿Quién me ha elegido para ocupar ese papel?

–Eso no importa. –La ansiedad de Ebon se había sosegado. Aunque desconfiaba del muchacho, sus palabras le transmitieron cierta credibilidad, por lo menos para dar un paso más en aquella prueba–. Lo único que te debe de importar es que desde hoy me tratarás como a un padre o te transformaré en uno de esos –indicó señalando a uno de los Diablos Grises que escoltaban a los prisioneros.

–¿Quién eres?

–Ahora me dirás que no lo sabes, ¿qué otra cosa cabía esperar? –Negó con la cabeza–. Te responderé. Soy tu padre, y tu padre es el hombre que va a unificar Maurania.

–¿Unificar Maurania? –El rostro del joven por fin mostró signos de intriga–. Unificar Maurania suena interesante, aunque sospecho que tu ambición es la propia de un mago trastornado, estoy dispuesto a escucharte. Muéstrame tus planes y la clase de líder que serías. Maurania agoniza en su mediocridad, unificarla es lo que necesita, pero no para ser regida por un tirano más. Me gustaría comprobar si vas más a allá. Te advierto que si eres como el resto de los humanos me marcharé sin despedirme. Luego puedes consultar a la voz de tu cabeza para que te sugiera al siguiente candidato para ser tu hijo.

–De aquí no te vas si no lo decido yo, eso que te quede bien claro. No sé quién te crees que eres, pero que sepas que no me trago tu discurso, muchacho. No te quitaré el ojo de encima. –Ebon inició el paso, pero, nada más darle la espalda, asomó una tímida sonrisa–. Camina, te he preparado unos aposentos para ti en mi guarida. Sígueme.

* * *

Durante los días siguientes Ebon continuó con los preparativos para la ofensiva contra Lilia. Tras una década de soledad más allá de los Diablos Grises y sus esclavas sexuales, ahora contaba con la compañía de Milin y Urion. El primero se limitaba a cumplir con sus labores y las órdenes que le encomendaba el mago, por lo que apenas dedicaban tiempo a charlar. Por el contrario, el joven safir se convirtió en un compañero inseparable para Ebon, interesándose por todo lo que el mago decía o hacía, sin cohibirse a la hora de dar su opinión. A pesar de este acercamiento y de que durante sus conversaciones mantenían puntos de vista similares, el viejo mantuvo siempre presente su desconfianza sobre las verdaderas intenciones de Urion, además de tomar todas las precauciones posibles para evitar que el muchacho tuviese acceso al Orbe Dominus, incluso que ni tan siquiera pudiese observarlo detenidamente. Ebon también se aseguró de que Urion y Milin no coincidiesen a solas, temiendo que confabularan contra él y, en cuanto veía la oportunidad, los ponía a prueba enviándolos a pequeños recados y espiándolos mientras los llevaban a cabo por medio de los ojos de los Diablos Grises.

Transcurrida una semana desde la llegada de Urion al Monte Prohibido, Ebon ya tenía perfilados los detalles para enviar a su ejército liderado por Milin y tan solo faltaba fijar el día de la partida y avisar a Iliur para que cerrase el paso hacia el norte. La ruta que había trazado para viajar hacia el oeste bordearía el sur de las Montañas Ukur, para evitar acercarse demasiado a reinos tan poderosos como los de Silon o Saren. Según sus cálculos, teniendo en cuenta las portentosas condiciones de sus tropas, en no más de tres semanas desde que ordenase la partida alcanzarían Lilia. Una vez allí, contaba con que medio día les bastase para tomar el castillo y partir de regreso cuanto antes con los máximos prisioneros posibles.

Durante aquella mañana el mago se dedicó a realizar el ritual de transformación sobre los últimos esclavos que quedaban en las mazmorras. Los experimentos con animales habían sido todo un éxito, por lo que había priorizado su conversión y tan solo quedaban especímenes humanos en las mazmorras. Su joven pupilo safir observaba impasible el ritual a pesar de la crudeza del acto, primero con súplicas de clemencia entre llantos de las víctimas y, en segundo lugar, gritos desgarradores durante la mutación. Algunos presos que esperaban su turno dentro de las celdas rezaban, otros perdían el control y golpeaban los barrotes a puñetazos, patadas e incluso cabezazos, los había que solicitaban a otros presos que acabasen con su vida partiéndoles el cuello y también los que asumían su inevitable destino y se despedían de los seres más allegados que los acompañaban en el encierro.

–Si eras el mago de confianza del rey de Mídegar, ¿por qué no le propusiste tus teorías sobre unificar Maurania? –preguntó Urion sorprendiendo gratamente a Ebon con su interés.

–Se lo debí insinuar más de cien veces, siempre con cautela, pero como respuesta recibía “carcajadas” –explicó con vehemencia–. Decía que le encantaba contar conmigo y con el mago Suyan porque éramos las dos caras de la moneda y así podía sacar mejor sus conclusiones escuchando nuestros dos puntos de vista tan opuestos. –Ebon forzó a una de los prisioneros a que abriera la boca para enviarle el conjuro a través de la garganta. En su mano izquierda asía el Orbe Dominus, pero intentando ocultarlo bajo su túnica de la vista de Urion–. Timbun estaba empeñado en mejorar las relaciones con el gran enemigo histórico del Imperio de Mídegar, el Reino de Terrol. Siempre tuvo ese conformismo o más bien esa mediocridad, pero cuando murió la reina aún fue a peor. Timbun se dedicó a viajar por el mundo desatendiendo sus obligaciones, pasando del conformismo inicial a una dejadez peligrosa para el Imperio, muy peligrosa. No existían atisbos de esperanza, pues su heredero, su hijo Rasmus, era su viva imagen y no me cabía duda de que seguiría una línea continuista cuando ocupase el trono. Sin embargo, todo parecía que cambiaría con la muerte de Timbun, porque fue el segundo hermano, Iliur, y no Rasmus, el que se hizo con el trono. En un principio se esforzó en aumentar el ejército, incluso conquistó un pequeño reino de la península de Lumnus, pero sus ambiciones duraron menos que un primerizo en un burdel. Todos sus sueños de grandeza se resquebrajaron y no tardaron en convertirse en polvo, peor que eso. Degeneró en un tirano conformista que lo único que persigue es tener todo atado. Incluso acabó por enviar a varios Guerreros de la Sombra en misiones de ayuda al Reino de Terrol. Patético –musitó.

–¿Hay algo de verdad en que Rasmus fue el que mató a Timbun? ¿Qué ocurrió con Rasmus?

–Si se ponen sobre la misma rama con solo una flecha puedes cazar más de un pájaro. Así pasó con Timbun y Rasmus –afirmó orgulloso–, pero lo mejor no fue eso. Rasmus me abrió la puerta para gobernar Maurania en poco tiempo, pero eso ya te lo contaré otro día. Lo importante es que tengo que ser yo el que me encargue de todo. Iliur no es capaz ni de controlar su propio imperio, el rey Marsulus de Terrol es un necio al que solo le preocupa construir palacios de oro y la reina Druna de Silon directamente ha aislado a su reino del resto de Maurania. La muy zorra nos considera impuros. –Soltó una carcajada–. Ya ves lo que me está costando derrotar a los pequeños reinos del sur. Los dos reinos más importantes, Teslo y Epigra, han caído con facilidad y ahora el resto por fin se han decidido a aliarse entre ellos, pero es demasiado tarde, no les servirá de nada. Después de acabar con Lilia me ocuparé de ellos.

–Y cuando conquistes Maurania… ¿Atalantia?

–Atalantia es un misterio –respondió el viejo mago con el latir acelerado–. Desde que tus antepasados huyeron no se ha vuelto a saber de ellos. Se puede decir que tú eres la única prueba de que no están extintos. Sabrás que hay una barrera mágica que impide a nuestros barcos acercarnos a sus costas, pero con mi magia eso no será problema.

Ebon se volvió hacia Urion, esforzándose por evadirse del entusiasmo que lo invadía al hablar de sus planes de futuro y con la intención de abordar de una vez las dudas que le generaba el joven safir, ahora que cada vez iban intimando más y más. Lo miró con gesto severo, consciente de que no podía dejar pasar ni un segundo más sin recibir una aclaración convincente, pues únicamente el viejo mago era el que se estaba sincerando ante el que pretendía que fuera su hijo, pero que de momento no veía como tal.

–Es hora de que hablemos claro, Urion. Sé perfectamente que la reina de Lilia es tu hermana, no de sangre, pero tu hermana a fin de cuentas. Durante estos días he compartido contigo mi estrategia para invadir Lilia esperando que me suplicases que le perdone la vida, pero ni siquiera te has referido a ella. –Ebon escrutó el rostro del joven sin hallar flaquezas en su semblante imperturbable–. ¿Acaso no te importa que arrasemos Lilia y matemos a tu hermana?

La respuesta de Urion fue inmediata.

–Se puede decir que Alesa es lo más cercano a familia que he tenido. Hasta ahora no me había separado de ella desde que tengo uso de razón. Siempre me ha querido como a un hermano y yo a ella como a una hermana. Sin embargo, el destino de cada persona se rige por las decisiones que toma –explicó con frialdad, sorprendiendo con su respuesta a Ebon–. Somos seres individuales, y si muere en Lilia será su fracaso. No está en mi mano ayudarla y tampoco sería justo que intentase hacerlo. En verdad una parte de mí desea que sobreviva, pero solo si es ella la que se gana seguir con vida. Los éxitos de uno mismo son los que nos hacen más poderosos y nos permiten subir al siguiente nivel. Cuando llegué a Lilia y Alesa fue nombrada reina sentí que era el momento de separarnos. Si no me hubieras hecho raptar, me hubiera marchado por mi propia voluntad. Antes de llegar a Lilia hubiera ayudado a mi hermana sin dudarlo, pero ahora nuestros caminos se han separado y eso acarrea consecuencias que yo he asumido y ella debe asumir. Estoy impaciente por ver cómo afronta lo que se le viene.

–Ya veo –susurró Ebon, sorprendido por la seguridad con la que hablaba aquel joven, de una mentalidad impropia de un muchacho de trece años y una filosofía diferente a todo lo que había conocido–. ¿Entonces no me guardarás rencor cuando la haga matar?

–Si eso te preocupa es que eres débil. –El viejo mago frunció el ceño–. Te guardaré rencor si no eres fiel a unas ambiciones que vayan más allá de lo material. No hablas solo de conquistar Maurania, realmente tus ambiciones van más allá. Quieres dominar el mundo. Sé fiel a tus ideales y nunca me importará lo que arrases a tu paso, pues estará más que justificado.

–¿Aunque sea tu Atalantia natal? Allí están los de tu raza.

–También están los de tu raza por toda Maurania y no te tiembla la mano a la hora de transformarlos en tus siervos o matarlos si es necesario. Un ideal está por encima de los individuos, de las razas, de todo. Yo no le debo nada a nadie. Soy Urion.

–Entonces, ¿estás dispuesto a acompañarme en la conquista del mundo, Urion?

–Eres un gran mago, Ebon, con tus defectos.

–¿Defectos?

–Eres un cúmulo de inseguridades y, en ocasiones, demasiado impulsivo. –El rostro del viejo mago reveló desaprobación hacia aquellas palabras–. Sin embargo, estoy aprendiendo mucho a tu lado. Tus ambiciones me atraen y realmente disfruto formando parte de ellas. Como te dije, mientras te mantengas fiel a estas ambiciones que van más allá de lo material, permaneceré a tu lado e incluso podría resultarte útil. Sí, me gustaría formar parte.

–¿Cómo puedes ayudarme? –preguntó el mago mientras empleaba la magia sombría del orbe con otro de los presos.

–A veces me da la impresión de que solo quieres un hijo para que sea un espectador de tu obra y te diga lo mucho que te admira y lo poderoso que eres –espetó Urion, sorprendiendo de nuevo a Ebon con su descaro–. Te sentirás más satisfecho si aceptas que forme parte de todo esto, aunque sea en menor medida. Yo no quiero la gloria, ansío la excelencia para ese fin.

–Bien, pues empieza ya –exhortó, preso de la intriga y con la coraza de la soberbia, dando por sentado que el muchacho no podría dar lecciones a un erudito de la magia como él–. Te escucho, ¿hay algo que pienses que pueda mejorar?

–Cuando Maurania sea tuya. Dime, ¿cómo administrarás su vasto territorio? ¿Cómo organizarás los reinos? –preguntó Urion con mirada desafiante.

–Eh... son muchos reinos y muy distantes. –El viejo mago se percató de la inseguridad de sus palabras–. Seleccionaré a varios de mis siervos de confianza para que gobiernen según mis indicaciones. Los tendré bien controlados. Me encargaré de que me entreguen a los mejores guerreros para que se unan a mi ejército, construiré grandes navíos y comenzaré las investigaciones para superar la barrera mágica que nos separa de Atalantia.

–¿Eso es lo que tienes pensado? –preguntó Urion revelando con la mirada su escepticismo ante sus propuestas–. ¿En qué te diferenciarás de Iliur? Hacerte con el control de Maurania para juntar un ejército de soldados que no tendrán otra alternativa que apoyar tu causa, para que con el tiempo se te olvide cuál fue el motivo de llegar hasta ahí y te acabes pudriendo postrado en tu trono de oro.

–¡Te demostraré que no es así! –replicó alterado.

–Y unos reinos gobernados por tus siervos, ¿en qué se diferenciarán de los soberanos de sangre que gobiernan en la actualidad? Iliur en Mídegar, Marsulus en Terrol, Troy Dogan en Rucan... Será lo mismo por mucho que los instruyas, todo acabará igual, sucumbirán a su condición humana, enajenados por ambiciones superfluas, cegados por las ansias de tener más, con las calles patrulladas por sus matones como único instrumento para tener al pueblo controlado. Nunca te ganarás el compromiso de los mauranos en favor de tu causa, nadie creerá en ti. Solo te quedará encomendarte a tus Diablos Grises y eso es un arma de doble filo.

–¿Por qué de doble filo? Mis bestias obedecen cualquier mandato que les dé, sea cuál sea, aunque les ordenara que se rebanasen el cuello a sí mismos.

–Me sorprende que no seas consciente de los riesgos que asumes dependiendo de ese ejército –comentó Urion rozando con un dedo el aro ovalado que le pendía de la oreja izquierda–. Pretendes enfrentarte a los safir con un ejército creado con un artefacto safir. Eso a mí me parece, cuanto menos, arriesgado. –Ebon arqueó las cejas despobladas de pelo–. ¿Y si los safir pudieran volver a tu ejército en tu contra? Si quieres lograr la excelencia debes dejar todos los cabos atados, no encomendar tus posibilidades de éxito a un ejército que desconoces hasta qué punto te seguirá siendo leal.

–Ya, sí, eso lo he pensado, pero no me queda opción –se justificó Ebon, negando con la cabeza a la par que conjuraba el orbe para transformar a otro humano más. En un arrebato, lo señaló–. ¡Me describes los problemas, pero no me aportas soluciones!

–Necesitas reunir un ejército de mauranos que luchen por ti, el mayor ejército jamás creado, y, al mismo tiempo, evitar distracciones que te hagan apartar la vista de tus verdaderos objetivos.

–No me digas –respondió con sarcasmo cruzándose de brazos.

Escucha, todos los reinos de Maurania llevan años con un rey impuesto, un rey de sangre, y a los mauranos no les queda más que aceptarlo. Déjales elegir a ellos a quién quieran que les gobierne –propuso el joven safir atrayendo la atención de Ebon.

–¿Has perdido la cabeza? ¿Por qué iba a querer hacer eso?

–Véndeles la libertad. Véndeles que ellos son los que tienen el poder. Encárgate de que cada tres o cuatro años cada reino pueda cambiar de gobernador, pero que sean los propios ciudadanos los que los elijan con su voto. Tú les impondrás a los gobernadores tus condiciones, pero les darás total libertad para que gestionen el resto de los recursos, luego que sea la población la que juzgue al gobernador. Vencido su gobierno, si quedan satisfechos le seguirán votando. En caso contrario elegirán a otro.

–No entiendo a dónde quieres llegar.

–Ebon, te verán como el que les ha entregado la libertad, pero una falsa libertad. Pensarán que con su voto pueden elegir cómo quieren que les gobiernen, que son dueños de su destino, pero en realidad serán más manipulables todavía, los podrás controlar a tu antojo. Serás el que mueva los hilos, el que pondrá los límites a los elegidos por el pueblo, pero siempre serán ellos los que queden expuestos a los odios del gentío, quedando protegido por su escudo mientras te mueves en la sombra cogiendo lo que necesitas. Si el pueblo se alborota contra su líder, acudirás en persona para derrocar al “malvado” gobernador que ha fallado a tu “amado” pueblo y, como un salvador, lo liberarás de su opresión. Créeme, los mauranos te acabarán viendo como su liberador, creerán en tu causa, celebrarán tus victorias como suyas, los guerreros querrán compartir tu gloria y lucharán comprometidos.

–Me gusta –susurró acariciándose la barbilla, con una mirada perdida que se tornó en una mirada de entusiasmo hacia el joven safir–. Sí, ¿qué me importa quién los gobierne mientras me aporten los hombres que necesito? Me ahorraré quebraderos de cabeza, pero mi mano estará en la sombra, empuñando una daga con el filo apoyado sobre el cuello de los gobernadores elegidos por el pueblo. –Ebon comenzó a reír a carcajadas–. ¡Es estupendo! ¡Yo les daré la libertad de elegir! ¡Votad, marionetas, votad a vuestro gobernador! ¡Que vuestras iras se centren en ellos, que yo os entregaré su cabeza en una bandeja de plata! ¡Soy vuestro salvador!

–Eso es, cuando crean que son libres, entonces habrás ganado.

–¡Eres brillante, chico, me has demostrado que…! ¡Ah!

El mago se había distraído conversando con Urion, dejándose llevar por la euforia de las glorias venideras, cuando, como consecuencia de una de las convulsiones de uno de los prisioneros que estaba en pleno proceso de transformación, fue golpeado en sus delgadas piernas acabando derribado, de tal forma que la aparatosa caída culminó con su mano izquierda impactando violentamente contra el suelo, saliendo despedido lejos de su alcance el Orbe Dominus. Desesperado trató de estirarse, pero tan solo pudo contemplar cómo su preciada esfera sombría se alejaba rodando hasta detenerse al golpear contra los pies de Urion. Un vacío se hizo en el pecho de Ebon, que observó impotente cómo el pequeño safir se agachaba para recoger el orbe. El trabajo de más diez años estaba a punto de derrumbarse por culpa de un fallo impropio de un mago de su categoría, un error que había tratado de evitar por todos los medios. Una ansiedad incontrolable tomó todo su cuerpo al ver cómo el muchacho cogía la esfera con sus manos.

–Debí matarlo –masculló clavando las uñas en la tierra–, debí matarlo. Esto no puede estar pasando.

Urion caminó hasta la posición del viejo mago y con un conjuro de viento lo hizo levitar hasta dejarlo de nuevo erguido. Las facciones del rostro de Ebon temblaban sin que pudiera contenerlas, necesitaba recuperar el orbe, pero en aquel momento se sentía demasiado insignificante como para intentarlo.

–Esto te pertenece, padre –susurró el joven, entregándole el Orbe Dominus.

Ebon recuperó la esfera y permaneció inmóvil sin ser capaz de pronunciar palabra alguna, con su mirada clavada en ella. En un instante había experimentado emociones de una intensidad tal que jamás había sentido. Aún con los latidos del corazón desbocados retumbando en sus oídos, se sentía profundamente aliviado porque el Orbe Dominus, que daba por perdido, había regresado a su poder, pero no solo había recuperado aquel objeto al que estaba enfermizamente vinculado, además, acababa de ganar un hijo.

CAPÍTULO XII

EN TERRITORIO HOSTIL

Sparta, Zílum, Milia y Jull calentaban las manos junto a la hoguera recién prendida en la arboleda próxima al Bosque Ukur. Fue el lugar elegido por Farga para descansar y reponer energías tras el agotador viaje desde Gartolam a través del Desierto de Asen. El veterano guerrero y Servin se habían alejado del resto del grupo para inspeccionar los alrededores y asearse en el riachuelo cercano al asentamiento.

–Me duelen tanto los pies que tengo miedo de quitarme las botas por lo que me pueda encontrar –afirmó Milia desatando con desgana los cordones del calzado.

–Si quieres te puedo preparar un ungüento que te aliviará –se ofreció Jull, despertando una dulce sonrisa en la joven–. Es ideal para las ampollas y todo tipo de lesiones en la planta de los pies. Fui recolectando diversas plantas curativas mientras me fue posible. Con “mientras me fue posible” me refiero a “antes de adentrarnos en ese desapacible e interminable desierto”.

–¡Chis!, guardad silencio –solicitó Sparta echándose el dedo índice hacia los labios–. Creo haber escuchado algo.

Los cuatro rucanos permanecieron en silencio durante unos breves instantes hasta que distinguieron la voz de Servin reclamando ayuda en la lejanía, provocando que todos se levantaran de inmediato. Apresuradamente recogieron sus armas y corrieron hacia el lugar de donde procedían los gritos de su compañero. Zílum y Milia se distanciaron de Sparta y Jull, que a pesar de que se apresuraban lo máximo que podían, estaban limitados por la cojera del primero y las torpes zancadas del segundo.

Cuando Sparta llegó hasta el río contempló a Servin, con el agua a la altura de la rodilla, sujetando entre los brazos el cuerpo inconsciente de Farga con el torso descubierto y aparentemente sin ninguna herida. La expresión desencajada en el rostro del mayor de los hermanos Kalmar era una señal inequívoca de que algo preocupante le había acontecido al veterano guerrero. Zílum y Milia acudieron a ayudarle a transportar el cuerpo hasta tierra seca y una vez que la alcanzaron lo posaron con cuidado sobre el lecho de hierba.

–¡Servin! –gritó Sparta corriendo hacia su posición ayudándose de la barra de madera–. ¿Qué le pasa al viejo?

–No… no lo sé. Estábamos hablando y de repente se desplomó sobre las aguas –respondió echándose las manos a la cabeza, hasta que su mirada desesperada encontró a Jull, que observaba el cuerpo de Farga–. ¡Jull, haz algo! ¡Vamos, tienes que ayudarlo!

Zílum agitó el hombro de Jull acuciándolo para que reaccionara y fuese a examinar a Farga, puesto que el joven mago era el único que poseía ciertos conocimientos médicos dentro del grupo. Jull asintió con la cabeza con decisión tras salir del shock inicial y se arrodilló frente a Farga para comprobar su respiración aproximando la oreja hasta su boca.

–Respira con mucha debilidad –comunicó Jull a sus compañeros, intentando mantener la calma–. Revisadle las piernas, los brazos… puede que le mordiera alguna serpiente de río… Tengo la impresión de que se puede tratar de algún veneno y, si fuera eso, hay que averiguar qué clase de serpiente le mordió cuanto antes.

Los cinco rucanos rodearon a Farga, pero, cuando apenas habían comenzado a examinarlo, una voz les hizo desviar su atención hacia lo alto de un árbol.

–Veneno de araña –fue el mensaje que se escuchó desde lo alto de las ramas por medio de una sensual voz femenina que asemejaba un susurro, pero que se escuchaba alto y claro.

De un salto aterrizó en el suelo con gran destreza una mujer y, justo en ese momento, se descubrieron otras dos figuras que habían permanecido ocultas. La mujer, que rondaría la cuarentena, destacaba por una larga melena morena que le descendía por la espalda hasta los pies, con dos mechones violetas que le tapaban el rostro y un cinto cargado de dardos y pequeñas cuchillas que reposaba sobre sus amplias caderas. A su lado se situaron un fornido hombre rubicundo, que empuñaba una espada en cada mano, y un joven de cabellos dorados, que sujetaba otra hoja de resplandeciente acero. Las vestiduras de los tres guerreros estaban dotadas de cuero de gran calidad y largas pieles a modo de capa.

–¿Habéis sido vosotros? –preguntó Sparta adelantándose un par de pasos con semblante severo, clavando la mirada en la mujer.

–El corazón de Jeth Farga late, pero ya está muerto –explicó la mujer con una provocativa sonrisa, helando la sangre del rucano al que se le enturbió la visión por un instante–. Él sabía que tarde o temprano pagaría el precio de su traición y ese día ha llegado hoy. Mi nombre es Yurina, Guerrera de la Sombra, y él es Celsius, otro prestigioso Guerrero de la Sombra –presentó señalando al guerrero de las dos espadas e ignorando al joven que los acompañaba.

–¿Qué le has hecho, maldita arpía? –insistió Sparta señalando con su barra hacia Yurina. Zílum y Milia también se pusieron en guardia.

–¿Eres tú Servin Kalmar? –preguntó Celsius dirigiéndose al mismo Servin, que permanecía inmóvil, con su rostro desfigurado–. Serás justamente recompensado por el rey Iliur. Ahora échate a un lado, nosotros nos encargamos del resto de los insectos.

–¿Servin? –nombró Milia conmocionada por la revelación del Guerrero de la Sombra. El labio inferior de la joven le temblaba y sus ojos se humedecieron–. No puede ser… ¿qué has hecho?

Servin se echó las manos a la cabeza y, encorvándose, gritó con todas sus fuerzas.

–¡Noooooo!

Sparta se giró hacia él, comprendiendo de inmediato que aquella emboscada fue consecuencia de su traición, sin embargo, sus impulsos por lanzarse contra Servin fueron interrumpidos por Zílum, que le golpeó con la palma de la mano en la espalda y le hizo un gesto con la cabeza para que se centrara en los adversarios que estaban a su frente.

–¿Parece que le cogió cariño al traidor? –se burló Celsius dirigiéndose a Yurina, que lo miró sin borrar su leve sonrisa–. Servin, cuando el rey te llene los bolsillos de ruplos se te pasará la pena. Vamos, échate a un lado.

Zílum arrancó a la carrera empuñando su mandoble directo hacia Yurina, con tal potencia en cada paso que se plantó delante de ella sin que la mujer pudiese hacer más que una estéril intentona por alcanzar uno de los dardos de su cinto, momento en el que la hoja de acero del rucano le atravesó el pecho acabando con su vida al instante. Celsius observó la escena a escasa distancia de su compañera, siendo incapaz de reaccionar ante la inesperada muerte de toda una Guerrera de la Sombra a manos un inexperto mercenario. El más joven de los enviados de Mídegar retrocedió un par de pasos visiblemente aterrado al observar cómo gran parte del mandoble de Zílum sobresalía ensangrentado entre la interminable melena de Yurina y le salpicaba la cara con el rojo. Cuando Celsius volvió en sí, la barra de madera con refuerzos de acero de Sparta se dirigía a su cabeza, sin embargo, el Guerrero de la Sombra logró desviar el ataque con una de sus espadas. Milia se unió por el flanco izquierdo con veloces acometidas con las cuchillas de sus brazales que Celsius logró evadir, aunque viéndose obligado a retroceder. Zílum extrajo la espada del pecho de Yurina, apartando su cadáver de una patada, y también arremetió contra el enemigo. Así pues, los tres lucharon con fiereza contra el Guerrero de la Sombra mientras, a pocos pasos, Jull continuaba examinando a Farga, en busca de localizar el origen de su estado agonizante. A pesar de que Celsius se defendía con gran habilidad, se veía obligado a recular y cada vez le costaba más repeler las ofensivas, hasta que por fin Sparta superó su guardia y consiguió propinarle un golpe en el rostro, momento que Milia aprovechó para arrebatarle una de las espadas y Zílum la otra. Celsius, completamente desarmado, alzó las manos reconociendo su derrota.

–¡Piedad! –imploró.

–¡Dime qué le habéis hecho a Farga! –exigió Sparta con un grito, pegando su rostro con el tatuaje del dragón rojo al del asustado Guerrero de la Sombra.

–Yurina es… era una especialista en toda clase de venenos –balbuceó Celsius apresuradamente–, la asesina más sigilosa y letal de la que jamás se ha oído hablar. Fuimos enviados por el rey Iliur para acabar con la vida de Farga...

–¡Ya sabemos que habéis venido a por Farga! –interrumpió Sparta empujando con violencia a Celsius contra el tronco de un árbol que tenía justo detrás–. ¡Te he dicho que me digas lo que le habéis hecho!

–De acuerdo, de acuerdo –continuó hablando Celsius, pidiendo calma con las manos–. Yurina pretendía llevar el cuerpo de Farga hasta Iliur en el mejor estado posible, así que decidió emplear el veneno de una araña zunar. –Jull se puso en pie como un resorte–. Ese veneno tiene propiedades especiales para mantener a sus víctimas con vida, para que aguanten más tiempo sin descomponerse, pero…

–¡No puede ser! –se lamentó Jull echándose las manos a la cara, tapándose nariz y boca.

–Jullius, ¿qué clase de veneno es ese? –preguntó Milia volviéndose hacia el mago.

–El veneno de las arañas zunar permite mantener con vida al envenenado entre uno y dos días –prosiguió el Guerrero de la Sombra con la explicación–. Después de eso, la víctima muere y en ese momento su sangre se cristaliza, de tal forma que el cadáver no comienza a descomponerse hasta pasadas dos o tres semanas. Así las arañas zunar consiguen que sus presas les duren varios días antes de devorarlas.

–¿Es verdad lo que dice? –preguntó Milia a Jull con los ojos humedecidos.

–Sí, es verdad, es verdad –confirmó el mago, apesadumbrado, sin apartar las manos de la cara.

–¡Danos el antídoto! –ordenó Zílum colocando el filo de su espada junto al cuello de Celsius.

–¿Antídoto? Yurina no mencionó ningún antídoto, ella solo sabe matar, no necesita la cura –aseguró jadeante–. Juro que desconozco si existe antídoto para el veneno, lo juro.

–No puede ser –susurró Milia, que cayó de rodillas. Desde el húmedo verde miró hacia el rostro del Guerrero de la Sombra, abriendo los ojos de par en par–. Yurina te presentó como Celsius. ¡Tú… tú eras el que estaba con Farga cuando mató al Maestro Mirren! ¡Tú eres el traidor! ¡Lo traicionaste con mentiras y ahora vuelves a mentir!

–¡No, no miento! ¡Tranquilizaos! –suplicó al sentir cómo se incrementaba la presión del filo de la espada de Zílum sobre su cuello–. ¡Yo no he matado a Farga, ha sido Yurina!

–¡No está muerto! –bramó Servin desde su posición alejada, en pie con la cabeza gacha y los puños temblando a causa de la fuerza con la que los cerraba.

–Escuchad, es verdad que estaba con Farga y el Maestro Mirren. Yo le conté la verdad a Iliur, pero me obligó a mentir, ¿lo comprendéis?, a acusar a Farga de todo lo que ocurrió en Rucan, pero no tuve otra opción –confesó Celsius apuradamente, sin cesar en solicitar calma con las manos–. Escuchad, chicos, lo de Farga ya no tiene solución, pero insisto en que fue Yurina la que lo mató. Venid conmigo a Mídegar, intercederé por vosotros ante Iliur…

–¡Cierra la boca, sucio cobarde sin honor! –gritó Sparta, que trataba de pensar cómo ayudar al hombre que le rescató de las calles de Rucan.

–¡Escupe cómo podemos salvar a Farga! –exigió Servin.

El fornido rucano avanzó con decisión hacia Celsius, bajo las miradas de desprecio de sus compañeros, pero que Servin ignoró pues solo tenía ojos para su objetivo. Con un empujón apartó a Zílum y a Sparta y agarró con las dos manos el cuello del Guerrero de la Sombra, oprimiéndoselo con todas sus fuerzas.

–¡No… lo… sé! –musitó.

–¡Detente! –le ordenó Sparta desde el suelo, pero Servin estaba fuera de sí. No escuchaba.

Zílum y Milia trataron de apartar a Servin de Celsius tirándole de los brazos, pero el fornido guerrero estaba descontrolado y nadie era capaz de pararlo. Con Celsius desfallecido, lo alzó aferrándose a su cuello y aumentó la presión hasta sentir el crujir de sus huesos y contemplar el manar de la sangre por la boca. Zílum y Milia se apartaron de Servin y este permaneció unos segundos manteniendo en lo alto el cuerpo sin vida, para finalmente lanzarlo hacia un lado. A continuación se arrodilló y clavó las uñas en la tierra, cuando Sparta irrumpió tirándole del hombro y situándose frente a él.

–¡Maldito traidor! –le gritó con rabia, pero Servin parecía como si no estuviese allí.

Sparta apoyó la pierna derecha para erguirse, pero cuando estaba a medio levantar descendió con violencia sobre el rostro de Servin, propinándole un cabezazo que le abrió una brecha en el pómulo y lo derribó. El fornido joven se quedó tumbado en el suelo, cerró los párpados y clavó de nuevo las uñas en la tierra. Aprovechando el desconcierto, el joven de cabellos dorados echó a correr adentrándose en el bosque, pero con premura Zílum salió en su persecución.

–Jull, veneno de araña zunar, dime que sabes cómo neutralizarlo –solicitó Sparta aproximándose al mago, que continuaba examinando a Farga.

El espigado joven irguió la cabeza lentamente, descubriendo sus ojos anegados de lágrimas.

–¡Vamos, Jull! –insistió Sparta–. Piensa, tiene que haber un antídoto. ¡Tal vez en tus libros esté la cura! ¡Los libros que llevas en la mochila!

–He oído hablar de las arañas zunar, Sparta –susurró Jull, cabizbajo–. Son de los depredadores más letales en Maurania. Mi libro de medicinas solo trata dolencias más simples, como envenenamientos por setas o alguna mordedura de serpiente, pero esto... Esas arañas suelen habitar en cuevas y por estas tierras. Mi libro recoge los conocimientos de curanderos rucanos y nada en Rucan se asemeja al veneno de esa araña. Qué más quisiera, pero no se me ocurre nada con lo que pueda salvar a Farga.

–Celsius dijo que moriría en uno o dos días –comentó Sparta frotándose la cabeza pelada.

–La ciudad más próxima es Gartolam hacia el sur –apuntó Milia–, demasiado alejada.

–Hacia el norte está Silon –añadió Jull–, pero tardaríamos dos semanas a pie y de todas formas en Silon no se permite el paso a forasteros. Hacia el este está Teslo, pero fue el primer reino arrasado por los Diablos Grises y también tardaríamos más de una semana en llegar hasta allí. Esto es terrible, angustioso –sollozó el mago.

–¡No, no, no! –bramó Sparta mirando con desprecio a Servin, que continuaba tumbado–. ¡Voy a cargarme a ese perro traidor! ¡Ha jugado con nosotros todo el tiempo!

–¡Ya basta! –gritó Jull tirando de la capa de Sparta desde el suelo. El espigado joven se secó las lágrimas con la manga de su túnica y suspiró tratando de recuperar la calma–. Ahora no servirá de nada la venganza, Sparta. Farga sigue vivo, así que centremos todas nuestras energías en pensar algo.

–Pues dime qué podemos hacer. Lo que sea.

–Tiene mucha fiebre –informó Jull tras tocar con la mano la frente del veterano guerrero–. Ayudadme a meter el cuerpo de Farga en el río para bajársela.

Entre el mago, Sparta y Milia arrastraron el cuerpo de Farga hasta la orilla del río y lo sumergieron dejándole únicamente la cara por encima de la superficie. Permanecieron en silencio con la mirada clavada en el hombre que, inconsciente, respiraba con mucha dificultad. Sparta apenas consiguió aguantar unos segundos la visión de su amigo agonizante y se alejó unos pasos, observando hacia los cielos cubiertos de nubes.

–No me hagas esto otra vez –susurró el rucano en una oración dirigida a la Diosa Gacia–. Nunca te he rendido culto, ni siquiera te he rezado, pero, ¿qué te esperas? No te has portado muy bien conmigo, ¿no? Todo lo que me dio la vida se me arrebató de la forma más cruel. Ya no me importa haberme quedado cojo, lo sabes, porque gracias a eso conocí a Sofía. Ella lo fue todo para mí, pero vi cómo la asesinaban delante de mis ojos, y eso lo llevo grabado a fuego en mi mente y su ausencia en mi alma. Gracias al viejo he sacado fuerzas para levantarme de nuevo, Diosa, y no le dejaré morir. Lo quieras o no, el viejo saldrá de esta, ¿me escuchas? –gritó–. ¡Escúchame por una puta vez!

En ese momento Zílum regresó acompañado por el joven fugitivo, al que obligaba a avanzar a empujones. Sparta se apresuró a salir a su encuentro, mientras Milia y Jull continuaban sosteniendo a Farga en la orilla del riachuelo y Servin permanecía tendido con la mirada perdida hacia los cielos.

–¿Cuál es tu nombre? –preguntó Sparta.

–Nuro, Nuro Calm –respondió con resignación.

–¿Quieres seguir con vida, Nuro?

El joven, palidecido, asintió con la cabeza.

–Bien, pues cuéntanos todo lo que sabes y más te vale decir la verdad si no quieres acabar como tus amigos –le susurró Sparta–. ¿Cómo podemos curar al viejo?

–No lo sé –aseguró Nuro tratando de mantener la calma–. Yo solo he cumplido órdenes, como hace todo el mundo en estos tiempos. Os lo contaré todo, pero dudo que os pueda ayudar. Soy un aprendiz de Guerrero de la Sombra. Otro compañero, Xanus, también viajaba con Yurina y Celsius desde Mídegar, enviados por el rey Iliur. Nuestra misión era esperar por estas tierras la llegada de Farga y asesinarlo. Llevamos varios días esperado y en este tiempo Yurina nos obligó a Xanus y a mí a cazar a una araña zunar, para que ella pudiera extraerle su veneno. Cuando la localizamos no nos quedó otra opción que intentar matarla, pero, a pesar de su gran tamaño, se movía con gran velocidad. Por sus fauces escupió púas envenenadas que alcanzaron a Xanus y al momento cayó redondo como le ocurrió a Jeth Farga. Yo aproveché para saltar sobre su lomo y la atravesé una y otra vez con mi espada hasta que dejó de moverse. Luego Yurina abrió a la araña y le extrajo el veneno. –La respiración del joven cada vez se alteraba más–. Cuando le pregunté por Xanus, respondió que no había nada que hacer, que nadie en Maurania podría salvarlo del veneno de una araña zunar. Yo insistí en llevarlo con nosotros aunque me dijo que perdería el tiempo y las energías, y tenía razón. Poco más de un día después de ser envenenado su corazón dejó de latir. Eso es todo lo que sé.

Sparta se giró negando con la cabeza y caminó hasta la orilla del río. Allí se sentó, abatido, observando intermitentemente el semblante enfermizo de Farga. Zílum indicó a Nuro que se marchara, advirtiéndole de que si lo volvía a ver correría la misma suerte que Yurina y Celsius. El joven agradeció la clemencia mostrada por su captor y se alejó hacia el norte desapareciendo por la arboleda. El silencio predominó durante los siguientes minutos, con cada uno de los presentes tratando de buscar la forma de ayudar a Farga, siendo conscientes a cada segundo de que el tiempo corría en su contra. Tanto Jull como los tres emisarios de Iliur no conocían remedio alguno para el veneno de araña zunar y no había ningún reino cercano al que poder acudir en busca de un curandero, por lo que mantener a Farga sumergido era lo único que se les ocurría por el momento.

De pronto, Servin se levantó repentinamente, provocando que todas las miradas se desviaran hacia él.

–¡Llevaré al viejo hasta los ukur! –proclamó.

Se hizo un silencio durante el que el resto de los rucanos analizaron la propuesta. Jull fue el primero en romperlo.

–Los ukur nunca nos ayudarían. Detestan a los humanos más que a nada. Si nos descubren en su territorio nos matarán sin miramientos con sus lanzas y sus flechas. Recuerda lo que nos advirtió Farga sobre los ukur.

–¡Es la única esperanza! –Sparta se puso en pie, tornando su semblante desmoralizado por un gesto decidido–. Esas arañas zunar habitan por estos bosques, así que puede que ellos tengan una cura. Son la única posibilidad de salvar al viejo. Tenemos que conseguir llevarlo hasta ellos con vida y luego ya veremos cómo nos las apañamos para que nos ayuden. Yo iré con Servin.

–Contad conmigo –se apuntó Milia sin mostrar la mínima duda.

–En una cosa tienes razón –dijo Jull frunciendo el entrecejo–: las arañas zunar habitan por estas zonas y puede que los ukur conozcan el remedio. Pero también debéis tener bien presente que es muy posible que los ukur ni siquiera nos den la oportunidad de hablar. Es una temeridad adentrarse en sus tierras sagradas, si bien en verdad que es la única esperanza. Yo también iré –se sumó el mago.

–Escuchad –intervino Sparta, adoptando el papel que tomaría Farga en aquella situación–. El viejo no querría que vuestra vida corriese peligro. Yo no puedo cargar con él, pero me aseguraré de que Kalmar lo haga. Vosotros id a Lilia. Salvaremos al viejo y nos reencontraremos allí.

–Sparta, iremos todos –aseguró Zílum, tajante, sin dar lugar a réplica–. Vayamos a por las cosas y no perdamos más tiempo.

Sparta asintió con la cabeza, reparando en que el semblante derrotado de sus aliados había desaparecido. Bastaba una simple mirada para percibir que cualquiera de ellos estaba dispuesto a sacrificar su vida por salvar la del viejo.

Servin se calzó las botas. A continuación fue directo hacia Farga y se lo echó sobre el hombro bajo la desconfiada mirada de Sparta. Por su parte, Zílum, Milia y Jull se apresuraron a recoger el resto de las armas y los bultos y, tan pronto como regresaron, rellenaron los pellejos de agua y partieron hacia el norte, rumbo a Tierra Ukur, el poblado donde vivían los ukur en algún lugar del frondoso bosque.

Zílum encabezó la marcha despejando el paso con su espada, seguido por Servin, que caminaba a buen ritmo a pesar de cargar con el cuerpo de Farga. Sumidos en la oscuridad de la noche abandonaron la pequeña arboleda y en apenas tres horas se adentraron en el Bosque Ukur. Las temperaturas habían descendido bruscamente, pero ni el frío ni el cansancio acumulado tras las interminables jornadas a través del Desierto de Asen aminoraron el apurado paso del grupo, siempre en silencio. A medida que avanzaban la espesura del bosque era cada vez mayor, con Zílum esmerándose en abrir el camino, segando la maleza con la espada, y en buscar las rutas más accesibles, encomendándose a su instinto y la fortuna para acertar en la dirección correcta.

Sirviéndose de palos y la resina de los árboles prepararon varias antorchas para obtener algo de visibilidad y ser detectados más fácilmente por los ukur, sin embargo, no hubo novedad en lo restante de noche. A lo largo de todo el trayecto Jull se preocupó de comprobar cada poco tiempo el estado de Farga que, pese a llevar el torso al descubierto, se mantenía con una temperatura corporal muy elevada.

Al amanecer continuaban avanzando por el bosque, sin desfallecer en su empeño por salvar la vida de Farga, con la mente obcecada en esa tarea ignorando el agotamiento. Servin se negó en todo momento a ceder el cuerpo del enfermo, dando cada paso con constancia, sin mostrar el menor signo de debilidad o sufrimiento en su rostro, como si su alma arrastrase su cuerpo extenuado hacia adelante con el único fin de enmendar la traición al hombre que le entregó su confianza como nunca nadie había hecho.

Había transcurrido más de media jornada desde que Farga fuera envenenado y, según los comentarios de Celsius, a partir del primer día desde la infección con el veneno había riesgo de perder la vida, como le aconteciera a Xanus, que apenas pudo aguantar poco más de un día desde que la araña zunar le inoculara el veneno.

–¡Mirad! –advirtió Milia señalando junto a las raíces de un árbol–. Aquí, hay una pisada.

–Sí, pisadas de pies descalzos –comentó Zílum examinando el terreno–. Eso quiere decir que vamos en buena dirección. Estamos cerca.

–Seguiremos el rastro y llegaremos hasta los ukur –dijo Milia estudiando el terreno.

–Escuchad –intervino Jull, con expresión palidecida. Una mueca avergonzada se manifestó en su rostro–. Perdonad que insista, pero siento que debo recalcarlo: los ukur odian a los humanos desde tiempos inmemoriales. He leído sobre ellos y no perdonarán que seres indignos estemos atravesando el bosque al que consideran sagrado, así que ya podemos ir pensando algo para que al menos tengamos la oportunidad de pedirles ayuda en cuanto nos descubran.

–¿En cuanto nos descubran? –preguntó Sparta esbozando una sonrisa–. Sospecho que ya saben de nuestra presencia, pero si no fuera así nos encargaremos de que no tengan problemas para encontrarnos. Si nos atacan, nos defenderemos, pero hay que evitar como sea que ninguno de ellos muera a nuestras manos. Zílum, llévanos a una zona despejada.

Zílum asintió con la cabeza y reanudó la marcha siguiendo el rastro de pisadas con la colaboración de Milia, pero tan solo durante un breve tramo, pues no tardaron en localizar un descampado atravesado por un pequeño arroyo donde se detuvieron lo más alejados posibles de la espesura, buscando estar menos expuestos a un ataque por sorpresa. Jull solicitó a Servin que posase el cuerpo de Farga sobre las aguas poco profundas del arroyo y a continuación lo mojaron entre los dos y le vertieron agua en la boca.

–¿Cómo está? –preguntó Milia.

–Su cuerpo sigue ardiendo a pesar del frío –se lamentó el mago–. No hay forma de bajarle la fiebre. De seguir así no aguantará mucho más.

–¡Ukur! –gritó Sparta agitando los brazos–. ¡Sabemos que estáis ahí! ¡Hemos venido porque necesitamos vuestra ayuda! ¡Salid!

Sparta posó su barra sobre el suelo y a continuación desenvainó la espada para hacer lo mismo. Sus compañeros, una vez que comprendieron la intención de sus acciones, se unieron a él desarmándose y clamando por que se presentasen los ukur ante ellos. Sin embargo, a pesar de la insistencia de los gritos, nadie salió de los bosques, provocando con el paso de los minutos intercambios de miradas que evidenciaban el desaliento general y que acabaron con el cese en su empeño.

Milia miró a Farga e, impotente, se puso de cuclillas. Con lágrimas inundando sus ojos golpeó la tierra con los puños. Por su parte, Sparta, haciendo frente a la desesperación, se mostró inexpugnable y siguió examinando el entorno, deteniéndose en cada recoveco, tratando de localizar a los ukur al tiempo que se concentraba en encontrar una nueva estrategia que resultase efectiva para provocar su salida.

Cuando Zílum propuso continuar adentrándose en el bosque e intentar de nuevo la misma operación en el próximo descampado que encontrasen, Servin lo interrumpió recuperando una de las antorchas apagadas que llevaba amarrada a la cintura.

–Préndela –ordenó a Jull, que lo miró desconcertado. Sin darle margen a preguntar le acercó la antorcha–. ¡Vamos, patoso, hazlo!

Jull miró a Sparta, que con un gesto con la cabeza le dio su conformidad. El mago ejecutó el conjuro de fuego con gran soltura y, una vez que la antorcha llameaba, Servin se adelantó unos pasos al resto del grupo y de dirigió a la espesura que tenía a su frente.

–¡Sé que estáis ahí, ukur cobardes! –se desgañitó–. ¡O salís y dais la cara de una maldita vez o juro que yo mismo quemaré vuestro bosque y os reduciré a todos a cenizas!

Servin bajó la antorcha casi a ras de la hierba, con la mirada tan desafiante como perturbada, cuando un fugaz silbido fue el primer signo de que los ukur los observaban escondidos entre los árboles. Servin se cubrió el pecho con el antebrazo derecho, siendo atravesado este de lado a lado por una flecha y evitando, gracias a sus rápidos reflejos, ser herido mortalmente. El resto de rucanos hicieron ademán de echar mano a las armas, pero, sin soltar la antorcha, el mayor de los hermanos Kalmar se dirigió de nuevo a la espesura haciendo que se detuvieran.

–¡Cobardes! –gritó de nuevo, ignorando la flecha que le había herido en el brazo por el que comenzó a sangrar–. ¡Atacáis a un hombre desarmado como carroñeros! ¡Teméis a los humanos! ¡Todo lo que cuentan sobre el valor de los ukur es mentira!

Sparta se aproximó hasta Servin lo más apresuradamente que pudo, con la limitación de que no disponía de la barra que le servía de apoyo para caminar. Nada más alcanzarlo le arrebató la antorcha y le miró con complicidad. Con la otra mano señaló hacia sus compañeros más alejados.

–Bien hecho –le susurró–. Ahora ve con el resto, yo me encargo.

Servin obedeció la orden sin mediar palabra y se retiró hasta situarse junto a Jull. A continuación Sparta caminó cojeando hasta el arroyo y tiró la entorcha al agua para que se extinguiera su llama. Acto seguido se giró hacia el lugar de procedencia de la flecha, tomando como referencia su ángulo y dirección en el momento en el que se incrustó en el antebrazo de Servin, puesto que todo había sucedido demasiado rápido y a simple vista no había podido localizar el origen del disparo. Posteriormente alzó los brazos con las manos bien abiertas con la certeza de que estaba siendo apuntado por varios arqueros.

–¡No vamos a quemar nada! –gritó–. ¡Sus palabras fueron fruto de la desesperación! ¡Venimos pacíficamente en busca de ayuda para curar a nuestro compañero envenenado por una araña zunar! ¡Haremos lo que sea, guerreros ukur, pero prestadle auxilio, no le queda tiempo!

Sparta se mantuvo en silencio con los brazos en alto y Milia, Servin y Zílum hicieron lo mismo, mientras que Jull permaneció arrodillado junto al cuerpo de Farga, mojándole la frente una y otra vez. Tras unos eternos instantes, de entre la espesura surgieron figuras de apariencia humana armadas con arcos y lanzas. Pronto Sparta se percató de que el grupo estaba completamente rodeado por una treintena de guerreros que los apuntaban con los arcos. Dos de ellos se adelantaron. De rasgos y constitución humana, su piel presentaba una pigmentación verdosa, mientras que los cabellos, amarrados en largas trenzas, eran rojizos. Lucían símbolos pintados en rostro y brazos, lineales y de color rojo, y tanto los labios como sus ojos eran morados. Se trataba de un varón y una fémina que iban con los pies descalzos, ataviados con pieles que cubrían torso y cintura y con colgantes, pendientes y pulseras de diferentes materiales, como huesos o gemas azules.

–Saludos, mi nombre… –intentó presentarse Sparta.

–¡Silencio, humano! –interrumpió la ukur con agresividad–. ¡Vuestra sola presencia es una ofensa al Padre Tierra! ¡Purificaremos tal agravio con vuestra sangre!

Tras el grito de la ukur, una parte de los indígenas la respaldaron repitiendo una y otra vez “¡Ulu-can!”. La situación se había tornado tan extrema como había advertido Jull, pero acrecentada por el hecho de que estaban desarmados y rodeados por una treintena de guerreros apuntándoles con arcos y que ya los habían sentenciado a muerte. Sparta miró fijamente a la fémina ukur, percibiendo en sus ojos el odio y el desprecio que les despertaban los humanos, quedándole claro que no les bastaría con intentar razonar para salir airosos de aquella compleja tesitura.

–Tienes demasiada prisa por recuperar tu honor, Madoka –intervino el varón dirigiéndose a su compañera con tono provocador y esbozando una arrogante sonrisa.

–¡Un solo Ukur-Nar tiene diez veces más honor que todos los Ukur-Kilar juntos, Kurt! –respondió Madoka golpeando con su lanza contra la tierra–. Nosotros fuimos los primeros en descubrir a los humanos. Nosotros los mataremos y llevaremos sus cabezas al hogar.

–¿Pretendes privar al Patriarca y a nuestro pueblo de asistir a la ejecución de los humanos? Vosotros los descubristeis primero, pero no los habéis matado. Ahora también los hemos encontrado nosotros y reclamamos nuestro derecho a hacer justicia, pero como debe hacerse. Si los matas aquí será una ofensa hacia el Padre Tierra y tus hermanos.

–¡Ofreceremos sus cabezas al Patriarca! –insistió Madoka, arrugándosele ligeramente la parte superior de la nariz, en una mueca que reflejaba su animadversión hacia Kurt.

–No, ofreceremos sus vidas. Yo reconoceré ante tu padre, el Patriarca Tubok, que los descubriste primero, pero a cambio admitirás que te ayudamos a capturarlos –propuso Kurt.

–Permitidme que discrepe –intervino Jull armándose de valor, alzando la voz desde su posición–. Hemos tomado la decisión de presentarnos aquí, nos hemos entregado pacíficamente fundamentando nuestra temeraria acción en que han llegado a nuestros oídos el ancestral sentido del honor y generosidad del pueblo ukur, con sus valerosos guerreros, incapaces de asesinar a un enemigo tan irreal como indefenso.

–¡Cierra la boca! –ordenó Madoka enviando una mirada amenazante que sobresaltó al mago.

–Llevadnos ante vuestro Patriarca –solicitó Sparta, que continuaba con los brazos en alto frente a la ukur, de cuerpo escultural, con poderosas piernas y vasta belleza en el rostro a pesar de la fiereza que proclamaba cada uno de sus gestos–. Si es vuestro líder, que sea él el que decida nuestro destino.

–Vuestro destino ya está escrito desde el momento que pisasteis nuestra tierra sagrada, humano –replicó Madoka–. Lo mejor que os puede pasar es morir ahora.

–No hemos venido a morir, ukur, hemos venido buscando vida para nuestro amigo –aseguró mirándole fijamente a sus ojos morados–. Llévanos ante vuestro Patriarca antes de que sea demasiado tarde para nuestro amigo.

–¡No recibo órdenes de humanos!

Madoka golpeó con violencia la base de su lanza contra el rostro de Sparta, que dio un paso atrás logrando mantenerse erguido. Una vez que se recuperó del golpe, escupió sangre y cruzó nuevamente la mirada con la ukur, tratando de transmitirle que no la temía.

–No les demos a estos seres impuros una muerte rápida –exigió Kurt situándose frente a Madoka.

–Traicióname, Kurt, traicióname y te aseguro que te arrepentirás –advirtió la ukur, apartando al fornido guerrero con un empujón y alejándose de los humanos–. ¡Atadlos y vendadles los ojos!

–Turuk lan, Madoka –dijo Kurt con una sonrisa de satisfacción, acompañada de una mirada perversa dirigida hacia Sparta.

Los guerreros ukur maniataron a los humanos con cuerdas sin que estos opusieran resistencia alguna, salvo Servin, que previamente a permitir que lo ataran se extrajo la flecha que le atravesaba el antebrazo, partiéndola en dos con la mano izquierda para luego tirar del extremo de la punta. A continuación les vendaron los ojos, pero justo antes Sparta echó una última mirada hacia Farga.

–Aguanta un poco más, viejo –susurró.

Sparta caminaba con dificultad a través del bosque sin la ayuda de su barra, cayendo en un par de ocasiones y recibiendo las burlas de los ukur que los escoltaban. El rucano solicitó su barra o un palo, pero se tuvo que conformar con que amarraran su brazo izquierdo al derecho de Servin, de forma que, apoyándose en él, logró avanzar sin más percances. Mientras se dirigían hacia Tierra Ukur para ser entregados al Patriarca, sin saber por qué, los pensamientos de Sparta fueron hacia el pasado. Recordó cómo su padre lo había vendido por apenas cien ruplos a El Coliseum cuando tan solo era un niño, pero que por aquel entonces ya prometía ser un gran guerrero. La final de La Arena, su cojera, el amor de Sofía y su traumática pérdida a manos de Íngerman, el refugio del alcohol... Todo pasó como un rayo por su mente. La idea del suicidio rondaba por su cabeza cuando el destino le hizo toparse con Zílum una mañana. Aquel encontronazo, con el que ahora era su compañero, le impulsó a levantarse del rincón donde se entregaba a una botella de ron que lo evocaba una y otra vez al día de la muerte de Sofía. Sparta acudió al puerto de Rucan en busca de sí mismo y entonces cambió todo. En apenas dos días Jeth Farga le hizo resurgir de sus cenizas, le entregó el calor de la amistad sin compasión, un haz de esperanza que iluminó su alma sombría, el ímpetu por demostrar que no es menos que nadie y el viento de la libertad golpeando en su cara. El viejo lo devolvió a la vida y ahora Sparta Lyonhert estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por corresponderle.

Sparta perdió la noción de las horas de caminata a ciegas, durante las que cada pregunta sobre lo que restaba para llegar a Tierra Ukur era respondida con golpes que restauraban el silencio predominante en toda la marcha. La venda que tapaba los ojos de Sparta acrecentaba su preocupación al desconocer cómo transportaban a Farga o si su semblante febril se había agravado. Por fin se detuvieron y el rucano trató de concentrarse intentando escuchar algo que le revelase alguna información cuando, a pocos pasos de él, uno de los ukur imitó en repetidas ocasiones el ulular de un búho. A lo lejos se escuchó el mismo sonido y, poco después, pisadas que se aproximaban y murmullos alrededor del grupo.

–Creo que hemos llegado –susurró Sparta a Servin–. Sospecho que el recibimiento no será cálido.

–Tienes que convencerlos para que ayuden al viejo. –El tono de Servin era cabizbajo–. Te lo suplico, Sparta.

–Más te vale que lo consiga.

A continuación sintieron presencias que pasaban cerca de ellos, casi rozándolos, y que con seguridad se trataban de los nativos de aquel bosque. Con tono agresivo les dirigieron palabras en un idioma desconocido que era sencillo interpretar como insultos y amenazas. Nuevamente repitieron el “¡Ulu-can!” entre cánticos.

–¡Los humanos han osado adentrarse en nuestras tierras sagradas! –gritó Madoka–. ¡Pero estas tierras son custodiadas por los guerreros ukur, siervos del Padre Tierra desde el Origen hasta la Unión! ¡Hermanos, hemos capturado a todos los humanos, el hogar está a salvo! ¡Acompañadnos y ofrezcamos sus vidas al Patriarca Tubok Ukur-Nar!

Toda clase de gritos enfervorecidos, muchos de ellos que asemejaban animales como lobos, águilas o felinos, celebraron el anuncio de Madoka. Con un brusco empujón les hicieron retomar el camino, conduciéndolos durante un pequeño tramo acompañados por los gritos de los ukur hasta que los detuvieron de nuevo. De repente se hizo el silencio. Sparta incluso escuchaba la respiración alterada de Servin hasta que, poco a poco, se inició música de tambores que fue aumentando su intensidad para finalmente desaparecer súbitamente, imperando de nuevo un silencio que duró unos segundos. A la orden de una grave voz les despojaron las vendas que los cegaban. Cuando Sparta entreabrió los ojos las copas de los árboles filtraban la luz de un cielo que comenzaba a oscurecerse. Lo primero que hizo fue buscar a Farga, al que no tardó en localizar justo a su derecha sujeto por los brazos por un ukur a cada lado y con la cabeza gacha por su propio peso. Sparta apretó puños y dientes con rabia y desvió la mirada para examinar el entorno. Con perplejidad contempló un poblado formado por pequeñas cabañas de madera en lo alto de los árboles, sustentadas contra el tronco y las ramas de majestuosas secuoyas milenarias. Para ascender a las cabañas había diferentes tipos de escaleras, desde simples, como las situadas verticalmente desde las raíces, a otras más complejas que iban ascendiendo rodeando los árboles. Puentes colgantes y tarimas conectaban las viviendas situadas en las alturas, todo ello decorado con pinturas, pieles, cristales y gemas azules. Sparta bajó la mirada, impresionado ante la belleza de aquel paraje solo concebible en las historias de fantasía que había escuchado en la infancia. Frente a él una multitud de ukur de todas las edades, con su tez verdosa y mirada de odio hacia el grupo de humanos.

El rucano, que seguía unido por una cuerda a Servin, cruzó la mirada con todos sus compañeros y les hizo un gesto con la cabeza tratando de transmitirles calma. Aquel lugar era un espacio abierto entre los árboles, una especie de plaza donde, más allá de los indígenas, había un estrado de madera de forma circular con un trono de piedra en el centro. Sentado en él, un viejo ukur los observaba con la mirada oculta bajo la sombra de una caperuza marrón y una piel de oso blanco que cubría su robusta constitución. A sus lados una anciana de cabellos canos, que habían perdido el característico color rojizo de los ukur, y un brujo, vestido desde la cabeza a los pies por un manto deshilachado gris y que reposaba sobre un gran bastón con una calavera de lobo como puño. Alrededor de tres centenares de ukur los rodeaban, con la mayor parte de los guerreros apuntando a los prisioneros con arcos o lanzas, pero guardando un respetuoso silencio a la espera de que el Patriarca se pronunciase. Se abrió un pasillo entre los ukur, quedando los humanos frente al líder, solo con Madoka y Kurt por medio situados a los pies del estrado.

–¿Dónde los encontrasteis? –preguntó el Patriarca Tubok a Madoka.

–Padre, los descubrí… –comenzó a explicar Madoka, pero Kurt la interrumpió adelantándose a ella.

–Patriarca, atravesaban nuestras tierras sagradas con antorchas en la mano y cuando los asaltamos amenazaron con quemar nuestro bosque.

Se generó un bullicio tras aquella acusación, con nuevos improperios dirigidos a los prisioneros. Madoka miró con desprecio a Kurt por haber incumplido la palabra que le había dado para evitar que hubiese ejecutado a los humanos en el mismo bosque. Cuando se restauró el silencio, el guerrero ukur prosiguió.

–¡Han venido a nuestra tierra a por gemas!

–La codicia de los humanos no tiene parangón –se escandalizó el Patriarca–. No volverá a repetirse lo que ocurrió al norte de Bosque Ukur. No lo permitiremos.

–¡No hemos venido a por vuestras gemas! –exclamó Sparta–. ¡Hemos venido a imploraros vuestra ayuda!

–¡Silencio! –gritó Kurt, avanzando hacia Sparta hasta detenerse frente a él. Lo miró fijamente a los ojos y, sin apartar la mirada, le propinó un fuerte puñetazo en el estómago que si no fuera por estar atado por el brazo a Servin lo hubiera derribado–. ¡No tenéis derecho a hablar salvo que el Patriarca os autorice!

–¡Nuestro amigo se está muriendo y necesitamos vuestra ayuda! –insistió Servin.

Inmediatamente fue Servin el que recibió un nuevo puñetazo, pero el rucano se mantuvo firme, ignorando al guerrero ukur y dirigiendo la mirada hacia el Patriarca. Kurt se encolerizó aún más al comprobar que su golpe apenas había afectado al fornido humano y emprendió a patadas contra sus piernas hasta postrarlo de rodillas.

–¡Veneno de araña zunar! –bramó ahora Servin–. ¡No hay tiempo! ¡Se muere!

El mayor de los hermanos Kalmar recibió una lluvia de puñetazos y patadas que lograron acallarlo y, en esta ocasión, tuvo que ser Sparta el que sostuviera su peso para mantenerlo erguido. A su vera, Zílum, Milia y Jull contemplaban con impotencia la escena. A los rucanos no les quedaba otra opción más que esperar a que el Patriarca dictase su veredicto.

–Padre, yo los descubrí, yo los capturé –intervino Madoka–. Es verdad lo que dicen, llegaron pidiendo ayuda, pero, ¿acaso debemos tener clemencia de humanos después de todo el daño que han infligido a nuestra tierra sagrada y a nuestro pueblo? Han matado a muchos hermanos, el último de ellos al Venerable Okram. El Padre Tierra se defendió de su presencia por medio de la araña zunar que envenenó a ese humano. ¡Cortemos sus cabezas y clavémoslas en estacas a las afueras de nuestro bosque! ¡Dejémosle claro a todo humano qué es lo que le espera de adentrarse en Tierra Ukur!

La multitud aclamó enfervorecida las palabras de la hija del Patriarca y los tambores retumbaron poderosos hasta que el Patriarca Tubok alzó la mano, cubierta por una enorme zarpa de oso a modo de brazal.

–¡No lo envenenó una araña zunar! –contradijo Milia–. ¡Fue una humana la que extrajo el veneno de la araña y se sirvió de él para intentar acabar con nuestro amigo!

–¡Silencio! –solicitó el Patriarca manteniendo la zarpa en alto e interrumpiendo el paso de Kurt hacia la joven, dispuesto a castigarla por la nueva insolencia. Dicho esto, se puso en pie ante la atenta mirada de los cinco prisioneros a merced de su voluntad–. Los humanos os creéis dueños del mundo. Llegáis, cogéis lo que os interesa y os vais sin importaros las consecuencias de vuestros actos. No respetáis al Padre Tierra, no respetáis a los ukur, no os respetáis ni a vosotros mismos como demuestra lo que dice la humana. Los humanos son enemigos de nuestro pueblo. Haremos lo que dice la guerrera Madoka: ¡cortadles la cabeza! –sentenció.

El pueblo ukur celebró la decisión de su líder. “¡Ulu-can!” se escuchaba una y otra vez. Madoka se cruzó con Kurt, jactándose con la mirada de haberse resarcido de su ultraje, a lo que el guerrero respondió con una mueca de rabia. Cortó la cuerda que unía a Sparta con Servin con una daga y arrastró al hombre del dragón grabado en el rostro tirando de sus vestiduras hasta llevarlo frente al Patriarca Tubok. Una vez allí le obligó a postrarse apoyando la rodilla derecha y las manos ante el líder ukur. A continuación Madoka recogió un puñado de tierra y la dejó caer entre sus dedos sobre Sparta, que desde el suelo miraba hacia atrás, observando con frustración al desfallecido Jeth Farga. La ukur, alentada por el clamor de sus hermanos, solicitó que le entregasen un hacha e inmediatamente así se hizo. Pegó la hoja al cuello de Sparta y la alejó, preparada para ejecutar al primero de los humanos. Madoka miró a su padre esperando su autorización y este señaló con la zarpa del oso blanco hacia Sparta dando su visto bueno, asintiendo con la cabeza con orgullo. El rucano apartó la vista de su amigo y cerró con fuerza los párpados, consciente de su fracaso, cuando a su espalda se escuchó un gemido que interrumpió el sacrificio.

–¡Apártate de él o este ukur nos acompañará al infierno!

Sparta identificó claramente la voz de Zílum y sus párpados se abrieron de par en par como si hubiese vuelto a la vida. Rápidamente se giró para ver lo que ocurría. Zílum Glúcom se había liberado de sus ataduras y mantenía aprisionado al guerrero Kurt, tirándole de las trenzas hacia atrás y pegando la hoja de su daga de lubita contra su cuello. El ukur trataba de liberarse entre gemidos de dolor, pero, cuanto más se revolvía, el rucano más pegaba el metal a su cuello, abrasándolo. Los guerreros ukur rodearon al humano, tensando sus arcos, a lo que Zílum respondió retándoles con la mirada a que disparasen.

–¡Bajad los arcos! –ordenó el Patriarca Tubok y así se hizo.

Acto seguido dio un paso adelante y ordenó a Madoka que se apartase de Sparta.

–¡Ahora el que habla aquí soy yo! –gritó Zílum, que alejó ligeramente la daga del cuello de Kurt, abatido por el intenso dolor que había sufrido. A pesar de estar completamente rodeado, el rucano se mantenía firme dirigiéndose al Patriarca–. No responderemos por el mal que os hayan causado otros humanos, ¡ninguno de nosotros!, pues no hemos hecho nada en contra de los ukur ni de su bosque. Si hemos venido es para pediros que curéis a nuestro amigo y no nos iremos de aquí sin que al menos lo intentéis. ¡Patriarca Tubok, en tu mano está la vida de este ukur, solo tienes que darnos tu palabra de que curaréis a nuestro amigo y que luego nos dejaréis marchar en paz!

–¿De dónde has sacado esa daga de lubita, humano? –preguntó el Patriarca descendiendo del estrado, dirigiéndose hacia la posición de Zílum y Kurt bajo la atenta mirada de todos los presentes, que permanecían inmóviles.

El semblante de Zílum no cambió a pesar de lo sorprendente de la pregunta en medio de la vorágine de aquella situación.

–Esa daga fue forjada por un ukur –explicó el Patriarca Tubok. Cuando se detuvo, apenas a un par de pasos del rucano y su rehén, media docena de guerreros ukur ya lo rodeaba para velar por su seguridad–. Fue entregada como presente al único humano amigo de nuestro pueblo.

–La daga pertenecía a mi padre –respondió, sin separar ni media pulgada más el metal azul del cuello de Kurt.

–No me cabe duda, esa daga la forjó el Venerable Okram –aseguró tras contemplarla detenidamente–. Sí, y el humano al que se la entregó hace dos décadas se llamaba Tala. –Esta vez sí, la expresión de Zílum se alteró a causa del estupor que le provocó aquella revelación–. Ni siquiera el propio Tala podía empuñar esa daga por el poder que desprende el metal, pues el Padre Tierra solo ha otorgado ese don a unos pocos privilegiados. El Venerable Okram era uno de los elegidos y desde su muerte ningún ukur ni humano conocido había demostrado poseer la capacidad para empuñar un arma forjada con el metal sagrado, la lubita, pero tú... tú ahora sujetas la daga sin mostrar el mínimo signo de dolor.

–Mi padre se llamaba Tala, pero nunca he sabido más de él que su nombre y esa daga que le dejó a mi madre dentro de un cofre –explicó Zílum.

–El hijo de Tala –susurró el Patriarca mirándolo fijamente–. No hay duda. Yo lo conocí y tienes sus mismos gestos, la misma mirada e incluso desprendes la misma fuerza al hablar. –Se acarició la barbilla, pensativo, hasta que finalmente asintió con la cabeza–. Humano, negociaremos, pero no por ti, sino por la deuda contraída con tu padre y porque el Venerable Okram, en Unión con esta tierra sagrada, no nos perdonaría que matásemos al hijo de Tala sin más.

–¡No hay más que negociar que mis condiciones! –reiteró haciendo un gesto con la cabeza hacia Farga–. Curad a nuestro amigo y dejadnos marchar. No volveréis a saber de nosotros.

–Vixek, haz lo posible por salvar al humano –ordenó el Patriarca dirigiéndose al brujo situado a la derecha del trono de piedra.

Vixek avanzó lentamente ayudado por su bastón hasta Farga. Levantó su cabeza y le abrió los párpados para examinarle los ojos. El brujo negó con la cabeza y emitió extraños chasquidos con la boca. A continuación le puso los dedos en la sien y posteriormente la palma de la mano en el pecho, a la altura del corazón.

–Tiene pie y medio en el otro lado –dictaminó el brujo–. Veneno zunar solo es posible interceptarlo en las primeras horas. Expulsa su alma de su cuerpo hacia otros cielos.

–En unas horas se cumplirá un día desde que lo envenenaron –informó Jull.

–Llevad al humano a mis aposentos –solicitó Vixek al par de guerreros ukur que lo sujetaban por los brazos–. Su espíritu aferrado a este cuerpo, pero acorralado por la muerte. Vivir o morir depende de su dios y fuerza espiritual. Un día con veneno zunar recorriendo sus venas es demasiado tiempo. Vixek intentará mantener la llama terrenal, pero el alma del humano tendrá que resistir la cálida llamada del otro lado.

Los dos ukur arrastraron el cuerpo de Farga seguidos por la esperanzada mirada de los cinco rucanos. Sparta descansó su cabeza contra el suelo cuando el viejo desapareció de su vista y resopló, con dos lágrimas de desahogo que humedecieron la tierra. La situación seguía siendo extrema, pero se abría una puerta a la esperanza.

–No solo depende del Brujo Vixek salvar al humano –advirtió el Patriarca Tubok a Zílum–, pero nadie mejor que él para intentarlo. Sin embargo, debe quedarte claro esto, humano: aunque logre salvarlo, no garantiza que salga con vida de aquí. Ni él ni vosotros. Seré yo el que ponga las condiciones. Os tendréis que ganar el vivir. Libera al guerrero Kurt y trataremos entre tú y yo cómo podréis ganaros la clemencia del Padre Tierra y del pueblo ukur.

Zílum miró a Sparta como si él estuviese al mando ante la ausencia de Farga, esperando que le diese el visto bueno a aceptar lo propuesto por el Patriarca. Sparta asintió con la cabeza, aún a riesgo de que las palabras del Patriarca Tubok fueran una estrategia para salvar a su guerrero y luego eliminarlos a todos. No había otra alternativa. Zílum apartó la daga de Kurt, que cayó de rodillas echándose la mano al cuello, al borde del desvanecimiento. Rápidamente acudieron dos ukur a recogerlo y se lo llevaron para que fuese atendido por Vixek.

–Encerrad a los otros cuatro en la jaula –ordenó el Patriarca–. Ahora yo y…

–Mi nombre es Zílum –se presentó el joven mientras guardaba la daga de lubita entre sus ropas.

–Yo y Zílum, hijo de Tala, hablaremos. Madoka, escoge de entre tus guerreros para acompañarnos. Y quiero a otros dos vigilando la jaula. Si intentan algo, que los maten. Avisad a todos los clanes de lo acontecido. Que se recorran nuestros bosques por si hubiere más humanos. Bastará con que permanezcan en Tierra Ukur cincuenta guerreros.

El Patriarca Tubok se secó el sudor de la frente y subió al estrado para, desde allí, dirigirse a su pueblo.

–Tenéis mi palabra, podéis estar tranquilos, no permitiré que esta afrenta quede así. Los humanos responderán ante el Padre Tierra y el pueblo ukur.

Zílum y Sparta cruzaron una última mirada con la que ambos se desearon suerte ahora que sus caminos se separaban. Sparta observó cómo Zílum se alejaba junto al Patriarca, seguidos por Madoka y otros cinco guerreros. Amenazándolos con lanzas, el resto de los guerreros ukur se encargaron de conducir a Sparta, Servin, Milia y Jull por el poblado.

Después de unos minutos caminando durante los que Sparta volvió a tener problemas para mantenerse erguido, llegaron a un descampado donde había una jaula con forma ovalada en su parte superior y barrotes de hierro que se hundían en la tierra. Los ukur hicieron entrar a los humanos por su pequeña puerta y, una vez dentro, los encerraron. El espacio en el interior de la jaula era reducido, por lo que tuvieron que sentarse pegados los unos a los otros, quedando Servin y Milia en las esquinas y Jull y Sparta en el centro. En el exterior, tal como había ordenado el Patriarca Tubok, quedaron vigilándolos dos ukur armados con una lanza y un machete amarrado a la cintura, mientras que el resto se retiraron. En el centro de la explanada había una hoguera, demasiado alejada de la jaula como para que su calor fuese perceptible.

–¡Al menos podíais desatarnos las manos mientras estemos aquí recluidos! –protestó Milia recibiendo como respuesta un golpe con la lanza contra los barrotes a modo de aviso.

–Lo importante es que van a intentar curar al viejo –comentó Sparta, al que se le dibujó una tímida sonrisa.

–Menos mal que Zílum intervino –dijo Jull–. Pensaba que estaba todo perdido.

–Y que su padre hubiera entablado amistad con los ukur años atrás –añadió Milia–. La fortuna por fin nos sonríe. Ahora queda esperar a que Zílum llegue a un acuerdo con el Patriarca, aunque ya escuchasteis lo que proclamó ante su pueblo, que no iba a permitir que esta afrenta quedase así. No me fío de los ukur. Si fuera por la Madoka esa nuestras cabezas ya estarían clavadas en estacas.

–Y el Patriarca también nos sentenció a muerte sin el menor miramiento –comentó Jull.

–Pues que sepan que ahora tengo mi culo posado en su tierra sagrada –susurró Milia con una pícara sonrisa en su rostro–. Y al Kurt ese, que se creía tan duro, Zílum lo dejó en ridículo delante de todo su pueblo. Muy valiente cuando estábamos desarmados y con las manos atadas, pero con la daga de lubita cerca de su cuello chillaba como un bebé.

Por primera vez desde que Farga cayese envenenado Milia, Sparta y Jull sonrieron durante unos breves instantes, sin embargo, Servin se mantenía en silencio con la mirada perdida.

–Zílum logrará un buen acuerdo –aseguró Jull.

–Confío plenamente en Zílum –dijo Sparta–. De momento seguimos vivos gracias a él y ha logrado que atiendan al viejo.

–¡No fue Zílum! –intervino Servin enfurecido–. ¡Fue su padre, al que ni tan siquiera conoce!

–¡Aún tienes la poca vergüenza de hablar! –gritó Milia tratando de abalanzarse sobre Servin, pero Sparta se interpuso impidiendo el enfrentamiento.

Los dos guardas se giraron de nuevo hacia los presos mostrando los dientes, amenazantes, con unos colmillos ligeramente más prominentes y afilados que los de los humanos.

–No pasa nada, todo está bien –se disculpó Sparta ante los guardas. Una vez que les volvieron a dar la espalda, con gesto grave se dirigió a Servin en un susurro–. ¿Cómo y cuándo?

Servin le dio la espalda sin darle respuesta.

–¿Cómo y cuándo has traicionado a Farga? Quiero saberlo para contárselo al viejo por si no sigues vivo cuando me reencuentre con él. Querrá saberlo. Él nos apreciaba a cada uno de nosotros, incluido a ti.

Servin permaneció en silencio.

–Calma chicos –intervino Jull–. Todos saldremos de aquí y ya habrá tiempo para dar explicaciones. Está claro que Servin está muy arrepentido. Suya fue la idea de venir hasta aquí y está arriesgando la vida por Farga.

–Jull, eres demasiado bueno –le susurró Milia–. Me daría asco estar sentada al lado de ese mentiroso y traidor. Pero... –La joven abrió los ojos de par en par. Sparta y Jull la miraron extrañados–. Yo también soy culpable. –Su rostro palideció–. En Krinión Farga me envió en busca de Servin la noche que pasamos en la Forja de Lumbek y, de paso, me pidió que lo vigilara. Cuando lo encontré en una de las tabernas estaba hablando con un tipo, el mismo con el que también había conversado en el barco. Me acerqué tratando de que no me vieran y escuché que Servin le estaba contando que viajaríamos hacia las Montañas Pletia. Me marché de la taberna dispuesta a contárselo a Farga, pero de regreso a la forja me perdí. Un grupo de soldados teslianos me engañaron en la dirección a tomar, me acorralaron y me atacaron. Entonces surgió Servin para rescatarme y me salvó de esos desalmados. Le di la oportunidad de explicarse y acabé pasando la noche hablando con él. Me aseguró que ese hombre era solo un conocido y yo le creí. A mí también me engañó. ¡Confié en él y no le conté nada a Farga! –sollozó–. Ahora está claro que Servin informaba a Mídegar a través de ese tipo y por eso nos estaban esperando aquellos Guerreros de la Sombra. Debí contarle todo a Farga y que él decidiera, pero no lo hice. Yo también le he fallado –se lamentó Milia, que apesadumbrada bajó la cabeza.

–No te culpes por confiar, Milia –dijo Sparta–. No has sido tú la que traicionó al viejo, eres otra víctima. No le des más vueltas. Farga saldrá adelante.

–Gracias Sparta. –La joven guerrera sonrió tímidamente. Sus grandes ojos brillaban humedecidos, con el reflejo del fuego danzante sobre sus iris azules–. Solo espero que todo salga bien y que pueda pedirle disculpas a Farga.

–Bueno, ya basta de lamentaciones –insistió Jull, echándose el flequillo a los lados con la ayuda de las manos atadas, descubriendo su gesto irritado–. Todo va a salir bien y ahora mismo todos remamos en la misma dirección.

–Tienes razón, Jull –asintió Sparta–. El viejo resistirá, tiene que hacerlo. Todos lo necesitamos.

El mago pidió ayuda a Sparta para rasgar un trozo de su capa, a lo que el guerrero accedió al comprender el motivo de aquella acción. Aunque no fue tarea fácil, sirviéndose de los dientes finalmente lo consiguió. Ya con el jirón, Jull se acercó hasta Servin y le vendó con fuerza el antebrazo herido por la flecha. A pesar de la indiferencia inicial, agradeció en un murmullo la atención de su ex compañero de El Coliseum. Después de esto, Jull y Milia se acurrucaron sobre el suelo para intentar dormir y sobrellevar lo mejor posible las bajas temperaturas. Por su parte, Sparta y Servin permanecieron sentados, con este último dándole la espalda al resto del grupo. Ahora que por fin podían reposar y la tensión se había rebajado, sintieron el dolor, sobre todo en sus pies, piernas y espalda, después de tantos interminables días caminando sin apenas descanso, recordando con añoranza la noche que disfrutaron hospedados en la Pirámide de Gartolam.

Finalmente Sparta cedió frente al empuje del sueño y se quedó dormido, aún sentado. Apenas pasaron un par de horas dormitando, cuando la llegada de cinco ukur, entre los que se encontraba Madoka, lo despertó. El rucano hizo lo propio con Jull y Milia, golpeándoles con el codo para advertirles de la presencia de los ukur. La hija del Patriarca habló con los guardas, que le cedieron la llave de la pequeña puerta de la jaula.

–¿Cuál de vosotros es el que se hace llamar Jull? –preguntó dirigiéndose a los humanos.

–¿Para qué quieres saberlo? –intervino Sparta, intentando proteger al mago.

–¡Estúpido humano, respondedme si no queréis acabar atravesados por mi lanza! –amenazó malhumorada.

–Yo soy Jull –se identificó el mago.

–El resto apartaos de la puerta y no intentéis nada raro. Tú –dijo señalando a Jull–, sal.

Madoka abrió la puerta y, justo cuando Jull la estaba atravesando para salir, tiró de su brazo sacándolo de la jaula con brusquedad, acabando con él rodando por la hierba. Tras eso, selló de nuevo la jaula, cruzando la mirada con la de Sparta, que la aguantó sin mostrarse intimidado por el gesto agresivo de la ukur.

–Uxea y Neprel, llevadlo –ordenó Madoka a dos de sus guerreros.

–¡Jull! –lo nombró Milia, inquieta por su marcha.

–Estaré bien, no os preocupéis, chicos –indicó Jull mientras se alejaba, aunque su semblante delataba su temor.

–¿A dónde lo lleváis? –preguntó Sparta a Madoka.

–El Patriarca ha tomado una decisión –anunció Madoka, ahora con una sonrisa altiva dirigida hacia Sparta–. Sobreviva o no el humano al veneno de la araña zunar, para evitar vuestra ejecución uno de vosotros tendrá que superar un reto: derrotarme en un combate a muerte mañana al anochecer. Si mi oponente fracasa todos los demás serán sacrificados, incluido el humano envenenado. Irremediablemente ese es el destino que os espera.

–¿Podemos elegir quién de nosotros luchará? –preguntó Milia.

–¡Lucharé yo! –irrumpió Servin acercándose a los barrotes de hierro.

–El humano que luchará ya ha sido elegido por el hijo de Tala –comentó la ukur.

–Soy yo –susurró Sparta, seguro de que había sido el elegido.

–Tú eres el elegido para morir en el Sol del Juicio –le confirmó Madoka.

Sparta apretó los puños celebrándolo, pero la expresión en su rostro no se inmutó.

–¡No! –gritó Servin, exasperado por la elección de Zílum–. ¡Él está cojo! ¡Debo ser yo, malditos cobardes!

–No hay nada más que hablar –zanjó la conversación Madoka, ignorando a Servin con su mirada confiada dirigida hacia Sparta.

–¿Cómo está el viejo? –preguntó Sparta en un intento a la desesperada por obtener algún tipo de información.

La hija del Patriarca se volvió e inició su marcha junto a los dos guerreros que quedaban de los que la habían acompañado, puesto que Uxea y Neprel ya se habían ido escoltando a Jull, mientras que el par de guardas recuperó su anterior posición para continuar con la vigilancia de los prisioneros. Sin embargo, antes de que Madoka desapareciera en la penumbra, Servin, fuera de sí, se precipitó contra la jaula. Entre bramidos agarró uno de los barrotes intentando arrancarlo sin éxito, por lo que optó por patear la puerta con las plantas de los pies, apoyando la espalda contra el suelo.

–¡Para de una maldita vez! –abroncó Sparta–. ¡Harás que nos maten!

Pero Servin estaba demasiado alterado como para atender a razones y continuó golpeando los barrotes de la jaula con todas sus fuerzas. Los dos guardas prepararon sus lanzas y se aproximaron, pero, al mirar hacia atrás y ver que la propia Madoka se acercaba visiblemente enojada, se detuvieron a la espera de órdenes. Al llegar hasta la posición de los guardas les ordenó que se echasen a un lado y se plantó frente a Servin.

–¡Cobarde caraverde! –gritó Servin encolerizado, pegando la cara a los barrotes–. ¡Me temes, ukur, me temes!

La hija del Patriarca lo sentenció con la mirada, mostró los colmillos a la par que fruncía el ceño y alzó la lanza con su aguijón apuntando a la cabeza del rucano. A pesar de encontrarse indefenso, Servin, lejos de amilanarse, sacudió uno de los barrotes, empleando de nuevo sus manos maniatadas.

–¡Muere, humano!

Los gritos de Milia y Sparta increpando a Servin para que se detuviese habían sido inútiles, incluso los tirones a sus vestiduras no lograron aplacar la cólera del fornido guerrero. Madoka ya estaba preparada para descargar la lanza. Sus ojos morados así lo anunciaban y los castaños de Sparta así lo leyeron. El hombre de la cabeza afeitada apoyó los puños y el pie derecho contra el suelo, impulsándose con todas sus fuerzas contra Servin y propinándole un cabezazo que impactó contundente contra el lateral de su cabeza, provocando que cayese fulminado. Sparta también acabó encima del mayor de los hermanos Kalmar, pero consciente. Dolorido, miró por el rabillo del ojo para comprobar que la guerrera ukur había detenido su ataque cuando la punta de la lanza ya había superado los barrotes, pero sin llegar a hundir el metal en los cuerpos de ninguno de los dos humanos.

–Ya no es necesario matar a nadie –musitó Sparta, echándose las manos a la frente, cerrando los ojos y apretando los dientes por el dolor.

–¡Si vuelve a montar el mínimo alboroto, matadlo! –ordenó la ukur a los dos guardas señalando a Servin.

La hija del Patriarca observó con desprecio a Sparta justo antes de retirarse acompañada por los dos guerreros que la esperaban algo más alejados, en esta ocasión sin más incidentes. Sparta se sentó con la ayuda de Milia, que tiró de él, reparando en que sangraba por un pequeño corte superficial en la frente.

–¿Estás bien? –se interesó Milia, con la respiración acelerada.

–Ese cabrón tiene la cabeza dura –susurró abriendo y cerrando los ojos, un tanto conmocionado–. Pero yo más.

–Servin no merecía que le salvases la vida, y menos arriesgando la tuya. Faltó poco para que la ukur te clavase a ti la lanza.

El rucano le sonrió.

–Creo que Jull tiene razón. –La joven se sorprendió–. Servin está arrepentido. Tanto, que la situación se le ha ido de las manos. Es presa de tal ansiedad que lo único en lo que piensa es en enmendar su error, sea como sea. –Hizo una breve pausa durante la que observó el semblante dubitativo de la rucana–. Milia, dejemos que sea Farga el que lo juzgue.

–No lo sé, tal vez estés en lo cierto. La actitud de Servin ha ido cambiando. No es el mismo cretino que cuando partimos de Rucan, pero... pero nos ha traicionado. Puede que estuviese actuando todo el tiempo. Yo no creo que pueda perdonárselo nunca.

–Mi perdón depende de que el viejo sobreviva.

–Puede que el mío también o puede que tal vez ni aún así.

–En tu caso no deberías tener en cuenta solo lo malo. Antes contaste que te salvó de los soldados de Teslo en Krinión. –Milia asintió–. Y también en la batalla de Epigra, cuando te capturó aquel Diablo Gris, fue Servin el que te rescató.

–Está bien, está bien –aceptó Milia con tristeza en la mirada–. Puede que esté en deuda con él. De acuerdo, dejaremos que sea Farga el que lo juzgue, aunque me gustaría escuchar la verdad saliendo de su boca.

–Yo no quería que pasase esto –susurró Servin, incorporándose con gesto dolorido. Se sentó de cara a Sparta y Milia y comprobó con las manos que sangraba por la cabeza por un pequeño corte, igual que Sparta–. Tras La Subasta y nuestro primer encuentro con el viejo regresé a casa para despedirme de mi familia. Cuando llegué estaba a punto de celebrarse un gran banquete para festejar la victoria de mi hermano y su elección por el Reino de Mídegar. Mi padre se acercó a mí y me preguntó por mi comprador, pero apenas le pude contar nada. Me dio una palmada en la espalda y regresó con la única persona capaz de colmar sus enormes expectativas: mi hermano Lucius. Al banquete asistió el emisario de Mídegar, un tal... ¿Silbur?

–Silgur –corrigió Sparta, concentrado en la exposición de los hechos por parte de Servin–. Fue con quién me enfrenté en la final de La Arena hace cinco años.

–Sí, Silgur. Ese tipo es un Guerrero de la Sombra. Durante toda la cena mi padre no hizo más que elogiar a mi hermano ante él, ignorándome como si no existiese, sin embargo, Silgur apenas le prestaba atención. No parecía estar de muy buen humor y pronto se descubrió el motivo. Estaba irritado porque alguien había superado la oferta de Mídegar por Zílum y se lo había arrebatado, criticando a Troy Dogan por permitirlo, sin morderse la lengua, a pesar de compartir mesa con uno de sus más fieles ex generales. Entonces preguntó a todos los comensales por si alguien sabía quién había sido el que se hizo con los servicios de Zílum. Yo no dije nada, pero sí se lo había contado a Lucius antes de la cena. Fue él el que desveló que a Zílum lo había comprado el mismo que a mí. Nada más escuchar esto, Silgur se levantó de la mesa y solicitó a mi padre que nos reuniésemos en otra habitación de inmediato. Mi padre accedió y abandonamos la mesa. Silgur me interrogó, pero lo único que le conté fue que al amanecer embarcaríamos hacia Krinión. Él me dijo que infiltraría a uno de sus hombres en el barco y que se pondría en contacto conmigo para que yo le informase de todo lo que averiguara sobre mi comprador. Os juro que en un principio me negué alegando que no podía traicionar a la persona que me había adquirido en La Subasta, que para eso se me había adiestrado en El Coliseum. Entonces me sujetó por el cuello y me amenazó de muerte ante la pasividad de mi padre, que se limitó a observarme recriminando mi actitud con la mirada. No abrí la boca hasta que Silgur me soltó. Luego se retiró junto a mi padre y yo me fui a mi cuarto a recoger mis cosas y a tratar de descansar. Estaba tremendamente dolido por el desprecio de mi padre. También recuerdo que tenía presentes las palabras de Farga en las que había dicho que estaba acusado de traición y que se había puesto un alto precio por su cabeza. Pensé en salir de casa por la ventana y marcharme sin que nadie me viese, pero mi padre fue más rápido y entró en mi cuarto para tratar de convencerme. Su mirada era diferente. De orgullo. –Servin esbozó una amarga sonrisa–. Me dijo que Silgur sospechaba quién podía ser el hombre que nos había comprado a Zílum y a mí. Por lo visto, el día anterior habían aparecido varios represores muertos en las calles de Rucan –Sparta arqueó las cejas recordando cómo Farga se había librado de ellos–, y eso había despertado sospechas en Silgur. Especulaba con que el asesino de los represores y nuestro comprador era la misma persona. Mi padre me aseguró que Silgur le había prometido que si yo colaboraba y el hombre que nos había contratado se trataba de quién sospechaba, Lucius y yo pasaríamos a ser nombrados Guerreros de la Sombra. Nunca había visto a mi padre tan emocionado contemplándome, estoy seguro de que en ese momento fantaseaba viéndose presumiendo de tener dos hijos Guerreros de la Sombra. En ese momento me cogió la mano y me entregó la espada de la familia. –Tragó saliva–. Yo… yo le dije que cooperaría. Al día siguiente, ya en el barco, el espía de Mídegar me confirmó la identidad de Jeth Farga y me solicitó que averiguase a dónde se dirigía y cuáles eran sus planes.

–Entonces, ya en el barco conocías el nombre de Farga –comentó Milia negando con la cabeza.

–Sí… lo conocía. Desde el primer momento me sentí entre la espada y la pared. Por una parte mi contrato y mi código de honor comprometían mi fidelidad con Jeth Farga, pero por otra, por una vez, sentía que podía ganarme el respeto de mi padre. Llegado aquel punto, con esa disyuntiva perturbándome, traté de convencerme a mí mismo de que las intenciones del viejo no eran buenas, que nos estaba utilizando, que nos la iba a jugar, pero a cada paso, a cada instante compartido, a cada palabra del jefe... todo se complicaba más y más. A lo largo del viaje hubo momentos durante los que logré olvidarme de todo y en ese tiempo me sentía tan a gusto como nunca lo había estado con nadie en mi vida. Sentía que por una vez formaba parte de algo y que se me respetaba como a un igual. Pero no solo me sentía bien con el viejo, también con todos vosotros. Cuando abandonamos la Colina de la Llama Sagrada tenía tomada la decisión de comprometerme con su causa y dejar atrás todo lo demás. Esa fue mi elección, pero era consciente de que debía pensar algo para arreglar lo de Krinión.

–¿Y por qué no le confesaste al viejo todo eso? –preguntó Sparta–. Él te entendería y ahora no estaríamos metidos en esto.

–No quería decepcionarle otra vez. Pensé que me las apañaría para que saliéramos airosos sin que nadie se enterase de esto.

–¡Pues te equivocaste! –reprochó Milia, apartando la mirada del guerrero.

Servin suspiró, con el vaho saliendo por su boca que asemejaba humo justo antes de disiparse.

–En la Colina de la Llama Sagrada hubo un momento en el que estuve a solas en la capilla y miré fijamente al fuego azul –prosiguió el fornido guerrero–. Y allí tuve una visión. Vi cómo todos vosotros os caíais por un abismo. Yo quería extender las manos para ayudaros, pero no pude hacer más que observar cómo descendíais abismo abajo. Sentí una tremenda impotencia y culpabilidad durante aquella visión, y eso fue exactamente lo mismo que sentí cuando supe que Farga perdería la vida a causa de mi traición, pero esta vez aquel cúmulo de sentimientos retumbaba dentro de mi cabeza arrastrándome hacia la locura. –Una mueca de dolor se reflejó en el rostro de Servin, que apretó los dientes y cerró con fuerza los párpados luchando por evitar el llanto–. Siempre he querido que mi padre se sintiera orgulloso de mí, pero no podía estar más equivocado. Soy Servin Kalmar y siempre seré Servin Kalmar –susurró abriendo los ojos humedecidos–. Farga conoció al verdadero Servin y lo aceptó como tal. Me demostró una paciencia propia de un padre, fue severo conmigo cuando tuvo que serlo y depositó en mí su confianza, confianza que yo he traicionado.

Sus palabras se ahogaron. Se arrodilló y metió la cabeza entre los brazos a ras de suelo, como queriéndose ocultar de toda mirada.

Un sentimiento de compasión invadió el interior de Sparta, pero, pese a ello, ni él ni tampoco Milia articularon ninguna palabra de consuelo.

–Sparta, intenta descansar –sugirió Milia en un susurro, visiblemente emocionada por el relato de Servin–. Te necesitamos en las mejores condiciones para derrotar a la ukur. Espero que nuestros amigos estén bien.

* * *

Al atardecer del día siguiente los tres humanos continuaban encerrados, sin recibir ningún tipo de noticia acerca del estado de Farga o la suerte de Zílum y Jull. Llevaban un día y medio dentro en la jaula y las únicas concesiones de los ukur eran cuencos de agua y permitirles abandonar en una ocasión la celda para que hiciesen sus necesidades. Sin embargo, no les proporcionaron ningún alimento ni ropa de abrigo, por lo que el hambre y el frío eran una losa para los tres rucanos. Durante la noche, los tres prisioneros tuvieron que dormir lo más pegados posible, envueltos en las capas, para sobrellevar mejor las bajas temperaturas.

Algo perturbó la tranquilidad de los dos nuevos guardas que habían reemplazado a los anteriores. El instrumento que imitaba el ulular de un búho se escuchó de nuevo por todo el poblado ukur, pero en una secuencia diferente a la que habían entonado para anunciar la llegada de los humanos capturados. Uno de los guardas abandonó su posición, tras ponerse de acuerdo con su compañero, para investigar qué era lo que ocurría.

Poco tiempo después regresó a la carrera acompañado por un joven ukur.

–¡Han avistado al asesino del Venerable Okram! –anunció el guarda nada más llegar, con semblante asustado.

–¿Estás seguro? –preguntó el segundo, impactado. Las piernas le temblaron.

–El viejo Curku fue el que lo vio. Él estuvo presente cuando Okram se enfrentó al humano de piel oscura y asegura que nunca olvidaría su rostro.

–Que el Padre Tierra nos proteja –susurró echándose la mano al pecho–. ¿Curku está herido?

–No. Curku descubrió al humano durmiendo en lo alto de un árbol, cerca de la Roca de Luja. Pensó que era un aliado de esos –comentó señalando a los enjaulados–. No distinguió bien quién era y le lanzó una piedra. El humano perdió el equilibrio y cayó. Durante un instante se quedaron cara a cara y Curku dice que lo reconoció al instante. El humano lo desarmó y lo tiró al suelo, pero no le hizo nada más. Simplemente le advirtió que no le siguiera y se fue.

–¿Huyó? –preguntó sorprendido el segundo guarda–. Ese humano venció al Venerable Okram, ¿por qué iba a huir de un anciano como Curku?

–No lo sé, pero no podemos perder tiempo. Bele se quedará relevándonos y nosotros iremos en busca de ese demonio.

Bele, el joven ukur, asintió con la cabeza con determinación.

–Bele, no les permitas salir de la jaula –ordenó el segundo guarda–. Ni aunque te insistan en que quieren ir a mear. Ninguna concesión hasta que regresemos. Además, nuestras órdenes eran que si montan alboroto los matásemos, así que ya sabes lo que tienes que hacer en ese caso.

Los dos ukur se retiraron a la carrera mientras que Bele se volvió hacia los prisioneros y los miró con gesto hosco, buscando dejarles claro que no se dejaría intimidar a pesar de ser un joven guerrero. Sin embargo, Sparta percibió en él cierta inseguridad. El guerrero ukur les dio la espalda.

–Bele, ¿verdad? –preguntó Sparta sin recibir ningún tipo de respuesta–. Mi nombre es Sparta. Permíteme una pregunta, ¿por qué estás nervioso, por nosotros o por ese hombre de piel oscura?

–¡No estoy ner… nervioso! –respondió titubeante. Se mantuvo en silencio unos diez segundos y luego se volvió con el ceño fruncido–. No tengo miedo, ni a vosotros ni al hombre de piel oscura, que os quede claro. Ahora, ¡silencio!

–¿El humano de piel oscura es el causante de que nos tengáis tanto odio? –insistió Sparta.

–Odiamos a los humanos y ya está. Eso siempre fue así. Nosotros nos preocupamos por nuestro pueblo y por el legado del Padre Tierra; los humanos solo por vosotros mismos. No os importa el rastro de destrucción y muerte que dejáis a vuestro paso.

–No todos los humanos somos así.

–El Patriarca dice que sí y su palabra es lo único que importa. Fueron muchos los humanos que han venido a nuestras tierras sagradas a robar nuestras gemas o a capturar a hermanos para hacerlos esclavos. El humano de piel oscura vino a matar al Venerable Okram para arrebatarle la Runa del Padre Tierra.

–¿Runa del Padre Tierra?

–Vosotros la llamáis Runa del Alma.

–Ya veo. –Sparta comprendió que se refería a la Runa de la Tierra–. Bele, ¿estabas presente cuando nos presentaron ante el Patriarca Tubok?

–Apuntándoos con mi arco –afirmó con orgullo.

–No mentimos. Lo que dijimos es la verdad. Vinimos simplemente a pedir ayuda para nuestro amigo agonizante. No tenemos nada en contra de los ukur y si uno de tus compañeros matara a cualquiera de mis amigos, yo no te odiaría a ti ni al resto de los ukur. No sería justo. –Bele volvió a darles la espalda–. Seguro que tienes a alguien especial. Alguien verdaderamente importante. Estoy seguro de que harías cualquier cosa por esa persona si su vida corriese peligro. Incluso pedir ayuda a los humanos si esa fuera la única esperanza a la que aferrarte. ¿Me equivoco? –El joven guerrero continuó en silencio–. Me gustaría pedirte algo, Bele. Estamos tremendamente preocupados por nuestro amigo enfermo, ¿sabes cómo está?

–No sé nada.

–Gracias, Bele. Si lo salváis, estaremos eternamente en deuda con tu pueblo.

–No te equivoques, humano, estáis todos condenados a muerte –recalcó, tajante–. Uno de vosotros tiene que enfrentarse a la guerrera Madoka y derrotarla para salir con vida. Eso quiere decir que todos estáis muertos, porque ninguno tiene la mínima opción de vencerla.

–Seré yo el que luche con Madoka –indicó Sparta–, aunque te aseguro que no es mi deseo enfrentarme a ninguno de vosotros. Hemos venido en son de paz, nos hemos entregado y solo queríamos ayuda para nuestro amigo.

–Madoka te matará.

Aunque Sparta trataba de acercarse a Bele, era difícil de superar la barrera de odio hacia los humanos inculcada en el joven guerrero ukur.

–Bele, ten presente esto para el futuro: en un combate puede ocurrir cualquier cosa. El rival más insignificante puede llegar a derrotarte.

–Acabará contigo, es la mejor guerrera ukur –aseguró Bele girándose hacia Sparta–. Todo ukur es superior a cualquier humano, pero Madoka lo es aún más.

–Sin embargo, hay algo que no entiendo. Ella es la hija del Patriarca, ¿por qué arriesgar su vida en lugar de la de cualquier otro guerrero ukur?

–Porque debe recuperar…

El joven ukur interrumpió sus palabras como si se hubiera dado cuenta de que estaba hablando de más. Permaneció pensativo unos instantes y se alejó un par de pasos, dándoles de nuevo la espalda.

–Vamos Bele, ya que voy a morir mañana quisiera conocer algo de la guerrera que va a acabar con mi vida. No te estoy pidiendo que me digas sus puntos débiles, pero necesito saber si voy a morir ante alguien honorable. Dime qué es lo que le empuja al Patriarca a arriesgar la vida de su propia hija.

Bele miró hacia Sparta dubitativo. El rucano se encogió de hombros.

–Madoka es la guerrera más honorable de Tierra Ukur, ¡que te quede claro! –Sparta asintió con la cabeza, demostrándole que creía su afirmación–. Simplemente, no se ha sido justo con ella. Yo... yo sí la entiendo y respeto su decisión.

–Te escucho.

Bele se acercó hasta la jaula y miró hacia los lados para asegurarse de que no rondaba nadie por los alrededores.

–El Patriarca Tubok la comprometió con Kurt, el primogénito de los Ukur-Kilar, el segundo clan más importante tras los Ukur-Nar –susurró Bele–. Tras el asesinato del Venerable Okram la unidad del pueblo ukur quedó bastante debilitada y con el enlace entre Madoka y Kurt se buscaba recuperar la unión entre todos los clanes. El problema fue que Madoka se negó, rompiendo con la palabra que había dado su padre. Eso supuso toda una deshonra para el clan Ukur-Nar y acrecentó las diferencias entre los clanes. Desde entonces Madoka quedó señalada y despreciada por gran parte de los ukur. –Después de haber tenido contacto con los ukur, a Sparta esto no le sorprendió–. El Patriarca estuvo a punto de desterrarla, pero lo frenó que es su única hija y heredera a ocupar su puesto.

–Qué mejor forma que matar a un humano delante de todo el pueblo para recuperar el honor perdido –intervino Servin, recostado.

–No… no debí… ¡silencio! –gritó Bele, visiblemente alterado, amenazándolos con la lanza.

–Está todo bien, Bele, tranquilo –dijo Sparta con un tono de voz lo más sosegado que pudo–. Comprendo la situación de Madoka y su decisión a mí también me parece respetable. No te molestaré más, guerrero ukur.

–Sparta –susurró Milia.

–¿Sí?

El gesto de la joven de cabellos rubios era preocupado, pero eran sus ojos los que exteriorizaban más aquel sentimiento.

–Ten mucho cuidado en el combate de esta noche, esos ukur parecen grandes guerreros.

–Todo saldrá bien –trató de tranquilizarla. Sparta habló entre susurros para evitar que Bele le escuchase–. Perdí una vez la final de La Arena, pero he aprendido de mis errores. Por aquel entonces yo era el claro favorito y eso hizo que me confiara. Esta noche mi rol será otro. La favorita es la ukur y eso debo utilizarlo en mi beneficio.

–Confío en ti, Sparta –susurró con una fugaz y triste sonrisa–. También estoy preocupada por Farga y por Zílum, pero sobre todo por Jull. No puedo parar de pensar en él. ¿Para qué y a dónde se lo habrán llevado? Espero que el Patriarca no lo haya empleado como sacrificio para apaciguar a su pueblo.

–A Jull lo llamaron porque lo reclamó Zílum –aseguró–. Piénsalo, ¿cómo sino conocían su nombre?

–Tienes razón, lo reclamaron por su nombre. –Milia suspiró aliviada–. Además, Madoka dijo que el hijo de Tala, o sea Zílum, fue el que te eligió a ti para que combatieras.

–Zílum mantendrá a salvo a Jull, no te preocupes por ellos. Y ahora tienes que disculparme, Milia, necesito estar en silencio, mentalizarme para el combate.

–¡Ah, por supuesto! ¡Disculpa! –asintió sobresaltada, provocando una carcajada de Sparta.

Milia y Servin trataron de dormir, acurrucándose para soportar mejor el frío. Sparta se tumbó y cerró los ojos, repasando con su mente cada uno de los gestos de Madoka y su actitud tremendamente agresiva. El rucano recordó el relato de Farga sobre su combate contra el Maestro Mirren. Un rival superior al que derrotó sirviéndose de una inteligente estrategia que le otorgó una posibilidad de victoria, imperceptible para su oponente. Mirren cayó en la trampa de Farga.

Por su parte, Bele no paró de pasear de un lado a otro, evidenciando su ansia por que llegasen para llevarse a Sparta o reemplazos para sustituirle. Sin embargo, para sorpresa de los rucanos y del propio Bele, entrada la madrugada nadie había ido en busca de Sparta para el combate contra Madoka hasta que tres ukur surgieron de entre las sombras. Se acercaron directamente hasta la posición del guarda y le explicaron que de momento no se había logrado capturar al asesino del Venerable Okram y que el combate se aplazaría para el día siguiente. Pero transmitirle aquella información a Bele no fue el principal motivo por el que se habían presentado allí. Con una orden autoritaria requirieron la presencia de Sparta ante ellos para interrogarlo. Bele no dudó de las intenciones de los tres guerreros ukur, mucho más veteranos y cercanos al Patriarca, y accedió, abriendo la celda y ordenando a Sparta, lanza en mano, que la abandonase. El rucano salió sin resistirse, aprovechando para estirar sus extremidades entumecidas por el frío y la escasa movilidad. Se aproximó con su cojera hasta la posición de los tres ukur y, una vez que Bele cerró la prisión ovalada, comenzaron con las preguntas.

–¿Cuál es vuestra procedencia? –preguntó el más alto. Era enjuto, pero musculoso. Por su pecho descendía su gran melena recogida en una trenza.

–La isla de Rucan –respondió Sparta, bastando una simple mirada para desconfiar de aquel trío.

–¿Cuándo fue la última vez que estuvisteis en Mídegar? –continuó interrogando el mismo ukur.

–Nunca, es la primera vez que abandonamos Rucan. Viajamos desde el sur, desde Krinión.

–¿Cuál es el nombre del humano de piel oscura?

–Si queréis saber si somos cómplices de ese hombre, pues la respuesta es no. Desconocemos de quién se trata. Hemos venido desde Rucan los seis que llegamos hasta aquí. Nos dirigíamos hacia el norte cuando nos atacaron otros humanos y no nos quedó otra opción que pediros ayuda para salvar la vida de nuestro amigo.

–Coincide con lo que dijo el hijo de Tala –susurró otro de los ukur, más bajo, pero de mayor constitución. Sus compañeros asintieron con la cabeza.

–¿Cómo está nuestro amigo? –preguntó Sparta, ávido de noticias sobre el estado de Farga, aprovechando la mínima oportunidad que se le presentaba para intentar conseguir alguna información.

–Aquí somos nosotros los que hacemos las preguntas, humano –increpó el alto, pronunciando la palabra “humano” de la forma más despectiva que pudo–. El Patriarca no sospecha que vosotros seáis aliados de ese asesino, pero nunca está de más asegurarse, ya que de los sucios humanos se puede esperar cualquier cosa.

–Entonces, ya que ha quedado todo claro, desearía volver a la celda para descansar de cara al combate –solicitó Sparta, desviando la mirada hacia Bele.

–Grikur, explícale a lo que hemos venido –ordenó el ukur más alto, dirigiéndose al tercero de ellos, cuya cara estaba completamente marcada por grabados y cicatrices.

–Será un placer, Agor, todo un placer.

Dicho esto, Agor propinó un fuerte puñetazo en el estómago del indefenso hombre, que hizo que se doblara. Milia comenzó a gritar exigiendo que lo dejasen, pero Grikur ignoró a la joven y envió una potente patada contra la rodilla derecha de Sparta, sobre la que mantenía todo su peso, haciéndolo caer aparatosamente en la tierra.

–¡Cobardes caraverde! –rugió Servin sujetando uno de los barrotes de hierro de la celda–. ¡Probad conmigo carroña ukur! ¡Como os coja aplastaré vuestras cabezas!

–Mira, Tifur, tiene un dragón dibujado en la cara –comentó Grikur haciendo caso omiso a las amenazas de Servin.

–Sí, tal y como lo describe Vixek en sus historias. Siempre quise ver uno, pero es que ahora hasta puedo cazarlo –respondió entre carcajadas.

Levantó a Sparta del suelo asiéndolo por su cabeza afeitada. Tifur lo abofeteó con el dorso de la mano un par de veces, pero al tercer intento el rucano logró bloquear el golpe con sus dos manos maniatadas. Antes de que el ukur pudiera reaccionar, le enganchó el dedo anular y lo retorció con un movimiento brusco hasta sentir el crujir de los huesos, desencadenando un alarido de dolor en el ukur. Grikur acudió al rescate de su amigo propinando un puñetazo en el rostro de Sparta que lo derribó de nuevo.

–¡Apestoso humano… te juro que te arrepentirás de esto! –gimoteó Tifur mientras observaba dolorido el dedo torcido–. ¡Voy a quebrarte todos tus huesos!

–Nada de eso, Tifur –se opuso Grikur aproximándose a su compañero. Le cogió la mano y con un fuerte tirón restituyó la posición del dedo–. El Patriarca mencionó expresamente que nada de romper huesos y mucho menos matarlo. De todas formas, tranquilo, pagará con creces por lo que ha hecho.

Con los ojos humedecidos por el dolor, Tifur emprendió a patadas contra Sparta hasta saciar su ira, sin que el humano pudiese hacer más que cubrirse la cabeza con las manos. Acto seguido lo irguió con la ayuda de Agor y lo mantuvieron inmovilizado sujetándole por los brazos para que Grikur siguiera castigándolo con nuevos puñetazos en la cara y en los costados. Los gritos de impotencia de Milia y Servin no sirvieron para que remitieran las embestidas de los tres ukur, sin embargo, un personaje inesperado se unió a la causa de los humanos. Bele, que observaba la situación desde un segundo plano, decidió intervenir ante la brutal paliza recibida por uno de los presos que estaba bajo su custodia.

–¡Ya basta! –ordenó el joven ukur.

–Piérdete, Sirak Lan –respondió Grikur con altanería.

–¡He dicho que ya basta! –reiteró a gritos. Suspiró profundamente y continuó hablando, dirigiendo la punta de su lanza hacia Tifur–. Seré un Sirak Lan, pero soy el encargado de vigilar a los humanos, y no he recibido ninguna confirmación de nadie por encima de mí de que podáis venir aquí a pegar al prisionero.

–¿Estás de broma? –preguntó Grikur desafiante, que se alejó de Sparta para encararse con Bele–. Nos envía el Patriarca Tubok, ¿qué mayor confirmación quieres que eso? ¡Más arriba solo está el Venerable Okram y el Padre Tierra!

Tifur y Agor rompieron a carcajadas.

–¡Pues que venga el Patriarca en persona a ordenármelo! –replicó Bele tirando de coraje.

Grikur se unió a las carcajadas de sus dos compañeros, acrecentando la indignación de Bele, que se mantuvo firme en su postura, con la lanza en guardia. Grikur apartó el arma y lo empujó haciéndolo retroceder un par de pasos. El joven desvió una mirada dubitativa hacia Servin y Milia y, a pesar del abandono de sus obligaciones, se marchó a la carrera sin que les diese tiempo a reaccionar a los tres ukur.

Tras intercambiar palabras con sus camaradas menospreciando a Bele, Grikur retomó el cometido de golpear a Sparta. El humano sangraba por un labio, los pómulos y por una brecha en la ceja, de forma que le impedía abrir el ojo izquierdo. Cuando los ukur se percataron de que el humano estaba a punto de perder el conocimiento, lo tiraron al suelo boca arriba y Agor vació sobre él un cubo de madera lleno de agua.

–Parece que hace frío –se burló Agor, que no podía parar de reír–. No creo que este cretino consiga dormir mucho esta noche.

–Tu madre tampoco –musitó Sparta.

–¿Qué ha dicho? –preguntó el ukur, cesando por fin en sus risotadas, pero ninguno de sus compañeros había escuchado con claridad. Agor se inclinó próximo al rostro de Sparta–. No sé si es real lo que creo haber entendido, así que te brindaré la oportunidad de repetirlo, tengo curiosidad por comprobar si valoras tan poco tu vida. Bien, gusano, ¿tienes algo que decir?

–Tu madre tampoco descansará. –Sparta se esforzó para que todos le pudiesen escuchar. Luchaba por evitar que los párpados se cerrasen mientras sentía cómo sus fuerzas se desvanecían. Agor emitió un gruñido amenazante–. Sabes bien que cualquiera del poblado podría ser tu padre.

Agor descargó su puño contra el rostro de Sparta, con tal violencia que el rucano había perdido la consciencia cuando el ukur le pateó el estómago. Grikur intentó calmarlo, pero estaba demasiado encolerizado como para detenerse.

–Agor, si le sigues golpeando así lo vas a matar –insistió Grikur interponiéndose entre el ukur y el humano–. Nos meterías a todos en problemas. Con esto será suficiente.

–¡No es suficiente! –gritó Agor apartando a Grikur a un lado.

–Agor –intervino Tifur, despertando una mirada desafiante por parte de su compañero–. Recuerda que hay que castigarle también en la pierna derecha. Es la sana.

Los labios morados de Agor dibujaron una vil sonrisa, complacido ante aquel comentario.

–Era la sana –adelantó–, porque es un hecho que lo voy a dejar sin rodillas.

Siguiendo las instrucciones de Tifur, entre los tres arrastraron a Sparta hasta una roca sobre la que apoyaron su pie derecho, de tal manera que la pierna quedó totalmente extendida sin posibilidad de flexionar la rodilla. Se aseguraron de que quedaba bien asentada, ignorando los gritos desgarradores de Milia y Servin, que golpeaban los barrotes con todas sus fuerzas sin que estos cediesen. Agor se alejó unos pasos hasta que encontró una piedra grande y pesada, la levantó sin demasiado esfuerzo y regresó hasta situarse frente a la rodilla del humano. A continuación alzó la piedra, dispuesto a dejarla caer, y sonrió.

–¿Qué está sucediendo? –inquirió una voz femenina, con tal firmeza que a Agor le temblaron las manos.

El trío se giró para encontrarse con la mirada penetrante de Madoka, que sujetaba su lanza y mostraba amenazante los dientes. Ligeramente más retrasado llegaba Bele, jadeante. Grikur, Agor y Tifur permanecieron inmóviles y en silencio, impactados por la inesperada irrupción de la hija del Patriarca. Madoka reparó en el lamentable estado de Sparta y, con el semblante endurecido, se aproximó hasta su cuerpo inerte para asegurarse de que seguía con vida. Nada más comprobarlo, se revolvió lanzando una patada hacia atrás, que impactó en el estómago de Agor, sobreviniendo que la piedra que sujetaba cayese sobre su propio pie. El guerrero ukur dio un respingo y se puso a maldecir entre balbuceos, echándose la mano a los dedos machacados.

–Madoka, es solo un humano –se justificó Grikur.

–¡Es un prisionero, es mi prisionero! –increpó Madoka. Grikur bajó la mirada–. ¿Es cierto que os envió mi padre?

–No podemos hablar sobre eso –se apresuró a responder Tifur, reprochando con la mirada el chivatazo de Bele.

–¡Mírame cuando te dirijas a mí! –reprendió Madoka, golpeando con la base de su lanza en la pierna del ukur-. ¿Qué os ha ordenado mi padre exactamente? ¡Responde!

–El Patriarca Tubok simplemente quiso asegurarse de que mañana todo saldría bien –explicó Agor, cojeando a causa de la piedra que le había aplastado el pie.

–Fuera de mi vista, ¡ya! –ordenó la ukur con una mirada impregnada de rabia–. ¡Como os vuelva a ver rondando por aquí juro por el Padre Tierra que os atravesaré los cráneos con mi lanza!

Los tres ukur se marcharon con diferente semblante: Tifur ofendido, Grikur resignado y Agor dolorido. Una vez que desaparecieron de la zona, Madoka puso boca arriba el cuerpo empapado de Sparta y se inclinó sujetando la cabeza del humano entre sus manos. Al ver que no reaccionaba, lo abofeteó varias veces hasta que consiguió que abriera débilmente el párpado derecho, ya que el izquierdo estaba demasiado magullado.

–¿Puedes levantarte? –preguntó Madoka, con tono hosco.

–So… So… Sofía… ¿eres tú? –balbuceó Sparta.

–No sé de quién hablas.

–Lo siento… Sofía… no debí dejarte sola –musitó entre lágrimas y, estirando el brazo, acarició el rostro esmeralda de la ukur-. Te echo tanto de menos.

Madoka, ruborizada, apartó la mano de Sparta y solicitó a Bele que le echara más agua encima. El joven ukur cogió el cuenco de los humanos y lo vació sobre el rostro de Sparta, que esta vez sí reconoció los ojos morados de la guerrera ukur.

–¿Madoka? –preguntó Sparta desconcertado.

Madoka no respondió. Se limitó a levantarlo con la ayuda de Bele y a arrastrarlo hasta meterlo de nuevo en la jaula.

–¿Así queréis derrotarlo? –preguntó Servin indignado–. No os llega con tenerlo sin comer y desprotegido de estas heladas, ¿verdad? ¡Calaña ukur!

–No me hace falta nada de esto para acabar con un insignificante humano –replicó Madoka. Por un instante se borró su expresión iracunda–. Yo no tengo nada que ver con lo que le han hecho. Desconocía que no os diesen nada de comer. Intentaré posponer el combate una noche más para que pueda recuperarse y luchar en las mejores condiciones, aunque de poco le servirá.

–No me creo nada de vosotros –espetó Milia mientras acariciaba el rostro de Sparta con las mejillas empapadas por lágrimas.

La ukur ordenó a Bele que no permitiese que nadie, salvo ella, se acercase a los prisioneros y se marchó con premura. No obstante, no tardó en regresar, esta vez cargada con ungüentos medicinales y grandes hojas, que los ukur empleaban a modo de venda, que entregó a Milia para que curase las heridas de Sparta, liberándole las manos. A continuación fue en busca de leños con los que preparó una segunda hoguera frente a la celda, que prendió con el fuego de una de las antorchas que alumbraban la zona. Pero Madoka aún hizo un par de viajes más. En primer lugar trajo pieles para que los prisioneros pudieran abrigarse y, en segundo lugar, una olla llena de un caldo que calentó al fuego y sirvió a los prisioneros en cuencos. Además de eso, decidió liberarles de las ataduras de las manos definitivamente. Así pues, a Sparta se le hicieron las curas, se secó gracias al calor de las llamas y pudo comer tras dos días de ayuno. Finalmente la ukur se retiró con el despuntar del alba, dejando a Bele como guarda, aunque prometiéndole que pronto llegaría un reemplazo.

Mediada la mañana apareció de nuevo Madoka acompañada por otras dos ukur guerreras que sustituyeron a un exhausto Bele. A pesar de que Sparta estaba tan magullado que le dolía todo el cuerpo, se acercó a los barrotes para transmitir a la hija del Patriarca su gratitud por las atenciones que le había prestado a él y sus compañeros, sin embargo, Madoka mostró total indiferencia y se limitó a dar instrucciones a las dos nuevas guardas y a alabar los esfuerzos de Bele, que se marchó entre bostezos.

Madoka realizó una última visita al mediodía para informar a Sparta de que el combate a muerte que los enfrentaría finalmente se posponía a la noche del día siguiente. Una vez más, el hombre preguntó por Farga. La ukur lo miró dubitativa.

–Humano, ¿te das cuenta de que eso no importa? –respondió con un tono más calmado de lo habitual–. Después de que te derrote en el Sol del Juicio el resto de tus amigos serán sacrificados. El pueblo ukur no tendrá clemencia, igual que los humanos nunca la han tenido con mi pueblo. Será mejor que lo aceptéis.

–Si el viejo no está vivo, no lucharé. Matadme si queréis.

Madoka negó con la cabeza.

–Vixek está haciendo lo que puede. El humano de momento está aguantando.

Sparta metió la cabeza entre sus brazos, con los dedos de las manos entrelazados en señal de agradecimiento. Milia, también emocionada, pegó la cabeza con la de su compañero, mientras que Servin suspiró aliviado, echándose los cabellos castaños hacia atrás.

* * *

Había caído la noche y el tronar de los tambores y los cánticos anunciaban la inminencia del duelo a muerte entre Sparta y Madoka. Un grupo de cinco ukur fueron a buscar a los prisioneros, que esperaban recluidos en el interior de la jaula. Sparta aún tenía evidencias físicas de la paliza que le infligieron los tres guerreros enviados por el Patriarca hacía dos noches, no obstante, estaba mentalizado para afrontar el trascendental combate de cuyo desenlace dependían las vidas de todos sus amigos.

–Mucha suerte, Sparta, muéstrale a esos ukur cómo se defiende un ex alumno de El Coliseum –alentó Milia.

–Eso haré –respondió Sparta alzando el pulgar, pero sin tornar su gesto concentrado.

–Cabezadragón –le reclamó ahora Servin–. Sé que vas a vencer. Debes hacerlo para que el viejo pueda darme el castigo que me merezco.

–Aunque solo sea por eso, lo haré. –Sparta posó su mano derecha en el hombro de Servin y lo miró fijamente–. De todas formas, si todo sale bien, hablaré en tu defensa ante el viejo.

–Gracias, Sparta –susurró, sorprendido, con los ojos bien abiertos–, pero me temo que no hay nada que se pueda decir a mi favor.

–Cuando todos habíamos caído en la desesperación, cuando no había esperanza, tú la buscaste y la encontraste. Tuya fue la idea de venir hasta aquí y de no ser por eso el viejo habría muerto.

–Nunca debió ocurrir nada de esto –se lamentó–. Nunca me lo podré perdonar, pero acepto tu ofrecimiento, amigo. Si el viejo vive y llegara a perdonarme, eso aligeraría mucho esta carga.

Abrieron la puerta de la jaula y los tres rucanos salieron. Maniataron de nuevo a Servin y a Milia, mientras que a Sparta le entregaron un pequeño bastón de madera para que caminara por sí solo. Los tres rucanos fueron escoltados hasta el centro del pueblo, el mismo lugar donde los presentaron ante el Patriarca Tubok, abarrotado por ukur de distintos clanes que se diferenciaban los unos de otros por sus grabados, vestiduras y peinados. Al atravesar el pasillo que se abrió entre el gentío fueron recibidos con todo tipo de insultos, además de escuchar aquel cántico que les dedicaban cada vez que solicitaban su muerte: “Ulu-can”. Frente al estrado presidido por el Patriarca Tubok, sentado en su trono de piedra, había un espacio despejado en el que, a ritmo de los tambores, una ukur danzó en honor al Padre Tierra, representando el legendario nacimiento del primer ukur. La bailarina serpenteó por el suelo y extendió tierra por su cuerpo semidesnudo. Unos niños la salpicaron con el agua que portaban en cuencos a modo de lluvia mientras giraban alrededor de ella. Seguidamente un varón con una gran antorcha, simbolizando al Sol, se unió al danzar de la ukur, que finalizó con la simulación de un combate entre la hembra y un gran oso blanco encarnado por dos ukur, uno sentado sobre los hombros de otro, cubiertos por un disfraz confeccionado a base de pieles blancas, rememorando la épica victoria del Venerable Okram ante aquella bestia.

Terminada aquella representación mágica, se despejó más la zona para que un par de brujos se adelantaran. Su cometido: preparar el escenario para el combate. Dibujaron un círculo de unos cuatro pasos de radio con polvos ígneos que llevaban en un saco y, nada más cerrarlo, recitaron un conjuro para que las llamas emergieran y se elevaran hasta medio cuerpo de altura, formando el Sol del Juicio que había mencionado Madoka.

El Patriarca Tubok reclamó entonces la presencia de Sparta ante él, que avanzó separándose de sus dos compañeros. Servin y Milia permanecieron ligeramente más adelantados que la muchedumbre, con varios guerreros ukur pendientes de ellos.

–Humano, es la hora de que se resuelva el destino de vuestras vidas –anunció el Patriarca desde su trono–. Por primera vez un humano luchará en el Sol del Juicio bajo la magnánima mirada del Padre Tierra. Madoka Ukur-Nar, preséntate ante tu pueblo.

Madoka surgió de entre la multitud acompañada por el aliento de su pueblo, situándose a la par de Sparta y haciendo una reverencia dirigida a su padre y a su madre, situada justo a su lado. Dos pieles de lobo le cubrían la cintura y el pecho, y el resto de su bello y fibroso cuerpo estaba adornado por pinturas de guerra de color rojo. Llevaba el pelo liso y suelto, con una melena que le llegaba a la cintura. En sus manos sujetaba la tradicional lanza ukur por un lado y una espada curva por el otro.

–Elige tu arma, humano –ordenó el Patriarca.

–Patriarca Tubok, antes de la lucha quisiera comprobar en persona cómo se encuentra nuestro amigo –solicitó Sparta.

–¡Qué osadía, humano! –protestó el Patriarca–. Le hemos salvado la vida, hemos cumplido con nuestra parte, aunque lo mejor para él hubiera sido perecer por lo que le espera tras tu duelo con la guerrera Madoka. –Meditó durante unos segundos–. Despídete de él si es tu última voluntad, pero más te vale ser breve.

Sparta asintió con la cabeza, satisfecho con que se respetara su petición. El Patriarca hizo una señal con su mano para que Tifur y Agor lo llevasen hasta la cabaña de Vixek. Así pues, los dos ukur lo guiaron y no tardaron en llegar hasta una gran secuoya rodeada desde las raíces por unas escaleras que ascendían hasta una plataforma superior. Los ukur condujeron al rucano por la escalera, apurándolo con empujones. Al final de los peldaños había una pequeña cabaña de madera, vigilada por dos guerreros armados.

–Más te vale que no nos obligues a entrar a sacarte, humano –advirtió Tifur.

–No será necesario –respondió Sparta con una mirada desafiante–, aunque si tuvieras que entrar a buscarme esta vez no me encontrarías con las manos atadas. Así que rezad a vuestro dios para que salga por mi propio pie.

–¡Bailaré sobre tu cadáver, humano, esta misma noche! –le susurró mientras Sparta entraba en la estancia.

La habitación estaba iluminada por velas aromáticas de variados colores. Sobre un jergón descansaba Farga con los brazos y las piernas amarradas y una mirada de sorpresa dirigida al recién llegado. El rostro del veterano guerrero mostraba signos de debilidad, pero al reconocer a Sparta se le trazó una incrédula expresión de alegría.

–¿Chico? –pronunció con tono endeble.

–Tienes mejor aspecto que la última vez que te vi –comentó Sparta sentándose junto a Farga, feliz por reencontrarse con él. El rucano le agarró uno de los brazos.

–¿Estáis todos bien? –preguntó preocupado.

–Yo y Milia estamos bien, al menos de momento. De Zílum y Jull no sabemos nada, pero conociéndolos seguro que no les va mal, y Servin… Servin estará bien cuando escuche de tu boca que lo perdonas.

–Ya veo. No sé cómo, pero me habéis salvado la vida. Es increíble que hayáis conseguido que los ukur me ayudaran.

–Es una larga historia, viejo, pero no está todo hecho. La vida de todos nosotros corre serio peligro. Verás, en cuanto salga de aquí me enfrentaré a una guerrera ukur en un duelo a muerte. Ella es más rápida, más fuerte, lucha en su propio terreno... Nos jugamos todo a una carta, viejo. –Sparta trató de hacerle entender la gravedad de la situación–. Por lo que sé, si gano, vida y libertad para todos. Si pierdo…

–Ganarás –interrumpió Farga–. No tengo la menor duda. Simplemente recuerda lo que te dije durante la batalla de Epigra.

–Sí, lo sé, lucharé como un cojo –dijo con una sonrisa, pero Sparta continuaba teniendo presente el combate de Farga contra el Maestro Mirren, tal y como lo había narrado el primero–. Dime, ¿tú qué tal estás? Te tendieron una emboscada unos Guerreros de la Sombra. Yurina y Celsius. Para acabar contigo te inocularon veneno de araña zunar en el cuerpo, pero eres un hueso duro de roer.

–Celsius, maldito cobarde. A Yurina la vi en acción un par de veces.

–Pues no la volverás a ver nunca más, ni a Celsius tampoco, porque están los dos muertos, viejo. –Bastaba con una simple mirada entre los dos guerreros para transmitir sus pensamientos más allá de las palabras. Farga comprendió que los rucanos lo habían vengado–. Entonces, ¿tú estás bien?

–Yo estoy bien, chico, no te preocupes por mí. Solo deseo que no os pase nada a ninguno de vosotros y que salgamos de aquí, pero veo que a ti no te han tratado bien –comentó refiriéndose a las magulladuras en el rostro. Su semblante se tornó serio.

–Soy bueno recibiendo palizas.

La voz de Agor reclamó el regreso de Sparta, que borró la sonrisa de su cara.

–Escucha, viejo. Lo que te voy a decir es importante para mí –apuró el rucano mirando a los ojos de Farga, que asintió con la cabeza–. Mira, si he venido aquí es para… Bueno. Quiero decir que no sé lo que va a pasar ahí fuera, juro que haré todo lo que pueda, pero la cosa está complicada.

–Chico, no…

–Déjame terminar, viejo, no queda tiempo. Pase lo que pase ahí fuera, quiero que sepas que no me arrepiento de nada de lo vivido desde que nos hemos encontrado. La confianza que has depositado en mí me ha devuelto a la vida y desde el primer momento he sentido un apego especial hacia ti y solo espero no fallarte. Espero no fallaros a ninguno de vosotros. –Sparta suspiró emocionado–. Pase lo que pase, gracias, viejo.

–Chico, no soy digno de tu gratitud, ni de vuestro sacrificio. –Sparta nunca había visto a Farga tan conmovido–. No se me dan bien estas cosas, pero sois lo mejor que me ha pasado en la vida y sabes que tú para mí eres especial. Pero esto no es una despedida. –El veterano guerrero se recompuso–. Escúchame bien, ¡olvídate de todo lo que pueda pasar! –exhortó Farga elevando el tono todo lo que sus energías le permitieron–. ¡Solo sal, lucha y derrota al enemigo! ¡Nuestra fuerza estará contigo!

–¡Lucharé y venceré! –respondió Sparta, cerrando el puño y frunciendo el ceño.

–¡Vencerás! ¡Quiero ver seguridad en esa mirada, que tu rival tiemble con solo contemplarte!

Sparta sacudió la cabeza hacia delante.

–Nos vemos pronto, viejo.

–¡Estoy contigo, chico!

Sparta se levantó y caminó hacia la salida. Cuando estaba cruzando la puerta, envió una última mirada al viejo y le mostró el puño con semblante decidido.

El rucano retornó en silencio hacia la plaza ukur, ignorando los comentarios de Agor y Tifur, concentrado en el inminente combate a muerte. Una vez situado frente al Patriarca Tubok, que lo esperaba impaciente, le ofrecieron varias armas a elegir para el combate, pero el hombre se limitó a escoger la barra de madera y acero que había fabricado el maestro herrero Lumbek, rechazando espadas, hachas y escudos. Por su parte, Madoka, al comprobar la elección de su oponente, dejó a un lado la espada que había seleccionado y se quedó únicamente con su lanza para luchar en igualdad de condiciones con el humano.

–¿Por dónde se entra ahí? –preguntó Sparta a Madoka, refiriéndose al círculo de fuego donde se enfrentarían.

Madoka ni siquiera lo miró, simplemente dio un par de zancadas y con una espectacular voltereta superó el fuego holgadamente. Sparta soltó una maldición, un suspiro y se impulsó por encima de las llamas sirviéndose de la barra, aterrizando sobre el pie derecho, frenándose justo en el centro del Sol del Juicio. Una vez allí caminó entre los abucheos del pueblo ukur hasta situarse frente a Madoka, que con las piernas flexionadas dirigía la punta de su lanza hacia el rucano. Desde dentro del pequeño campo de batalla solo se veía el fuego y, más allá, apenas se distinguía a la muchedumbre enfervorizada animando a Madoka. Sparta no tardó en sentir el calor de las llamas y cómo su cuerpo se empapaba en sudor. Un redoble de tambores provocó el silencio entre los ukur y el Patriarca Tubok se levantó alzando su mano cubierta por la zarpa del gran oso blanco.

–¡Que el Sol del Juicio dicte sentencia! –proclamó, desatando de nuevo el furor entre los ukur e iniciándose así el combate.

Sin más dilación, Madoka avanzó hacia Sparta enviando las primeras punzadas con la lanza que el rucano desvió empleando la barra. La ofensiva continuó, alternando los ataques directos con reveses con el otro extremo del arma, alcanzando al guerrero con estos últimos golpes en un par de ocasiones, en primer lugar en el costado y en segundo en la cara. Sparta se recompuso rápidamente, pero, sin darle un respiro, la ukur se abalanzó sobre él. El humano continuó con su estrategia, moviéndose hacia los lados y repeliendo con fuerza los ataques de Madoka, tratando de arañar segundos que le permitiesen analizar a su rival y hallar sus puntos débiles. Sin embargo, la guerrera parecía incansable y, nada más que el rucano le bloqueaba un golpe, ya estaba ejecutando el siguiente sin darle oportunidad de contragolpear. La muchedumbre se entregaba a Madoka a la par que abucheaba e insultaba al rucano, que tan solo recibía gritos de ánimo procedentes de las gargantas de Milia y Servin.

Sparta logró esquivar la lanza de la ukur y por fin pudo realizar su primera ofensiva, con un golpe lateral con su barra que la hizo retroceder.

–¡Eres toda una guerrera! –gritó Sparta a Madoka, buscando provocarla–. ¡La intensidad y la velocidad de tus golpes son propios de un animal salvaje!

Madoka respondió con una nueva acometida de mayor fiereza, consiguiendo superar la defensa del humano. La punta de la lanza atravesó sus ropas, hiriéndolo superficialmente en el pecho en un ataque que iba dirigido a su corazón. Habiendo eludido el ataque mortal, Sparta no desperdició la ocasión de aprisionar la lanza con el brazo izquierdo contra el cuerpo. El rucano tiró de la lanza, arrastrando a Madoka hacia él y enviando su barra hacia el cuerpo de la guerrera, pero la ukur se deslizó con agilidad a ras de suelo y se elevó con un rodillazo que impactó en el estómago del humano. Aquel lance acabó con Madoka recuperando su arma y Sparta derribado, próximo a las llamas. Cuando la ukur se echó sobre él, Sparta le lanzó tierra a los ojos, cegándola, y, aprovechando el desconcierto, se alejó rodando por el terreno. En cuanto se vio distanciado de su rival, se levantó y se colocó en guardia mientras Madoka se frotaba los ojos, aún más enfurecida.

–¡Sucio humano!

–¡Menuda exhibición que estás dando, princesita! –se burló Sparta–. ¡Sorprendentes los ukur, y eso que se dice que provienen de un humano borracho que se acostó con una reptícea!

Como ocurriera tras la anterior provocación, la hija del Patriarca reaccionó con otra lluvia de ataques con la punta de la lanza que Sparta esquivó y bloqueó una y otra vez, demostrando su notable técnica de combate, sin embargo, su destreza no evitó que se viese obligado a recular ante la ofensiva. Sin poder remediarlo se fue aproximando a los límites del Sol del Juicio.

–¡Sal de ahí! –advirtió Servin, gritando a pleno pulmón.

Cuando las llamas acariciaban la espalda de Sparta y ya no le quedaba margen para retroceder, fue la voz de Milia, infiltrada entre el clamor de los ukur, la que lo avisó de que su capa se había prendido. Sin titubear ni un segundo, en una rápida acción se despojó de la prenda y la sacudió hacia la ukur para intentar que fuese ella la que ahora retrocediese amedrentada por el fuego. Sin embargo, lejos de recular, Madoka se desplazó hacia un lateral y con la punta de la lanza le arrebató la capa ardiendo, esquivó un ataque de la barra de Sparta y, girando sobre sí misma, envió la base de su arma contra el rostro de Sparta, alcanzándolo y derribándolo por segunda vez. El guerrero rodó instintivamente alejándose del fuego y recuperó la verticalidad ayudándose de su arma. Los ukur celebraron aquella acción, e incluso el Patriarca aplaudió, con una tímida y confiada sonrisa que asomaba bajo su caperuza marrón.

–¿Tanto te cuesta acabar con un humano cojo? –preguntó Sparta con el rostro ensangrentado y respirando fatigosamente.

–¡El combate está acabado! –respondió Madoka, moviéndose de un lado a otro, como si danzara–. ¡Ha llegado tu hora, humano!

–¡Será un digno final para mí caer ante Madoka Ukur-Nar, única hija y heredera del Patriarca Tubok! ¡Madoka, a mí no me importa que hayas deshonrado a tu propio padre, a tu clan y al resto de Pueblo Ukur rechazando al guerrero Kurt!

–¡Cállate! –le increpó encolerizada, con un veloz golpe de lanza que Sparta rechazó contundentemente con la barra.

–¿Qué ocurre, Madoka? –continuó gritando Sparta–. ¡Kurt tenía razón! ¡Pretendes recuperar tu honor matando a un humano!

–¡No sabes nada de mí! –replicó, dominada por la rabia, mostrando los colmillos y con el entrecejo arrugado–. ¡Yo elijo mi destino y mi destino es matarte ahora, miserable humano!

Madoka arrancó con potencia a la carrera, con la mirada encolerizada clavada en Sparta y dirigiendo la lanza con todas sus fuerzas hacia su pecho. Cuando estaba a punto de alcanzarlo, el rucano se inclinó apoyando todo su peso sobre la pierna derecha, viendo cómo la punta de la lanza le rozaba el hombro izquierdo y casi también el cuello, pero logrando evadir aquel golpe cargado del resentimiento y el dolor que emergía desde lo más profundo de la guerrera. Durante un instante eterno Sparta cruzó la mirada con la de la ukur, siendo ambos sabedores de que el combate estaba decidido. Madoka trató de frenarse desesperadamente y apartarse del humano, pero ya era demasiado tarde. Había caído en la trampa de Sparta. El rucano descargó el refuerzo de acero de su barra contra la cabeza de la ukur, que voló por encima de él.

Cuando el vencedor se irguió, exhausto, sudoroso y con todo el cuerpo magullado, Madoka yacía en el suelo con la cabeza pegada a la tierra, con sangre descendiendo desde sus cabellos manchándola de rojo. Los ukur que rodeaban el Sol del Juicio se sumieron en un silencio quebrado por los gritos de Servin y Milia, que celebraban llenos de alegría la hazaña que acababan de presenciar. Sparta se acercó hasta la lanza de su oponente y la recogió, para luego situarse sobre Madoka, voltearla boca arriba y posar la punta del arma contra su pecho. Los ojos de la bella guerrera estaban cerrados.

–¡He vencido! –gritó eufórico mirando hacia la posición del Patriarca por encima de las llamas–. ¡Ahora cumple tu palabra!

El Patriarca Tubok se puso en pie con la expresión desencajada y descendió del estrado hasta detenerse próximo al Sol del Juicio. Desde allí observó con detenimiento a su hija tendida sobre la tierra, que aturdida se echaba la mano a la cabeza y comenzaba a abrir los párpados.

–¡El Sol del Juicio no dicta su veredicto hasta que solo quede un guerrero con vida! –apuntó el Patriarca, con semblante sombrío.

–¡Ya la he derrotado, no es necesario que nadie muera! –respondió Sparta, confuso por las palabras del propio padre de Madoka.

–Solo debe salir uno con vida del Sol del Juicio –insistió–. Siempre ha sido así. Perdonarle la vida a esa indigna ukur sería la mayor de las deshonras para ella y para su clan. Por encima de eso, una ofensa al Padre Tierra. ¡Dale muerte si pretendéis salir con vida de nuestras tierras sagradas! –ordenó, alterado.

–¡Mátame, humano! –rogó Madoka, tirando de la punta de la lanza hasta situarla a la altura de su corazón–. Permíteme morir con dignidad. No prolongues mi humillación ni la de mi clan.

Sparta la miró desconcertado, percibiendo en sus ojos púrpura que realmente ansiaba la muerte, recordándole a él mismo hacía no tanto tiempo cuando también la deseaba.

–¡No voy a hacerlo! –gritó con todas su fuerzas–. Esto es ridículo. Nuestro duelo ha acabado, he vencido y sentíos afortunados de que no fuese necesario derramar la sangre de una de las vuestras. ¡Es tu hija, Patriarca Tubok! La decisión está tomada. Cumple con tu palabra, dejadnos marchar y vosotros seguid con vuestras vidas.

–¡Mátala! –exigió de nuevo el Patriarca Tubok–. No queremos clemencia de humanos. No nos haces ningún favor dejándola con vida, solo lograrás humillarla más y aumentar mi vergüenza.

Los parpados de Madoka se abrieron de par en par, para inmediatamente cerrarse con fuerza. Sparta vislumbró un brillo en ellos, pero no derramaron ninguna lágrima. Aquellas palabras le estremecieron incluso a él.

–¿Qué humillación es esa? ¡Eres tú el que la está humillando con esas palabras, pero realmente te humillas a ti mismo! ¡Hoy no morirá nadie! –se reafirmó.

–Te lo diré por última vez. –Tubok señaló al humano con el dedo, amenazante–. Si no la matas prolongarás la vergüenza de mi clan. Un ukur derrotado al que se le perdona la vida está condenado a convertirse en siervo de su rival.

–¿Cómo? ¡Yo no quiero que me sirva nadie! –respondió Sparta, encogiéndose de hombros–. ¡La libero de esa carga y ya está!

–No puedes liberarte de eso –indicó Madoka–. Te suplico que no me conviertas en la sierva de un humano. Sería el peor castigo para un ukur y su clan. Atraviésame con la lanza y todo habrá acabado para ti y para mí. Ve tranquilo humano, esa es mi voluntad.

–¡O la matas tú o la sacrificaremos a ella y a todos vosotros esta misma noche! –sentenció el Patriarca, impaciente ante la negativa de Sparta.

–¡Hemos venido en busca de ayuda para salvar una vida, no a matar a ninguno de los vuestros! –reiteró Sparta, con gesto enfurecido–. ¡La decisión está tomada y me enfrentaré a todo aquel que intente hacer daño a mis amigos o a Madoka!

Sparta arrebató la lanza que agarraba la ukur y se puso en guardia sujetando en una mano la lanza y en la otra la barra. Madoka lo contemplaba con perplejidad desde el suelo, descolocada ante la inesperada actitud del guerrero al que hace tan solo tres días estuvo a punto de matar y al que no dudaría en rematar de estar en su lugar. El hombre se giró hacia Milia y Servin negando con la cabeza, disculpándose por la decisión que había tomado. Milia asintió con los pulgares en alto, mientras que Servin permanecía inmóvil, mirando con rabia hacia el Patriarca Tubok. Los guerreros ukur empuñaron las armas preparados para atacar a Sparta y a Madoka a la orden del Patriarca.

–No ofenderemos al Padre Tierra ni un instante más –resolvió Tubok con tono sosegado. Con indiferencia señaló hacia Madoka y Sparta–. Matadlos a ellos primero.

Tan pronto como el Patriarca proclamó su veredicto, Kurt saltó superando las llamas del Sol del Juicio, portando un hacha a cada mano. Sparta ayudó a incorporarse a Madoka y le ofreció la lanza.

–Aún estás a tiempo salvar tu vida y la de los otros humanos –imploró la ukur-. Si sigues adelante moriré igual, pero tú y el resto de humanos también. Acaba con esto de una vez y no me hagas luchar contra mi propio pueblo.

–¡Ya basta de tonterías, tozuda ukur! ¡Que esto acabe como tenga que acabar, pero sobre mi conciencia no pesará la carga de arrebatarle la vida a un alma pura como la tuya!

Las llamas del Sol del Juicio fueron extinguidas por los brujos ukur y Sparta y Madoka pegaron sus espaldas para tratar de defenderse de las decenas de guerreros que los rodearon.

–Mi alma no es pura –susurró la ukur-. Yo te hubiera matado.

Cuando todo parecía perdido, un estruendo procedente del norte retumbó por toda Tierra Ukur, provocando un desconcierto generalizado. Acto seguido, el suelo comenzó a sacudirse con violencia sin que el ruido atronador cesase, despertando el pánico entre los presentes. Una de las cabañas se vino abajo y la reacción de la mayoría de los ukur fue comenzar a correr despavoridos, sin saber muy bien hacia donde ir o dónde esconderse, mientras que el resto permanecieron inmóviles, pero con el pánico reflejado en sus rostros.

–¡Es la ira del Padre Tierra! –gritó un guerrero, que se tapaba los oídos con las manos, aterrorizado.

–¡Es el castigo por querer matar a una hermana! –proclamó el joven Bele.

CAPÍTULO XIII

EL SELLO SAFIR

Uxea y Neprel condujeron a Jull a través del poblado ukur. Durante el trayecto el mago fue cavilando sobre las posibles razones por las que lo habían reclamado a él en lugar de cualquiera de sus tres compañeros que quedaron encerrados en la jaula. No tardó en llegar a la conclusión de que Zílum era el responsable de su llamada. El guerrero se había quedado negociando con el Patriarca y, cuando Madoka requirió la presencia del espigado joven, lo hizo llamándolo por su nombre: “Jull”. Hasta aquel momento no se había revelado a los ukur, así que tuvo que ser Zílum.

–Sí, esto tiene que ser cosa de Zílum –trató de convencerse–, pero, ¿cómo lograría que los ukur me sacaran de la jaula con lo cerrados de mente que son? ¿Y para qué iba a reclamarme precisamente a mí? Oh… madre Diosa. –Jull sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda cuando un oscuro pensamiento asaltó su mente–. Tal vez nos estuviesen espiando cuando íbamos por el bosque y escucharon mi nombre y… ¡tal vez me vayan a cortar la cabeza y clavarla en una estaca como dijo esa bruta de Madoka! –Inspiró profundamente y espiró hasta vaciar los pulmones–. ¡Calma Jullius Morgan! Pronto sabremos qué es lo que quieren de mí, no nos queda más remedio que esperar.

El mago continuó caminado, intentando deducir las respuestas a las cuestiones que a cada paso se iban multiplicando dentro de su cabeza. En un arrebato de impaciencia, el rucano lanzó espontáneamente una pregunta a los dos ukur que lo escoltaban.

–¿Por qué habéis venido a buscarme y a dónde me lleváis?

Uxea le gruñó amenazante y lo empujó hacia delante haciendo que se trastabillara. Tras estabilizarse suspiró, resignado ante la previsible reacción del ukur. Aquella fue la única respuesta. Cabizbajo, optó por mantenerse en silencio hasta llegar a donde fuera que lo estuviesen llevando.

Sin embargo, la preocupación del mago aumentó cuando sobrepasaron los límites del poblado, dejando atrás las cabañas en las alturas y la iluminación de las antorchas. Se acercaba la noche y la visibilidad comenzaba a escasear, pero a pesar de ello los dos ukur se desplazaban con soltura atravesando sendero tras sendero, demostrando un completo conocimiento del bosque. A medida que se alejaban en Jull resurgió la sospecha de que tal vez planeaban asesinarlo en lugar de llevarlo junto a Zílum, puesto que por más que le daba vueltas no entendía los motivos por los que se estaban distanciando de Tierra Ukur. El mago comenzó a plantearse el buscar un plan alternativo por si la situación se agravase, pero el problema era que, si con las manos liberadas le resultaba verdaderamente complicado ejecutar un conjuro de un nivel decente, teniéndolas atadas sería estéril encomendarse a la magia. Además, tampoco podía contar con el apoyo mágico que le aportaría el bastón que le había regalado Ramlin, en poder de los ukur desde su primer encuentro. Con todo esto, a Jull se le ocurrió una idea, arriesgada, pero que si salía bien al menos no lo dejaría completamente indefenso: trataría de quemar las cuerdas con disimulo para poder utilizar las manos si fuese necesario.

–Vamos Jull, puedes hacerlo, puedes hacerlo, puedes hacerlo –repitió una y otra vez para sí.

El mago cerró los ojos dejándose llevar por Neprel, que le tiraba por el brazo, para concentrarse en la ejecución de un conjuro con el que chamuscar las ataduras lo suficientemente como para poder desprenderse de ellas con un simple tirón. Jull apuntó con sus largos y huesudos dedos hacia la cuerda, logrando abstraerse de todo lo demás durante varios pasos. Apenas habían pasado unos segundos cuando Neprel se detuvo bruscamente provocando que el mago chocara contra su espalda y abandonara el estado de enfrascamiento que lo mantenía ajeno a todo lo que le rodeaba. Uxea miró extrañado a su compañero, que permanecía inmóvil, oliscando.

–Huele a quemando –dijo Neprel, moviendo las aletas de la nariz.

Jull miró extrañado al ukur y acto seguido alzó las cejas al intuir lo que había ocurrido. Empleando su prominente nariz inspiró para percatarse de dónde venía el humo. Lo último que se esperaba el mago era haber tenido éxito en su conjuro de fuego maniatado y empleando solo los dedos, pero era evidente que lo había conseguido. Bajó la mirada e identificó que el humo procedía de la cuerda, a punto de prenderse. Con el latido de su corazón retumbando en los oídos, comprobó que los dos ukur no le habían descubierto todavía e, instintivamente, se aproximó las cuerdas a los labios. Dio la espalda a los dos ukur con disimulo, aspiró todo el aire que pudo y sopló con todas su fuerzas hacia las cuerdas, pero, lejos de extinguirse el fuego incipiente, emergió una llama desencadenando el pavor en Jull. Entre quejidos y aspavientos, consecuencia de las quemaduras que estaba sufriendo en las muñecas, se liberó de la sujeción de Neprel y se tiró al suelo agitando los brazos hasta que la cuerda se rasgó, cayendo al suelo y terminando allí de consumirse bajo la perpleja mirada de la pareja ukur. El mago se sentó y se frotó las muñecas.

–¡El humano es un brujo! –lo acusó Uxea.

–¡Recórcholis! –improvisó Jull encogiéndose de hombros con una sonrisa desencajada–. ¿Habéis visto eso? ¿Cómo demonios se han puesto a arder esas cuerdas?

Pero el comentario de Jull no le sirvió para librarse de las sospechas de Neprel, que situó la punta de la lanza a la altura de su rostro.

–Un brujo puede ser una amenaza para el Patriarca –comentó Neprel–. Deberíamos matarlo aquí y ahora.

–Estoy de acuerdo –apoyó su postura Uxea–. Diremos que se liberó de las ataduras y que no nos quedó más remedio que defendernos.

–Si... si solo sé hacer un par de truquillos –se excusó Jull tratando de disuadirlos. Su semblante reflejaba el terror que le sobrevino como consecuencia de la unanimidad en las intenciones de los dos ukur-. Como habéis visto solo soy una amenaza para mí mismo.

–¡A mí no me engañas, brujo! –le gritó Neprel, mostrándole la dentadura entre gruñidos.

–¡Escuchad, el hijo de Tala me conoce! ¡Sabe que hasta tengo dificultades para prender una hoguera! ¡No os creerá y os cortará el cuello si se entera de que me habéis hecho algo!

–¿Cortarnos el cuello un humano? –se burló Neprel, al que se le borró su expresión agresiva al romper a carcajadas junto a su compañero.

Neprel amagó con clavarle la lanza a Jull que, asustado, se arrastró hacia atrás. El ukur lo persiguió repitiendo una y otra vez los movimientos intimidatorios con el arma. Neprel y Uxea no paraban de reír hasta que de pronto la lanza del primero desapareció de su mano. Cuando el ukur se giró malhumorado su expresión se transfiguró al contemplar a Madoka, que lo miraba con gesto severo.

–¿Qué se supone que ibas a hacer, Neprel? –preguntó la hija del Patriarca.

–Es… es un brujo –explicó titubeante–. Madoka Ukur-Nar, quemó sus ataduras con un conjuro y pensamos que podía ser una amenaza para el Patriarca.

–¿Una amenaza? ¡Míralo bien! Es el humano más patético que he visto en mi vida. –Jull hizo ademán de rebatir aquella afirmación, pero pensó que lo mejor era permanecer en silencio–. ¡Lárgate de mi vista, ahora!

Ante la rotundidad de la orden de Madoka, Neprel se limitó a recuperar su lanza con resignación y regresar cabizbajo hacia el poblado, desapareciendo entre la espesura. La guerrera hizo un gesto con la cabeza a Jull para que se levantara y, una vez en pie, retomaron el camino formando una fila de cinco compuesta por Uxea, el mago, Madoka y otros dos guerreros ukur que la venían acompañando.

Las manos de Jull ahora estaban libres, pero en esta ocasión no se planteaba sublevarse de nuevo. Por lo que había dicho Neprel, se dirigían al encuentro del Patriarca Tubok, con el que debería estar Zílum. Por fin el mago veía las cosas más o menos claras y, tal como pensó en un principio, parecía evidente que había sido su amigo el que reclamó su presencia, pero el motivo de elegirlo a él era lo que le seguía intrigando.

El espigado rucano vislumbró el fuego de unas antorchas en la lejanía. Cuando alcanzaron el lugar distinguió a media docena de ukur portándolas y, para su alivio, ligeramente alejado estaba Zílum junto al Patriarca Tubok. Madoka dio orden de que se detuvieran y caminó hasta la posición de su padre y el humano. Zílum desvió la mirada hasta localizar a Jull y desde la distancia lo observó de arriba abajo para cerciorarse de que se encontraba en buen estado. A continuación solicitó que le entregasen una antorcha y acto seguido se encaminó hasta un acantilado por el que descendió hasta desaparecer de la vista del mago. Transcurridos varios minutos, Zílum lanzó la antorcha desde su posición, cayendo esta sobre la hierba cubierta de escarcha y siendo rápidamente recogida por un ukur. Se sucedieron unos segundos más de incertidumbre cuando Jull atisbó la mano de Zílum y un resplandor azul en el borde del acantilado. Los ukur se alejaron sobrecogidos, postrándose de rodillas todos ellos, incluido el Patriarca, cuando el rucano se irguió empuñando una gran espada forjada en el mismo material sagrado que su daga. Se trataba de un mandoble, de hoja ancha como la de un hacha que se expandía desde la empuñadura, recubierta de cuero, sin gavilanes y rematada en un pomo con forma de cubo de lubita, hasta acabar por estrecharse en una punta que culminaba medio cuerpo más arriba de la cabeza de Zílum. Jull contempló atónito los grabados en la hoja y su azul bañando el cuerpo del rucano.

–Es una espada de lubita –susurró Jull, al que se le dibujó una espontánea sonrisa–. Es... es... ¡impresionante!

El Patriarca Tubok retrocedió un par de pasos intimidado por la grandeza y el poderío que desprendía el arma empuñada por el joven. Cuando por fin reaccionó, apremió con un gesto a su hija para que encabezase la marcha y, sin más dilación, Madoka corrió alrededor de Zílum hasta situarse frente a él, siempre guardando una distancia prudencial por temor al poder de la hoja de lubita. Desde allí le indicó que la siguiese, mientras que al resto de los guerreros les ordenó que escoltasen a su padre y que custodiaran a Jull durante el trayecto que iban a recorrer. El mago había recuperado la tranquilidad al contemplar la seguridad que transmitía Zílum sujetando el arma. Si aquella impresionante espada de brillo azulado provocaba la misma reacción que su daga, ninguno de los diez ukur presentes serían rival para él en un hipotético enfrentamiento.

Durante más de una hora caminaron hacia el norte guiados por Madoka hasta que llegaron a una cueva vigilada por un par de guerreros ukur que, al identificar a los recién llegados, saludaron con una reverencia tanto al Patriarca como a Madoka y se echaron a un lado abriéndoles paso. La ukur solicitó una de las antorchas que llevaba el séquito de su padre y entró en la cueva seguida por Zílum y, guardando una mayor distancia, el resto del grupo formado por el Patriarca Tubok, Jull y los guerreros ukur. Las amplias galerías de la cueva estaban adornadas por frescos en las paredes donde estaban representados guerreros ukur combatiendo contra humanos, animales o bestias mitológicas como dragones. El camino finalizaba en una gran cavidad ovalada, con sepulcros rodeándola situados junto a las paredes, todos ellos con símbolos esculpidos sobre las lápidas de piedra. El centro de la estancia estaba presidido por una hermosa escultura en piedra de una ukur hembra ataviada con un manto y de cuyas manos manaba agua que se vertía sobre un pequeño estanque con un fondo repleto de gemas azules y piedras layina, irradiando un hermoso resplandor azulado que iluminaba la cripta.

–Cavad justo ahí –señaló el Patriarca Tubok hacia los pies de una de las tumbas.

Dos de sus siervos se apresuraron a escarbar en la tierra sirviéndose de un pico y una pala mientras que el resto de los ukur, salvo el Patriarca y Madoka, esperaban reclinados como muestra de respeto hacia los antepasados que descansaban en aquel lugar.

–Esa es la tumba del Venerable Okram –indicó el Patriarca Tubok dirigiéndose a Zílum–. Él mismo forjó esa espada nombrada como la Indómita, pues hasta este día solo él la había logrado empuñar. Durante más de tres décadas fue el portador de la Runa del Alma de la Tierra, como vosotros la conocéis, y fue por ella por la que perdió la vida. Uno de los vuestros, el humano de piel oscura, llegó a nuestra tierra sagrada y lo retó a un combate a muerte. Aseguraba que la runa le pertenecía y el Venerable no dudó en aceptar el desafío. Así pues, se enfrentaron a muerte en el mismo lugar dónde rescataste su espada. –El viejo ukur torció el gesto–. Nunca había visto a nadie luchar como a ese humano. Combatía con la fiereza de una bestia. Okram lo hirió en el pecho con la Indómita, pero no fue suficiente para acabar con ese demonio y el Venerable cayó derrotado víctima de su acero. En esta noche, por fin, la Indómita descansará junto a su único y verdadero señor, el Venerable Okram, gracias a las manos del hijo del único humano digno de pisar nuestras tierras sagradas. –Con una inclinación de la cabeza expresó su gratitud hacia el humano–. Zílum Glúcom, tú eres libre de irte en paz de Tierra Ukur, sin embargo, debo recordarte que para perdonar la vida del resto…

–Nosotros cumpliremos con nuestra parte –aseguró Zílum, con gesto adusto, aproximándose con la espada al hueco que estaban cavando–. Más os vale cumplir con la vuestra.

Los dos ukur se alejaron ante la presencia del guerrero empuñando a dos manos la espada de lubita. Uno de ellos se frotó el brazo, dolorido, a pesar que la hoja de lubita nunca estuvo más de dos pasos próxima a él. Zílum situó el mandoble con la punta dirigida hacia el hueco, alzándola lo más alto que pudo, y, teñido de azul, con todas sus fuerzas la incrustó quedando casi media hoja enterrada. A continuación soltó la empuñadura y solicitó una pala con la que él mismo se encargó de rellenar con tierra los espacios libres alrededor de la espada, pisoteando finalmente la zona para que quedase bien compacta. El rucano se volvió y el Patriarca Tubok asintió con la cabeza, con un gesto aliviado, propio del que se libera de una carga que lo venía atormentando.

–Bien, has cumplido con la primera parte de nuestro acuerdo. –El Patriarca recuperó su semblante solemne–, pero apenas es el comienzo. Si pretendes salvar la vida de los otros humanos se tienen que cumplir el resto de condiciones. Demuestra ante el Padre Tierra y el Pueblo Ukur que eres digno de reclamar vuestra libertad. Ve a las Montañas Pletia y regresa con el objeto que durante tanto tiempo persiguió Tala y no consiguió.

–Yo sí lo conseguiré –aseguró el rucano.

–Consíguelo, pero recuerda, hijo de Tala, a tu regreso puede que los otros humanos hayan sido sacrificados. Si el humano que has elegido muere en combate contra la guerrera Madoka, el resto de los prisioneros correrán su misma suerte –advirtió posando la mano en el hombro de su hija, con un aire de orgullo y confianza.

–Si no tuviese fe en Sparta no hubiese aceptado tus condiciones –respondió Zílum, desafiándolo con la mirada.

–Confías demasiado en vuestras posibilidades. Esa confianza te hace débil, te está condenando a correr la misma suerte que la de los demás humanos.

–Por el contrario tú, Patriarca Tubok, desconfías demasiado de vuestras posibilidades –espetó provocando que el líder de los ukur soltase un gruñido y que Jull se sobresaltase. Ambos abrieron los ojos de par en par–. Tanto como para pretender que yo halle en cinco días el misterioso objeto que mi padre no logró encontrar en todo un año, eso a pesar de contar con la ayuda de vuestro Venerable. Tanto como para hacer luchar a muerte a uno de esos humanos en territorio hostil contra la mejor de vuestros guerreros. Esa desconfianza en vuestras posibilidades os hace débiles.

El Patriarca extendió el brazo derecho para evitar que Madoka avanzase dispuesta a acallar al humano empleando su lanza. Con un gesto con la cabeza le señaló hacia los sepulcros, haciéndole comprender a su hija que debían guardar respeto ante sus antepasados.

–Aunque seas el hijo de Tala, no eres él y nunca lo serás, por lo que a ti no te debemos nada. En tu mano está valorar mi consejo y tomar la decisión que te permita conservar la vida. Aprovecha para huir con el otro humano al que has reclamado, pues ten presente que si a vuestro regreso habéis fracasado en la búsqueda del objeto o si el humano que has elegido para enfrentarse a Madoka Ukur-Nar ha caído, ¡vosotros también estaréis muertos! –insistió el Patriarca, subiendo el mentón de tal forma que se le vislumbraron los ojos bajo la caperuza que le cubría la cabeza.

–Cuando Sparta derrote a la ukur, más te vale cumplir con tu palabra y esperar nuestro regreso. Volveremos a Tierra Ukur lo consigamos o no.

Dicho esto, Zílum y el Patriarca Tubok se distanciaron. El humano se detuvo junto a la salida del santuario, pero antes de abandonarlo esperó a que los ukur contemplaran la tumba del Venerable Okram, al que por fin se le había restituido la espada Indómita que le perteneció en vida. Uno a uno los ukur se fueron inclinando a los pies de la fuente para beber un pequeño trago del agua que manaba y, antes de salir de la cripta, se dieron un golpe en el pecho con el puño cerrado echando un último vistazo a la espada de lubita.

Jull, que había observado en silencio todo lo ocurrido, suspiró una vez pasado aquel momento de tensión entre el Patriarca y Zílum. Algo más relajado, se dejó llevar por la atmósfera mística que se respiraba en aquella cavidad, observando fascinado el profundo respeto mostrado por los ukur hacia sus antepasados, la disposición de las tumbas, la tenue iluminación, el sonido del agua en su caída... La hermosa fuente de la ukur semidesnuda lo había intrigado sobremanera por la expresividad en su rostro, que manifestaba una magnanimidad más allá de la fría piedra en la que había sido tallada.

De regreso al cielo estrellado del exterior, el Patriarca ordenó a un siervo que entregase a Zílum uno de los bultos del grupo de humanos, cargado con provisiones y una cuerda, y también un viejo cuaderno forrado en piel que llamó la atención de Jull. Sin embargo, no le devolvieron ni su espada, ni el bastón del mago. Finalmente ambos bandos se separaron en una apática despedida tras la que los dos humanos partieron rumbo al norte, hacia las Montañas Pletia, bajo la helada que estaba cayendo.

–¿El resto están bien? –preguntó Zílum a Jull, tornando su semblante a amable.

–Sí –respondió Jull, animado–. Nos encerraron en una jaula. No era precisamente lo que se dice muy confortable y estábamos a la intemperie, pero al menos no nos hicieron nada malo. Y tú, ¿sabes algo nuevo sobre Farga?

–No. Solo el compromiso del Patriarca por intentar salvarle la vida. Esperemos que el brujo ukur lo consiga.

–Eso supera con creces mis expectativas cuando partimos hacia Tierra Ukur con Farga más muerto que vivo. Seguro que Farga vence a ese veneno. –Jull hizo una breve pausa en la que trató de evadirse de pensamientos funestos agitando la cabeza hacia los lados, dándose latigazos en la cara con sus largos cabellos–. Y… ¿qué es eso de que Sparta luchará contra Madoka?

–Aumentemos el ritmo. Hay que llegar a las Montañas Pletia cuanto antes –instó Zílum, acelerando el paso–. El Patriarca no me lo puso fácil, Jull.

–De eso no me cabe la menor duda –asintió el mago, que cada tres zancadas tenía que pegar una pequeña carrera para seguir el ritmo marcado por Zílum–. Esos ukur no conocen el significado de la palabra hospitalidad.

–Me ofreció la libertad por ser el hijo de Tala a cambio de llevar esa espada hasta la tumba del Venerable Okram, pero en la oferta no iba incluida la vuestra. Me insistió en que le explicara el motivo por el que pasamos por estas tierras. Le conté la verdad, que en nuestros planes no estaba pasar por Tierra Ukur, pero que no tuvimos más remedio que pedirles su ayuda para salvar la vida de Farga. Le dije que nos dirigíamos a las Montañas Pletia en busca de un objeto que ni siquiera sabemos exactamente lo que es, ni el lugar donde se halla. Tal vez debí omitirlo, pero estaba preocupado por Farga y lo solté sin pensarlo demasiado. Lo que no me esperaba es que esto le despertara un especial interés. Me mandó guardar silencio, se puso a pensar y poco después comentó que mi padre también había estado buscando un objeto en las Montañas Pletia, pero que nunca lo llegó a encontrar. El Patriarca reclamó la presencia de una de las hijas del Venerable Okram y ella fue la que me habló del cuaderno personal de mi padre que, según me contó, se lo había regalado a Okram cuando desistió en la búsqueda del objeto y decidió marcharse.

–¿El cuaderno que te entregaron? –preguntó Jull, ansioso por obtener más información y por tenerlo entre sus manos para escudriñarlo minuciosamente–. Puede sernos útil. Es increíble que tu padre pasara por estas tierras hace años en busca de lo mismo que buscamos nosotros. Ese cuaderno puede ser clave, Zílum, cualquier pista nos será de gran ayuda dada la poca información de la que disponemos.

–Luego te lo dejaré para que le eches un vistazo. En un rato pararemos. Hay que comer y descansar, por lo menos un par de horas. Si no recuperamos energías tardaremos mucho más en llegar a las Montañas Pletia.

–¿Y lo del combate de Sparta? –reiteró el mago preocupado.

–Ah, sí, el combate. Lógicamente me negué a obtener mi propia libertad si no iba incluida también la vuestra, pero ese cerdo ukur no se mostró muy flexible. Lo único que pude sacar de nuestra negociación es la promesa de que nos liberarían si uno de vosotros derrotaba a su hija Madoka en un combate a muerte. –Jull recibió con preocupación la confirmación de aquella noticia que ya conocía por la conversación que había oído entre el Patriarca y Zílum–. Pero eso no es todo, como habrás escuchado antes, además tenemos que encontrar el objeto y estar de regreso con él en cinco días.

–¡Cinco días! –repitió moviendo la cabeza hacia los lados con gesto pesimista–. ¡Qué fatalidad! Tendremos que encontrar en menos de una semana lo que tu padre no consiguió en un año. Zílum, la situación es extremadamente adversa.

–Por eso puse como condición que me acompañaras. –El mago alzó las cejas–. Jull, sé que con tu ayuda lo lograremos. En el cuaderno de Tala hay dibujados símbolos safir que estoy seguro que tú sabrás descifrar.

–¿Símbolos safir? –preguntó Jull echándose las manos a la cabeza.

–Sí, por lo que me ha contado el Patriarca sobre Tala y su búsqueda, el origen de ese objeto debe ser safir.

–Zílum, cada vez me siento más confuso. Se supone que viajábamos hacia las Montañas Pletia para encontrar ese objeto del que apenas conocemos nada para luego llevárselo a Sabrina, pero, ¿para qué le servirá?

–Ya tendremos tiempo de descubrirlo. Ahora lo importante es salvar la vida de Farga y del resto, y para ello debemos encontrarlo y no andamos sobrados de tiempo.

–De acuerdo, pero, si no he entendido mal, en el supuesto de que lo encontremos y regresemos dentro del plazo a Tierra Ukur, paralelamente todo dependerá de que Sparta consiga derrotar a Madoka, porque si pierde los matarán a todos y a nosotros nos esperaría su misma suerte. –El guerrero asintió–. No sé, Zílum, siendo realistas tal vez lo mejor sea trazar un plan de rescate.

–Sparta vencerá a esa ukur –aseguró Zílum frunciendo el ceño, molesto con la actitud pesimista del mago–. Jull, confía un poco más en nuestras posibilidades. Confía un poco más en ti. Yo lo hago. Como ves te he reclamado a ti y ¡deja de pensar que ha sido por lástima, que sé que es lo que estás pensando! Y estoy seguro de que también piensas que Farga te eligió por lástima en La Subasta. –Jull bajó la mirada y se mantuvo en silencio–. Todos creemos en ti, Jull, es hora de que tú también empieces a hacerlo. Has ido demostrado tu valía día a día.

–Gra… gracias, Zílum. –Jull tragó saliva–. Bien, pues… ¡vamos allá! –se espoleó el mago con semblante decidido–. Iremos a las Montañas Pletia, encontraremos ese objeto sea safir o no sea safir y regresaremos en busca de nuestros compañeros.

–Así se habla –celebró Zílum, esbozando una sonrisa.

–Todo saldrá bien. –Jull asintió con la cabeza repetidamente como si estuviese dándose golpes contra una pared, tratando de convencerse de que lo lograrían–. ¡Zílum, yo también creo en ti! Juntos lo conseguiremos y Sparta pateará el hermoso trasero de la insolente, arrogante y amargada de Madoka.

–¿Hermoso? ¿Tuviste tiempo de fijarte en su trasero?

–¿Dije hermoso? –preguntó sonrojado–. Bueno… esto… seguro que Sparta disfruta pateándolo… ¡sí! –Jull soltó una carcajada, aunque acto seguido su semblante se tornó pensativo–. Oye, Zílum, ¿por qué has elegido a Sparta para luchar contra Madoka? Sé que fue finalista de La Arena, pero ahora está limitado por su cojera y esa ukur es un portento físico. No pretendo discrepar sobre la idoneidad de tu elección, pero ¿no crees que Servin o Milia podrían combatir en mejores condiciones?

–¿A quién hubiera elegido Farga?

La cuestión planteada por Zílum resultó tan convincente que el mago se imaginó con nitidez cómo el Patriarca le solicitaba un rival para su hija al propio Farga y este nombraba a Sparta sin albergar la mínima duda. Tal vez sí, Sparta era la persona adecuada para afrontar aquel trascendental reto. En la batalla de Epigra ya había demostrado que podía plantar cara a enemigos tan temibles y poderosos como los Diablos Grises a pesar de la cojera que lo mermaba. De todas formas, no había posibilidad de dar marcha atrás y no quedaba otra opción más que confiar en que su compañero saliera airoso del combate contra Madoka.

Continuaron avanzando hasta alcanzar el Gran Lago Sagrado, el más grande de toda Maurania, rodeado por las Montañas Ukur por el sur, las Pletia por el norte y el inicio del vasto territorio midgo por el oeste. El reflejo de la luna en su cuarto menguante se extendía ondeante por sus aguas hasta la orilla. En el medio del lago sobresalía un islote poblado por vegetación.

Tal y como había previsto Zílum, y dado que las fuerzas flaqueaban y las tripas de los dos jóvenes resonaron al unísono, decidieron que aquel lugar era el idóneo para detenerse a comer algo y recuperar energías, dejándose embriagar por las impactantes vistas del lago y de las interminables cordilleras nevadas. Junto a un árbol y un peñasco prendieron una hoguera y comieron parte de las escasas provisiones que quedaban en el bulto. Escogieron un trozo de hogaza, carne de jabalí, bastante reseca, y una manzana para cada uno.

–Zílum, hasta ahora no sabías prácticamente nada de tu padre, ¿verdad? –comentó Jull mientras terminaba de comer su manzana, después de permanecer enmudecidos hasta que consiguieron entrar en calor arropados por el fuego–. Antes comentaste que el Patriarca te habló de él. ¿Has averiguado algo más acerca de quién era realmente?

–Aunque hable de él como mi padre, a ese tipo no lo considero como tal. Alguien que abandona a su mujer y a su hijo no merece llamarse así. Fue mi madre la que me crió.

–Bueno, eso mismo me ocurrió a mí –equiparó Jull, en referencia a que su madre y él habían pasado por una situación semejante, aún cuando su madre siempre le contó que su progenitor había sido un gran mago, testimonio que, a la vista de su escaso talento para la magia, era algo que siempre le resultó de dudosa credibilidad, si bien nunca llegó a comentárselo a su madre–. Aunque no se haya comportado como un padre, es paradójico que, aún sin saberlo, nos haya ayudado a seguir con vida… por ahora. Si pudieras conocerlo, tal vez te pudiese dar alguna explicación…

–No quiero sus explicaciones –interrumpió Zílum. Su mirada reflejaba el rencor que guardaba en su interior–. Ahora no lo necesito. Cuando lo necesitaba, él no estaba. Por lo que me ha dicho el ukur, Tala permaneció aquí durante un año y por aquel entonces era un pirata –explicó aparentando indiferencia.

–¡Pirata! –exclamó Jull entusiasmado dando un respingo–. ¿Qué clase de pirata? En los mares de Maurania hay todo tipo de piratas. La mayoría de ellos son meros saqueadores de barcos menores, pero también hay piratas que viajan en extraordinarios navíos y que solo asaltan a los barcos de los grandes imperios como Mídegar o Terrol. ¡Incluso se dice que hay una banda de piratas que surcan los mares en un barco de origen safir! Tu padre podría ser uno de ellos, ¿te imaginas? Bueno, realmente son solo rumores que me han llegado, porque lógicamente desde tan poderosos imperios nunca se va a reconocer que unos piratas tienen en jaque a su flota, pero, por todo lo que he oído, algo de eso tiene que ser verdad.

–No sé qué clase de pirata será, ni tan siquiera sé si sigue con vida, porque hace más de veinte años que los ukur no han vuelto a saber nada de él. Poco después tuvo que viajar a Rucan, conocer a mi madre y dejarle como recuerdo un hijo y la daga de lubita forjada por Okram. El Patriarca me contó que por aquellos años en el Bosque Ukur rondaba un gran oso blanco que había acabado con la vida de varios ukur y que llegó a ser avistado en las proximidades del poblado. El Venerable Okram siguió su rastro con la intención de matar a la bestia que estaba sembrando el pánico entre su pueblo. El rastro lo llevó hasta las Montañas Pletia y allí se topó con el oso y se enfrentó a él con su espada de lubita, la Indómita, a pesar de que, según cuentan, ese oso era de unas proporciones sobrenaturales. Lo atravesó con la espada, pero en el mismo lance recibió un zarpazo que lo hirió en pecho y costado. Okram quedó a merced del oso blanco, que no estaba dispuesto a abandonar este mundo sin llevarse consigo a su cazador. Entonces fue cuando de la nada irrumpió Tala saltando sobre el lomo de la bestia, apuñalándolo en repetidas ocasiones hasta que el oso blanco se deshizo de él con una sacudida. Esos segundos bastaron para que Okram se rehiciese y le asestase el golpe de gracia, justo antes de que el ukur desfalleciera. Tala le vendó las heridas, construyó una camilla a base de ramas y así lo transportó montaña abajo, logrando devolverlo con vida a su pueblo.

Jull escuchaba absorto el relato de Zílum. Además de las obras sobre los grandes magos, al joven le apasionaba cualquier historia de aventuras acontecidas en Maurania, de hecho, durante los años en El Coliseum se había pasado infinidad de horas en la biblioteca leyendo libros de historia, documentos oficiales, novelas fantásticas y libros de mitos y leyendas. A mayores de esto, su madre le reproducía los relatos que narraban los viajeros que frecuentaban con asiduidad el burdel donde trabajaba, de ahí que Jull conociese tantas historias sobre piratas, escritas y no escritas. La sacrificada mujer indagaba todo lo que podía sobre los temas que contaban los clientes para luego deleitar a su hijo con los máximos detalles posibles. Pero sin duda, la historia que le estaba contando Zílum, la unión de las fuerzas de un ukur y un humano para derrotar a una bestia descomunal, era de lo más épico que había escuchado.

–A pesar de salvar la vida de su Patriarca –continuó Zílum–, los ukur apresaron a Tala durante un par de días hasta que Okram recuperó la consciencia. Lo primero que hizo al despertarse fue preguntar por el humano que le había ayudado y, nada más enterarse de que lo habían encerrado, se levantó enfurecido abriéndose paso a golpes entre sus propios hermanos hasta llegar a la celda de Tala y liberarlo. Se disculpó y le juró gratitud eterna. Esa misma noche se realizó un banquete en honor de Tala y este le confesó que había viajado a las Montañas Pletia en busca de un misterioso objeto del que se hablaba en varios escritos safir que había estudiado. Los mapas y los textos a los que pudo acceder Tala no eran demasiado esclarecedores, pero le sirvieron para señalar las Montañas Pletia como el lugar donde se ocultaba aquel tesoro safir. El Venerable Okram se ofreció a ayudarlo en su búsqueda como muestra de gratitud y amistad. Además proclamó ante su pueblo que Tala era un ukur más, algo que no fue bien recibido por los altos miembros de los clanes ukur, sin embargo, no había nada por encima de la palabra del Venerable Okram. Él era el Patriarca y el cazador de la Gran Bestia Blanca y su palabra jamás sería discutida. Okram cumplió su promesa y humano y ukur trataron de hallar sin éxito el misterioso objeto a lo largo de un año, hasta que finalmente Tala desistió y decidió regresar junto a su barco y su tripulación. Durante todo ese tiempo se forjó una inquebrantable amistad entre ambos y en la despedida Okram quiso regalar un presente a Tala, entregándole un cofre que contenía esta daga de lubita. –Zílum asomó el arma de entre sus ropas–. Por su parte, Tala obsequió al ukur con su cuaderno como recuerdo de aquel año que habían compartido. Todo suena muy bonito, ¿verdad? –Comentó el guerrero con desdén–. No sé qué creerme de todo esto, pero eso fue lo que me contó el Patriarca y lo poco que sé sobre mi padre. Años después el Imperio de Mídegar se adentró en el Bosque Ukur desde el noreste, según los ukur en busca de sus riquezas naturales como son las gemas ukur. Okram lideró a los mejores guerreros de los clanes ukur para expulsar al invasor de sus tierras sagradas, pero entonces apareció al que los ukur conocen como el humano de piel oscura y retó al Patriarca a un combate a muerte. Le garantizó que pasase lo que pasase los humanos abandonarían el bosque, pero que el vencedor se quedaría con la Runa de la Tierra que poseía Okram. El Patriarca aceptó el desafío, seguro de sus posibilidades, y combatieron en un encarnizado duelo que acabó con el humano herido por la Indómita y el ukur muerto con una espada de acero que atravesó su corazón. El poder de la Runa del Alma se transfirió al humano de piel oscura y los midgos abandonaron el Bosque Ukur arrebatando a los ukur la runa y a su Patriarca.

–No puede ser –se lamentó Jull con la mirada clavada en el lago–. Normal que los ukur detesten a los humanos.

–Y eso es todo. Será mejor que descansemos un poco –sugirió Zílum frotándose la cara con las palmas de las manos.

–Tienes razón, pero si no tienes inconveniente antes me gustaría echarle una ojeada al cuaderno de tu padre.

–Como quieras. –Zílum se estiró hasta el bulto, sacó el viejo cuaderno y se lo cedió al mago–. Yo voy a echar una cabezadita. Te advierto que en un par de horas habrá amanecido y retomaremos el camino, así que será mejor que no te entretengas demasiado y lo dejes para otro momento.

–¡No te preocupes! –aceptó Jull mientras lo recogía con sumo cuidado, ansioso por examinarlo–. Tú descansa.

Zílum se tumbó junto al fuego y se arrebujó con la capa. Por su parte, Jull se recostó con el cuaderno, lo acarició y olió, ejecutando su ritual previo al inicio de las lecturas más anheladas, y abrió la primera página de la que leyó del papel desgastado y amarillento:

Diario de la búsqueda del legado de los safir:

Estas son las notas de Tala, hijo de Zíltor el pirata, y capitán del Buque Libertario, sobre mi búsqueda de la esfera de la vida, citada por los safir en las escrituras que datan de hace cuatro siglos, y a la que nombran como el Orbe Bonum.

Simplemente con la lectura de este párrafo introductorio, en la mente de Jull se clarificó un cúmulo de incertidumbres sobre los safir, con teorías que abarcaban incluso el origen de los Diablos Grises.

–No puede ser –susurró Jull, perplejo ante lo que acababa de leer–. ¡El Orbe Bonum, buscamos el Orbe Bonum! Como descifró Ramlin en las escrituras safir que había estudiado, ¡existe! Y si existe el bien, existe el mal. Entonces, el Orbe Dominus también existe y me temo que tiene que estar en malas manos. Definitivamente quién lo tenga, sea safir o sea humano, es el responsable de los Diablos Grises. La Gran Madre le reveló a Farga que era importante que lográsemos encontrar el “objeto de luz” en las Montañas Pletia para luego entregárselo a la reina de Lilia, a Sabrina. Puede que eso sea la clave para combatir al poseedor del Orbe Dominus. La esfera de la vida y la esfera de la muerte. Hay que equilibrar la balanza, ¡hay que equilibrar la balanza! Y por consiguiente… ¡eso nos convierte en la única esperanza para Maurania! –Jull giró el cuello buscando la posición de su compañero–. ¡Zílum! –gritó exaltado.

–¿Qué pasa, qué pasa? –respondió Zílum despertándose sobresaltado y echando la mano a su daga.

–¡Hay que equilibrar la balanza!

–¿Qué balanza? ¿De qué hablas? –preguntó confuso.

–¡Tenemos que encontrar el Orbe Bonum, la vida, para contrarrestar al Orbe Dominus, la muerte! –explicó como si fuera la cosa más obvia.

Zílum se estiró y arrebató el cuaderno de las manos de Jull, lo cerró y lo guardó de nuevo en el interior del bulto con gesto malhumorado. El joven mago permaneció inmóvil ante tal reacción, como si continuase sujetando las cubiertas de cuero que le habían retirado, con los ojos abiertos como un búho en medio de la noche.

–¡O cierras la boca e intentas dormir o vas de cabeza al lago! –le advirtió Zílum y se tumbó de nuevo frente a las llamas.

* * *

El cielo estaba despejado y la claridad del amanecer despertó a Jull, que se sentó bostezando y se estiró todo lo que pudo intentando desperezarse. A continuación se frotó con las manos el gemelo izquierdo en el que sentía molestias a causa de tantos días caminando sin apenas descanso. Reparó en que Zílum continuaba profundamente dormido en el mismo lugar y en la misma postura que cuando se había acostado en la madrugada frente a un fuego que daba sus últimos coletazos. Entonces el mago se percató de sopetón de que habían dormido más de la cuenta, como mínimo una hora de más.

–¡Zílum, arriba, tenemos que continuar! –apremió el mago, sacudiéndole el hombro.

–¿Ya ha amanecido? –preguntó Zílum, incorporándose repentinamente–. ¡Maldita sea!

Los dos jóvenes se asearon con premura en el lago y reanudaron el camino hacia las Montañas Pletia. Avanzaron al trote durante un buen tramo, hasta que las fuerzas de Jull comenzaron a flaquear y redujeron la marcha. Mientras caminaban, el mago solicitó a Zílum que le cediese de nuevo el cuaderno de Tala y fue ojeándolo con suma concentración, sufriendo algún que otro tropiezo sin mayores consecuencias. Por su parte, Zílum inspeccionaba los alrededores en busca de algún fruto comestible o alguna pequeña presa que les sirviese para aumentar sus escasas provisiones de cara al ascenso de las montañas.

–Zílum, mira esto –reclamó Jull la atención de su compañero, señalando hacia una de las hojas del cuaderno. El guerrero detuvo el paso y se situó a la par del mago–. Tala dibujó un mapa que termina en lo que parece una gran piedra con cinco huecos y un símbolo safir encima de cada uno de ellos. En cada hoja fue detallando uno a uno los grabados, pero parece que fue lo más cerca que estuvo del Orbe Bonum.

–¿Y sabes lo que significan esos símbolos?

–Bueno, veamos –comentó mientras miraba con atención la hoja de papel. Apretó los labios y los movió de un lado a otro, se rascó la prominente nariz con el dedo índice de la mano derecha y a continuación lo deslizó por el cuaderno representando los símbolos una y otra vez hasta que, tras soltar una carcajada, chascó con los dedos–. ¡Son los cinco elementos!

–¿Representan los cinco elementos? –preguntó extrañado.

–Sí, mira aquí –marcó con la punta del dedo–. Este símbolo representa el fuego. Este el agua. –Pasó la hoja con una sonrisa triunfal–. Estos dos, el viento y la tierra. Este último de aquí arriba, tiene que ser el rayo. Sí, no puede ser otro, es el elemento rayo, una de las magias más complejas de dominar.

–¿Y se te ocurre cuál puede ser el motivo por el que los símbolos de los cinco elementos mágicos están representados sobre esa piedra?

–Pues, por el momento no lo sé –respondió, decreciendo el entusiasmo en su semblante–. Espera, veamos lo que pone al final del diario, porque parece que el propio Tala comenta que no logró resolver aquel enigma. Escucha lo que dice:

Después de casi un año de búsqueda del legendario Orbe Bonum, hoy he decidido abandonar o tal vez posponer esta aventura, aún cuando tengo la certeza de que me he quedado a las puertas de alcanzar el sueño por el que tanto he luchado. Un bloque de piedra con algún tipo de sello safir que no he logrado desentrañar ha sido un peldaño demasiado alto y escarpado para mí. Ni con la ayuda de la Indómita, la espada de lubita del Patriarca Okram, ni de la magia de los ukur se ha conseguido romper el sello. He aquí mi legado, mi cuaderno con las notas que elaboré durante este año de búsqueda. Puede que alguien continúe con este reto y se sirva de mis indicaciones para hacerse con el objeto que otrora tanto desee. Sea lo que sea lo que se esconda tras esa gran piedra, esta búsqueda me ha aportado mucho más. En este tiempo he recibido tesoros más valiosos que la legendaria esfera safir: la amistad del gran Okram, sus enseñanzas, que me han abierto los ojos a lo que tenía frente a mí y no veía, y el respeto de su pueblo. Mi corazón me dice que ha llegado el momento de partir y, siguiendo el sabio consejo de mi amigo por toda la eternidad, lo he escuchado y he tomado esta decisión: regresar con mi tripulación y buscar nuevos desafíos con mi espíritu renovado.

Okram, hermano ukur, me llevo tu amistad, quédate tú con la mía. Sabes dónde encontrarme, sé dónde encontrarte.

Que el Padre Tierra te guíe por el camino de la justicia y la felicidad

Gracias

Capitán Tala.

–Jull suspiró preso de la emoción–. Es increíble que un humano conviviera durante un año con el pueblo ukur. De estas palabras se desprende que el vínculo que se fue concibiendo entre ellos a lo largo de ese año fue realmente poderoso. Una amistad para toda la eternidad.

–Lo único que importa es que sus notas pueden llevarnos hasta la puerta tras la que se encuentra el Orbe Bonum –comento Zílum, con el permanente aire de rencor que transmitía cada vez que hablaba acerca de su padre–. Centrémonos en el mapa y esperemos que nos lleve directamente hasta esa roca.

–De acuerdo –respondió el mago con una sonrisa un tanto incómoda–. El problema es que en un año no han logrado abrir esa puerta, ni a base de fuerza bruta utilizando la Indómita, ni empleando la magia ukur, infinitamente más poderosa que la mía.

–Por lo poco que conozco a los ukur, estoy seguro de que principalmente lo intentaron por la fuerza. De todas maneras, sea como sea, tiene que haber alguna forma de romper ese sello y nosotros la encontraremos.

–Sí… ¡sí! –alzó la voz Jull, espantando a unos pájaros que los observaban desde lo alto, posados sobre una rama–. ¡Apartaremos esa piedra... de alguna forma!

Prosiguieron bordeando el Gran Lago Sagrado y acelerando el paso lo máximo posible. Durante el camino fueron recogiendo las setas silvestres que se fueron encontrando, seleccionando tan solo las que les resultaban conocidas y envolviéndolas en hojas para almacenarlas en el interior de la mochila que transportaba Zílum. Al atardecer, mientras atravesaban un claro, descubrieron varios árboles gólnico cargados de su fruto: las bayas grins. Jull fue el que reconoció aquella exótica fruta que tan solo se daba en el Bosque Ukur, del tamaño de una pera, pero con una cáscara sólida, rugosa y color turquesa que contrastaba con su interior, de jugosa carne escarlata. Zílum trepó a lo alto de un árbol gólnico, de copa y tronco ancho, y sacudió las frondosas ramas, cayendo los frutos a la par que sus hojas verde azuladas. Cuando Jull recogió la primera de las bayas grins, recordó con claridad el párrafo del libro “Botánica y sus secretos” en el que hablaba de cómo abrir aquel fruto. Aquel día, precisamente esa baya en concreto le había llamado especialmente la atención y ahora tenía la oportunidad de probar sus conocimientos intentando abrir su resistente cáscara, pero, si la teoría estaba en lo cierto, la fuerza no era la llave. El mago situó la parte más estrecha apuntando hacia los cielos y, tras buscar una casi inapreciable protuberancia, la presionó con el pulgar y tiró con suavidad hacia ambos lados con las dos manos, escuchando un tenue borbotar justo antes de partirse en dos. Tan satisfecho como salivoso, Jull cedió una mitad a Zílum y ambos degustaron su suculenta carne espumosa que se deshacía nada más entrar en la boca, desplegando su dulzura por el paladar. Después de aquella satisfactoria cata, no duraron en surtirse también de una buena cantidad de bayas grins hasta que la mochila quedó rebosante de provisiones.

Recién entrada la noche alcanzaron las Montañas Pletia y, sin detenerse, iniciaron el ascenso. Gracias a las indicaciones del cuaderno del padre de Zílum, tomaron un itinerario poco escarpado que les resultó sencillo de atravesar y les ahorró mucho tiempo. El objetivo que se habían fijado era el de alcanzar un punto que Tala había señalado con una marca en el mapa y que apuntaba a la existencia de una cueva que en su día el pirata debió emplear como refugio. Sin embargo, a medida que ascendían por la montaña aumentaba la pendiente, el terreno se escarpaba, la escasa visibilidad los retrasaba a cada paso y aparecieron los primeros rastros de hielo y nieve, tornándose el camino muy peligroso y obligando a los dos jóvenes a cambiar de planes y detenerse bajo el cobijo de un saliente donde se protegieron del azote de los gélidos vientos del noreste.

Empleando unos arbustos y ramas hicieron una pequeña fogata, aunque en esta ocasión Jull tuvo que esmerarse con su magia para lograr que el fuego prendiera, puesto que la escasa madera que encontraron estaba húmeda. El frío ganaba cada vez más terreno y el calor de las llamas de la pequeña fogata apenas lograba hacerle frente. Acercaron al fuego un par de trozos de hogaza y unas cuantas setas y comieron caliente. Tras la cena, los rucanos se mantuvieron pegados el uno al otro para tratar de mantener la temperatura, y aguantaron así sin conseguir pegar ojo hasta el despuntar del nuevo día. Con los primeros rayos de luz del alba retomaron el ascenso, una vez estiraron las articulaciones entumecidas por el frío.

Las adversidades se acrecentaron según seguían avanzado, con la nieve y el hielo adueñándose de toda la superficie de la montaña, quedando atrás el verde. Guerrero y mago caminaban enmudecidos, con el silbido del viento como música en los oídos, superando los obstáculos con los que se iban topando, aferrados a la responsabilidad de las vidas de sus amigos para no flaquear en esta pisada, ni en la siguiente. Sin embargo, a media mañana se vieron obligados a detenerse al llegar a un tramo tan abrupto que se les hizo imposible seguir adelante a pie. Así pues, no cabía otra posibilidad que la de escalar si querían continuar con la ruta detallada en el cuaderno de Tala. Zílum fue el primero en trepar por la pared de piedra y hielo, ayudándose de la daga de lubita, de manos y de pies. Después de ascender más de cinco metros, en los que en una ocasión estuvo a punto de caer, alcanzó un saliente donde pudo recuperar el aliento tumbado sobre terreno horizontal y, sobre todo, frotarse las manos castigadas por el frío, puesto que los mitones que se hicieron mediante jirones arrancados de las capas apenas las protegían. Posteriormente sacó del bulto la cuerda y lanzó uno de los cabos a Jull, que se sirvió de ella para subir hasta su posición.

Una vez que los rucanos se encontraban en la cornisa, tocaba una nueva escalada de mayor pendiente y altura que provocó un resoplido de resignación por parte de los dos jóvenes. Cuando Zílum se disponía a repetir la misma operación, el mago, para sorpresa del guerrero, lo sujetó por el brazo para que se detuviera. A continuación lo asió por las manos y se las examinó.

–Zílum, ¿te duelen? –preguntó Jull mientras le presionaba en los fríos y azulados dedos.

–No hay tiempo para el dolor, Jull –respondió, retornando la mirada hacia arriba, estudiando la mejor zona por la que trepar.

–No seas inconsciente, ¿cómo empuñarás tu espada si te quedas sin dedos? No tenemos equipo para una escalada así. Veamos, intenta cerrar las manos.

Zílum rezongó un poco, pero finalmente accedió a cumplir con la petición del mago y trató de cerrar las manos, pero tan solo consiguió que sus dedos se curvaran ligeramente. Jull, visiblemente preocupado por su compañero, cerró los ojos, colocó las palmas de sus manos hacia el cielo blanquecino y recitó en varias ocasiones un conjuro: “Ignis crescem, ignis crescem, ignis crescem…”. En apenas unos segundos el fuego surgió de sus manos como si de la Llama Sagrada se tratase, sin su azul misterioso.

–Calienta tus manos, Zílum, pero con sumo cuidado. No las acerques demasiado, pues podrías quemarte.

Zílum asintió con la cabeza y acercó las manos a las llamas, guardando una distancia prudencial. Jull, temeroso de que el conjuro se interrumpiera, cerró los ojos y trató de concentrase para que el fuego se mantuviese constante. Desde que abandonara El Coliseum sus habilidades mágicas se habían incrementado día a día de manera sorprendente, incluso para el propio mago. Era como si las situaciones límite fueran las que despertaran poco a poco el poder que Jull contenía en su interior. Estaba lejos de ser un gran mago, pero al menos su magia estaba resultando de cierta ayuda en lo que llevaban de viaje. A pesar de todas las preocupaciones que rondaban por su cabeza, en aquel momento lo único que le importaba era evitar a toda costa que el frío infringiese graves lesiones en las manos de su mejor amigo. Una lágrima descendió por la mejilla del joven ante aquel pensamiento. Zílum le salvó la vida en La Arena, estuvo pendiente de él durante todo el viaje y, cuando era un prisionero ukur, lo eligió expresamente para que lo acompañase en aquel reto en el que estaban aventurados. Al margen de su madre, nunca nadie se había preocupado tanto por el joven mago como aquel reservado guerrero. Sí, era su mejor amigo. Zílum lo respetaba, lo valoraba y creía en él y Jull, dentro de sus limitadas posibilidades, haría cualquier cosa por corresponderle y ahora se le presentaba esta oportunidad.

–¡Jull! –gritó Zílum, sacando al mago de su estado de ensimismamiento.

Jull abrió los ojos y contempló cómo una tremenda llamarada ascendía poderosa desde sus manos hacia arriba. Las separó asustado acabando con el conjuro, al tiempo que retrocedía un par de pasos, pero el segundo de ellos no encontró apoyo al superar los límites de la cornisa, hundiéndose su pie derecho en el vacío. Con su espalda inclinándose hacia el precipicio, la mano de Zílum impidió que lo engullera sujetándolo por las vestiduras y devolviéndolo a la verticalidad.

–Era para asegurarme que podías cerrar la mano –se excusó Jull con los latidos de su corazón retumbando en su cabeza. Una vez que su respiración acelerada se calmó y pudo apartar la mano del pecho, sonrió al guerrero–. Veo que sí.

–Tu pelo –señaló Zílum, devolviéndole la sonrisa.

–¿Mi pelo?

Jull detectó cómo una pequeña llama avanzaba desde el extremo de uno de los mechones de la melena y comenzó a aporrearla con las manos hasta lograr extinguirla. Inmediatamente después inició la búsqueda de otras zonas incendiadas, pero Zílum lo tranquilizó con un gesto, confirmándole que sus cuidados cabellos castaños ya no corrían peligro. El guerrero comenzó a reír a carcajadas como Jull nunca lo había visto, y a sus risotadas también se unió el mago, acabando ambos estrechándose en un abrazo.

Para el siguiente ascenso probaron con una nueva estrategia. Zílum amarró una piedra con uno de los cabos de la cuerda y la lanzó por encima del saliente que estaba sobre sus cabezas, de tal forma que la piedra pasó por encima y descendió por el otro lado. Así pues, el guerrero asió los dos cabos y, tras un par de tirones para asegurarse de la solidez de la roca que iba a soportar el peso de los jóvenes, solicitó a Jull que subiese él primero, pues era el más liviano de los dos. Zílum sujetó los cabos con firmeza y a su orden Jull inició el ascenso hacia la elevada cornisa.

–¡No mires hacia abajo! –gritó Zílum en un momento de indecisión del mago a mitad del camino, ya que una caída desde su actual posición supondría que se despeñaría montaña abajo.

–¡Tranquilo, tengo los ojos cerrados! –respondió Jull titubeante, sintiendo cómo los brazos le empezaban a fallar.

–¡Vamos, no queda nada! –trató de alentarlo el guerrero.

Jull respiró profundamente y, sacando fuerzas de flaqueza, brazada tras brazada a través de la cuerda alcanzó la cima del saliente.

–¡Lo he logrado! –celebró tendido sobre la nieve mientras se recuperaba del esfuerzo–. ¡Dame un segundo y buscaré un sitio donde fijar la cuerda!

El mago tiró de la cuerda alejándose lo máximo posible de la cornisa. A sus espaldas lo primero que observó para su alivio era que, por lo pronto, no tendrían que hacer una nueva escalada y que podrían continuar a pie, al menos hasta donde le alcanzaba la vista. Encontró una roca prominente a la que amarró la cuerda, tomando todo tipo de precauciones para que quedase bien afianzada. Tras tirar de la cuerda en repetidas ocasiones, avisó a Zílum de que podía subir y en apenas unos segundos los dos jóvenes se reencontraron sanos y salvos en lo alto de la cornisa.

Continuaron avanzando hasta la llegada del mediodía, momento en el que se detuvieron para comer de nuevo un pedazo de hogaza y un par de bayas grins. Apenas habían terminado de masticar el último bocado y ya estaban retomando el ascenso. Un peñasco cuya forma se asemejaba a la de una cruz les confirmó que la ruta que estaban tomando era la correcta, puesto que Tala había representado la singular cruz de piedra en su cuaderno.

–Zílum, la guarida de Tala y Okram tiene que estar cerca de esa cruz –apuntó Jull ojeando el cuaderno. Tras pasar varias páginas encontró lo que buscaba–. Concretamente a cuarenta pasos en dirección noreste.

Siguiendo las instrucciones del mago, Zílum se situó junto a la cruz de piedra, se ubicó tomando como referencia la posición del sol, y caminó hacia el noreste contando los pasos hasta llegar a una nueva zona escarpada de la montaña, con toda su superficie totalmente cubierta por una densa capa de nieve. El guerrero miró fijamente hacia el frente.

–La cueva debería estar tras esta capa de nieve –indicó Zílum.

–Según las notas de Tala, sin duda.

–Jull, esto será fácil para ti.

El mago elevó las cejas con perplejidad.

–¿Fácil? ¿Pretendes que derrita el hielo con mi magia? –Zílum se encogió de hombros y asintió con la cabeza. Jull agitó las manos, aceptando el reto del guerrero–. Está bien, está bien, veré lo que puedo hacer, pero conste que lo de antes no sé ni cómo lo hice. Intentaré reproducir mis movimientos y pensamientos y tal vez así...

Se situó frente a la pared de nieve tras la que supuestamente se hallaba la guarida de Tala y, como hiciera anteriormente, cerró los ojos para lograr una mayor concentración, extendió las palmas de las manos de cara al muro blanco y recitó el conjuro una y otra vez: “Ignis crescem, ignis crescem, ignis crescem…”. Una llama de fuego salió desde la palma de sus manos, acariciando la nieve para que poco a poco se fuese derritiendo. Cuando Zílum avisó a Jull de que lo estaba consiguiendo y que abriera los ojos para comprobarlo por sí mismo, este lo hizo, contemplando, primero con incredulidad y después con orgullo, cómo la llama se mantenía constante.

–¡Es… es… increíble!

Zílum asintió con una sonrisa. Con la confianza de verse capaz de controlar el fuego que le salía de las manos, Jull se propuso ir un paso más allá y aumentar la intensidad de la llama. Flexionó las piernas, extendió todo lo que pudo los brazos y los dedos y liberó toda su energía acompañándola de un grito. En un primer momento el caudal de fuego aumentó levemente, pero la insistencia del mago hizo que continuase incrementándose hasta lograr que desde las manos emanara una llamarada que arremetió contra la gélida barrera, despejándose poco a poco la entrada a una cueva.

El mago cesó en su conjuro y Zílum se acercó para felicitarlo por su demostración de magia. Tras esperar a que se recuperase del esfuerzo, se adentraron en la cueva. La cavidad de piedra por la que avanzaron era angosta en un primer trecho, pero apenas superados diez pasos se ensanchaban las paredes de piedra, apreciándose una luz al final del pasadizo. Zílum, que encabezaba la marcha, reconoció rápidamente el tipo de iluminación de la que se trataba.

–Hay mineral layina –informó.

Al fondo del pasillo había una cavidad completamente deshabitada, con varias piedras layina almacenadas en el centro y una veta del mineral en uno de los laterales. Los dos jóvenes se acercaron rápidamente a las piedras y las tocaron, comprobando que estaban casi tan frías como sus cuerpos destemplados. Aprovechando la propiedad de la layina de mantener la temperatura a la que fuese expuesta, Jull aplicó magia del fuego contra los minerales, que no tardaron en desprender el calor propio de una llama y aumentar su blanquecino resplandor. A continuación los dos jóvenes se sentaron alrededor de las piedras amontonadas en el centro de la cavidad y extendieron las manos hacia ellas, buscando recuperarse de las bajas temperaturas que casi los tenían ateridos. Observaron que a los lados había un par de lechos cubiertos por piel de oso blanco que, a juzgar por su tamaño, sin duda pertenecieron al gran oso que habían derrotado entre Tala y Okram. Una vez que fueron entrando en calor, se despojaron de las ropas húmedas por la nieve, las pusieron a secar y se recubrieron con las piles de oso.

Jull echó mano del cuaderno para seguir estudiando los símbolos safir y todas las anotaciones de Tala, mientras que Zílum se aproximó hasta la pequeña veta de mineral layina de uno de los laterales de la sala para examinarla. De ella se habían extraído los trozos de layina que ahora calentaban aquel lugar.

Comieron hasta saciar el apetito y dos horas después partieron de nuevo, ya con la ropa seca, en busca de la misteriosa puerta de piedra con los símbolos safir tras la que supuestamente se escondía el Orbe Bonum. Dada la fiabilidad que estaban demostrando las notas de Tala, se encomendaron de nuevo a lo señalado en el cuaderno y no tardaron en encontrar el lugar marcado con un círculo rojo en el mapa dibujado en las hojas centrales. Allí se escondía una gran roca, también sepultada bajo una densa capa de nieve. Con las energías renovadas y pletórico de confianza, Jull recurrió de nuevo a su magia, descubriendo la gran roca con los símbolos safir del fuego, el agua, el viento, la tierra y el rayo formando un círculo, con un huequecito debajo de cada uno de ellos, tal y como había representado Tala en sus anotaciones. Una nevisca comenzó a caer justo cuando Jull terminaba de despejar la nieve de la piedra. El mago se secó el sudor de la frente y, sin más dilación, se aproximó a la puerta, ansioso por comenzar a explorarla. Bajo la expectante mirada de Zílum fue palpando detenidamente uno a uno los símbolos, introduciendo los dedos en el interior de cada una de las oquedades correspondientes a cada elemento, pero lo único que toqueteó fue un fondo de piedra. Después revisó los laterales de la roca, que estaban totalmente acoplados sin lugar a la mínima fisura, para finalmente alejarse unos pasos, pensativo, acariciándose la barbilla. El guerrero también decidió aproximarse a la gran piedra y la fue golpeando sutilmente con los nudillos, descartando por el sonido que estuviese hueca más allá de las oquedades bajo los símbolos safir. Zílum volvió la vista hacia Jull, que seguía acariciándose la barbilla sin decir nada, y acto seguido probó a golpear la piedra con un par de potentes patadas con la planta del pie que no causaron efecto alguno.

–No servirá de nada emplear la fuerza –aseguró Jull–. Esos símbolos y esos huecos son la clave para romper el sello. Una prueba más enrevesada de lo que parece para asegurarse de que la persona que la supere sea la adecuada.

–¿Alguna idea?

–Sí, pero me temo que imposible de ejecutarla para nosotros. De las personas que he conocido, solo Ramlin tendría alguna opción de romper el sello.

–Vamos, dime en qué estás pensando.

–Me refiero a una de las teorías que describe Tala en su cuaderno, que nunca pudo llevar a cabo y que, a mi parecer, es factible que rompiera el sello. Hay cinco símbolos safir, que representan a cada uno de los elementos mágicos, y un hueco justo debajo de todos ellos. Es simple. La forma de abrir la puerta es introducir en cada uno de los agujeros su correspondiente elemento. Simple pero casi imposible.

–¿Por qué imposible? Parece sencillo, ¿no?

–Para los elementos tierra, agua, viento y fuego claro que es sencillo, pero el problema radica en el elemento rayo. –Jull negó con la cabeza con gesto pesimista–. Zílum, la magia del rayo es una magia que tan solo los grandes maestros de la hechicería han logrado alcanzar. Los safir poseían unas capacidades mágicas muy por encima de las humanas. Ellos sí dominaban la magia del rayo y, aún así, no todos. Sin embargo, desde el Gran Mago Uklen “Auraverde”, el mago que hace cuatro siglos sacrificó su vida para crear las cinco Runas del Alma, contados humanos conocidos han albergado tanto poder como para dominar la magia del rayo. Ramlin es uno de ellos, como ya demostró en la batalla de Epigra. Aunque fuera un conjuro de principiantes pienso que bastaría. A mayores de un gran mago, la otra alternativa sería contar con la ayuda del portador de la Runa del Rayo, sea quien sea y esté donde esté.

–Entonces, ¿piensas que no podremos abrir la puerta? –preguntó Zílum preocupado.

–No lo sé –respondió Jull, cabizbajo–. Tengo que pensar. Aún tenemos tiempo, aunque si Tala y Okram no lo lograron en un año... –Rápidamente se percató de sus pensamientos negativos y agitó la cabeza para escapar de esa sombra–. Vamos a ver, los elementos agua, tierra, fuego y viento se pueden generar fácilmente, pero el rayo… ¡como no venga una tormenta y descargue un rayo justo en ese diminuto agujero!

–Mantengamos la calma, Jull. Algo se nos ocurrirá. Hay que abrir esa puerta. La vida de nuestros amigos depende de ello, así que escucha: sigue pensando con calma, que yo investigaré por los alrededores a ver si encuentro algo. Puede que haya alguna otra forma de acceder.

–¡Bien! –asintió Jull, contagiado por el afán de Zílum por superar toda adversidad con la que se topase en su camino.

Así pues, Zílum desapareció entre la nevisca dejando al mago en soledad frente a aquel infranqueable sello mágico. Cara a cara con la piedra, Jull centró su mirada en el símbolo safir del rayo, pero según transcurría el tiempo la impaciencia comenzaba a apoderarse de él. Entonces, desvió la vista hacia los cielos, poseedores del poder del rayo, en busca de la solución al acertijo.

–¿Cómo obtener el elemento rayo? –pensó insistentemente mientras se frotaba los brazos con las manos tratando de mitigar el frío. Trató de recordar todos los libros de magia que habían pasado por sus manos, pero de ellos solo conocía la teoría de cómo ejecutar el conjuro. El poder era lo que le faltaba–. Tal vez me esté obcecando con esa teoría sin contemplar otras posibilidades, pero realmente creo que la conjunción de los cinco elementos al mismo tiempo es la llave. Si fuera un safir utilizaría este mismo método para asegurarme que solo otro safir pudiera acceder a lo que quiera que haya en el interior de la montaña. –Se aproximó de nuevo a la puerta de piedra y posó su mano sobre ella–. Solo con tocar esa piedra puedo sentir la fuerza del conjuro que la protege.

Jull miró hacia los alrededores para asegurarse de que Zílum no rondaba la zona y se concentró tratando de realizar un conjuro del rayo, aún con la certeza de que era imposible que lo lograse. Se sujetó la muñeca derecha con fuerza y, tras un prolongado grito, tan solo consiguió lanzar una llamarada de fuego hacia los cielos.

–¿Qué te esperabas, Jullius? –se preguntó entre lamentaciones.

Cuando Zílum regresó al cabo de un rato, se encontró a su compañero con semblante desanimado, sentado contra la roca. Bastó un cruce de miradas para que ambos se percataran de que ninguno había tenido éxito en sus indagaciones. Puesto que por el momento no les quedaba nada por probar, optaron por retirarse y cavilar sobre cómo romper el sello refugiados en la cueva.

Los dos rucanos permanecieron el resto de la jornada en la guarida, otrora utilizada por Tala y Okram, resguardados de la nevada que fue acrecentándose a medida que oscurecía. Tanto Jull como Zílum se asomaron a la entrada de la cueva en más de una ocasión, contemplando desde allí las preciosas vistas del Gran Lago Sagrado. Con esos paseos buscaban abstraerse de la preocupación por el estado de Farga y la suerte que estarían corriendo Sparta, Milia y Servin, pero también de la presión que recaía sobre sus hombros por las vidas de sus compañeros. Aunque sus amigos tuvieran éxito, dependían de que Zílum y Jull se hiciesen con el objeto safir bajo la cuenta atrás de un reloj de arena filtrando granos de frustración.

Llegada la madrugada la desesperación iba ganando cada vez más terreno y eso se hacía patente en gestos, resoplidos y miradas perdidas. Apenas habían cenado y hacía tiempo que no salía de sus bocas ninguna sugerencia para desentrañar el misterio de la ruptura del sello, por lo que Zílum propuso que lo mejor era intentar dormir.

–Puede que tras unas horas de sueño veamos las cosas de forma diferente –comentó con desánimo mientras se tumbaba en uno de los lechos.

–Ojalá tengas razón –respondió Jull, también con tono apagado. Se levantó de su asiento próximo al calor de las piedras layina y se acostó en el otro lecho–. Buenas noches, amigo mío.

Tras enviarle un beso a su madre, como solía hacer todas las noches desde que se separó de ella, el mago cerró los ojos y trato de dormir, sin embargo, eran demasiadas las inquietudes en su cabeza como para lograr sumergirse en los sueños. Pasada una hora luchando por evadirse de todo pensamiento entre vueltas y más vueltas, abrió los ojos y echó una ojeada hacia Zílum, tumbado de espaldas al mago sobre su lecho.

–Zílum, ¿estás dormido? –susurró incorporándose, quedando recostado sobre los antebrazos.

–¿Se te ha ocurrido algo? –respondió Zílum girándose hacia la posición de Jull, a un par de pasos de separación.

–Siento haberte despertado.

–No estaba dormido.

–¿Habrá sido ya el combate entre Sparta y Madoka?

–Creo que debió ser o esta noche o la pasada –respondió y se tumbó boca arriba con la vista fija en el techo de la cueva, iluminado por el resplandor blanquecino de las piedras layina.

Por unos instantes lo único que se escuchó fue el silbido del viento procedente del exterior de la cueva.

–Sparta derrotará a quien sea por Farga –añadió el guerrero.

–Ojalá estés en lo cierto. Que Sparta venza, Farga se recupere… y que nosotros nos hagamos con el Orbe Bonum. –Jull hizo una breve pausa–. Zílum, me siento mal, pero también me siento mal por sentirme mal, porque más allá de lo mal que me siento por mis amigos, me siento egoístamente mal. No sé si me he explicado.

–¿Te refieres a que hay algo más que te preocupa?

–Sí, eso mismo es lo que dije. Es que, a pesar de la complicada situación de nuestros amigos y, bueno, también la nuestra, claro, pues, es que… ahora mismo no puedo parar de pensar en lo mucho que echo de menos a mi madre. –La voz de Jull se entrecortó. Con un nudo en la garganta, tragó saliva antes de proseguir–. Desde que nací mi madre se entregó en cuerpo y alma para darme un futuro. Me protegió y me cuidó, pero ahora la he dejado atrás y no sé qué será de ella. No sé si estará bien, si le quedarán fuerzas para aguantar un poco más hasta que pueda regresar para buscarla para llevármela conmigo y darle la vida que se merece. Zílum, ¿y si se ha rendido?

–Seguro que está bien. Simplemente, igual que tú ahora mismo, estará pensando en ti, preocupada porque tú también estés bien.

–Ojalá pudiera comprobarlo en persona. Daría cualquier cosa por poder verla aunque solo fuera un minuto. –Una lágrima se deslizó por la mejilla del mago–. Se lo prometí, ¿sabes? Lo de ir a buscarla. Le prometí que iría a buscarla en cuanto tuviese la mínima oportunidad y que la sacaría de Rucan.

–¡Y claro que cumplirás tu promesa! –aseguró Zílum, incorporándose hasta quedarse sentado sobre el lecho–. Primero cumpliremos con la misión de Farga y luego regresarás a Rucan como un héroe, sacarás a tu madre de allí para darle la vida que se merece y no os separaréis nunca más.

–¿Y si mi madre no aguanta hasta entonces? –susurró Jull entre sollozos.

–¡Resistirá! –insistió el guerrero con rotundidad–. Cuando me la presentaste en Rucan vi en sus ojos el amor y el orgullo que siente por ti. Resistirá por ti, Jull, te esperará el tiempo que haga falta. No te dejes turbar por esos pensamientos negativos, tú madre es más fuerte de lo que crees, más de lo que lo somos tú y yo juntos.

Las palabras de Zílum lograron transmitir el consuelo que el mago necesitaba.

–Gracias, amigo –susurró Jull con una sonrisa bañada en lágrimas. Se las secó con las manos–. Tienes razón. No he conocido a nadie más fuerte que mi madre, aunque puede que sí. Tú eres tan fuerte como ella, Zílum. No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho y sigues haciendo por mí.

–No hay nada que agradecer. En todo caso soy yo el que debería darte las gracias. Desde la muerte de mi madre he intentado mantenerme al margen del resto, negándome a mí mismo cualquier emoción, aunque realmente supiera que estaba ahí. No la quería ver, porque siempre estaba presente ese dolor. No quería volver a perder a un ser querido. –El guerrero miró fijamente al mago–. Jull, eres una gran persona. Tienes un corazón enorme. No es fácil encontrase con alguien tan puro como tú. Yo soy el que tiene que agradecerte que me consideres tu amigo. En estos días he experimentado más sentimientos positivos que durante los últimos diez años. Por fin me he dejado llevar y, ahora que veo lo que me he perdido, me arrepiento de no haberlo hecho antes. He perdido mucho por ello.

–Zílum, es normal que te aislaras –trató de respaldar sus actos pleno de convicción–. Bastante fuerte has sido con sobrevivir a pesar de la atrocidad que te privó de todos tus seres queridos siendo un niño. ¡No creo que nadie pueda alcanzar a comprender por lo que tuviste que pasar!

–Ya, pero... –Zílum suspiró e hizo una breve pausa–. He aprendido que ante cualquier problema, incluso la mayor de las desgracias, no sirve de nada compadecerse de uno mismo o aislarse como si fuera imposible que te puedan pasar cosas buenas. De esa forma te haces más daño a ti mismo. Jull, yo tampoco podía dormir. –El mago abrió los ojos de par en par–. Durante mucho tiempo hubo una persona especial, una persona que se adueñó de mis pensamientos sin que pudiese hacer nada para evitarlo. Sin embargo, ni me acerqué a ella ni permití que se acercase a mí –se lamentó.

–Puedes compartirlo conmigo, Zílum –se ofreció el joven mago mirando atentamente a su compañero, que se había tumbado de nuevo–. Te sentirás mejor. A mí me ha sentado de maravilla haberte confesado lo mucho que echo de menos a mi madre y lo preocupado que estoy por ella.

–Ya conoces a Sabrina –susurró con una leve sonrisa en su rostro que, tras un nuevo suspiro, se tornó en melancólica.

–Sí, quién diría que se trataba de la reina de Lilia.

–Llevo años acompañándola, bueno, más bien escoltándola a ella y a su hermano Urion desde la casa de Luvia donde vivían hasta Rucan y, al acabar las clases, desde Rucan de regreso a Luvia. Así día tras día, pero siempre hice por guardar las distancias. Cuando me cruzaba con ella en El Coliseum, bajaba la cabeza y seguía adelante; cuando se acercaba para hablarme, la evitaba. Siempre me escudé en que no quería volver a pasar por el mismo dolor que con la pérdida de mi madre, pero desde el primer momento que la vi me... enamoré de ella. Pensaba en ella todos los días, a todas horas, pero oculté mis sentimientos hasta el último día antes de La Arena. Ese día fui a comprarle un colgante, precisamente una gema de estas tierras. Venía de comprarla la mañana que me topé contigo y tu madre. Sabía que nos separaríamos y que seguramente no la volvería a ver, por eso, de alguna forma debía hacerle saber que la amaba o me arrepentiría el resto de mi vida. Esa noche, por iniciativa de Sabrina, acabé cenando con ella, su hermano y Seana, la vieja amiga de Farga. –Jull alzó las cejas, pero mantuvo su semblante serio, concentrado en la confesión de Zílum–. Fue una sensación extraña para mí después de tantos años comiendo en soledad, pero el cariño y la dulzura de Sabrina... –Zílum se pasó la mano por la cara antes de continuar y negó con la cabeza–. No sé cómo explicarlo. Tenías que verla con aquel vestido azul. Jamás vi mujer tan preciosa. Antes de irme, nos besamos –El guerrero dejó escapar una sonrisa que también se dibujó en la cara del mago–. Yo también le hice una promesa, Jull. Le prometí que iría a buscarla estuviera donde estuviera.

–Eso es muy hermoso, Zílum –comentó Jull, emocionado–. ¡Y ella también te ama! Claro que sí, irás a buscarla y con el Orbe Bonum como regalo. Cuando todo esto acabe podrás recuperar ese tiempo perdido por el que ahora te lamentas. Seréis muy felices.

–No me puedo quitar de la cabeza ese beso, su tierna mirada, la suavidad de su piel, pero lo que dices no se podrá cumplir nunca. –Zílum hizo una breve pausa durante la que cerró los párpados para luego abrirlos junto con un nuevo suspiro impregnado de abatimiento–. Ella ahora es una reina y yo... yo soy y seré siempre un simple mercenario. Tengo que asumir que nunca podré tenerla.

–¡No digas eso! –intervino Jull, negando enrabietado con la cabeza, golpeándose con los cabellos en la cara. Cesó en las sacudidas y le mostró los dos puños–. ¡Si os amáis lo demás no importa! –aseguró juntando las manos.

–No, Jull, sabes mejor que yo que una reina, y más de uno de los reinos del Imperio de Mídegar, solo puede contraer matrimonio con alguien de sangre noble, no con un sucio mercenario como yo y que aún encima trabaja para un enemigo del Imperio. –Zílum se rió amargamente sin abrir la boca–. Lo único que me consuela es que le entregaré ese objeto, el Orbe Bonum o lo que sea que se esconda tras ese sello safir. Lo vamos a conseguir. Si se lo llevo al menos podré verla por última vez.

–Zílum…

–Solo quiero que esté bien.

–Seguro que lo está.

–Como ves, aunque estoy preocupado por Farga y el resto, también estaba pensando en alguien especial, igual que tú –susurró el guerrero enviando una mirada cómplice al mago.

Se mantuvieron en silencio durante varios minutos, hasta que el mago rompió el mutismo.

–Zílum –reclamó la atención de su amigo con gesto serio–. Lo siento, pero necesito pedirte que me hagas una promesa. Puedes negarte, de verdad, no cambaría nada entre tú y yo, pero al menos necesito pedírtelo.

–Te escucho, Jull.

–Si me ocurriera algo... ya sabes, algo muy malo –Zílum asintió con la cabeza–, prométeme que con mi parte de la paga de Farga te encargarás de sacar a mi madre de Rucan para que inicie una nueva vida. Si me lo prometes, me liberarás de la mayor de las cargas.

Zílum permaneció pensativo mirando hacia el mago, que esperaba expectante una respuesta.

–Solo lo haré con una condición. –Ahora fue Jull el que asintió con la cabeza–. Tú también me darás tu palabra de que si soy yo el que cae, harás llegar el Orbe Bonum a Sabrina.

–Lo juro –garantizó Jull con lágrimas en los ojos.

–Pues solo falta sellar nuestro acuerdo con un apretón de manos.

Jull y Zílum se levantaron de los lechos e, intercambiado una mirada que mostraba su total convicción por aquel juramento, estrecharon las manos.

* * *

Al día siguiente Jull se despertó con nerviosismo y con dolor en la espalda, consecuencia de la tensión acumulada. El joven mago había pasado todas las horas de descanso buscando en sueños cómo obtener la magia del rayo, pero tampoco tuvo éxito en el inconsciente, obteniendo como resultado más frustración y pasar una mala noche. Advirtió desde su lecho que Zílum seguía durmiendo, por lo que se levantó silenciosamente para no despertarlo. Tras vestirse se asomó a la boca de la cueva, comprobando que la nevada había remitido y recibiendo la caricia en el rostro de la gélida brisa matinal. Mientras orinaba montaña abajo, pensó que lo mejor sería dejar a un lado el rompecabezas de los símbolos safir hasta después del desayuno. Regresó a la estancia, cortó un par de trozos de hogaza, que ya comenzaba a escasear, y los posó sobre una piedra de layina de superficie plana para que se fuesen tostando. El aroma del pan caliente despertó a Zílum y a sus tripas. Una vez que el pan estaba en su punto por ambos lados, partió una de las bayas grins y extendió la fruta por una de las caras de cada tostada. Así pues, una vez preparadas las dos raciones, disfrutaron del delicioso desayuno mientras Jull hablaba distendidamente sobre los desayunos que le preparaba su madre, una auténtica maestra de la cocina.

Terminado el desayuno, retomaron la difícil tarea de lograr romper el sello safir. A lo largo de la mañana subieron hasta el muro de piedra en un par de ocasiones para experimentar con las ideas que se les fueron ocurriendo, pero en ambas intentonas no tuvieron éxito. Al mediodía la moral de los dos jóvenes volvía a estar bajo mínimos, puesto que veían cómo pasaba el tiempo sin lograr ningún tipo de avance. El Patriarca Tubok les había concedido cinco días para estar de regreso en Tierra Ukur con el objeto que había perseguido Tala en su poder y ya estaba mediado el tercero. Para lograr el objetivo y salvar la vida de sus amigos no había otra opción que atravesar la puerta de piedra en esa misma jornada o no tendrían margen para regresar al poblado ukur dentro del plazo. A pesar de que trataban de evitar tocar el tema del fracaso, Jull y Zílum acordaron fijar esa noche como fecha límite para abrir la puerta. De no conseguirlo, se centrarían en idear un plan de rescate para sus compañeros.

Llegó la tarde con el mismo estancamiento y así seguiría hasta que la oscuridad envolvió las montañas. Resguardados en el interior de la guarida, Jull permanecía sentado con la mirada perdida, negando con la cabeza y resoplando frecuentemente, mientras que Zílum paseaba de un lado a otro de la cueva visiblemente alterado.

–Zílum, ya es de noche –señaló el mago, con miedo a comentar que debían iniciar el descenso.

–Subamos antes una última vez –propuso Zílum.

–¿Qué va a cambiar?

–No lo sé, pero no me marcharé de aquí sin intentarlo una última vez.

–Pero, ¿se te ha ocurrido alguna nueva idea? Ya ha oscurecido y las temperaturas son muy bajas. No son las mejores condiciones. Al menos dime qué podemos intentar que no hayamos hecho antes.

–¡No lo sé! –respondió Zílum malhumorado–. Yo voy a subir. Tú quédate si quieres.

–No, no, claro que subiré contigo, Zílum, me he dejado llevar por el desánimo y la impotencia –se excusó, consciente de que el guerrero se negaba a asumir lo evidente.

–Bien, pues prepárate. Allí arriba no habrá iluminación. Extraeré algo de layina de la veta y nos dará algo de luz –dijo Zílum con gesto serio.

Jull asintió con la cabeza. Zílum le había comentado en más de una ocasión que poco después de la muerte de su madre había hallado una mina de layina en Rucan, de la que durante años extrajo la cantidad de mineral suficiente como para abastecerse y traficar con ella para sacar los ruplos necesarios para pagar sus estudios en El Coliseum, por lo que no necesitaría ayuda para extraer unas piedras. Jull se tumbó sobre el lecho donde había pasado la noche y desde allí observó cómo el guerrero se situó frente a la veta. El mago pensaba más en cómo liberar a sus amigos que en lo que intentarían al plantarse nuevamente frente aquella roca infranqueable, pero también se lamentaba al observar el gesto frustrado de su amigo.

–¡Maldita sea, no hay herramienta alguna en esta maldita cueva! –protestó Zílum examinando con la mirada cada recoveco.

El guerrero optó por sacar la daga de lubita de entre sus vestiduras, con su característico resplandor azulado. Se introdujo dificultosamente en la grieta donde se encontraba la veta del preciado mineral y, recostándose, golpeó con la punta del arma contra una piedra que sobresalía por encima del resto. Justo en ese mismo instante un resplandor iluminó la estancia y Zílum soltó la daga con un quejido.

–¡Mierda! ¿Qué fue eso? –preguntó el guerrero frotándose la mano.

Jull se irguió al instante y corrió hacia la posición de su amigo con una imagen grabada en su mente. No sabía si había sido un reflejo, una jugada de su imaginación o fue real, pero le pareció ver que algo había serpenteado con el brillo de un diminuto relámpago.

–¡Repítelo! –ordenó Jull impaciente.

–No sé que fue eso, pero ha dolido. –Zílum miró a Jull comprendiendo al momento lo que pasaba por su cabeza–. Fue como un pequeño rayo. ¿Crees qué...?

Cogió la daga de lubita de nuevo y la rozó con el mineral layina, esta vez con menos fuerza, pero el resultado fue el mismo.

–Pueden ser simples chispas por el roce –comentó Zílum girándose hacia Jull.

–¡No! –gritó el mago con una sonrisa de oreja a oreja y una expresión de alegría que se manifestaron de forma espontánea, adquiriendo un semblante que asemejaba al de un loco–. ¡Eso es energía y no cualquier energía: energía del elemento rayo!

–Sí, es diferente. Se mueve diferente y al contactar con mi mano, he sentido un hormigueo que me recorrió todo el brazo desde la mano. Jull, ¿estás seguro de que esto es lo mismo que lo que se produce en una tormenta?

La desesperación había sido reemplazada por esperanza en apenas un suspiro. Zílum frotó rápidamente la daga contra un trozo de layina y al momento unos serpenteos blanquecinos envolvieron el arma pasando a su mano, que agitó de nuevo dolorida acompañando su gesto de una maldición.

–Al rozar la lubita con la layina se está creando algún tipo de campo de fuerza y esta interacción entre ambos minerales desencadena en energía –explicó Jull entusiasmado–. Zílum, ¿te das cuenta?, de confirmarse, ¡esto es un descubrimiento extraordinario! ¡Esa energía generada se manifiesta en el elemento rayo! Apenas ha habido estudios sobre la lubita, pero esta reacción al contacto con la layina era impensable. Es verdad lo que dicen sobre los grandes descubrimientos: la mayoría son fruto de accidentes.

–Bueno, cautela, Jull. –El guerrero pidió calma con las manos–. No sabemos si funcionará. Entonces, ¿qué debemos hacer ahora?

–No estoy totalmente seguro, pero por fin tenemos una posibilidad. Si eso genera el mismo elemento rayo que descargan las tormentas, al menos podremos llevar a cabo mi teoría inicial, la misma que tenía tu padre y no pudo llevar a cabo. Esperemos que funcione. Escucha, tienes que conseguir un buen trozo de layina. Yo cogeré un poco de tierra y el pellejo con agua. ¡Vamos, debemos partir cuanto antes!

Por primera vez desde que habían descubierto aquel muro impenetrable, Jull tenía verdadera fe en las posibilidades de deshacer el conjuro que sellaba el paso al interior de la cueva. En anteriores ocasiones, las ideas que habían rondado por su mente no eran más que meras intentonas vacías de esperanza destinadas al fracaso. Ahora se lo jugarían todo a una carta, pero por fin Jull parecía contar con el elemento que le faltaba para completar el puzle que tenía diseñado en su cabeza, el único símbolo safir que no estaba al alcance ni de su magia, ni de los medios materiales de los que disponían: el rayo.

Con la iluminación de la luna, un manto de estrellas y una piedra layina, Jull y Zílum no tardaron más que unos minutos en plantarse frente al bloque de piedra con los símbolos safir y los huecos debajo de cada uno de ellos. El mago acarició primero el símbolo del elemento tierra y en el interior del agujero correspondiente introdujo un puñado de tierra que había recogido del suelo de la guarida. El viento hizo que alguna arenilla entrase en los ojos del joven, pero tras frotarse con la manga de la túnica prosiguió con la tarea. A continuación centró su atención en el signo del agua, en cuyo hueco derramó el líquido elemento contenido en el pellejo. Después de esto llegó el turno de la magia. Jull debía combinar fuego y viento, algo que nunca había intentado, puesto que ya tenía serias dificultades para ejecutar un solo conjuro. El mago solicitó a Zílum que a su aviso rozase la daga de lubita contra el trozo de layina y que rápidamente introdujese la punta de la hoja en el hueco correspondiente al elemento rayo. El guerrero asintió con la cabeza y se preparó mientras Jull se concentraba en los agujeros del viento y del fuego. El mago tapó el hueco del viento con la palma de la mano izquierda y el del fuego con la derecha, inspiró profundamente y expulsó el aire con un potente grito. Cerró los ojos con fuerza y sintió una corriente de aire en su mano izquierda, que incluso le hizo alejar la mano por la presión, y el calor del fuego en la mano derecha, también provocando que tuviera que separarla.

–¡Ahora! –apremió Jull.

Inmediatamente Zílum frotó la piedra de layina con la daga azul todo lo rápido que pudo, quedando la hoja de lubita envuelta por centellas que zigzagueaban alrededor. Acto seguido, el guerrero soltó la piedra de layina e introdujo la punta de la daga por el hueco bajo el símbolo safir del rayo. Por fin los cinco elementos estaban en el interior de cada uno de los huecos correspondientes a su símbolo. Pasados unos eternos segundos en los que no ocurrió nada, Jull y Zílum cruzaron miradas de desolación, pero entonces se escuchó un crujido procedente de la parte inferior de la gran roca. Jull cesó en su magia, retrocedió un par de pasos y observó los acontecimientos, temeroso de que la piedra no se apartase. Zílum también extrajo la daga y retrocedió frotándose el dolorido brazo derecho. El estruendo aumentó su intensidad, cuando por fin la roca comenzó a separarse por el centro, desplazándose lentamente hacia el interior y descubriendo un pasadizo. Cuando el movimiento cesó, quedó una abertura lo suficientemente amplia como para poder acceder. Al otro lado solo se veía un estrecho pasillo sumergido en la penumbra.

–¿Lo… lo hemos logrado? –preguntó Jull, todavía sin creerse lo que acaba de acontecer.

–¡Lo has logrado tú, Jull! –celebró Zílum con rabia, abrazándolo con fuerza–. ¡Sí señor!

–¡Ja, sí, sí! –gritó el mago, comenzando a reír a carcajadas.

Los dos amigos se pusieron a saltar pletóricos de júbilo hasta que Zílum se separó, dándole una palmada en el pecho. A continuación recogió la piedra de layina para servirse de ella como iluminación dentro de la cueva y el guerrero hizo un gesto con la cabeza al mago para que lo siguiera. Por fin lo habían logrado y juntos se adentraron en aquella cueva que posiblemente llevara cerrada más de cuatro siglos, desde el fin de las Guerras Safir y el comienzo de la Era de las Runas.

–Ten mucho cuidado, Zílum, puede haber trampas –advirtió Jull.

El primer tramo de la cavidad que atravesaron era muy estrecho e incluso hubo momentos angustiosos durante los que se vieron obligados a avanzar lateralmente. A medida que se fueron adentrando en la cueva el camino se ensanchaba y el aire estaba más viciado. No tardaron en llegar a una zona encharcada, por la que caminaron con mayor prudencia, ya que a cada paso el desnivel iba aumentando, el nivel del agua turbia iba subiendo y apenas distinguían lo que pisaban, llegando un momento en el que el agua les sobrepasaba la cintura. Apenas llevaban unos breves instantes con la mitad del cuerpo sumergido, pero bastaron para que a Jull le recorriera por la espalda un escalofrío solo de pensar en que tal vez, bajo aquellas turbias aguas, pudiera haber algún tipo de bestia acuática safir acechándoles. El joven mago trató de evadirse de aquellos pensamientos repitiéndose una y otra vez que allí no había nada, hasta que finalmente alcanzaron una zona de mayor pendiente en la que se iba rebajando el nivel del agua hasta quedar reducido a un pequeño reguero que continuaba a lo largo del pasadizo. El camino se tornó angosto de nuevo y con la tenue luz de la layina el mago apenas veía las paredes, el contorno del cuerpo ladeado de Zílum y sombras, muchas sombras. Cuando el mago sentía que la angustia iba ganando terreno a cualquier otra sensación, el guerrero anunció que atisbaba un haz de luz blanquecina. Por fin abandonaron aquel tramo estrecho y Jull pudo percibir con sus propios ojos aquella claridad. Zílum le hizo un gesto para que guardara silencio y avanzaron sigilosamente, escuchando cada vez con mayor precisión el sonido de un chorro de agua en su caída y que debía ser el origen del reguero y de las aguas que habían atravesado. Jull y Zílum se detuvieron frente a la pared que los separaba del lugar iluminado y el guerrero asomó la cabeza lentamente, aguantando la respiración.

–¡Lo hemos encontrado! –anunció Zílum aliviado, volviéndose hacia el mago con el puño apretado en señal de victoria–. ¡Vamos!

Una sensación de paz invadió a Jull nada más entrar en aquella sala, como si una energía cálida y rebosante de amor invadiera todo su cuerpo. Justo en el medio destacaba un trípode de cristal que sostenía una esfera del tamaño de una naranja, que era la que irradiaba la luz blanquecina.

–Es… es… es el Orbe Bonum –susurró Jull maravillado, con lágrimas en los ojos.

El Orbe Bonum estaba bañado por un chorro de agua que manaba desde una abertura en el techo. A través del agua la esfera irradiaba un hermoso resplandor, nada molesto para la vista, pero que de alguna forma lograba iluminar toda la cavidad. Aunque a Jull le costaba apartar la vista del orbe, el mago se percató de que las paredes de la sala estaban repletas de escrituras en el idioma de los safir, inscritas con algún tipo de ungüento que no se había borrado a pesar del paso de más de cuatro siglos. Un esqueleto con ropas andrajosas yacía a uno de los lados de la estancia, seguramente del safir responsable de aquellas escrituras y de llevar aquel orbe hasta aquel lugar. En el suelo quedaban los restos de una fogata y un estrecho canal cuyo origen estaba bajo el trípode y que conducía el agua fuera de la estancia. Zílum se aproximó hasta la esfera e hizo ademán de cogerla.

–¡Espera! –gritó Jull haciendo que Zílum se detuviera–. Mejor no tocar el orbe de momento, tal vez sea peligroso. Dame unos minutos para descifrar las escrituras de las paredes. Pueden contener algún tipo de mensaje importante sobre cómo se debe extraer.

–De acuerdo –asintió Zílum separándose del orbe–. Pero intenta darte prisa, estamos muy justos de tiempo. En dos noches tenemos que estar de regreso en Tierra Ukur. Además, mira la cantidad de escritos que hay en las paredes. Te harían falta semanas para descifrar todo eso.

–Lo sé, lo sé. –Jull se acercó a una de las paredes y pasó el dedo por debajo del comienzo de las inscripciones–. Solo permíteme un momento.

Jull, completamente abstraído a la par que maravillado, se afanó en intentar descifrar las escrituras que tenía frente a él. Según iba identificando los símbolos, descartaba los que intuía que no le revelarían ninguna información relevante y rápidamente elegía otra zona de la pared por la que continuar descifrando. Mientras tanto, Zílum se dedicó a registrar los restos del esqueleto safir, que se hizo polvo nada más tocarlo. Apartando telarañas y rebuscando entre las desgastadas vestiduras halló una brújula redonda, chapada en oro y que parecía seguir funcionando, y se la guardó en uno de los bolsillos. El resto de objetos que encontró por la sala no le despertaron mayor interés, salvo una espada herrumbrosa que, a pesar del paso de cientos de años, conservaba atisbos de su bella factura, pero que desechó dado su deteriorado estado.

–¡Escucha esto! –instó el mago reclamando la atención del guerrero, señalando hacia una línea de símbolos–. Estas escrituras de aquí hablan del Orbe Bonum, pero también del Dominus. Hablan de un safir, un safir inmortal al que veneran como a un dios y al que nombran como El Uno. Estos escritos fueron grabados durante las Guerras Safir que acabaron por decantarse a favor del bando de los humanos y, por lo que interpreto, van dirigidos a alguien en concreto: al hijo de El Uno. Sí, es como si escribieran esto sabiendo que el hijo de El Uno llegaría hasta esta cueva algún día para hacerse con el orbe. Pero, ¿para cuándo tenían prevista la llegada de ese safir? No creo que pretendiesen dejar un objeto tan poderoso durante cuatro siglos a la espera de que el hijo de El Uno viniese a por él. ¿Se tratará de alguna profecía safir?

–Pues si fuese así, nosotros nos hemos adelantado a ese hijo de El Uno.

Jull continuó descifrando los símbolos bajo la impaciente mirada de Zílum.

–Aquí hay algo más –anunció el mago con entusiasmo–. Si no estoy entendiendo mal, el Orbe Bonum es una esfera que absorbe y almacena energía, pero no de cualquier tipo. ¡Esto concuerda con mis sensaciones, Zílum! ¡Durante todo el tiempo que esta esfera ha permanecido en esta cueva ha estado absorbiendo la energía de las buenas acciones!

–¿Cómo? –preguntó el guerrero frunciendo el ceño.

–Zílum, toda acción desprende energía, pero aquí concreta algo que desconocíamos: existe energía positiva y negativa. –Zílum lo miró extrañado–. Ya sabes, el bien y el mal. Este orbe es un artefacto mágico que se ha nutrido de las buenas acciones de los habitantes de Maurania, de un abrazo, un beso, del que da limosna, del que atiende a un enfermo... Eso es maravilloso, pero también me lleva a una conclusión aterradora: el Orbe Dominus ha hecho lo mismo, pero con las malas acciones.

–Jull, entiendo lo que dices, pero no me entra en la cabeza –comentó Zílum pensativo–. ¿Quién puede ser capaz de crear un artefacto capaz de absorber las diferentes energías?

–Pues según estos escritos, El Uno es el creador del orbe, así que debió o debe ser alguien realmente poderoso –afirmó Jull, apartando su mirada por unos instantes de las escrituras–. Sí, realmente poderoso para crear un artefacto de extraordinarias propiedades. Cuando hace cuatrocientos años los safir fueron expulsados de Maurania gracias a las cinco Runas del Alma, dejaron un legado, puede que la clave para una futura victoria, un plan tan astuto como paciente. Los safir huyeron, pero dejaron semillas en forma de las dos esferas que con el paso del tiempo y las acciones de los mauranos se convertirían en fuentes de inigualable poder. Zílum, ¿no lo sientes? ¿No sientes el poder que desprende el orbe?

–No sé si es el orbe, pero es verdad que desde que entramos aquí me recorre una sensación agradable.

–Sí, pero es más que eso. Es una energía mágica insólita, y eso es lo que me preocupa, porque pone en evidencia la gran amenaza que suponen los dos orbes de caer en las manos inadecuadas. Y lo que tengo cada vez más claro es que el Orbe Dominus es el responsable de la irrupción de los Diablos Grises y, después de leer todo esto, es probable que sea precisamente el hijo de El Uno el que se haya hecho con esa esfera que alberga tanto mal.

–Estoy de acuerdo, Jull. Los Diablos Grises tiene el símbolo safir “Dominus” grabado en su piel. Si estos orbes son tan poderosos y los safir andan detrás de esto, tiene que ser cosa de ellos.

–Bueno, sigamos las sabias palabras del Mago Ramlin y no demos por cierto lo evidente. De momento lo que casi podemos asegurar es que los Diablos Grises son creados transformando humanos por medio del Orbe Dominus. –Zílum asintió con la cabeza–. Y también sabemos que los Diablos Grises vienen del noreste de Maurania, por lo que no están demasiado lejos de aquí. Esto revela una incongruencia: ¿por qué el portador del Orbe Dominus no se hizo también con el Orbe Bonum? Se supone que los dos orbes se dejaron como legado para el hijo de El Uno, pero, ¿por qué solo iba a reclamar uno de ellos pudiendo poseer los dos?

–Tal vez consideró que con el Orbe Dominus ya tenía el poder suficiente como para llevar a cabo sus planes –comentó Zílum pensativo.

–Es una posibilidad. Puede que entre toda la información que hay en las paredes de esta cueva encontremos más respuestas y, seguramente, muchas más preguntas. Ojalá estuviera aquí Ramlin. Le fascinaría este descubrimiento.

–Puedes comentárselo en vuestro próximo encuentro y organizar un viaje hasta aquí, mejor equipados y con más tiempo.

–Eso sería fantástico –musitó Jull con una sonrisa, fantaseando con el momento en el que le mostraría la cueva a Ramlin.

–Jull –lo nombró el guerrero arrancándolo de su ensoñación repentina–. Entonces, dado que parece que los safir ya tienen en su poder el Orbe Dominus, puede que sea ese el motivo por el que la Gran Madre le reveló a Farga que era tan importante hacerle llegar a Sabrina el Orbe Bonum. Puede que con el poder del Orbe Bonum se logre contrarrestar el del Orbe Dominus.

–¡Eso fue lo que pensé la primera vez que ojeé el cuaderno de Tala! ¿Recuerdas cuando te desperté frente al Lago Sagrado? Te hablaba de que teníamos que equilibrar la balanza entre la vida y la muerte, y esto hace más que probable aquella hipótesis, pero, más concretamente, sería equilibrar la balanza entre el bien y el mal. De ser así, Sabrina sería la elegida para utilizar su poder, pero bueno... –Jull se interrumpió a sí mismo–. Reitero que no demos nada por verdadero. No dejan de ser teorías y se podrían concebir muchas más. Tengo el presentimiento de que esto es más enrevesado de lo que pensamos.

–Puede que tengas razón, pero yo creo que no estamos tan desencaminados. ¿Y qué me dices de lo de El Uno? ¿Quién puede vivir más de cuatrocientos años? Puede que El Uno no sea ya más que un montón de huesos como su primo –sugirió Zílum, señalando hacia los restos del esqueleto.

–Los escritos dicen que El Uno es un ser inmortal, pero puede que tengas razón y que ese safir simplemente se proclamase como inmortal como tantos otros infelices a lo largo de la historia. Sin embargo, de ser así no explicaría la irrupción de los Diablos Grises. A lo mejor en vez del hijo de El Uno, el responsable de los Diablos Grises es cualquier otro safir.

–Tal vez lo averigüemos con el tiempo. –Zílum miró a su amigo y con un gesto con la cabeza señaló hacia la esfera de brillo blanquecino–. Ya pensaremos más sobre eso, Jull. De momento lo único que debemos hacer es coger el Orbe Bonum, salvar a nuestros amigos y luego llevárselo a Sabrina.

Jull abrió los ojos de par en par y se volvió de nuevo hacia las escrituras, retomando su revisión aceleradamente.

–Aún tengo mucho que analizar –gimoteó el mago–. Dame unos minutos más.

–Jull, esta cueva no se va a mover de aquí. Debemos irnos ya –lo apremió con severidad–. Cuando todo esto acabe o si la situación lo requiere, regresaremos a esta cueva para que puedas transcribir las escrituras para luego analizarlas con más calma. Me comprometo a acompañaros a ti y a Ramlin.

–¡Solo un poco más! –insistió Jull apartando la melena de los ojos, con su dedo deslizándose por la pared sin llegar a tocarla por temor a dañar los grabados.

Zílum se giró y caminó hasta situarse frente al Orbe Bonum, cuyo resplandor blanquecino teñía el agua que descendía desde lo alto de la estancia, asemejando una lanza de luz. Con Jull concentrado examinando los escritos, asió la esfera con la mano derecha y tiró de ella hasta desencajarla del trípode de cristal que la sostuvo durante cuatro siglos. Un escalofrío estremeció a Jull justo en ese momento, provocando que se volviera hacia la posición de su compañero. Zílum hizo lo propio hacia el mago, mostrando la esfera con una sonrisa.

–¡El orbe es nuestro, malditos safir! –proclamó Zílum.

Jull, con una repentina gota de sudor descendiendo por la frente, miró a su alrededor y, aliviado, comprobó que no había sucedido nada.

–¡Zílum Glúcom y Jullius Morgan han logrado el hito más épico del último siglo! –celebró el mago–. ¡Solo tres días y el Orbe Bonum es nuestro!

El rostro de los jóvenes sufrió un drástico cambio cuando un estruendoso temblor sacudió el suelo de la cueva haciendo que Jull se desequilibrara, precipitándose de frente hacia el suelo y amortiguando la caída con las manos. Desde el techo comenzaron a llover hilos de partículas de piedra, pero la intensidad del seísmo se fue incrementando y, antes de que les diese tiempo a reaccionar, se produjeron los primeros desprendimientos de rocas que por suerte no alcanzaron a los rucanos. El derrumbe de la sala era inminente.

–¿Esta cueva no se va a mover de aquí? –recordó Jull las palabras de Zílum. Asustado, se encogió tapándose la cabeza con las manos–. ¡Zílum, yo he metido la pata muchas veces, pero creo que con esta superas todas mis gestas!

De pronto el mago sintió una mano que le agarraba del brazo y tiraba de él devolviéndolo a la verticalidad.

–¡Vámonos de aquí! –gritó el guerrero.

El orificio del techo por donde caía el agua se resquebrajó en apenas unos instantes, multiplicando a cada segundo el caudal del chorro. Zílum guardó el orbe entre las vestiduras mientras iniciaba la huida hacia la salida, arrastrando a Jull por el brazo y con el agua casi a la altura de la rodilla. El mago avanzó cubriéndose la cabeza con el cuaderno de Tala, a pesar de que poco le protegería si un pedrusco se le viniera encima. Zílum se aseguró de que Jull fuera el primero en abandonar la estancia y a continuación salió él, justo en el momento en el que a sus espaldas se desprendió una gran roca que no lo sepultó por muy poco. Con la única iluminación de la piedra layina que sujetaba Zílum, atravesaron los angostos pasadizos con la sensación de que en cualquier momento las paredes se juntarían aplastándolos, pero finalmente lograron llegar a la bajada por donde habían venido, en cuyo camino de ida el agua les superaba ligeramente la cintura. Sin embargo, comprobaron impotentes cómo el nivel del agua se había incrementado considerablemente y continuaba creciendo pulgada a pulgada. Zílum se adelantó avanzando a zancadas, pero cuando se giró buscando a Jull observó que se había quedado paralizado, presa del pánico. El guerrero retrocedió rápidamente hasta su posición y de un empujón lo lanzó a las aguas para posteriormente unirse a él.

–¡No se me da bien nadar! –informó Jull mientras agitaba los brazos y las piernas totalmente descontrolado.

–¡Tú déjate llevar! ¡Confía en mí, no dejaré que te ahogues!

No era la primera vez que Jull encomendaba su vida al guerrero, por lo que instintivamente acató su orden. Echó el cuerpo hacia delante y comenzó a bracear por las aguas agitadas por el constante temblor y continuos desprendimientos, pero sin soltar el cuaderno de Tala, que lo aferraba con la mano derecha. Sin saber cómo, en un par de segundos estaba completamente sumergido y trataba infructuosamente de regresar a la superficie hasta que Zílum hizo que emergiera tirándole de la capucha de la túnica.

–¡Mantén la cabeza alta y mueve los brazos hacia los lados! –gritó Zílum, justo a la vera del mago.

Jull siguió las instrucciones del guerrero aún cuando tenía la cabeza demasiado aturrullada como para pensar con claridad. A pesar de ello, el mago logró mantenerse a flote durante un pequeño tramo, contando con la colaboración de Zílum, que de vez en cuando le daba un leve empujón para que cogiera impulso. Mediado el trayecto a través del agua ya no hacían pie y sobre ellos no cesaban de caer piedras de diferentes tamaños, aunque, por fortuna, no se les había venido encima ninguna roca de grandes proporciones. Sin embargo, la situación se agravaba según iban avanzando, puesto que sus cabezas ya estaban prácticamente a la altura del techo y, al ritmo en el que aumentaba el nivel del agua, no les quedaba mucho tiempo antes de que el pasadizo quedase totalmente anegado. Los dos jóvenes apuraban en su huida cuando un gran trozo del techo se desprendió justo sobre ellos, generando una onda que sumergió de nuevo a Jull, que se libró por poco de ser alcanzado, pero que en esta ocasión no encontró la mano de Zílum para que lo sacara a flote y tuvo que ser el espigado joven el que retornara por sí mismo a la superficie, con mucha dificultad y tras tragar una buena cantidad de agua. Se estabilizó asiéndose contra una piedra de la pared y trató de recuperarse de la zambullida que le dejó como principal secuela un ataque de tos provocado por la ingesta de agua. Cuando por fin pudo abrir de nuevo los ojos, todo estaba sumido en la penumbra y no había ni rastro de su compañero.

–¡Zílum! –lo reclamó desesperado, removiendo el agua turbia tratando de localizarlo–. ¿Zílum?

Pasaron unos segundos eternos para Jull, durante los que insistió en repetir entre sollozos el nombre de su amigo, pero este seguía desaparecido. El mago miró hacia abajo y distinguió un tenue brillo de la piedra layina en el fondo, pero nada más. Conmocionado, concluyó que la gran roca que se había desprendido del techo se habría llevado consigo a Zílum y que posiblemente estuviese debajo de ella en el fondo del pasadizo. Para empeorar la situación ya de por sí crítica, el nivel del agua seguía elevándose angustiosamente, apenas dejando espacio para la cabeza. Con lágrimas en los ojos y consciente de que todo había llegado a su fin, sintió el sonido de un burbujeo a la izquierda de su posición.

–¿Zílum? –musitó.

El joven guerrero emergió de las aguas aspirando todo el aire que pudo y golpeándose con la cabeza contra el techo, haciendo que se sumergiera de nuevo, pero esta vez durante apenas un instante. Jull nadó hacia su compañero con la cabeza ladeada para poder respirar y con sus lágrimas entremezclándose con las aguas. Zílum se puso de cara al techo para poder aprovechar el escaso espacio de oxígeno que les quedaba y pasó el brazo sobre el cuello de Jull, volviéndolo también boca arriba.

–¡Déjate llevar! –ordenó el guerrero, con la respiración acelerada y con una brecha en la cabeza por la que sangraba.

El mago apretó con fuerza el cuaderno de Tala y dejó el cuerpo muerto. Bajo una oscuridad casi total, ya que la piedra layina quedó en el fondo y solo contaban con la iluminación que irradiaba el Orbe Bonum y la daga de lubita filtrándose bajo las vestiduras del guerrero, Zílum avanzó poco a poco braceando de espaldas y arrastrando a Jull por el cuello, rozando prácticamente la cara con el techo, en continuo temblor por el terremoto.

–¡Escúchame, Jull! –gritó Zílum para que el mago le pudiese escuchar entre el estruendo atronador–. ¡Ya casi estamos, pero hay que bucear! ¡Coge todo el aire que puedas y bucea! ¡Yo te seguiré!

–¡No sé bucear, ni siquiera sé nadar, no podré hacerlo! ¡Sálvate tú, Zílum, y recuerda tu promesa!

–¡No lo pienses! ¡Hazlo!

El joven mago aspiró profundamente todo el aire que pudo y se sumergió en las aguas agitando brazos y piernas. Zílum no tardó en ponerse a su par y le arrebató de la mano derecha el cuaderno de Tala, dejándolo atrás para que las manos del mago quedasen libres. Jull valoraba mucho aquellas notas, no solo por la inestimable ayuda que les habían brindado para llegar hasta el Orbe Bonum, sino que además estaba convencido de que con el tiempo aquel cuaderno sería de gran valor sentimental para Zílum, aunque ahora se mostrara reacio en todo lo concerniente a su padre. El mago continuó buceando con más eficiencia gracias a que ahora tenía las dos manos libres. A pesar de que abrió los ojos, todo estaba oscuro y no tenía más referencia que la presencia de Zílum a su lado, tirando de él constantemente para asegurarse de que no quedara atrás. Cuando la capacidad pulmonar de Jull había alcanzado su límite y aquella gruta subacuática parecía no llegar a su fin, emergieron de las aguas al borde de la extenuación, pero con Zílum alentándole para que continuase nadando hasta que hiciesen pie. El guerrero fue el primero en pisar tierra, tirando del brazo de un Jull jadeante y arrastrándolo para continuar la huida a pie, con el nivel del agua aún por encima de las rodillas y una lluvia de piedras golpeándoles en la cabeza y los hombros.

A medida que iban superando las zonas más encharcadas pudieron aumentar el ritmo y solo los numerosos escombros y ciertos tramos que se habían estrechado aún más retrasaron su avance. Por fortuna el camino de salida no estaba obstruido totalmente y con el avistamiento de la nieve del exterior apuraron el último trecho, esquivando las rocas que había por el terreno y abandonando la cueva.

Jull se detuvo en el exterior apoyando las manos contra las rodillas, tratando de recuperar el aliento. Los temblores no habían remitido y había montones de nieve acumulados por avalanchas. Un estruendo a sus espaldas les hizo volverse, observando aliviados cómo la entrada a la cueva había quedado sepultada justo en aquel instante. Los dos rucanos cruzaron una mirada cómplice, pero sabían que el peligro no había acabado. Atisbaron en la distancia cómo un alud descendía a gran velocidad montaña abajo, pero muy lejano de su posición.

–¡Tenemos que seguir! –apremió Zílum al mago, que asintió con la cabeza.

Completamente empapados y con los pies hundiéndose en la nieve a cada zancada, bajaron por la montaña al trote, pero con un ojo a sus espaldas. Por fin el terremoto parecía ir rebajando su intensidad, pero, antes de que la tierra se apaciguara, la montaña regaló una última gran sacudida, tal vez la más violenta, que acabó con los dos jóvenes rodando por el suelo. Tras esta última sacudida, la calma.

–¡Ha parado! –balbuceó Jull.

La tierra ya no temblaba, pero los dos rucanos escucharon un rugido procedente de las alturas que en apenas un instante aumentó en intensidad hasta volverse atronador. Los jóvenes dirigieron la vista hacia lo alto de las montañas. Jull intentó gritar, pero fue incapaz de hacerlo.

–¡Avalancha! –anunció Zílum, levantándose y tirando una vez más de Jull.

Un devastador alud se deslizaba desde las alturas arrastrando con todo lo que se topaba en su camino.

–¡Hay que llegar hasta la guarida! –señaló Zílum, corriendo tan rápido como podía sin soltar el brazo de Jull.

–¡Eso en caso de que no se haya venido abajo! –apuntó el mago, intentando seguir el ritmo de su compañero.

Zílum y Jull descendieron lo más veloces que pudieron, olvidándose de toda precaución, saltando por los pequeños acantilados, aterrizando sobre la nieve y rodando hasta recuperar la verticalidad. Un agarrón del guerrero evitó que Jull se despeñara por un barranco, momento en el que los dos jóvenes repararon en la piedra con forma de cruz, contorneada por la luz de la luna. Con la avalancha resonando a punto de darles caza, alcanzaron la entrada de la cueva, casi completamente sepultada por la nieve, pero con un boquete lo suficiente grande como para que, primero Jull y después Zílum, se escurrieran hasta su interior. Las paredes de la cueva temblaron, pero ya se habían desprendido varias rocas del techo y no cayó nada más. El alud pasó sobre ellos, sepultando por completo la entrada, pero con los dos jóvenes a salvo en el interior de la cueva.

–¿La tienes? –preguntó Jull tumbado boca arriba, casi sin aliento.

Zílum sacó el Orbe Bonum de entre las vestiduras y se la tiró al mago para que la sujetase. La reacción de ambos fue romper a reír a carcajadas sin poder contenerse, a pesar de lo acelerado de su respiración y del desbocado latir de sus corazones. Tras unos momentos en los que se evadieron de la tensión y en los que acabaron echándose las manos a los estómagos doloridos de tanta risotada, se incorporaron de la nieve y se fundieron en un abrazo. A continuación se adentraron en la guarida buscando el calor de la layina. La cavidad también había sufrido desperfectos, con grandes grietas en el techo y el suelo lleno de piedras, sin embargo, sus paredes habían resistido la violencia del terremoto y aparentemente no había riesgo de nuevos desprendimientos. Los rucanos se despojaron de las ropas empapadas, se cubrieron con las pieles de oso blanco y trataron de recuperar la temperatura situándose frente al mineral.

–Jull –dijo Zílum–, disculpa por no haberte hecho caso. Mi impaciencia casi nos cuesta la vida. Además, me temo que ahora nunca podrás estudiar los escritos safir. Lo siento.

–Nada de disculpas. No creo que pusiera nada en aquellas paredes advirtiendo sobre lo que ocurrió. Creo que gracias al conjuro safir esa esfera albergó tanto poder entrando a través de la montaña que al sacarla del trípode fue como si un gran martillo golpease las entrañas de las Pletia. Teníamos que salir de allí con el orbe cuanto antes, y eso es lo que hemos hecho –aseguró Jull con una sonrisa–. Aunque, esta vez la he visto más cerca que nunca. Temí por mi vida durante La Arena, temí por mi vida en aquel puente en Krinión y también en Epigra, cuando aquel Diablo Gris se me echaba encima y apareció Milin, cuando nos apresaron los ukur, pero esto, esto deja todo lo pasado en una nimiedad –añadió abriendo los ojos de par en par y negando con la cabeza.

–Cuando lo contemos no creo que nadie nos vaya a creer –comentó Zílum.

–Oye, Zílum, ¿te alcanzó aquella gran roca cuando acabaste en el fondo del pasadizo? Te juro que pensé que todo había terminado.

–Pues la roca apenas me rozó el hombro, pero mi capa se quedó enganchada a ella y me arrastró. Cuando me di cuenta estaba en el fondo, con mi cuello pegado a la roca y la capa asfixiándome de lo tensa que quedó. Tiré todo lo que pude, pero no había forma de rasgarla, y casi sin aire me serví de la daga para deshacerme de la capa y liberarme.

–Madre mía. –Jull suspiró–. Me alegro de que estés bien, Zílum. Ahora podrás entregar el Orbe Bonum a Sabrina –dijo con una sonrisa de satisfacción.

–Esto nunca hubiera sido posible sin ti, Jull. Has sido tú el que ha resuelto el enigma de los safir. Esta proeza no está a la altura de cualquier mago, amigo mío, y se hablará de ella por siempre. A las Montañas Pletia llegó un mago y ahora las abandona un mago legendario.

Jull sonrió honrado por las palabras de Zílum, la persona que más admiraba después de su madre, incluso por encima de Ramlin “El Metafísico”. El mago tragó saliva, no necesitaba mayor reconocimiento que aquel regalo. Con la mirada perdida en la layina soñó despierto con la llegada del momento en el que pudiera reencontrarse con su madre, organizar un gran banquete y relatarle, con Zílum a su lado, la extraordinaria aventura vivida en las Montañas Pletia.

CAPÍTULO XIV

DUELO DE TITANES

El sol desaparecía en el horizonte cuando Zílum y Jull regresaron a Tierra Ukur ataviados con pieles de oso blanco sobre los hombros y el Orbe Bonum en su poder dentro de los plazos que había marcado el Patriarca Tubok. A pesar de haber cumplido con su parte, los dos rucanos eran conscientes de que su vida dependía del desenlace del combate entre Sparta y Madoka, pues de caer derrotado su compañero, ellos también estarían sentenciados a muerte. Bajo aquella incertidumbre, a la que se sumaba la concerniente al estado de Farga, caminaron por el poblado atrayendo las miradas de los nativos, que los observaban de una forma diferente a cómo lo habían hecho cuando pisaron por primera vez aquellas tierras sagradas. Lejos del odio y el desprecio mostrado en el pasado, en las miradas de los ukur se atisbaba temor hacia los humanos, como si se tratasen de seres malditos con los que querían evitar a toda costa contacto alguno.

A pesar de las reticencias, finalmente tres guerreros ukur salieron a su paso cuando los rucanos estaban próximos a la plaza central. Como era de esperar, aunque los dos jóvenes no ofrecieron la menor resistencia, los guerreros nativos los recibieron armados con sus lanzas y con actitud amenazante. Pronto les revelaron que tenían instrucciones de conducirlos hasta la cabaña del Patriarca Tubok y, así pues, los guiaron a través del poblado advirtiendo del regreso de los humanos imitando el ulular del búho. A medida que avanzaban, más ukur se asomaban tras los árboles para contemplar desde la distancia a Zílum y a Jull, que caminaban en silencio y con semblante serio. Los ukur más longevos reconocieron con asombro las pieles del gran oso blanco que habían matado entre el Venerable Okram y Tala hacía dos décadas y que los humanos habían recuperado de la guarida en las Montañas Pletia para protegerse de las bajas temperaturas.

Se detuvieron frente a un gran árbol, una secuoya de tales proporciones que no se alcanzaba a vislumbrar el final de la copa que se perdía en las alturas. El poderoso tronco estaba rodeado por una pasarela que terminaba a las puertas de una cabaña sustentada en el aire con el apoyo de las propias ramas, madera y cuerdas. Uno de los ukur ascendió hasta la entrada de la cabaña y una vez allí golpeó con una bola de plata que pendía de un cordel contra un plato del mismo material, resonando el sonido durante unos segundos antes de disiparse. El guerrero entró en la cabaña y en apenas un instante salió para reclamar con un grito la subida de los humanos, que accedieron por la pasarela escoltados por los otros dos ukur. Una vez a las puertas de la cabaña, se escuchó el crujido de la madera de unas pisadas procedentes del interior, que se fueron acercando hasta que se personalizaron en la figura de la esposa del Patriarca, que apartó hacia un lado la cortina de enredaderas que cubría la entrada.

–Que pasen –ordenó la ukur con gesto preocupado.

La expresión de la esposa del Patriarca llamó la atención de Jull. Su desgastado rostro evidenciaba una angustia contenida, pero, por encima de las marcadas ojeras en su piel verdosa, los cabellos canos alborotados o su trémulo labio inferior, lo que realmente reclamó el interés del mago fue su mirada impregnada de una paradójica mezcolanza de esperanza y temor. La anciana oteó entre las manos de los humanos, pero estas no portaban nada.

Los jóvenes entraron en la cabaña prendidos de los brazos por los tres ukur. En el interior de la estancia se encontraba el Patriarca Tubok sin la caperuza que había llevado en sus anteriores encuentros, descubriendo un rostro rudo y severo, castigado por el paso de los años. Estaba acomodado sobre una butaca de madera decorada con figuras de animales tallados por toda la superficie exterior y, junto a él, se situó su esposa justo a su vera, apoyando una mano sobre el hombro del Patriarca. Sentados a un lado de la sala, alrededor de una pequeña mesa con dos cuencos de barro sobre ella, el guerrero Kurt y el viejo brujo Vixek, sujetando su gran bastón con la calavera de un lobo como puño.

–Menuda sorpresa –dijo el Patriarca Tubok, despejándose los cabellos blancos de la cara y reparando en las pieles del oso blanco que vestían los humanos–. Pensaba que seríais más sensatos y huiríais.

Los rucanos habían acordado que Zílum sería el que tomaría la palabra, pues era el hijo de Tala, el único humano al que el pueblo ukur respetaba, y el guerrero que restituyó la espada Indómita al Venerable Okram, llevándola hasta su tumba.

–¿Por qué íbamos a huir si hemos cumplido con nuestra parte? –preguntó Zílum con mirada desafiante, desconcertando a los presentes.

–¿Insinúas que habéis conseguido el objeto? –preguntó Tubok con recelo.

–¿Lo habéis logrado? –susurró la anciana con una sonrisa espontanea que borró al momento con gesto sobresaltado.

–¿Quién te ha dado permiso para hablar, Sharca? –abroncó el Patriarca provocando que la ukur bajase la cabeza avergonzada, pero sin apartar sus iris morados de los humanos.

–Cuando tus guerreros me suelten podré mostrarte el objeto por el que mi padre dedicó en vano más de un año de su vida –indicó Zílum con tal firmeza que el Patriarca comenzó a tomar en serio su anuncio.

–Soltadlo –ordenó mientras se acariciaba la barbilla, visiblemente intrigado.

Cuando los ukur liberaron los brazos de Zílum, Kurt se levantó de su asiento echando mano a su lanza y se interpuso entre el Patriarca y el humano. El guerrero fruncía el ceño y agarraba el arma con tal fuerza que le temblaba la mano.

–¡Puede que sea una trampa, Patriarca! –advirtió. Obedeciendo a su propia voluntad, dirigió la punta de la lanza hacia Zílum–. ¡Nunca confíes en humanos!

–¡Baja la lanza, Kurt! –ordenó el Patriarca, levantándose de la butaca–. No te atrevas a darme lecciones, pues yo soy el Patriarca de Tierra Ukur. Nunca dudes de mis decisiones, ya que están regidas por la sabiduría y el instinto que me ha otorgado el Padre Tierra. Soy conocedor mejor que nadie de la naturaleza humana, pero este joven ha demostrado ser diferente al resto. Cumpliré con mi palabra si han cumplido con la suya. El honor y la grandeza de los ukur siempre han de estar presentes en la victoria, pero también en la derrota. No olvides esto nunca, Kurt Ukur-Kilar. Es importante que aprendas cada lección que te instruya ahora que serás mi sucesor.

Kurt mantuvo su mirada clavada en los humanos durante unos tensos segundos de silencio hasta que, finalmente, asintió con resignación y se apartó hacia un lado, dándoles la espalda a todos los presentes.

Por su parte, Jull alzó las cejas preso de alegría al concluir por las palabras del Patriarca Tubok que Sparta había derrotado a Madoka. Eso explicaría que Kurt fuese designado como el nuevo heredero al trono y que el Patriarca hablase de reconocer la derrota. Sin embargo, al desviar de nuevo la mirada hacia Sharca y contemplar el desasosiego de su expresión comprendió que algo no terminaba de encajar.

Sin más dilación Zílum rebuscó entre sus vestiduras y de ellas sacó el Orbe Bonum, bañando la habitación con la claridad que irradiaba. Durante unos instantes los ukur se quedaron paralizados, perplejos ante la belleza, pureza y armonía que emanaba la esfera. El primero en reaccionar fue el Patriarca Tubok que, sin lograr pronunciar palabra alguna, solicitó con la mirada y extendiendo la mano que el guerrero le cediese el artefacto safir. En un primer momento Zílum se mostró dubitativo en entregarle el orbe, incluso llegando a desviar la vista hacia Jull buscando su aprobación, pero finalmente accedió a entregárselo. El viejo ukur la sujetó con mucho cuidado entre sus manos y la escrutó maravillado. Sharca y Vixek se situaron a los lados del Patriarca y acariciaron la esfera con las yemas de los dedos, mientras que Kurt se mantuvo distante con los brazos cruzados, mirando de reojo lo que sucedía y tratando de aparentar indiferencia hacia el hallazgo de los humanos.

–¿Cómo está Farga y el resto de nuestros compañeros? –preguntó Zílum, reclamando la atención de los ukur, absortos ante la grandiosidad del orbe–. Ante vosotros tenéis la prueba de que cumplimos con nuestra parte y dentro de los plazos que nos habéis marcado.

–Impresionante –susurró el Patriarca, sin apartar los ojos del tenue brillo blanquecino de la esfera. Luchando contra aquella atracción, desvió la mirada hacia Zílum y, asiendo la esfera con la mano izquierda, se la devolvió–. Me complace haber contemplado el objeto que tu padre y nuestro añorado Venerable persiguieron desbordantes de ímpetu y pasión en su empeño. Como Patriarca de esta tierra sagrada no me queda más remedio que reconocer que eres digno de pisarla, pero por otra parte también me siento agraviado en mi orgullo, pues habéis superado toda prueba a la que se os ha sometido, incluso a la de vencer a la muerte, como el humano envenenado. –Vixek asintió. Jull suspiró–. Mis guerreros os llevarán al lugar donde tenemos recluidos a los humanos. Sois libres de marcharos, pero debéis abandonar nuestras tierras sagradas de inmediato y no regresar nunca a Tierra Ukur. No oséis volver a tentar nuestra clemencia.

–Bien, eso haremos –asintió Zílum–. Patriarca Tubok, estas pieles que nos han protegido del frío de las Montañas Pletia deben quedarse con vuestro pueblo –comentó mientras se despojaba de la suya y Jull le seguía haciendo lo propio–. A cambio requerimos que nos entreguéis pieles de presas menos memorables y vituallas para poder afrontar nuestra marcha de vuestras tierras cuanto antes.

–Que así sea –aceptó Tubok, desviando la mirada hacia Kurt, que emitió un gruñido.

Dos de los ukur cogieron las pieles del oso blanco y las posaron sobre un baúl. El Patriarca regresó a su butaca, se sentó, se cubrió la cabeza con su caperuza y ordenó a sus guerreros que condujesen a los humanos hasta el lugar donde estaban recluidos los prisioneros y que los liberasen. Tras la resolución del Patriarca, Kurt fue el primero en abandonar la estancia con rápidas zancadas y gesto malhumorado.

Cuando Zílum y Jull se disponían a salir de la cabaña, el mago acertó a escuchar cómo Sharca se dirigía al Patriarca Tubok.

–¿Es que no piensas despedirte de tu propia hija? –reprochó la ukur elevando el tono.

Jull miró hacia atrás y observó a Sharca plantándose delante del Patriarca, que permanecía con actitud pasiva.

–Ha deshonrado gravemente al Padre Tierra y a los clanes ukur en dos ocasiones –replicó con serenidad–. Ya te dije que no había nada más que hablar. Como Patriarca que soy no puedo despedirme de esa ukur.

–No te despidas como Patriarca. –La anciana se apartó de él–. Despídete como el padre que nunca volverá a ver a su hija o te pesará durante el resto de tus días, y a ella también aunque no te lo merezcas.

Jull escuchaba la discusión cuando uno de los ukur le tiró del brazo y con un gruñido lo invitó a descender por la pasarela. Una vez en tierra, los rucanos caminaron guiados por los tres guerreros, siendo observados desde todos los rincones del boscoso poblado.

–¿Confías en su palabra? –preguntó Jull entre susurros.

–Tú no bajes la guardia.

Durante el siguiente tramo se cruzaron con alguna de las secuelas del terremoto que se produjo al retirar el Orbe Bonum. Destacaban tres chozas que se habían derrumbado desde lo alto de los árboles y varias grietas en el terreno. Por fin, a lo lejos distinguieron el fuego de una hoguera y, unos pasos más adelante, Jull reconoció la jaula ovalada donde había estado encerrado. Ahora tras los barrotes permanecían recluidos Sparta, Milia, Servin y, junto a ellos, Madoka. El mago estiró el cuello y se puso de puntillas al localizar a una figura tumbada tras el fuego que enseguida identificó: se trataba de Farga.

–¡Lo hemos conseguido! –anunció Jull con un grito que advirtió a sus compañeros de su llegada.

–¡Jull! ¡Zílum! –gritó Milia pegando el rostro contra los barrotes, con una sonrisa deslumbrante y lágrimas de felicidad.

Ansiosos por el reencuentro, Zílum y Jull tuvieron que esperar a que los guerreros ukur explicaran a los guardas que tenían órdenes de liberar a los prisioneros, pero, tras ello, se cumplió con la promesa del Patriarca, desatando en primer lugar las muñecas y los tobillos de Farga. Sus dos aliados acudieron rápidamente a ayudarlo a levantarse y, una vez en pie, el veterano guerrero, con semblante fatigado, los abrazó, juntando su cabeza con las suyas. Cuando Farga se separó y se interesó por el estado de los jóvenes, Jull lo examinó de arriba abajo, tranquilizándose al comprobar que había recuperado color en el rostro, aunque era evidente que aún estaba debilitado. De la jaula salió Milia saltando directamente a los brazos del mago y besándolo en la mejilla con fuerza. Servin fue el siguiente en abandonarla, ofreciendo la mano para ayudar a salir a Sparta, que tenía la cara repleta de heridas y magulladuras. Una vez que estuvieron todos fuera, celebraron el reencuentro entre abrazos y apretones de manos, cerciorándose los unos con los otros que todos se encontraban bien.

Mientras Jull escuchaba a Milia relatando cómo Sparta había logrado la victoria en el Sol del Juicio, el mago se percató de que Madoka también había abandonado la jaula y permanecía inmóvil, de brazos cruzados y dándoles la espalda, aunque observándolos de reojo con una mueca de desprecio en sus labios morados. El mago también reparó en que su piel verdosa estaba limpia de las pinturas que había lucido en sus anteriores encuentros. De repente, su mirada se cruzó con la de la ukur y, presuroso, desvió la vista, amedrentado por los ojos de la guerrera, ya que exteriorizaban el odio que sentía hacia el grupo de humanos. Pasados unos segundos, el mago se aventuró a mirarla de nuevo y en esta ocasión Madoka parecía tener clavada la mirada en Sparta. A pesar de que ahora no era el objetivo de sus ojos, el mago se sintió aún más intimidado por la profunda aversión que desprendía hacia el rucano del dragón rojo en el rostro. Pensó que encerrada en aquella jaula, rodeada por los detestados humanos y sin los grabados propios de los guerreros ukur, tal vez sería la mayor humillación con la que se podía castigar a aquella ukur. Todo ello estaba en concordancia con lo que Jull había escuchado en la cabaña del Patriarca Tubok, pero además, según la discusión entre los padres de Madoka, la guerrera tendría que abandonar su amada tierra para no volver nunca.

A continuación llegó la lluvia de preguntas lanzadas por Milia dirigidas a los dos salvadores, a las que Zílum respondió limitándose a descubrir el Orbe Bonum, despertando una sonrisa impregnada de incredulidad generalizada entre los humanos e, incluso, provocando que Madoka se volviese con los ojos abiertos de par en par.

–¿Ese es el objeto de luz del que hablaba la Gran Madre? –intervino Farga.

–Estamos convencidos de ello –aseguró Zílum–. Se trata del Orbe Bonum.

–Sí, el Orbe Bonum –reafirmó Jull–. Lo que implica muchas cosas que ya os explicaré con detalle por el camino, pero os adelanto que la existencia de esta esfera del bien confirma la existencia de la esfera del mal: del Orbe Dominus. Ramlin “El Metafísico” estaba en lo cierto.

–Por la Diosa. –Milia se echó las manos a la cabeza–. Entonces definitivamente los safir están detrás de todo este embrollo.

–Ahora lo importante es que estamos todos bien y tenemos en nuestro poder el objeto que buscábamos –destacó Farga–. Ya habrá tiempo de preocuparnos por el resto de problemas.

–Viejo, ¿te das cuenta que mientras tú echabas la siesta nosotros nos hemos encargado de todo el trabajo sucio? –bromeó Sparta, provocando las carcajadas de los presentes, que no podían apartar la vista de la esfera blanquecina.

–Deberíamos partir antes de que el Patriarca Tubok cambie de parecer –señaló Zílum.

–¡Estoy de acuerdo, marchémonos de aquí cuanto antes! –apoyó Milia.

–Con esa esfera en nuestro poder, no nos queda nada que hacer por aquí –dijo Farga, que no hacía por ocultar su orgullo–. Habéis completado la primera parte de la misión.

–Aún no –apuntó Jull–. Falta que Zílum le entregue el Orbe Bonum a la reina de Lilia.

–Bueno, se lo puede entregar cualquiera –corrigió Zílum, sonrojado.

–Zílum, me parece bien que hagas los honores. –El veterano guerrero posó una mano en el hombro del ex alumno de El Coliseum–. Por cierto, chicos, ¿os habéis topado con algún soldado midgo o Guerrero de la Sombra por las montañas Pletia?

–No, allí no había nadie –respondió Zílum–. Ni siquiera pisadas.

–Los caraverde hablaron de que un humano fue avistado por uno de ellos –indicó Servin, que se mantenía ligeramente distanciado del resto–. Fue hace cuatro noches.

–Sí, es verdad –confirmó Milia–. Los ukur lo llamaron “el humano de piel oscura”.

–El Patriarca me contó la historia de ese humano –intervino Zílum, pensativo–. Si se trata del mismo al que el Patriarca nombró como “el humano de piel oscura”, es el que mató al Venerable Okram y con ello se hizo con la Runa de la Tierra.

–Rojo –nombró Farga, tornándose su semblante en preocupado. Negó con la cabeza y miró a cada uno de los rucanos para asegurarse de que le prestaban atención–. Si Rojo está rondando por Tierra Ukur no debe encontrarnos de ninguna manera. –Jull sintió el palpitar de su corazón ante la rotundidad de aquel mensaje–. Esto os debe quedar claro: ninguno de nosotros es rival para él. Rojo fue adiestrado por el Maestro Mirren y ahora él es Maestro de los Guerreros de la Sombra. No me guarda mucho aprecio y, por lo que sé, lleva años buscándome para vengar la muerte de Mirren. Al conocer mis planes ha venido hasta aquí solo para matarme.

Milia clavó la mirada en Servin recordándole su traición, pero el fornido joven la evadió torciendo la cara.

–Ese Rojo es el hermano de Milin, ¿verdad? –indagó Jull–. El hombre que me salvó del Diablo Gris que estuvo a punto de matarme.

–Ese mismo –asintió Farga.

–Todo el pueblo ukur se puso a buscarlo la noche que lo avistaron –dijo Sparta–. Puede que huyera.

–Puede que se alejara, pero Rojo nunca se marcharía hasta asegurarse de que yo estuviera muerto –indicó Farga–. Escuchad, Rojo suele trabajar solo. Es probable que esté esperando en el norte, próximo a las Montañas Pletia, eso si no os ha seguido –apuntó, refiriéndose a Zílum y Jull–. Bien, esto es lo que haremos: partiremos hacia el sur y atravesaremos las Montañas Ukur. Conozco una ruta lo suficientemente recóndita como para poner las cosas difíciles a cualquiera que nos siga. Si los cielos van de nuestro lado, la nieve se encargará de borrar nuestro rastro. No será un paseo, pero es el camino más seguro.

–Pues pongámonos en marcha –urgió Milia.

–Eso será tan pronto como nos devuelvan nuestras armas, nuestros bultos y nos aprovisionen de las pieles y vituallas acordadas con el Patriarca –comentó Zílum elevando el tono, volviéndose hacia uno de los ukur.

–¡Menos prisas, humano! –rezongó otro de los guerreros ukur, mostrándole los colmillos–. Esperad y guardad silencio.

Jull y Zílum se sentaron para descansar tras el largo viaje desde las Montañas Pletia hasta Tierra Ukur. El escaso margen de tiempo apenas les había permitido dormir tres horas. Mientras esperaban, Farga explicó que aún se sentía falto de energías, pero que el Brujo Vixek le había asegurado que en unos días iría recuperando todas sus fuerzas a medida que su cuerpo fuese expulsando los últimos restos de veneno que le quedaban. Por su parte, Sparta trató de restar importancia a su lastimoso aspecto, garantizando que se encontraba en buenas condiciones.

Un grupo de guerreros ukur encabezados por Kurt llegó hasta el lugar y se situó frente a los humanos, cargando con las armas y los bultos y también con unos andrajosos fardos. Sin mediar palabra, el nuevo sucesor del Patriarca Tubok ordenó que se los entregasen, incluyendo las pieles y vituallas pactadas dentro de los fardos. Zílum se adelantó para examinar la entrega y, una vez revisada, asintió con la cabeza dando el visto bueno. A continuación comenzó a repartir las pieles entre sus compañeros, momento en el que el Kurt rompió su silencio.

–¡Marchaos de inmediato de nuestro territorio! –gritó Kurt con sus facciones deformadas por el odio y las venas del brazo derecho sobresaliendo por la fuerza con la que asía la lanza.

Farga fue ahora el que se adelantó e hizo una leve reverencia con la cabeza sin apartar los ojos de los del ukur. Se dirigió a él con semblante sereno.

–Puede que nuestros pueblos nunca se concilien, guerrero ukur, somos demasiado diferentes y las profundas heridas del pasado tampoco ayudan, pero me habéis arrancado de la muerte y habéis cumplido con vuestra palabra. Hazle llegar un mensaje a vuestro Patriarca, Kurt Ukur-Kilar. Transmítele mi gratitud, pero también hazle saber que si este humano, Jeth Farga, se topa con alguno de vosotros en serios apuros, no le será necesario someterlo a pruebas que considere imposibles de cumplir como condición para ofrecerle su ayuda. Jeth Farga simplemente le tenderá la mano.

Kurt y Farga mantuvieron la mirada hasta que finalmente fue el ukur el que la apartó.

–Recoged vuestras cosas e iros de una vez –insistió, pero con tono más sosegado. Retomando la mirada hacia Farga, añadió–. Jamás un ukur necesitará la ayuda de un humano.

–El Venerable Okram sobrevivió gracias a un humano –intervino Sharca, la esposa del Patriarca, que apareció a las espaldas de Kurt acompañada por otras dos ukur cargadas con una piel de lobo, un arco y una lanza.

–¡Y el Padre Tierra lo castigó enviándole a otro humano para que lo asesinara! –replicó con desprecio hacia la anciana ukur.

–¿Cómo osas escupir falacias contra el ukur que salvó a tu pueblo? –preguntó Sharca, encarándose con Kurt–. Crees que ya eres un líder, pero no eres más que un vulgar guerrero bravucón. El Venerable Okram se enfrentó al humano de piel oscura, pero pactando previamente que los humanos abandonarían el Bosque Ukur pasase lo que pasase. Sacrificó su vida por su pueblo, pero detrás de esa proeza tú ves oscuros designios del Padre Tierra. Okram ahora está sentado a la derecha del Padre Tierra, en Unión con el suelo que pisas, el aire que respiras y los alimentos que comes. Si hubieras conocido al Venerable Okram te darías cuenta de lo insignificante que eres y lo mucho que te queda por aprender para llegar a ser la mitad de ukur de lo que él fue en vida. Tal vez si abrieras los ojos y contemplaras su grandeza se encauzaría el rumbo de tu vida, pues por tus actos solo puedo vaticinarte un futuro sombrío. Te encaminas a convertirte en un tirano. –Kurt se mantenía en silencio, con una media sonrisa en su rostro que buscaba menospreciar a la anciana–. Para ser el Patriarca de Tierra Ukur no es suficiente con saber manejar un arma o lanzar amenazas cada vez que abres la boca. La fuerza y el espíritu de un verdadero Patriarca radican en entregarse a su pueblo en cuerpo y alma, afrontar las adversidades, reponerse de los golpes y levantarse más fuerte, pero, sobre todo, en un respeto total hacia el Padre Tierra y nuestros ancestros. ¡Sé que lo sabes Kurt Ukur-Kilar, la verdadera sucesora del Patriarca Tubok es Madoka Ukur-Nar!

–¿Madoka? ¿La ukur derrotada por un humano cojo?

Kurt y el resto de los guerreros ukur comenzaron a carcajearse y a mofarse de las palabras de Sharca. La esposa del Patriarca se mordió el labio hasta hacerse sangre, cogió la lanza que sujetaba una de las ukur que la acompañaban y acometió contra el vigoroso guerrero, de corpulencia inmensamente mayor a la de la anciana, pero, antes de que pudiese intentar nada, Kurt agarró uno de los extremos de la lanza haciendo inútiles los esfuerzos de Sharca por liberarla. Al verse tan superior en fuerza, el guerrero continuó con las risotadas, aún cuando sus ojos transmitían la ira incendiada por las palabras de la anciana. Surgiendo como una sombra de la nada, entre Kurt y Sharca se interpuso Madoka arrebatando la lanza a ambos y golpeando con contundencia en la entrepierna del guerrero ukur con la base del arma. Kurt retrocedió echándose la mano a sus partes doloridas y viéndose obligado a apoyar una rodilla en tierra.

–¡Te mataré! –exhaló Kurt, casi sin respiración.

–¡Atrás! –ordenó Sharca, tirando del brazo de Madoka para alejarla del resto de los guerreros ukur que empuñaban sus armas preparados para abatir a la traidora–. ¡Cómo alguno dé un solo paso al frente, juro por el Padre Tierra que llegará a los oídos del Patriarca y no descansaré hasta que acabéis todos ejecutados!

–Entonces, ¿el motivo por el que destierran a Madoka de Tierra Ukur es por caer derrotada contra ti? –le preguntó entre susurros Jull a Sparta–. Me parece inconcebible.

–Si solo fuera eso –respondió encogiéndose de hombros–. Madoka se viene con nosotros. Bueno, en realidad, se viene conmigo.

Kurt se puso en pie, resollando para tratar de aliviar el dolor, y ordenó a los guerreros ukur que se retrasasen haciendo aspavientos con los brazos.

–¡Yo mismo iré a hablar con el Patriarca Tubok! –aseguró Kurt, con los párpados trémulos–. ¡Cuando regrese aquí, más le vale a esa ukur sin honor haber desaparecido para siempre o la atravesaré con mi lanza!

El nuevo sucesor del Patriarca se alejó mascullando, golpeando con el puño a un árbol a su paso, y seguido por el resto de los ukur que lo acompañaban. Durante unos instantes tan solo se escucharon las ramas de las secuoyas mecidas por el viento. Sharca respiró profundamente y se volvió de cara a su hija, acariciándole el rostro y tratando de contener las lágrimas que amenazaban con derramarse de un momento a otro, algo impropio de un ukur fuera cual fuera su sexo o condición. La mirada perdida de Madoka denotaba humillación, pero su madre la reclamó para sí tirándole de uno de los largos mechones de su larga cabellera rojiza, que descendían por el pecho hasta la cintura. Madre e hija se miraron fijamente y Sharca se despidió con unas últimas palabras y una nueva caricia en la mejilla de tez verdosa de Madoka.

–Hazte la más poderosa de las guerreras y regresa para luchar por lo que es tuyo. Yo creo en ti, hija mía. Intenta ser feliz allá donde te lleven tus pasos y que el Padre Tierra te proteja.

Madoka besó a su madre, le susurró algo al oído y se separó de ella. A continuación se le acercaron las ukur que acompañaban a Sharca y le entregaron la piel de lobo, su lanza, un cuchillo, un arco y un carcaj lleno de flechas. Finalmente Sharca ordenó que se le cediesen al grupo de humanos varias teas, ya que pronto la noche arroparía al bosque bajo su manto de oscuridad. La mujer del Patriarca envió una última mirada a su hija y se marchó sumida en un dolor solo concebible por una madre que se separa de su hija, con la incertidumbre de si volvería a verla, a tenerla entre sus brazos.

Tras cubrirse con las pieles y equiparse con las armas y los bultos, los seis humanos y la guerrera ukur partieron hacia el sur, hacia las Montañas Ukur, con el siguiente objetivo fijado: llegar hasta el Reino de Lilia y entregar el Orbe Bonum a la reina Sabrina. Antes del amanecer alcanzaron las proximidades de la ladera de la montaña, con el terreno cada vez más recubierto de nieve. Antes de iniciar el ascenso, un Farga fatigado propuso detenerse a descansar durante un par de horas, un descanso que Jull también necesitaba aunque había logrado encubrirlo. Así pues, en el lugar más resguardado que encontraron, hicieron una fogata y se sentaron alrededor de ella pegados los unos a los otros. Sin embargo, no todos lo hicieron. Madoka, que había permanecido en silencio durante lo que llevaban de viaje, no quiso sentarse junto a los humanos y desapareció entre la floresta.

–Sparta, ¿qué ha ocurrido con Madoka exactamente? –se interesó Jull, aprovechando la ausencia de la ukur-. ¿Se ha convertido en tu esclava o algo así?

–No exactamente, Jull. Por una parte Madoka llevaba tiempo siendo cuestionada por su propio pueblo al rechazar su enlace con Kurt. Ese cretino resulta que es el heredero de uno de los clanes más fuertes y respetados en Tierra Ukur. Rechazarlo no solo fue considerado algo deshonroso para Madoka, sino también para su padre, el Patriarca Tubok, que no pudo cumplir con su palabra. Con el honor de Madoka y su clan en entredicho aparecimos nosotros brindándoles la oportunidad de lavar su nombre, pero por fortuna no les salió la cosa como pensaban. Madoka cayó derrotada en el Sol del Juicio y, con ella a mí merced, el Patriarca Tubok quiso obligarme a matarla, a lo que yo me negué a pesar de que ella misma me lo imploró. Por lo que parece, el perdonarle la vida agravaba aún más su deshonra y también la de su pueblo. Y entonces todo se complicó más todavía. –Sparta dejó escapar una sonrisa de incredulidad. Jull alzó sus finas cejas castañas–. El Patriarca dio la orden de ejecutarnos. A Madoka por perder el combate y al resto de nuestros amigos y a mí por negarme a matarla.

–Menos mal que el suelo empezó a temblar justo en ese momento –intervino Milia. Jull alzó las cejas aún más si cabe, quedándose casi sin frente, e instintivamente desvió la mirada hacia Zílum, cuyo semblante también reflejaba su estupefacción–. Los ukur comenzaron a correr despavoridos gritando como locos que se había desatado la ira del Padre Tierra y eso fue lo que nos salvó. Gracias al terremoto los ukur no se atrevieron a matarnos por temor a su dios. Están convencidos de que fue una advertencia divina y, ¿qué queréis que os diga?, ni yo misma sé qué pensar. Fue demasiado oportuno como para no tratarse de un milagro, ¿no os parece?

Jull y Zílum no cabían en su perplejidad al escuchar el relato de Sparta y Milia, que los miraron extrañados. De repente, el mago y el guerrero rompieron a reír bajo la desconcertada mirada del resto de sus compañeros.

–El terremoto –logró articular Jull con lágrimas en los ojos.

Zílum se encogió de hombros fingiendo altivez en sus gestos, puesto que, aún sin saberlo, había salvado la vida de sus amigos al retirar el Orbe Bonum justo en el instante más oportuno. Lo que a posteriori de lo ocurrido les había parecido una decisión precipitada, resultó trascendental para su suerte, incluso, tal como pensaban Milia y los ukur, rozando lo sobrenatural.

–¿Qué os pasa a vosotros dos? –preguntó Milia, escudriñándolos con la mirada–. ¿Qué os ocurrió a vosotros durante el terremoto?

–Mejor será que Sparta termine con la historia de Madoka y luego Jull se encargará de poneros al día de nuestras andanzas por las Montañas Pletia –comentó Zílum–. Es una larga historia, con importantes hallazgos sobre los safir y los Diablos Grises.

–Suena prometedor –dijo Farga, que escuchaba recostado con los ojos entrecerrados.

–De acuerdo –aceptó Milia la propuesta de Zílum, aunque su expresión discordaba con sus palabras–. Sparta, será mejor que sigas contando lo de esa tradición ukur.

–¡Dirás la estúpida tradición ukur! –prosiguió Sparta, ojeando a los alrededores para asegurarse de que Madoka no hubiera regresado–. Tradición, ley o lo que sea, pero que encaja a la perfección en lo que se refiere al orgulloso carácter ukur. –El rucano se echó hacia adelante y miró fijamente a Jull–. Todo ukur que cae derrotado en un combate a muerte y al que se le perdona la vida queda condenado a convertirse en el protector del vencedor hasta que uno de los dos halle la muerte.

–¿Vas a tener a Madoka detrás de ti toda la vida? –preguntó Jull–. ¿No puedes liberarla?

–Ya lo he intentado, puedes creerme –aseguró Sparta con resignación.

–Pues con el malhumor que tiene esa ukur –susurró Milia–, vete armándote de paciencia.

La rucana se echó la mano a la boca para ocultar la risa que luchaba por contener.

–Podrías darle un golpe en la cabeza y desaparecer –propuso Zílum, sorprendiendo al resto del grupo, que desviaron su mirada hacia él–. ¿Qué pasa? Si quiere librarse de ella, mejor eso que matarla.

–En eso mismo había pensado yo –comentó Servin, sentado ligeramente al margen del grupo. Jull ya había reparado que el primogénito de los Kalmar se mostraba un tanto alicaído desde su reencuentro, en confrontación con el Servin habitual, descarado e insolente. Para el mago resultaba evidente que había quedado afectado por cómo se habían desarrollado los acontecimientos tras su traición a Farga–. Por una vez voy a dar la razón a la niñata: esa caraverde tiene peor carácter que la mayor parte de los Diablos Grises con los que hemos combatido en Epigra.

–Para tener la cara verde es realmente bella –susurró Farga, sin abrir los ojos–. Sparta, podrías casarte con ella.

–¡Menos cachondeo, viejo! –protestó Sparta, incrementándose su indignación por las carcajadas del corro–. ¿Tú también vas a meterte conmigo?

–¡Antes muerta que compartir lecho con un sucio humano! –irrumpió Madoka en la conversación sorprendiendo a todos, pues nadie se había percatado de su regreso.

La ukur llevaba un par de conejos atravesados en su lanza.

–Madoka, no hablaban en serio –trató de justificarse Sparta–. Solo estaban bromeando para meterse conmigo.

–No me importan lo más mínimo vuestras estupideces. –La ukur arrancó las piezas de la lanza y las depositó a los pies de Sparta bajo la incómoda mirada de los presentes–. Lo único que me importa ahora es abandonar cuanto antes el Bosque Ukur. Aquí tenéis vuestra cena.

–Seguro que le ha echado algún tipo de veneno –advirtió Servin con desconfianza.

–Servin, ¿esa no era tu especialidad? –lo reprendió Milia con sutileza.

–Buenos reflejos, niñata –respondió con desdén–. Directa a la llaga, no solo con miradas...

Milia se cruzó de brazos y desvió la mirada del fornido guerrero.

Madoka se sentó junto a Sparta, sacó su cuchillo y comenzó a despellejar las piezas con desparpajo, siendo el centro de las curiosas miradas de todos los miembros del grupo, que habían enmudecido.

–Se ve que eres una gran cazadora, Madoka –la elogió Farga rompiendo aquel silencio tenso–. Gracias por la cena que nos ofreces.

–Guárdate tus halagos y agradecimientos, humano –respondió con aspereza–. Ninguno de vosotros tiene que dirigirse a mí para nada. Acompaño a Sparta. A nadie más.

–Si me acompañas a mí, también los acompañas a ellos –corrigió Sparta con firmeza, mirándole fijamente sin que la ukur le devolviera la mirada–. Aquí somos uno, así que vete empezando a esforzarte por integrarte.

–Aquí tenéis vuestra cena.

Madoka le entregó las piezas despellejadas. A continuación se levantó y se acomodó a un par de pasos del resto del grupo.

* * *

Poco después del amanecer se asearon en un riachuelo cercano y, pletóricos de ánimos, se prepararon para iniciar el ascenso por la ladera más cercana de las Montañas Ukur. Madoka, que poco después de que cenaran y se echaran a dormir había desaparecido durante el resto de la noche, volvió a ser de gran utilidad al presentarse con dos piedras layina de buen tamaño, justo cuando el grupo se disponía a partir y Sparta preguntaba a sus compañeros por el paradero de la ukur. Se habían planteado cargar con madera suficiente como para hacer un par de hogueras, pero la aportación de Madoka supuso un tesoro que les libraría del lastre del peso de los leños. Se repartieron los bultos entre todos, aunque dejando más liberados a Sparta y, sobre todo, a Farga.

–Yo llevaré tu espada –se ofreció Zílum, extendiendo la mano hacia el arma de Farga que descansaba apoyada contra un árbol.

–Gracias, chico, pero por esta vez voy a confiársela a Kalmar –rehusó Farga, enviándole un guiño a Zílum. Servin se volvió al escuchar aquellas palabras, pero permaneció inmóvil–. No te quedes ahí mirando. Cógela y cuídamela bien hasta que recupere las fuerzas para volver a empuñarla.

Servin asintió con la cabeza y, con la cabeza gacha y en silencio, cogió la pesada espada de Farga. Cuando se iba a retirar, la mano del veterano guerrero se posó sobre su hombro, haciendo que se detuviera. El fornido joven se giró, con sus ojos revelando arrepentimiento y culpabilidad. Apenas pudo cruzar su mirada con la de Farga durante un segundo y esta cayó para clavarse a los pies del veterano guerrero. Farga se acercó para susurrarle algo al oído, Servin escuchó en silencio, asintió con la cabeza con los labios apretados y, finalmente, se retiró a recoger uno de los bultos. El rucano se puso de cuclillas junto al fardo, dándole la espalda al resto de sus compañeros, y permaneció en esa posición durante unos instantes. Antes de levantarse se pasó el antebrazo por el rostro y a continuación se echó el bulto a la espalda por encima del escudo. Jull contempló emocionado la escena hasta el punto de tener que secarse los ojos humedecidos con la manga de la túnica lo más discretamente que pudo. Sin embargo, Milia se situó frente a él con una reluciente sonrisa y, de puntillas para alcanzar el rostro del larguirucho mago, le pasó las manos por las mejillas, provocando que se sonrojara.

–Eres todo corazón, Jullius –le susurró la joven.

* * *

Durante las dos jornadas siguientes atravesaron las Montañas Ukur por una ruta bien conocida por Farga. Aquel camino recorría la cordillera de un extremo a otro con gran parte de los tramos protegidos de los gélidos vientos que azotaban las montañas, puesto que aquel itinerario comprendía cuevas y trechos flanqueados por muros naturales de rocas. El mismísimo rey Timbun II Lindelis le había descubierto aquella ruta escondida a un joven Farga, una ruta apenas conocida entre los viajeros debido a que los que sabían de ella respetaban el proverbio que dictaba que “la ruta secreta de las Montañas Ukur es un legado que solo a amigos, enemigos de tus enemigos, se puede revelar”, y aquella vieja sentencia llevaba siglos difundiéndose entre los viajeros que la transitaban, con el fin de evitar que se convirtiese en un nido de contrabandistas y saqueadores.

A medida que ascendían los tramos protegidos iban escaseando y el camino se hacía cada vez más arduo, pisada tras pisada sobre un suelo totalmente recubierto de nieve y con el viento mellando las fuerzas con su empuje. Aquellas montañas no eran las más altas de Maurania ni las más escarpadas, pero a pesar de ello infundían respeto por sus condiciones climatológicas, siempre adversas fuera cual fuera el periodo del año, con ventiscas que no conocían la calma, y solo los viajeros más experimentados osaban desafiar su ferocidad.

El paso era lento pero constante. Al que más le costaba continuar la marcha era a Farga, aún luchando contra las últimas secuelas del veneno de araña zunar. Pese a ello, el guerrero lograba mantener el ritmo pausado y, cuando se le preguntaba por su estado, aseguraba con el rostro palidecido que podía continuar. Por su parte, Madoka ni se integraba con los humanos ni hacía por intentarlo, siendo habituales los reproches a Sparta cada vez que este se dirigía a ella, gestos y palabras impregnadas de rencor que la ukur no se molestaba en disimular. Se convirtió en algo habitual que se adelantara al grupo, desapareciendo durante horas, pero regresando cada cierto tiempo para asegurarse de que Sparta siguiera bien, pues su honor estaba por encima de sus sentimientos y le obligaba a velar por el rucano que la había derrotado y perdonado la vida. Aún estando la superficie cubierta de nieve, sorprendía que Madoka anduviera con los pies descalzos, las piernas desnudas y apenas unas pieles sobre hombros y cintura. Cada vez que Jull la miraba se estremecía solo de imaginarse que tuviera que ser él el que vistiera de esa guisa y, acto seguido, se veía a sí mismo convertido en una figura de hielo decorando la montaña.

Cuando el sol comenzó a desaparecer al atardecer del quinto día desde que abandonaran Tierra Ukur, la cuadrilla de Farga alcanzó el vertiginoso Abismo de Shar, superando en ese punto la mitad de la cordillera. El camino que más los protegía del viento era el que bordeaba el abismo, por lo que avanzarían junto a él mitigando aquella adversidad. Al acercarse al borde del precipicio y asomarse solo se contemplaba oscuridad, con una sensación de profundidad infinita, y se escuchaba el silbido de las corrientes de aire acariciando las paredes de la inmensa zanja que partía la montaña. La curiosidad hizo que Milia y Servin arrojasen varias piedras al vacío sin que el abismo les devolviese el sonido del impacto en su caída. Durante un pequeño receso que hicieron para hidratarse y echarse algo a la boca, Farga narró las leyendas que contaban que en el fondo de aquel abismo se hallaban los mismísimos confines del infierno y que quién tuviese la desgracia de precipitarse por aquel corte en la montaña le aguardarían semanas de descenso antes de ser acogido por el mismísimo demonio, por muy noble y benévola que hubiese sido su vida.

Poco después, con la caída de la noche y el cielo amenazando tempestad, Farga dio el alto al localizar un lugar resguardado donde cobijarse alrededor de las piedras layina y descansar allí hasta el amanecer. Con los rostros y las vestiduras de los viajeros con restos de hielo y nieve, fueron colocando varias rocas sobre las que posar la layina para evitar que la nieve se las tragase una vez calientes. Milia, que había transportado el mineral dentro de una red hecha con lianas, sacó las dos piedras layina y las depositó sobre el manto de rocas. A continuación Jull les aplicó su magia hasta que desprendieron el suficiente calor como para mitigar las bajas temperaturas.

–Daría lo que fuera por un plato de sopa caliente de mi madre –comentó Jull.

–No sabría decir qué es peor –Milia se arrebujó con su capa y las pieles–, si atravesar el Desierto de Asen o estas interminables montañas.

–Ahora mismo no recuerdo tan malas las arenas del desierto –opinó Jull.

–Sé que está siendo duro –comentó Farga–, pero pensad que si seguimos a este ritmo en cuatro días las superaremos. Poca gente puede presumir de haber atravesado el Desierto de Asen y las Montañas Ukur. –Los rucanos sonrieron–. El resto del viaje será más plácido y cuando lleguemos a Lilia podremos tomar sopa caliente... o eso espero.

–¿Y si alguien saca algo de comer de una de las mochilas, lo calentamos sobre la layina y luego seguimos charlando? –solicitó Servin frotándose las manos, pero sin hacer ademán de levantarse él para coger los alimentos.

–Yo me encargo –se ofreció Jull, que aún estaba en pie.

–Chicos, ¿alguien vio a Madoka? –preguntó Sparta–. Hace mucho que no sé de ella y temo que no nos encuentre si empieza a nevar con fuerza.

–Madoka sabe cuidarse mejor que nosotros, Sparta –comentó Milia–. Yo también hace tiempo que no la veo, pero seguro que está bien. Esos ukur soportan el frío como nadie.

–¡Vaya si lo soportan! –reafirmó Jull–. Es solo verla así, con las piernas desnudas, y me pongo a tiritar.

–Ten cuidado, patoso, no vaya a ser que el cabezadragón se ponga celoso si le miras mucho a las piernas –comentó Servin, soltando una carcajada.

–Allí llega la ukur –señaló Zílum, antes de que a Sparta le diese tiempo a responder al comentario de Servin.

Jull desvió la mirada en dirección a dónde señalaba su amigo, extrañándose al vislumbrar a Madoka acercándose a la carrera. Cuando alcanzó la posición del grupo, se detuvo frente a los humanos para dirigirse a Sparta.

–Alguien nos ha estado siguiendo –anunció tratando de disimular una inquietud que no pasó desapercibida para Jull–. Está cerca.

–¿Cuántos? –preguntó Farga con semblante preocupado–. ¿Los has visto?

–Uno. Sigiloso como una serpiente que acecha a su presa, pues los vientos del este no me han revelado su presencia hasta ahora que ya está sobre nosotros.

–Si te has adelantado en el camino –dijo Sparta–, ¿cómo sabes que alguien nos ha estado siguiendo? Apenas hay visibilidad más allá de unos pasos, la oscuridad ha caído y el viento sopla cargado de nieve.

–Escuchando a la montaña, humano, no trates de comprenderlo –respondió con desprecio.

–¡No hay tiempo para hablar! –abroncó Farga, tan alterado que atrajo la atención de todos. Cruzó la mirada con cada uno de los rucanos y también con Madoka, asegurándose de que todos lo escuchaban, para proseguir acompañando sus palabras de gesticulaciones con las manos–. Cuando yo os diga, os pondréis todos en pie, empuñaréis vuestras armas, pero manteniéndoos en guardia, sin perder la posición salvo que la orden salga de mí. Obedecedme en todo momento, incluso si os ordeno que huyáis. Si el que se acerca es Rojo, ¡no os entrometáis o perderíais vuestra vida en vano! No serviría de nada que os enfrentarais a él. Rojo es cosa mía, un asunto personal. ¡Vamos, arriba, a las armas y guardad la posición!

Los rucanos cumplieron con las órdenes de Farga y se mantuvieron en guardia, excepto Jull, que había cogido el bastón de mago que le había regalado Ramlin, pero al que Zílum tiró del brazo para que permaneciese en una posición más retrasada. Farga también se puso en pie y solicitó a Servin que le entregase su espada. Cuando la empuñó evidenció cierta flaqueza.

–No estás en condiciones de luchar –dijo Servin–. Las fuerzas que te quedaban las has consumido. Necesitas reposar. Déjanoslo a nosotros.

–¡No si se trata de Rojo!

–Nos subestimas, viejo –comentó Sparta–. Ya te lo demostramos en Tierra Ukur.

–No te dejaremos atrás –añadió Milia.

Zílum asintió con la cabeza y se adelantó un paso al resto, no tardando en unirse Milia y Servin formando una primera línea. Sparta y Madoka se situaron ligeramente más retrasados, mientras que Jull permaneció junto a Farga. El mago percibió la tensión en el rostro del guerrero, que no estaba preocupado por su vida sino por la de los cinco rucanos, como así manifestaba su mirada desviándose intermitentemente entre los jóvenes y la inmensidad de la oscuridad.

Transcurrieron varios minutos de un tenso mutismo durante los que trataron de atisbar a quien fuera que los había estado siguiendo, cuando Madoka hizo un gesto con la cabeza advirtiendo a Sparta que ya estaba allí. Los vientos del este soplaban constantes y pequeños copos de nieve revoloteaban por los aires, cuando por fin se escuchó un sonido que acabó con la exclusividad del silbido de la ventisca. Se trataba del crujir de unas pisadas sobre la superficie helada que confirmó que la ukur estaba en lo cierto. Las palabras y el semblante de Farga habían sembrado desconfianza en los guerreros, que continuaban inmóviles, incluso cuando una figura surgió de entre la penumbra, apenas iluminada por la claridad de las piedras layina. Se trataba de un hombre que se detuvo a unos pasos del grupo, completamente recubierto por pieles de lobo blanco, una capucha que ocultaba su rostro y una larga capa negra que arrastraba.

–¿Quién va? –preguntó Farga.

–¿Es que ya no reconoces a un viejo camarada después de tantos años? –respondió una voz masculina–. Yo a ti no te he olvidado.

–Maldito –masculló Farga, en un tono tan bajo que solo lo escuchó Jull.

–¿Qué ocurre, Farga? –preguntó Jull, contagiado por el semblante preocupado del veterano guerrero–. ¿Es Rojo?

–¿A qué has venido? –Farga ignoró la cuestión del mago–. ¡Tú y yo no tenemos nada que tratar!

–¡Sabes de sobra a lo que he venido! Siempre has sabido que tarde o temprano llegaría este momento. Estoy aquí para acabar con esto de una vez por todas. Se lo debo al Maestro.

–¡Lárgate de aquí o tu tumba será de hielo! –advirtió Servin.

–No servirá de nada, chicos –comentó Farga, resignado como Jull nunca lo había visto–. Viene a por mí. Ha llegado el momento de separarnos. No me falléis ahora. Cumplid con mis órdenes y marchaos, huid hacia Lilia.

–¡Somos cinco contra uno! –replicó Servin alzando la voz, sin tener en cuenta ni a Jull ni a Farga entre sus cuentas.

–Ya hemos tomado una decisión, viejo –respondió Sparta con firmeza.

Con un tirón del brazo, Farga hizo que se volviera.

–¡No, escuchadme todos! Mi camino termina aquí, pero a vosotros os queda mucho por recorrer. Rojo es un enemigo inexpugnable. Lo conozco bien, lo he visto luchar y os he visto luchar a vosotros. Ni todos a una podríais derrotarlo. Cumplid con mi última voluntad –imploró, estremeciendo a Jull hasta el punto de que se le cayó el bastón. Rápidamente se agachó para recogerlo.

–¡Yo me quedo, joder! –rugió Sparta, negando con la cabeza y, apretando los dientes, se giró de nuevo hacia Rojo, que permanecía inmóvil con los brazos cruzados, observándolos–. ¿Es que no lo has escuchado? ¡No tenemos nada que tratar contigo, así que lárgate de aquí o te juro que lo lamentarás!

–Jeth Farga, vengo a por ti –se pronunció Rojo, ignorando las palabras de Sparta. El Maestro de los Guerreros de la Sombra se quitó la capucha mostrando su rostro de tez morena, que se desfiguraba bajo la tenue luz y las sombras, y avanzó un par de pasos–. No tenía pensado derramar más sangre de la necesaria, así que no me obligues a ello.

–¿Tú eres el asesino del Venerable Okram? –intervino Madoka con un grito.

–He asesinado a muchos, pero a ese ukur no –respondió Rojo, sorprendido al reparar en la presencia de una ukur entre el grupo de humanos–. Lo derroté en un combate justo. Sí lo maté, pero cumplí con nuestro pacto. Tras vencerlo, nos retiramos y ningún soldado midgo os ha vuelto a molestar.

Madoka, tras gruñir mostrando sus prominentes colmillos, se adelantó pasando entre Milia y Zílum, encaminándose directamente hacia Rojo lanza en mano.

–¡Detente! –ordenó Farga.

–¡Madoka! –la reclamó Sparta, tratando de seguirla, pero tropezando y cayendo sobre la nieve.

Madoka avanzó blandiendo la lanza hasta situarse frente a Rojo, que la observaba impasible.

–¡Buscas venganza, humano, y la tendrás, pero la de mi lanza atravesándote!

Con gesto serio, Rojo negó con la cabeza sin desviar su mirada clavada en Jeth Farga, que desde la distancia observaba con impotencia cómo Madoka acometía contra el Maestro. La ukur descargó con todas sus fuerzas la punta de la lanza hacia el pecho del Maestro, pero la respuesta de su rival fue tan rauda como contundente. Esquivó con habilidad la punta del arma, a la par que giró sobre sí mismo ganando la espalda de Madoka antes de que la ukur se diese cuenta de que había errado en su golpe. Rojo la abatió con un codazo en la parte de atrás de la cabeza que la dejó sin conocimiento tendida sobre el blanco. La facilidad con la que el Maestro se deshizo de Madoka fue toda una demostración de que las advertencias de Farga no eran exageradas.

A continuación Rojo posó sobre el suelo el fardo con el que cargaba y desenvainó una espada corta de acero que llevaba en la cintura, dirigiéndola hacia Farga. El semblante del kriniano de cabello corto y moreno transmitía la confianza que tenía en sus posibilidades, algo que realmente intimidaba a Jull.

–Ha quedado claro, Rojo –gritó Farga–. Déjalos marchar.

–Que se vayan. –Rojo acompañó su respuesta con un impaciente movimiento de su hoja de acero, señalando hacia el camino dirección oeste–. En esta montaña se cerrará un círculo. Tengo prisa por acabar con esto, Jeth Farga.

–¡Olvídate de eso! –se opuso Servin. Volvió la mirada–. ¡Tus palabras no servirán de nada conmigo, viejo! Estoy en deuda contigo y ese fantoche no me da miedo.

–Podemos vencerle, Farga –añadió Milia, con las cuchillas de sus brazales preparadas para el combate y con las piernas flexionadas para iniciar la marcha contra el Maestro.

–¡Esperad! –solicitó Farga con el rostro empapado en sudor. Cuando Jull regresó la mirada hacia el veterano guerrero, pues su atención había estado fijada en Rojo y el recuerdo de su poderoso movimiento con el que derribó a Madoka, percibió en Farga desesperación. Solo con mirarlo comprendió que el veterano guerrero tenía la certeza de que ninguno de sus aliados lo dejarían atrás, como ya aconteciera en el Bosque Ukur, dijese lo que les dijese, ordenase lo que les ordenase, implorase lo que les implorase. Tan solo le quedaba la posibilidad de tratar de ganar tiempo para pensar algo que lograse evitar la muerte de los rucanos. Farga se rehízo–. ¡Rojo! Escúchame. Acepta mi palabra de enfrentarnos en duelo, tú y yo. Elige el día y el lugar, pero no aquí y ahora. Yurina me ha envenenado y, aunque he logrado sobrevivir, no estoy en condiciones de luchar. Sabes que soy un hombre de palabra. Si permites aplazar nuestro duelo, juro que cumpliré y podrás intentar consumar tu venganza, pero en un combate digno contra el guerrero Jeth Farga, no contra la sombra que soy ahora.

–Parece que no lo entiendes, Farga –respondió Rojo con frialdad–. Me importa una mierda la honorabilidad de mi venganza. Solo quiero matarte y saldar mi deuda con el Maestro Mirren. Esto se acaba aquí y ahora.

–¿Qué deuda? –replicó Farga–. ¿Te crees en deuda con él porque te perdonó la vida? Rojo, sabes que no lo hizo por clemencia, te perdonó la vida para utilizarte y convertirte en lo que eres, una marioneta al servicio del rey de Mídegar.

–¡Yo no respondo ante nada ni ante nadie! –bramó Rojo, alterándose por primera vez desde su irrupción–. He dejado a Mídegar y a su rey atrás. Te mataré y con tu muerte Rojo también se quedará enterrado en lo alto de esta montaña.

–No me lo puedo creer. –Farga soltó una carcajada, pero sin tornar su gesto severo–. ¿Acaso el gran Maestro Rojo se arrepiente de sus crímenes? ¿Pretendes dejar en esta montaña todas las vidas que has arrebatado? Por fin sientes el peso en el alma de tantas muertes, ¿verdad?, y ahora pretendes dejarlo todo atrás, pero, cómo no, despidiéndote con más muerte.

–Eso no es de tu incumbencia. Pronto nada lo será.

Las palabras de Farga parecían no tener efecto alguno en el Maestro.

–Ya veo, tras mi muerte planeas comenzar una nueva vida, pero antes rendirás un homenaje de sangre al hombre que te convirtió en Rojo, al asesino que ahora detestas y del que deseas liberarte. Bien, escucha una pequeña historia, Rojo –solicitó con énfasis al nombrarlo–. ¿Nunca te has preguntado por qué tu añorado Maestro Mirren llevó a Rucan a Celsius y a mí como compañeros de misión y no a ti? –Rojo lo miró con una mezcolanza de desconfianza e intriga. El kriniano no respondió–. Bien, pues yo te lo diré. Mirren planeaba asesinarme en Rucan, aunque estaremos de acuerdo en que para ello no hubiera tenido problema en que le acompañaras. Sin embargo, sí tenía dudas ante cómo reaccionarías frente a otra de sus acciones que perpetraría. Iliur envió al Maestro Mirren a Rucan para asesinar a la hija secreta del rey Timbun II Lindelis, su hermana y legítima heredera al trono de Lilia. Pero Mirren no tenía pensado conformarse con buscarla y asesinarla, no, quería probar el poder la Runa del Fuego grabada en su antebrazo derecho. Nos llevó hasta la Montaña Nervat y desde allí desató el poder a la Runa del Alma. ¡Arrasó tres pueblos enteros, masacrando a sus gentes! –exclamó con el puño apretado–. ¿Qué hubieras hecho, Rojo? ¿Permanecer impasible ante tal masacre? No me sorprendería, pero Mirren desconfiaba de tu reacción porque te temía. Lo superaste y él era consciente de ello. Sin embargo, a mí me subestimaba. Traté de pararlo, lo derribé y acabamos enfrentándonos espada en mano. Fue un combate tan justo como el tuyo con el Venerable Okram. Luchamos como iguales y yo lo derroté con esta espada. En ningún momento pretendía matarlo, pero no me dejó otra opción. Sabes de sobra que yo amaba a su hija, a Seana, y solo por ella no contemplaba arrebatarle la vida a Mirren.

–Eso no cambia la deuda que tengo con él –respondió recuperando el gesto frío, pero apartando la mirada de Farga–. Mirren me enseñó a ser como él. Era lo que sabía y lo único que me podía enseñar. No puedo culparlo por ello, porque me salvó la vida y me enseñó a sobrevivir. Yo, simplemente, soy el mejor guerrero, por eso mis manos están más manchadas de sangre que las del resto de mercenarios al servicio de Mídegar. De todas formas, Jeth Farga, ¿por qué creerte a ti y no a Celsius?

–¡Celsius lo confesó antes de que lo matara con mis propias manos! –intervino Servin.

–Recuerda la clase de hombre que era Mirren y hallarás la respuesta de quién dice la verdad –insistió Farga–. Recuerda cuando te encontramos siendo solo un crío, un vulgar bandido al que utilizaba el resto de una banda de saqueadores para hacer el trabajo sucio, recuerda cómo mató a todos tus camaradas a pesar de que se habían rendido. Incluso a aquella mujer que trataba de huir. “Enemigo muerto, enemigo que no causa problemas”, yo lo recuerdo bien. Pudimos haberos apresado, entregaros para que fueseis juzgados y reclamarte para adoctrinarte bajo unos principios más honorables, tratar de sacar lo mejor del tremendo potencial que tenías.

–Principios honorables –repitió con sorna, forzando una sonrisa–. El honor no existe, por lo menos para los mejores guerreros. El honor te hace débil. Solo existe el orgullo, el orgullo del guerrero. Y hoy Rojo está aquí para desagraviar la traición que infligiste al orgullo de mi maestro. Llevo demasiados años deseando matarte, recorriendo cada recoveco de Maurania, como para desperdiciar esta oportunidad. Deja de perder el tiempo con argucias cobardes. Jeth Farga, es hora de morir.

Jull observó asustado la expresión de resentimiento de Rojo hacia Farga. El Maestro de los Guerreros de la Sombra estaba decidido a matarlo y, por las palabras de Farga, parecía que aquel enemigo era la mayor amenaza con la que se habían topado en el largo camino que habían recorrido desde que partieran de Rucan. La mirada preocupada de Farga resurgió, volviendo a centrarse más en los cinco rucanos que en el enemigo.

La tempestad arreció con mayor intensidad y el viento y la nieve dificultaron la visibilidad en aquel tramo que bordeaba el Abismo de Shar. Tras un grito alentándose, Servin avanzó con largas zancadas hacia Rojo con el escudo sujeto en la mano izquierda y la espada con el emblema de su familia en la derecha. Milia se unió a él, pero a la carrera, desviándose hacia el flanco izquierdo del rival, casi desapareciendo entre la ventisca. Servin se plantó frente a su oponente y desde los cielos descargó un poderoso espadazo dirigido hacia la cabeza de Rojo, pero nuevamente el Maestro reaccionó con tal rapidez que pareció esfumarse, como si de un fantasma se tratara, desapareciendo de la vista del joven incluso antes de que terminara de ejecutar su golpe. Rojo lo había evadido por el lado del escudo, situándose a sus espaldas. Instintivamente Servin lanzó un golpe con el escudo hacia atrás, pero fue repelido con una patada que lo desestabilizó. A pesar de la diferencia de tamaño, pues el rucano le sacaba casi una cabeza al kriniano, Rojo tiró del brazo derecho de su rival aprovechando su desequilibrio, desplazándolo hacia atrás para luego barrerle la pierna de apoyo con una nueva patada. Mientras Servin se desplomaba, el Maestro le atizó con la empuñadura de su espada en la coronilla, dejándolo tendido sobre la nieve, manchada por salpicaduras de sangre procedentes del cuero cabelludo del primogénito de los Kalmar. Justo en ese momento Milia irrumpió preparada para ensartar a su rival con las cuchillas de sus brazales, esta vez siendo ella la que había ganado la espalda de Rojo, pero, estando la guerrera sobre él, este respondió con un giro y una patada lateral que impactó contra el estómago de la joven, que acabó rodando por los suelos en una aparatosa caída.

–¿Quieres que los mate? –preguntó Rojo desafiante, acercándose a Milia con la espada corta que empuñaba–. Pues ven a mí y no pongas a prueba mi paciencia.

Zílum se adelantó para acudir en ayuda de sus compañeros, sin embargo, justo en ese momento una figura le hizo una señal para que se detuviera.

–¿Te crees que has acabado tan pronto? –preguntó Servin mientras se incorporaba con el rostro completamente ensangrentado.

–Fíjate en tu cara, ¿comprendes ahora por qué me llaman Rojo? –se burló al tiempo que esbozó una efímera sonrisa.

–Te mueves rápido como una ardilla –susurró Servin mientras se limpiaba los ojos frotándolos contra un brazo–, pero esta vez me aseguraré de que no te escurras. Te aplastaré como a un insecto.

–Mejor te hubiera ido si te quedases ahí tirado haciéndote el dormido.

Rojo se enfundó la espada en el cinto, lo que enfureció aún más a Servin ante tal demostración de soberbia, no obstante, lo esperó en guardia. El Maestro se aproximó amagando varios golpes con las manos que el rucano fue siguiendo con el escudo mientras que el brazo derecho lo mantenía preparado para ejecutar un golpe letal con su hoja de acero en cuanto viese la oportunidad. Tras tantear a Servin, Rojo se desplazó hacia la izquierda, deteniéndose en seco y realizando de nuevo la misma maniobra con gran velocidad, para posteriormente saltar directo hacia el rucano al que había desestabilizado con sus movimientos, apoyando la bota izquierda en el escudo y cogiendo así un mayor impulso para elevarse. Jull contempló atónito cómo Rojo voló sobre Servin y desde las alturas le propinó una patada en el rostro, para luego aterrizar sobre el suelo a un par de pasos del fornido guerrero. Servin se tambaleó tratando de permanecer en pie, con una nueva brecha, en esta ocasión en la frente. Rojo regresó hasta la posición de su rival y le retorció el brazo derecho hasta hacerle soltar la espada. Una vez desarmado, lo arrodilló con un par de puntapiés a la altura de la corva, manteniéndolo erguido asiéndolo por los cabellos y enviando una nueva mirada desafiante hacia Farga.

–¡Basta! –gritó Farga adelantándose un par de pasos–. ¡Ya has demostrado que no tienes rival! ¡Déjalos marchar y acabemos con esto!

Milia se levantó con una mano en el estómago, contemplando impotente el lamentable estado de Servin con el rostro bañado en sangre.

–¡Suéltalo! –gritó con todas sus fuerzas.

Rojo tiró de los cabellos castaños de Servin hasta encontrar sus ojos entre los párpados entreabiertos.

–Hoy es tu día de suerte –le susurró al oído.

Soltó los cabellos de Servin y este se desplomó sobre la nieve. Rojo se cruzó de brazos mirando hacia Farga. El veterano guerrero caminó hacia él decidido, sin embargo, Sparta y Zílum hicieron que se detuviera.

–Yo lucharé con él –dijo Sparta.

–No, yo seré el siguiente –anunció Zílum, cruzando la mirada con Sparta, que comprendió que nada podría quebrar la voluntad del guerrero.

–Ha sido suficiente, chicos –ordenó Farga–. Esto no lleva a nada.

–Farga, Zílum lo derrotará –afirmó Jull cerrando los puños con fuerza–. Estoy convencido. Si alguien puede hacerlo, es él. Aunque… ¡esperad! –solicitó desviando la mirada a la nada. Al mago se le había ocurrido una idea para intentar persuadir a tamaño enemigo–. Él es Rojo y Milin es su hermano, el hombre que me salvó en Epigra. –Avanzó hasta situarse a la par de Zílum y, dirigiéndose a Rojo, gritó–. ¡Conocimos a tu hermano en la batalla de Epigra! ¡Milin! –El Maestro abrió los ojos con sorpresa–. Él me salvó la vida de uno de los Diablos Grises, pero secuestraron a su esposa. Los Diablos Grises se la llevaron hacia el noroeste y él se fue a buscarla. Rojo, tu lugar no está aquí. ¡Tu hermano necesita tu ayuda!

Rojo permaneció en silencio y por primera vez pareció dubitativo. El mago cruzó los dedos con la esperanza de que el Maestro de los Guerreros de la Sombra desistiera en su idea obsesiva por acabar con Farga. Transcurrieron unos segundos eternos. Una gota de sudor se deslizó desde la frente de Jull.

–¡Farga, o vienes tú o iré yo a por ti! –bramó Rojo, preso de la ira, haciendo retroceder a Jull asustado hasta que su espalda se topó con Farga–. ¡Ya estoy cansado de vuestras artimañas!

–Antes tendrás que derrotarme –replicó Zílum, con tono sosegado–. Permítenos despejar el campo de batalla y empecemos.

El kriniano lo miró con desaprobación.

–Recoge la basura y empecemos cuanto antes –accedió Rojo con impaciencia, apretando los puños–. ¡Daos prisa! –ordenó encolerizado.

Lejos de apaciguar sus ansias de venganza, Jull sintió cómo su revelación no había hecho más que avivarlas. Se secó el sudor de la cara y miró con preocupación hacia su mejor amigo.

–Sparta, Jull, sacad de ahí a Servin y a Madoka –solicitó Zílum mientras estiraba brazos y piernas, ligeramente entumecidos por el frío–. Milia, regresa aquí.

Milia asintió con la cabeza y regresó cabizbaja hasta la posición de Farga, que le acarició la espalda a su llegada. Sin pensarlo dos veces, Jull corrió hacia Servin, que yacía a escasos dos pasos de Rojo, al que miró de reojo mientras intentaba incorporar a su compañero. Se echó el brazo derecho de Servin por encima del hombro y trató de reanimarlo con un par de palmadas en la cara hasta que su compañero abrió débilmente los párpados. Con un gran esfuerzo, dada su constitución liviana en comparación con la Servin, Jull ayudó a que poco a poco se pusiera en pie, sin que Rojo les prestara la mínima atención.

–Mi espada –balbuceó Servin.

Jull asintió con un susurro y estiró el brazo derecho hasta recogerla, estando a punto de perder la verticalidad. Regresaron poco a poco hasta la posición de Farga y Milia, con Servin esforzándose por caminar por sí mismo. Por su parte, Sparta se echó sobre sus espaldas el cuerpo de Madoka, todavía inconsciente, y también inició el regreso con la ayuda de su barra y la lanza de la ukur, ambas asidas con la misma mano.

–Acaba con él, hermano –le susurró Sparta al pasar al lado de Zílum.

A continuación Zílum se acercó hasta Jull y le entregó el Orbe Bonum, sorprendiendo al mago, que inmediatamente guardó la esfera en el interior de la túnica.

–Recuerda tu promesa –le susurró Zílum, dándole una palmada en la mejilla.

Jull, con un nudo en la garganta, fue incapaz de responderle.

–No dejes que se te acerque demasiado, chico –le aconsejó Farga–. Cuando lances tus ataques, hazlo siempre sin exponerte.

–De acuerdo.

El rucano se encaminó hacia Rojo empuñando el mandoble que había forjado Lumbek.

–Chico –lo reclamó Farga, haciendo que se volviera. El hombre se esforzaba por ocultar la frustración que le sobrevenía cada vez que contemplaba impotente a uno de sus aliados arriesgar su vida por la del veterano guerrero–. Sobrevive.

–No soy fácil de matar.

Cuando Zílum alcanzó la posición de Rojo, este lo examinó de arriba abajo manteniendo la espada en el cinto.

–¿Cómo piensas vencerme? –preguntó Rojo–. ¿No has visto lo sencillo que me resultó derrotar a los otros tres?

–Simplemente lucharé y venceré.

–¿Con esa espada? Los rivales con armas grandes y pesadas son los más sencillos de derrotar. Muchacho, te tumbaré con un solo movimiento y te aseguro que te va a doler. Aún estás a tiempo de retirarte.

–Tú también estás a tiempo de regresar por donde has venido.

–Tienes agallas –dijo Rojo–, tengo que reconocerlo. Debes confiar mucho en tus posibilidades o ser un temerario después de ver cómo he fulminado a esos tres sin el menor esfuerzo. Me gustan los retos, así que, además de derrotarte con un solo movimiento, también lucharé sin desenfundar mi espada.

–Por mí puedes hacer lo que quieras –respondió el rucano, blandiendo el mandoble.

Los dos guerreros se miraron fijamente, pero con diferente actitud. Zílum rebosaba concentración, como así reflejaba su gesto imperturbable, mientras que el Maestro permanecía de brazos cruzados con el mismo semblante confiando que antes de enfrentarse contra Madoka, Milia y Servin. El joven guerrero sorprendió a Rojo arrancando con potencia hacia él y enviando un primer golpe lateral con la espada, que el kriniano evadió echándose hacia atrás. Una vez que la punta del mandoble de Zílum superó el cuerpo de Rojo, este ya estaba flexionando las piernas para contragolpear y cumplir con su predicción de que lo derrotaría con un solo movimiento, sin embargo, el Maestro se vio obligado a rectificar sus intenciones. El kriniano se encontró con un nuevo espadazo que estuvo cerca de alcanzarle. Retrocedió de nuevo, pero eso no bastó para ganar un respiro, pues las ofensivas se sucedieron una tras otra en una lluvia de mandobles cargados de arrojo, fuerza y precisión que no le dejaron más margen que actuar a la defensiva. Zílum, lejos de aminorar la intensidad de sus acometidas, continuó avanzando hacia el Maestro, sin tregua, alternando la dirección de los golpes y conduciéndolo peligrosamente hacia el acantilado que desembocaba en el Abismo de Shar.

–Es increíble –susurró Milia anonadada.

–¡Es una bestia! –comentó Sparta.

–¡Vamos, Zílum! –alentó Jull con las manos entrelazadas y pegadas al pecho.

El ex alumno de El Coliseum amagó con enviar un nuevo golpe, pero en esta ocasión se detuvo, manteniendo el brazo armado y adelantándose un par zancadas que lograron sorprender a su oponente. Cuando Zílum estaba sobre Rojo y este no podía recular más o le esperarían las profundidades del abismo, el rucano descargó un mandoble directo hacia su pecho. En un movimiento fugaz, el Maestro desenvainó su espada y bloqueó el golpe clavando los pies en la nieve para contener la violencia de la ofensiva. Acto seguido, rodó por el terreno hacia un lado, sacudiendo su acero hacia su oponente mientras se levantaba, al igual que hizo Zílum, que revolviéndose segó el aire buscando alcanzarlo.

Zílum blandió de nuevo la espada de cara al kriniano, percatándose de que tenía un corte superficial en el brazo derecho por el que comenzó a sangrar. Por su parte, Rojo examinó sus vestiduras rasgadas por el pecho, comprobando que también había sido herido justo a la altura de una impresionante cicatriz, trazando una equis por la que apenas sangraba. En esta ocasión sí, los dos combatientes se concedieron una breve tregua durante la que trataron de recuperar el aliento y se alejaron unos pasos del precipicio sin apartar la mirada el uno del otro.

–Te he subestimado –confesó Rojo, acariciando su hoja de acero–. No solo fui incapaz de vencerte en un movimiento, sino que me has obligado a emplear mi espada. Hacía tiempo que nadie me lo ponía tan difícil.

–Acabaré contigo –respondió el rucano con la respiración acelerada.

–Dime, ¿cuál es tu nombre?

–Zílum.

–Nombre que me resulta conocido. –Frunció el ceño tratando de recordar–. Sí, Silgur me advirtió sobre ti. Tú mataste a Bodo en La Arena de Rucan, ¿no es así?

–Él me obligó a hacerlo.

–Tranquilo, no me impresiona que mataras a ese zoquete. Me impresiona más lo que he visto ahora que el hecho de que hayas matado a Bodo, por mucho Guerrero de la Sombra que fuese. Ser Guerrero de la Sombra hoy en día ya no es lo que era. Ahora cualquier niñato recién salido de El Coliseum puede serlo. –Rojo hizo una breve pausa–. Zílum, tienes potencial. Si te hubiera conocido el Maestro Mirren sin duda te hubiera ofrecido unirte a él para adiestrarte personalmente.

–Si hubiera conocido al Maestro Mirren lo hubiera matado con mis propias manos, pero es algo que no será necesario hacer gracias a Jeth Farga.

–¿Qué tienes en contra de Mirren? –preguntó extrañado por el rencor que se desprendía de sus palabras y su semblante.

–Él devastó mi pueblo, mató a mi madre. Me arrebató todo lo que tenía.

–Ya veo. Deberías escuchar otras versiones de lo acaecido.

–Sé que dice la verdad y tú también la sabes. Farga ni siquiera es capaz de utilizar la Runa del Fuego que le arrebató a Mirren.

–Puedes creer lo que quieras, pero ni tú ni yo conocemos la verdad. De todas formas, pasara lo que pasara estoy en deuda con el Maestro y debo vengar su muerte.

–Deja de justificarte y acabemos con esto de una vez –le apremió Zílum, despertando una mueca de admiración en Rojo.

–Tienes agallas, Zílum. Lucharé contigo como un igual. Te lo has ganado. Sin embargo, pronto comprobarás que estás muy lejos de mí.

El rucano se mantuvo en guardia en todo momento, empuñando la espada con la mirada clavada en su oponente e ignorando el corte sufrido en el brazo derecho. Rojo, que se había mostrado relajado durante la conversación, mudó su semblante a serio y se preparó para retomar el combate. Así pues, sin mediar más palabras, el Maestro fue ahora el que se lanzó con ferocidad hacia Zílum con veloces golpes de espada que el joven fue bloqueando con dificultad. El rucano se veía obligado a retroceder. Sus intentos de contragolpear fueron estériles y no consiguieron más que descubrir espacios en su defensa que Rojo aprovechó para asestar un nuevo corte, esta vez en el muslo izquierdo. Zílum ejecutó un golpe de lado a lado con su largo mandoble tratando de alejar a Rojo, sin embargo, el bravo kriniano se deslizó bajo el acero para infligir una herida superficial alcanzándolo en el costado derecho.

–¡Sácatelo de encima, Zílum! –gritó Farga–. ¡Bloquea con fuerza y responde!

En una demostración de destreza, Rojo superó una vez más la defensa del joven guerrero, clavándole la espada bajo la clavícula, casi a la altura del hombro izquierdo, atravesándolo de lado a lado. Zílum soltó la empuñadura con la mano izquierda e intentó atacar sujetando el mandoble solo con la derecha, pero el Maestro lo atajó agarrándole por el antebrazo. A continuación propinó un rodillazo en el estómago del rucano, momento en el que extrajo su espada del cuerpo de Zílum, que soltó un alarido de dolor. El joven guerrero estaba a merced de Rojo, que lo castigó golpeándolo con la empuñadura de la espada en el rostro y con varios rodillazos en los costados.

–¡El combate ha terminado! –exhortó Farga, que se disponía a acudir en su ayuda seguido por Sparta, pero se detuvieron al observar que Zílum aún no estaba derrotado.

El joven guerrero logró liberar la mano derecha con la que empuñaba la espada, lo que distrajo a Rojo, pero lo que hizo el rucano fue lanzar un puñetazo con la izquierda directo al rostro del kriniano. El Maestro dio un paso atrás tras recibir aquel golpe. Se pasó los dedos por el labio y las yemas quedaron manchadas de sangre. Enfurecido, saltó sobre Zílum con una patada que no se dirigió hacia su cuerpo, sino hacia su mandoble, arrancando la empuñadura de la mano. La espada forjada por Lumbek voló dando giros para luego descender más allá de los límites del terreno nevado, precipitándose por el Abismo de Shar para perderse en su fondo infinito. Rojo aterrizó frente a su rival, ahora desarmado, y le devolvió el puñetazo, pero, lejos de rendirse, Zílum respondió con un fortísimo cabezazo que impactó de nuevo contra el rostro de Rojo, obligándolo a alejarse, aturdido. El joven guerrero se echó la mano a la herida del pecho y permaneció inmóvil.

Jull no cabía en sí por la tensión. El mago no podía evitar taparse los ojos con las manos para luego ir separando los dedos con la esperanza que su amigo no hubiese caído abatido.

–Tenía que haber aprovechado esta oportunidad para derrotarlo –susurró Farga–, pero está exhausto.

–Yo estoy fresco –señaló Sparta, situándose junto a Farga.

–No.

Farga lo agarró de un brazo, negando con la cabeza.

–Debo ir a ayudarlo –protestó Sparta, exaltado.

–Chico, si te entrometes ahora Rojo te mataría sin dudarlo –replicó Farga–. Está herido en su orgullo. Si alguien tiene alguna posibilidad de derrotarlo, ese es Zílum.

–¡Pero Zílum está herido y desarmado! ¡No puede luchar así!

–No está desarmado –susurró Farga con mirada inflexible, sin soltar el brazo de Sparta.

Rojo escupió manchando la nieve de sangre. El kriniano presentaba una nueva herida en forma de brecha en una ceja, que se sumaba al corte en el labio y el del pecho.

–¡Apenas logras mantenerte en pie! –gritó Rojo, enrabietado–. ¡Apártate de mi camino o me obligarás a matarte!

–No pasarás. –Zílum no apartaba la mirada del kriniano–. Nuestro cometido es más importante que tu estúpida venganza. No permitiré que pases.

–¿Qué se trae entre manos Farga? ¡A la mierda vuestro cometido!

–Maurania está en peligro y necesita a Mídegar –respondió Zílum, con signos de debilidad en su semblante que evidenciaban el merme de sus fuerzas.

–¿A Mídegar? ¿Para exterminar a esos Diablos Grises de los que tanto se habla? Mídegar los exterminará cuando se vea amenazado.

–No… ¡Iliur es un sucio cobarde! –bramó Zílum con la potencia de un trueno, abriendo los ojos de par en par y pareciendo recuperar su vitalidad–. ¡Él dio la orden de matar a su hermana! ¡Él envió a Mirren a Rucan para asesinarla! ¡No, Iliur no velará por Maurania! ¡Nosotros sí lo haremos!

–¡Apártate de mi camino! –reiteró Rojo, en esta ocasión amenazándolo con la espada–. Ya me he hartado de vuestras locuras, ¡terminaré con lo que he venido a hacer!

–¡No pasarás! –rugió Zílum, señalando al Maestro con la mano izquierda.

Jull se estremeció ante la férrea voluntad de su amigo manifiesta en aquel grito. Al lado del mago estaban el resto de sus compañeros, incluida Madoka, que había recuperado el sentido. Todos ellos permanecían inmóviles, presos de la tensión por el desenlace de un combate que se presentaba muy desfavorable para el rucano.

–¡Vamos, Zílum! –musitó Jull para sí. Juntó las manos, consagrándose a oraciones que le había enseñado su madre en la infancia y que creía olvidadas.

El joven guerrero gritó, alentándose, abrió los ojos de par en par y los clavó en Rojo para posteriormente iniciar la carrera hacia él empleando sus últimas energías. El Maestro negó con la cabeza ante la temeraria acción de Zílum, desarmado y herido, y lo esperó empuñando su espada corta con la mano derecha. Cuando los guerreros se encontraron, Rojo rasgó el viento con la hoja de acero en un golpe lateral que Zílum esquivó tirándose hacia los pies del kriniano, deslizándose por la nieve. Con la velocidad que lo caracterizaba, el Maestro rectificó su movimiento. La maniobra de Zílum le había dejado en bandeja el golpe de gracia al kriniano, que alzó la hoja de acero a dos manos con la punta dirigida hacia la espalda de su rival.

–¿Qué has hecho? –se lamentó Farga, con la mirada desencajada.

Sin embargo, algo inesperado interrumpió a Rojo. Un resplandor azulado surgió de la nada como una estrella fugaz para morir atravesando el muslo izquierdo del Maestro de los Guerreros de la Sombra, casi a la altura de la rodilla, provocando un alarido que resonó por todo lo alto de las Montañas Ukur. Rojo, atenazado por el dolor, soltó la espada y se echó las manos instintivamente a la pierna, pero Zílum se aferró a la daga de lubita y la retorció aumentando el sufrimiento del hombre de tez oscura, que esta vez apretó los dientes tratando de recuperar el control. El Maestro inspiró profundamente y sus ojos se iluminaron en un brillo pardo, emulándolo la Runa del Alma grabada en la parte interior de su antebrazo derecho. Rojo acertó a dirigir la mano derecha frente a sus pies, justo donde estaba Zílum, y, al instante, el terreno comenzó a temblar al tiempo que aumentaba el brillo parduzco. De entre la nieve sobresalió un gran bloque de roca que arrancó con violencia al joven y a su daga de la pierna del Maestro, repeliéndolo hacia el mismo lugar que se había tragado su mandoble: el Abismo de Shar.

–¡No! –gritó Jull horrorizado, viendo cómo su amigo desaparecía de su vista.

–¡Zílum! –Sparta salió a la carrera hacia el borde del abismo–. ¡No!

Jull y Milia se unieron a Sparta, pero cuando se asomaron no había ni rastro de su amigo. Los rucanos se afanaron en buscar en los salientes con la esperanza de encontrarlo, pero sus esperanzas no tardaron en desvanecerse.

Un temblor incontrolable invadió el cuerpo del joven mago, incapaz de asumir lo sucedido. Sparta se arrastró hasta él con los ojos anegados de lágrimas y lo arropó en un fuerte abrazo, momento en el que el mago reaccionó, rompiendo a llorar desconsoladamente.

–¡No, Zílum no, Zílum no! –sollozó–. ¿Por qué él y no yo? ¿Por qué? ¡Zílum! –lo reclamó con un grito que golpeó las paredes del abismo que se tragaron su llanto. No recibió respuesta.

Milia abrazó las cabezas de Sparta y Jull, apretándolas contra su pecho, pero desviando una mirada inyectada en odio hacia la gran roca tras la que se encontraba Rojo.

El brillo de la Runa de la Tierra se apagó en los ojos y el antebrazo del Maestro, que presionaba la hendidura de su muslo izquierdo con muecas de verdadero sufrimiento, aunque manteniendo su silencio.

–¡Rojo! –gritó Farga, arrodillado sobre la nieve con la respiración acelerada, observándolo con ira, pues desde su posición la roca no se interponía–. ¡Era solo un chico! ¡Un chico al que Mirren se lo arrebató todo y, ahora que por fin volvía a soñar, apareciste tú!

–¡Solo te quería a ti! –recriminó Rojo, golpeando con la frente contra la superficie helada, sumido por el dolor.

–¡Escúchame, maldita abominación! ¡La mano del Maestro Mirren no hizo más que perfeccionar a un ser de por sí despiadado, sin alma! ¡Allá donde vas solo dejas un rastro de muerte a tu paso! –El Maestro cruzó la mirada con el veterano guerrero, que bajó el tono mientras se erguía–. Nos volveremos a ver, Rojo. Tendrás tu ansiada oportunidad de consumar tu venganza, pero te juro que, cuando eso ocurra, seré yo el que te borraré de este mundo al igual que hice con Mirren. Pagarás por esto.

Farga desvió la vista hacia sus compañeros de viaje.

–Acabemos ahora con él –gritó Sparta con rabia, separándose de Jull.

–Incluso herido, Rojo podría utilizar la Runa de la Tierra –rechazó Farga–. No me arriesgaré a perder a ninguno más, Sparta. Zílum se ha sacrificado por nosotros. No podemos desperdiciar la oportunidad que nos ha brindado.

Jull introdujo la mano entre sus vestiduras para agarrar con fuerza el Orbe Bonum que le había cedido Zílum. A continuación se levantó con la ayuda de Milia y junto a Sparta retornaron cabizbajos hasta la posición de Farga. A pocos pasos del veterano guerrero, Madoka estaba en pie apoyándose sobre su lanza, moviendo los labios como si estuviese orando al Padre Tierra. Servin permanecía sentado con el rostro ensangrentado, sin lograr apartar la mirada del Abismo de Shar.

–¡Recoged las cosas! –ordenó Farga, en un tono tan severo que no dejó lugar a réplica alguna–. ¡Debemos marcharnos de aquí!

Todos asintieron con la cabeza y en silencio recogieron los bultos lo más rápido que pudieron bajo la tempestad. Entre Jull y Sparta ayudaron a caminar a Servin y retomaron la ruta a través de la montaña.

Farga fue el último en unirse a sus compañeros, pero envió un último mensaje al Maestro de los Guerreros de la Sombra antes de alejarse:

–¡Rojo! ¡Zílum te ha derrotado! ¡No te ha permitido pasar! ¡No lo olvides nunca!

CAPÍTULO XV

ORGULLO HERIDO

Habían transcurrido cuatro días desde el enfrentamiento contra Rojo, cuando finalmente el grupo guiado por Farga recorría el último tramo de la ardua ruta a través de las Montañas Ukur.

–He allí el Árbol de la Vida –anunció Farga, señalando hacia un majestuoso castaño que se atisbaba en la lejanía, de gran tamaño, frondoso ramaje y abundantes raíces sobresaliendo de la tierra.

Durante las interminables jornadas de caminata el silencio había sido la nota predominante, más allá del sonido del crujir de las pisadas sobre la nieve y de los indómitos vientos del este. La moral de los humanos estaba por los suelos, algo que no pasó inadvertido para Madoka, si bien se sorprendió por el aguante demostrado por todos ellos, sin doblegarse ante fatiga, frío y hambre. El grupo avanzó constante por la montaña como cuerpos sin alma, pero avanzaron. Fue aquella visión de un simple árbol la que hizo que los humanos abandonaran aquel ensimismamiento imperante.

–¿Este es el Árbol de la Vida? –preguntó Jull, el más afectado por la pérdida de Zílum, como así delató el rastro de lágrimas que fue dejando tras de sí–. Le está dando el sol, ¿es verdad lo que cuentan las leyendas?

–Esta es la cuarta vez que mis pasos me han llevado hasta aquí y en todas ellas el sol calentaba este castaño milenario –respondió Farga–. Pero no podría asegurar que siempre se cumpla esa condición.

–¿Milenario? –inquirió Milia.

–Todo viajero que atraviesa las Montañas Ukur debe visitarlo –explicó–. Incluso se hacen peregrinajes solo para arrodillarse sobre sus raíces e implorar a la Diosa Gacia. Las legendarias Escrituras Sagradas de la Diosa Gacia relatan que tras dos meses sin descanso forjando los relieves de Maurania, sembrando la tierra de verde, moldeando montañas y rociando ríos, lagos y mares hasta casi colmarlos, la Diosa eligió este lugar para reposar, a los pies del primero de los árboles, y contemplar su obra desde lo alto de estas montañas. Chicos, descansad junto al Árbol de la Vida y, si lo deseáis, haced vuestras plegarias a la Diosa.

–No sabía que fueses tan devoto de la de arriba –dijo Servin, que tenía la cabeza vendada con un trozo de tela.

–No lo soy, pero sentarse junto a ese árbol reconforta. Lo he comprobado por mí mismo. Jamás eché siesta tan plácida como con sus raíces de almohada. No perderás nada por pedir un deseo, chico. Es tradición hacerlo y muchos aseguran que se cumple.

–Probaré a cerrar los ojos con fuerza y cuando los abra espero encontrarme sentado en una gran mesa con comida caliente y cerveza por doquier y, sobre todo, bajo techo, por favor diosa mía, y puestos a pedir, con una gran chimenea.

Cuando llegaron hasta el Árbol de la Vida se acomodaron entre sus raíces y contra su tronco, disfrutando de un breve descanso bajo el calor de los rayos del sol. Madoka se disponía a alejarse, pero sin saber por qué, volvió la vista hacia el castaño. En verdad era majestuoso y, aunque la ukur no creía en historietas de humanos ni en sus apócrifos dioses, se acercó con disimulo y se sentó justo al otro lado donde descansaban los humanos. Tras varias noches sin dormir, bajo los ramajes de aquel árbol que desprendía una energía especial, por fin logró conciliar el sueño aunque solo fuera durante una hora, pues transcurrido ese tiempo Sparta la despertó para retomar el camino.

Un último tramo de descenso de la vertiente oeste de las montañas los llevó hasta las proximidades de las orillas del Río Min. Por fin habían dejado atrás las Montañas Ukur y a sus vientos y superficie helada. El cielo se llenó de estrellas y, a pesar de que seguía presente entre los humanos la amenaza de que Rojo se hubiera recuperado de su herida en la pierna y continuase persiguiéndolos, Farga determinó que acamparían durante el resto de la noche. El cansancio se había vuelto insoportable y ya no les quedaba margen para dar ni un paso más. El veterano guerrero comentó que una noche de descanso les serviría para recuperar en unas horas todo lo que habrían recorrido de haber proseguido en las deplorables condiciones en las que se encontraban.

Farga eligió un lugar resguardado para establecerse, junto a unos árboles. Se deshicieron de bultos y armas y se sentaron rendidos sobre la hierba, sin energías ni siquiera para apilar un poco de madera y hacer una hoguera. Tampoco contaban con el calor de las piedras layina desde hacía dos noches. La red de lianas con la que Milia las transportaba arrastrándolas se había roto y para cuando la joven se percató de lo ocurrido ya era demasiado tarde y el mineral había sido engullido por la nieve. Así pues, sin fuente de calor, se arremolinaron unos contra otros. Aunque Farga recalcó que debían ir a por leña, antes de que se dieran cuenta ya habían sucumbido al cansancio, sumergiéndose en sueños con la amenaza de las temperaturas en incesante descenso camino de la madrugada y sin que los estrepitosos ronquidos procedentes por la prominente nariz de Jull los despertaran.

Por el contrario, Madoka se mantuvo en pie observando a los humanos mientras dormían. La ukur era con diferencia la que estaba más entera. Todo guerrero ukur estaba acostumbrado a soportar las adversidades de las Montañas Ukur y las Pletia, patrullando durante días para vigilar sus tierras sagradas o poniéndose a prueba para demostrar su valía. Aún así, el esfuerzo también había hecho mella en ella y era consciente de que le vendría bien dormir, al menos un par de horas, pero Madoka permaneció combatiendo al sueño, mirando hacia los humanos, pensativa. Quedándose dormidos habían cometido un error que les podría costar la vida. No debieron acomodarse antes de haber preparado un fuego, pues en situaciones de cansancio extremo un minuto de tregua te condena a un sueño que no tiene despertar. Con la llegada de la madrugada las temperaturas seguirían bajando aún más y sus débiles cuerpos humanos en reposo posiblemente no soportarían el frío, al que llevaban expuestos demasiadas jornadas paliándolo gracias al continuo movimiento. Dejarlos morir congelados era una opción que no desagradaba a la ukur, pero había contraído una obligación con Sparta: la de protegerlo. Tras mirar con desprecio a los humanos y pedir perdón al Padre Tierra por lo que estaba a punto de hacer, Madoka se alejó en busca de madera para encender una fogata que los cobijara del asedio de las heladas. En apenas unos minutos había amontonado una buena cantidad de madera que fue colocando hasta formar una hoguera, dejando a un lado varias ramas con las que irla alimentando durante el resto de la noche. La ukur se arrodilló junto a la madera, extendiendo sus manos hacia ella y susurrando unas palabras en el idioma ancestral de los ukur. De las palmas de sus manos salieron llamas de poca intensidad, semejantes a las que Jull conjuraba, pero suficientes como para prender la madera. A continuación Madoka se sentó frente a la fogata, justo al otro lado de los humanos, con el resplandor del fuego sobre su tez esmeralda y con la rabia como protagonista de sus pensamientos.

Al despuntar el nuevo día Madoka permanecía frente a la hoguera tras pasar toda la noche a duermevela, encargándose de que el fuego no se extinguiera. El primero en despertarse fue Sparta, que aún adormilado distinguió a la ukur al otro lado de las llamas. Se incorporó, espabilándose al percatarse de que ella había sido la artífice de la hoguera, se frotó la cara con las manos y se acercó hasta Madoka desperezándose.

–¿Puedo sentarme? –preguntó sin recibir ningún tipo de respuesta.

Sparta se situó al lado de Madoka, pero esta reaccionó alejándose ligeramente para guardar las distancias. Su semblante era de enfado.

–Has hecho tú esta hoguera, ¿verdad?

–¡Claro que la hice yo! –respondió malhumorada–. Sois unos inconscientes. Debí dejar que os congelarais.

–La verdad es que ha sido un grave error –se lamentó Sparta, tapándose los ojos con una mano. La retiró y miró fijamente a la ukur-. Todo está siendo demasiado duro para nosotros. Cuando partimos de Tierra Ukur ya no estábamos en las mejores condiciones y fueron muchos días atravesando la montaña, sin apenas descanso. Además, lo de Zílum ha sido un duro golpe muy difícil de asimilar. No sé si fuimos unos inconscientes o simplemente no aguantamos más, pero el hecho es que nos hemos dejado llevar por todo. Menos mal que estabas aquí. Tú sí has sabido mantener la cabeza fría. Gracias, Madoka.

–No me des las gracias cada vez que te salve el cuello, humano. Bastante condena es para mí tener que hacerlo. Eso sí, te daré un consejo: deberías procurar tener más cuidado, no vaya a ser que para la próxima ocasión tenga un despiste, humano.

–Lo tendré en cuenta –asintió con una sonrisa. El rucano acercó las manos al fuego. Dirigió la mirada a las llamas durante unos breves instantes para luego regresarla a la ukur-. Escucha, Madoka, puedes llamarme Sparta.

–Humano –se reafirmó mientras alimentaba la fogata con una nueva rama.

–Bueno, si quieres llamarme humano, llámame humano, ukur, pero, ya que parece que vamos a tener que pasar mucho tiempo juntos, podemos intentar llevarnos bien –propuso Sparta en tono conciliador.

–Yo velaré por ti, pero nunca seré como uno de esos –aseguró Madoka, haciendo un gesto con la cabeza hacia el resto del grupo–. Jamás te perdonaré. Ni mi peor enemigo me hubiera… humillado así.

–Madoka, ¿me guardas rencor por haberte derrotado? –preguntó el guerrero con incredulidad–. No tenía otra salida que vencerte, fuera como fuera. No era solo mi vida la que estaba en peligro.

–Al margen de tus tretas, tu victoria fue pura suerte. No te guardo rencor por eso, sino por no haber finalizado el combate.

–¡Vamos, no vuelvas con esas! ¿Serías más feliz si te hubiera matado?

–No sería tan infeliz.

–¡Yo no soy un asesino, ukur orgullosa! De hecho, expuse mi vida y la de mis amigos por salvar la tuya. Es más, deberías agradecérmelo y también deberías avergonzarte por pensar así. Tu vida es demasiado valiosa como para desecharla por culpa de tu maldito orgullo. Apártalo a un lado y asume tu nueva situación. Todo pasa por algo. Tal vez este cambio sea lo que necesitabas.

–Más te vale cerrar la boca de una vez –advirtió y mostró sus colmillos.

–En Tierra Ukur estabas demasiado presionada. Estoy seguro de que no debe ser nada fácil ser la hija del Patriarca. –Madoka sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo al escuchar esta última frase. Nunca nadie le había comentado tal cosa. Nunca nadie se había puesto en su lugar–. Ahora vas a respirar aires nuevos, vas a conocer mundo. Créeme, si te abres a lo que está por venir, por fin te sentirás libre. Yo me siento así.

–No lo entiendes. Soy una ukur. Una guerrera ukur. Mi lugar está con mi pueblo defendiendo nuestras tierras sagradas, consagrando mi vida al servicio del Padre Tierra, pero he sido exiliada y repudiada. Ahora no tengo ni pasado, ni futuro, tan solo la tarea de proteger a un humano en el día a día hasta que llegue su muerte.

–Pues escucharte no me hace sentir demasiado protegido –comentó Sparta con una leve sonrisa no correspondida–. Aunque no lo parezca, yo estuve en una situación similar a la tuya. Presta atención, tal vez te sirva de ayuda.

–No creo que las palabras de un humano me puedan ayudar, así que ahórratelas. Si quieres ayudarme, es sencillo: no te dirijas a mí.

–No seas cascarrabias y escucha. Si pretendes protegerme, debes saber de mí. Verás, estoy seguro de que no me equivoco si digo que tu ambición siempre fue la de ser una gran guerrera y suceder a tu padre como Patriarca. Eso era lo que se esperaba de ti y tú aceptaste el reto. –Madoka lo miró de reojo frunciendo el ceño–. Yo provengo de un lugar muy lejano, Rucan, una isla perdida en medio de los Mares de Atolón, al sur de Maurania. Desde pequeño también se esperaba mucho de mí. Prometía ser un gran guerrero o al menos eso decían todos mis maestros. Yo y otros muchos jóvenes nos entrenábamos a diario en un lugar conocido como El Coliseum. Igual que tú, yo acepté mi rol. Mi objetivo era ser el mejor guerrero y conseguir así que los más importantes postores se fijaran en mí y se pelearan por hacerse con mis servicios. –La ukur se extrañó ante aquel comentario, reflejándolo en su rostro–. Sí, en El Coliseum te preparaban para acabar compitiendo contra los otros alumnos en La Arena. –La confusión de la ukur no hacía más que aumentar–. ¿La Arena? Pues La Arena es como el Sol del Juicio, pero más grande, sin fuego y no se mata a gente, basta con derrotarla.

–¿Entonces para qué luchabais? –preguntó la ukur, que al momento se arrepintió de haber demostrado curiosidad por la historia del humano.

–Pues para demostrar nuestra valía, porque al finalizar La Arena nos subastaban a todos. ¿Tampoco sabes lo que es subastar? –preguntó Sparta sin obtener respuesta–. Pues es cuando varias personas ofrecen dinero por algo, y el que más pone sobre la mesa, se lo lleva, ¿entiendes? Según el potencial que demostramos luchando en La Arena, luego, emisarios de reinos importantes y no tan importantes, nobles o cualquiera que tuviese amasada una buena cantidad de ruplos, hacían sus ofertas por los guerreros que les interesasen y el que más ofrecía, se hacía con sus servicios. Los guerreros a cambio iríamos recibiendo una retribución a lo largo de nuestros años de trabajo como mercenarios.

–¿Os compraban como si fueseis ganado? –interrogó Madoka. Los ukur apenas comerciaban con nada, pues cada miembro del pueblo desempeñaba su función al servicio del resto. Tan solo se negociaba un día al año con una comitiva reptícea con la que se intercambiaba ganado a cambio de gemas ukur.

–Sí, en El Coliseum se formaban mercenarios para venderlos. Eso lo teníamos todos asumido y créeme que no era lo peor que te podía pasar. En Rucan si no tenías ruplos eras considerado escoria, pero si conseguías un buen comprador podías abandonar la isla, que no es poco. Ese era mi objetivo, pero cuando llegó La Arena todo se vino abajo. Estaba confiado de mi victoria y no me costó llegar a la final. Sin embargo, una vez allí, en un lance del combate mi rival me destrozó la rodilla y todos mis sueños de gloria se desvanecieron en un instante. –Madoka miró para la rodilla izquierda de Sparta–. Una vida entera entrenándome para nada, para llegar a la final y que se echara por tierra todo por lo que tanto había luchado. Por supuesto que nadie ofreció ni un ruplo por un cojo y a El Coliseum tampoco le servía, así que me echaron a las calles sin miramiento alguno, igual que ha hecho tu pueblo contigo. ¿Y ahora qué?, me pregunté, pero en aquel momento no tuve la respuesta, solo pensamientos negativos, además de dolor, frío y hambre. Ahora que ha pasado el tiempo puedo afirmar que es lo mejor que me podía haber ocurrido, porque gracias a haber tocado fondo me di cuenta de muchas cosas que antes me pasaban desapercibidas o no les daba la importancia que tenían, y lo mejor de todo, he conocido a personas maravillosas, que solo por el hecho de haberlas conocido merece la pena vivir una vida. Es verdad que también he cometido muchos errores por el camino y también he sufrido, pero en los peores momentos han surgido como si fueran ángeles esas personas que me han tendido la mano. El viejo es una de ellas. –Sparta señaló a Farga–. Tengo mucho que agradecerle. Ahora vuelvo a estar en pie, más fuerte y vivo que nunca.

–Muy bonito –murmuró la ukur, esforzándose por demostrar desinterés.

–Madoka, sé que te sientes culpable y te lamentas de los errores cometidos. A mí me ocurrió lo mismo e hice lo peor que podía hacer: llenarme de odio y refugiarme en la bebida. Supongo que no dejas de darle vueltas a nuestro combate. A mí me pasó lo mismo con mi final de La Arena, pero acepta tú también mi consejo: olvídate de eso, ya es pasado. Ahora estás aquí y te queda mucho por decir, mucho por vivir. No puedes quedarte amarrada a lamentaciones o te convertirás en una sombra del espíritu libre que eres. Tu camino continúa y hay que seguir avanzando con la cabeza alta. La vida te golpea con fuerza cuando menos te lo esperas, me temo que eso ambos lo sabemos. Sí, es muy dura, pero hay que levantarse una y otra vez, avanzar venga lo que venga, siempre sin dejar de buscar nuevas ilusiones por las que luchar hasta conseguirlas o, por lo menos, intentarlo con todas tus fuerzas de tal forma que nunca puedas arrepentirte de nada. Señalar a los demás como los culpables de tus problemas solo te servirá para aumentar tu frustración. Eso también lo he vivido.

–¡Quieres parar de compararte conmigo! –protestó Madoka elevando el tono, harta de escuchar al humano–. ¡Deja de creer que sabes algo de mí!

–Sé que eres la mejor de los guerreros ukur, pero desde nuestro primer encuentro te vi agarrotada por todo lo que tenías que demostrar a tu pueblo, a tu padre y a ti misma y ahora sigues agarrotada por no haberlo logrado. –Madoka se echó las manos a la cabeza tapando los oídos, pero la locuacidad de Sparta parecía infinita en aquel amanecer. Las horas de sueño le habían sentado demasiado bien, pensó la ukur-. Insisto: eso ya es pasado. Mira hacia delante. Encuentra a la verdadera Madoka que llevas dentro y entonces lograrás todo lo que te propongas.

–No dices más que estupideces, humano –aseguró la ukur con furia impregnada en sus palabras–. No vuelvas a analizarme, porque tal vez tengas que mirarte a ti mismo primero. Dime, ¿dónde está Sofía? ¿Acaso la abandonaste o te abandonó ella a ti? –preguntó Madoka, buscando herir al rucano. La guerrera recordaba el nombre de mujer que Sparta había mencionado entre delirios en Tierra Ukur tras recibir la paliza de los ukur que había enviado su padre.

Sparta abrió los ojos de par en par, abrió la boca y su semblante entusiasta se tornó en una expresión triste. Por unos instantes solo se escuchó el crepitar de las llamas consumiendo la madera, hasta que el rucano se levantó apesadumbrado, como si de un golpe hubiese perdido todas las energías.

–No sé cómo puedes conocer ese nombre –susurró Sparta–. ¿Quién te lo ha dicho?

–Me llamaste así cuando te habían pegado aquella paliza –respondió con los brazos cruzados, mirándolo de reojo.

–Conocí a Sofía en Rucan. En las calles, con la rodilla destrozada, sin familia ni amigos… ella simplemente apareció y me ayudó. Sofía fue lo mejor que me ha pasado en la vida, pero también mi mayor herida. Fue asesinada de la forma más cruel, justo frente a mí sin que pudiera hacer nada por evitarlo. –De los ojos de Sparta se deslizaron un par de lágrimas que se apresuró a secar–. Hacía mucho que no derramaba lágrimas por ella. –Esbozó una fugaz sonrisa–. Desde que abandoné Rucan.

–Pues llorar no te la va a devolver, ¿no eras tú el que decía que no había que quedarse amarrado a lamentaciones?

–Hay heridas que nunca se cierran, pero ahora no me estoy lamentando. Simplemente la echo de menos y eso no es malo mientras uno siga hacia delante.

–¿Llorar no es lamentarse? –se burló la ukur, negando levemente con la cabeza.

–Llorar puede ser bueno, Madoka, de hecho, te vendría bien hacerlo para liberar así toda la carga que llevas dentro –respondió Sparta, un tanto irritado por la actitud de la ukur.

–Yo nunca he llorado y nunca lo haré. Llorar es de débiles. Soy más fuerte de lo que piensas, humano. –Se acostó sobre la hierba dando la espalda a Sparta–. Si ya has terminado de impartir lecciones que no sirven para nada, voy a intentar dormir hasta nuestra partida, así que procura no llorar demasiado, no vayas a apagar la hoguera.

Las palabras del hombre le habían provocado unas sensaciones confusas que la ukur quería desvanecer de su mente, por lo que cantó para sus adentros tradicionales canciones dedicadas al Padre Tierra para intentar evadirse de todo pensamiento.

–Descansa, Madoka –susurró Sparta–. Te lo has ganado.

Poco duró la lucha de Madoka por evadir sus pensamientos, pues sus inquietudes se impusieron. Aunque el Patriarca Tubok había hecho lo correcto, dada su posición jerárquica, y la ukur no dejaba de repetírselo una y otra vez, no podía quitarse de la cabeza las órdenes de su propio padre, primero a Sparta y luego a los guerreros ukur, para que la mataran. El humano tenía razón en una cosa, Madoka había asumido su rol de heredera del Patriarca y había dedicado toda su vida a prepararse para ello. Todas sus acciones buscaban satisfacer a su padre, pues complacerlo le suponía la mayor de las recompensas. Sin embargo, todo cambió cuando el Patriarca acordó emparejarla con el guerrero Kurt Ukur-Kilar, con quien siempre tuvo una rivalidad que había llegado a trascender en odio mutuo. Hasta aquel momento Madoka había acatado con orgullo toda voluntad de su padre, pero su enlace con Kurt se negó a aceptarlo. Tras discutirlo con su madre a escondidas, quien intentó convencer a su hija para que reconsiderara su decisión, se lo comunicó al Patriarca Tubok, desencadenando en una airada reprimenda que no logró quebrantar la determinación de la heredera al trono. Aquella decisión sumió en la deshonra a Madoka y en la vergüenza a su clan, pues fue una desautorización pública al mismísimo Patriarca, acrecentada porque la responsable no recibió castigo alguno, más que un distanciamiento entre padre e hija en todos los ámbitos. Con la llegada de los humanos se presentó ante Madoka la oportunidad de limpiar su nombre, oportunidad que desaprovechó y se volvió en su contra al ser humillada frente a todo su pueblo. Solo recordar el desenlace de aquel combate hacía que la ukur apretara los puños y cerrara los párpados con todas sus fuerzas, con un dolor que iba más allá de lo físico. Su orgullo herido la estaba destrozando por dentro con aquellos recuerdos que no podía parar de revivir, una y otra vez, día y noche. Después de lo sucedido jamás podría regresar a Tierra Ukur, ni aunque recibiese el perdón de su padre. Nada podría hacerla recuperar el respeto de su pueblo y, sin ello, no había retorno posible. La incertidumbre de lo venidero también la perturbaba. Condenada a estar rodeada de humanos y velar por la vida de uno de ellos, sin saber a dónde la llevarían sus pasos, pues solo conocía que se dirigían a un reino llamado Lilia para entregar a su reina el artefacto safir hallado en las Montañas Pletia.

Madoka permaneció en vela las dos horas previas a que todos los humanos se despertaran. La ukur se sentó y esperó a que terminasen el desayuno, despreciando la comida ofrecida por Sparta, puesto que prefería buscarse algo por su cuenta en una de sus habituales escapadas. Rojo no había irrumpido durante el descanso del grupo y, cuando Farga preguntó a la ukur al respecto, Madoka respondió escuetamente que no había detectado su presencia por los alrededores.

Una vez terminado el desayuno, ultimaron la preparación para continuar con el viaje. Jull aplicó un ungüento a base de hierbas machacadas sobre las heridas de la cabeza de Servin, que presentaban un buen aspecto, y le vendó de nuevo.

Cuando todo estaba dispuesto para retomar el viaje hacia Lilia, Farga cayó de rodillas echándose la mano a la Runa del Fuego de su antebrazo derecho, que brillaba celeste. El dolor parecía intenso, sin embargo, predominaba el abatimiento en su semblante. Sparta y Jull corrieron hacia él para interesarse por su estado, pero pronto remitieron los dolores. El hombre se irguió por sí mismo sin mudar su expresión. Milia y Servin también lo rodeaban.

–¿Estás bien? –preguntó Jull–. La Runa del Fuego ha irradiado el mismo...

La voz de Jull se quebró. Farga cruzó la mirada con el mago y asintió con la cabeza. A continuación se secó el sudor de la frente bajo miradas desconcertadas, entre las que se incluía la de Madoka.

–Cambio de planes –informó en un susurro casi inaudible. Farga suspiró antes de proseguir, logrando elevar el tono–. Lilia debe esperar un poco más. Nos adentraremos en la Selva Limber, hacia el sureste. No creo que perdamos más de dos días entre ir y volver sobre nuestros pasos.

–¿Pero qué te ocurre, viejo? –preguntó Sparta, preocupado–. Estás pálido y, además, ¿por qué este cambio de planes?

–Una promesa, chico, una promesa que tengo que cumplir. Farga miró de nuevo a Jull y posó la mano sobre su hombro–. Ramlin ha muerto, mago. –Los semblantes se turbaron–. Acabo de sentir cómo ha abandonado este mundo. De alguna forma me lo ha transmitido a través de la Runa del Alma.

–¿Estás seguro? –inquirió Milia, impactada por la noticia–. Puede que…

–Me temo que estoy seguro, pequeña. El brillo de mi runa fue idéntico al de la Runa del Agua de Ramlin, nada que ver con el de la Runa del Fuego. Su resplandor es diferente. Cuando el Maestro Mirren la utilizó irradiaba un rojo intenso. Esto es una señal inequívoca de que Ramlin ha caído. Me hizo prometerle que si eso ocurría yo mismo me encargaría de que la Runa del Agua no pasase a manos inapropiadas. Debo cumplir con mi palabra.

–Ramlin también –sollozó Jull, tapándose el rostro con las manos. Milia acudió para abrazarlo.

–Escúchame, mago –reclamó su atención Farga–. Sé que en el breve tiempo que pasamos en la Colina de la Llama Sagrada entablasteis una buena amistad. Ramlin así me lo transmitió. Ese viejo cabezón ha cumplido con su voluntad. Ante la amenaza de los Diablos Grises, me confesó que si la Llama Sagrada corría peligro ejecutaría un conjuro prohibido con el que sacrificaría su vida a cambio de sellar la colina. Nadie podría entrar ni salir durante el tiempo que durara el conjuro. Intenté hacerlo entrar en razón, pero fue imposible. Para Ramlin su destino era proteger la llama y ha actuado fiel a sus principios. Es lo único que me consuela. Sé que se ha ido en paz.

–Tal vez haya muerto cualquiera de los otros portadores de una Runa del Alma –comentó Sparta–. Rojo no lo tenía fácil para sobrevivir allá arriba. Estaba en el medio y medio de las Montañas Ukur, solo y malherido.

–Ojalá Rojo se haya quedado en lo alto de las Ukur para siempre, pero sé que Ramlin se ha ido, lo acabo de sentir y no tengo la menor duda. De todas formas podremos comprobarlo. Si Ramlin ha ejecutado el conjuro del que me habló la Runa del Agua ha regresado a la espada donde Uklen “El Mártir” envió su poder originalmente.

Jull se apartó de Farga con los ojos humedecidos, pero no derramó más lágrimas. Sacó un jirón a modo de pañuelo de uno de sus bolsillos y se sonó con fuerza. A continuación cogió el bastón de mago con la piedra grisácea que le había regalado Ramlin “El Metafísico”.

–¡Cumplamos con su última voluntad! –sentenció con semblante decidido, mirando fijamente el bastón.

Con un Farga casi completamente recuperado del veneno y los ánimos del grupo que continuaban bajo mínimos tras el nuevo golpe, partieron rumbo al sureste para adentrarse en la Selva de Limber y atravesar el caudaloso Río Min. Dejaron atrás los últimos rastros de nieve y avanzaron entre la floresta con el veterano guerrero encabezando la marcha. Los humanos agradecieron el cambio de paraje, aunque solo fuera por dejar atrás aquellas montañas que les recordaban a cada paso el alto precio que pagaron por atravesarlas. Antes del mediodía llegaron al Río Min, de gran caudal y fuertes corrientes. Lo bordearon buscando una zona lo más accesible posible por la que cruzar hasta la otra orilla, pero no fue tarea sencilla. Tras mucho andar, ya al atardecer, encontraron un tramo del río más estrecho, con varios peñascos que les facilitarían el paso. Servin se ofreció a ser el primero en cruzarlo, atándose una cuerda alrededor de la cintura. Así pues, el fornido rucano se lanzó al río y con potentes brazadas logró resistir la acometida de la corriente lo suficiente como para alcanzar uno de los peñascos. Trepó hasta subirse en él y desde allí fue saltando de roca en roca hasta que, finalmente, se vio obligado a tirarse de nuevo a las gélidas y cristalinas aguas del río y nadar en un último trecho hasta llegar a la otra orilla. Con los pies sobre tierra, Servin ató su cabo de la cuerda a un árbol, al igual que habían hecho al otro lado, y la tensó. Con la cuerda uniendo ambas orillas, los otros cuatro humanos y la ukur cruzaron el río.

Hicieron una hoguera para secarse las vestiduras y comer algo caliente y, tras la breve parada, continuaron adentrándose en la frondosa Selva de Limber, la de mayor extensión de toda Maurania. Las temperaturas eran mucho más agradables en comparación con las soportadas durante los días anteriores e incluso pudieron disfrutar por momentos de los últimos rayos del sol del día, filtrados entre ramas y hojas. El luminoso verde y la vivacidad que desprendía el hábitat de aquella zona reactivaron los ánimos de la cuadrilla, embelesados por la vasta belleza contenida hasta en el más simple de los elementos que componían aquel maravilloso paisaje. Al anochecer, antes de que la oscuridad se hiciera con la selva, mientras recorrían un páramo próximo a las laderas atravesado por uno de los afluentes del Río Min, pudieron contemplar los últimos coletazos crepusculares desde el horizonte tiñendo selva y cielo de oro y fuego. Desde allí, Farga señaló hacia unas cataratas que vertían sus aguas en un lago del que bebían una manada de cinco hipopótamos y numerosas aves.

–Esto es precioso –comentó Milia, con los ojos bien abiertos.

Madoka también permaneció absorta ante aquel bello paisaje, que le recordó al Bosque Ukur observado desde lo alto de las Montañas Pletia en los anocheceres primaverales. Por un momento se desvaneció de su cabeza toda frustración y se evocaron grandes recuerdos de tiempos mejores, anteriores a que perdiera la inocencia como consecuencia de la carga a las que fue sometida. Cuando abandonó su ensimismamiento y buscó a Sparta, lo encontró con los brazos echados a la espalda de Jull y de Farga. En ese momento Milia abrazó a Jull por la cintura y tiró de la mano de Servin, reticente en un principio, pero que finalmente se unió a la piña. Allí se mantuvieron durante unos minutos más, generando un fugaz sentimiento de envidia en la ukur del que se deshizo maldiciéndose y sacudiendo la cabeza.

–Estúpidos humanos –murmuró para sí.

–Hemos llegado –anunció Farga, señalando de nuevo hacia las cataratas–. Allí es dónde se encuentra la espada que alberga el poder de la Runa del Agua. Hará casi veinte años desde la única vez que vine hasta aquí junto con Ramlin y el rey Timbun. El anterior portador de la runa, Cendon, un fiel consejero del rey, acababa de fallecer repentinamente. Llevaba una vida demasiado lujuriosa para su edad y su corazón no aguantó el ritmo.

–No se me ocurre una mejor forma de morir –dijo Servin con una media sonrisa socarrona.

–Al no ser abatido por el metal de un arma, el poder de la runa regresó a la espada a la que Uklen había conferido el poder del agua con su sacrificio. Entonces Timbun determinó que debía ser Ramlin el elegido para empuñar la espada y heredar el poder de la Runa del Alma y la gran responsabilidad que acarrea. Ahora nos vemos en la misma tesitura y uno de vosotros debe ser el que suceda a mi viejo amigo.

–¿Uno de nosotros? –preguntó Jull–. ¿Por qué no tú? Yo creo que deberías ser tú el que se haga con la runa. Ramlin es lo que hubiera querido.

–Estoy de acuerdo con el patoso –secundó Servin.

–Yo ya poseo la Runa del Fuego y ni siquiera sé utilizarla. Sería malgastar tamaño poder. Ramlin depositó su confianza en mí para que fuera yo el que designara a uno de vosotros. –Los rucanos asintieron observando con expectación a Farga–. Lo he meditado durante toda la jornada de viaje. Todos sois dignos de ella, pero… posiblemente Sparta haya sido el que ha recibido más lecciones de la vida y, pese a la crudeza de los golpes, aquí está, más fuerte que nunca.

–¿Yo? –preguntó Sparta, sorprendido por la decisión de Farga–. Te lo agradezco de verdad, viejo, de verdad, es todo un honor y un orgullo que hayas pensado en mí, pero no puedo aceptar. Yo no podría…

–¿Por qué no, chico? Estoy seguro de que la runa no te corromperá como ha hecho con tantos hombres.

–Cabezadragón, ve y coge esa maldita runa –respaldó Servin la elección de Farga–. Te la mereces más que nadie.

–La elección de Farga no podría ser más acertada –apoyó Jull, con su inocente sonrisa asomando tras varias jornadas escondida.

–Sparta demostró ser un líder cuando Farga cayó envenenado –añadió Milia–. Tomó las riendas de la situación y si no fuera por él ninguno de nosotros estaríamos aquí. Hermano Sparta, yo también creo que te la mereces más que nadie.

Sparta se mantuvo en silencio, pensativo, observado atentamente por sus amigos y Madoka, hasta que, finalmente, se pronunció con semblante apacible.

–Vuestras palabras me llenan de orgullo, hermanos, pero debo ser sincero. Viejo, desde que nos comunicaste la muerte de Ramlin no he parado de pensar en esta runa y quién sería la persona idónea para heredarla. No lo podría tener más claro. Si me delegáis a mí esta responsabilidad, mi decisión está escrita. Que sea Madoka Ukur-Nar la que se haga con la Runa del Agua.

Todas las miradas se desviaron hacia Madoka que, con los brazos cruzados y su habitual gesto enfadado, había escuchado las palabras de Sparta. Aun habiendo sido mencionado su nombre, hasta que se vio observada por todos los humanos no acertó a asimilar la resolución de Sparta. Cuando por fin reaccionó, la ukur desconfió de lo que acababa de escuchar y buscó con sus iris morados la sonrisa burlona del humano que lo delatara. Lo sabía, toda aquella palabrería tan solo perseguía humillarla delante de todos sus compañeros.

–Estás bromeando, ¿verdad? –preguntó Servin, con una mueca de incredulidad–. Si fuera por la caraverde estaríamos todos con la cabeza clavada en una estaca.

–Explícate, Sparta, ¿por qué vamos a entregarle la Runa del Alma a una ukur? –solicitó Farga con gesto serio.

–Los humanos han hecho mucho daño al pueblo ukur –explicó Sparta–. No hay más que ver el odio que nos profesan. Un humano arrebató una Runa del Alma a los ukur y ahora nosotros tenemos la oportunidad de devolverles lo que por derecho les pertenece.

El semblante de Madoka se tornó en confuso, pues Sparta parecía estar hablando en serio.

–Nosotros no somos responsables de los actos de Rojo ni de ningún otro humano –replicó Milia, disconforme con la propuesta de Sparta.

–Claro que no somos responsables, pero los ukur tienen derecho a esa runa. Por lo que sé, nunca la han utilizado para hacer el mal, solo para defender a sus gentes y sus tierras sagradas.

–¡Si la caraverde se hace con la runa da por hecho que nos matará a todos! –advirtió Servin señalando a Madoka–. Ya me parece mala idea aceptar que nos acompañe como para que aún encima le entreguemos una Runa del Alma. Para ella somos el enemigo, siempre lo ha dejado claro.

–Servin, si hubiera querido matarnos pudo haberlo hecho esta pasada madrugada cuando caímos rendidos tras el descenso de las Montañas Ukur. –Sparta defendía a Madoka con vehemencia–. Incluso pudo permanecer con los brazos cruzados viendo cómo la helada caía sobre nosotros, porque estoy seguro de que más de uno no la hubiéramos resistido. Sin embargo, ella fue la única que no se dejó llevar por el cansancio, hizo una hoguera y la mantuvo viva toda la noche. Chicos, Madoka nos salvó la vida, ¿por qué iba a querer matarnos ahora?

–¡Bah! –protestó el primogénito de los Kalmar–. Es evidente que yo no soy digno de esa runa, pero ¿una caraverde? Al final va a ser verdad que te acabarás casando con ella –se burló, preso de indignación, y le dio la espalda–. Si no la quieres tú pues que se haga con ella la niñata o el patoso.

–Sparta tiene su parte de razón –intervino un Farga pensativo que miraba fijamente hacia Madoka–. Reconozco que a mí tampoco me entusiasma que se quede con la runa una ukur antes que alguno de vosotros, pero es verdad que la deuda de los humanos con su pueblo es incuestionable. Si tuviera que elegir a una ukur a la que ofrecerle la runa, esa serías tú –afirmó el veterano guerrero dirigiéndose a Madoka, a la que le costaba conservar su gesto serio que encubría su desconcierto–. Desde que partimos de Tierra Ukur nos has sido de mucha ayuda. Cazaste para nosotros, exploraste los caminos, nos advertiste de la llegada de Rojo y, como ha comentado Sparta, prendiste una hoguera para nosotros cuando el cansancio se impuso por encima de nuestro sentido común. Sparta, mi decisión era entregarte a ti la Runa del Agua y la mantengo. Confío en tu criterio, por lo que si decides cedérsela a la ukur, que así sea. No habrá reproches por mi parte, pase lo que pase.

–Madoka será una digna heredera del gran Ramlin –aseguró Sparta, satisfecho.

–Si Farga está de acuerdo, yo estoy de acuerdo –afirmó Milia, aunque mostrando cierta resignación.

–Madoka –la reclamó Jull hablando con tono decidido. La ukur torció el gesto–. Ramlin “El Metafísico” fue el mejor mago que jamás he conocido. Si te haces con su runa, confío que la emplees para hacer el bien como hizo él en vida, y el bien no discrimina entre ukur, humano o reptíceo.

–Bien dicho, Jull –secundó Sparta.

Finalmente, todos miraron a Servin, esperando que este insistiera en sus protestas. El rucano los miró de reojo y se volvió.

–No, no, si yo no digo nada. A veces cansa ser siempre el malo o, más bien, el único cuerdo. Dadle la Runa del Agua a la caraverde, al fin y al cabo, hay muertes peores que morir ahogado... supongo.

El comentario de Servin despertó las carcajadas del resto de humanos, rebajando así un poco la tensión, si bien este se quedó serio con los brazos cruzados. A unos pasos Madoka continuaba inmóvil, sin saber cómo reaccionar.

–No hay más que hablar –zanjó Sparta, acercándose a la ukur-. La Runa del Agua será para ti.

Madoka desvió la mirada, tratando de mostrar indiferencia, aunque realmente le atraía la idea de hacerse con una Runa del Alma como hiciera el mismísimo Venerable Okram. Sintió un cosquilleo en el pecho y por un momento fantaseó viéndose regresando a Tierra Ukur portando la Runa del Agua. La presencia de Sparta la devolvió a la realidad, pero Madoka se limitó a ignorarlo. No entendía cómo aquel humano, dada su naturaleza, podía renunciar a un poder tan codiciado por cualquiera de su especie y por el que se había derramado tanta sangre a lo largo de sus cuatro siglos de existencia.

Farga dio la orden de descender por el páramo hacia el lago. Con un cielo con pequeños claros que descubrían las estrellas, llegaron a las orillas del lago en un par de horas. La estimación de Farga concerniente al tiempo que tardarían en llegar al lago había errado en varias horas. Aquel lugar estaba más cerca de lo que el veterano guerrero recordaba.

–Nosotros nos quedaremos aquí haciendo un fuego y preparando algo para cenar –le indicó Farga a Sparta–. Ve con la ukur por el lago hasta aquellas cataratas. Si es verdad que Ramlin se ha sacrificado como así he sentido, la Runa del Agua estará esperándoos allí. Prestad atención: cuando tomé la Runa del Fuego sentí un fuerte dolor en mi antebrazo y me desvanecí, si bien estaba malherido. No sé cómo reaccionará ella al absorber tal poder, pero tenedlo en cuenta. A vuestro regreso cenaremos y pasaremos el resto de la noche aquí para que la ukur se recupere.

Siguiendo las indicaciones del guerrero, Sparta, que previamente se despojó de parte de sus vestiduras quedando con el torso al descubierto, y Madoka se fueron metiendo poco a poco en las aguas turbias del lago hasta que pudieron continuar a nado. El guerrero, a pesar de su rodilla izquierda rígida como un palo, avanzó brazada tras brazada, aunque muy por detrás de la ukur, que se desplazaba como si fuese una sirena. Cuando el rucano todavía iba a mitad del camino, Madoka estaba a punto de atravesar la cortina de agua de la hermosa catarata que había señalado Farga. Antes de cruzarla la ukur se giró para buscar la posición retrasada de Sparta, pero, nada más localizarlo, advirtió que el hombre comenzaba a chapotear y a sumergirse. El rucano emergió de entre las aguas para nombrar a la ukur y, acto seguido, desapareció. Madoka permaneció inmóvil no más de unos segundos, desconfiando del humano, e inició el retorno a su auxilio. La ukur nadó lo más rápido que pudo y, justo cuando llegó hasta el lugar donde había desaparecido, estiró la mano para intentar localizarlo, pero no tuvo éxito en su primera intentona. Madoka estaba demasiado concentrada como para reparar en la tensión que le sobrevino en apenas un instante. Trató de hallarlo mirando a través de las aguas, pero ni siquiera alcanzaba a ver sus propias piernas. Sin pensarlo dos veces se zambulló para rastrear la zona bajo la superficie. Buceó primero hacia las profundidades sin encontrar nada más que el fondo fangoso, alguna roca y peces. Por más que exploró los alrededores el guerrero no aparecía. La tensión se tornó en temor por la suerte de su protegido. Regresó a la superficie para coger aire y regresar de nuevo a las profundidades del lago, cuando descubrió a Sparta próximo a llegar a la catarata. Madoka gruñó. El humano la había engañado. Escuchó las carcajadas del resto de humanos, en pie junto a la orilla. Sparta miró hacia atrás y la saludó con una mano y entonces Madoka reanudó el nado hacia las cataratas con rápidas y bruscas brazadas que denotaban su enfado.

Cuando Madoka superó la cortina cristalina, Sparta la esperaba apoyado en un borde de roca sin lograr contener la risa. Detrás de él había una cueva con un arco de piedra de manufactura humana como antesala, desgastado por el paso de los años. En la cavidad de pequeñas dimensiones se distinguía al fondo, incrustada sobre una gran roca, la espada que contenía el poder de la Runa del Alma del Agua, pues brillaba celeste iluminando toda la estancia. Sorprendentemente la hoja se encontraba en perfecto estado, como si hubiese sido forjada recientemente, a pesar de que llevaba descansado en aquella húmeda cueva durante algo más de cuatro siglos. Sparta subió a la roca y se tendió sobre ella, tratando de recuperar el aliento y de controlar la risa.

–¡Eres inmaduro y estúpido! –le insultó Madoka nada más abandonar el agua, pero su actitud lo único que logró fue incrementar las carcajadas de Sparta–. ¡La próxima vez puede que de verdad sí necesites mi ayuda y entonces pensaré que es una de tus idioteces!

El rucano se incorporó y se secó el agua de la cara con las manos. Cuando sus ojos miraron a la ukur, su sonrisa se desfiguró. Madoka se escurría la melena con las gotas de agua resbalando por su voluptuoso cuerpo semidesnudo, teñido por el suave brillo celeste de la espada. La ukur se percató de cómo la miraba el humano y este se percató de cómo la estaba mirando. Ambos cruzaron las miradas para acto seguido apartarlas, ruborizados.

–Madoka, ¿tienes que estar siempre tan seria? –reaccionó el rucano tras toser un par de veces–. Algún día me gustaría verte sonreír. Seguro que los ukur sois capaces de hacerlo. Hasta ahora lo más parecido a una sonrisa que os contemplé fueron las risotadas del cretino de Kurt.

–¡No toleraré una burla más, humano! –advirtió Madoka, recordando el engaño de Sparta fingiendo que se ahogaba.

–Te confundes. No son burlas. Son bromas sin mala fe. Es típico de los humanos gastarlas. Bueno, no todos los humanos las hacen y hay algunas que no tienen gracia, pero no buscan reírse de ti, sino pasar un buen rato.

–Creo que voy entendiendo, humano –dijo Madoka, sorprendiendo a Sparta.

–Eso está bien. Nos vamos entendiendo, Madoka. Ahora el siguiente paso es que dejes de llamarme humano y me llames Sparta –insistió el rucano.

Madoka esbozó una sonrisa y le ofreció la mano para ayudarlo a levantarse. Sparta aceptó y se alzó con la ayuda de la ukur, pero, cuando estaba casi erguido, Madoka le propinó un fuerte puñetazo en el estómago que lo devolvió a las aguas.

–¿Te gustó la broma, humano? –peguntó la ukur cuando Sparta emergió y apoyó un brazo en el borde de la roca.

–Tienes un sentido del humor de lo más sutil –murmuró el rucano, con la otra mano echada al estómago dolorido.

Sparta se impulsó y echó su cuerpo sobre la roca. Una vez que retornó a la superficie, se frotó el estómago mientras que Madoka permanecía quieta, con los brazos cruzados y observándolo. De repente, el hombre se lanzó desde el suelo hacia la ukur intentando agarrarla por las piernas, pero la guerrera lo esquivó con suma facilidad.

–¿Qué pretendes? –protestó la ukur.

Sparta se puso en pie con gesto serio, sin apartar la mirada de Madoka, encarándose hacia ella de tal forma que el agua quedó a las espaldas de la ukur. En ese momento se lanzó en una nueva embestida que acabó con Sparta de nuevo en las aguas.

–¡Maldición! –se lamentó el rucano golpeando con los puños la superficie.

En esta ocasión, Madoka no pudo contenerse y comenzó a reír.

–¡Lo he logrado! –celebró Sparta entre carcajadas señalando a la bella ukur, para luego salpicarla desde el lago.

Cuando Madoka se percató de que había caído nuevamente en la trampa de Sparta, mudó su semblante a uno tan serio y furioso que el rucano reaccionó sumergiéndose en las aguas y permaneciendo oculto durante un minuto.

–¡Tregua! –propuso Sparta mientras subía a tierra firme mirando de reojo a Madoka, temeroso del carácter de la ukur-. Hagamos lo que hemos venido a hacer.

Sparta avanzó cojeando hasta el fondo de la cueva donde se encontraba la brillante hoja. Había sido forjada en acero, con una empuñadura ornamentada con pequeñas esmeraldas y con aquel brillo celeste.

–Madoka, solo tienes que empuñar la espada.

–No quiero falsos favores de un humano. Empúñala tú, es a ti a quién han elegido.

–Si no quieres falsos favores, ¿por qué has venido hasta aquí? –espetó Sparta mirándola fijamente, sin que la ukur le devolviera la mirada–. Con ella grabada en tu brazo podrás regresar a Tierra Ukur con más honor del que jamás han tenido ni tendrán ese fanfarrón de Kurt o tu propio padre. ¡Daría lo que fuera por contemplar con mis propios ojos sus caras avergonzadas al verte llegar con la cabeza bien alta!

–Parece que no quieres entender que pasaré el resto de mis días protegiéndote. Si me hago con la runa solo será para protegerte, no para regresar con honores a Tierra Ukur.

–Podemos llegar a un acuerdo –propuso Sparta–. Escucha, lo que tenemos entre manos es hacer llegar el Orbe Bonum a la reina de Lilia y, después de eso, nada más y nada menos que desenmascarar al rey de Mídegar. Farga tiene la certeza de que fue el verdadero asesino del rey Timbun y trataremos de esclarecer la verdad. Tú me ayudas a mí y a mis amigos y a cambio yo te concederé tu libertad. Es un trato justo.

–No está en tu mano romper este vínculo. Solo se romperá si me quitas la vida o si pierdes la tuya.

–¡Eres testaruda, pero yo puedo llegar a serlo aún más! –Sparta protestó haciendo aspavientos con los brazos–. El código ukur que impere en Tierra Ukur o entre los ukur, pero yo soy humano y esto es territorio humano, así que lo justo es que lleguemos a un término medio.

–No hay término…

–¡Vale, vale, vale! Dejemos el tema de tu libertad para otro momento, ¿de acuerdo? ¡Ahora empuña la espada de una vez!

–Lo haré. –Madoka miró la espada dubitativa e hizo ademán de empuñarla, pero se detuvo cuando casi la había rozado–. Te advierto que jamás me casaré contigo.

Sparta se atragantó con la saliva y comenzó a toser. Cuando parecía que la tos se calmaba, se precipitó al intentar hablar provocando que esta resurgiera con más fuerza. Finalmente esperó a que remitiera definitivamente bajo la estricta mirada de Madoka, que se había cruzado de brazos nuevamente.

–¿Por qué dices eso?

–Van varias veces que tus amigos lo insinúan, ¿te crees que soy tonta? Ya te advertí que…

–¡Pero Madoka! –interrumpió–. No les hagas caso y mucho menos a Servin. Servin hace un tipo de bromas que solo le hacen gracia a él. No le hagas ningún caso, nunca habla en serio. A vosotros os llama caraverde, a Jull patoso, a Milia niñata, a mí cabezadragón… ¡no pretendo casarme contigo!

La tez verdosa de las mejillas de la ukur adquirió un color rojizo, semejante al sonrojo de un humano. La incómoda sonrisa de Sparta se borró al instante y se quedó en una expresión que evidenciaba lo incómodo de la situación.

–Oye –el rucano salió al paso rápidamente con el rostro empapado en sudor–, no quiero decir que no seas atractiva. No me malinterpretes. Solo que no podríamos… ya sabes, tú eres ukur, yo humano. Además, soy un simple mercenario cojo y tú eres una princesa que reclamará su trono algún día. Te mereces algo mucho mejor que…

–Voy a empuñar la espada –interrumpió Madoka, dándole la espalda a Sparta, que resopló.

Con la luz celeste proyectada en el cuerpo de Madoka, la ukur extendió la mano derecha hacia la espada hasta empuñarla. En ese mismo instante el brillo aumentó en intensidad volviéndose cegador, iluminando toda la cueva como el cielo un relámpago que se mantuviera serpenteante durante un par de segundos. A continuación un haz de luz envolvió la espada desde el suelo hasta el techo, momento en el que Madoka sintió una quemazón en la parte interior de su antebrazo derecho. Desvió hasta allí la mirada con los párpados entrecerrados y poco a poco observó cómo de la nada se iba dibujando sobre su piel una resplandeciente runa celeste. Por un momento todo el brazo pareció arderle en llamas y el dolor se hizo difícil de soportar. La ukur apretó los dientes y sujetó la empuñadura aún con más fuerza hasta que el resplandor de la espada fue apagándose. La hoja se quedó sin brillo alguno, mientras que ahora eran el cuerpo verdoso y la melena rojiza de Madoka los quedaron impregnados de la irradiación celeste. Sus ojos morados y la runa del antebrazo brillaron en aquel fulgor aún con más fuerza que el resto de su cuerpo y fue en ese momento cuando la ukur soltó la empuñadura.

–¿Estás bien? –le preguntó Sparta con preocupación, situándose a su vera.

Madoka sintió cómo las piernas le fallaban y, cuando intentó responder, todo se nubló. Sparta la sujetó entre sus brazos cuando la ukur se desplomó, evitando que se golpeara contra el suelo. La tumbó boca arriba con cuidado y apuró el paso hasta la entrada de la cueva. Allí recogió agua entre sus manos para luego derramarla sobre el rostro de Madoka, que abrió los ojos aturdida, encontrándose frente a ella la cara de Sparta con su dragón tatuado.

–¿Todo bien, Madoka? –se interesó Sparta, que ahora le agarraba una mano.

Antes de que la ukur respondiera, su cuerpo perdió la luminosidad, quedando la cueva casi en penumbra. Madoka levantó el antebrazo derecho hasta situarlo frente a sus ojos, comprobando que en su parte interior seguía grabada la Runa del Agua. En ese momento se dio cuenta de que al empuñar aquella espada no solo había recibido la runa, sino que además había recuperado parte de la confianza y el respeto que había perdido para consigo misma. Aunque no quisiera reconocerlo, tal vez la concesión de Sparta entregándole la Runa del Alma abría una posibilidad de regresar a Tierra Ukur algún día.

–Claro que estoy bien –respondió mientras se incorporaba y apartaba a un lado a Sparta con el brazo izquierdo.

–Es una alegría tenerte de vuelta –respondió Sparta con tono sarcástico.

La ukur estaba ansiosa por probar el poder que acababa de absorber. Cerró los ojos y se concentró en su fuerza interior, percatándose al instante de que, efectivamente, algo muy poderoso albergaba dentro de ella. A continuación abrió los párpados, se puso en pie y caminó con seguridad hacia la entrada, superando el arco de piedra y deteniéndose justo frente a las aguas. Sparta se situó a un par de pasos y en silencio, expectante por lo que la ukur fuera a intentar. Entonces Madoka cerró los ojos de nuevo, suspiró e inmediatamente los abrió a la par que apretaba los puños. Tanto los ojos como la runa del antebrazo adquirieron el mismo brillo celeste que cuando empuñara la espada. En apenas unos segundos había logrado liberar el poder de la runa y, plena de confianza, apuntó con la palma de su mano derecha hacia las aguas, que comenzaron a agitarse.

–Lo estás consiguiendo –balbuceó Sparta.

–Sígueme si no quieres ir a nado.

Descendió el pie derecho sobre el agua como si fuese a bajar un escalón, pero el líquido elemento se hizo a un lado y la ukur pisó tierra firme. Cuando Sparta se recuperó de la sorpresa inicial observó cómo un pasillo se fue abriendo al paso de la ukur y se apresuró en unirse a ella antes de que el agua regresase a su lugar. Con la ukur liderando la marcha, atravesaron las cataratas sin que una sola gota les cayese encima. El pasadizo de paredes de agua continuó abriéndose según avanzaban por las profundidades del lago de regreso a la orilla. Madoka miró de reojo a Sparta, que observaba fascinado varios peces plateados que los acompañaban por uno de los lados. A excepción del suelo fangoso, durante un buen tramo del camino quedaron rodeados por las aguas del lago, destacando un precioso techo cristalino sobre sus cabezas a través del cual podía verse la luna distorsionada.

–No puede ser verdad –repetía una y otra vez Sparta con una sonrisa, maravillado, acariciando con la palma de la mano la pared de agua.

A su regreso a la orilla los esperaban Farga, Servin, Milia y Jull puestos en pie a pocos pasos de un fuego. Todos guardaban silencio. Con los ojos bien abiertos, intentando asimilar semejante demostración de poder, tan solo Jull reaccionó echándose las manos a la cabeza. Una vez que Madoka y Sparta salieron del lago, la ukur cesó en su conjuro y el brillo celeste desapareció de ojos y antebrazo. Tras unos segundos durante los que el resto de humanos continuaron observándolos, Milia fue la primera en acercarse hasta la ukur para felicitarla, sin embargo, Madoka se mostró esquiva y apenas le prestó atención, con claros signos de fatiga reflejados en su rostro. Ignorando a los humanos, caminó directamente hacia la hoguera y se sentó junto a ella. Milia desvió su mirada hacia Sparta, molesta por el menosprecio de la ukur.

–Milia, está fatigada –la excusó, encogiéndose de hombros.

–¿Os dais cuenta de lo mal que deja esto al jefe? –preguntó Servin sin poder contener las carcajadas–. El viejo no ha logrado ni encender un candil con su Runa del Fuego en diez años mientras que la caraverde domina la suya inmediatamente después de hacerse con ella.

Todos se quedaron mirando a Farga sin saber qué hacer ni qué decir a excepción de Servin, que no paraba de reír.

–Se confirma que la magia no es lo mío –respondió Farga rascándose la cabeza, provocando que se unieran a Servin, Milia, Sparta y Jull, hasta que poco después el semblante del mago cambió radicalmente.

–Siento ser aguafiestas, pero también se confirma que Ramlin ya no está entre nosotros –comentó alicaído, acabando con el momento de alegría.

–Se le echará de menos, mago –le susurró Farga–. Seguro que ahora nos estará vigilando desde el más allá, satisfecho de que hayamos cumplido con su última voluntad.

Sparta se sentó al lado de Madoka para secarse junto al fuego. El humano volvió a interesarse por ella, pero la ukur estaba demasiado fatigada para responderle y apenas tardó unos segundos en quedarse dormida.

* * *

Poco antes del amanecer Sparta despertó a Madoka para avisarla de que reanudarían el viaje hacia Lilia después de desayunar parte de la fruta que habían recolectado. La ukur se encontraba algo mejor, aunque tenía un apetito voraz que sació comiéndose toda la fruta que había recogido para ella misma la pasada tarde. Justo cuando despuntaba el alba partieron retornando por los pasos recorridos en la jornada anterior, cruzando el Río Min sirviéndose de la cuerda que habían dejado amarrada de orilla a orilla y abandonando la exuberante floresta de la Selva de Limber al anochecer. No se detuvieron durante toda la noche a pesar de la escasa visibilidad y avanzaron durante el siguiente tramo atravesando una estepa, sin espesura ni montañas que los ocultaran, pero, siempre que había la oportunidad, desviándose por caminos poco frecuentados.

A lo largo de los dos días siguientes bordearon el Río Min hasta llegar a un puente de piedra por el que cruzaron hacia el norte para, a continuación, alejarse nuevamente del camino principal. Según los cálculos de Farga restaban aproximadamente otros dos días para llegar al Reino de Lilia, anuncio que fue bien recibido por el grupo.

Durante el transcurso del viaje Madoka se notaba especialmente cansada, por lo que no se adelantó como de costumbre, limitándose a ir justo por detrás de Sparta. Mientras caminaban, cuando estaba segura de que nadie la veía, se miraba el antebrazo derecho y hacía brillar la Runa del Agua, congratulándose por ser su portadora a pesar de que sospechaba que la propia runa era la causante de su inusual fatiga, algo que trataba de disimular cada vez que Sparta se interesaba por su estado. La ukur notaba que algo iba mal, que su debilidad iba en aumento, cosa que no entendía, puesto que se suponía que la Runa del Alma la haría más poderosa.

Mientras atravesaban una arboleda, Madoka, que iba la más rezagada, se echó la mano a la frente detectando una subida de la temperatura. Intentó mantener el ritmo del grupo, pero pronto notó cómo sus párpados se le cerraban sin poder remediarlo, estando a punto de desvanecerse en un par de ocasiones. Se detuvo tratando de recuperar el control, pero entonces sintió cómo las piernas le fallaban y empezó a tambalearse hasta que finalmente cayó de rodillas. Jadeante, posó las manos en el suelo, goteando sudor desde su frente hasta el verde. Sparta no tardó en darse cuenta de la ausencia de la ukur y apuró el paso hacia su posición, solicitando al resto que se detuvieran.

–Madoka, no estás bien –le dijo sujetándola por los hombros con gesto preocupado.

La ukur se frotó la cara con la palma de las manos y se mantuvo callada. Sparta le ofreció agua de su pellejo y, con su ayuda y entre mareos, Madoka bebió algo de agua. Cuando la guerrera se dio cuenta, estaba rodeada por todos los humanos e incluso Farga se inclinó frente a ella.

–Puedo seguir –musitó Madoka.

–Viejo, tenemos que parar –le solicitó Sparta a Farga.

–Está bien, este es un buen sitio –aceptó, examinado los alrededores con árboles en todas las direcciones–. Jull, échale un vistazo.

–Por supuesto –accedió el mago, un tanto escéptico ante la predisposición a recibir su ayuda que mostraría la ukur.

–Guerrera ukur –dijo Farga–, lo que te ocurre es que tu cuerpo se está adaptando a la runa. Eso lleva su tiempo. Las Runas del Alma son todo un misterio. Cuando yo adquirí la mía estaba gravemente herido y creo que si no fuera por la runa hubiera muerto. Desconozco cuánto tiempo estuve inconsciente, pero al despertar mis heridas estaban cerradas y aún así me sentí débil e incluso tuve fiebre durante varios días. También sufrí fuertes dolores en el brazo hasta que, transcurridas un par de semanas, toda molestia desapareció por completo.

–Debes descansar y comer mejor, Madoka –la regañó Sparta.

–Pararemos unas horas hasta que se encuentre mejor –confirmó Farga.

–Te prepararé una infusión que te vendrá fenomenal para bajar la fiebre –le ofreció Jull con una sonrisa amable.

–No qui…

Sparta tapó la boca de la ukur con su mano, evitando que despreciara la oferta de Jull. A continuación la ayudó a levantarse y a sentarse contra un árbol. Hicieron un pequeño fuego del que Jull se sirvió para hervir agua en un cazo donde esparció diversas plantas en su interior. Milia repartió las últimas provisiones que quedaban y las almorzaron. Tras la comida, Madoka se tomó la infusión de Jull, que enseguida le hizo notar una reconfortante sensación de bienestar. La ukur no dio las gracias ni respondió cuando el mago le preguntó si se sentía mejor.

–Tendremos que encontrar algo más de comida –señaló Servin–. No pienso pasarme lo que queda de viaje sin echarme nada a la boca.

–Algo encontraremos –comentó Sparta.

–Ya queda poco, chicos –intervino Farga–. Pronto podréis descansar y comer en condiciones. Os agradezco vuestro sacrificio.

–Tengo ganas de conocer Lilia –dijo Milia–. Con ese nombre tiene que ser preciosa.

–Niñata, lo tuyo no es el humor –se burló Servin.

–A lo mejor te piensas que tú tienes gra…

–¡Silencio, humanos! –ordenó Madoka, levantándose súbitamente y mirando hacia los lados.

–¿Y ahora qué le pasa a esta? –preguntó Servin a Sparta.

Sparta echó el índice a la boca, solicitando silencio a la espera de que Madoka explicase qué era lo que sucedía. La ukur señaló hacia un lado, alertada por unos sonidos que solo ella había escuchado.

–Por allí –indicó mirando a los ojos de Sparta–. Alguno de los vuestros está en apuros.

–¿Humanos en apuros? –consultó Sparta, confuso.

–Milia, Servin –los reclamó Farga–. Preparad las armas e id hacia donde señala la ukur.

Cuando Milia y Servin se disponían a cumplir con la orden de Farga, Madoka cogió su lanza y arrancó en dirección hacia donde había señalado, atravesando unos matorrales de un salto.

–¡Vamos! –insistió Farga a Milia y Servin, que se habían quedado sorprendidos observando cómo la ukur había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos.

Los dos jóvenes rucanos corrieron tras los pasos de Madoka, que avanzaba con premura entre la maleza y los árboles haciendo muy difícil que los dos humanos lograsen igualar su ritmo. Pocos segundos después llegó a un camino de tierra que atravesaba la arboleda, mucho más amplio que el sendero por el que Farga los había estado guiando. Volcado a un lado había un carruaje, con la mayoría de los barriles que transportaba por los suelos y tres caballos desbocados que trataban de liberarse en vano de los arneses que los apresaban. A escasa distancia del carro, un niño de unos seis años y cabellos rubios yacía en el suelo consciente y con expresión de terror en su rostro. Junto al pequeño un hombre corpulento, de prominente barriga y de amplias entradas entre sus rizados cabellos pelirrojos que, garrote en mano, se interponía entre el niño y una enorme bestia de tez gris y constitución humanoide que empuñaba una espada herrumbrosa. El hombre sangraba por una ceja, pero se mantenía firme a pesar de aquella amenaza que parecía salida de los confines del inframundo.

–¡Atrás o te reviento! –rugió el hombre, al que le temblaban las piernas.

Madoka saltó acrobáticamente al camino sorprendiendo a la bestia y atravesándole con su lanza el costado, pero aquel ser, lejos de caer abatido, se revolvió contraatacando con un espadazo que la ukur esquivó echándose hacia atrás y soltando la lanza. La musculosa bestia cambió su objetivo y se encaminó hacia la ukur, cuando una flecha disparada por Milia le atravesó el cuello haciendo que se detuviera y, sin darle tiempo a reponerse, la espada de Servin descendió segando la cabeza de la bestia, que acabó rodando por el suelo.

–¿Un maldito Diablo Gris rondando por aquí? –se preguntó Milia con gesto serio.

–Estupendo. –Servin, contrariado, examinó los alrededores en busca de más enemigos–. Parece que no hay más.

–Ya no hay peligro –confirmó Madoka.

La ukur se acercó hasta el cadáver del Diablo Gris para recuperar la lanza clavada en su costado, sintiendo un escalofrío al observar a aquella abominación. Justo en aquel momento, el hombre que sufrió el ataque de la bestia cayó de rodillas, con los temblores extendiéndose por todo su cuerpo. Rápidamente el niño gateó hasta él para abrazarlo con fuerza y romper a llorar. Milia y Servin se aproximaron hasta ellos para asegurarse de que estaban bien, cuando Farga, Jull y Sparta llegaron al camino. Farga contempló el cuerpo sin vida de la bestia y, tras fruncir el ceño, se agachó para observar la vieja espada que había blandido.

–Tiene el escudo de Mídegar en su empuñadura –comentó.

–Puede que la haya robado a algún soldado midgo –supuso Jull.

–Esta espada es demasiado vieja como para que cualquier soldado de Mídegar fuera equipado con ella. Fue desechada hace mucho tiempo y de algún modo llegó a manos de este Diablo Gris.

–O se la hicieron llegar –apuntó Sparta.

–Es preocupante que una de estas bestias ande merodeando por este territorio. Hace unas semanas ni siquiera tenían controlado el sureste de Maurania y ya están explorando por aquí. Más temprano que tarde desafiarán al Imperio de Mídegar. Los Diablos Grises son una amenaza que se cernirá sobre toda Maurania si los grandes imperios no actúan antes de que sea demasiado tarde. Pero esa espada... –Farga hizo una breve pausa durante la que acarició la cicatriz del rostro–. Alguien está proveyendo de armas a los Diablos Grises.

Aquella última frase generó gestos de conmoción en los semblantes del grupo de humanos.

–¡Gracias, gracias, mil gracias, que la Diosa Gacia os bendiga a todos, gracias! –interrumpió las reflexiones de Farga el hombre de rizos pelirrojos. Superado su estado de shock, se irguió apoyando la mano derecha sobre la rodilla, que aún le temblaba, y sin soltar al niño, que estrechaba con el brazo izquierdo contra su pecho–. Me llamo Jarl y este es mi hijo Bin. Regresábamos desde Siela a nuestro hogar. Estamos a media jornada de camino de la Posada del Trovador. Ese es nuestro hogar.

El terror vivido aún no se había borrado de su rostro. Posó a Bin en el suelo y lo examinó cuidadosamente.

–¿Te duele algo? –preguntó al pequeño.

–No –respondió Bin secándose las lágrimas y abrazándose a una pierna de su padre.

–Bin, ya no tienes nada que temer. –Milia se acercó al pequeño con una radiante sonrisa–. No permitiremos que se os acerquen más de esas bestias feas. Somos los mejores guerreros de Maurania y nadie puede con nosotros.

Bin miró a Milia dubitativo, pero, tras cruzar la mirada con su padre, asintió con la cabeza y se separó de él.

–La Posada del Trovador –repitió Farga rascándose la barbilla–. Pasé unas cuantas noches en ella, aunque de eso hace muchos años. ¿Eres hijo de Termus?

–Sí, Termus, sí. –Jarl permaneció pensativo–. Él es mi padre.

–Recuerdo sus canciones –comentó con un gesto desagradable en su rostro.

–Ahora ya no canta. Ahora canta mi hermano. Él es talentoso. Eso dice padre y también los visitantes. Todos ríen. La Diosa dio el talento a Gonas y a Jarl la fuerza para cargar con los barriles de vino y los sacos de trigo. Eso dice Gonas. Yo no sé luchar con armas, aunque cuando arreo, arreo de verdad.

–No parece muy listo –susurró Madoka a Sparta, que la reprendió dándole un codazo en el brazo y frunciendo el ceño. La ukur no entendió que se molestara, había dicho la verdad.

–Escucha Jarl –dijo Farga–. Nosotros también viajamos hacia el norte. Podemos acompañaros.

–¡Oh, gracias, gracias, caballeros! ¡Eso sería estupendo! Transportábamos estos barriles de vino de Siela cuando nos sorprendió esa bestia. Son mucho más espeluznantes de lo que cuentan los rumores, ¿verdad, hijo? –Bin asintió con la cabeza–. Menos mal que aparecisteis para salvarnos.

–Papá –reclamó el pequeño Bin tirando de la camisa de su padre.

–¿Qué pasa?

–Mira, tiene la cara verde –comentó el niño señalando a Madoka.

–¡Eso mismo digo yo! –gritó Servin soltando una carcajada, pero acto seguido guardó silencio ante una fulminante mirada que le envió la ukur, que gruñó mostrando los colmillos.

–¡Muy mal, muy mal! –abroncó Jarl a su hijo–. Pide perdón a la señorita. Nos ha salvado la vida. Ella dirá, mira Jarl, ese niño tiene la cara blanca como la leche. ¿Te gustaría? ¿Te gustaría?

Bin se tocó la cara preocupado por las palabras de su padre.

–Disculpa, amigo –interrumpió Farga–. Será mejor que no permanezcamos mucho tiempo aquí parados.

–Sí, mucho mejor –afirmó Jarl, propinándole un coscorrón a su hijo que dio la reprimenda por zanjada–. Por favor, escuchad, os acogeremos en nuestra posada. Con suerte llegaremos para la cena. En la Posada del Trovador siempre se cena tarde. Mi hermana es lenta cocinando. Dice que las cosas ricas llevan tiempo prepararlas. Podréis pasar la noche en la posada, sí.

–Jarl, os acompañaremos –respondió Farga–, pero nos conformaremos con que permitas a la ukur subir en el carro. Tiene algo de fiebre. Lamentablemente no tenemos ruplos suficientes ni siquiera para que uno de nosotros pudiera pasar la noche en la Posada del Trovador.

–¿Quién ha dicho que tengáis que pagar nada? –preguntó el hombre confundido–. Bin, hijo, ¿dije yo algo de que tuvieran que pagar?

–No, padre, pero el abuelo se pone muy furioso con quien no paga –comentó el pequeño provocando que su padre permaneciese pensativo durante unos segundos.

–No te preocupes, Jarl –insistió Farga–, agradecemos tu cortesía…

–¡No, no, no! –interrumpió el hombre sacudiendo la cabeza–. Habéis salvado la vida de mi hijo y seréis nuestros invitados. Da igual lo que diga padre. Comeréis en la Posada del Trovador, beberéis en la Posada del Trovador, bailaréis en la Posada del Trovador y dormiréis bajo techo...

–En la Posada del Trovador –completaron la frase Servin y Milia a la par, haciendo sonreír a Jarl.

–Eso mismo, en la Posada del Trovador. Sois nuestros invitados. Todos.

–Gracias, amigo. –Farga dio una palmada en el brazo de Jarl–. Será un honor.

–Honor mío. Honor mío.

Entre todos empujaron el carruaje hasta ponerlo sobre las cuatro ruedas. Por fortuna no se había roto y el único desperfecto fue el que sufrió un barril que había reventado vertiendo todo el vino que contenía por el terreno. Entre los barriles había un pequeño hueco que Jarl había preparado para que descansase su hijo Bin, pero tras la pérdida de uno de los barriles quedó espacio suficiente para que Madoka también se acomodase.

* * *

Poco después de que partieran hacia la Posada del Trovador escoltando a Jarl y Bin y a su carruaje, la lluvia comenzó a arremeter y así continuó durante buena parte del camino hasta poco antes de que llegaran a su destino. El viaje fue tranquilo, sin rastro de más Diablos Grises ni de soldados midgos que pudiesen identificar a Farga.

Madoka tan solo aguantó la mitad del recorrido subida en el carruaje, puesto que, incordiada por las incesantes preguntas del pequeño Bin, muy intrigado por los rasgos de la ukur, optó por seguir a pie en cuanto recuperó las energías suficientes. Las horas de descanso le habían sentado bien y la lluvia le ayudó a bajar la fiebre.

Con las tripas de Servin resonando con fiereza, llegaron a la Posada del Trovador, un viejo caserón de piedra de dos plantas próximo al camino principal que llevaba Lilia. Tenía numerosos ventanales, alargados y con marcos de madera, de los que salía luz del interior y la segunda planta además contaba con varias terrazas. Una humeante chimenea sobresalía del tejado, revelando que en el interior la temperatura sería agradable. Bajo el cartel que anunciaba el nombre de la posada había un portón de madera entreabierto y varios bancos, todos vacíos, pues el día no invitaba a salir al exterior. Próximos al caserón un establo a la derecha, con capacidad para acoger a más de una veintena de reses, y un almacén custodiado por tres perros amarrados a la izquierda. Más allá de la posada extensos campos para el cultivo, árboles frutales y un cobertizo donde descansaban seis vacas.

Los tres perros comenzaron a ladrar avisando de que se aproximaba gente a las puertas de la Posada del Trovador. Madoka olisqueó el aroma de los alimentos que se estaban preparando en el caserón entremezclado con el olor a tierra mojada, reaccionando sus tripas imitando a las de Servin. Una cabeza que parecía una bola de nieve asomó por el portón para comprobar quiénes eran los recién llegados. Se trataba del padre de Jarl, Termus, de largos y rizados cabellos, barba y espesas cejas, todos ellos canos y que apenas dejaban espacio para las mejillas y los ojos. Se limpió las manos con el mandil de cocinero que cubría su enorme barriga y bajó los tres escalones de madera para encontrarse con su hijo y sus acompañantes.

–Bienvenidos –saludó Termus con el desdén propio del regente de un negocio al que no le hace falta extremar la amabilidad para captar clientela.

–¡Padre! –Jarl agitó la mano para saludarlo–. ¡No te vas a creer lo que nos pasó!

–Lo único que creo es que hoy no me quedó más remedio que servir el apestoso vino de Todolis a mis clientes por culpa de tu retraso –lo abroncó Termus.

–¡Padre, es que nos atacó uno de esos...! –Jarl hizo una pausa hasta que Bin le susurró algo al oído–. ¡Esos Diablos Grises de los que hablan los viajeros! Si no fuera por estos valerosos guerreros, Bin y Jarl hubiésemos sido devorados por esa bestia.

–¡Solo hay diez barriles en el carro! ¿Por qué solo hay diez barriles en el carro, Jarl?

–Padre, es que los caballos se asustaron…

–¡Es que, es que, es que! ¡Es que serás zoquete! –le reprendió de nuevo–. Llevaste ruplos para once barriles y traes diez barriles.

–¡Deberías dar las gracias a la Diosa y a tus antepasados porque tu hijo y tu nieto regresaran con vida! –salió Milia en defensa de Jarl–. ¡Es vergonzoso que solo te preocupes por la pérdida de un maldito barril de vino!

–No te metas –le exhortó Farga.

Milia resopló y asintió con la cabeza. Se hizo un silencio durante el que Termus hizo esfuerzos para no responder descortésmente a la guerrera de cabellos rubios.

–Al menos has traído clientes –dijo Termus–. Acomoda a tus salvadores antes de que vengan otros a ocupar su hueco, la posada está casi llena. Luego lleva uno de los barriles a la cocina, la clientela está sedienta de buen vino. Guarda el resto en el almacén y no te olvides de cerrar con llave.

–Padre –reclamó Jarl la atención de Termus, cuando este ya se disponía a regresar al caserón. Tragó saliva y continuó hablando–. Como agradecimiento por haber salvado la vida de mi hijo he invitado a estos seis guerreros a disfrutar de nuestra hospitalidad.

–¿Perdón? –Termus abrió los ojos de par en par de tal forma que eran lo único que se distinguía en su cara entre tanto pelo–. ¿Invitado? ¿A qué te refieres con que los has invitado?

–Los he invitado a cenar, beber y pasar la noche en nuestra posada –explicó Jarl lo más rápido que pudo y con los ojos cerrados por temor a la reacción de su padre–. Salvaron la vida de Bin, así que no pagarán ni un ruplo. Palabra de Jarl.

–¡Hasta el día que tengáis que enterrarme tú y tus hermanos la Posada del Trovador será mía y yo decidiré a quién se invita y a quién no! –gritó Termus marcándosele las venas del cuello hasta tal punto que parecía que iban a reventar–. ¿Te crees que los negocios se mantienen con invitaciones? ¡Con invitaciones lo que se pasa es hambre, pedazo de mendrugo, se pasa hambre!

–¡A Gonas sí le permites invitar a sus amigos y a todas las chicas que trae! ¡Está claro que para ti soy menos hijo que él!

–¡Tuve que aguantar los chantajes de tu difunta madre durante más de cuarenta años y no pienso volver a hacerlo con nadie! –Termus paseo de un lado a otro visiblemente enojado, seguido por la mirada de su hijo y de su nieto–. ¡Mira, pueden quedarse si quieres, pero dormirán en el establo o en ningún sitio! ¡Las camas para los que paguen y todo lo que coman y beban será descontado de tu paga!

–¿En el establo? –protestó Jarl, impotente–. Vamos, padre…

–Jarl, Termus –intervino Farga–, estaríamos más que agradecidos si nos permitís pasar la noche en el establo. Allí podremos descansar refugiados de la lluvia.

Jarl se cruzó de brazos enfadado, pero finalmente se resignó a acatar la orden de su padre.

–Amigos, puede que no pueda daros una cama, pero esta noche como me llamo Jurl… esto… Jarl, comeréis como reyes –aseguró evitando cruzar la mirada con su padre, que mascullaba para sí a unos metros–. Bin, acompaña a nuestros invitados adentro, yo iré enseguida.

Cuando el grupo entró en la posada guiado por Bin, ya no había ni rastro de Termus. Aquel lugar era de lo más acogedor, haciéndose notar de inmediato el calor de los leños ardiendo en la chimenea. La iluminación era tenue, con lámparas con piedras layina en cada rincón que se unían al fulgor de las llamas danzando en el centro de un gran salón. La planta baja de aquel caserón estaba compuesta por largas mesas y bancos que abarcaban casi todo el espacio, con las paredes decoradas con escudos, espadas, banderas y demás objetos, agasajos o entregas obligadas a modo de pago por los huéspedes de la posada a lo largo de los años. Unas escaleras de piedra situadas a la izquierda de la entrada llevaban a la segunda planta donde se encontraban los dormitorios. Siguiendo al frente había una barra donde se servía cerveza y vino y, tras ella, se hallaba la cocina.

Un atractivo hombre de largos cabellos rubios y ojos azules sentado en las escaleras se entretenía afinando un laúd forrado en cuero. Al pasar a su vera los recién llegados lo observaron extrañados, ya que su rostro les resultó familiar.

–¿De vuelta a casa, sobrino? –le preguntó a Bin.

–¡Hola tío Gonas! –lo saludó el pequeño dándole un abrazo.

Al contemplarlos juntos repararon en su tremendo parecido. Mismo color de los cabellos, mismos ojos azulados, misma nariz chata, mismos labios carnosos. También repararon en el inexistente parecido con su padre, Jarl.

–Saludos, viajeros, mi nombre es Gonas –se presentó con una amplia sonrisa con la que exhibió su perfecta y brillante dentadura–. Espero que nos concedan el honor de quedarse a pasar la noche en nuestra humilde posada. Mi papel en la Posada del Trovador es el de trovador, así que cuando llegue mi turno espero que mis canciones sean de su agrado, en especial gozaría si lograse deleitar con mis composiciones a una belleza tan cautivadora como la de la dama de cabellos de oro y rostro angelical –dijo mientras se levantaba para acercarse a Milia y, tras una reverencia, besarle la mano sonrojando a la joven.

–¿Angelical? –comentó Servin con mirada suspicaz–. Se nota que nunca la has visto enfadada.

–No me perdonaría enojar a tan bella guerrera –susurró Gonas sin apartar sus ojos y su sonrisa de Milia, que sorprendentemente no dio respuesta al comentario de Servin.

–Estaremos encantados de deleitarnos con su actuación, pero ahora nos gustaría tomar asiento –intervino Jull interponiéndose entre el trovador y Milia y devolviéndole una forzada y breve sonrisa.

–Por supuesto, faltaría más. Dado que veo que sus ropas están mojadas, les daremos asiento en la mesa más próxima a la chimenea. Sobrino, ¿a qué esperas para acomodar a nuestros huéspedes?

–Ya iba a acomodarlos, tío Gonas –refunfuñó el niño continuando el paso hacia el salón, rebosante de gente y donde imperaba un ambiente festivo.

Cuando Madoka pasó a la altura de Gonas ambos se miraron fijamente, el humano sorprendido por los exóticos rasgos de la ukur y la guerrera escudriñando minuciosamente sus facciones ante el impresionante parecido del hombre con el pequeño Bin. Una vez que se alejaron del trovador, la guerrera se acercó a Sparta.

–Ese humano tiene que ser el verdadero padre de... –intentó decirle Madoka, pero el rucano le tapó la boca antes de que pudiera terminar la frase, algo que se estaba volviendo habitual.

–Eso parece –le susurró–, pero ¿acaso no basta con contemplar cómo se miran Jarl y Bin para saber quién es realmente su padre? ¿No crees? Yo soy de los que piensan que un padre es el que ejerce como padre. De todas formas, mejor será no tocar ese tema, Madoka, no vayamos a herir los sentimientos del bueno de Jarl.

–¿Pero es que Jarl no se quiere dar cuenta? –insistió la ukur-. Si ocurre algo así en Tierra Ukur, tanto su hermano como su madre pagarían con sangre tamaña traición.

–Hay veces que para ser feliz uno ve lo que quiere ver, Madoka. Jarl quiere a Bin como a un hijo y eso es lo único que importa. Y ahora toma asiento, nos hemos ganado un descanso. –Madoka lo miró insatisfecha–. Vamos, anda, la velada promete.

Madoka se sentó a uno de los lados de la mesa, Sparta junto a ella y Jull en la otra esquina; frente a ellos, Farga, Milia y Servin. Pronto sintieron el reconfortante calor de las llamas de la chimenea y entre los humanos se despertó una espontánea sonrisa. Servin cayó en la cuenta de que el deseo que había formulado cuando se sentaron a los pies del Árbol de la Vida, en las Montañas Ukur, estaba a punto de cumplirse, aunque con unos cuantos días de demora. Luego Jull recordó la última noche que habían pasado en una posada, concretamente en medio del Desierto de Asen, alojados en la mismísima Pirámide Zagor. Tras un rato de charla, Jarl se acercó hasta la mesa acompañado por una mujer de cabellos negros y caderas casi tan amplias como su escote.

–Esta es mi esposa, Agnet –la presentó Jarl, reflejándose incomodidad en el rostro de la mujer a pesar de la sonrisa que esbozaba. Tras los saludos el hombre continuó hablando–. Cariño, aquí están los salvadores de tu hijo y de tu amorcito. –Agnet asintió con la cabeza, sin llegar a dar las gracias. Jarl le dio un beso hundiéndole los labios en la mejilla hasta que la mujer lo separó con la mano–. Bueno, si ya habéis entrado algo en calor, entregadme las prendas empapadas y yo las pondré próximas al fuego para que se sequen. El plato principal de la cena aún no está preparado, pero os iremos sirviendo la deliciosa sopa de pollo de mi hermana Hortensia, que os garantizo que os sentará de maravilla. Es mi muy favorita, ¿verdad hijo? –Jarl buscó a Bin, pero este estaba sentado en una silla junto a la barra, demasiado concentrado comiendo, precisamente, la sopa de su tía–. También es su muy favorita. Después, para hacer la espera del segundo plato más llevadero, os serviremos cerveza de la Casa de los Taladin, la mejor del Imperio, realmente sabrosa –anunció Jarl provocando los aplausos de Servin y Milia.

–Jarl –dijo Farga–, agradecemos tu hospitalidad y la de tu familia.

–¡Olvídate de agradecimientos! –rehusó Jarl mirando de reojo hacia atrás para asegurarse de que su padre no estuviera cerca–. Amigo Farga, mi hijo sigue con vida gracias a vosotros, por lo que aquí seréis siempre bien recibidos, sí. Mi madre solía decir: “El mejor agradecimiento es que el plato quede limpio” –citó soltando una estruendosa carcajada–. Bueno, ella no lo decía riendo como yo, porque ella siempre estaba de mal humor, pero tenía razón. Realmente, ella siempre tenía razón, nadie le discutía nada. Así que comed todo lo que podáis, bebed y disfrutad de la buena música de Gonas.

–¿Habéis oído lo que ha dicho Jarl, chicos? –preguntó Farga a sus compañeros–. Esta noche olvidémonos de todo lo sufrido y disfrutemos de la hospitalidad de Jarl en la mejor de las compañías.

–¡Bien dicho, jefe! –celebró Servin golpeando con su puño en la mesa.

–Hemos pasado por momentos muy angustiosos –dijo Milia–. Esta noche nos merecemos un respiro, ¿no es así, Jull?

–Tenéis razón. –Jull asintió con la cabeza en repetidas veces con los ojos cerrados, como si tratara de autoconvencerse–. ¡Disfrutemos de esta noche como si fuera la última!

–¡Ahí has hablado como un hombre, patoso! –lo espoleó Servin mientras golpeaba con su puño en la mesa.

Se despojaron de las pieles y de las capas y se las entregaron a Jarl para que las extendiese próximas al fuego. Agnet y la cuarta hija de Termus, Tama, pasaron un trapo por la mesa y repartieron cuencos y cubiertos. Poco después llegó Termus cargado con una gran sopera de barro llena de sopa de pollo, la colocó en el medio de la mesa y se retiró torciendo el gesto. Farga fue sirviendo la sopa humeante con un cucharón y, una vez que todos tuvieron el cuenco lleno, empezaron con la cena, disfrutando de aquella exquisita sopa como si fuese el mejor plato que hubieran probado en sus vidas. Incluso Madoka, muy reacia en todo lo concerniente a lo humano, fue la primera en dejar su cuenco limpio. Sin que nadie lo solicitase, Jarl recogió la sopera vacía y regresó con ella otra vez llena. Todos repitieron, destacando Servin, que lo hizo hasta en cuatro ocasiones.

–¡Esta sopa es una bendición! –exclamó Milia tras secarse los labios con una servilleta de tela.

–Es casi tan buena como la de mi madre –comentó Jull.

El alboroto iba en aumento, respirándose un buen ambiente en todas las mesas. Embriagados por la cerveza, la camaradería y las carcajadas fueron las notas predominantes, si bien unos estaban más ebrios que otros. Jarl llegó cargando con varias jarras que fue repartiendo entre todos los comensales y en una nueva ida y venida regresó con un par de garrafas de cerveza con las que fue sirviendo. Con las jarras llenas llegó el momento de brindar y beber un poco para amenizar la espera del segundo plato y así lo hicieron, charlando más animadamente a medida que se iban vaciando las jarras. En cuanto Jarl podía escabullirse de sus tareas, se sentaba con ellos para compartir un buen trago de la cerveza de la Casa de Taladin. Jarra tras jarra fueron recordando las anécdotas del viaje, como cuando Jull se enfrentó a los bandidos en el puente colgante, la batalla de Epigra contra los Diablos Grises, el paso por la mística Capilla de la Llama Sagrada, la ardua travesía por el Desierto de Asen y la parada en la Pirámide de Gartolam, la situación límite en territorio ukur o el heroico combate de Zílum contra Rojo. Sin darse cuenta habían pasado casi un par de horas. Uno de los grupos de huéspedes comenzó a golpear la mesa reclamando el segundo plato en un cántico y la protesta se fue extendiendo rápidamente por todo el salón, obligando a salir a Termus de la cocina para distender los ánimos asegurando que la espera merecería la pena.

Madoka apenas había probado la cerveza, pues su sabor le resultaba desagradable, y se limitaba a escuchar y observar las actitudes de los humanos sin intervenir en las conversaciones ni responder a los insistentes ofrecimientos de Milia o Sparta para que se terminase su jarra. La sopa le había sentado realmente bien, la temperatura era agradable, pero había algo que la incomodaba incluso más que compartir mesa con un grupo de humanos. Se sentía el centro de las miradas del resto de los visitantes y había escuchado más de un comentario refiriéndose a ella. En una ocasión en la que la señalaron, la ukur hizo ademán de levantarse, pero Sparta le tiró del brazo y trató de calmarla.

–Madoka, es normal que la gente se extrañe al verte. Eres diferente a todos nosotros y nunca habrán visto a nadie igual. Ignóralos. Te prometo que si alguien osa faltarte al respeto, yo mismo intervendré.

Madoka se cruzó de brazos con gesto enfadado, pero por una vez hizo caso al consejo de Sparta e intentó ignorar a los humanos.

Entre aplausos se celebró cuando Termus, Agnet, Tama y Jarl salieron de la cocina portando varias fuentes. El propio Jarl fue directamente a la mesa de sus salvadores para servirles el segundo plato que acompañarían con unos vasos de vino de Siela, el más afamado de toda Maurania. La gran fuente de barro posada en el centro de la mesa contenía una de las especialidades de la posada: estofado de carne de jabalí. Esta vez fue el propio Jarl el que repartió la comida mientras el pequeño Bin llegó sujetando una cesta con trozos de pan que fueron cogiendo. El bullicio desapareció en el gran salón de la Posada del Trovador, pues aquel estofado logró enmudecerlos a todos hasta que los platos quedaron bien rebañados con la ayuda del pan. Aunque ninguno de los invitados de Jarl pidió repetir para no abusar de su hospitalidad, las expresiones de sus rostros proclamaban por sí solas que tomarían otro plato de buen gusto, hasta tal punto que el propio Jarl se percató a pesar de su inocencia. Presto regresó a la mesa con otra fuente llena de estofado, seguido desde la distancia por la mirada de desaprobación de su padre.

Tras la cena continuaron bebiendo y charlando. Cuando los ánimos estaban en auge, emergió la figura de Gonas, laúd en mano y con el capullo de una rosa roja sobresaliendo del bolsillo de su camisa blanca de lino. Tocó los primeros acordes para reclamar la atención de los presentes y de un estiloso salto se subió a la barra.

–Aún estoy estremecido, la vida de mi hermano Jarl corrió serio peligro –explicó a su público, que lo observaba expectante–, pero ahí lo ven, sano y salvo, y con las mejillas un tanto coloradas. Será por el calor –insinuó desatando las primeras carcajadas–. Os contaré lo que verdaderamente ocurrió en el viaje de Jarl desde Siela transportando el vino de nuestras copas hasta la Posada del Trovador. Los asustadizos será mejor que se tapen los oídos, pues esta historia es sobrecogedora de principio a fin y no les garantizo que después de escucharla logren conciliar el sueño.

Los dedos del trovador acariciaron las cuerdas del laúd y, tras una entrada a modo de obertura para la canción, comenzó a cantar:

Escuchen la historia que os voy a contar,

aunque ya advierto que puede asustar,

la valentía de un hombre de lo más ejemplar,

ahí lo tienen, mi hermano Jarl.

La, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá –cantó Gonas aproximándose a su hermano, soltando el laúd brevemente para solicitar a su público que lo acompañasen con palmas, lográndolo sin menor esfuerzo–,

la, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá.

Jarl y su hijo durante su largo viaje,

cruzando en un carro un solitario paraje,

vil amenaza surgió de la oscuridad,

sombría figura impregnada en maldad.

La, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá,

la, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá.

Los caballos desbocados ante tal irrupción,

al galope huyeron sin ton ni son,

la rueda del carro contra una roca topó,

fue inevitable, hacia un lado volcó.

Cayeron de bruces Jarl y Bin,

cayó la mercancía, rompiendo un barril,

su tinto contenido se derramó,

el vino de Siela que tanto costó,

¡de gran aroma,

de cuerpo especial,

un lujo exquisito para el paladar,

el vino de Siela que bien deja entrar!

Gonas se acercó ahora a una joven, le cogió la copa que contenía precisamente el vino de Siela y la vació de un trago. A cambio le entregó la rosa que lucía en el bolsillo de su camisa junto a una seductora sonrisa.

La, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá,

la, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá.

Jarl a la bestia la identificó,

por sus músculos, fauces y por su hedor,

¡Ay, por la Diosa, ¿qué va a ser de mí?

estoy frente a frente a un Diablo Gris!

Menudo banquete que va a celebrar,

pensaron Bin y el bueno de Jarl,

pero mi hermano demostró su valor,

empuñó su garrote y golpeó con furor.

La, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá,

la, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá.

La bestia infernal se puso a reír,

no se vence con un palo a un Diablo Gris,

todo perdido, no había salida,

¡mi Diosa ten clemencia, sálvanos la vida!

¿Las plegarias, el destino o la fortuna?

¡Mató a la bestia una flecha oportuna!,

aquellos guerreros sentados allí,

salvaron a Jarl y al pequeño de Bin.

La, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá,

la, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá –ahora Gonas danzó alrededor de la mesa de los invitados de Jarl, mientras toda la sala lo acompañaba con palmas y carcajadas, a las que también se unieron Sparta, Farga, Servin, Milia y Jull.

Pero indagando algo descubrí,

no me encajaba lo del Diablo Gris,

perfecta excusa para explicar,

que un valioso barril no llegase al hogar.

El vino de Siela que tanto costó,

¡de gran aroma,

de cuerpo especial,

un lujo exquisito para el paladar,

el vino de Siela que bien deja entrar!

La, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá,

la, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá,

la, lalalalalalalalá, la, lalalalalalalalá,

¡El vino de Siela que bien deja entrar!

El jolgorio fue general durante y tras la actuación de Gonas salvo para dos de los allí presentes. A Jarl no le hizo la menor gracia la alteración de unos hechos tan relevantes que estuvieron a punto de costarle la vida tanto a él como a su hijo y así se lo hizo saber a su hermano, pero lo único que consiguió fue acrecentar la mofa de los huéspedes, mientras el apuesto trovador, con una pícara sonrisa en su rostro, continuaba danzando y tocando acordes con el laúd. Al ver que su hermano lo ignoraba, Jarl se dirigió al resto de la gente tratando de explicarles a gritos lo que en verdad aconteció, pero nuevamente no hizo más que avivar las carcajadas, más aún al tener un vaso lleno de vino de Siela en la mano. A la otra persona a la que le causó indignación la canción de Gonas fue a Madoka, hasta el punto de llegar a levantarse de su asiento enfurecida, teniendo que intervenir Sparta por enésima vez para detener a la impulsiva ukur, en esta ocasión agarrándola por la cintura.

–¿Pero qué haces? –preguntó Sparta con gesto desconcertado.

–¡Miente! ¡Ese humano además de traidor es un mentiroso! –acusó la ukur señalando a Gonas–. ¡Se está burlando de nosotros delante de nuestras narices! ¿Es que lo vais a consentir?

–Siéntate, Madoka –solicitó Sparta, tirándole de la cintura hasta hacerla tomar asiento–. Gonas es un trovador y a esto se dedica, a contar historias dándole un toque cómico. Seguro que no lo hace con mala intención. Mira a Farga, a Milia o a Servin, no paran de reírse. Lo importante es que nosotros sabemos lo que pasó y hay que reconocer que la versión de Gonas es de lo más ocurrente.

–Para los humanos puede que no tenga importancia que mancillen su nombre, pero para los ukur nuestra dignidad es lo que más importa. Nos acusa de habernos bebido el barril de vino.

–Nadie ha mancillado ni tu nombre ni tu dignidad, Madoka. Menudo carácter que tienes. Escucha, esta gente jamás ha visto a un Diablo Gris y ojalá nunca lo vean, solo les han llegado rumores. No es de extrañar que no crean la versión de Jarl. No hay más. Olvídate de lo que el resto piense de nosotros y trata de relajarte y divertirte.

Madoka apartó las manos de Sparta de su cintura y no dijo nada más, aunque de buena gana hubiera rebanado el cuello de Gonas y desafiado a todo aquel que osara continuar riéndose de aquella canción falaz. El trovador interpretó una nueva canción, esta vez de una temática diferente, y alguna gente se animó a bailar en los pequeños espacios entre las mesas. Milia tiró de Jull para que saliera a bailar con ella y el mago, aunque reticente en un principio, cedió ante la insistencia de la joven. Jull danzaba con movimientos aparatosos que Milia trataba de encauzar, consiguiendo como único fruto de su esfuerzo sufrir varios pisotones del mago. Servin también se animó a levantarse vaso en mano en busca de doncellas libres de compromiso.

Sparta, Farga y Madoka permanecieron en la mesa observando el espectáculo, con los dos humanos con una sonrisa, bebiendo y brindado. Pasado un rato Sparta abandonó su asiento, alcanzó su barra y, ayudándose de ella, se acercó hasta Jarl. Habló con él y a continuación se aproximó hasta Farga, al que le susurró algo al oído.

–¿Qué ocurre? –le preguntó Madoka en cuanto tuvo oportunidad.

–Se ve que no te lo estás pasando muy bien –le respondió Sparta con una sonrisa–. Aunque tengas mejor cara, aún se te ve cansada. Lo mejor será que vayas a descansar. Jarl nos acompañará.

–Bien –asintió Madoka aliviada, deseosa de salir de aquel lugar.

Sparta comunicó a todos sus amigos que se retiraban y el humano y la ukur se acercaron hasta Jarl, que los esperaba en la puerta. En el exterior los cielos rompieron la tregua y diluviaba de nuevo y también hacía frío. Jarl corrió hacia los establos y abrió el portalón de madera lo suficiente para que pasasen Sparta y Madoka. El interior estaba iluminado por un candil que colgaba de una viga. Poco había dentro de aquel amplio recinto más que seis caballos amarrados en una de las esquinas, montones de paja y alguna que otra gotera, pero aquello era mejor que dormir a la intemperie. El hijo del posadero salió del establo en busca de mantas y mientras tanto Sparta localizó una zona sin goteras donde preparó varios puñados de paja a modo de lecho, no solo para ellos, sino también para el resto de sus compañeros. Cuando terminó se dejó caer sobre uno de ellos cual saco de patatas ante la atenta mirada de Madoka.

–Venga, es hora de dormir, ukur cabezona –invitó Sparta señalando al montón de paja situado a su vera–. Mañana te despertarás como nueva.

–Puedes irte con el resto a seguir bebiendo –dijo Madoka mientras se acostaba junto al humano–. Sé cuidarme sola.

–Es que yo también estoy cansado.

–Como intentes tocarme lo más mínimo te juro que será lo último que hagas –advirtió la ukur con tono sosegado, provocando la sonrisa en el humano.

–Puedes estar tranquila, no soy de esos.

–¿Acaso no te parezco atractiva? –preguntó haciendo que Sparta borrase súbitamente su sonrisa. Los ojos de Madoka se clavaron en los del humano, que le devolvió la mirada intermitentemente.

–Cla… claro que me pare… ces atractiva, Madoka… no tiene... –trató de explicarse entre balbuceos.

–Cierra la boca, humano, ¿acaso no captas una de vuestras bromas? –interrumpió Madoka, mostrando indiferencia, pero esbozando una sonrisa tras darle la espalda a Sparta. La ukur por fin se sentía relajada.

Sparta suspiró aliviado.

–Lo malo se aprende pronto –comentó el rucano con su sonrisa de regreso.

–Apenas has bebido una jarra de cerveza y una copa de vino –comentó Madoka con los ojos cerrados–. El resto de los humanos bebieron mucho más que tú.

–Verás, es que…

–No tienes por qué darme explicaciones.

–Tiempo ha ya bebí demasiado. A veces los humanos cometemos el estúpido error de refugiarnos en la bebida para tratar de aliviar el dolor, para olvidar, pero no sirve de nada, más bien para todo lo contrario. Un consejo, Madoka: si estás triste, no trates de buscar consuelo en el alcohol, nunca. Sin darte cuenta llega un momento en el que no puedes estar ni medio día sin tomarte un trago. Esa mierda te arrastra si te dejas llevar. No sabes cómo me alegro de haberlo apartado de mi vida, todo desde que me uní al viejo en esta aventura de locos. Me gustaría disfrutar de unas buenas copas más con mis amigos, pero por ahora prefiero dejarlo así y que no revivan los amargos recuerdos.

En ese momento apareció de nuevo Jarl, cargado de mantas hasta el punto de que no se le veía la cabeza y, detrás de él, entró Jull, tan ebrio como cabizbajo. El posadero les cedió las mantas, preguntó si necesitaban algo más y, tras desearles buena noche, abandonó los establos de regreso a la posada.

–¿También te retiras de la fiesta, Jull? –preguntó Sparta.

–Sí –respondió el mago mientras se acomodaba sobre el montón de paja–. Creo que he bebido demasiado. Hasta ahora nunca había bebido tanto, vino y cerveza quiero decir, pero cuando todo empieza a dar vueltas, supongo que será síntoma de que me he excedido.

–Sí, suele ser así. Entonces creo que has hecho bien en retirarte, aunque si te vas a dormir ahora ten en cuenta que el caradura de Servin puede ganarte terreno.

–¿Terreno? ¿A qué te refieres? –preguntó el joven mago.

–Bien lo sabes. Me he fijado en cómo miras a Milia.

Madoka volvió la mirada hacia Sparta, que le hizo un guiño.

–Sparta, lo que bien sé es que las chicas guapas son para los tipos duros –balbuceó Jull agitando los dos dedos índice–. Yo no aspiro a Milia ni creo que nunca pueda aspirar a una chica tan mágica como ella, eso es obvio. Además, ahora mismo hay cosas más prioritarias que las mujeres. Debo proteger el Bonum… Orbe, ese que brilla… me he descuidado, pero está aquí…

–El Orbe Bonum, Jull –corrigió Sparta soltando una carcajada.

–Eso he dicho –aseguró el mago girándose boca abajo sobre el lecho de paja–. Ay, ay, he bebido más de lo que debería haber bebido, más de lo que debería haber bebido en toda mi vida. Las promesas están por encima de todo y he prometido proteger el orbe por Zílum. Zílum, yo aquí bebiendo mientras él…

–Jull –interrumpió ahora Sparta–. Tienes razón, el orbe estará aquí seguro, así que descansa. Yo estaré pendiente de que nadie extraño se acerque a los establos. Eres un gran amigo y mañana cumplirás con la voluntad de Zílum. Puedes dormir tranquilo, confía en mí.

–Confío en ti, Sparta. Tú también eres un gran amigo. Te quiero. Os quiero a todos. Mañana se lo entregaré a Sabrina en su nombre –sollozó Jull, que acto seguido emitió un ronquido.

El espigado mago se había quedado dormido con Sparta observándolo con mirada triste. El guerrero se levantó para arropar a Jull con una de las mantas y, a continuación, cubrir con otra a Madoka, quedándose con una tercera para él con la que se tapó tras acostarse de nuevo.

–Sparta –susurró Madoka reclamando la atención del guerrero, que se giró hacia ella. La ukur guardó silencio durante unos segundos–. Aunque seas un sucio humano, no te mereces todo lo malo que te ha pasado.

Sparta sonrió a Madoka, que permanecía con los ojos cerrados.

* * *

A la mañana siguiente Madoka se despertó pletórica de energías e, incluso, sorprendentemente animada. Ya no sentía ninguna molestia y su temperatura era normal. Aunque desconocía si su notable mejora había sido consecuencia de la comida caliente o por haber descansado durante más de seis horas, lo importante era que se encontraba bien, con ganas de retomar el viaje y con curiosidad por conocer cómo sería un reino humano como el de Lilia. Por fin había escampado y Madoka esperó junto a la puerta del establo, contemplando las gotas cayendo desde el tejado, el terreno embarrado y el cielo recuperando su azul, hasta que Sparta fue el siguiente en despertarse. Poco después Farga se incorporó echándose la mano a la frente y maldiciendo la combinación de la cerveza de la Casa de los Taladin con el vino de Siela. Pero sus quejas se quedaron cortas comparadas con las de Jull, Milia y Servin cuando el propio Farga los despertó despojándolos de las mantas y dando palmadas. A los tres jóvenes resacosos no les quedó más remedio que levantarse, aunque a regañadientes, y prepararse para partir hacia Lilia.

Jarl y su hijo Bin acudieron a despedirlos y les entregaron una bolsa de tela llena de comida para que afrontaran la jornada que les quedaba de viaje. El grupo de humanos no escatimó en agradecimientos por la hospitalidad y la gran velada que les había brindado la Posada del Trovador, tras los que iniciaron la marchar hacia el norte.

El día transcurrió con lluvias intermitentes, pero sin ningún incidente más que las migrañas de Milia y Jull, los menos habituados a la bebida. Todo fue según lo previsto por Farga y con la puesta de sol alcanzaron territorio liliano, atravesando los campos de cultivo hasta llegar a la primera muralla que daba acceso a la ciudad. Farga se cubrió la cabeza con la capucha de su capa y lideró al grupo rumbo al Castillo de Lilia. Durante la noche que pasaron en la Posada del Trovador había aprovechado para indagar con Jarl y varios de los visitantes sobre la situación de Lilia y le habían confirmado que la hija secreta de Timbun se había hecho con el trono, que se hacía llamar Alesa y que de momento se estaba mostrando firme a pesar de todas las presiones que estaba recibiendo. “Los lilianos están con ella”, le respondieron cada vez que preguntó por el respaldo con el que contaba.

Madoka examinaba con asombro hasta el último detalle de la ciudad humana, sorprendida de que no predominara el verde por encima de tanta construcción de piedra. La ukur también despertaba el asombro entre los lilianos, que se detenían atónitos al contemplar una figura de rasgos humanos, pero de tez verde y cabellos rojizos. Sparta se situó junto a Madoka para explicarle qué era cada cosa con las que se cruzaban, desde varios molinos hasta un aserradero. La ukur, reservada a la hora de mostrar su interés por cualquier cosa, preguntó por la estructura de las casas y la utilidad de ciertos objetos que jamás había visto. Si bien la mayoría de los utensilios le parecían inútiles, una vez que comprendía el uso que se les daba, hubo alguno que sí le resultó cuanto menos interesante, incluso como para llegar a mostrárselo a su pueblo si el destino le ofreciese la oportunidad de regresar algún día. Cuando ya se vislumbraba el Castillo de Lilia, Sparta sujetó a la ukur por la muñeca y tiró de ella llevándola hacia el este. Madoka llevaba ya tiempo olisqueando un aroma especial que jamás había respirado. El aire estaba impregnado de una fuerza desconocida y Sparta la arrastraba hacia ella.

–¡Viejo, solo será un momento! –solicitó Sparta a Farga mientras se alejaba.

–¿Qué haces? –preguntó Madoka, molesta porque dirigiese su paso ingobernable.

–¿Es que no lo hueles?

–¡Claro que lo huelo! ¿Qué es eso? –inquirió, dejándose llevar al comprender que Sparta la encaminaba hacia la respuesta. Un cosquilleo recorrió el interior de su pecho.

–Presumías en las Montañas Ukur de escuchar al viento, pero hay algo más hermoso que las montañas y que cualquier bosque –aseguró Sparta con un brillo especial en sus ojos. La ukur se ofendió ante aquella estúpida afirmación–. Madoka, ¿alguna vez has visto el mar?

El mar. No respondió. Nunca lo había visto, tan solo había escuchado hablar de él, pero exiguamente. Los viejos ukur evitaban hablar de todo lo externo a sus dominios. La curiosidad la apresaba más y más a cada paso. Se repetía que era imposible que ese mar del que hablaba Sparta fuera más bello que las montañas o los bosques de su tierra, sin embargo, la mirada del rucano logró sembrarle la duda cuando casi habían llegado a lo alto de la colina por la que avanzaban.

Sparta miró hacia atrás y comprobó que el resto de humanos los seguían, aunque bastante más rezagados. Subieron una última cuesta hasta toparse cara a cara con un mar que se expandía por todo el horizonte, con el sol partido por la mitad tiñendo el cielo en un anaranjado que se reflejaba en la propia superficie marina. El guerrero señaló hacia la inmensidad del Océano Eternial, observando con satisfacción el semblante estupefacto de la ukur. Madoka se quedó paralizada nada más contemplar aquel paisaje, embelesada al descubrir tal bravía belleza que nunca habría alcanzado a imaginar. Sintió la brisa marina acariciar todo su cuerpo, con su aroma a libertad que difería de todas las maravillosas esencias de la naturaleza con las que había convivido. Sus bosques le aportaban calidez y abrigo, sus montañas fuerza y coraje, pero aquel océano, con sus poderosas olas emergiendo para romper con furia contra todo lo que osase cruzarse en su camino, provocó que el corazón de Madoka latiese con violencia, como si quisiese salir de su pecho. A la ukur le bastó con una simple mirada para percibir cómo el espíritu salvaje e indomable del mar tomaba su alma, comprendiendo que desde aquel momento formaría parte de ella durante el resto de su vida.

Tras unos minutos contemplándolo, Madoka acertó a articular sus primeras impresiones.

–No se ve el final.

–Nadie conoce su fin –respondió Sparta–, igual que nadie sabe dónde acaba el cielo.

–¿Eso son olas? Surgen de la nada una y otra vez.

–¡Algún día te mostraré las olas de los Mares de Atolón! –se ofreció Sparta entre carcajadas–. Sus aguas son las más bravas de toda Maurania, con olas mucho mayores que esas. Las olas tienen mayor o menor fuerza según las mareas. El mar nunca está igual. A veces está tranquilo, en otras ocasiones se enfurece. Mañana, si el viejo nos lo permite, buscaremos una playa y podrás acercarte a la orilla e incluso tocar sus aguas saladas.

–¿Saladas? –preguntó Madoka, manifestando una inocencia hasta ahora nunca exhibida en presencia de los humanos.

–Salada. El agua del mar no se puede beber, sin embargo está llena de vida. Hay millones de peces, muchos más que en los ríos, mucha más variedad. Mucha gente se dedica a la pesca y sale a faenar en embarcaciones a diario. Pero no solo hay peces en el mar, ¡existen bestias marinas como las gigantescas ballenas o los fieros tiburones!

–Ballenas...

–Disculpad –interrumpió Farga con una sonrisa–, pero debemos continuar. Si todo va bien, tendréis muchos días para disfrutar de la costa.

Sparta asintió con la cabeza y tiró de nuevo de la muñeca de Madoka para arrancarla de su estado de enfrascamiento observando el mar. La ukur suspiró emocionada al alejarse y no tardó en percatarse de que tanto Jull como Milia la miraban con una sonrisa, tornando rápidamente a su expresión habitual para repeler la atención de los humanos. Mientras caminaba sintió unas irracionales ganas de darle las gracias a Sparta por enseñarle el mar, pero no lo hizo. Madoka se evadió de todo lo nuevo que le rodeaba y trató de comprender lo que le estaba sobreviniendo. Hacía unas semanas desde que Sparta la había derrotado y humillado delante de su padre y su propio pueblo y por ello lo odiaba con todo su ser, sin embargo, sin darse cuenta ese sentimiento se había ido disipando con el paso de los días. Aunque le costara reconocerlo, como Sparta le había predicho, aquel viaje le estaba ayudando a encontrarse consigo misma y gran parte de culpa la tenía aquel humano. Madoka ya no añoraba Tierra Ukur y mucho menos la carga de ser la heredera al patriarcado y, aunque se había obstinado por sentirse culpable por ello, ahora sentía que nada lograría perturbarla. Mientras la ukur reflexionaba caminando junto al grupo de humanos, sus ojos morados buscaban una y otra vez al humano del dragón rojo grabado en el rostro.

Pronto llegaron a las puertas del Castillo de Lilia, protegido por sus poderosas murallas de piedra rematadas en almenas y con un par de soldados haciendo guardia. Farga se despojó de la capucha y se aproximó. Tras una breve conversación uno de ellos golpeó la aldaba de la puerta en varias ocasiones y en diferentes secuencias, como si fuese algún tipo de código para identificarse ante los que se encontraban al otro lado. Inmediatamente después se abrieron las puertas del castillo y permitieron a Farga y sus aliados avanzar hacia el interior. Cuatro torreones destacaban en cada esquina y rodeando al edificio había un precioso jardín lleno de flores, árboles frutales y algún banco de piedra. Un soldado que sujetaba un candil los guió hacia la entrada custodiada por otros dos guardias. Un estandarte azul con la figura estampada de un halcón con las alas abiertas y dos espadas cruzadas de fondo, emblema de Lilia, presidía la parte superior de la puerta. El soldado ejecutó otra secuencia de golpes con la aldaba de hierro y se abrió el postigo por el que se comunicó la llegada de Farga, de la que todo parecía indicar que estaban sobre aviso. Las puertas se abrieron y uno de los guardias se dirigió al veterano guerrero.

–Jeth Farga, la reina Alesa está en el ala oeste –explicó–. Ha improvisado una enfermería en lo que antes era el cuartel de la guardia y se pasa allí casi todo el día atendiendo a los enfermos. Informaremos de vuestra llegada. Esperad aquí.

El soldado se retiró y Farga solicitó que todos se arreglasen las ropas y mostrasen el máximo respeto, ya que ante ellos estaba a punto de presentarse toda una reina. Mientras Farga hablaba, Madoka advirtió que el mago Jull estaba especialmente nervioso. Le temblaba todo el cuerpo, tenía los ojos humedecidos y mantenía la mano derecha en el interior de su túnica sujetando el Orbe Bonum. Cuando se volvió hacia Sparta comprobó que su expresión era similar, de tristeza, al igual que la del resto. En ese momento recordó varias de las conversaciones de los humanos, en especial las palabras de Jull la noche anterior justo antes de dormirse, en las que quedó patente la estrecha relación que existía entre la reina de Lilia y Zílum. La ukur permaneció en silencio hasta que, con paso acelerado, apareció la reina Alesa acompañada por una mujer con un parche que le cubría el ojo derecho y una joven invidente de cabellos pelirrojos. Nada más presentarse ante los recién llegados, la reina recibió una respetuosa reverencia a la que apenas prestó atención, pues buscaba con la mirada a una persona en concreto. Una expresión de desasosiego se reflejó rápidamente en su semblante. Los rostros de los recién llegados anticiparon la triste noticia.

–¿Zílum? –se apresuró a preguntar Alesa situándose frente a Farga.

El veterano guerrero miró fijamente a la joven reina y eso bastó para que Alesa negara con la cabeza y se echara las manos a la cara.

–Lo lamento, majestad –susurró apretando los puños con fuerza.

Jull se adelantó hasta la posición de la reina con lágrimas deslizándose por las mejillas e inspiró aire profundamente para luego soltarlo.

–Si no fuera por Zílum no estaríamos aquí, Sabrina… digo Alesa… majestad, majestad…

–No, Jull, por favor, dime que sigue vivo –sollozó la joven.

–El Maestro Rojo nos alcanzó en las Montañas Ukur –explicó Farga–. Iba a por mí y yo debía haber sido el que…

–Farga no estaba en condiciones para luchar –interrumpió Sparta–. Estaba débil porque días antes nos habían tendido una emboscada otros dos Guerreros de la Sombra y lo habían envenenado. El viejo salvó la vida de milagro. Seana –nombró a la mujer del parche–, Farga nos imploró que huyésemos, estaba dispuesto a entregar su vida y nos advirtió de que Rojo era el guerrero más letal que jamás había conocido, pero ninguno de nosotros estaba dispuesto a abandonarlo. Servin, Milia y Madoka se enfrentaron a él, pero se deshizo de ellos con facilidad, sin embargo, Zílum le plantó cara, lo sorprendió y logró herirlo en una pierna. Hubiera acabado con él si no fuera porque ese maldito asesino utilizó el poder de su Runa de la Tierra. Majestad, Rojo precipitó a Zílum por el Abismo de Shar sin que pudiésemos hacer más que contemplarlo con impotencia. Se sacrificó por salvar nuestras vidas.

–Y por vos, mi reina –intervino Jull situándose frente a Alesa y mirándola fijamente a los ojos. El mago sacó del interior de su túnica el Orbe Bonum iluminando con su resplandor blanquecino el afligido rostro de la joven–. Zílum Glúcom sigue vivo en este orbe. Él y yo ascendimos por las Montañas Pletia en su busca arriesgando nuestras vidas para conseguirlo. No fue fácil, majestad, pero en los peores momentos Zílum se aferró a su recuerdo, me habló de vos, de lo mucho que la echaba de menos y de su deseo de entregarle en persona esta esfera. Me hizo prometerle que si le pasaba algo yo se lo entregaría personalmente y aquí estoy para cumplir la palabra que le di, la voluntad del mejor amigo que jamás hubiera soñado tener. –Jull tragó saliva tratando de evitar derrumbarse–. Yo, Jullius Morgan, en nombre de todos mis compañeros y en especial del gran Zílum Glúcom, le hago entrega del Orbe Bonum, mi reina.

Jull se postró a los pies de la reina Alesa y extendió las manos ofreciéndole la esfera, manteniendo la cabeza gacha con la melena castaña ocultándole el rostro. La bella joven se secó las lágrimas de la cara y recogió con delicadeza el Orbe Bonum. Nada más hacerse con la esfera cerró los ojos durante unos segundos bajo la mirada expectante de los presentes. El orbe comenzó a aumentar la intensidad de su brillo hasta que llegó a hacerse cegador.

–Alesa, ¿estás bien? –se interesó Seana con las manos tapándose el rostro para protegerse de la luz.

Poco a poco el Orbe Bonum recuperó su iluminación habitual y entonces la reina abrió los ojos de nuevo. Madoka percibió que la humana desprendía una energía indescriptible, un aura más próxima a lo celestial que a lo terrenal que la envolvía, pero que a su vez impregnaba de paz a todos los que la rodeaban. La ukur era incapaz de parar de mirarla y una sensación de calma invadió su alma.

–Zaila, ven a mí –solicitó la reina Alesa a la joven invidente, que estaba justo detrás de ella.

Zaila se aproximó de inmediato sin necesidad de emplear su bastón, acariciando la espalda de Alesa hasta situarse a su vera.

–Sí, mi reina –le susurró esperando sus instrucciones.

–Confía en mí, ¿de acuerdo? –le dijo Alesa con ternura, situándose frente a la joven de cabellos pelirrojos.

Sujetó el orbe con la mano izquierda y con la derecha cubrió los párpados de Zaila provocando el desconcierto en la chica, que se mantuvo en silencio. La esfera volvió a brillar con intensidad al tiempo que Alesa continuó con la mano sobre los ojos de la joven invidente, presionando cada vez con más fuerza.

–Majestad, siento que los ojos me queman –comentó Zaila, pero sin moverse.

–Aguanta un poco más –le susurró.

–¿Qué le estás haciendo, Alesa? –preguntó Seana.

Alesa no respondió. Cerró los ojos y continuó presionando su mano contra el rostro de la joven hasta que pocos segundos después el brillo de la esfera se fue apagando. Finalmente Zaila se desvaneció, evitando Seana que se desplomase. Con la ayuda de Jull la tumbaron.

–¿Qué le has hecho? –insistió Seana con gesto preocupado.

Jull se inclinó junto a Zaila, se roció la mano con el agua que le quedaba en el pellejo y le salpicó la cara. La joven no tardó en recuperar el sentido.

–¿Qué ha pasado? –preguntó ligeramente aturdida.

–Abre los ojos –le ordenó Alesa desatando la estupefacción entre los presentes con aquel aldabonazo que desafiaba al imposible.

Zaila permaneció en silencio durante unos segundos, como asustada con miedo a separar los párpados, pero, tan pronto sintió que Alesa le agarraba la mano, fue abriendo sus ojos verdes poco a poco.

–¡Por la Diosa! –exhaló cuando sus pestañas aún seguían entrelazadas.

–¿Zaila? –logró articular Seana.

–Puedo ver… os estoy viendo –explicó Zaila con lágrimas, extendiendo sus manos hasta palpar los rostros de Alesa y Seana–. Sois hermosas, sois hermosas. Majestad, ¿cómo es posible?

Una atmósfera de incredulidad invadió la estancia, con los testigos de aquel milagro sin precedentes mirándose los unos a los otros tratando de asimilar lo que acababan de presenciar. Zaila se levantó y espontáneamente abrazó a Alesa con una sonrisa de felicidad que contrastaba con el semblante triste de la reina, que esbozó una tímida sonrisa.

Madoka no cabía del asombro, pero rápidamente su mirada se desvió hacia la rodilla inutilizada de Sparta.

–No puede ser, tiene que ser algún truco –intervino Servin con incredulidad–. Es imposible.

–Es un milagro –susurró Milia maravillada, con los ojos también humedecidos.

Sparta retrocedió un par de pasos, amedrentado por tal demostración de poder curativo. La ukur tiró del brazo de Farga, que continuaba mirando fijamente a Zaila. El veterano guerrero entendió al instante lo que Madoka le quería transmitir con un simple cruce de miradas.

–Majestad –reclamó la atención de Alesa.

La reina miró a Farga y este señaló hacia la pierna de Sparta. El rucano trató de hablar, pero su voz se quebró al ver cómo Alesa se acercaba hasta situarse frente a él. Sparta resopló y tragó saliva. Sin mediar palabra, la joven se inclinó y posó la palma de la mano derecha sobre la rodilla izquierda del rucano. Cuando el Orbe Bonum incrementó la intensidad de su brillo por tercera vez, gestos de dolor se reflejaron en el rostro de Sparta, con gotas de sudor descendiendo por la frente, pero en ningún momento se quejó ni se apartó. Madoka intentó acercarse, pero Farga se lo impidió sujetándola por un brazo y haciéndole un gesto con la cabeza para que no interviniese. Cuando Alesa separó la mano de la rodilla del guerrero, este se desequilibró, estando a punto de caer, y en ese momento Farga permitió que Madoka acudiese hasta su posición para ayudarlo a estabilizarse. Sparta adelantó su pierna izquierda y a continuación hizo lo propio con la derecha. Una espontánea sonrisa reveló sus buenas sensaciones y se aventuró a dar otro par de pasos con un brazo apoyado en la espalda de la ukur.

–Creo que podré solo –le comentó a Madoka, que se separó del humano con sus ojos morados clavados en la rodilla izquierda de Sparta, que poco a poco la iba flexionando como si estuviera sana.

El guerrero empezó a caminar lentamente por sí solo. Rió sin poder evitarlo y se detuvo para probar a doblar la rodilla izquierda. Elevó la pierna arqueándola con total normalidad, la misma pierna que desde la lesión sufrida en La Arena de Rucan hacía más de cinco años se mantenía rígida como un tronco. Las caras de asombro dejaron paso a sonrisas maravilladas entre los compañeros de Sparta, a los que miró uno a uno con los ojos brillantes mientras negaba con la cabeza. Acto seguido retomó el caminar aumentando la velocidad a cada paso hasta que, sin darse cuenta, estaba corriendo por la estancia de un lado a otro y riendo a carcajadas sin poder contenerse. Con excepción de Alesa y Jull, por un momento todos se olvidaron de la trágica muerte de Zílum mientras contemplaban a Sparta corriendo e incluso saltando y a Zaila observando todo lo que le rodeaba con la inocencia de una niña.

Madoka también sonreía.

De repente Sparta frenó sus carreras y se acercó jadeante hasta la posición de la reina Alesa. Se detuvo frente a ella y apoyó las manos sobre las rodillas durante unos segundos, no tardando en recuperar el aliento.

–No sé cómo agradecerle esto, majestad –dijo el guerrero, tratando de disimular su entusiasmo–. Temo despertar de este sueño, pues solo en sueños había vuelto a correr desde que mi pierna quedó inutilizada, pero, si en verdad estoy despierto, su majestad acaba de obrar un milagro. –Sparta se volvió hacia Farga, que sonreía levemente–. Viejo, escucha. Si había alguna duda sobre todo lo que te reveló la Gran Madre, se ha desvanecido con este milagro. Ahora tengo la certeza de que también desenmascararemos a Iliur.

–A su debido tiempo, chico –respondió Farga dándole una palmada en la espalda.

–Si he obrado un milagro fue gracias a este orbe –intervino la reina Alesa atrayendo toda la atención. La joven trataba de mantener la serenidad–. Me complace profundamente haberte sanado la pierna y haber alumbrado los ojos de Zaila. El poder que alberga el Orbe Bonum me llena aún más de responsabilidad para con todo enfermo que acuda a mí buscando aliviar sus males, pero es una responsabilidad bien recibida por la que os estaré eternamente agradecida. Soy consciente de lo duro que ha sido vuestro viaje desde Rucan y los sacrificios que habéis hecho por llegar hasta aquí con el Orbe Bonum. Disculpad que mi semblante no demuestre entusiasmo, pero… esperaba con ansia el regreso de Zílum y su ausencia nubla toda la luz que me habéis entregado.

Madoka percibió cómo la humana luchaba por no romper a llorar.

–Majestad, estos viajeros estarán cansados y hambrientos –acudió Seana en su ayuda. La mujer se situó a la vera de la reina, acariciándole la espalda con una mano–. Daré orden de que os acomoden en el propio castillo y haré avisar al mago Suyan de vuestra llegada. Mañana tendremos tiempo para hablar sobre los asuntos que tengamos que tratar.

–Gratitud. –Farga hizo una reverencia mirando a las dos mujeres–. Durante nuestra estancia en Lilia estaremos a vuestra entera disposición. Solo hacednos llamar.

–Me retiraré entonces si me disculpáis. –La reina Alesa agarró la mano de Jull, soltándola al alejarse–. Debo aplicar de inmediato el poder del Orbe Bonum para sanar a todos los enfermos que tenemos en el ala oeste.

–Gracias, majestad –insistió Sparta mientras la reina se retiraba visiblemente consternada seguida por Zaila.

* * *

Los días siguientes fueron de descanso para los rucanos y para la ukur, no así para Jeth Farga, con continuas reuniones. En la primera de ellas, entre Farga y Suyan y con Sparta y Madoka presentes, el veterano guerrero le detalló al mago real la preocupante irrupción de los Diablos Grises en el este de Maurania y su visión premonitoria al contemplar la Llama Azul custodiada por el desaparecido mago Ramlin. El veterano guerrero había visto cómo un ejército de Diablos Grises y todo tipo de bestias asediaban el Reino de Lilia.

–Farga, yo no le daría demasiada importancia –dijo Suyan mesando su larga barba blanca–. No deja de ser una visión que esperemos que no se cumpla, pues a día de hoy no tendríamos medios para afrontarla.

–Las profecías de la Gran Madre también son meras visiones, pero el Orbe Bonum está en Lilia gracias a mis chicos, a los que reuní creyendo en las palabras de esa anciana –explicó Farga–. Debemos estar preparados.

–Bastantes problemas está teniendo la reina lidiando con los terratenientes y el clero, sobrellevando la carga del secuestro de su hermano Urion y la muerte de vuestro amigo, como para convencerla de que tenemos que organizar la defensa del reino ante una supuesta amenaza surgida de una visión.

–Vamos Suyan, Lilia corre peligro, lo sé. Dime, ¿con qué medios contamos?

–No tenemos flota, se la ha llevado toda Iliur. Hemos reclutado alguna gente para el ejército, pero tan solo contamos con menos de cien soldados más la guardia real, que está formada por unos doscientos.

–Esto es ridículo si tamaña amenaza irrumpe desde el sur como la Llama Azul me mostró. Escribiré a Rodus para que tenga dispuesto al ejército del Reino de Saren por si la premonición de la llama se consumara.

–Rodus ya nos ha enviado cien de sus hombres, además de armas, herramientas… También tiene que atender a su reino.

–Suyan, simplemente le advertiré de esta amenaza, de que tenga a su ejército bien preparado, incluso que tantee a Iliur sobre el peligro que atañen los Diablos Grises para todo el Imperio.

–¿Iliur? –Suyan soltó una carcajada–. Iliur nunca tratará con Lilia o Saren y, además, ¿pedirle ayuda a Iliur? Se supone que estás planeando ir a Mídegar a desenmascararlo.

–Y eso haré, pero si he tenido esa revelación será por algo. Ramlin lo cree así y yo también, cada vez más.

–Como no, Ramlin –musitó Suyan, acariciándose la frente–. Sabía que él estaba detrás de todo esto. Siempre tan obcecado con las revelaciones divinas. Jeth, si nos creyésemos toda profecía, visión o ensoñación acabaríamos todos locos o levantando un muro tan grande que nos aislara del resto del mundo.

–Gran Suyan –intervino Sparta–, como te contó Farga, participamos en la batalla de Epigra. Todo lo que cuentan sobre los Diablos Grises se queda corto. Siendo Epigra un reino con un ejército de más de un millar de soldados, sucumbió ante esas bestias igual que Teslo.

–E insisto en que nos topamos con un Diablo Gris a dos días de camino de Lilia –añadió Farga–. Eso le da mayor fuerza a mi visión.

–¡Está bien, está bien, maldita sea! –voceó el viejo mago, girándose y golpeando con su bastón contra el suelo–. Escribe al rey Rodus si así lo deseas, seguro que a él le convences porque también se creyó a pies juntillas todo lo que comentó esa anciana. No creo que te niegue nada después de que consiguieras el Orbe Bonum. Que tenga el ejército de Saren preparado para auxiliarnos porque, si de nuestros medios depende, bastarían quinientos mercenarios para tomar Lilia. Advertiré a Warlon y al general Malus de tus visiones para que extremen las medidas de seguridad y envíen exploradores por nuestras fronteras. Es todo lo que podemos hacer. –Suyan alzó sus alborotadas cejas blancas–. Somos un reino de niños, mujeres y ancianos, no lo olvides. Iliur ha captado a los hombres para su ejército o los ha apresado por delitos infundados.

–Bien, de momento eso ya es algo. Escribiré de inmediato a Rodus, Suyan –dijo Farga dándole una palmada en el hombro al mago.

Durante los siguientes nueve días Farga continuó con constantes reuniones con Suyan, Warlon y la reina y, paralelamente, trabajó en su plan para desenmascarar a Iliur. Sin embargo, mantuvo al margen a Sparta y el resto, pues les transmitió su deseo de que descansaran y que por unos días tratasen de evadirse de toda preocupación, ya que en cualquier momento habría que afrontar la fase final de la misión por la que fueron reclutados por el veterano guerrero. Por otro lado, la reina Alesa trabajó incansablemente en tareas de sanación para todos los enfermos que se presentaban a las puertas del castillo. Si desde que se hizo con el trono la joven rucana se había ido ganando el corazón de su pueblo, gracias al poder del Orbe Bonum pasó a ser adorada e incluso señalada como una enviada de la Diosa Gacia. Los rumores de los milagros de la reina Alesa se extendieron como el viento por todo el Imperio de Mídegar e incluso más allá de sus fronteras y cada día amanecía con largas colas a las puertas del castillo con todo tipo de enfermos depositando sus esperanzas en los ensalmos de la reina. Ciegos, inválidos o incluso aquejados de leves dolencias, todos acudían a la joven en busca de una cura milagrosa y todos eran recibidos y sanados. En el Reino de Lilia ya nadie osaba alzar la voz en contra de la reina y desde el día de la desaparición de Urion no había vuelto a haber ni altercados ni tan siquiera atisbos de revueltas.

Durante ese tiempo de descanso Madoka y Sparta visitaron a diario las costas lilianas cumpliendo con los deseos de la ukur. A las orillas del Océano Eternial aprovecharon para entrenar duramente con el objetivo de fortalecer la pierna izquierda del rucano, pues una vez que había recuperado la movilidad necesitaba reforzar la musculatura. Milia y Jull, y más ocasionalmente Servin, los acompañaron, sobre todo por las tardes. Incluso Farga se unió a ellos una mañana. Aunque lloviera e hiciese frío, no hubo día en el que Madoka dejase de darse al menos un baño en el mar. Durante el tiempo que pasaban en la ciudad o en el castillo la ukur se mostraba malhumorada e impaciente por regresar a la costa. Aunque cada vez había más cosas que le llamaban la atención de los humanos, prefería mantenerse alejada de ellos, salvo de Sparta, y no perder el contacto directo con la naturaleza.

Pasaron las nueve jornadas de tranquilidad desde la llegada al Reino de Lilia. Al amanecer del décimo día las puertas del castillo se abrieron para ir dando paso a los enfermos que solicitaban ser recibidos por la reina Alesa. Situados en primer lugar de una larga cola esperaban un hombre encapuchado junto a otro que descansaba tumbado sobre una camilla de madera y cuero de excelente manufactura. Farga paseaba junto a Sparta y Madoka por los pasillos de lo alto de la muralla dialogando con el rucano y vigilando a los pacientes de la reina, cuando reparó en el andar del encapuchado justo en el momento en el que atravesaba los jardines arrastrando la camilla. La tosquedad con la que se desplazaba aquel individuo, con un particular balanceo de los hombros, alertó a Farga.

–¡Detened a ese hombre! –ordenó a la guardia real señalando al encapuchado justo cuando este estaba accediendo al interior del castillo–. ¡Es el general de Mídegar!

–¿Estás seguro, viejo? –preguntó Sparta mientras seguía a Farga, que avanzaba corriendo hacia las escaleras–. ¿Iliur arriesgaría a un general para una tarea propia de un sicario?

–¡Reconocería sus andares con los ojos vendados! –afirmó con rotundidad.

–¡De acuerdo! –asintió Sparta acelerando el paso y adelantando a Farga.

Madoka corrió junto a Sparta a través de los jardines hasta adentrarse en el castillo, donde se encontraron con el encapuchado sujetando la camilla rodeado por tres guardias que empuñaban sus armas.

–¡Solo quiero hablar con la reina Alesa! –gritó el encapuchado–. ¡Mi hijo se muere!

La reina Alesa se dirigía al ala oeste en aquel momento, deteniéndose al escuchar el alboroto que se había formado en la entrada, pero alejada a una distancia más que prudencial.

–¡Seana, saca a la reina de aquí! –apremió Sparta desenvainando su espada y provocando que la guardiana real se situara frente a Alesa de inmediato.

El rucano se adelantó a la guardia y situó la punta de la espada a la altura de la barbilla del sospechoso, sin que este mostrase ningún tipo de resistencia. Madoka se situó frente al hombre tumbado en la camilla, por si acaso fingía su estado enfermizo para encubrir oscuras intenciones. Farga entró en el castillo empuñando a dos manos su mandoble y avanzó con decisión. Primero examinó al enfermo que vigilaba Madoka. Farga pareció reconocerlo.

–Ya no te servirá de nada ocultar el rostro, general Sarto –advirtió Farga visiblemente enfurecido.

El hombre se despojó lentamente de la capucha descubriendo una mirada impenetrable, facciones muy desgastadas por el paso de los años y cortos cabellos canos. A pesar de tener una espada acariciándole el cuello, el semblante del general no denotaba el mínimo signo de temor.

–Jeth Farga –lo nombró Sarto desafiándolo con la mirada–. ¿Así que estabas detrás de la irrupción de la nueva reina?

–Te equivocas, Sarto, pero detrás de lo que ando es algo que no te incumbe. Lo único que debes saber es que ahora soy yo el único que hace las preguntas. Registradlos –ordenó a la guardia.

–Ya comprobaron a las puertas del castillo que estamos desarmados –protestó Sarto mientras lo registraban nuevamente. El general de Mídegar se giró hacia la posición alejada de la reina, ignorando la punta de la espada próxima a su cuello–. Mi hijo está enfermo, majestad, gravemente enfermo –alzó la voz–. Los mejores curanderos del Imperio lo dan por muerto, pero ha llegado a mis oídos que la reina de Lilia es capaz de obrar milagros, que tras pasar por sus manos los ciegos ven, los mudos hablan y los sordos oyen, pero también que los enfermos agonizantes recuperan su vitalidad. El tiempo de mi hijo se agota, majestad.

–¿Pretendes que la reina salve la vida a tu hijo? –preguntó Farga con tono agresivo–. Dinan, ¿verdad? Fue el oficial de Mídegar más joven jamás nombrado, siguiendo la estela de su impoluto padre. Sorprende que un patriota como tú se presente en territorio enemigo para implorar ayuda. ¿Sabe de esto el rey Iliur? Supongo que no, así que no habrá problema en que charlemos un rato. –El veterano guerrero se fijó la espada a la espalda. A continuación paseó delante de Sarto, que lo siguió con la mirada–. Majestad, el general Sarto suplica ayuda para su hijo, pero, antes de responder a su ruego, formulémosle unas preguntas para comprobar su buena voluntad. –Farga pegó su rostro al del general–. Por ejemplo, Sarto, ¿por qué iba a salvar la reina Alesa la vida de tu hijo? ¿Te has olvidado de los centenares de lilianos y ciudadanos del Imperio apresados y desaparecidos para siempre? ¿Dónde está el hermano de la reina al que raptaron?

–Yo solo cumplo las órdenes de mi rey, igual que hice cuando Timbun estaba vivo –replicó Sarto con vehemencia–. Comprendo que tú no lo puedas entender.

–Sí, eres todo un patriota, Sarto, todo el mundo lo sabe, es algo más que reconocido, ¿quién podría negarte eso? Siempre fiel a tu rey, sea quien sea, haga lo que haga y ordene lo que ordene, pero yo te lanzo una pregunta, general, ¿realmente eres fiel al Imperio? ¡El Imperio de Mídegar está por encima de reyes y el Imperio de Mídegar es su pueblo! ¡Tú llevas años ejecutando las órdenes que lo desangran! ¿Eso es fidelidad? ¿Eso es ser patriota?

–Mi obligación es cumplir las órdenes de mi rey –insistió Sarto, que continuaba sin amedrentarse ante el tono agresivo de Farga y la situación de indefensión en la que se encontraba–. Nunca cuestioné las decisiones del rey Timbun ni tampoco lo he hecho ni lo haré con las del rey Iliur. Cada miembro de la pirámide debe atender sus responsabilidades, es la única forma de que un reino se mantenga fuerte. Mi función no es valorar qué es lo mejor para el Imperio y sus gentes.

–¿Eso es lo que te dices para dormir tranquilo o simplemente no tienes conciencia? ¡Eres un enemigo del pueblo midgo!

–¿Y tú eres capaz de dormir tranquilo, Jeth Farga? –Sarto miró directamente hacia Seana con gesto despectivo–. Seana Mirren, nunca he conocido a un hombre tan ejemplar como tu padre y por eso estoy seguro que ahora mismo el Maestro Mirren debe estar revolviéndose en su tumba al verte compartiendo bando con su asesino.

Seana dejó atrás a la reina Alesa y se aproximó hacia la posición del general Sarto, se plantó frente a él echando a un lado a Farga, lo miró sin mudar su semblante y le propinó un puñetazo que le hizo soltar la camilla de su hijo. El hombre se echó la mano a la nariz por la que comenzó a gotear sangre.

–¡No te atrevas a juzgarme con todas las vidas que pesan sobre tus espaldas! –advirtió Seana con el puño armado para golpearlo otra vez.

En medio de la tensión que se estaba viviendo a las puertas del castillo intervino la reina Alesa agarrando con delicadeza el brazo de Seana y enviándole una mirada imbuida de paz que logró sosegarla, pero cuando la joven rucana se situó frente al general Sarto la tensión se disparó de nuevo, alertando a la propia Seana, a Sparta y a Farga ante el riesgo de que el general Sarto intentase atentar contra la reina.

–General Sarto –dijo Alesa con autoridad–, mi hermano Urion fue raptado y sé que Iliur está detrás de ello. Un joven de trece años con unos inusuales cabellos plateados. ¿Qué habéis hecho con él?

–No me he presentado aquí en condición de general, majestad. Vengo en condición de un padre que quiere salvar la vida de su hijo. De todas formas, desconozco si el Reino de Mídegar tiene algo que ver con la desaparición de su hermano y lamento su pérdida –respondió con frialdad.

–¡Miente! –acusó Farga adelantándose a la reina y sujetando al general por las vestiduras–. ¿A dónde se llevaron al chico? ¡Habla!

El general Sarto bajó la cabeza y no respondió. Farga lo sacudió obligando a mirarlo de nuevo, pero sin lograr sacarle ninguna palabra. Sparta se alejó un par de pasos hasta situarse junto a Madoka.

–Ese tipo no le cae bien al viejo –le susurró–. Nunca lo había visto así de alterado, salvo cuando Rojo…

Las palabras de Sparta fueron interrumpidas cuando el convaleciente Dinan comenzó a toser bruscamente, escupiendo sangre, revolviéndose sobre la camilla y clavando los dedos en su pecho. Farga soltó a Sarto y lo apartó hacia un lado, mientras que la reina Alesa se acercó al hombre de melena rubia tendido sobre la camilla. La intensidad de los tosidos no disminuía y parecía ahogarse.

–Zaila, incorpora al enfermo –ordenó Alesa con gesto concentrado mientras sacaba de un bolsillo interior el Orbe Bonum.

La reina se inclinó junto a Dinan, que continuaba tosiendo y escupiendo sangre. Le desabrochó los botones de su camisa y posó la mano derecha sobre el pecho del hijo del general. El Orbe Bonum brilló y el pecho de Dinan adquirió el mismo tono blanquecino al contacto con la palma de la mano de la rucana. En apenas unos segundos los tosidos se fueron calmando y el hombre comenzó a entreabrir los ojos por primera vez desde que entrara en el castillo. Cuando Dinan abrió los ojos por completo se encontró con la reina Alesa frente a él, aún con la palma de la mano sobre su pecho. El midgo se echó la mano al pecho tocando la de la joven reina y, desconcertado, miró a su alrededor hasta distinguir a su padre rodeado por Farga, Seana y la guardia real de Lilia. La reina Alesa se levantó y el oficial de Mídegar hizo lo propio, sin entender nada de lo que había acontecido.

–¿Qué está pasando? –preguntó Dinan, respirando profundamente y mirándose el pecho–. No siento dolor… puedo respirar. –Miró de nuevo a la reina–. ¿Has obrado tú este milagro?

–¡Muestra respeto! –increpó Seana situándose entre Dinan y Alesa–. Te encuentras ante la reina de Lilia y sí, su benevolencia y su magia te han sanado.

La boca de Dinan se abrió espontáneamente, sin poder abandonar aquel estado de estupefacción.

–Hijo, ¿ha desaparecido por completo el dolor en el pecho? –preguntó Sarto conservando una expresión de frialdad impropia de un padre que acaba de recuperar a su hijo de las garras de la muerte.

Dinan se echó la mano a la frente y respiró profundamente.

–Padre, la fiebre ha desaparecido, no siento dolor alguno y respiro sin problemas –respondió–. Lo último que recuerdo es cuando me despedí de madre seguro de que se trataba del último adiós y ahora me despierto contemplando a un ángel enviado por la Diosa. –Dinan miró de nuevo a la reina y, seguido por las armas de Sparta y el resto de la guardia, se incorporó hasta postrarse ante ella–. Majestad, no sé cómo agradecerle que me haya devuelto a la vida. No soy digno de tal bendición, no soy digno de tal muestra de bondad después del maltrato que mi reino viene dando a Lilia.

–Basta, Dinan –ordenó Sarto–. La reina Alesa está curando incluso a mendigos, que menos que servir al Imperio sanando a un oficial.

–O cierra la boca o yo misma lo acallaré –dijo Madoka a Sparta, sujetando con fuerza su lanza. Aquel comentario llegó a oídos del general, que correspondió la mirada de desprecio de la ukur.

–General Sarto, tu corazón de piedra carece de grietas –afirmó el mago Suyan, que apareció ayudado por su bastón sin que nadie se hubiera percatado de su llegada–. Ya has conseguido lo que querías, así que lo mejor será que os marchéis de inmediato. Tus acciones han afligido gravemente al pueblo liliano, pero ahora es un reino libre y no conviene que te expongas a un resentimiento que no ha dejado de crecer justificadamente durante demasiados años.

–Nada de eso, Suyan –le contradijo Farga con tono calmado–. Sarto debe ser apresado, interrogado y juzgado por sus crímenes.

–Farga, eso sería lo justo, pero también sería la excusa perfecta para que Iliur declare la guerra a Lilia –razonó el anciano pelón–. Realmente ni siquiera podríamos negociar su liberación ante Iliur, pues para el rey de Mídegar Sarto no es más que un prescindible títere heredado de su padre.

Las palabras del mago por fin lograron quebrar el semblante imperturbable del general, que envió una mirada cargada de resentimiento hacia Suyan. Tratando de encubrir que le había afectado aquel agravio, apartó la mirada, se arregló las vestiduras y, sacando lentamente un pañuelo, se limpió los restos de sangre de la nariz y la boca.

–Vámonos de aquí, Dinan –ordenó a su vástago.

Dinan se volvió para dirigir sus ojos verdes hacia los azules de la reina Alesa, le tomó sutilmente la mano y se la besó, justo antes de que la guardiana real Seana Mirren lo alejara de la reina de un empujón.

–Disculpas, majestad –le susurró Dinan, que se levantó por sí solo–. Gratitud eterna.

El oficial de Mídegar caminó con normalidad hasta la posición de su padre y ambos abandonaron el castillo sin la menor oposición, escoltados por Farga, Sparta, Madoka y cinco miembros de la guardia real. Una vez que padre e hijo se marcharon, el semblante del veterano guerrero era de impotencia.

–¿Estás bien, viejo? –preguntó Sparta.

–Ese tipo es de la misma calaña que el Maestro Mirren –respondió Farga mientras iniciaba el camino de regreso al castillo–. La crueldad dicta su conducta. Es frustrante ver cómo ha venido, ha conseguido lo que quería y se ha marchado riéndose en nuestra cara.

–No te preocupes, pronto completaremos la misión y se hará justicia.

–¿Justicia? –Farga negó con la cabeza–. Ojalá algún día vuelva a creer en ella.

Tras un intercambio de impresiones entre Farga y Suyan en las que el guerrero reconoció la razón del experto mago en su decisión de dejar marchar al general Sarto, la reina Alesa dio orden para que el resto de los enfermos fuesen pasando para ser atendidos. Por su parte, Farga, Sparta y Madoka salieron del castillo, con la ukur ardiendo en deseos de abandonar la ciudad para visitar una vez más la costa. Mientras los tres paseaban por los jardines salieron a su paso Milia y Jull, a los que Sparta comenzó a explicarles lo que había sucedido hasta que fue interrumpido por un guarda entrando al galope por las puertas de la muralla. Con un fuerte tirón de las riendas detuvo a la brava yegua, que imperiosa se alzó manteniéndose a dos patas durante un breve instante. El jinete desmontó de un salto y se despojó de su yelmo. Se trataba del corpulento Warlon, capitán de la guardia real y antiguo líder de la Resistencia de Mídegar. El ceño fruncido de Warlon auguraba que no traía buenas noticias.

–¡Farga, Rojo está en Lilia y se dirige hacia aquí! –informó.

CAPÍTULO XVI

EL ERMITAÑO

La piedra layina amarrada a un extremo de su bastón apenas iluminaba un camino que conocía mejor que la palma de su mano. Ermitaño, como así se llamaba a sí mismo, no tenía noción del periodo del día en el que se encontraba. Fuera de día o de noche, mañana o tarde, eso no importaba, puesto que en las profundidades del Abismo de Shar nunca asomaba el sol. No recordaba la última vez que había disfrutado de la caricia de sus rayos, pero los añoraba hasta tal punto que habitualmente soñaba con sentir su calor. Con frecuencia se planteaba abandonar aquel lugar perdido para poder disfrutar de nuevo de un cielo azul, la naturaleza y el mar que tanto echaba en falta, sin embargo, sabía que reencontrase con tanta belleza fuera de sus sueños era un imposible que se negaba a asumir para poder seguir adelante. Su lugar estaba allí, aislado del mundo y con el tiempo como aliado para borrar su recuerdo del exterior, si aún había alguien que no le hubiera olvidado. Por el contrario, sus heridas estaban tan abiertas como el día que decidió dejar todo atrás. No le perturbaba ni lo material, ni la deshonra, ni lo que podía haber sido y no fue. Su verdadero tormento era el recuerdo indeleble de una mirada grabada a fuego en su alma.

–¡Maldito frío, maldita humedad! –se quejó en voz alta–. Si ayer hubiese utilizado la maldita red hoy podría haberme quedado cómodamente en la cueva, pero claro, ¡te apetecía pescar con el arpón! ¡Ni una triste trucha! –Ermitaño suspiró tratando de calmarse–. Con negatividad no vamos a ninguna parte. Mente positiva, mente abierta, hoy va a ser un gran día, Ermitaño, hoy va a ser un gran día. En media hora llenaremos la cesta de pescado, encontraremos algún cadáver de lobo o incluso puede que alguno de oso y, puestos a pedir, ¡una joven campesina extraviada con un buen par de tetas!

Ermitaño sonrió recordando los pechos de Clarisa. Siendo niño la seguía junto con su hermano hasta el río y una vez allí permanecía escondido espiándola mientras se aseaba. Fue la primera mujer desnuda que había visto y puede que la de mejores senos.

–Seguro que ahora no los tienes tan firmes, aunque de todas formas no les haría ascos, Clarisa.

Caminó por la orilla del río hasta llegar a un tramo más caudaloso donde tenía repartidas por el suelo hasta cinco piedras layina. Dado que solía ir hasta aquel punto por lo menos cinco días a la semana, también guardaba bajo una oquedad de la pared de la montaña varios utensilios que había fabricado con el limitado material que iba consiguiendo, como una caña o un cubo. Bajo la penumbra tan solo se escuchaba el fluir del río que atravesaba el abismo, el silbido del viento desde las alturas y la voz del hombre hablando con la única compañía que tenía desde que se asentara en aquel remoto lugar: él mismo. En la orilla del río no había más que tierra, rocas y restos de nieve caídos desde lo alto de la montaña, pero ni rastro alguno de vegetación. Mirando hacia arriba ni por asomo se alcanzaba a divisar el cielo, tan solo una oscuridad que desde allí abajo parecía como una noche sin luna ni estrellas.

El hombre cogió el cubo de la oquedad y lo posó en el suelo cerca de la orilla. A continuación se despojó de las pieles que llevaba sobre los hombros y las dejó en una roca donde no había riesgo de que se mojaran. Se desató con máximo cuidado sus preciadas botas raídas, llenas de remiendos de tantas veces que las había arreglado. Miró dubitativo hacia la red, pero finalmente se decantó por su arpón como hiciera en la jornada anterior y encaró el río hasta que el nivel del agua superó ligeramente sus rodillas.

–¡El fracaso de ayer me ha hecho más fuerte, estúpidos peces! –proclamó desafiante dirigiéndose al río–. Pensabais que emplearía la red, ¿verdad? ¡Pues no es así! ¡El factor sorpresa es clave!

Alzó el arpón apuntando a las aguas y permaneció inmóvil, como si fuera una roca más de aquel río. Respiración lenta y máxima concentración hasta que no tardó en aparecer su primera presa. Ermitaño descargó el arpón hasta sentir cómo la punta tocaba el suelo. Estaba convencido de que había acertado a la primera y, con una sonrisa de satisfacción, sacó la herramienta de las aguas comprobando con decepción que allí no había ningún pez.

–¡No puede ser! Si lo había alcanzado. Mente positiva, mente positiva, la batalla no acaba más que empezar. Esos despreciables se creen muy listos, pero yo lo soy más. Sé que esos escamosos buscan provocarme para que pierda el control, pero no saben con quién se meten. –Ermitaño comenzó a reír a carcajada limpia marcándose las arrugas de su rostro ajado–. No, no saben quién soy, pero pronto lo sabrán, aunque en ese momento será demasiado tarde para ellos. Tengo un plan, peces, tengo un plan. –El hombre se mesó la barba, con más canas que pelos castaños, al igual que ocurría en sus alborotados cabellos. Miró de reojo a las aguas–. El plan es complejo, ¿sabéis? Consiste en… ¡Factor sorpresa! ¡Factor sorpresa! ¡Factor sorpresa!

Ermitaño clavó el aguijón de su arpón en las aguas hasta tres veces, acompañando sus ofensivas por aquella frase. Acto seguido comprobó si esta vez había tenido éxito, pero el resultado había sido el mismo. Se mantuvo en silencio tratando de recuperar el aliento por el esfuerzo a la par que se concentraba en mantener el control.

–Si os pesco con el arpón la muerte será mucho más rápida, ni os enteraréis –explicó con tono calmado–. La red está ahí, puedo ir a por ella en cualquier momento. Pensadlo bien. Si voy a por la red caeréis muchos más, no solo uno o dos, no, ¡decenas! Y no solo eso, daréis coletazos aterrorizados, pero solo os servirá para enredaros más y más hasta ahogaros viendo a vuestro lado cómo agonizan vuestros hermanos. ¿Queréis eso? Yo no lo desearía para mí. Mejor una muerte rápida. Vamos, simplemente nadad un poco más despacio –sugirió encogiéndose de hombros y elevando las cejas con semblante compasivo.

El hombre se preparó para lanzar un nuevo ataque. En la jornada anterior se había cansado de intentarlo y lo único que había conseguido fue pasar frío y despertar un cabreo que hizo que regresara a la cueva sin apetito y con dolor de cabeza. Una trucha enorme apareció de la nada y asomó su boca, como queriéndole decir algo, pero Ermitaño no le permitió hablar. La ensartó con el arpón y rápidamente la sacó de las aguas. Su presa se revolvió en vano tratando de liberarse.

–¡Ahora no te ríes, rey trucha! –se jactó de su triunfo–. ¡He matado a vuestro rey! ¡En mi vida vi semejante ejemplar!

Cuando salió del río y llegó a la orilla el pescado ya no se movía. Lo examinó con detenimiento sin ser capaz de parar de sonreír. De pronto, de manera fulminante su risa se tornó en una expresión de incredulidad.

–No puede ser que me estés hablando –le dijo al cadáver del pescado a la vez que negaba con la cabeza–. Estás muerto, ¿qué quieres de mí? –Pegó la oreja a la cabeza de la trucha–. ¿Qué dices? ¿Que te coma? –Ermitaño rompió de nuevo a reír a carcajadas–. ¡Será un placer, majestad!

Ermitaño arrancó el arpón de la enorme trucha apoyando el pie encima de ella. A continuación la sujetó con las dos manos y la miró fijamente. El hombre se había animado con aquella pesca, ya que no abundaban las alegrías en la soledad de aquel recóndito lugar. En aquel momento se sentía alegre y se olvidaba de todo lo que le afligía.

–Ermitaño –Agudizó la voz y situó la cara de la trucha frente a él–, como premio por haber cazado al mismísimo rey trucha, voy a concederte tres deseos como ofreció en su día la Diosa a la primera mujer. Pero te advierto que solo se cumplirán si deseas lo primero que te venga a la cabeza

–¿Tres deseos? –comentó recuperando su tono normal y dirigiéndose a la trucha–. Veamos, me vendrían muy bien unas botas nuevas. Ese es mi primer deseo, rey trucha.

–Un deseo de lo más simple y estúpido, pero ¿qué esperar de ti? Vamos, te quedan dos, ¡no tengo todo el día! –protestó Ermitaño en el papel de rey trucha.

–¡Quiero una mujer! –anunció con ansia–. No puedes ni imaginarte lo que llevo sin tocar una, rey trucha. Pero no me sirve una cualquiera, quiero la mujer con la que sueño todas las noches. Siempre es la misma. Tiene cabellos rubios como el sol, ojos azules como el cielo de verano, piel suave como los pétalos de una rosa, una sonrisa que te da la felicidad cada vez que asoma y una voz celestial que te hace volar al escucharla cantar.

–¡Esa mujer no existe! Te la has inventado y no puedo concederte ese deseo. ¡Deja de fantasear!

–¿Y qué me queda más que fantasear? –replicó Ermitaño fastidiado. Hizo una breve pausa y continuó hablando–. Me dijiste que me concederías tres deseos, ¡pues ese es mi segundo deseo!

–¿Es que no te das cuenta de que estás hablando con una trucha muerta? ¡Eres patético!

–Ya, claro, ahora échate atrás –murmuró Ermitaño cabizbajo–. Veremos si te parezco tan patético cuando te esté asando.

El hombre apenas dio un paso hacia donde había dejado sus botas, cuando un sonido procedente de las alturas lo alertó. Antes de que le diese tiempo a reaccionar, un mandoble se había clavado a orillas del río a escasa distancia de su posición. Ermitaño dejó caer la trucha por el susto y se giró lo más rápido que pudo, perdiendo el equilibrio y aterrizando en el suelo con su huesudo trasero. Aquella inmensa espada se había quedado enterrada por la mitad, inclinada hacia la izquierda y vibrando durante unos segundos. El hombre se echó la mano al corazón con la respiración alterada.

–Estuvo cerca.

Resopló y alzó la mirada para comprobar si llovía algo más desde lo alto de la montaña. Cuando se recuperó del susto, se puso en pie cautelosamente y se acercó al mandoble, con un ojo en el acero y otro en la oscuridad de las alturas. Una vez junto a la espada, frunció el ceño y se acarició las largas barbas, intrigado por la factura de aquel arma. Rozó con los dedos las marcas de la empuñadura hasta cerciorarse de que no se había equivocado en su primera impresión.

–Este acabado es propio de un maestro herrero y yo he conocido a ese hombre. Esta espada ha sido forjada por Lumbek, sí, Lumbek de Krinión. Está claro que allá arriba ha habido un combate entre dos o más guerreros. Mejor será alejarse.

Ermitaño se acercó hasta la oquedad donde guardaba sus utensilios y se sentó allí a esperar, protegido de todo lo que pudiese caer.

–¿Qué clase de guerrero puede manejar un mandoble de semejantes proporciones? –se preguntó–. Aunque las armas de Lumbek son de las más ligeras y manejables, esa espada es demasiado grande. Además, no todo el mundo se puede permitir pagar una espada forjada por Lumbek. En fin, ahora lo único que importa es que esa espada es mía y me vendrá de maravilla para cocinar sobre ella. Tal vez me dé por estrenarla con el rey trucha, ¿me has oído? –gritó dirigiéndose al cadáver del pez que yacía sobre el suelo.

Ermitaño esperó durante unos instantes más, pero poco tardó en agotarse su paciencia y se levantó, pues si el que fuera que luchó allá arriba se quedó desarmado, ya debería estar muerto. Apenas había dado un par de pasos cuando escuchó el eco de un grito que lo hizo recular. Un par de segundos después vio fugazmente la sombra de una figura caer con los pies por delante en el medio y medio del río. Antes de que un escalofrío terminara de recorrer todo el cuerpo de Ermitaño, un objeto de brillo azul rebotó contra una piedra, terminando en tierra próximo a la orilla. Era una daga. El hombre se quedó petrificado pues, aunque había tomado precauciones, realmente no se esperaba que ninguna persona cayese por el abismo. Se mantuvo en silencio mirando hacia la superficie del río donde escasamente alcanzaba la iluminación de las piedras layina. Como era lógico, nadie emergió de las aguas.

–Lo siento amigo, pero tus pertenencias ya no te servirán de nada –susurró con gesto serio.

Caminó hacia a la orilla y, sin pausa pero sin prisa, se fue metiendo en las gélidas aguas hasta que pudo continuar a nado. A pesar de su físico endeble, Ermitaño avanzó braceando con soltura por el río y no tardó en llegar hasta la zona donde había desaparecido el individuo. En un primer momento no encontró el cuerpo, por lo que se sumergió y buceó a favor de corriente tratando de seguir su misma trayectoria. Nada más abrir los ojos se percató de que bajo las aguas no se veía absolutamente nada, por lo que para localizarlo no le quedaba otra opción que encomendarse a la fortuna. La profundidad no era demasiada, así que Ermitaño se dejó llevar agitando los pies y moviendo los brazos en todas las direcciones con la intención de tocar el cadáver para localizarlo. Cuando la capacidad de sus pulmones llegó a su límite, ascendió a la superficie, pero en su subida golpeó con la cabeza contra algo o, más concretamente, alguien. Rápidamente lo agarró por las vestiduras para que no se le escapara y emergió. Comprobó que el cuerpo era de un hombre, pero en aquel momento no pudo hacer más indagaciones que las de buscar su cabeza para sujetarlo mejor y llevarlo hasta la orilla. Giró el cuerpo del hombre hasta situarlo boca arriba, se echó su cabeza contra el pecho y nadó de espaldas. Cuando rozó con el talón contra el fondo se quitó el cadáver de encima y lo arrastró a pie hasta tierra donde lo tumbó justo al lado de una piedra layina. La luz del mineral desveló que el cuerpo era de un joven de cabellos castaños que presentaba todo tipo de lesiones. Sus vestiduras estaban ensangrentadas. Ermitaño se sentó junto a él tratando de recuperar el aliento, dirigiendo su atención irremediablemente hacia el calzado del joven.

–Esas botas parecen de mi talla –susurró y, dicho esto, recordó al instante el primer deseo que le había pedido al rey trucha. Desvió la mirada hacia su alejada posición y le lanzó un grito–. ¡Aún me queda un tercer deseo!

Ermitaño se echó a reír y estiró los dedos hasta el cuello del joven para asegurarse de que no tenía pulso. Nada más tocarlo se apartó de un brinco con gesto aterrado.

–No es posible –balbuceó.

Permaneció meditabundo durante unos segundos sin saber qué hacer hasta que, finalmente, decidió acercarse de nuevo al cuerpo. Le tocó una vez más la yugular. Las pulsaciones eran débiles, pero su corazón aún latía. Pegó su oído a la boca de aquel guerrero y no respiraba. Ermitaño se sentó. Las piernas le temblaban.

–Si no lo ha matado esa brutal caída o todas las heridas que tiene por todo el cuerpo, lo matará todo el agua que ha tragado, pero… no puedo dejarlo morir sin al menos intentar salvarle –sollozó negando con la cabeza y cerrando con fuerza los párpados, presa de una disyuntiva que lo estaba desquiciando–. Mantén la calma y razona, maldito Ermitaño. Ese chico va a morir de todas formas, ¿por qué alargar su agonía? –Abrió los ojos–. Pues porque no podría permitirme lastrar más mi conciencia con el peso de la muerte del chico –se respondió a sí mismo–. Al menos debo intentarlo, va a morir igual, pero que no pese sobre mí su muerte. No le queda tiempo.

Se arrodilló a la altura de la cabeza del joven y trató de recordar un momento de su infancia que le había quedado marcado por la angustia vivida. Fue una mañana, con su padre y su hermano pequeño disfrutando de un paseo en barca. Jugueteaba con su hermano en la proa de la barquita, con el reto de quien era capaz de tocar con la punta de los dedos el agua del lago. Una advertencia de su padre les obligaba a desistir, pero su hermano se negó a apartarse sin intentarlo en una última ocasión en la que por fin lo consiguió, pagando el precio de perder el equilibrio y caer al lago. En su caída el pequeño se golpeó la cabeza contra la embarcación justo antes de desaparecer en el fondo del lago. Su padre soltó los remos y se lanzó a su rescate. Fueron unos instantes interminables para Ermitaño hasta que su padre logró devolverlo a la barquita. Una vez allí, al igual que el joven guerrero que tenía frente a él, su hermano no respiraba, pero las maniobras que realizó su padre consiguieron salvarlo. Con aquel recuerdo en la mente, Ermitaño inclinó hacia atrás la cabeza del muchacho para que sus vías respiratorias quedasen libres. A continuación le tapó la nariz y juntando sus bocas le insufló aire en los pulmones en un par de ocasiones. Pegó su oído a la boca del joven para escuchar cómo expulsaba el aire y posteriormente repitió el mismo proceso una y otra vez. Su hermano no había tardado tanto en reaccionar, por lo que todo apuntaba a que la vida del joven se escapaba definitivamente, sin embargo, de pronto rompió a toser escupiendo agua y comenzando a respirar por sí solo. Ermitaño lo puso de lado y le golpeó en la espalda hasta que terminó de expulsar toda el agua que había entrado en sus pulmones y cesó la tos. Cuando lo puso boca arriba el joven entreabrió los ojos castaños, pero enseguida perdió el conocimiento de nuevo.

–Vamos, tienes que resistir.

El terror inicial de Ermitaño había desaparecido y, contradictoriamente, una sensación de alivio y satisfacción lo invadió. Pese a ello, no había tiempo que perder. Se irguió y corrió hacia el lugar donde tenía sus pertrechos. Cogió las pieles, la red y el bastón con la piedra layina amarrada y retornó con premura hasta donde yacía el joven. Le pasó la piedra layina desde los pies hasta la cabeza iluminando su cuerpo para explorarlo, identificando a primera vista varias lesiones: la pierna derecha estaba rota a la altura de la tibia y el peroné, un corte en el muslo izquierdo, otro en el costado y brazo derecho, una hendidura bajo la clavícula izquierda y el hombro izquierdo también parecía dislocado.

–No hay por donde cogerte, amigo –le susurró–, pero si resistes lo suficiente tus heridas se curarán. Depende de ti, ¿de acuerdo?

Cogió una de sus pieles y cubrió la hendidura bajo la clavícula, que comprobó que lo atravesaba de lado a lado y que era la que más sangraba. Luego empleó la red enrollándola alrededor del pecho del joven, apretándola con fuerza para tratar de cortar la hemorragia.

–¡Rey trucha! –gritó mientras se afanaba en tapar los cortes más profundos–. ¡Mi tercer deseo! ¡Salva a este muchacho! ¡Puedes olvidarte de las botas, pero no de la rubia!

* * *

Sin entender cómo lo había logrado, Ermitaño llegó a su cueva con el joven malherido a sus espaldas, agarrándolo por los brazos y caminando encorvado hacia delante. Le había inmovilizado la pierna rota utilizando el bastón y la cuerda que fijaba la piedra layina, la cual dejó atrás a orillas del río. Así pues, había completado el camino de regreso a la cueva sumido en las tinieblas, salvando los obstáculos del abismo gracias a los centenares de veces que había recorrido aquella ruta. Durante el trayecto se evadió del cansancio y del frío hablando al joven inconsciente, alentándolo para que sobreviviera. El hecho de que alguien descubriera que habitaba en el fondo del Abismo de Shar le había causado turbación en un principio, no obstante, aquello había pasado a un segundo plano. Si el joven salía adelante, ya se las apañaría para hacerle prometer que guardaría su secreto.

Apartó una piel de oso que hacía de puerta para su morada y avanzó con dificultad a través de un angosto pasadizo que superó en cuatro pasos, accediendo a una estancia mucho más amplia. Una agradable temperatura se hizo notar nada más entrar, generada por numerosas piedras layina colocadas en las paredes y en el centro. A pesar de encontrarse en uno de los lugares más inhóspitos y remotos de toda Maurania, Ermitaño había logrado confeccionar un habitáculo acogedor. La sala no era muy espaciosa, pero tenía el tamaño suficiente para que viviera una persona. El hombre había fabricado muebles y utensilios con los materiales que fue consiguiendo, como piedra, barro, las pieles y los huesos extraídos de los cadáveres de los animales caídos por el abismo o madera arrastrada por el río. Las paredes estaban decoradas por pinturas de mujeres desnudas y animales mitológicos como dragones. A un lado, próximo a las piedras de layina del centro, estaba el lecho de pieles de Ermitaño donde tendió al joven.

El hombre cogió una olla llena de agua, que en su origen había sido un escudo, y para que se calentase la posó sobre la layina situada en el centro de la estancia. Tras ello, se dirigió hacia el fondo de la habitación, tapiado por rocas agolpadas salvo en una pequeña abertura que utilizaba para hacer fuego y desviar los humos hacia la galería contigua. Allí había otro par de piedras layina y algo de madera. Colocó la madera para hacer una pequeña hoguera y frotó los trozos del mineral sobre ella hasta lograr que prendiera. Luego empuñó su espada, llena de polvo y casi olvidada en una esquina, y la situó de tal forma que la punta de acero quedó expuesta al fuego. Sin tomarse un respiro, desvistió al joven tomando especial precaución al quitarle la bota derecha, dado que esa pierna estaba rota. Posteriormente empleó todas las cuerdas que tenía para atar los brazos del joven contra su propio cuerpo y evitar que se moviera. Se secó el sudor y a continuación sumergió un paño en la olla que calentaba sobre la layina, lo escurrió y con él comenzó a lavar la hendidura del pecho por ambos lados.

–No me queda más remedio que hacerlo, muchacho, espero que no te dé por despertar. –Empuñó la espada y se aseguró de que la punta estaba al rojo–. Despiertes o no, no te muevas.

Se echó encima del estómago del joven tratando de evitar con su peso que se revolviera y sin titubear aplicó la punta de la hoja sobre la hendidura en el pecho, conteniendo los espasmos entre las ataduras y la presión ejercida sobre su cuerpo. Tanto el joven como Ermitaño estaban empapados en sudor, pero las curas no habían hecho más que empezar. Cuando terminó con el pecho lo volteó y realizó la misma maniobra con la herida de la espalda, cauterizándola con el acero candente. El hombre se apartó del joven y devolvió la punta de la espada al fuego. Mientras se calentaba le desató el brazo izquierdo, empujó el cuerpo del joven hasta situarlo sobre el costado derecho, lo sujetó por el antebrazo y, apoyándole el pie contra las costillas, tiró con todas sus fuerzas hasta devolver el hombro dislocado a su sitio.

–Ya queda menos –susurró Ermitaño jadeante por el esfuerzo.

Ermitaño mojó de nuevo el paño en la olla y prosiguió limpiando el resto de los tajos que el joven tenía por el cuerpo. No disponía de aguja e hilo, por lo que no le quedó otra opción que volver a utilizar el acero al rojo para cerrar las heridas. El guerrero caído de lo alto de las Montañas Ukur se revolvía entre gemidos de dolor, con la respiración débil y el cuerpo empapado en sangre y sudor. Tras terminar las curas, Ermitaño fue a por otro cubo de agua fresca y, sirviéndose de un trozo de tela, le dio de beber poco a poco escurriendo el líquido elemento entre sus labios. Mientras trataba de hidratarlo dejó que descansara y recuperara energías porque aún no había terminado con él. Restaba la tarea más difícil: la pierna derecha rota.

–Si hemos llegado hasta aquí, terminemos con todo –sentenció el hombre con el semblante descompuesto–. Lo máximo que había hecho hasta ahora en mi vida había sido vendarme un corte, nada más. He visto curar a heridos, pero esto es nuevo para mí. Ya sé que lo estás pasando mal y que mis palabras no te consolarán, pero yo tampoco lo estoy disfrutando, créeme. Intentaré poner el hueso de la pierna en su sitio, ¿de acuerdo? Tal vez sea lo que más duela y no las tengo todas conmigo de que salga bien, pero no podemos dejarla así. Mejor hacerlo ahora que cuando despiertes.

Examinó la pierna durante un buen rato sin parar de negar con la cabeza.

–Esto lo vi hacer una vez. –Se secó de nuevo el sudor de la frente–. La verdad es que al chico al que se lo hicieron no le quedó muy bien la pierna. Recuerdo que pasaron a llamarle “Joncojo”. Antes era solo Jon. De todas formas, muchos otros han quedado bien… aunque ahora mismo no recuerde. Bueno, vamos allá.

Ermitaño inmovilizó la pierna con cuerdas y le ató un tablón a un lateral para evitar desviarla en su intento por colocarla. Trató de serenarse, pero fue incapaz, así que finalmente sujetó la pierna con las dos manos, apretó los dientes y sin pensarlo tiró con brusquedad hasta sentir el roce de los huesos del joven y su mano golpeando contra el tablón. Los párpados del chico se abrieron con los ojos en blanco y por un momento pareció quedarse sin aire, provocando que Ermitaño se levantara y se arrodillara frente a él. Respiró de nuevo casi sin fuerzas.

–Respira, chico, respira. Ya está, te dejaré descansar. –A Ermitaño le costó tragar saliva–. Ahora todo depende de ti, ¿de acuerdo?. Tienes que aguantar. Yo me encargaré de que esa pierna quede totalmente inmovilizada y luego iré a por el rey trucha. Te lo presentaré antes de cocinarlo y prepararte una sopa con él. Supongo que no lo sabrás, pero si estás aquí es porque le pedí unas botas.

* * *

Al mediodía del cuarto día desde la caída del joven por el Abismo de Shar, Ermitaño regresaba a la cueva cargando con una red llena de peces que había pescado durante el transcurso de la mañana. Aquel guerrero al que había salvado la vida seguía sin recuperar la consciencia, pero al menos su corazón no había dejado de latir a pesar de que durante las dos primeras jornadas la fiebre había agravado una situación ya de por sí crítica. Durante esos dos primeros días Ermitaño apenas se separó del joven, dándole de beber con frecuencia y poniéndole paños mojados en la frente para tratar de bajarle la temperatura.

Antes de entrar en la cueva se detuvo para mirar hacia las alturas. Había contados momentos en los que durante unos instantes se podía disfrutar de la visión de una mínima claridad natural sobre una de las paredes de la montaña. Aunque ni tan siquiera se llegaba a vislumbrar un trozo de cielo, siempre que a Ermitaño le coincidía presenciar aquel efímero regalo en forma de luz recordaba el maravilloso mundo que había más allá de la penumbra de las profundidades del abismo donde él mismo se había recluido. Muchas veces se entristecía víctima de la nostalgia, pero en aquel instante contemplaba la claridad con una sonrisa en su rostro, percatándose de que no se había encontrado tan animado desde hacía mucho tiempo y que todo se debía a la aparente mejoría que había experimentado el joven. Ayudarlo no supuso enmendar los errores del pasado, pero había llenado parte de su vacío. Además, haberlo dejado morir habría supuesto su sentencia definitiva al tormento perpetuo.

Se adentró por el estrecho pasadizo de la cueva sujetando con la mano izquierda el bastón y con la otra la red cargada con peces. Lo primero que hizo nada más entrar fue mirar hacia el lecho donde descansaba el enfermo, pero para su sorpresa allí no había nadie. Palidecido, dejó caer la red de peces sobre el suelo y avanzó un par de pasos tratando de localizar al joven, pero antes de que pudiera darse cuenta surgió una hoja de acero desde su espalda que se pegó a su cuello.

–Más te vale no moverte –le advirtió una voz amenazante.

Ermitaño obedeció aquella orden a pesar de que el miedo no se había apoderado de él.

–¿Dónde estamos y quién eres? –preguntó aquella voz que no podía pertenecer a otra persona que no fuera el joven herido.

–Me esperaba un “gracias por salvarme la vida”, no mi vieja espada acariciándome el cuello.

El joven se mantuvo en silencio durante unos segundos hasta que finalmente apartó la espada y empujó a Ermitaño lo suficiente como para alejarlo a una distancia prudencial. El hombre se volvió hacia el joven que se mantenía en pie descansando todo su peso sobre la pierna izquierda.

–Eso está mejor –comentó Ermitaño con una sonrisa–, pero aún puede mejorar más todavía. Comprendo que estés asustado y desorientado, pero trata de centrarte, muchacho. Si fuera tu enemigo no te hubiera curado las heridas o al menos te hubiese dejado atado, ¿no crees? Vamos, baja el arma y túmbate en el lecho. Necesitas reposar.

El joven asintió con la cabeza y apoyó el arma contra la pared.

–Lo siento –se disculpó.

–Espera, te ayudaré a acostarte –se ofreció Ermitaño, que pasó su cabeza bajo el brazo derecho del joven y lo acompañó hasta el lecho.

Mientras el joven se acomodaba entre gemidos, Ermitaño recogió la red de pescados y la posó sobre un tronco que empleaba como mesa.

–Estás en las profundidades del Abismo de Shar –le explicó Ermitaño–. Es algo extraordinario que hayas sobrevivido. Caíste desde lo alto de las Montañas Ukur justo en el medio del río. Lo que te ha ocurrido me tiene cada vez más fascinado. No es solo que hayas sobrevivido a una caída mortal, es que justo en ese momento yo pasaba por allí y pude rescatarte para luego curar tus heridas. Debes estar bendecido por la Diosa, chico.

–¿Cuánto tiempo llevo aquí?

–Han pasado casi cinco días.

–¿Cinco días? –repitió visiblemente decepcionado.

–¿Habías quedado con alguien? –bromeó–. Deberías dar gracias por haber vuelto a abrir los ojos. Mejor que vayas asumiendo que te queda mucho por descansar para recuperarte bien, salvo que desees más secuelas aparte de las cicatrices. Me temo que cicatrices te quedarán unas cuantas. Sangrabas mucho y para cortar la hemorragia no me ha quedado más remedio que emplear mi espada al rojo para cerrar las heridas. También te tuve que colocar el hombro izquierdo y la pierna derecha estaba rota, así que hice lo que pude. Espero que…

–¿Cayó alguien más por el abismo? –preguntó interrumpiéndolo.

–No. Además de ti solo cayó tu espada, que por cierto, estuvo a punto de partirme en dos. Ah, también esa maldita daga azul. Es imposible tocarla, ni siquiera con la mano cubierta.

–Está forjada en mineral lubita –explicó el joven–. Fue forjada por un ukur.

–¡Me tienes que contar esa historia! –solicitó Ermitaño entusiasmado–. Pero antes dime, ¿quién eres y qué ocurrió allí arriba?

–Mi nombre es Zílum, Zílum Glúcom. Soy rucano.

–Rucan. Procedes de El Coliseum, ¿verdad? Eres un mercenario.

–Exacto.

–Zílum, también es de suponer que tu caída por el abismo y tus heridas fueran consecuencia de tu trabajo como mercenario –conjeturó Ermitaño, cada vez más animado por su primera conversación con otra persona después de tantos años.

–No vas desencaminado. –Zílum se tocó la pierna derecha con gestos de dolor–. Allá arriba alguien amenazaba nuestra misión, combatí y el resto ya lo sabes. De todas formas mi rival tampoco salió bien parado. Espero que el resto lograsen huir.

–¿Es noble vuestro cometido? –inquirió al misterioso guerrero.

–Son nobles nuestras intenciones.

–Yo podría ofrecerte mi juicio si me las confías –sugirió el hombre.

–Antes de eso también me gustaría que te presentaras. ¿Quién eres y qué haces aquí?

La pregunta de Zílum tornó la sonrisa del hombre en inquietud.

–Me hago llamar Ermitaño, pues el nombre que eligieron mis padres está enterrado junto con mi pasado –zanjó Ermitaño con tono agresivo. Zílum lo miró sorprendido ante su reacción.

–No pretendo ahondar en un pasado doloroso, Ermitaño –aseguró el joven sin amilanarse ante la contundencia de aquella respuesta.

–Siento haberte respondido con descortesía, Zílum. –El hombre le dio la espalda y sacó uno de los pescados de la red–. Supongo que tendrás ganas de comer algo sólido después de tantos días.

–Por cómo te haces llamar entiendo que vives solo –insistió el rucano a pesar del intento de Ermitaño por desviar el tema.

–Así lo he querido –respondió tratando de recuperar la calma–. Hace mucho tiempo que decidí alejarme de todo y de todos. Una decisión dura, pero era lo que tenía que hacer.

Zílum se río débilmente, lo que le provocó un par de tosidos.

–¿Qué te hace gracia? –preguntó el hombre.

–Es que nunca lo había pensado hasta ahora, pero yo también he sido un poco ermitaño. Perdí a mi madre cuando tenía nueve años y desde entonces viví en una casa en ruinas en medio de un bosque, en un pueblo abandonado.

–¿No tienes familia?

–No.

–Bueno, si fuiste alumno de El Coliseum, irías a la ciudad de Rucan todos los días para asistir a las clases. Allí habrás hecho amigos, ¿no?

–Siempre traté de aislarme del resto, Ermitaño. Me relacionaba lo imprescindible y nada más. –Zílum se echó los dedos a la frente, cerrando los párpados–. Espero que este dolor de cabeza pase pronto. Oye, ¿por qué elegiste un abismo y no un bosque perdido donde te sería más fácil la vida?

Ermitaño gruñó para sus adentros.

–No se me ocurrió un lugar mejor para desaparecer. Hasta ahora me ha ido bien y eso demuestra que mi decisión fue acertada. Zílum, confío en que mi secreto siga siendo un secreto –comentó el ermitaño con gesto serio cruzando la mirada con la del guerrero.

–Tienes mi palabra, Ermitaño. Te debo la vida y eso nunca lo olvidaré.

Ermitaño comenzó a limpiar el pescado con su cuchillo. Aquella promesa logró sosegarle.

–Antes de desaparecer de Maurania viajaba bastante –prosiguió Ermitaño–. Siempre me atrajeron las armas. Por eso me he fijado en la factura de tu mandoble. –Señaló al otro lado de la estancia donde la espada de Zílum descansaba apoyada contra la pared–. Supongo que será tuyo, ¿no?

–Así es. Te agradezco que lo hayas recuperado.

–Conocí en Krinión a un maestro herrero. Lumbek se llamaba.

–El mismo Lumbek forjó esa espada –confirmó Zílum con perplejidad.

–¡Lo sabía! –celebró Ermitaño cerrando la mano izquierda–. Ha pasado mucho tiempo, pero eres un privilegiado. El Lumbek que yo conocí no forjaba espadas a cualquiera.

–El hombre que nos contrató guarda una gran amistad con Lumbek. Todo un maestro.

–Sí, el mejor.

Ermitaño y Zílum permanecieron en silencio mientras el primero terminaba de limpiar el pescado. Una vez preparó las piezas, retomó la conversación.

–Debo reconocerlo, Zílum. Aunque desearía no haberte encontrado en unas condiciones tan lamentables, es un placer volver a charlar con alguien. Lo echaba de menos. Lástima que no podamos tomarnos unas jarras de cerveza mientras charlamos. Aquí abajo la única voz que escucho es la mía y eso llega un momento que puede hacerte perder la cabeza. No digo que me haya pasado a mí –se apuró a aclarar–, pero a veces ves cosas raras, escuchas cosas raras…

–Supongo que echarás de menos más cosas.

–Siempre me gustaron mucho las mujeres, tal vez demasiado. –Ermitaño soltó una carcajada mientras que Zílum sonrió–. También añoro ver el cielo. Desde aquí abajo no se puede ver. El mar. La hierba.

–Escucha, Ermitaño. En cuanto me encuentre mejor partiré hacia el Reino de Lilia. Tú me has ayudado, déjame que yo lo haga contigo. Acompáñame. Una vez allí me ocuparé de que no te falte de nada. Podrás disfrutar de todo eso que tanto añoras, incluidas las mujeres.

–Agradezco tu oferta, pero mi lugar está aquí –rechazó presto y sin mostrar la mínima duda–. Aunque añoro algunas cosas, me he habituado a esto y…

–¡Tonterías! –interrumpió Zílum–. ¿Qué edad tienes, Ermitaño?

–Si te soy sincero, no lo sé exactamente, pero no muchos años más de cuarenta.

–Pues espero no bajarte la autoestima, pero tu aspecto es macilento, propio de un sesentón enfermo. Tus cabellos y tus barbas están plagados de canas, tu rostro está lleno de arrugas y palidecido y tus ojos apagados descubren una profunda tristeza en tu interior. No me digas que este es tu lugar. Piénsalo, Ermitaño, date una nueva oportunidad. Ven conmigo y si tu vida no mejora o si no consigues adaptarte, simplemente regresa al Abismo de Shar.

–No me veo preparado para salir de aquí, Zílum. Lo único que quiero es vivir en paz el resto de mis días. No conoces nada de mí como para saber lo que me conviene.

–En eso tienes razón. Es verdad que no nos conocemos. –Zílum guardó silencio durante unos segundos–. Me siento en deuda contigo y me gustaría ayudarte, así que si quieres puedes compartir conmigo el mal que te atormenta.

Ermitaño se hizo un pequeño corte con el cuchillo y lo arrojó con rabia hacia una esquina.

–No sabes nada de mí ni yo de ti, muchacho –respondió malhumorado mientras sacudía la mano. A continuación se chupó el dedo para limpiar la sangre y examinar el corte. El hombre dirigió la mirada hacia el rucano–. No trates de ser mi confidente cuando apenas hace unos minutos que nos conocemos. Yo soy mi propio confidente y no necesito a nadie más. ¿He hurgado yo en tus problemas? ¡Entonces no lo hagas tú conmigo! ¡Y aparta esa mirada compasiva de mí! ¡Estoy aquí porque es donde quiero estar!

Zílum se tumbó y cerró los ojos. Ermitaño le dio de nuevo la espalda y se tapó la cara con las manos. Por un momento había perdido el control sin que el rucano le hubiese dicho nada que motivara tal reacción. Cuando discutía consigo mismo era mucho más sencillo. No eran necesarias las disculpas.

Apenas pasaron unos minutos.

–Siento haberme puesto así –se disculpó sin girarse.

–No quiero incomodarte, Ermitaño. Comprendo que tienes claro cuál es tu sitio. De todas formas, mi oferta seguirá en pie hasta que me vaya.

–Pronto estará lista la comida. Descansa mientras tanto.

Comieron salmón con setas, pues los hongos eran la única guarnición para el pescado a la que tenía acceso en aquel lugar. Nada más terminar, Zílum solicitó a Ermitaño que lo llevase hasta el lugar donde estaba su daga de lubita. A pesar de que el hombre insistió para que esperase al menos un par de días, el rucano se mostró impaciente por recuperar su arma, temeroso de que el río se la pudiese arrebatar.

–Las aguas del río nunca han llegado hasta el lugar donde cayó tu daga, Zílum.

–Quiero recuperarla cuanto antes de todos modos.

–¿Crees que estás en condiciones de caminar durante una hora? Entre ir y volver tardaremos más o menos ese tiempo y aunque ahora te veas con energías, no estás ni mucho menos recuperado. Aquí no hay nadie más que nosotros dos, Zílum, y, además, ¿quién más que tú podría tocar ese metal? La daga no se moverá de donde está. Insisto en que seguía exactamente en la misma posición esta mañana.

–Aguantaré una hora andando, Ermitaño, no te preocupes por mí. Has hecho un gran trabajo con las curas. Debo partir hacia Lilia cuanto antes y no habrá mejor forma de probarme que con una buena caminata.

–Está bien, como quieras –desistió en sus intentos por persuadirlo–. Iremos a tu ritmo, pero procura ir despacio. No debe abrirse ninguna herida. Te prestaré mi bastón para que no apoyes esa pierna. –Ermitaño recogió el bastón al que había amarrado de nuevo una piedra layina y se lo cedió–. Aunque tengas prisa por marchar, lo más sensato es que te recuperes bien o no superarás el abrupto paso por el abismo. Hay tramos muy escarpados. Por supuesto, puedes quedarte aquí lo que quieras.

–Gratitud, Ermitaño.

El rucano tan solo se calzó el pie izquierdo y Ermitaño le entregó unas pieles para que se protegiera del frío. Una vez preparados abandonaron la cueva. Zílum avanzó muy lentamente con la ayuda del bastón a lo largo de una ruta que, al margen del agravante de su cojera, era de por sí dificultosa por la escasa luminosidad y el terreno húmedo y pedregoso. Ermitaño encabezó la marcha, advirtiendo en todo momento de los obstáculos del camino.

Aquel momento era el perfecto. Desde que salvara la vida a Zílum y, sobre todo, a medida que aumentaron las posibilidades de que el joven sobreviviera, Ermitaño no paró de pensar en que se le podía presentar una oportunidad única de obtener información del exterior. Durante más de una década se había preguntado una y mil veces sobre cómo irían las cosas en Maurania y ahora por fin podría obtener las respuestas. Ligeramente adelantado y con la penumbra ocultando sus facciones ante los ojos de Zílum, Ermitaño se atrevió a preguntar pese a que era consciente de que vivir en la ignorancia era lo más beneficioso para él.

–Zílum, ¿cómo van las cosas por Maurania?

Sin detenerse, se cruzó de brazos. Las manos le habían comenzado a temblar.

–¿Cuánto tiempo llevas aquí?

–Basta con diez años… Quiero decir, que con que me comentes si ha pasado algo relevante en la última década será suficiente. No es que me importe. Es por mera curiosidad.

Ermitaño maldijo para sus adentros.

–Lo más relevante y también lo más increíble viene ocurriendo en el transcurso de los últimos tres meses –explicó Zílum–. Mis compañeros y yo lo hemos vivido muy de cerca. Todo parece indicar que la amenaza safir se cierne de nuevo sobre Maurania, Ermitaño.

–Muy gracioso, rucano, muy gracioso, pero no te burles así de este pobre ermitaño que ha permanecido incomunicado durante tanto tiempo.

Aquel comentario del joven guerrero supuso un respiro para Ermitaño. Siempre fue un hombre con gran sentido del humor y aquella ocurrencia consiguió relajarlo, pero apenas durante un instante.

–Te juro que no bromeo, Ermitaño –aseguró Zílum, sembrando la duda en el hombre–. Sé que es difícil de creer, pero en este tiempo se vienen produciendo saqueos al este de Maurania, pero no me estoy refiriendo a simples saqueos. Hablo de saqueos de humanos, raptos perpetrados por unos seres jamás vistos, más cerca de lo infernal que de lo humano. –Ermitaño se estremeció–. Esto ha ido en aumento y en los dos últimos meses hordas de estas bestias han atacado reinos, llegando a devastar Teslo y Epigra. Yo mismo luché contra ellos en una batalla en el medio y medio de Epigra. Se les conoce como los Diablos Grises.

–Zílum, esto ya deja de tener gracia –le reprendió Ermitaño–. No soy tan inocente como piensas. Ese tipo de seres no existen, puede que en los relatos de fantasía, pero no en la vida real. Vamos, deja de bromear.

–Ojalá que no llegues comprobarlo con tus propios ojos, amigo, pero sí existen y tenemos certezas que nos llevan a concluir que los safir están detrás de su irrupción. ¿Has oído hablar de Ramlin “El Metafísico”?

–Sí… no… quiero decir, no lo conozco en persona, pero sí he oído hablar de él –rectificó Ermitaño entre balbuceos.

–Ramlin defiende la teoría de que los Diablos Grises fueron humanos transformados en esas bestias mediante magia safir, y estoy seguro de que no está desencaminado.

–¿Y ante tal amenaza no han intervenido los imperios de Mídegar y Terrol? –preguntó empezando a creer, aunque con cierta reticencia, que Zílum estaba hablando en serio.

–Salvo que la cosa haya cambiado en las últimas semanas, no, y no creo que lo haya hecho. Desde que Iliur es el rey de Mídegar las relaciones con Terrol se han enfriado y ninguno se expondrá a dejar a sus reinos desguarnecidos mientras esa amenaza no le afecte directamente. –El rostro de Ermitaño se empapó en sudor antes de que Zílum hubiese terminado la frase–. Ramlin ha elaborado informes sobre los Diablos Grises para hacérselos llegar a Iliur y a Marsulus, pero ni él ni mi líder eran optimistas al respecto.

–Yo... –Ermitaño trató de hablar, pero su voz se quebró. Rápidamente rompió a toser para tratar de disimular su estado de conmoción ante la información que Zílum le acababa de proporcionar. En concreto lo concerniente al reinado de Mídegar le había estremecido sobremanera–. Yo era herrero en Saren –acertó a pronunciar–. Por eso reconocí el trabajo del martillo de Lumbek en tu mandoble.

–¿Comienzas a desvelar tu pasado?

–Por descubrirte que era un humilde herrero de Saren no te estoy desvelando nada extraordinario sobre mi vida pasada –se justificó soltando en esta ocasión un par de forzadas carcajadas–. De todas formas, no tengo nada importante que ocultar. El caso es que... sé que eres muy joven, pero también sé que en El Coliseum no solo os forman en el arte de la lucha.

–Tranquilo, Ermitaño. Comprendo que te inquiete lo que te estoy contando. Pregunta todo lo que quieras sin miedo.

–¡Estoy tranquilo! –gritó Ermitaño, pero rápidamente lo repitió bajando el tono–. Estoy tranquilo, es solo qué cuando vivía en Saren, me refiero, antes de decidir darle un vuelco a mi vida e instalarme en el Abismo de Shar, el rey de Mídegar y soberano del Imperio era Timbun II Lindelis, pero acabas de decir que Iliur es el rey de Mídegar.

–Disculpa, no me he dado cuenta de que desconocías esta importante parte de la historia.

–Te escucho –dijo Ermitaño expectante.

–Hace más de una década que el rey Timbun II Lindelis fue asesinado por su hijo Rasmus...

–¡Eso es falso! –interrumpió Ermitaño–. ¡Mientes!

El hombre se volvió hacia Zílum con el rostro desfigurado por la ira, bajo las luces y sombras generadas por el irradiar de la tenue luz de la piedra layina. Se acercó a él, lo sujetó por los hombros y lo sacudió.

–¡No eres real! –bramó Ermitaño mientras el joven mostraba gestos de dolor–. ¡Estás aquí para atormentarme, pero sé que no eres real! ¡No existes! ¡Te estoy imaginando! ¡Esto ya me ocurrió más veces y a mí no me engañas!

–¿Quién demonios eres? –le preguntó Zílum alzando la voz tanto o más que Ermitaño.

–¡El que hace las preguntas soy yo! –replicó el hombre con los ojos humedecidos, cesando en los zarandeos–. Responde, ¿el rey Timbun fue asesinado?

–Lo que se proclamó por toda Maurania es que su hijo Rasmus lo atravesó con su daga y lo mató. Responde tú ahora a mí pregunta, Ermitaño, ¿quién eres?

–¡Fui un herrero en el pasado, ahora y por siempre un simple ermitaño! –sollozó.

–Tú eres el que miente, a mí y a ti mismo –replicó Zílum con gesto serio, pero recuperando el tono calmado–. No eres un herrero. La empuñadura de tu espada tiene grabado en oro el emblema de Mídegar. Has conocido a Lumbek, has conocido a Ramlin, has conocido a Jeth Farga…

–No sé de qué estás hablando –susurró con pánico manifestándose en su rostro.

Zílum se mantuvo en silencio sin apartar la mirada de su salvador. Se liberó de su sujeción para, acto seguido, subirle la manga derecha, quedando el antebrazo de Ermitaño al descubierto con la piel limpia de toda marca.

–¡Jeth Farga estaba en lo cierto! –celebró Zílum mirando a Ermitaño con una sonrisa–. Tú no mataste a tu padre, Rasmus Lindelis.

Ermitaño se separó de Zílum completamente aterrado al escuchar cómo pronunciaba su nombre. No era posible que lo hubiera desenmascarado en poco más de dos horas. Había tomado todas las precauciones posibles, pero ese joven había desvelado la identidad de la persona a la que había renunciado ser.

–¿Quién te envía para atormentarme? –rugió Rasmus con todas sus fuerzas mientras echaba a correr.

Pero la carrera desesperada de Rasmus se topó con una piedra con la que tropezó, acabando en el suelo. A continuación el hombre se arrastró por el terreno hasta encontrar dos grandes rocas, se situó frente a ellas en posición fetal y le dio la espalda a Zílum. Si era cierto lo que había relatado el guerrero, su padre había muerto y se le había señalado a él como el asesino. Pese a la gravedad de aquellos hechos, había algo más tortuoso para el hombre, y era que ahora nunca podría pedirle perdón. Cada vez que recordaba lo acontecido hace doce años en su último encuentro con su padre lo atenazaba un dolor espinoso que le convulsionaba el alma, obligándolo a cerrar los párpados, retorcer los dedos de las manos y agitar la cabeza para tratar de evadirse de aquel tormento.

–Cálmate, Ermitaño –susurró Zílum mientras se acercaba–. Te he dado mi palabra de que guardaré tu secreto y cumpliré. Sigues siendo el dueño de tu destino.

* * *

Cuando Rasmus logró recomponerse lo suficiente como para recuperar el control sobre su cuerpo, se levantó y juntos retomaron la ruta que los llevaría hasta la daga de Zílum. Al ermitaño le temblaba todo el cuerpo, tenía la respiración alterada e incluso se sentía algo mareado. No conversaron durante todo el trayecto y ese silencio le permitió entablar una tregua con el nerviosismo y la inseguridad que lo dominaban. Durante esos momentos pensó en su amado padre por el que lo abandonó todo condenado por la vergüenza de haberle fallado. Él no lo había matado y, si había sido asesinado, eso implicaba que el verdadero asesino había salido impune. No le quedaba más opción que hablar con Zílum, pues al haber nombrado a dos personas tan respetadas como Ramlin y Farga sus palabras ganaban credibilidad. Eso si aquel rucano realmente existiese y no se tratase de una pesadilla.

Con la daga recuperada, lo primero que hizo Zílum al llegar a la cueva fue tumbarse en el lecho, agotado tras la larga caminata. El rucano no tardó en quedarse dormido y aprovechando su descanso Rasmus salió a dar un paseo para tratar de despejar la cabeza y disfrutar de la soledad que en tan poco tiempo ya echaba de menos. Volvió hasta el río e intentó pescar con el arpón, pero la tensión a la que estaba sometido no fue una buena aliada, retornando a la cueva con las manos vacías y la impaciencia desbordada. Zílum estaba despierto cuando el ermitaño regresó. Lo primero que hizo Rasmus fue poner a calentar una olla que contenía las sobras de la sopa de pescado del día anterior. A continuación cogió un tronco que utilizaba a modo de taburete y lo situó frente al lecho de Zílum, sentándose frente a él y reproduciendo las palabras que había ido repitiéndose durante el camino de vuelta.

–Solo hablaré si me juras de nuevo que guardarás mi secreto –impuso como condición–. Cuando te marches de aquí, jamás revelarás que sigo con vida.

–Nunca he fallado a mi palabra.

–Bien, entonces hablaremos. –Se acarició la barba–. Yo seré totalmente sincero contigo, pero tú debes serlo conmigo, ¿de acuerdo?

–De acuerdo.

–¿Cómo demonios has averiguado que soy Rasmus Lindelis? –preguntó el hombre totalmente indignado, encogiéndose de hombros con expresión de incredulidad.

–No sabía que eras Rasmus Lindelis –respondió Zílum indignando aún más al ermitaño–. Estaba claro que mentías con lo de que fuiste un herrero de Saren. Al principio simplemente tenía sospechas de que eras algún midgo de buena posición por el emblema del oso grabado en la empuñadura de oro de tu espada, pero fue tu reacción al conocer que el rey Timbun había sido asesinado la que me hizo verlo todo claro. Tu nombre me vino a la mente y después de eso tú mismo te descubriste definitivamente.

–Reconozco que todo lo que me contaste me cogió por sorpresa. Ahora que sabes quién era...

–Quién eres –corrigió Zílum.

–No me vengas a decir quién soy, porque soy el que soy y el que no soy, no lo soy, quiero decir, el que era no soy. –Rasmus se cruzó de brazos con semblante serio. No sabía ni lo que había pronunciado–. Cuéntame todo. Desde quién eres tú, qué hacías en las Montañas Ukur y qué tienes que ver con Farga y Ramlin.

–Te lo contaré todo, pero prométeme que tratarás de controlarte –solicitó Zílum.

–Me gustaría verte en mi lugar, rucano.

–Rasmus, deja de actuar a la defensiva –le abroncó el joven sorprendiéndolo–. Estoy de tu lado, incluso antes de conocerte, allá arriba, mis amigos y yo estábamos arriesgando la vida en buena parte por limpiar tu nombre y descubrir la verdad en la que creía Jeth Farga.

El semblante del ermitaño cambió por completo. Intrigado, permaneció en silencio dispuesto a escuchar todo lo que tuviera que decir.

–Primero te repetiré lo que te conté antes. –Zílum pegó un trago de agua de un vaso de barro antes de continuar–. Seré breve. El rey Timbun II Lindelis fue asesinado hace doce años, eso es un hecho. Lo que salió a la luz fue que el asesino del rey había sido el heredero al trono, Rasmus Lindelis. –El propio Rasmus negó con la cabeza–. Farga siempre estuvo convencido de que eso es falso y ahora yo lo he podido comprobar con mis propios ojos. El rey fue asesinado con una daga que supuestamente te pertenecía, pero si hubieras sido tú ahora tendrías la Runa del Viento grabada en tu antebrazo derecho. Timbun era el portador de esa runa y al asesinarlo se te hubiera transferido su poder. Eso prueba tu inocencia y es la única carta con la que juega Farga. Se dijo que tras asesinarlo huiste y nunca más se volvió a saber nada de ti. Incluso se da por hecho que te quitaste la vida, arrepentido por matar a tu propio padre. Farga contempla la teoría de que Iliur es el verdadero responsable de la muerte del rey y de tu desaparición. El hecho es que de una forma u otra toda Maurania te da por muerto.

–Llegué a plantearme quitarme la vida.

Rasmus se arrepintió de su confesión nada más decirla.

–Tras la muerte de Timbun II y tu desaparición, Iliur pasó a heredar el trono de Mídegar y Rodus el de Saren, mientras que Lilia se quedó huérfana de herederos e Iliur coronó a uno de sus primos como rey.

–Tobar, Tobar Pinamun –se apresuró a nombrar el ermitaño–. Seguro que lo eligió a él.

–Creo que sí.

–De pequeños no se separaban. Tobar hacía todo lo que Iliur quería, nunca le llevaba la contraria.

–Con el control de Mídegar y Lilia, Iliur gobernó a su antojo. Según Farga en poco tiempo echó por tierra décadas de trabajo de tu padre. Mídegar es hoy en día un territorio oprimido. También se reavivaron las tensiones del pasado con el Reino de Terrol, pero sin llegar a declararse la guerra.

–Me cuesta creer que Iliur fuera capaz de todo eso. –Rasmus escuchaba con incredulidad las palabras de Zílum entre resoplidos, manos a la boca, tirones nerviosos de la barba y negaciones con la cabeza–. Es cierto que había una gran rivalidad entre nosotros, pero mi hermano quería a padre. Tal vez no fuera la persona más benevolente, pero ¿un parricida y un opresor? Quiero pensar que no.

–Los hechos son que alguien ha asesinado al rey Timbun y no fuiste tú; a alguien le interesaba inculparte e Iliur fue el principal beneficiado; y además, igual que a ti también se condenó a otras personas de crímenes que no habían cometido. Y esto último nos lleva a un hecho acontecido hace diez años, pero que tuvo su origen hace dos décadas. Desconozco el Iliur que tú conocías o creías conocer, pero el Iliur que yo conozco es en gran parte culpable de la muerte de mi familia y de mucha más gente inocente.

–¿Tu familia?

La confusión de Rasmus no hacía más que aumentar. El midgo se vio obligado a levantarse y servirse un trago de agua que deglutió apuradamente. Se volvió a sentar.

–Hace veinte años, cuando el rey Timbun se dedicaba a viajar por toda Maurania en compañía de sus dos magos de confianza…

–Recuerdo perfectamente esa época. –Rasmus se levantó una vez más de su asiento y caminó por la cueva mientras hablaba–. Discutí mucho con mi padre por ello. Desde la muerte de madre dedicó casi todo su tiempo a viajar con Ebon y Suyan, desatendiendo sus responsabilidades como rey. Había ocasiones en las que no se sabía de él en meses y eso desencadenó más de una situación comprometida.

–Pues es muy posible que lo desconozcas, pero en uno de sus viajes tu padre conoció a una mujer en Rucan de la que se enamoró.

–Padre nunca me contó tal cosa y me detallaba todo lo que hacía en sus viajes –cuestionó.

–Rasmus, tu padre y esa mujer tuvieron una hija, tu hermana, a la que decidieron mantener en secreto.

–¿Por qué iba a ocultarnos tal cosa a Iliur, a Rodus y a mí?

–Yo no lo sé, pero tal vez puedas responder tú a esa pregunta.

El ermitaño miró fijamente a Zílum, pero realmente se estaba viendo a él mismo y a sus hermanos por aquellos tiempos.

–Puede que por aquel entonces no nos hubiéramos tomado muy bien que padre tuviese otra hija aunque hubieran pasado muchos años desde la muerte de madre. Dime, ¿cómo se llama? ¿La has conocido?

–El nombre de tu hermana es Sabrina y… sí la conozco. Ella es bella, de gran corazón…

–Tus ojos revelan más de ella que tus palabras.

–Disculpa –se apuró a excusarse el joven. Desvió la mirada y guardó silencio durante unos segundos–. Verás, ella ahora es… Lo último que sé es que Seana Mirren fue a buscarla a Rucan para que reclamara el trono del Reino de Lilia. Desconozco si todo ha salido bien, pero creo que lo ha conseguido.

–¿Por qué no iba a conseguirlo?

–Ya intentaron asesinarla en una ocasión y de hecho se la llegó a dar por muerta. –Rasmus alzó sus alborotadas cejas–. Cuando Timbun fue asesinado se reveló su testamento y ahí se nombraba a una cuarta hija que con tu desaparición pasaría a ser la heredera al trono de Lilia. Solo los magos Ebon y Suyan eran conocedores del paradero de Sabrina y todo parece indicar que Ebon se lo reveló a Iliur, que no estaba dispuesto a perder el control de Lilia. Tu hermano no dudó en enviar al Maestro Mirren a Rucan para asesinarla.

–Me cuesta creerte, Zílum. Iliur no es el monstruo que me estás describiendo.

–Lo que te estoy contando es la verdad que yo conozco, en parte transmitida por Farga y en parte vista con mis propios ojos. –Zílum se incorporó del lecho hasta quedarse sentado–. El Maestro Mirren viajó a Rucan para asesinar a Sabrina. Sabía que ella vivía en un pueblo a las afueras de la ciudad, Luvia. Pero Mirren no se limitó a buscarla y asesinarla. Desde lo alto de una montaña empleó su Runa del Alma, la del Fuego, e hizo cenizas Luvia, pero también mi pueblo, Nicose, y el de Sili. Cientos de personas murieron aquel día, entre ellas mi familia. Si yo logré sobrevivir fue por el sacrificio de mi madre. Por fortuna Sabrina también se salvó gracias a que Seana Mirren llegó a tiempo para advertirla del peligro que corría y alejarla de Luvia.

–¿Eso te lo contó Farga?

–Sí. Farga trató de detener a Mirren, se enfrentaron y acabó con la vida del Maestro. Los acompañaba un tercero, un tal Celsius. Con ese Celsius nos topamos en las proximidades del Bosque Ukur y confesó que Iliur estaba detrás de todo.

–Si fuera verdad lo que me has contado, Iliur no le pondrá fácil a Sabrina el hacerse con la corona.

–A mí no me importa la corona de Lilia, solo espero que esté bien.

Se hizo el silencio durante unos instantes. Rasmus se volvió a sentar y bajó la cabeza apoyándola contra las manos y los codos contra las piernas. El midgo intentaba asimilar todo lo que acababa de escuchar y cuestionarse la credibilidad de las palabras del rucano. Zílum se volvió a tumbar sobre el lecho y desde allí rompió el silencio.

–Hay algo más que quisiera contarte, pero antes necesito que me confíes lo que ocurrió realmente para que acabases en el Abismo de Shar.

–Está bien –accedió Rasmus, sumido en un estado de abatimiento–. Empezaré por el principio. Con el paso del tiempo, aquí abajo, apartado del mundo, me he ido dado cuenta de todos los errores que cometí en el pasado. Desde que me alcanza la memoria estuve obsesionado con ser el mejor y constantemente quería demostrarlo. Me consideraba a mí mismo un invencible guerrero, el más valiente y siempre en posesión de la verdad, pero en realidad no era más que un niñato estúpido y vanidoso. Con el paso de los años en lugar de corregir mi actitud aún fui a peor, sobre todo desde la muerte de mi madre. Padre trató de bajarme los humos, pero nunca consiguió hacerme entrar en razón. Yo interpretaba sus palabras como si me estuviese subestimando. No veía que lo único que intentaba era prepararme para ser rey. Zílum, no es que yo hiciese malas obras, más bien todo lo contrario, pero todas mis acciones estaban encaminadas a destacar ante los ojos de mi padre y del resto de la gente. Mi hermano Iliur siempre trató de superarme, pero nunca permití que destacara por encima de mí. Desde que éramos unos niños fue naciendo una rivalidad entre ambos que por momentos llegó a ser insostenible. Todo era una competición, hasta competíamos por ver quién comía más o quién se llevaba a la cama antes a una doncella. Con la muerte de madre y los viajes de padre, tanto Iliur como yo hicimos lo posible por demostrar que estábamos preparados para asumir más responsabilidades, sin embargo, lo único que logramos fue acabar con la paciencia de padre. La respuesta a tu duda se halla poco después de que cumpliera mi trigésimo cumpleaños. Consideraba que había llegado el momento de hacerme con el trono de Saren o Lilia para prepararme para cuando heredase la corona de Mídegar. El día que me decidí a proponérselo a padre estaba totalmente confiado en que aplaudiría mi paso adelante, pero las cosas no salieron como pensaba. –Rasmus frunció el ceño recordando el enojo que había provocado en su padre–. Nos convocó a los tres hermanos justo antes de partir en un nuevo viaje y decidió darnos una lección a Iliur y a mí. Ojalá hubiese abierto los ojos. Los años en este maldito agujero me han servido para entenderlo todo, pero por desgracia no puedo volver atrás en el tiempo y rectificar mis actos. La orden que nos dio padre en aquella reunión fue la mejor de las lecciones que nos podía haber impartido. Una estocada directa a nuestro orgullo que yo no supe leer. –Zílum escuchaba con interés. En aquel punto su mirada se clavó en el semblante de Rasmus, afligido por rememorar aquel recuerdo que nunca había compartido con nadie–. Nos anunció que partiría junto con Suyan en un viaje que lo mantendría alejado algo más de seis meses y que durante su ausencia delegaría el gobierno del Reino de Mídegar en el más pequeño de los tres hermanos, en Rodus, dejando al mago Ebon como su consejero.

–Un mensaje contundente –comentó Zílum.

–Sí, lo fue, pero como te dije esa lección no me sirvió para abrir los ojos y darme cuenta de los errores que había cometido para que mi padre hubiese llegado a aquel extremo. En lugar de aprender, me enfurecí y durante varios días me dediqué a entrenar más duro que nunca para liberar el resentimiento que me reconcomía. Recuerdo que quebré varias espadas de tanto golpear con ellas. –Rasmus hizo una breve pausa para levantarse y apartar la olla con la sopa de pescado de las piedras layina–. Entonces, pocos días después de la partida de mi padre, el mago Ebon acudió a mis aposentos y me dijo que comprendía mi frustración, que entendía que el rey Timbun me había tratado injustamente, pero que había una forma de demostrar mi valía y hacerlo entrar en razón de una vez por todas. Me mostró un viejo manuscrito de origen safir en muy mal estado. Tenía trozos quemados, pero aseguraba que lo había logrado descifrar. Hablaba sobre un poderoso artefacto y el lugar donde se escondía.

–¿Un artefacto safir? –Zílum se incorporó entre gestos de dolor con la ayuda del brazo derecho hasta quedarse sentado–. ¿Qué clase de artefacto?

–Un orbe que irradiaba oscuridad –explicó Rasmus, devolviendo la mirada de asombro al rucano–. ¿Has oído hablar de él?

–Me temo que sí, pero sigue, por favor. Ebon te habló del artefacto safir.

–Me contó que había propuesto el reto de buscar el artefacto safir a dos de los mejores guerreros que conocía y que ambos habían fracasado. No fue necesario que Ebon insistiera para convencerme de que era una oportunidad única para demostrar quién era realmente ante mi padre y todo el reino. Siempre había soñado con lograr una hazaña de proporciones épicas y por fin se me presentaba la oportunidad perfecta. Eran tales mis ansias de gloria, que esa misma noche partí hacia la Selva Limber. El manuscrito situaba el artefacto en lo alto del Pico de Siak, la montaña de mayor altura de toda Maurania. Fue un viaje arduo, repleto de situaciones peligrosas que estuvieron a punto de costarme la vida, pero en menos de cuatro semanas alcancé la cima del Siak donde me esperaba una cueva plagada de trampas.

–¿No tenía una puerta con algún tipo de sello mágico? –preguntó el rucano.

–No, no había ninguna puerta, pero sí trampas. Los restos de tres aventureros que no habían corrido la mejor de las suertes me advirtieron de varias de ellas. Cada paso que daba podía ser el último. Las paredes tenían inscripciones con simbología safir. Bueno, supongo que sería safir y también supongo que advertirían de las trampas. Lo importante es que conseguí entrar en una última sala y allí estaba aquel artefacto: una esfera negra que emitía un brillo sombrío.

–Tiene que ser el Orbe Dominus –apuntó Zílum sin apartar la mirada del midgo.

–¡Exacto! Así lo nombró Ebon –asintió sorprendido–. Al coger el orbe sentí cómo una inmensa sensación de poder recorría mi cuerpo, algo difícil de describir.

–¿Y no se vino abajo la cueva cuando retiraste el orbe?

–El suelo tembló, sí, y corrí lo más rápido que pude hacia la salida tratando de recordar dónde estaba cada una de las trampas, pero no se llegó a derrumbar. Zílum, parece como si conocieses los secretos que entraña aquella esfera.

–Continúa, por favor –instó el rucano.

–De acuerdo. Logré bajar la montaña y regresé a Mídegar con el artefacto safir, un objeto de poder con el que solo yo había logrado hacerme. Sin embargo, de vuelta al castillo no era el mismo. Algo había cambiado en mí. Me encerré en mis aposentos y no quise ver a nadie. No recibí a Ebon ni a mis hermanos y permanecí allí recluido con el orbe como único compañero. En un principio había ido en su búsqueda para mostrarlo y presumir de mi hazaña, pero una vez que lo tenía entre mis manos lo quería solo para mí y de ninguna forma me planteaba arriesgarme a exponerlo a la codicia de alguien que no fuera yo. Además, siempre estaba malhumorado, incluso agresivo, todo me molestaba. Solo me reconfortaba observar aquella maldita esfera. –Rasmus apretó los puños–. No permitía ni que entrasen los sirvientes y les exigía que se limitaran a dejar las comidas a las puertas de mis aposentos. Al principio esperé con ansia durante meses el retorno de mi padre, pero pronto mis ganas por verlo se desvanecieron por completo. Solo me importaba conservar aquel orbe que ejercía en mí una enfermiza atracción que cada día me dominaba más y más, pero que no fui capaz de ver o tal vez no quise hacerlo. El día que mi padre regresó fue el último día que lo vi. Recordé la afrenta de elegir a Rodus para reemplazarlo en el trono de Mídegar en su ausencia y eso me decidió a vestirme con mis mejores ropas y enfundarme la espada que me había regalado. Lo esperé paseando de un lado a otro de mis aposentos con cada segundo que transcurría haciéndoseme eterno. Cuando por fin llamó a la puerta y le abrí, me lo encontré con semblante preocupado. Lo recuerdo como si lo estuviese viviendo ahora mismo. –Negó con la cabeza, exteriorizando en sus facciones desgastadas el dolor que lo perturbaba. Rasmus suspiró antes de proseguir–. Me dijo que mis hermanos le habían contado que llevaba más de tres meses encerrado y yo directamente le mostré la esfera con recelo, manteniéndola lejos de su alcance. Le conté mi proeza, pero su reacción… una vez más no fue la que esperaba. Me abroncó con gran dureza por haber arriesgado mi vida de esa manera, pero no solo fue eso. Conocía el Orbe Dominus. Ebon le había hablado de él. Me ordenó que le entregase la esfera y me aseguró que él se encargaría de destruirla. En aquel momento esto último fue lo que más me dolió. –El hijo de Timbun II Lindelis relataba lo sucedido con la mirada perdida, reviviendo aquel momento como si estuviese allí–. Lo miré con odio. –Su voz se quebró, tardando unos segundos en recomponerse–. Jamás había mirado así a padre, pero estaba lleno de ira. Como tantas veces mi esfuerzo y mi sacrificio no habían servido para recibir un mínimo reconocimiento por su parte, pero eso no era lo que más me preocupaba. –Rasmus hizo una breve pausa. Resopló y, con los ojos humedecidos y las manos temblorosas, continuó–. Inmerso en una tormenta de sentimientos lo primero que hice fue esconder el orbe entre mis vestiduras, pero padre insistió en que se lo entregara y yo le grité con todas mis fuerzas que jamás se lo entregaría. Intenté llegar hasta la puerta para marcharme de allí, pero padre me cerró el paso y estiró la mano para tratar de arrebatármelo. Todo fue muy rápido. Yo… yo… cuando me di cuenta empuñaba mi daga con su hoja manchada de la sangre de padre. Le había herido en el brazo. Llevo todos estos años con la mirada que me dirigió grabada en la mente, ¡imborrable! No ha habido día en el que no la recuerde. Su semblante ya no mostraba enfado, sino que vi en sus ojos preocupación, decepción, temor… La última imagen que guardo de mi padre es la de él arrodillado, sujetándose el brazo ensangrentado sin apartar la mirada de mí. No sabía qué hacer ni qué decir. Simplemente dejé caer la daga y eché a correr. Justo al salir de la habitación me topé con Ebon. Quise esquivarlo, pero me paralizó con su magia. Trató de calmarme, pero eso no era posible. Yo solo quería correr y alejarme de allí. Repetí una y otra vez “herí a padre, herí a padre” y él me exhortó a que cogiese mi caballo y que lo esperara a las afueras de Mídegar, en el Bosque de los Reyes. Me prometió que él trataría de arreglarlo. Eso fue lo que hice. Fui directo a por mi caballo y huí al galope sin detenerme hasta alcanzar el bosque. Mientras esperaba por Ebon tuve mucho tiempo para pensar, para arrepentirme, para llorar, para desesperarme, para mirar aquella esfera que me había arruinado la vida. Para cuando Ebon apareció ya había tomado una decisión. –La mirada perdida de Rasmus regresó a los ojos de Zílum–. Recuerdo perfectamente lo que le dije: “Mago Ebon, he traicionado a mi rey y padre, he traicionado al Imperio. No soy digno heredero al trono por ello. No fue buena idea ir a por el orbe, pero yo soy el único responsable de mis actos, lo asumo y actuaré en consecuencia. Debo desaparecer para siempre y eso es lo que haré. Esa será mi penitencia, esa será mi vergüenza hasta el último de mis días. Mago, antes de que nuestros caminos se separen para siempre quiero pedirte un último favor, amigo mío. Entrégale el Orbe Dominus a mi padre como él me había pedido para que se cumpla su voluntad de destruirlo. Adviértele del oscuro influjo que provoca esta esfera al tomarla igual que te lo advierto a ti ahora. Dile que me arrepentiré eternamente de lo que le hice y que consagraré mis oraciones para que ojalá algún día pueda perdonarme. Dile que siempre lo he querido y admirado más que a nadie”. Le entregué el orbe completamente envuelto en una piel, luchando contra la atracción que ejercía sobre mí, y partí a pie sin desvelar mi destino hacia el último lugar donde alguien podría encontrarme: el Abismo de Shar.

–Ebon no hizo nada por hacerte entrar en razón, ¿verdad? –preguntó Zílum. Rasmus negó con la cabeza–. Ese Ebon te ha engañado desde el principio, Rasmus, te ha manipulado –aseguró rebosante de indignación–. Se ha dicho que el rey murió apuñalado por ti y eso es totalmente falso. Cuando te vio en el bosque ya era conocedor de su muerte, pero no te dijo nada. Es evidente que Ebon está implicado en la muerte del rey Timbun, incluso puede que él fuera el asesino. Ese mago quería el Orbe Dominus fuese como fuese y te utilizó. Incluso tal vez estuviera confabulado con Iliur.

–No me entra en la cabeza que Ebon y mi hermano pudiesen llegar a conspirar contra mi padre. Eran su gran amigo y su hijo. Demasiado enrevesado.

–Alguien asesinó al rey Timbun y ese no fuiste tú. Si no fueron ellos, ¿por qué te han acusado de su muerte? Uno de los dos o los dos tuvieron que traicionaros. Piénsalo, aprovechándose de tu frustración por la decisión de tu padre de dejar a Rodus al mando de Mídegar, Ebon te envió a por el Orbe Dominus. Creo que lo más probable es que en un principio ese mago solo quería el orbe, pero se le puso todo de cara cuando heriste en el brazo a tu padre y puede que fuese ahí cuando confabulara con Iliur o simplemente actuara en solitario en un primer momento.

Rasmus permaneció en silencio. Las conclusiones de Zílum estaban cargadas de coherencia. Durante los largos años de soledad en el Abismo de Shar le había rondado por la cabeza en varias ocasiones la idea de que Ebon lo envió al Pico de Siak con el fin de hacerse con el Orbe Dominus, pero rápidamente trataba de apartar esos pensamientos de la cabeza dada la confianza que siempre había depositado en él su propio padre. Ahora un joven de menos de veinte años, sin títulos de nobleza y que se ganaba la vida como mercenario, le estaba abriendo los ojos sin que él tuviese argumentos para rebatirle. Todo encajaba. Ebon le había traicionado.

–Hay un hombre que cree en tu inocencia –continuó Zílum–. Jeth Farga siempre ha estado convencido de que fue Iliur el que mató al rey Timbun, si bien desconocía que Ebon estuviera implicado en esta trama. Pero desde este último año Farga no está solo, porque tu propio hermano Rodus está colaborando con él. Farga se ha embarcado en una peligrosa misión con la que pretende descubrir la verdad sobre la muerte de tu padre y hacer justicia. El rey Rodus y la Resistencia de Mídegar le han aportado los ruplos suficientes para hacerse con aliados en La Subasta de Rucan, yo entre ellos. –Rasmus miró extrañado al rucano cuando mencionó a la Resistencia de Mídegar. Nunca había escuchado hablar de tal organización–. Mejor que no te hable ahora de cómo se originó el plan que está llevando a cabo Farga, pero el fin que busca es verse las caras con Iliur porque tiene la certeza de que en su antebrazo derecho está grabada la Runa del Viento de tu padre.

–¿Rodus cree en mi inocencia? –preguntó Rasmus secándose las lágrimas de las mejillas.

–Yo no conozco a Rodus, pero Rodus apoya a Farga y te aseguro que Farga cree en tu inocencia. Insisto en que Farga se está jugando la vida por esclarecer la muerte de tu padre.

–Pues… rezaré por él –comentó tratando de mostrar indiferencia.

El hombre cogió uno de los cuencos, lo llenó de sopa de pescado y se lo entregó a Zílum. A continuación se sirvió y comenzó a cenar, evitando cruzar la mirada con el rucano.

–Deberías pensar con calma en todo lo que acabas de descubrir –sugirió Zílum.

–¡No me vengas a dar consejos! –replicó Rasmus visiblemente nervioso.

–Alguien asesinó a tu padre. –La serenidad de Zílum contrastaba con el estado alterado de Rasmus, que iba en aumento–. Somos muchos los que luchamos por descubrir la verdad, pero si alguien tiene motivos y la fuerza suficiente para lograrlo, ese eres tú.

–¡Come y calla! –gritó, amenazando con lanzarle su cuenco.

–¿No te das cuenta de que pierdes el control constantemente? Solo te pido que no te dejes dominar por tus miedos a la hora de tomar una decisión. No te cierres, piénsalo y dame mañana una respuesta, porque mi intención es partir hacia Lilia y desearía que me acompañaras.

–¡En tu estado no llegarás a ningún lado! Te atreves a seguir dándome consejos, pero luego vas y sueltas esa estupidez. Deberías mirar un poco más por ti en vez de dedicarte a dar consejos a los demás. Malgastarás tu vida partiendo en estas condiciones, lo sé, porque he recorrido ese camino, pero tranquilo, ¡yo no te voy a decir lo que tienes que hacer!

–Debo llegar a Lilia cuanto antes. No puedo demorarme mucho más o tal vez sea demasiado tarde. Rasmus, ven conmigo, no te queda nada por perder y todo por ganar. Juntos lo lograremos.

–¡Basta! ¡No te escucho! ¡No te escucho! –repitió dejando caer su cuenco, dándole la espalda y tapándose los oídos.

–¡Deja de comportarte como un crío y sé razonable! –le abroncó el joven elevando el tono, desesperándose ante la actitud del ermitaño.

–¡Tengo buenas razones para no ser razonable! –Rasmus se volvió–. ¿Es que no te das cuenta? Rasmus está muerto, es lo que piensa todo el mundo y es la realidad. Ahora soy otra persona diferente: Ermitaño. Soy Ermitaño, soy Ermitaño. –Se golpeó hasta cuatro veces con los dedos índices en el pecho–. No tengo nada que ver con aquel Rasmus y aunque intentase volver a serlo nunca podría. Soy Ermitaño, soy Ermitaño. No lo olvides, Zílum, ¡me diste tu palabra de que guardarías mi secreto! ¡Me debes la vida, así que cumple con tu palabra y no te atrevas a volver a hablar sobre esto!

Los dos hombres no se volvieron a dirigir el habla durante lo que restaba de jornada. Tras la cena, Zílum se echó a descansar y no tardó en quedarse profundamente dormido. Por el contrario, Rasmus fue incapaz de conciliar el sueño, acabando por levantarse para realizar todo tipo de tareas que lo mantuviesen entretenido. Cuando no le quedaba nada por hacer en su cueva, optó por ir al río a pescar para conseguir provisiones de cara al viaje que le esperaba a Zílum, en el caso de que finalmente se marchase. Rasmus hacía cualquier cosa con tal de no pensar en todo lo que le había revelado el joven.

El midgo regresó a la cueva con dos cubos llenos de pescado y por fin el cansancio se impuso a su desasosiego, al menos durante un par de horas de sueño. Cuando se despertó Zílum estaba en pie haciendo estiramientos con los que se ponía a prueba. Rasmus era conocedor del camino que el rucano tendría que recorrer para abandonar el abismo y, como le había advertido, seguía convencido de que en las condiciones en las que se encontraba no sería capaz de superarlo, aunque, por otro lado, lo que más deseaba era perderlo de vista. Cada vez que Zílum lo miraba sentía una presión en el pecho que lo angustiaba hasta el punto de que se le revolvía el estómago. No obstante, pese a la duda que le remordía en cada pensamiento, la decisión que había tomado Rasmus era firme y en ningún momento se había replanteado regresar a su tierra. Para el exterior estaba muerto y eso debía seguir así. Los problemas de Mídegar ya no eran de su incumbencia.

Transcurrieron hasta seis horas sin que los dos hombres conversasen. El ambiente era frío, difícil de soportar sobre todo para Rasmus, que salió de la cueva en numerosas ocasiones. Durante la comida Zílum le comunicó que partiría tras la cena sin que el ermitaño tratase de disuadirlo. Rasmus se pasó el resto de la jornada asando el pescado y aportando el máximo equipamiento posible para que Zílum pudiese afrontar el viaje en las mejores condiciones. Las provisiones de pescado no durarían más de tres días antes de estropearse, por lo que el rucano tendría que apañárselas para pescar en algún tramo de río si quería contar con alimentos.

Después de la cena Zílum comenzó a prepararse para la inminente partida. Rasmus reparó en signos preocupantes en el estado del joven: sudor en la frente y mejillas sonrojadas. Aunque no deseaba retenerlo, el ermitaño se lo comentó justo cuando el joven estaba listo para partir.

–Zílum, tienes fiebre. Puedes quedarte unos días más si quieres.

–Me encuentro bien, no te preocupes. –Zílum sonrió con signos de debilidad en su semblante–. Bastante has hecho ya por mí. Rasmus, gracias por todo. Me has salvado la vida y me has ofrecido lo poco que tienes. Nunca olvidaré todo esto y ojalá pueda compensarte algún día.

–Bastará con que cumplas con tu palabra. –El ermitaño se percató de su desconfiado comentario y forzó una sonrisa–. Mucha suerte, amigo.

Rasmus le entregó el bastón con la piedra de layina, unas pieles para que se resguardara del frío en los momentos de descanso y un bulto con las provisiones para tres días. Zílum le pidió ayuda para que le amarrara el mandoble a la espalda y, una vez listo, se dispuso a abandonar la cueva acompañado por el ermitaño de sangre azul. A las puertas de la cueva, Zílum se volvió hacia Rasmus.

–Antes de irme necesito decirte algo –comentó Zílum con determinación.

El rostro de Rasmus se transfiguró con una mirada inyectada en rabia, negando con la cabeza y haciendo aspavientos. Con la respiración alterada y totalmente encolerizado, el hombre se disponía a ordenarle a Zílum que cerrase la boca y se marchase de una vez, pero, sin que lo viera venir, recibió el impacto en la mejilla derecha de la base del bastón de madera que le había cedido al joven. Rasmus cayó dolorido en el suelo pedregoso, echándose las manos a la cara, que se mancharon de sangre. Cuando comprendió lo que había sucedido se arrastró asustado, mirando hacia el joven que lo siguió hasta situarse frente a él con gesto severo y sin permitir que se levantara ni siguiera retrocediendo.

–¡Me vas a escuchar quieras o no! –espetó Zílum apoyando el bastón contra el pecho de Rasmus–. Tus ataques de pánico e histeria no te servirán esta vez. Escucharás que tu pueblo te necesita. Ahora lo sabes, conoces la verdad aunque te niegues a asumirla. Cometiste un error por el que has pagado con creces con este estúpido destierro, pero ha llegado el momento de que afrontes tu responsabilidad como legítimo rey de Mídegar. –Rasmus permanecía en silencio mirando hacia el rostro de Zílum, iluminado por el brillo de la layina–. Ni siquiera sabes por qué ni de qué sigues huyendo. ¿Por el honor perdido?, ¿por un corte en el brazo de tu padre? ¡Dime qué es el honor cuando tu pueblo agoniza! ¡Dímelo! –gritó Zílum apartando el bastón hasta apoyarlo contra el suelo y reposar su peso sobre él–. Rasmus Lindelis, sabes lo que tienes que hacer y de no hacerlo te arrepentirás el resto de tus días. Mídegar y Maurania te necesitan más que nunca. Piensa que mientras tú eliges permanecer escondido en el olvido, gente como Farga, tus hermanos Sabrina y Rodus y tantos otros están luchando por esclarecer la muerte de Timbun y derrocar a su asesino. –El rucano se giró, avanzó unos pasos y se detuvo. En un tono más sosegado continuó hablando de espaldas a Rasmus–. Me pregunto dónde quedó el valor de aquel guerrero que alcanzó el Pico de Siak arriesgando la vida con la única meta de enorgullecer a su padre. Estoy seguro de que a tu padre en el fondo le complació tu proeza, pero la idea de que pudieses haber muerto lo llevó a reprenderte. Sigues sin comprender sus lecciones. El verdadero valor no es la temeridad injustificada. El verdadero valor hay que demostrarlo luchando por los tuyos cuando verdaderamente lo necesitan y sean cuales sean las consecuencias. Da igual el honor, da igual lo que piensen los demás, incluso da igual tu propia vida.

Zílum se alejó lentamente ayudándose con el bastón mientras que Rasmus permaneció tumbado, observándolo desde el suelo hasta que solo quedó una luz en la lejanía que acabó por extinguirse. El ermitaño se levantó y, antes de regresar a la cueva, dio un paseo hasta la orilla del río donde se limpió la sangre del rostro. De vuelta en la guarida se tumbó en su lecho y trató de dormir para recuperar las horas de sueño perdidas desde que Zílum cayera desde lo alto de las Montañas Ukur. Sin embargo, lejos de haber recuperado la calma con la marcha del rucano, sus pensamientos navegaban a la deriva bajo un viento de susurros que por momentos se volvían bramidos atronadores. Dentro de su cabeza se repetían las palabras de aquel joven, una y otra vez, obsesivamente. Cuando aquella voz le daba un respiro tampoco era capaz de evadirse de sus tormentos y su mente repasaba todo lo que había descubierto en torno a la muerte de su padre, la traición de Ebon y sus hermanos Iliur, Rodus y Sabrina. Incluso se preguntaba por la suerte que correría el propio Zílum en el lamentable estado en el que se encontraba. Sin poder contenerlo por un instante más, había surgido un debate interno que lo corroía hasta el punto de desquiciarse tanto que no podía reprimir el gritar en repetidas ocasiones. Era tal su desesperación que finalmente se vio obligado a hablar en alto para dejar de escuchar las voces de su mente, tratando de convencerlas y convencerse de que había tomado la decisión correcta.

–Todos creen que estoy muerto y verdaderamente Rasmus lo está –se repetía–. Es lo mejor para todos. Yo no sería un buen rey, no, eso quedó más que demostrado. No le puedo echar la culpa a un orbe de haber atacado a mi padre. La voluntad de un rey tiene que estar por encima de cualquier artefacto mágico. Pero, ¿y si fue ese orbe el que ha perturbado la mente de mi hermano? Iliur, seguro que tú no mataste a padre. Fue todo cosa de Ebon. –El hombre soltó un alarido abrazándose la cabeza–. Aunque volviera puede que nadie me reconociera. Me tomarían por un loco, que al fin y al cabo es en lo que me he convertido. Mi aspecto no es el mismo. Y si me reconocieran, ¿con qué derecho voy a reclamar el trono tras haber desaparecido más de diez años? Lo más probable es que incluso me metan en una celda y para celdas prefiero esta en la que estoy. Definitivamente no tiene sentido mi regreso, sería algo patético. Lo mejor para todos es que siga en el olvido. Soy Ermitaño, soy Ermitaño…

Pasado medio día desde la partida de Zílum, Rasmus regresó a la cueva con los cubos llenos de pescado. Sus ojeras y su semblante descompuesto reflejaban las horas de tormentos sobre el lecho que le habían empujado a salir de la cueva e ir al río a pescar, buscando nuevamente una calma espiritual que no halló en ningún momento. Dejó el cubo a un lado y se arrodilló en una esquina. Apartó varios objetos, pieles y utensilios hasta tirar de un trozo de cuero arrugado. Rasmus respiró profundamente antes de estirar el tejido, extenderlo sobre el suelo y descubrir la imagen que tenía estampada, obra del propio ermitaño años atrás. En él se reconocía el retrato de su padre con una mirada tan real que parecía observar a su hijo. El hombre no aguantó más y rompió a llorar desconsolado. Arrugó de nuevo el cuero y lo abrazó mientras imploraba perdón al espíritu de su padre, pero su llanto no encontraba consuelo. Sumido en aquella tortura que lo llevaba matando durante años y que se había agudizado con las noticias del exterior, Rasmus le murmuró al trozo de cuero que no aguantaba más. Instintivamente desvió la mirada hacia una de las cuerdas que había fabricado y la observó sin miedo, como si fuera la llave de su salvación. Guardó el trozo de cuero entre sus vestiduras y se puso en pie. Mientras preparaba el nudo corredizo planeó el lugar exacto del abismo por donde pasar la cuerda a la altura suficiente. Años atrás había pensado en dos lugares idóneos para ello, pero su desesperación nunca había llegado hasta tan lejos. Por unos segundos había encontrado la quietud en las aguas de aquel mar de dolor. Pronto acabaría todo. En silencio se encaminó a abandonar la cueva por última vez cuando, de pronto, el imposible. Apenas había entrado en el angosto pasadizo que conducía al exterior y a sus espaldas se escuchó un estruendoso sonido de metal golpeando contra una roca. Sobresaltado, se volvió al instante buscando la fuente de aquel sonido que lo había sorprendido hasta el punto de asustarlo, pues en aquel lugar no había nadie más que él. Su rostro palideció al comprobar que su vieja espada, que antes descansaba apoyada contra una pared, yacía ahora en el suelo, pero no hacia un lado como podría haber ocurrido al deslizarse por una posición mal fijada, sino hacia el lado opuesto con la empuñadura apuntando directamente hacia Rasmus.

–No es posible –susurró mientras se frotaba los ojos.

La espada que le había regalado su padre llevaba en aquella esquina desde su primer encuentro con Zílum consciente. Rasmus se acercó a ella y examinó los alrededores con lágrimas inundando sus ojos. En aquel remoto lugar no había ni ratas y tampoco entraban corrientes en la cueva, por lo que no encontraba explicación natural a que la espada cayese sobre el lado opuesto al que estaba apoyado. Si aquello hubiera ocurrido en otro momento no le hubiera dado mayor importancia, pero la inmediata reacción del ermitaño fue soltar la cuerda y sentir vergüenza por haber tomado la decisión de quitarse la vida. Empuñó la espada y la miró fijamente, evocándose el recuerdo de cuando su padre se la entregó al cumplir catorce años. Las palabras del rey Timbun se reprodujeron en su mente como si estuviese allí dedicándoselas: “Hijo, hoy es un día importante en tu vida. Te hago entrega de la espada de un rey, el rey Rasmus Lindelis, forjada por el maestro herrero Lumbek para que sea empuñada solo por ti. Desde hoy debes prepararte para cuando llegue el momento de soportar el peso de la corona. Solo el que la porta en su cabeza conoce la verdadera responsabilidad que ella conlleva. El camino será difícil, lleno de obstáculos, inseguridad, confusión, soledad, pero cuando te caigas, porque caerás, cuando yerres, porque errarás, no debes rendirte. Eso nunca, hijo. Alza la mirada y levántate apretando los dientes, más fuerte y más sabio. Nunca mires atrás, nunca te escudes en las acciones de otros, nunca te compadezcas. Si algún día sientes que has perdido el rumbo, empuña esta espada y recuerda mis palabras, hijo mío. De ahora en adelante seré más duro, incluso implacable. Espero que sepas entender que todas mis acciones buscarán hacerte más fuerte. La carga de esta corona aplasta a los débiles y no permitiré que eso ocurra contigo”. Rasmus se secó las lágrimas y se irguió alzando la mirada y apretando la dentadura.

–Gracias, padre. –Su mirada había recuperado la confianza de tiempos pasado en apenas un instante–. ¡Juro que vengaré tu muerte y devolveré al Imperio la gloria perdida! ¡Lo lograré o moriré en el intento, pero jamás volveré a avergonzarte!

Sin perder ni un instante comenzó a prepararse para partir cuanto antes tras los pasos de Zílum. Limpió los pescados, se puso a cocinarlos y mientras tanto se vistió con las mejores pieles que le quedaban y preparó un bulto en el que introdujo algún pequeño recuerdo de su estancia en el abismo, como el cuero con el retrato de su padre estampado, el tazón de madera que había tallado o una piedra de cuarzo con forma de medialuna que había encontrado poco después de llegar. Tras comer hasta saciarse, envolvió las provisiones y las guardó. Se fijó la espada a la espalda y se dispuso a partir, pero antes de abandonar la cueva se detuvo y volvió la vista. Atrás quedarían la luz y el calor de las piedras layina, sus utensilios, su lecho, las pinturas en las paredes, pero también cientos de sueños, de despertares, de lágrimas, de añoranzas. A pesar de los malos momentos vividos en aquella estancia, la despidió con una leve sonrisa y salió de la cueva con decisión.

Avanzó durante día y medio por los oscuros y pedregosos parajes del abismo sin toparse con rastro alguno de Zílum. El camino se hacía cada vez más irregular, con frecuentes desniveles cubiertos por capas de hielo que hacían la superficie peligrosamente resbaladiza. Las fuerzas del hombre comenzaron a flaquear, pero en los peores momentos se aferraba al recuerdo de su padre y a la preocupación por el estado de Zílum. El camino se tornaba abrupto y se hacía necesario trepar para superar ciertos tramos. Rasmus vislumbró claridad en las alturas que le descubrió la llegada del amanecer, un bálsamo para lidiar con el cansancio y el frío que cada vez ralentizaban más su paso.

Por fin halló pisadas en el suelo que siguió hasta llegar a los pies de la más elevada de las prominencias que el hombre se había encontrado desde que partiera de la cueva. Cuando estudiaba por dónde comenzar a trepar el risco encontró tirado sobre unas rocas el bastón que le había entregado al joven. Preso de desasosiego, el hombre recordó su paso por aquella abrupta elevación hacía doce años. Fue el gran escollo que tuvo que superar en su exilio del Imperio de Mídegar. Recogió el bastón y lo elevó para intentar avistar a Zílum sirviéndose del brillo de la piedra layina, pero no lo vio. Pensó que si el rucano había superado aquel obstáculo necesitaría hacerse con un nuevo palo que le sirviese como bastón o no le quedaría más remedio que arrastrarse. Gritó con todas sus fuerzas llamando a Zílum, pero tampoco recibió respuesta. A continuación amarró el bastón a su espalda junto a la espada e inició el ascenso tomando las máximas precauciones.

Pasadas dos horas de escalada el hombre seguía sin localizar a Zílum, con corrientes de aire azotándolo con fuerza desde las alturas. Cuanto más ascendía, las corrientes se hacían más intensas y gélidas. De vez en cuando gritaba el nombre del joven, pero la montaña solo le devolvía el eco de su voz. Sus ropas y cabellos estaban recubiertos de restos de hielo y nieve y apenas sentía las manos, pese a ello, la voluntad de Rasmus en esta ocasión no flaqueaba. Tan solo pensaba en estirar sus enjutos brazos una y otra vez hasta encontrar un saliente donde agarrarse y ascender más y más.

Rasmus tentó el borde de una cornisa poniéndose de puntillas tratando de localizar un punto de apoyo. Una vez encontrado, se aferró a una roca y se impulsó. Algo salió mal. La roca se resquebrajó y todo el peso del hombre se quedó pendiendo únicamente de su mano derecha. Rasmus bajó la mirada y observó que se había desviado hacia un lado, puesto que bajo sus pies solo estaba el vacío. Cerró los párpados y gritó de dolor mientras hacía todo lo posible por no soltarse. Buscó con los pies algún apoyo sobre el que reposar parte de su peso, fracasando en su intento. Apenas bastaron unos segundos para llegar sus fuerzas al límite. Al sentir cómo sus dedos se iban escurriendo, realizó un último esfuerzo con el brazo derecho, elevándose lo suficiente como para conseguir agarrar con la mano izquierda el borde de la cornisa. Aprovechando el leve respiro de asirse con las dos manos, miró hacia los lados buscando algún saliente al que lanzarse para evitar la inminente caída mortal, pero bajo sus pies solo se atisbaba la muerte. Sus dedos comenzaron a resbalarse otra vez, demasiado rápido, y ni su voluntad férrea era capaz rescatar fuerzas de donde no quedaban. El abismo reclamaba a Ermitaño para siempre cuando una cuerda golpeó en la cabeza del hombre. Sin tiempo a pensar, se agarró a ella con la mano izquierda y en ese momento notó que alguien tiraba desde lo alto. Aunque el tirón desde arriba apenas lograba que no descendiese, fue suficiente para que Rasmus recuperara una buena sujeción de la mano derecha y, entre la fuerza que impulsaba la cuerda hacia arriba y la de sus piernas y brazos, pudiera trepar hasta alcanzar una cornisa. A un par de pasos de él estaba Zílum recostado sobre un costado, con el pie izquierdo apoyado contra una roca y tirando de la cuerda con la mano derecha hasta asegurarse de que Rasmus estaba a salvo.

El hombre observó al joven, levemente iluminado por la piedra layina, y comenzó a reír mientras trataba de recuperar el aliento. Por su parte Zílum soltó la cuerda y empezó a toser. Los fuertes tosidos del rucano borraron la sonrisa de Rasmus, que se arrastró por la superficie de piedra hasta situarse junto a él.

–Zílum. –El joven no paraba de toser–. Perdóname, Zílum, nunca debí dejarte marchar solo. Lo siento, amigo.

Rasmus se sentó y al momento reparó en el rostro enfermizo del joven, al que poco a poco se le fue calmando la tos a la par que se le cerraban los párpados. El rucano balbuceó algo, pero Rasmus no logró entenderle.

–¿Cómo te encuentras? –le preguntó preocupado–. Ya falta poco, aguanta un poco más, al otro lado de este risco hay una cueva. Podremos descansar y recuperar fuerzas. Además, en su interior hay un regalo que quisiera entregarte si aún permanece allí. Solo tienes que aguantar un poco más.

–Solo quiero volver a verla una vez más –musitó Zílum antes de romper a toser.

–Tranquilo, amigo. –Rasmus abrió su bulto para sacar el pellejo de agua y le dio de beber–. ¿Te refieres a Sabrina? Zílum, yo te llevaré junto a ella. Te prometo que volverás a verla, pero tienes que aguantar. No queda mucho para llegar a la cima. Ahora vamos a comer algo, luego nos levantaremos y seguiremos. No podemos quedarnos parados mucho más. Hazlo por ella, Zílum.

El rucano asintió sin abrir los ojos. A las numerosas lesiones que sufría se había añadido un constipado. Pese a ello, Rasmus confiaba en la fortaleza que había demostrado aquel joven guerrero y lo que más le preocupaba era retomar el camino cuanto antes, ya que de permanecer mucho más allí ambos morirían congelados.

Rasmus ayudó a Zílum a ponerse en pie y continuaron el ascenso. No se toparon con cornisas tan escarpadas y la pendiente fue disminuyendo. Con paso lento pero en continuo avance, los dos hombres lograron tomar la cima del risco con Rasmus ayudando a Zílum durante los últimos pasos. El joven se sentó en el suelo nevado para recuperar energías, mientras que Rasmus se mantuvo en pie con las manos apoyadas sobre las rodillas. Antes de que lograsen recuperar el aliento, una luz procedente de los cielos los cegó. Rasmus miró hacia arriba tapándose la cara con las manos para proteger los ojos de una claridad a la que no estaba acostumbrado. Antes de que sus ojos lograran identificar el origen de aquella fuente de luz, sintió un calor que resolvió aquella incógnita. Rasmus estaba recibiendo directamente los rayos del sol. En cuanto recuperó la visión vislumbró entre los dedos los rayos solares atravesando un pequeño claro entre unas tormentosas nubes.

–El cielo –susurró emocionado–. ¡Zílum, mira, es el cielo y el sol! No puedo creerlo. ¡Lo hemos conseguido! ¡Es maravilloso! ¿Lo estás viendo? –Rasmus comenzó a reír a carcajadas–. Llevo soñando con volver a verlos durante tantos años y los tenía aquí, en lo alto de este risco.

Rasmus abrió los brazos en cruz y permaneció unos segundos en silencio con los ojos cerrados, sintiendo cómo los rayos del sol lo acariciaban. Las nubes no tardaron en ocultar completamente a la estrella, pero la sonrisa en el rostro del hombre no desapareció en lo que restó de descenso. Con los ánimos recargados y alentando a un Zílum casi desfallecido, Rasmus encabezó la bajada que transcurrió sin demasiadas complicaciones. Cerca del anochecer a Zílum le costaba andar por sí solo, por lo que Rasmus pasó el brazo derecho del rucano por encima de sus hombros y con la mano izquierda lo agarró por la cintura para ayudarlo a continuar. La frente del joven ardía por la fiebre y por momentos ni siquiera era capaz de mantenerse en pie, por lo que se veían obligados a detenerse hasta que Zílum lograba recuperar energías, ya que Rasmus no era capaz de soportar el peso del rucano junto con el de las cargas de ambos.

Por fin, aunque más alejado de lo que Rasmus recordaba de su anterior paso por aquella senda, alcanzaron la entrada de la cueva que destacaba por una luz blanquecina que salía de su interior.

–Hemos llegado –anunció Rasmus. Zílum alzó la cabeza levemente, echó un vistazo y volvió a dejarla caer–. Allí podrás descansar.

Rasmus ayudó al rucano en aquel último tramo y los dos hombres entraron en la cueva, atravesando un pasadizo iluminado por piedras layina. Condujo al guerrero por una estrecha gruta que terminaba en una cavidad donde descansaba una imperiosa espada incrustada en un bloque de piedra. El acero resplandecía en un azul con centelleos amarillos zigzagueando alrededor de la hoja desde la empuñadura hasta que el metal se fundía con la piedra. Rasmus contempló la espada con satisfacción al comprobar que el poder que contenía no había sido reclamado.

–El poder de la Runa del Alma del Rayo lleva aquí décadas refulgiendo en el metal, esperando paciente el día en el que un digno guerrero la empuñe. Ese día ha llegado, Zílum. Hoy Uklen “el Mártir” brindará su fuerza a un nuevo señor y ese vas a ser tú, amigo mío.

CAPÍTULO XVII

IRA DE FUEGO

Farga mantuvo la calma a pesar del anuncio de la inminente llegada de Rojo al castillo. Permaneció en silencio durante unos segundos bajo la mirada de Warlon, que con una mano sujetaba su yelmo y con la otra el arnés de su yegua. Sparta, Madoka, Milia y Jull esperaban con gesto serio a que el guerrero se pronunciara.

–Warlon, quiero arqueros apostados por todo el adarve, pero es importante que nadie dispare mientras no dé la orden –indicó Farga tras analizar la situación–. Lo esperaremos a las puertas del castillo y yo lo recibiré. Aunque desee su cabeza más que nadie, no conviene enfrentarse a ese hombre. Warlon, iré enseguida, pero antes advertiré a la reina.

–Bien, así será –asintió Warlon. Se dispuso a montar la yegua, pero se detuvo y se volvió hacia Farga nuevamente–. Farga, Huesos conoció personalmente a Rojo desde su paso por la guarida de la Resistencia en el Bosque Suman. La Gran Madre quiso que lo acogiéramos durante un tiempo porque consideraba que podría jugar un papel trascendental.

–¿Un papel trascendental un vil asesino? –preguntó Milia.

–Aunque parezca un caso perdido, la Gran Madre intentó reconducirlo. Sé que mató a vuestro amigo, pero también sé que salvó la vida de Zaila. Farga, si me das tu permiso trataré de que Huesos hable con él para ver qué es lo que quiere.

–Es verdad que el Rojo con el que nos topamos en las Montañas Ukur no era el mismo Rojo que conocía. –Farga se acarició la cicatriz de su cara–. De haberlo sido habría matado a Servin, Milia y Madoka antes de enfrentarse a Zílum, pero no lo hizo. Es impropio de él. Sin embargo, sí acabó con la vida de Zílum. Warlon, no se puede cambiar a un hombre como Rojo que lo único que ha hecho en su vida es matar. Que hable Huesos primero con él si quieres, pero no corráis riesgos.

El capitán de la guardia real asintió. Esta vez sí se puso el yelmo, montó a su yegua y se retiró al trote para organizar la defensa.

–Milia –prosiguió Farga girándose hacia la joven–. Ve a despertar a Servin y dile que venga, pero déjale bien claro que si viene será para obedecer todas mis instrucciones. No es momento para la venganza.

Nada más terminar esta última frase, Milia partió a la carrera a cumplir con el cometido.

–¡Seguidme! –apremió Farga dirigiéndose a Sparta, Madoka y Jull.

Farga caminó a paso acelerado hacia el ala oeste del castillo donde se encontraba la reina Alesa. Sparta corrió hasta situarse a su vera para acompañarle durante aquel tramo.

–Escucha viejo, ahora que tengo la rodilla bien, creo que puedo derrotarlo. Confía en mí.

–Mantente al margen, chico. A quien busca Rojo es a mí y bastante me pesa la muerte de Zílum como para exponeros a cualquiera de vosotros.

–Pues luchemos los dos juntos como hicimos en Epigra –propuso Sparta–, la victoria está asegurada. Además, Zílum le hirió en la pierna, es imposible que se haya recuperado en tan poco tiempo.

–Rojo podría vencernos a los dos juntos a la pata coja. –Aquella afirmación sacudió al rucano, que apartó la mirada del veterano guerrero–. Te olvidas de que posee la Runa de la Tierra. Mantén la calma. Actuaremos según cómo se desarrollen los acontecimientos. Lo primero es poner a salvo a la reina –zanjó Farga.

–Tú mandas –accedió Sparta.

Cuando llegaron al ala oeste la reina Alesa estaba conversando con Suyan, Seana y Zaila mientras esperaba la llegada de un nuevo paciente al que aplicarle la magia del Orbe Bonum. La reina se mostraba decepcionada por no haber logrado sonsacar información alguna al general Sarto acerca del paradero de su hermano Urion, a pesar de haber salvado la vida a su hijo Dinan.

–Seana. –Farga se dirigió directamente a la guardiana real reclamando su atención–. Lleva a la reina al lugar más seguro del castillo. Rojo está en Lilia y viene hacia aquí.

–¿Rojo? –Alesa se giró hacia el veterano guerrero–. ¿El hombre que asesinó a Zílum?

–Es muy probable que solo venga a por mí, majestad, pero lo importante es mantenerla a salvo. Yo me ocuparé de esto. Viene solo, podremos contenerle y no permitiré que haya ninguna baja.

–Quiero verle la cara –dijo Alesa visiblemente encrespada–. Hay que capturarlo y juzgarlo por todos sus crímenes.

–No creo que sea una buena idea –discrepó Farga–. Para que me entienda, majestad, no es posible capturar a Rojo. Podríamos intentar matarlo, pero lo mejor será conocer antes cuáles son sus intenciones. Y sobre lo de verle la cara... trabajando para quién trabaja no sería descabellado pensar que tenga órdenes de asesinarla si se le presenta la oportunidad. Demasiado arriesgado.

–Farga tiene razón, mi reina –intervino el mago Suyan sujetándola por el brazo–. Créame, el Maestro Rojo es el asesino más letal de toda Maurania. Lo mejor es que Farga se encargue y que no nos dejemos llevar por la ira y sí por el sentido común, pues ya nada devolverá la vida a ese joven y su majestad debe seguir respirando. Además, también hay que valorar que nos encontramos ante la misma tesitura que cuando tuvimos que decidir sobre la suerte del general Saloman. Le entregaríamos a Iliur la excusa perfecta para declararnos enemigos del Imperio.

–Acompañadme, mi reina –solicitó Seana.

Cuando parecía que la reina Alesa aceptaba las sugerencias de Farga y Suyan, su joven sirvienta intervino para sorpresa de todos.

–Por favor, dejadme hablar con él –rogó Zaila. Todas las miradas se clavaron en la joven pelirroja.

–¿Cómo dices, Zaila? –preguntó Alesa desconcertada.

–Disculpad, majestad, pero es posible que Rojo haya venido a Lilia solo para buscarme –explicó ruborizada–. Cuando abandonamos la guarida de la Resistencia en el Bosque Suman le dejé una nota para que supiera que estaría en Lilia.

–No lo entiendo, Zaila.

–Rojo salvó la vida de Zaila según dijo Warlon –comentó Farga con gesto serio.

–¿No fue Rojo el que asesinó a la Gran Madre? –preguntó Suyan.

–Sí, así fue, pero fue la Gran Madre la que decidió sacrificar su vida para intentar salvarlo. Estaba convencida de que Rojo jugaría un papel vital para el futuro de Maurania. La Gran Madre le dio una nueva oportunidad a Marcus y en verdad que ha cambiado. Está arrepentido de su pasado. Su vida no fue fácil.

–Rojo envió a Zílum al fondo del Abismo de Shar –intervino Jull apretando los puños–. Disculpe, señorita, pero lo vi con mis propios ojos.

–Estoy segura de que no pretendía matarlo –lo defendió Zaila.

–Suponiendo que tuvieras razón, lo que es incuestionable es que al viejo sí pretendía matarlo –aseguró Sparta–. Nos persiguió por las Montañas Ukur con la única intención de matar a Farga, pero Zílum se interpuso en su camino.

–Chica, allá donde va Rojo deja un rastro de muerte –sentenció Farga mirándola fijamente–. Es el rastro que ha dejado por toda Maurania.

–Si lo matáis el sacrificio de la Gran Madre habrá sido inútil –insistió la joven–. Permitidme hablar con él y os aseguro que no se derramará más sangre. Rojo ha quedado enterrado y Marcus no volverá a matar, os lo prometo. Si no fuera así matadnos a los dos.

–¿Por qué no me has contado nada de esto hasta ahora, Zaila? –preguntó Alesa con tono severo, visiblemente contrariada.

–Realmente nunca pensé que Marcus vendría hasta aquí, majestad, lo siento. Además, sé lo que Zílum significaba para vos –susurró titubeante, con los ojos humedecidos.

–Si esta chica puede calmar la sed de sangre de Rojo debemos dejar que hable con él. –Suyan alzó la cabeza y se rascó el cuello hurgando con los dedos entre su espesa barba–. Aunque estemos en superioridad, definitivamente no nos interesa un enfrentamiento.

–Hay que evitar a toda costa que utilice la Runa de la Tierra –indicó Farga–. Yo vi con mis propios ojos lo que el Maestro Mirren hizo... –El veterano guerrero interrumpió sus palabras al percatarse de la presencia de Seana–. Lo que pretendo dejar claro es que no podemos permitir que emplee la runa. Parlamentaremos con Rojo, pero si sus ojos y su antebrazo se iluminan daré orden de disparar a los arqueros.

–Dadme un momento para pensar –solicitó la reina Alesa que, echando la mano a la gema ukur que lucía en su pecho, se alejó unos pasos en soledad.

Así pues, esperaron a que la reina se pronunciase, pese a que Farga estaba ansioso por dirigirse a las puertas del castillo y cerciorarse por sí mismo de que la defensa estaba preparada. Antes de que la reina tomase una decisión, Warlon entró en la sala con paso apurado. Con el yelmo en la mano y el rostro empapado en sudor, hizo una reverencia e inmediatamente se dirigió a Farga como si fuese el veterano guerrero el que estuviese al mando.

–Rojo espera a las puertas del castillo. Los arqueros están en sus posiciones tal y como ordenaste.

–¿Ha habido algún incidente? –preguntó Farga.

–No, de momento no se ha mostrado violento. Le ha dicho a Huesos que solo ha venido para buscarla a ella –respondió señalando a Zaila.

–Definitivamente yo también iré –aseguró Alesa atrayendo las miradas de desaprobación de Farga, Seana y Suyan. Extendió la mano para evitar que hablaran y prosiguió–. A estas alturas deberíais conocerme, así que ahorraos vuestros intentos para que reconsidere mi decisión.

Seana se echó la mano a la cara con resignación y de ahí la llevó hasta la empuñadura de la espada. En ese momento Milia y Servin llegaron a la sala y se detuvieron a las puertas al comprobar la tensión que se respiraba en el ambiente.

–Vayamos a recibirlo. –Farga miró a Zaila y a continuación a la reina Alesa–. Chicos, escoltad a la reina apoyando a la guardiana real. No os separéis de ella y, a la mínima amenaza que percibáis, os la lleváis a un lugar seguro. Lo único que importa es su seguridad.

Abandonaron el ala oeste y el castillo con Farga y Warlon al frente. Mientras atravesaban los jardines distinguieron a Rojo a lomos de un caballo, justo a las puertas de la muralla. El Maestro de los Guerreros de la Sombra llevaba la espada envainada y una gran piel de oso pardo sobre los hombros. Farga cruzó una mirada cómplice con sus aliados, que asintieron con la cabeza. Avanzaron un poco más y dio la orden de detenerse, guardando una distancia prudencial de la posición del kriniano. Rojo descendió lentamente del caballo, haciendo fuerza con los brazos y apoyando todo su peso sobre la pierna derecha, revelando que la izquierda, la que había atravesado Zílum con la daga de lubita, seguía maltrecha. Se adelantó un par de pasos cojeando, acompañado por decenas de flechas apuntándole desde lo alto de la muralla. El kriniano se detuvo y Farga caminó a su encuentro hasta situarse frente a él y allí permanecieron inmóviles, manteniéndose la mirada durante unos instantes en los que lo único que se escuchaba era el crujir de las cuerdas de los arcos en tensión.

–Aquí no eres bien recibido –dijo Farga.

–Lo sé –respondió Rojo mostrando indiferencia, desviando la mirada por un segundo hacia Zaila–. Estás demasiado tenso, Farga. Te comprendo. Sé por lo que estás pasando. Duele perder a un amigo.

–No creo que entiendas de dolor.

–El chico me daba igual, solo iba a por ti.

–¡Pero lo mataste! –Farga echó la mano a la empuñadura de su espada que asomaba por encima de su hombro derecho–. En las Montañas Ukur jugaste sucio, Rojo. Zílum luchó como un verdadero guerrero, te combatió de tú a tú, pero recurriste a la runa a traición.

–La Runa de la Tierra forma parte de mí. Si no le advertiste de que la portaba, no me vengas ahora con reproches.

Farga no pudo contener su rabia y desenvainó la espada para lanzar un ataque directo hacia el pecho de Rojo, que el kriniano esquivó con facilidad a pesar de su cojera. Tras el lance, los dos guerreros se observaron sin realizar ninguna nueva acción. Warlon se apresuró a pedir calma a los arqueros.

–Te recordaba más rápido –comentó Rojo desafiante.

–Con que alce una mano estás muerto, Rojo. –Farga hizo un gesto con la cabeza hacia lo alto de las murallas colmadas de arqueros que apuntaban al kriniano–. Dame un motivo para no hacerlo.

–Tengo información –respondió el Maestro–. No son buenas noticias.

–Habla.

–Hablaré si me garantizas que Zaila se vendrá conmigo –exigió alzando la voz.

Al escuchar su nombre, la joven pelirroja se adelantó de entre los guerreros que escoltaban a la reina Alesa y caminó tímida y lentamente hasta situarse frente al sureño. La indiferencia en la expresión de Rojo se tornó en incredulidad. El hombre intentó hablarle, pero no fue capaz. Zaila estiró su mano derecha hasta acariciar la mejilla del guerrero y durante unos segundos permanecieron en silencio mirándose el uno al otro. El kriniano no daba crédito a lo que estaba viendo, pues la Zaila completamente ciega que había conocido ahora lo estaba observando.

–¿Todo fue un truco para manipularme? –logró pronunciar con incredulidad.

–No, Marcus, la reina Alesa me ha curado –le susurró Zaila con dulzura–. Ha obrado un milagro iluminando mis ojos, ciegos desde el día en que nací.

–¿Cómo pudo hacer tal cosa?

–Ella es un ángel, Marcus, cura a todo enfermo. –Rojo bajó la mirada hasta lograr recuperar su semblante impasible–. ¿Es que no te alegra que ahora pueda ver?

–Claro que me alegro –susurró Rojo tratando de que nadie más que la joven lo escuchara–, solo que… que no me pudieses ver me hacía sentir menos… aborrecible. Alguien como yo no es digno de ser observado por unos ojos tan puros como los tuyos.

–Eres hermoso, Marcus –le susurró ahora la joven–. No son mis ojos los que lo ven.

Rojo inclinó la cabeza.

–Zaila, si he venido a buscarte es porque quiero dejar todo atrás, pero para conseguirlo te necesito a mi lado. Eres la única persona que ve en mí algo más que a un asesino. Si vienes conmigo te juro que cambiaré. No volveré a manchar mi espada de sangre.

–Marcus… yo. –Zaila hizo una breve pausa y se acercó aún más al kriniano–. La Gran Madre creía en ti y fue ella la que te dio la oportunidad. No fui yo. Aprovecha esa oportunidad, Marcus. Por supuesto que yo también creo en ti, pero ahora no puedo irme contigo. Mi lugar está al lado de la reina. Esa fue la voluntad de la Gran Madre y debo cumplirla.

–¿Y cuál es tu voluntad, Zaila? –Rojo subió el tono–. Llevo toda la vida a merced de las voluntades de otros, cumpliendo órdenes y más órdenes, pero ahora quiero ser libre por fin y, al menos por momentos, tratar de olvidar todo lo malo que he hecho. Sé del sacrificio de la Gran Madre, pero sé que solo contigo lograré cambiar.

Zaila abrazó a Rojo entre lágrimas. El hombre cerró los ojos y la estrechó entre sus brazos. A su alrededor se generó una atmósfera de desconcierto generalizado.

–Ya has cambiado, Marcus, ¿es que no lo sientes? No olvides nunca quién eres realmente. Lo siento, pero mis deseos no importan. Mi lugar está al lado de la reina Alesa.

Rojo permaneció pensativo, con la mirada perdida abrazando a Zaila, hasta que finalmente sus ojos buscaron a Alesa, encontrándola entre los que la escoltaban. Farga se percató de aquella mirada y se interpuso entre Rojo y la reina para, a continuación, mirar fugazmente hacia atrás asegurándose de que seguía custodiada. Allí la rodeaban en estado de alerta Seana, Suyan, Warlon, Sparta, Milia, Servin, Jull e incluso Madoka, que con gesto agresivo no apartaba la vista del kriniano. No solo la ukur, exceptuando la de Zaila, todo eran miradas de odio hacia el Maestro de los Guerreros de la Sombra. Los arqueros de la muralla y veinte soldados de la guardia real completaban el cerco.

–Tengo algo que decir a la reina –solicitó Rojo elevando la voz.

–Lo que tengas que decir me lo dirás a mí –replicó Farga–. Ya has hablado con la chica y te ha rechazado. Dijiste que traías información.

–Así es.

–Pues a mí me parece que solo tratas de ganar tiempo.

–Lilia va a ser devastada –espetó el Maestro de los Guerreros de la Sombra desatando un murmullo general.

Farga permaneció en silencio mirando fijamente a los ojos de Rojo, que le revelaron que no mentía. La reina Alesa intentó adelantarse, pero la mano de Seana le obligó a detenerse.

–¿Cómo te atreves? –gritó Alesa a Rojo, presa de indignación.

–Tranquila, majestad, solo quiere provocarnos –dijo Seana tratando de calmarla.

–Suéltame, Seana –ordenó Alesa, que de un suave tirón liberó su brazo y caminó hacia Rojo seguida por todos sus escoltas, que se miraban los unos a los otros sin saber cómo actuar. Farga se apresuró a situarse entre la reina y Rojo–. Mídegar no puede atacar a Lilia, así que dile a Iliur que se preocupe de su reino y deje a los lilianos tranquilos de una vez.

–¿Quién habló de Mídegar? –respondió Rojo sin mostrar el menor respeto hacia la reina–. No es Iliur el que amenaza a tu reino.

–¡Ella es la reina de Lilia, Maestro! –le recriminó Seana, amenazante–. Ten cuidado.

–Disculpas, Seana Mirren. –El kriniano hizo énfasis al pronunciar el apellido del que había sido su mentor.

–¿Los Diablos Grises? –preguntó Farga, palidecido, recordando su visión frente a la Llama Sagrada en la que Lilia era asediada por un ejército infernal.

–Dinos todo lo que sepas –solicitó Alesa, más preocupada al observar el semblante de Farga.

–Tras nuestro reencuentro en las Montañas Ukur partí hacia el norte –explicó Rojo cruzando la mirada con el veterano guerrero–. Me dirigí al Bosque Suman en busca de Zaila y una nota suya desvió mi rumbo hasta aquí. Antes de partir permanecí en la guarida de la Resistencia durante varios días, ya que la maldita herida de mi pierna no termina de cerrar. Ayer al mediodía me crucé con varias tropas de soldados de Mídegar que se estaban estableciendo a menos de media jornada a caballo de aquí. Me presenté ante el capitán de aquel batallón y me contó que estaba restringido el paso, tanto hacia el sur como hacia el norte, por orden del rey. Me explicó que las instrucciones que tenían eran las de formar una frontera desde la Cordillera de Lunmus hasta las Montañas Pletia compuesta por la mayor parte del ejército midgo. Cuando le pregunté por el motivo me respondió que eran órdenes del rey. Tuve que insistir para que me contara algo más. Majestad –Rojo desvió la mirada por un instante hacia Seana, buscando complacerla en su trato más respetuoso hacia la reina–, según las palabras de aquel capitán, un ejército compuesto por los famosos Diablos Grises viaja desde el este a través de la Selva de Limber con la intención de atacar Lilia.

–¿Es verdad eso? –preguntó Alesa echando la mano a la gema azul.

–Solo sé que es verdad que estaban creando una frontera para aislar Lilia por el norte. Lo sé porque lo vi con mis propios ojos. Las órdenes que tienen se limitan a no permitir el paso a nadie, sea humano o una de esas bestias. Además, se mantendrán al margen de todo lo concerniente a Lilia. No intervendrán. El capitán mencionó que rompiste el acuerdo entre Lilia y Mídegar por el que contabas con la protección del ejército midgo. ¿Eso es así?

–¿Cómo es que Mídegar tiene tanta información sobre los planes de los Diablos Grises? –preguntó Suyan golpeando con su bastón en el suelo.

–Eso también se lo pregunté yo, pero lo ignoraba. No me mentía, mago Suyan. También saben que a estas alturas los lilianos no tienen escapatoria por el sur. Los Diablos Grises estarían demasiado cerca.

–Estamos sin flota, mi reina –comentó Warlon–. Si lo que cuenta Rojo es verdad, estamos sitiados.

–¿Qué proporciones tiene el ejército al que nos enfrentamos, Rojo? –Suyan se acarició su larga barba blanca con gesto preocupado–. ¿Cuánto tiempo nos queda?

–Los suficientes como para devastar diez reinos como el de Lilia. Eso dijo, aunque, visto lo visto, no tiene por qué ser un ejército demasiado grande para obrar tal cosa –estimó observando al escaso número de soldados al servicio de la reina–. Estarán aquí en cuatro o cinco días.

–¿Pero cómo pueden saber eso? –insistió Alesa tapándose el rostro con las manos–. ¿Cómo pueden conocer los planes de esos monstruos, si no son más que bestias?

–Solo le transmito lo que me ha comentado el capitán. Es todo lo que sé –concluyó Rojo.

–Si los Diablos Grises están atravesando la Selva Limber podrían desviarse hacia el norte o el sur –comentó Jull–. No tienen por qué atacar Lilia.

–Pero si lo hicieran –conjeturó Suyan–, por muy pequeño que sea su ejército, estamos perdidos.

–¿En serio que os vais a fiar de su palabra? –preguntó Servin con incredulidad. El rucano señaló a Rojo–. ¡Yo no me creo ni una palabra de este tipo!

–¿Qué gano mintiendo, cretino? –planteó Rojo mirándolo de reojo–. No me importa ni Mídegar ni Lilia. Bastante he hecho al daros esta información que os permite ganar algo de tiempo.

–¿Tiempo? –repitió Suyan–. Si todo lo que dices fuera cierto, no habría escapatoria posible para esta gente. La población de Lilia está compuesta por ancianos, mujeres y niños.

–Warlon –intervino Farga–. Que salgan de inmediato exploradores en todas las direcciones.

–De acuerdo –asintió el capitán, que se retiró inmediatamente.

Farga cruzó la mirada con Sparta, que compartía su preocupación. Ni el mismo capitán que informó a Rojo tenía mayor certeza que el veterano guerrero de que la amenaza de los Diablos Grises era real. Allá donde dirigía la vista vislumbraba la Llama Sagrada danzando, esbozando en un azul las hordas de aquellas bestias otrora humanas.

–Podemos llegar a un acuerdo, majestad –comentó Rojo–. Tengo curiosidad por verme las caras con esas bestias. Lucharé por Lilia, pero en cuanto la batalla esté perdida, me llevaré a Zaila conmigo y solo a ella, sin mirar atrás.

–Te crees demasiado importante. –Servin se encaró con el kriniano sin desenvainar su espada–. Parece que olvidaste fácilmente cómo Zílum te bajó los humos.

Sparta y Farga apartaron a Servin antes de que la disputa con Rojo fuese a mayores. El veterano guerrero lo abroncó con la mirada.

–Retirémonos un momento –ordenó Alesa, que trataba de serenarse–. Suyan, Farga y Seana, acompañadme. Haced llamar a Warlon, que venga cuanto antes.

Farga miró con desconfianza a Rojo, que le devolvió la mirada cruzándose de brazos. A continuación posó su mano sobre el hombro de Sparta, delegándole el liderazgo en su ausencia, para finalmente, antes de alejarse, dar orden a los soldados de que bajasen los arcos mientras el Maestro no se moviese.

Con Alesa ligeramente adelantada, caminaron por los jardines hasta llegar a una mesa redonda de piedra cubierta por varios arcos adornados por flores. Se sentaron con rostros de preocupación y se mantuvieron en silencio, analizando la situación para sus adentros hasta que Warlon se unió a la reunión.

–Creo que dice la verdad –opinó Warlon nada más sentarse.

–Rojo no es de fiar –comentó Seana.

–No lo es –dijo Farga–, pero…

–Es un asesino al servicio de Iliur –insistió la guardiana real–, ¿por qué íbamos a creerle?

–Sea verdad o mentira –intervino Suyan–, no podemos quedarnos de brazos cruzados hasta comprobarlo. La opción más razonable es la de fiarnos de su palabra y actuar de inmediato. Ojalá luego descubramos que fueron todo patrañas.

–Me cuesta reconocerlo, pero en eso tienes razón –aceptó Seana–. De todas formas, no debemos descartar que todo sea una trampa que ponga en peligro la vida de la reina. Hay que tener a Rojo bajo vigilancia en todo momento.

–Si dijese la verdad, ¿cómo voy a proteger a mi pueblo? –preguntó Alesa con lágrimas en los ojos a punto de derramarse–. Farga, os he oído hablar de los Diablos Grises y mi gente no está preparada para hacerles frente.

–Encontraremos la forma de superar cualquier amenaza, majestad –aseguró Farga.

–La única vía de escape sería por el norte. –Suyan señaló la superficie de la mesa de piedra como si sobre ella hubiera desplegado un mapa–. Aunque, si Rojo no mintiera en lo referente a los Diablos Grises, tampoco mentiría en lo de la frontera formada por el ejército midgo. Como sea cierto que Iliur pretende bloquear el paso a los refugiados, juro que este anciano se presentará ante él sea como sea y lo convertirá en ceniza. ¡Lo juro!

–Si los Diablos Grises atacan Lilia no quedará más remedio que luchar –afirmó Farga–. Lilia no debe caer.

–¿Campesinos enfrentándose a Diablos Grises? –El viejo mago negó con la cabeza–. A los lilianos con condiciones para la lucha se les obligó a alistarse en el ejército de Mídegar y los que no aceptaron unirse fueron apresados y no se ha vuelto a saber de ellos, incluso puede que ahora formen parte del ejército enemigo. ¿Cómo pretendes que Lilia resista sin un ejército?

–Si la batalla fuera ahora mismo estaría perdida antes de comenzar –dijo Farga–, pero tenemos cuatro días de margen. Nos prepararemos y lucharemos.

–Estás dando por hecho que habrá una batalla –intervino Seana.

–Habrá una batalla –aseguró Farga mirando fijamente al ojo sano de la guardiana.

–Farga tiene razón –añadió Warlon–. Hay que poner al tanto al general Rustum cuanto antes y organizar la defensa del castillo. Es nuestra única posibilidad.

–Aunque yo mismo lo elegí, no creo que el viejo Rustum esté preparado para algo de tamaña magnitud. –La expresión de Suyan se ensombreció–. Maldita sea, ¿quién lo está? Lleva tiempo sin probar el alcohol y es verdad que tiene mucha experiencia como general, muchos conocimientos sobre tácticas de guerra, pero de la guerra se aprende en la guerra y Rustum nunca ha participado en una batalla.

–Entonces nunca ha perdido una batalla –comentó Warlon soltando una carcajada que nadie acompañó.

–Disculpad, pero no termino de asumir todo esto. –Alesa se secó las lágrimas de los ojos y endureció su semblante–. Yo fui la que rechacé las condiciones de Iliur y por eso Mídegar no nos apoyará con su poderoso ejército. Lo único que importa es la vida de los lilianos. No hay otra solución. Debo partir de inmediato hacia Mídegar y ofrecerle a Iliur mi corona a cambio de la protección del Reino de Lilia.

–¡De ninguna manera! –discrepó Suyan con el ceño fruncido y remarcándosele las venas del cuello–. Hasta ahora se ha mostrado fuerte, majestad, no es momento de venirse abajo. Una reina tiene que ser fuerte precisamente en estos momentos. Mantenerse firme hasta el final.

–No permitiré que muera ningún inocente, Suyan. –Alesa se esforzaba por mantenerse firme–. Esto es una guerra de Iliur contra mí y los lilianos se están viendo implicados.

–¿Acaso les iba mejor antes de su llegada? –replicó el mago–. Desapariciones, opresión, miseria… Los lilianos están dispuestos a morir por vos, majestad, no entregue la corona tan fácilmente.

–¡Suyan! –abroncó Seana–. Está asustada. Es normal, es muy joven. ¿Quién sería capaz de soportar todo lo que se le está viniendo encima? Estamos aquí para apoyarla.

–¡Esa era mi intención, guardiana! –respondió Suyan cruzándose de brazos y apartando la cara–. No debe de tomar decisiones precipitadas.

–¡Majestad! –Farga se puso en pie, se situó frente a la reina y apoyó sus manos sobre la mesa–. Majestad, hizo lo correcto al rechazar cualquier trato con el tirano de Iliur, no tiene nada de lo que lamentarse. Es momento de actuar y su majestad es la persona clave, el corazón de Lilia. Si la reina permanece fuerte, los lilianos también lo harán. –Alesa asintió con la cabeza–. Reina Alesa, juro que encontraré la forma de que Lilia resista.

–Confío en ti, Farga –susurró Alesa.

–Yo también confío en vos. También confío en todos vosotros. El Reino de Lilia resistirá.

–¡Resistiremos, majestad! –se unió Warlon golpeándose el pecho con el puño–. ¡Resistiremos!

–Suyan, no hay tiempo que perder –prosiguió Farga dirigiéndose hacia el mago–. Tu experiencia y sabiduría serán imprescindibles para tener alguna oportunidad. Hay que preparar el lugar más seguro del castillo para resguardar a mujeres, ancianos y niños y almacenar provisiones. Solo cabe una forma de hacer frente a los Diablos Grises y es hacer el castillo infranqueable. Warlon, reúnete con el general Rustum. Debéis centraros en reforzar las defensas y formar a cualquier liliano en condiciones para luchar. Ya sé que son cuatro días, pero por lo menos que sepan empuñar una espada o disparar un arco. Además, hay que solicitar la ayuda del rey Rodus. Necesitamos el apoyo del ejército de Saren sea como sea. Warlon, envía jinetes que intenten superar la barrera de soldados de Mídegar para llegar a Saren e informar a Rodus de la situación.

–Por lo que dijo Rojo no será fácil superar esa barrera –comentó Warlon acariciándose su barba castaña.

–Al menos hay que intentarlo. Necesitamos a Saren. Si no consiguen superar la barrera a caballo, que intenten infiltrarse entre el ejército midgo.

Warlon asintió.

–Conozco a un criador de palomas en la ciudad –comentó Suyan–. Sus palomas me han servido eficientemente en más de una ocasión. Hablaré con Maese Ferre para que envíe sus palomas con mensajes de auxilio para Rodus.

–Habrá arqueros midgos vigilando los cielos –advirtió Warlon.

–Pues que las palomas salgan en plena noche. –Farga estiró su mano hasta alcanzar la mano temblorosa de la reina. El veterano guerrero la miró y asintió con la cabeza con convicción–. Majestad, Lilia la necesita más que nunca. Para que los lilianos no pierdan la fe, no la debe perder su reina.

La joven estrechó la mano de Farga.

–Lilia resistirá.

–Bien, hemos recorrido demasiado como para rendirnos ahora. –Farga soltó la mano de Alesa y se irguió–. Yo partiré de inmediato hacia el norte tras los pasos del general Sarto. Ese malnacido se ha presentado aquí para suplicar que la reina salvase la vida de su hijo a sabiendas del mal que nos acecha y ha guardado silencio.

–¡Eso no tiene sentido, Farga! –discrepó Warlon–. Yo también tengo ganas de ajustar cuentas con ese desequilibrado, pero eso ahora es secundario.

–En mis planes no está ajustar cuentas. Me veré las caras con él y trataré de hacerlo también con su hijo. Parecía agradecido con la reina.

–Veo por dónde vas –susurró Suyan mesándose la barba, pensativo. Tras reflexionar comentó en tono normal–. Ahora que mencionas a Sarto, que haya traído a su hijo enfermo justo esta mañana puede ser una evidencia más de que está próximo el ataque de los Diablos Grises. Conozco bien a Sarto y ese viejo orgulloso debía estar muy desesperado para venir hasta aquí. Sabía que esta sería su última oportunidad de pedir ayuda.

–¡Te pudrirás en los infiernos, Sarto! –imprecó Warlon–. ¡Gustoso le enviaría al averno manchando la hoja de mi hacha!

–Farga, ¿no hablarás en serio sobre lo de ir tras los pasos del general Sarto? –preguntó Seana reflejando en su gesto disconformidad–. No habría cosa que le hiciese más feliz que entregarte vivo o muerto al rey Iliur.

–Farga, si me revelas cuáles son tus planes, iré yo misma –se ofreció la reina Alesa poniéndose en pie–. A mí no se atreverán a hacerme nada y Sarto me escuchará.

–¡De ninguna forma! –rechazó tajantemente–. Majestad, yo soy prescindible, pero vos lo significáis todo. Sois la luz que ilumina Lilia hoy y que la iluminará en el mañana. No debe subestimar la carencia de escrúpulos de Iliur. Podría hacerla desaparecer y luego promulgar que ha huido como estoy convencido que hizo con su hermano Rasmus. No os preocupéis por mí, sé a lo que me arriesgo, pero también sé lo que puedo conseguir. Partiré de inmediato tras Sarto.

El semblante de Farga había cambiado por completo. Cuando se sentaron en aquella mesa de piedra no veía luz bajo aquella encrucijada bajo la que se extendía la sombra de Iliur, pero el guerrero no iba a doblegarse ahora. Había llegado a una conclusión y era que la irrupción de los Diablos Grises precipitaría su intento por llevar a cabo la última parte de la misión que había iniciado tras su desembarco en la isla de Rucan. Aún no sabía cómo, pero de alguna forma debía llegar hasta Iliur y arrebatarle la corona a tiempo para que el ejército midgo luchase por Lilia.

–Permite que te acompañe alguno de mis hombres –ofreció Warlon.

–Iré solo, Warlon. Todo irá bien.

* * *

Farga y Sparta escoltaron a Rojo hasta los aposentos de Zaila, un pequeño cuarto con apenas espacio para una cama situado en el ala este del castillo. El Maestro aceptó entregar su espada y permanecer allí encerrado hasta que se le diese una respuesta a su propuesta: que permitiesen a Zaila irse con él a cambio de luchar por Lilia contra los Diablos Grises. A pesar de que la puerta quedó vigilada por cuatro soldados, Farga encomendó a Sparta, Servin y Milia que se mantuviesen alerta.

Cuando Farga regresó a los jardines, Warlon lo esperaba tirando de las riendas de un caballo. Cometa, un vigoroso equino de pelaje blanco con manchas negras por todo el cuerpo. Tras presentarse ante el animal cruzando sus miradas, metió el pie por el estribo y se impulsó hacia los lomos de la bestia, que permaneció disciplinada guardando la posición. Cuando todo estaba dispuesto para que abandonara el castillo, Sparta llegó a la carrera.

–¡Viejo! –gritó–. ¡Iré contigo!

–No, chico, esto es cosa mía.

–Pero ¿a dónde vas? –insistió el guerrero de cabeza afeitada–. ¿Tardarás mucho en regresar?

–Iré a hablar con Sarto a ver qué puedo sacar, así que, en mi ausencia te quedas al mando.

–¿Sarto? ¿Has perdido la cabeza? –Sparta buscó con la mirada otro caballo–. Vamos a ver, viejo, en cuanto te vean te harán prisionero. Por favor, espera, no cometas una locura. Escucha, dime lo que pretendes e iré yo en tu lugar. Seré un emisario real, no me harán nada. Confía en mí.

–Claro que confío en ti, chico, pero lo que pretendo solo lo puedo hacer yo. Soy perro viejo, a ti aún te queda mucho que aprender. Ayudad en lo que podáis por aquí y no le quitéis el ojo a Rojo. Volveré –zanjó Farga y acto seguido sacudió las riendas y espoleó a Cometa abandonando el castillo al galope seguido por la impotente mirada del rucano.

Cabalgó hacia el norte superando la resquebrajada muralla exterior de Lilia, derruida en algunos tramos. Se acercó a los guardas que vigilaban la frontera para preguntarles acerca de la dirección que habían tomado el general Sarto y su hijo. Uno de ellos le indicó que una decena de hombres a caballo habían partido hacia el noroeste, señalando un carromato que habían abandonado. Farga reemprendió la marcha bajo los cielos despejados de aquel gélido día, pasando al lado del carromato en cuyo interior estaba la camilla con la que Sarto había transportado a Dinan hasta el castillo. Pasada una hora y media a lomos de la poderosa bestia, Farga localizó el rastro de los jinetes de Sarto y apremió a Cometa en su galope, aunque pronto se vio obligado a aminorar el ritmo. Transcurridas casi dos horas atravesando bosques y laderas divisó en la lejanía a la caballería que escoltaba al general. Farga acarició el pescuezo de Cometa y le susurró unas palabras de aliento para que retomase su veloz galope buscando recortar terreno al objetivo. La bestia rasgó el aire en su avance.

Cuando estaba próximo a alcanzarlos la peor de las noticias se confirmó. De oeste a este distinguió al ejército midgo alineado formando una barrera infranqueable, con numerosos campamentos que se extendían más allá de donde alcanzaba la vista del guerrero. Una demostración de poder que estaría colmando la satisfacción del rey Iliur desde su trono. Rojo no había mentido en eso y Farga estaba convencido de que tampoco lo había hecho en su advertencia sobre el ataque de los Diablos Grises. Tiró de las riendas de Cometa para que aminorara el paso y se tomase un respiro, pues ya no alcanzaría a Sarto antes de que llegase al campamento. Farga conocía bien al general y sabía que de poco o nada serviría presentarse ante él para solicitarle que traicionara a su rey para proteger a uno de los reinos del Imperio. Incluso, como le habían advertido, era consciente de que su vida correría serio peligro. Sin embargo, estaba decidido a presentarse frente al general Sarto aún poniendo en riesgo todo por lo que había luchado. La situación era desesperada y sin el apoyo del ejército de Mídegar Lilia estaría abocada a la devastación, aún contando con que las tropas de Rodus llegasen a tiempo y no se topasen con la resistencia de las midgas cortándoles el paso. Si los ejércitos de Saren y Mídegar se enfrentasen en la frontera, Iliur tendría justificación para declarar la guerra a su hermano y hacerse con el control de todo el Imperio. De lo que Iliur no se daba cuenta era que el enemigo que amenazaba Maurania entera era otro y permitir que las hordas de Diablos Grises siguieran creciendo supondría una condena a muerte para todo habitante del continente, incluido él.

Farga alcanzó el campamento midgo al que se había dirigido Sarto con Cometa avanzando al trote. Los soldados de Mídegar no tardaron en detectar la presencia del jinete y varios arqueros lo recibieron apuntándolo con sus arcos. Frente al veterano guerrero había más de un centenar de hombres observando cómo se aproximaba, bien armados y equipados con armaduras con el emblema del oso midgo. Farga continuó impasible hasta que dos soldados le salieron al paso, momento en el que tiró de las riendas de Cometa para que se detuviera. Los dos soldados llevaban las espadas desenfundadas y contaban con el apoyo a sus espaldas de una docena de hombres empuñando sus armas.

–Por orden del rey Iliur está prohibido el paso –informó uno de ellos con rudeza.

–Vengo a hablar con Sarto –respondió Farga tratando de calmar al caballo, nervioso ante la presencia de los soldados.

–¿Quién eres y quién te envía? –preguntó señalándolo con su espada.

–Dile a Sarto que Jeth Farga está aquí –ordenó desafiante.

Al pronunciar su nombre se hizo un silencio que dio paso a un murmullo generalizado entre los soldados. Farga era el hombre más buscado en toda Maurania y la cuantiosa recompensa que se ofrecía por su cabeza estaba promulgada a los cuatro vientos. El soldado hizo un par muecas cuando quiso responderle, pero finalmente accedió y se retiró. Durante unos minutos el veterano guerrero permaneció a lomos de Cometa bajo la atenta mirada de los soldados que, a pesar de la abrumadora superioridad numérica, se mantenían tensos, guardando una distancia prudencial y sin apartar la mano de las empuñaduras de sus armas. Farga acarició de nuevo el pescuezo del caballo, transmitiendo una tranquilidad que resultaba intimidadora.

El soldado regresó.

–El general Sarto te recibirá, pero antes debes entregarnos tus armas –le comunicó el hombre con firmeza.

Sin mediar palabra Farga desmontó del caballo, desenfundó el mandoble que colgaba a su espalda y lo clavó en la tierra con fuerza, retando con la mirada a todo aquel que se atreviese a acercarse al arma. A continuación sujetó las riendas de Cometa y caminó hacia el soldado, pero este le dio orden para que se detuviera.

–Debemos asegurarnos de que no llevas más armas –reiteró titubeante. El soldado fijó la vista en dos hombres–. Vosotros dos, registradlo.

Los dos soldados se miraron el uno al otro con resignación y cumplieron la orden de su superior cacheando al guerrero hasta comprobar que estaba desarmado. Farga entregó a Cometa a uno de los soldados solicitándole que le diese de beber y advirtiéndole que lo custodiara en su ausencia. A continuación fue guiado a través del campamento entre un pasillo de soldados que, tras una primera imprecación de uno de ellos, comenzaron a lanzarle insultos y amenazas. A medida que avanzaba, la hostilidad de los midgos fue en aumento y a Farga no le quedó más remedio que aguantar los gritos entre los que lo más amable que escuchó fue “perro traidor”. Cuando por fin llegaron hasta una amplia tienda de campaña, el guía le dio orden de que se detuviera y entró primero para anunciar la llegada del veterano guerrero, pero, antes de que se diese cuenta, Farga ya estaba en el interior apartándolo a un lado con su brazo izquierdo. El general Sarto estaba colocándose su cota de malla con la ayuda de su recuperado hijo Dinan, ya uniformado y con su espada envainada. En el centro de la estancia había una mesa sobre la que había un gran mapa, una piedra layina en el interior de un recipiente de cristal y acero, un par de copas llenas de vino y un frutero rebosante. Cinco sillas se disponían alrededor de la mesa. En el resto de la tienda tan solo un par de baúles y una cama. Sarto ordenó al soldado que los dejasen a solas.

–Eres más estúpido de lo que te consideraba, Farga –comentó el general Sarto mientras terminaba de amarrarse la cota de malla–. No solo vienes en persona hasta aquí, sino que aún encima proclamas a viva voz quién eres. Si pretendías que te permitiese marchar, has sido tú el que ha cavado su propia tumba.

–¿Por qué te justificas, Sarto? –preguntó Farga.

–No hay nada que justificar, a ti no te debo nada. En todo caso se lo debo a la reina Alesa que fue la que salvó la vida de mi hijo.

–¿Y qué piensas hacer para saldar esa deuda?

–Mis obligaciones como general están por encima de mi voluntad como persona.

–¡Tu nombre impoluto es lo único que te preocupa, pero no que uno de los reinos por los que tendrías que velar esté a punto de ser devastado por un ejército de Diablos Grises! –recriminó Farga situándose al otro lado de la mesa donde se encontraban Sarto y Dinan.

–¡Soy el general del Reino de Mídegar, no el general del Imperio! Las órdenes de mi rey son que mantengamos seguro el Reino de Mídegar. Fue la reina Alesa la que rompió el acuerdo que les brindaba nuestra protección, así que no busques culpables más allá de la incompetencia de una niña que quiso jugar a ser reina.

–¿Entonces es verdad que los Diablos Grises atacarán Lilia? –Farga posó las manos sobre la mesa, reparando en que en el mapa había marcada una línea fronteriza entre Mídegar y Lilia. El general Sarto guardó silencio–. Cuando la reina Alesa salvó la vida de tu hijo sabías de la amenaza que se cernía sobre ella y todos los lilianos y, a pesar de eso, callaste. No tienes escrúpulos.

–Estaba en Lilia en condición de padre –explicó Sarto con frialdad.

–¿Cuándo se producirá ese ataque? ¿Es cierto que no permitiréis el paso de los refugiados? –preguntó Farga con tono agresivo–. Responde, Sarto, responde mirándome a los ojos a mí, que igual que tú serví al rey Timbun. Él nos inculcó que el bien de los habitantes del Imperio está por encima de todo. ¿Dónde quedó eso?

–La reina Alesa rompió el acuerdo que tenía con nuestro rey renunciando a la protección que el Reino de Mídegar lleva prestando durante décadas al resto de los reinos del Imperio –insistió el general–. Cada uno es responsable de sus decisiones. Solo puedo lamentar que su juventud y el estar asesorada por la Resistencia le hayan jugado una mala pasada, pero eso no apaciguará tu frustración.

Farga se percató de la desconcertada mirada que Dinan estaba dirigiendo hacia su padre.

–¿Pero te das cuenta de lo que estás diciendo? –preguntó Farga, apretando el puño–. ¿Te vas a quedar de brazos cruzados mientras esas bestias masacran a tus hermanos? ¿Cuántos lilianos hay entre las tropas midgas? ¿Qué les dirás?

Sarto se cruzó de brazos a modo de respuesta, permaneciendo en silencio y manteniendo su semblante frío e impasible.

–Eres igual que esas bestias o peor. –Farga negó con la cabeza con gesto de desprecio–. ¡Serás cómplice de esa masacre, igual que todo midgo que rehúya su obligación de velar por las vidas de sus hermanos!

–Órdenes son órdenes –dijo Sarto–. No depende de mí.

–¡Sí depende de ti! La mayoría de tu ejército te seguiría al fin del mundo diga lo que diga el usurpador que tenéis en el trono. Hace unas horas estabas suplicando la ayuda de la reina Alesa para que salvara la vida de tu hijo y ella no te la negó, a pesar de todo el daño que Mídegar ha infligido a Lilia durante tantos años. En cambio tú ni siquiera te dignaste a responderle sobre el paradero de los cientos de desaparecidos ni a desvelarle que Lilia corría peligro. Ahora me presento ante ti, pero no soy yo el que te pide ayuda, lo hacen la reina Alesa, los lilianos, millares de ciudadanos del Imperio. ¿Es que no te importa esa gente? Los Diablos Grises se harán más fuertes si toman Lilia, seguro que eso también lo sabes. Hemos averiguado que de alguna forma transforman a sus víctimas en demonios a su servicio.

–Órdenes son órdenes –repitió Sarto. Farga tuvo que luchar contra un poderoso impulso que lo empujaba a abalanzarse sobre el general–. Entiendo que ya has dicho todo lo que tenías que decir, así que ahora me escucharás tú a mí, Jeth Farga. Te permitiré marchar y con eso quedará saldada mi deuda con la reina. Le adelantarás un mensaje que os íbamos a hacer llegar en las próximas horas: pese a que Mídegar y Lilia han roto relaciones por voluntad de su nueva reina, Mídegar no negará refugio a los lilianos. Todo aquel que se quiera acoger a la benevolencia del rey Iliur simplemente deberá demostrar su fidelidad.

–¿De qué demonios estás hablando?

–Quién desee superar esta frontera tendrá que aceptar ser marcado en el rostro. Una marca para que nunca se olvide de que sigue en este mundo gracias a la magnanimidad del rey Iliur.

Cuando Farga pensaba que no había nada más que pudiera ruborizarlo, aquella voluntad de Iliur lo había conseguido. Apretó los puños y se vio obligado a volverse para tratar de aplacar la ira.

–Queda todo dicho, Jeth Farga. Márchate ahora que aún estás a tiempo.

–Padre –intervino Dinan, pero Sarto le hizo guardar silencio con un gesto con la mano.

–No sé cómo os comunicáis con los Diablos Grises, pero es obvio que tenéis una alianza con ellos.

–Has perdido la cabeza –dijo Sarto–. Presupones que esas bestias tienen más raciocinio que su propio instinto.

–¿Entonces explícame cómo diantres conocéis sus planes? –replicó Farga alzando la voz.

–Desconozco de dónde ha sacado el rey Iliur esa información, pero no es algo que me incumba. Tiene magos a su servicio, puede que fueran ellos los que les preguntasen a los astros.

–¿Ahora crees en videntes? –preguntó Farga girándose de nuevo hacia Sarto–. Tu obcecado cerebro patriota nunca se cuestiona nada. Pues te voy a dar yo la respuesta a mi pregunta. Para conocer con tanta previsión los planes de unas bestias hay que estar en contacto con ellas, puede que incluso negociando con ellas o con su líder, sea quien quiera que sea. Tú sabes mucho más que yo, Sarto. Esos diablos antes de convertirse en demonios fueron humanos y estoy seguro de que esos humanos son los hombres, mujeres, ancianos y niños arrestados por órdenes de tu rey y que hicisteis desaparecer o más bien entregasteis al monstruo que ha erigido tal abominación de ejército. Iliur está detrás de todo esto. Ya intentó asesinar a la reina Alesa cuando se enteró de su existencia, incluso la daba por muerta, pero se equivocó. Ahora ella es un incordio que necesita eliminar para seguir exprimiendo al Reino de Lilia y a su pueblo, pero tiene las manos atadas por las Escrituras Ancestrales de Mídegar que garantizan la paz entre los reinos del Imperio. Muy oportuno un ataque de un ejército de Diablos Grises que cruzan toda Maurania desde el este solo para atacar Lilia y con Iliur conociendo sus planes de antemano. –Farga hizo una breve pausa. Respiró profundamente y miró a los ojos del general, a sabiendas de que aún no había conseguido sacar nada de su encuentro más que un tiempo que jugaba en su contra–. Sarto, debería matarte ahora mismo, pero mereces vivir solamente para que sientas tu alma pudriéndose como consecuencia de tus actos y omisiones.

–Bonito discurso. –Sarto aplaudió en tres ocasiones–. Menuda historia que has montado. Deberías seleccionar mejor lo que bebes, distorsiona demasiado tu juicio.

–¿Cuántos son y cuándo llegarán a Lilia? –preguntó Farga sin fe en recibir una respuesta. Sarto se limitó a hacerle un gesto con la cabeza para que se marchara–. Puede que entre tus tropas sí haya hombres con honor. En cuanto salga de aquí convocaré a todo aquel que esté dispuesto a unirse a la defensa de Lilia y sus gentes.

–¡Si te atreves a intentar tal cosa da por retirada mi oferta! ¡Yo mismo te cortaré la cabeza! –advirtió Sarto echando la mano a la empuñadura de la espada.

–¿Temes que haya atisbos de honor entre tus hombres?

Farga caminó hacia la salida de la tienda con la intención de realizar un llamamiento a todo guerrero dispuesto a luchar por el pueblo de Lilia. Era consciente de que su única posibilidad de salir con vida era obtener un importante respaldo de los mismos hombres que le insultaron y amenazaron cuando atravesaba el campamento.

–Farga, cuenta con mi espada –anunció Dinan provocando que el veterano guerrero se detuviese y se girase.

–¡No digas estupideces! –le abroncó Sarto con la mirada desencajada. Se acercó a su hijo con su particular balanceo al caminar y lo sujetó por los brazos situándose frente a él–. Tú te quedas aquí velando por tu reino como buen soldado y capitán que eres.

–Velaré por el Imperio donde realmente me necesiten sus habitantes, padre. –Dinan se liberó de su sujeción con facilidad–. Mi espada estará siempre al servicio del Imperio y por eso me uniré a Farga, a la reina Alesa y a mis hermanos lilianos. Padre, no creo en lo que estás haciendo y por eso nuestros caminos se separan aquí. La decisión está tomada.

–¿Pretendes desertar y con ello manchar el nombre de los Sarto? –preguntó entre susurros con una mueca de reprobación en su rostro–. No, mi hijo no hará tal cosa. Rectifica ahora y no lo tendré en cuenta. Antes de hablar y tomar decisiones precipitadas debes pensar en las consecuencias, porque te advierto que de persistir en este acto de traición pasarás a ser mi enemigo.

–Lo sé y lo asumo, pero tú también deberías plantearte quién es el que realmente mancha el nombre de nuestra familia, padre. Por mi parte prefiero morir luchando por esa gente que lleva tantos años oprimida a vivir para contemplar impasible cómo los masacran. –Dinan esbozó una fugaz sonrisa–. Ahora que me he abierto a mis verdaderos ideales puedo jurarte que no volveré a arrepentirme de nada. Padre, te invito a que me sigas. Esta es la oportunidad de enmendar parte de todo el daño que hemos causado. –Caminó un par de pasos y se despidió de espaldas al general–. Adiós, padre. Dile a madre que la quiero.

Dinan cogió su escudo y su yelmo y abandonó la tienda sin mirar atrás, invitando a Farga a que lo siguiese. El hijo del general resopló emocionado nada más salir, pero su semblante no exteriorizó signos de flaqueza y tampoco desapareció aquella mirada decidida. Ordenó que le trajesen su caballo negro, generando confusión entre los soldados midgos al verle caminar acompañado por Jeth Farga. El veterano guerrero también lo observaba, pero gratamente sorprendido por la valiente decisión que acababa de tomar. Cerró el puño celebrando tal incorporación. Un capitán con el carisma de Dinan era el mejor aliado que podía encontrar Lilia.

–Admiro tal demostración de coraje –comentó Farga mientras esperaban por el caballo–. Semejante sacrificio no es algo sencillo de ver en estos tiempos. Será un honor combatir a tu lado.

Dinan asintió con la cabeza manteniéndose en silencio, concentrado, como si estuviese trazando un plan en su cabeza más allá de abandonar el ejército midgo. Un soldado se acercó tirando de las riendas de un joven caballo negro preparado para ser montado. Tras darle una palmada en el brazo a su compañero, subió a lomos de la bestia y atravesó el campamento al mismo ritmo que Farga lo seguía a pie, sin que en esta ocasión se escuchase ningún tipo de improperio dirigido hacia el veterano guerrero. Finalmente Farga recuperó su espada y montó a Cometa. Con los dos guerreros a caballo bajo la expectante mirada de las tropas midgas y un respetuoso silencio, el capitán Dinan se dirigió a ellos.

–¡Somos hijos del Imperio de Mídegar! –gritó con gesto duro–. ¡Aunque lo hayamos olvidado, todos nosotros lo somos! Muchos nacimos en Mídegar. Otros en Saren. Otros cuantos en Lilia. Algunos llegasteis como forasteros de otros reinos o pueblos, pero ahora esta tierra es tan vuestra como nuestra. ¡Os considero mis hermanos! –aseguró. Cerca de la mitad de los presentes asintieron con la cabeza o proclamaron compartir el mismo sentimiento–. ¡El Reino de Lilia sufrirá el ataque de los demonios de los que todos hemos oído hablar, los Diablos Grises, y yo he decidido que no me quedaré de brazos cruzados mirando cómo masacran a nuestros hermanos! ¡Lucharé! ¡Lucharé por Lilia, lucharé por el Imperio! –Dinan miró a Farga para luego dirigirse de nuevo a las tropas–. Sabéis qué hacemos aquí acampados, ¿verdad? El rey Iliur pretende que no permitamos el paso a los refugiados y que Lilia sea devastada, todo por darle un escarmiento a la hermanita que le salió rebelde. Yo os digo: ¡no os lavéis las manos escudándoos en órdenes, hermanos! ¡No es Iliur el que corta el paso, no es Iliur el que permanece de brazos cruzados mientras masacran a nuestros hermanos! No, ¡somos nosotros! ¿Estáis dispuestos a vivir con ese peso el resto de vuestros días? –El capitán guardó silencio durante unos segundos y nadie lo rompió hasta que retomó la palabra–. Yo no. Me he hartado de bajar la cabeza y mirar hacia otro lado. Mídegar lleva maltratando a los lilianos desde hace años y, a pesar de ello, su reina ha tendido su mano sanadora al hijo de un general midgo sin pedir nada a cambio. Ella me arrancó de la muerte. A todos os ha sorprendido mi milagrosa curación, porque todos sabíais que ya estaba cerca del otro lado. No, ellos no son nuestros enemigos, nunca lo han sido, ¡son nuestros hermanos! En territorio liliano habrá una batalla que será recordada durante el resto de los tiempos y cada uno de nosotros debe decidir dónde estará su lugar. Hermanos, en este momento dejo de ser vuestro capitán, pero os pediré una última cosa si me lo permitís. Escuchad a vuestro corazón, decidid y no os arrepintáis nunca de vuestra resolución.

Concluido el discurso, la mayoría de los soldados buscaban con la mirada la reacción de sus compañeros; otros bajaban la cabeza avergonzados; otros, atenazados por la duda, mantenían sus ojos clavados en Dinan; mientras, los menos intentaban localizar al general Sarto, escandalizados ante las palabras desertoras del que fuera su capitán. Se hizo un breve silencio que se vio alterado cuando uno de los soldados se adelantó hasta situarse justo a un lado de los jinetes, volviéndose orgulloso con la cabeza bien alta y dirigiendo la mirada hacia el resto de sus compañeros. Impulsados por el paso adelante de aquel hombre, otros dos se unieron y no tardaron en llegar más hasta sumar diecinueve soldados. Dinan y aquellos hombres iban a desobedecer las órdenes de su rey y de su general, pero a pesar de ello ninguno bajaba la mirada, al contrario, la mantenían fija en los que hasta aquel día habían sido sus compañeros, como si los verdaderos traidores fueran los que quedaban atrás.

Farga y Dinan se alejaron del campamento a lomos de sus caballos con los diecinueve hombres siguiéndoles al trote, sin que ninguno de los fieles a Mídegar hiciese nada por impedirlo. Cuando se distanciaron lo suficiente hicieron una parada para planificar los pasos a seguir. El hijo del general Sarto explicó a Farga que desconocía el número de enemigos, pero confirmó la información de Rojo sobre la previsión del ataque de los Diablos Grises para dentro de cuatro o cinco días. Además de ello, le anunció que recorrería los campamentos tratando de reclutar a todo soldado dispuesto a apoyar la causa de los lilianos. Por su parte, Farga comentó que regresaría de inmediato a Lilia para informar de la situación a la reina Alesa y continuar con los preparativos para la batalla. A su llegada a Lilia enviaría todos los jinetes disponibles en busca de los nuevos aliados para trasladarlos lo antes posible hasta el reino. Farga les señaló una ruta por donde podrían viajar a pie sin estar muy expuestos y un punto donde reunirse con los jinetes lilianos. Una vez que quedó todo acordado, Farga y Dinan se despidieron estrechando las manos y el veterano guerrero partió al galope sobre un Cometa que, de nuevo alentado por su voz, avanzó raudo rumbo a Lilia.

Con la puesta de sol y el cielo cubriéndose de nubes que amenazaban inminentes chubascos, Farga atravesó las murallas de Lilia y continuó al trote por las calles casi desiertas. La poca gente con la que se cruzaba se afanaba en llenar bultos con provisiones. A medida que se acercaba a las puertas del castillo aumentaba el número de ciudadanos, esperando en largas filas a que les permitiesen acceder a refugiarse en su interior. Un grupo de guardas controlaban el tránsito de los ciudadanos requisándoles todas las armas que poseyesen para luego administrarlas de cara a la batalla. A escasos pasos de alcanzar la entrada algo atrajo la atención de un Farga pensativo, puesto que los guardas parecían tener problemas con un alborotador que no paraba de gritar. Cuando estuvo lo bastante cerca como para entender lo que vociferaba un hombre delgado, de canos y largos cabellos y barba, los párpados de Farga se abrieron de par en par. “¿Queremos ver a la reina Sabrina?”, gritaba el hombre mientras sostenía sobre sus hombros a otro individuo, con una pierna entablillada, que apenas lograba mantenerse en pie. Los guardas echaron mano a las empuñaduras de sus armas y se encararon con el alborotador.

–¡La reina Sabrina es su amiga, idiota! –le gritó al guarda–. ¡Está enfermo, necesita ayuda! ¡Apártate!

–¡Cierra la boca viejo borracho! –le replicó uno de los guardas–. ¡Aquí no hay ninguna reina Sabrina, os habéis equivocado de reino!

A pesar de la tensión que se respiraba, el comentario del guarda despertó las carcajadas de los lilianos que los rodeaban.

Farga bajó de un salto de lomos de Cometa y apuró el paso hacia el lugar de la trifulca. Pocas personas conocían el nombre que la reina Alesa había tenido durante sus años de incógnito viviendo en Rucan.

–No es posible –susurró Farga.

Invadido por un atisbo de esperanza imposible, fue apartando a los ciudadanos con los que se topaba en su camino hasta llegar a la posición de los dos hombres. La espalda del herido con un enorme mandoble amarrado le resultó inconfundible, pero su cordura se resistía a creerlo. Con ansia se situó frente a ellos, momento en el que el corazón del veterano guerrero comenzó a latir con tal fuerza que parecía que le saldría del pecho. No daba crédito a lo que estaba viendo, pues Zílum estaba vivo.

–¡Zílum! –gritó Farga abrazando con fuerza al rucano, que milagrosamente había sobrevivido a una caída por las profundidades del Abismo de Shar.

–¿Farga? –balbuceó el joven con el rostro sudoroso y los ojos humedecidos.

Farga se separó de Zílum para observarlo de nuevo y asegurarse de que no estaba soñando. Tras comprobarlo, lo estrechó otra vez entre sus brazos y lo besó con fuerza en la cabeza, desbordante de una alegría que no era capaz de reprimir. El joven, al límite de sus fuerzas, dejó caer su peso sobre Farga, que lo sujetó entre sus brazos. Los ojos del veterano guerrero se humedecieron como no recordaba la última vez que había sucedido.

–¿Dónde está Sabrina, Farga? Dicen que no...

–Está bien, chico, ella está bien. Ahora mismo te llevaré con ella.

–Zílum necesita a un médico urgentemente –intervino el hombre que lo acompañaba–. Tiene mucha fiebre e innumerables lesiones por todo el cuerpo.

Farga desvió la mirada hacia el hombre para responderle, pero al contemplar sus ojos se le hizo un nudo en la garganta que quebró su voz. La visión de aquel rostro le hizo dudar más seriamente de lo que estaba ocurriendo. Si no se trataba de un sueño, estaba frente al hijo primogénito del rey Timbun II Lindelis, Rasmus, pero con un aspecto demacrado, como si hubiesen pasado treinta años desde la última vez que lo había visto. Farga cerró los ojos con fuerza para volverlos a abrir acto seguido. Fuera sueño o realidad, aquel individuo era Rasmus Lindelis. Por un momento su mente se quedó en blanco. El shock fue demasiado impactante como para que la cabeza de Farga rigiera con un mínimo de claridad. La tos de Zílum lo arrancó de su estado de estupefacción y lo centró en la delicada situación en la que se encontraba el joven. Farga reclamó la ayuda de un guarda y entre los dos lo transportaron en brazos hacia el interior de la fortaleza.

–¡Acompáñeme, señor! –gritó Farga dirigiéndose a Rasmus–. Zílum no tardará en estar como nuevo, pero démonos prisa. –Miró hacia el otro guarda–. ¡Que alguien se encargue de sus cosas y de mi caballo!

Superaron las murallas con Rasmus siguiéndolos ligeramente retrasado. Por los jardines del castillo había una gran agitación, con soldados atareados reforzando las defensas, herreros forjando armas en herrerías improvisadas y ciudadanos almacenando provisiones. Atravesaron el gentío hasta entrar en el castillo y justo frente a ellos se toparon con Sparta, que ayudaba a un niño con su carga. El hombre del dragón rojo celebró el regreso de Farga nada más percatarse de su presencia, sin embargo, no reconoció en un primer momento a Zílum.

–Ya era hora de que regresaras. –La sonrisa de Sparta se borró al reparar en el cuerpo con el que cargaba el guerrero junto con el guarda, con la cabeza de Zílum inclinada–. ¿Qué ha ocurrido? ¿Quién es el herido?

–¡Vete a buscar a la reina cuanto antes, chico! –apremió Farga sin detenerse–. ¡Es Zílum, está vivo!

–¿Cómo?

El rostro de Sparta palideció. Dudó si echarse a correr, pero antes de partir no pudo evitar acercarse hasta la posición de Farga para comprobar con sus propios ojos que lo que había dicho era verdad. Bajó la cabeza hasta ver el rostro enfermizo y con barba de Zílum y luego miró a Farga.

–¡Joder! –se echó las manos a la cara y a continuación pegó un brinco de alegría–. ¡Es Zílum, viejo, es Zílum, joder, joder!

–¡Es Zílum, es Zílum! –repitió Farga comenzando a creerse que verdaderamente estaba vivo–. ¡Ve a buscar a la reina! ¡Vamos!

–¡Claro, claro, el orbe! –comprendió Sparta.

Sparta besó la cabeza de Zílum y empezó a correr lo más rápido que pudo en busca de la reina desapareciendo en apenas unos segundos. Farga y el guarda descendieron con cuidado el cuerpo de Zílum hasta tumbarlo sobre el suelo de piedra. Mientras esperaban fue Madoka la siguiente en acercarse a cerciorarse de que el joven al que daban por muerto seguía con vida y, nada más verlo, también se quedó pasmada como si estuviese frente a un fantasma, negando con la cabeza con expresión de incredulidad.

–El hijo de Tala –musitó la ukur.

Farga respiró profundamente tratando de asimilar lo que acababa de ocurrir y en ese momento se acordó de que Rasmus también estaba allí. Se giró hacia el hijo del rey Timbun, que observaba preocupado el estado de Zílum. El guerrero no pudo reprimirse y se situó frente a él, lo agarró por la muñeca derecha y con la otra mano le remangó la camisa de cordones que vestía bajo las pieles. Una sensación de alivio recorrió todo el cuerpo de Farga al comprobar que en el antebrazo huesudo de Rasmus no había ni rastro de la Runa del Viento. A pesar de que creía ciegamente en la inocencia de Rasmus, ante aquella oportunidad que el destino le presentaba sintió la necesidad de certificar que todo por lo que había luchado no había sido en vano.

–Jeth –susurró Rasmus con la voz temblorosa–. Tengo muchas cosas que contarte, viejo amigo, y mucho por lo que disculparme.

–Majestad, ahora solo siento ganas de darle las gracias por salvar a mi chico –respondió Farga sonriente.

Rasmus se sorprendió ante la reacción del guerrero y asintió devolviéndole una tímida sonrisa bajo las barbas.

–¿Zílum? –se escuchó un gritó desde el fondo del pasillo.

Se trataba de Jull, que a trompicones avanzaba entre la gente directo hacia la posición de su amigo, con lágrimas deslizándose por las mejillas y su prominente nariz. Por su trayectoria zigzagueante parecía que el mago recibía golpes de viento desde los laterales. Cuando llegó hasta el cuerpo de Zílum se arrodilló frente a él y le sujetó la mano.

–Jull, ¿dónde está la reina? –preguntó Farga impaciente.

–Sparta fue a buscarla –respondió entre sollozos–. ¿Cómo puede ser que esté vivo? Es un milagro, un milagro, gracias, gracias…

La reina Alesa apareció en ese momento bajando por las escaleras que descendían desde el piso superior del ala oeste, levantando los bajos de su vestido para no tropezarse, seguida por su inseparable guardiana real. Corrió con destreza dejando atrás a Seana y esquivando a todo aquel que se cruzaba en su camino hasta arrodillarse junto a Zílum, que había perdido la consciencia. Alesa sacó del interior de su túnica el Orbe Bonum con la mano izquierda y, visiblemente nerviosa y con lágrimas cayendo sobre el joven, situó su mano derecha sobre el pecho del guerrero. La esfera safir comenzó a irradiar un brillo que iluminó el cuerpo del herido, con la expresión ansiosa de Alesa tornándose en concentrada pese a que no lograba contener las lágrimas. Rasmus presenciaba desconcertado lo que estaba aconteciendo y más aumentó su perplejidad cuando Zílum abrió los párpados encontrándose con los ojos azules de la joven a la que conocía con el nombre de Sabrina. Antes de que Zílum pudiese decir nada, la reina Alesa lo besó una y otra vez en los labios.

Farga sonrió feliz. Por aquellos instantes todos los problemas y todas las heridas del pasado desaparecieron eclipsados por el amigo perdido que había resucitado. Miró a su alrededor pleno de satisfacción contemplando a Milia saltando de alegría y agitando los brazos de un Jull que no podía parar de llorar; a Sparta y a Servin riendo a carcajadas con los puños en alto e incluso llegando a abrazarse; a Seana secándose la mejilla izquierda con disimulo; y a Madoka observando de reojo lo que ocurría, con la comisura de sus labios arqueada en una tímida pero sincera sonrisa.

–¿Lo ha curado? –le preguntó Rasmus, que no salía de su asombro. Farga lo miró fijamente y lo estrechó en un fuerte abrazo.

* * *

Con los jinetes de Lilia de camino hacia el punto de encuentro acordado con Dinan, Farga acudió a la habitación donde Rasmus descansaba en soledad. Previamente había encomendado a Milia y a Servin que se encargaran de convocar a la reina Alesa, a Seana, al mago Suyan, a Warlon y al general Rustum a una reunión que debía celebrarse lo antes posible.

Un Rasmus recién bañado detalló a Farga todo lo que había ocurrido antes y durante el tiempo que había estado ausente. Mientras hablaba, el hijo de Timbun disfrutaba de un menú variado con verduras, hortalizas, fruta y vino, alimentos que llevaba más de una década sin probar. Al margen de su aspecto físico, Farga apenas vislumbraba al Rasmus que recordaba, lejos de ser el orgulloso guerrero que en su día fue y con el que había compartido innumerables jornadas adiestrando en el manejo de la espada. Percibió inseguridad en cada gesto, falta de confianza en cada palabra, inquietud ante cualquier ruido y rubor cuando el veterano guerrero lo miraba fijamente. Pese a ello, Farga esperaba que con el tiempo Rasmus recuperase el coraje propio de los Lindelis, imprescindible para soportar el peso de la corona del Reino de Mídegar.

La reina Alesa fue la primera en acudir a la convocatoria con su rostro iluminado por una sonrisa radiante. Aunque ya los habían presentado, la joven se sentó junto a su hermano y ambos intercambiaron sus vivencias. Mientras los dos hermanos charlaban, Farga se asomó a una ventana y ensimismado analizó todo lo que Rasmus le acaba de revelar. El hecho de que posiblemente Ebon estuviera implicado en el asesinato del rey Timbun no había debilitado las sospechas de Farga que señalaban a Iliur como el verdadero asesino. Durante el poco tiempo que pasó cerca de Iliur, con este ya como rey de Mídegar, había reparado en actitudes que lo llevaron a desconfiar de su inocencia, pero si hubo una situación que suscitó verdaderas sospechas en Farga, más allá de leves indicios o intuiciones, fue que Iliur siempre llevaba mangas largas con los puños cerrados. Por ello el guerrero nunca pudo comprobar si la Runa del Viento que portaba Timbun había pasado al antebrazo de su segundo hijo, no obstante, el recelo con el que escondía su brazo derecho sembró de unas crecientes dudas que todavía perduraban y ansiaba resolver.

–¿En qué estás pensando? –preguntó Seana, que acababa de entrar en la estancia.

–El regreso de Zílum y Rasmus ha sido un halo de luz entre tanta oscuridad –respondió Farga mientras se volvía.

Con la luz de los candiles iluminando el rostro de la mujer, Farga apreció la belleza y el calor que antaño le había entregado, pasando a formar parte de su ser. El parche y las arrugas en su piel, consecuencia del goteo incesante del tiempo acrecentado por el dolor, no lograban eclipsar el atractivo que le despertaba, más aún en aquel instante en el que se presentaba ante el hombre con una sonrisa que reemplazaba a su habitual gesto severo o preocupado. El guerrero, indefenso, no pudo hacer más que devolverle la sonrisa. Aunque la actitud de Seana hacia él se había suavizado, era la primera vez que no se sentía amedrentado por su mirada.

–Sí, su regreso no podía haber llegado en mejor momento. –Seana se apoyó en el alfeizar junto a él, rozando su brazo izquierdo con el derecho de Farga–. Alesa ha recuperado la fe, vuelve a tener el brillo en los ojos que había perdido tras la desaparición de Urion.

Por unos segundos guardaron silencio, contemplando el Reino de Lilia sumido en la oscuridad de la noche más allá de las murallas del castillo, con sus viviendas y calles vacías.

–¿Crees que tenemos alguna posibilidad? –preguntó Seana.

–Claro que sí, pero para ello debemos ser fuertes y estar unidos.

–Si te soy sincera, yo no lo veo tan claro como tú.

–Eso es porque lo piensas –respondió Farga con una sonrisa. Seana sonrió–. A veces es mejor aferrarte a la esperanza y apartar a la razón, simplemente avanzar con fe.

–¿Eso fue lo que hiciste para aguantar durante todos estos años?

–No hasta hace poco. Durante la mayor parte del tiempo, más que aguantarme por mí mismo, me sostuvieron. Si no fuera por Ramlin creo que me hubiera rendido. De todas formas, no creí en nada hasta que se cruzó en mi camino la Gran Madre. Al menos me dio algo por lo que luchar tras tantos años vagando por Maurania. Pero quienes me hicieron recuperar la fe fueron esos chicos.

–Estáis muy unidos.

Farga asintió con la cabeza.

–Sé que los contraté para ayudarme, pero ahora nuestro vínculo va mucho más allá. Me pesa el peligro al que se han expuesto por mí y a todo el que se expondrán. No sabes lo que significa para mí que Zílum esté vivo.

–Lo he visto en tus ojos. También en los de tus chicos.

–Lo lograremos y luego lo celebraremos todos juntos. Haremos un gran banquete.

–Ojalá se me contagie tu optimismo, Jeth.

–Con optimismo o sin él, toca ser fuertes. Y más tú que nadie, Seana. Debes seguir protegiendo a tu chica como lo has estado haciendo hasta ahora. Es mucho más que una reina. Mientras ella viva habrá esperanza a la que aferrarse para seguir adelante.

–Sacrificaría mi alma por esa niña.

–Lo sé. No conozco a nadie más pasional con sus seres queridos que Seana Mirren.

–Eso no siempre es bueno. –El gesto de Farga se tornó serio. La mirada de la guardiana reflejaba arrepentimiento–. Regirse totalmente por la pasión nubla el juicio.

Seana tocó con la mano el hombro del guerrero y se alejó.

El inicio de la reunión coincidió con el de un fuerte chubasco. Seis de los siete convocados se sentaron alrededor de la gran mesa alargada en la sala de reuniones del castillo.

–¿Dónde está el general Rustum? –preguntó Farga dirigiéndose a Warlon, que resopló. Su única respuesta fue una negación con la cabeza.

–Jeth, no quería decírtelo hasta cerciorarme personalmente –intervino el mago Suyan–. Me temo que el viejo Rustum no ha aguantado la presión.

–¿Ha renunciado? –preguntó Farga contrariado.

–Es una forma más suave de decirlo. –Warlon se acarició el cuello–. Se ha colgado.

Alesa se echó las manos a la boca, conmocionada por la noticia. Farga se lamentó pasándose la mano por la cara. A continuación desvió la mirada hacia una de las paredes, justo donde estaba fijado un escudo con el emblema del oso del Reino de Mídegar, en el que concentró toda su atención. Inspirado por la visión del estandarte, recordó cómo Dinan se dirigió a los soldados del ejército midgo espetándoles que lucharía por Lilia sin que nadie se atreviera a cuestionar su decisión, al tiempo que convenció a muchos a que se uniesen a su causa.

–Reina Alesa, el capitán Dinan debe ser el que ocupe el lugar de Rustum.

–¿El hijo de Sarto? –Warlon abrió los ojos de par en par y alzó las cejas. Tras luchar por contenerse, prosiguió–. Sinceramente, no creo que sea muy apropiado.

–Ese chico tiene carisma y valor –afirmó Farga ante la atenta mirada de los presentes–. Es lo que necesitamos. Tiene agallas. Ahora mismo está recorriendo todos los campamentos midgos en busca de aliados. Ha renunciado a todo por nuestra causa. Teníais que ver la expresión de Sarto cuando Dinan le anunció que lucharía por Lilia. Por una vez el rostro de piedra de ese obcecado se vio vulnerado. Warlon, Dinan está de nuestro lado y es la persona con mayores conocimientos sobre el arte de la guerra que tenemos a nuestra disposición. Además, está en deuda con su majestad y no la traicionará.

–Si traicionó a su propio padre no creo que sea muy de fiar –discrepó de nuevo Warlon con los brazos cruzados.

–Warlon, Sarto es el traidor –replicó Alesa. El capitán se encogió de hombros con resignación. La reina miró al veterano guerrero–. Confío en tu criterio, Farga. En cuanto Dinan llegue a Lilia lo nombraré general y máximo responsable de liderar nuestra defensa.

–También podríamos entregarle a Rojo mi puesto de capitán de la guardia –se quejó Warlon, desviando la mirada con gesto de disconformidad.

–Warlon –intervino el mago Suyan–, aunque solo sea por oponerse a la voluntad de un padre como Sarto, Dinan merece un voto de confianza.

–Sí, sí, la decisión está tomada –respondió Warlon–. Ojalá responda a vuestras expectativas. Siguiente punto.

–Bien, tema cerrado –zanjó Farga apremiado por la falta de tiempo–. Seamos claros. No sé cuántos hombres conseguirá Dinan, pero o nos trae a medio ejército midgo o las posibilidades de que Lilia haga frente a las hordas de Diablos Grises serán prácticamente nulas.

–Puede que la ayuda de Rodus llegue a tiempo –apuntó Seana.

–Y ni siquiera conocemos las dimensiones del ejército enemigo –añadió Warlon.

–Creedme, las dimensiones y el poder del enemigo no tienen parangón –explicó Farga fundamentando su afirmación en su visión frente a la Llama Sagrada–. Nos enfrentaremos a miles de Diablos Grises, que además estarán acompañados por bestias infernales jamás vistas. –Los semblantes se horrorizaron–. Lobos, perros, osos y otros animales transformados de igual forma que se hizo con los humanos y que ahora forman parte de sus huestes. Ni la ayuda de Saren garantizaría la victoria. Necesitamos que el Imperio de Mídegar entero combata esta amenaza.

–Iliur jamás nos prestará su ejército –dijo Seana.

–Ahí es donde quiero llegar. –El guerrero golpeó con el puño sobre la mesa–. Lo derrocaremos y le entregaremos la corona a quien le corresponde.

Todas las miradas se desviaron hacia la figura de Rasmus que, tras un repentino sofoco, se señaló a sí mismo como si preguntara si hablaba en serio.

–¿Cuál es tu plan, Jeth? –interrogó Suyan.

–Mis chicos y yo terminaremos lo que hemos empezado. Viajaremos a Mídegar y arrebataremos el trono a Iliur. Con ello, el rey Rasmus se hará con la corona, liderará al ejército midgo y exterminaremos al enemigo. –Farga hizo una pausa durante la que cruzó la mirada con cada uno de los presentes, transmitiéndoles que hablaba en serio–. Ese es mi plan.

–Pongámonos en el peor de los casos: nos quedan poco más de tres días –apuntó Seana con escepticismo–. ¿Cómo piensas llegar hasta Iliur a tiempo? Tiene a su ejército bloqueando el paso hacia el norte. Además, luego tendríais que infiltraros en el Castillo de Mídegar, derrotar a su guardia y, aún si consiguieseis todo eso, ¿piensas que Iliur va a entregarle la corona a Rasmus y darle una palmadita en la espalda?

–Atravesaremos su barrera y llegaremos hasta Iliur –aseguró con rotundidad. El guerrero cogió un pergamino y lo extendió sobre la mesa. Se trataba de un mapa en el que trazó con su dedo índice una línea recta desde Lilia hasta Mídegar–. Sé cómo superar esa barrera. Iremos directos hacia Mídegar.

–¿Y una vez en Mídegar? –preguntó Warlon intrigado mirando hacia el mapa.

–Primero, una vez que superemos la barrera enviaré a uno de mis chicos a Saren para asegurarnos de que Rodus está al tanto de la situación. No podemos encomendar nuestra suerte a unas palomas mensajeras y no tenemos la certeza de que los hombres enviados por Warlon culminen su misión con éxito. El resto iremos al Castillo de Mídegar. Partiremos esta misma noche. Aún no sé cómo, pero nos infiltraremos en el castillo. No tenemos tiempo para hacer planes, así que, una vez allí, improvisaremos.

–Es una locura, Jeth –comentó Suyan con gesto preocupado–. Presiento que no saldrá bien.

–La situación es desesperada, Suyan. Si a alguien se le ocurre alguna alternativa mejor que la diga ahora.

–Hay una forma de acceder directamente al castillo sin atravesar las calles de Mídegar –intervino Rasmus atrayendo de nuevo toda la atención de la mesa. Se levantó de su asiento un tanto nervioso y caminó hasta la posición de Farga. Con el dedo marcó un punto en el mapa–. Farga, llévame hasta el Bosque de Suman y os guiaré hasta un pasadizo secreto que solo conocemos los miembros de la familia real.

–¿Ese pasadizo lleva al interior del castillo? –preguntó Farga poniéndose en pie.

–Lleva directamente a las mazmorras del castillo.

–¡Eso nos da una oportunidad! –celebró el mago Suyan acariciándose la calva–. Ahora que lo dice, majestad…

–Por favor, Suyan –interrumpió Rasmus–, no me trates con los honores que no merezco.

–El que no merece esos honores es el que ostenta la corona –respondió Suyan con rabia–, pero poco más le va a durar, majestad –se reafirmó, evidenciando que comenzaba a creer en el desesperado plan de Farga tras la revelación de Rasmus–. Lo había olvidado, pero en una ocasión el rey Timbun me había mencionado algo de un pasadizo secreto, pero nunca me lo llegó a mostrar porque decía que, aunque quisiera, no podía hacerlo. Dentro del castillo no habrá muchos guardias, tan solo los hombres de confianza de Iliur. Le gusta estar tranquilo, así que si llegáis hasta allí esperemos que ese malnacido se encuentre en casa para recibir la visita. –El mago hizo una breve pausa y miró fijamente a Rasmus–. Disculpadme, majestad, pero, aunque sea su hermano, con los años que llevo al servicio del Imperio puedo permitirme llamar malnacido a ese necio.

–Lamentablemente no tengo nada que reprochar a tus palabras, Suyan. –Rasmus apartó la mirada de todos los presentes–. También podrían ser aplicables a mi persona, pues yo soy tan responsable como él de esta situación.

–Eso sí que no, majestad –discrepó Suyan–. Ya se lo dije antes y se lo repito ahora: tomó la decisión errónea cuando lo que debió hacer es disculparse ante su padre y acatar un castigo, fuese el que fuese. Ese error no le hace responsable de las acciones de su hermano. Es hijo de Timbun como usted, fue preparado para reinar, pero lo único que demostró fue ser un tirano.

–Ya habrá tiempo para discutir sobre esto, amigos. –Farga desvió la mirada hacia una ventana, como si quisiese asegurarse que aún estaban en plena madrugada–. Debemos partir cuanto antes, así que debo retirarme para preparar la partida. –El guerrero miró a Rasmus de arriba abajo–. Si me lo permite, creo que sería mejor si le cortaran esos cabellos y le afeitaran la barba para que su rostro sea más reconocible.

–De acuerdo. –Rasmus se echó las manos a la cara–. Aunque ni yo mismo sé si seré capaz de reconocer mi propio rostro después de tantos años.

–Reina Alesa, Seana, Suyan, Warlon –continuó Farga–, tenéis que resistir con todas vuestras fuerzas. Aguantad, amigos míos. Prometo que nos haremos con el ejército de Mídegar y acudiremos prestos a la defensa de Lilia.

–¡Resistiremos! –proclamó la reina con convicción.

Contagiados por el coraje de la reina Alesa y de Farga, todos juntaron las manos en medio de la mesa. Cuando las separaron, el veterano guerrero hizo una reverencia y se dispuso a retirarse, pero la reina Alesa lo reclamó para tratar un delicado asunto a resolver.

–¿Qué hacemos con Rojo? ¿Le curo la pierna?

El hombre la miró dubitativo. Si Rojo cumplía con su palabra lucharía del lado de Lilia a cambio de que le permitiesen marchar con la doncella de la reina tras la batalla. Contar con el más poderoso de los guerreros conocidos en Maurania, Maestro de los Guerreros de la Sombra, podría ser determinante para resistir lo suficiente hasta la llegada de refuerzos. Además, disponer del portador de la Runa de la Tierra avivaría la moral de las tropas. A favor del kriniano estaba que no había mentido en la información revelada y que había mostrado un carácter radicalmente opuesto al que le había caracterizado durante los años en los que había forjado su leyenda de sangre al servicio de Mídegar. Farga lo conocía bien, no era propio del estilo de Rojo tratar de engañar a sus víctimas. El kriniano simplemente se presentaba frente a sus objetivos y los mataba dándoles la oportunidad de luchar por su vida, lo que prácticamente descartaba que estuviese aquí para asesinar a la reina. Por contra, el pasado de Rojo estaba marcado por la violencia e incluso estuvo a punto de acabar con la vida de Zílum. Hacerle desaparecer de este mundo posiblemente sería lo más sensato, pero la Gran Madre presagió que por algún motivo sería importante su intervención en el futuro. Tal vez la batalla contra los Diablos Grises fuese el momento al que se refería.

–Rojo aumentaría nuestras opciones, majestad –respondió finalmente Farga–. En otra situación no dudaría, pero su aportación en la batalla puede ser relevante y a mi entender sería mejor tenerlo en las mejores condiciones. Desde que pisó Lilia todo parece indicar que no nos ha mentido y, además, esa chica ejerce una influencia positiva sobre Rojo. Ella confía en él y parece que la Gran Madre también creía en sus posibilidades.

–A pesar de lo que le hizo a Zílum, quiero confiar en la palabra de Zaila, por lo que nos arriesgaremos. Mi instinto me dice que no nos traicionará. Le curaré la pierna.

–En ese caso, majestad, me gustaría acompañarla mientras le aplica la magia del orbe, pero antes debo reunirme con mis aliados. En media hora la esperaré frente a los aposentos de su sirvienta, donde está recluido Rojo. –Farga desvió la mirada hacia Warlon–. ¡Warlon, encárgate de que nos preparen los caballos más resistentes y veloces de los que se dispongan y también del equipamiento necesario! Quiero partir en una hora. Si es posible desearía seguir contando con Cometa. Suyan, tú acompaña a Rasmus para que lo engalanen como el verdadero rey que es.

Farga abandonó la sala de reuniones con paso acelerado cruzando un amplio pasillo hasta llegar a otra de las estancias donde había citado a Sparta, Zílum, Milia, Servin, Jull y Madoka. Aunque precipitado por los acontecimientos, había llegado el momento de afrontar la segunda parte de la misión por la que se había hecho con los servicios de los cinco rucanos, a los que posteriormente se unió la ukur. Farga se situó frente a ellos con el anhelo de mantenerlos alejados de todo peligro, pero consciente de que su ayuda sería imprescindible para tener alguna posibilidad de éxito. Aquellos valerosos muchachos se habían convertido en familia para el guerrero. Una unión inquebrantable se había forjado a lo largo de un viaje en el que todos habían crecido, de tal forma que hoy eran personas diferentes a las que zarparon del puerto de Rucan. Incluso Madoka no era la misma guerrera que dejó atrás Tierra Ukur.

Desde su llegada a Lilia, Farga había optado por aplazar la misión durante un plazo indefinido para conceder a sus compañeros y a él mismo un merecido descanso. Aunque atareado ayudando en todo lo que podía a la reina, su escaso tiempo libre lo había dedicado a compartirlo con los rucanos. Días de paz en los que el guerrero no solo tuvo presente la visión de Lilia asediada por los Diablos Grises, sino que en repetidas ocasiones recordó la revelación de la Llama en la que se vio enfrentándose a Iliur y acabando derrotado con una espada atravesándole su propio pecho. Tenía asumido que no saldría con vida de aquella misión y, si bien no temía a la muerte, le apenaba la idea de hallarla ahora que por fin había recuperado la ilusión por vivir.

–He pasado años ansiando que llegara este momento –comenzó a hablar Farga, observado con expectación–, y ahora que por fin tengo ante mí esta gran oportunidad, lo que más desearía es manteneros al margen. –Los miró uno por uno con orgullo–. Venga lo que venga quiero daros las gracias por todo. Si he llegado hasta aquí y sigo con vida es por vosotros. Me habéis dado mucho, chicos.

–Vamos, jefe, ¿a estas alturas te vas a poner sentimental? –preguntó Servin–. Hemos llegado hasta aquí y vamos a continuar hasta el final.

–Claro que lo vamos a conseguir. Solo quiero que me prometáis que después de esto estaréis bien pase lo que pase. –Los rucanos se miraron los unos a los otros desconcertados por las palabras de Farga y su expresión preocupada, impropia del guerrero–. Sabed que ya os habéis ganado vuestra paga y sois libres de abandonar.

–¡Eso ni lo menciones, viejo! –rechazó Sparta con firmeza.

–Hace mucho que dejó de importarnos nuestra paga –aseguró Milia–. Te seguiríamos hasta el fin del mundo, Farga.

–¿No será que el viejo se quiere llevar todas las condecoraciones ahora que tenemos tan cerca la gloria? –bromeó Servin tratando de quitar tensión al momento–. Lo siento, pero aquí nadie va a escabullirse. ¡Nos repartiremos la gloria!

–Estamos contigo, viejo… quiero decir, Faga… ¡Farga! –se unió Jull, alterado por la emoción.

Zílum asintió con la cabeza mirando fijamente a los ojos del veterano guerrero.

Farga sonrió.

–¿Cuál es el plan? –preguntó Sparta.

–Para la primera parte del plan es clave contar con la ayuda de Madoka. –La guerrera ukur, unos pasos más retrasada que el resto, miraba de reojo a Farga. Su semblante no se inmutó–. Guerrera ukur, ¿también estás con nosotros?

–Tengo curiosidad por conocer Mídegar –respondió tras unos segundos de incertidumbre.

–Lo conocerás –aseguró Farga–. El ejército migdo corta el camino hacia el norte, pero si una ola de agua nos envolviera a nuestro paso al galope atravesaríamos su barrera sin ni siquiera desenvainar la espada. ¿Podrás hacerlo?

–Me gustan las olas.

–¡Claro que podrá! –confirmó Sparta mirando a la ukur y asintiendo con la cabeza.

–Bien –celebró Farga con semblante concentrado–. Escuchadme entonces. Partiremos en menos de una hora y Rasmus vendrá con nosotros. Rasmus es el legítimo heredero al trono de Mídegar y nosotros lo ayudaremos a reclamar lo que le pertenece. Por encima de todo debemos protegerlo, es primordial. Viajaremos a caballo, atravesaremos la barrera de soldados midgos y accederemos al Castillo de Mídegar. Rasmus conoce una ruta secreta escondida en algún lugar del Bosque Suman. Él nos guiará hasta las mazmorras del castillo y una vez allí trataremos de aislar a Iliur de su guardia para desenmascararlo. En esta misión no solo nos jugamos esclarecer la verdad sobre la muerte del rey Timbun, sino que también estarán en juego las vidas de cientos de lilianos. Lilia será atacada por las hordas de Diablos Grises y una defensa formada principalmente por campesinos no resistirá durante mucho tiempo. Por eso es vital que Rasmus se haga con el poder. Lo lograremos y regresaremos a Lilia con el ejército midgo de nuestro lado para barrer a esas bestias.

–Me gusta –comentó Sparta.

–¿Recordáis cuando vaticiné que esto era una misión suicida? –Servin afirmó con la cabeza en repetidas ocasiones–. Pues tenía razón. De todas formas, ahora también os adelanto que le quitaré la corona a Iliur de una patada en el culo. –El guerrero reposó los brazos sobre los hombros de Jull y Zílum–. Harán una estatua de mi gesta con mi bota incrustada en sus posaderas. Ya lo estoy viendo.

–¡Que Iliur rece sus mejores oraciones porque le haremos pagar por todo el mal que ha hecho! –añadió Jull, exaltado por la emoción del momento.

–¡Muerte al tirano! –se sumó Milia con entusiasmo.

Farga miró con orgullo a todos sus aliados, sin embargo, reparó en la expresión de Zílum que, con semblante serio, parecía esconder algo que no se decidía a comentar. El veterano guerrero intuyó lo que le pasaba por la cabeza.

–Suéltalo, chico. –Farga se acercó hasta él–. Tranquilo, aquí todos somos libres de elegir.

–Ojalá no tuviera que elegir. –Una mueca de incomodidad acudió al semblante de Zílum–. Espero no defraudar a nadie porque deseo tanto como vosotros terminar con lo que empezamos. –Por un momento se borraron las sonrisas–. Me gustaría llegar hasta el final por Farga, por todos vosotros y también por mí mismo. Como todos sabéis, Iliur envió al Maestro Mirren a Rucan, por lo que es responsable directo de la muerte de mi madre y mi familia. Me arrebató lo que más quería y ansío venganza, pero siento que debo permanecer aquí. Quisiera mostraros algo que me obliga a quedarme y combatir contra los Diablos Grises.

El joven remangó la camisa descubriendo la parte interior del antebrazo derecho, mostrándoles una runa de color dorado grabada en la piel.

–Es una Runa del Alma –identificó Jull con perplejidad.

–Lo es –confirmó Farga.

–Rasmus me llevó hasta una cueva cuando abandonábamos el Abismo de Shar. Allí descansaba la espada que contenía el poder de la Runa del Rayo.

–La Runa del Rayo –repitió Milia con asombro–. ¡Magnífico!

–Aún no sé cómo, pero utilizaré esta Runa del Alma contra los Diablos Grises. Si el Maestro Mirren fue capaz de destruir hasta tres pueblos desde lo alto de una montaña, yo también podré hacerlo, pero desatando el poder de la runa contra el ejército de Diablos Grises. Con esta runa puedo ayudar a que Lilia resista durante más de tiempo.

Farga posó las manos sobre los hombros de Zílum y lo miró fijamente.

–Pues que así sea, pero más te vale sobrevivir, rucano. No lloraremos tu muerte por segunda vez, ¿entendido?

–¡Sobreviviré todo lo que haga falta hasta vuestro regreso! –aseguró Zílum, aliviado al comprobar que Farga aceptaba su decisión.

–Si se queda Zílum podemos tomárnoslo con más calma –dijo Servin con su pícara sonrisa–. Ganaremos un par de días y siempre quise probar la cerveza midga.

Todos se echaron a reír evadiéndose por unos instantes de los peligros que los acechaban a la vuelta de la esquina. A continuación Jull se acercó a Farga y a Zílum y extendió sus largos brazos por sus espaldas. Milia fue la siguiente en unirse y, finalmente, se sumaron Sparta y Servin juntando las cabezas con las del resto.

–Madoka, ¿a qué esperas para venir? –reclamó Sparta, pero como cabía esperar la ukur giró la cabeza y se alejó hasta apoyarse contra una pared.

Permanecieron unidos durante unos segundos, transmitiéndose palabras de aliento y deseándose suerte los unos a los otros. Tras separarse, Farga los apremió para que se preparasen para la partida y los citó a las puertas del castillo, pero cuando fueron saliendo de la habitación retuvo a Sparta haciéndole un gesto con la cabeza. Así pues, el rucano solicitó a Madoka que los dejase a solas y la ukur abandonó la estancia. Sparta sonrió a Farga y este le correspondió, pero sus semblantes pronto se ensombrecieron.

–Te conozco mejor de lo que crees, viejo –comentó Sparta preocupado–. Vamos, te escucho.

–No es sencillo. –Tras una breve pausa durante la que se acarició la cicatriz del rostro, continuó–. Ahora entiendo cómo se debió sentir Ramlin cuando me pidió que fuese a por la Runa del Agua.

–No me gusta por dónde vas.

–Tengo que pedirte algo.

–Pues no hace falta que te pongas tan dramático, sabes que haría cualquier cosa por ti –aseguró con gesto serio.

–Cuando te presentaste ante mí en el puerto de Rucan ofreciéndote como guía, apenas se vislumbraba la persona que realmente eres. Sin embargo, tan solo me bastaron unas horas para descubrir tu espíritu noble. Doy gracias porque nuestros caminos se cruzaran, Sparta Lyonhert, y porque hubieras aceptado acompañarme.

–¡El agradecimiento es mío, viejo! –se apresuró a responder visiblemente emocionado–. Tú me devolviste a la vida. Aún no entiendo cómo pudiste apostar por un cojo cuando te jugabas tanto.

–La noche que pasamos en la Posada de Davor ya lo tenía decidido y el tiempo me ha dado la razón. De no ser por ti estaría muerto, nunca hubiera llegado hasta aquí.

–Vamos viejo, cada cosa que dices me deja más intranquilo.

Farga esbozó una sonrisa que apenas duró un instante. Estaba seguro de que para Sparta no sería fácil aceptar lo que estaba a punto de pedirle.

–Bien. Me ocurrió algo en nuestro paso por la Capilla de la Llama Sagrada que no he compartido con nadie. Cuando fui a despedirme de Ramlin me insistió en que contemplara aquel fuego y acabé cediendo ante su tozudez, como no podía ser de otra forma. Me acerqué a la Llama Azul y la miré fijamente. Chico, aunque suene increíble, antes de que me diera cuenta estaba surcando los cielos de Lilia y desde allí pude ver con claridad un inmenso ejército de Diablos Grises. Por lo que parece, esa visión está pronta de cumplirse.

–Viejo, eso ya me lo contaste.

–Lo sé, pero la siguiente revelación la he guardado en secreto hasta ahora. –Sparta tragó saliva–. De los cielos de Lilia pasé al interior del Castillo de Mídegar. Allí me vi a mí mismo enfrentándome a Iliur. Chico, en esa visión Iliur tenía la Runa del Viento grabada en su brazo derecho.

–Si esa Llama Sagrada es verdaderamente algo divino, te ha revelado que estabas en lo cierto, que Iliur es el asesino del rey Timbun. ¡Eso no es tan malo, viejo, me habías asustado!

–Sea de quien fuere ese mensaje, hay más. Puede que la clave para liberar Mídegar y llegar a tiempo para salvar Lilia. En mi visión Iliur empleó la runa contra mí. Sirviéndose del poder del viento impulsó una espada hacia mi otro yo que le atravesó el pecho sin que pudiese hacer nada para evitarlo.

–¡Eso no va a pasar ahora que estamos advertidos! –intervino Sparta cerrando el puño con fuerza.

–Vi algo más, chico. –El rucano resopló–. La clave de todo esto eres tú.

–¿Yo? ¿Qué fue lo que viste, viejo?

–Te vi a ti envuelto en llamas, como si dominaras el poder del fuego, y tras eso mis ojos volvían a estar contemplando la llama, de regreso en la capilla. Supongo que ahora entenderás lo que te quiero pedir. –Sparta se mantuvo en silencio, negando con la cabeza–. Sabes que yo soy incapaz de utilizar la runa. Estos días en Lilia lo he vuelto a intentar, incluso le he pedido ayuda a Suyan, pero ni siquiera consigo que se ilumine. Madoka lo ha logrado desde el primer momento, Zílum lo conseguirá y sé que tú también.

–¡Sácate eso de la cabeza desde ya, viejo! –replicó Sparta entre aspavientos–. No permitiré que te enfrentes a Iliur ahora que sabemos esto. Déjanoslo a nosotros. Tú lo has dicho, Madoka sí sabe utilizar su runa y no dudará en hacerlo en nuestro favor.

Farga le sujetó la cabeza con las manos para que parase de negar y le mirara a los ojos.

–No te estoy diciendo que me vaya a dejar matar, chico. Eso nunca, pero ten por segura una cosa: me veré las caras con Iliur y lo desenmascararé. Solo quiero estar seguro de una cosa: si algo sale mal y caigo herido de muerte, confío en que cumplas con mi voluntad.

–¡No! –gritó Sparta apartando las manos de Farga y alejándose hasta detenerse dándole la espalda–. ¡No te expondremos a esa estúpida visión! Lo único que tienes que hacer es no repetir lo que sea que hubieras visto y ya está. Cambiaremos el futuro. Puede que solo fuera un aviso. Lo tuyo solo es una simple teoría de lo que puede significar.

–Haré lo necesario para derrocar a Iliur y por salvar Lilia. Sea lo que sea. No me esconderé mientras vosotros os enfrentáis a mi enemigo, Sparta. De ninguna forma. Pero si la suerte no me acompaña y el destino quiere que muera luchando, no habría mayor honor que despedirme de este mundo sabiendo que tú vengarás mi muerte.

–No me puedes pedir eso –susurró Sparta poniéndose de cuclillas con las manos echadas a la cabeza–. Además, no tiene sentido, sabes que el que se hace con una runa pierde el conocimiento por unos momentos. ¡Esa visión es basura! ¡Olvídala, joder!

Farga se situó frente a él y le ayudó a erguirse.

–Si mi vida he de perder y cumples con mi última voluntad, tengo la certeza de que podrás desatar el poder de la runa antes de desfallecer. Amigo mío, te doy mi palabra de que haré todo lo posible por derrotar al enemigo y vivir para contarlo, pero dame la tuya de que si las cosas se tuercen intentarás usar la Runa del Fuego. No importa si lo consigues o no, solo inténtalo. Necesito que me des tu palabra.

–Más te vale sobrevivir, viejo, o nunca te lo perdonaré –susurró. Tras unos segundos de silencio y un suspiro, alzó la cabeza para mirar con resignación a los ojos de Farga–. Si todo sale mal y tu muerte es inevitable, yo terminaré con esto.

Farga suspiró aliviado.

–Esto significa mucho para mí, chico. Sé que no podría haberte pedido nada más doloroso. Lo siento y te ruego que me perdones por haberlo hecho, ¿de acuerdo? Ahora ve a prepararte con el resto.

Sparta asintió con la cabeza. Farga le dio una palmada en el pecho y el rucano, cabizbajo, abandonó la estancia. El veterano guerrero cerró la puerta y sintió la necesidad de permanecer en la habitación durante unos minutos, a solas consigo mismo. Se acercó hasta una alacena donde se almacenaban varias botellas y de allí extrajo una de licor de guinda, la bebida preferida del rey Timbun en vida. Se sentó en una butaca y la descorchó para pegar un buen trago directamente de la botella. Cerró los ojos tratando de relajarse, pero innumerables pensamientos se sucedieron provocándole un nudo en la garganta. Reposó durante unos minutos y, tras un suspiro y un nuevo trago, abrió los ojos, apretó el puño con fuerza y se alentó con un golpe en el pecho. A continuación se puso en pie, bebió por última vez de la botella y la devolvió a la alacena para posteriormente salir de la habitación con paso decidido, ya que no se podía permitir demostrar signo alguno de flaqueza: se dirigía hacia la estancia donde permanecía recluido Rojo.

La reina Alesa y Seana lo esperaban frente a la puerta custodiada por hasta cuatro guardias reales. Farga cruzó la mirada con Alesa, que asintió con la cabeza, y directamente encaró la puerta para golpearla con los nudillos en un par de ocasiones. Antes de recibir respuesta, giró la manilla y entró. Dentro descansaba el Maestro Rojo tumbado en un lecho con los ojos cerrados y los dedos entrelazados detrás de la nuca. Entreabrió los ojos, miró a Farga y los volvió a cerrar.

–A estas alturas ya habrás comprobado que no mentía.

–No mentías.

–Mi oferta sigue en pie, por el momento –comentó el kriniano con indiferencia–. Si sois tan necios de rechazarla me llevaré a la chica de todas formas.

–Si es así, ¿por qué no te has ido ya con ella?

–Tengo mis razones.

Farga guardó silencio hasta que Rojo prosiguió hablando.

–Nunca he combatido en una batalla de tales dimensiones. Me atrae la idea de enfrentarme a esas bestias de las que cuentan que han salido del mismo infierno. Además de eso, pretendo que Zaila me acompañe por las buenas. Nunca me arriesgaría a viajar con una mujer enfadada.

–Ayudar al pueblo liliano no es una razón que se te haya pasado por la cabeza, ¿verdad?

–Para algunos es demasiado tarde.

–Nunca es tarde, Maestro Rojo –intervino Alesa entrando en la estancia. El kriniano abrió los ojos–. Zaila se irá contigo si esa es su voluntad, pues no soy dueña de la vida de nadie. Decidirá libremente y tienes mi palabra de que no haré por retenerla. Si con esto se cierra nuestro acuerdo y luchas de nuestro lado, procederé a curarte la pierna.

–¿Qué ha cambiado? –preguntó Rojo observando a la reina con intriga–. ¿Dónde está el odio y el desprecio con el que me mirabas esta mañana?

–¿Crees en los milagros? –preguntó Alesa acercándose a él, con Farga y Seana pegados.

–No creo en los milagros, pero supongo que sanar los ojos de Zaila es un milagro.

Alesa cogió el Orbe Bonum y posó su mano derecha sobre el muslo izquierdo de Rojo aplicando la magia curativa. Farga y Seana vigilaron al Maestro, que en ningún momento apartó las manos de detrás de la cabeza. Alesa mostró la esfera al kriniano una vez que finalizó.

–Tanto a ella como a ti os ha sanado la magia de este orbe que Zílum rescató de las Montañas Pletia arriesgando su vida. Deberías darle las gracias.

–Como ya he dicho, no pretendía matarlo –insistió Rojo con gesto serio.

–No lo hiciste –respondió Alesa con una sonrisa impregnada de resentimiento hasta el punto de que su labio inferior tembló.

El sureño elevó las cejas al escuchar esto.

–Eso es imposible. Desconozco lo que te habrán contado, pero…

–Está vivo –confirmó Seana.

Rojo miró a Farga confundido y este se limitó a asentir con la cabeza con gesto serio. El Maestro se levantó de la cama e inmediatamente Seana se interpuso entre el kriniano y la reina. Rojo ignoró a la guardiana, se frotó la pierna que Alesa le acababa de sanar y caminó con normalidad hacia el otro extremo de la estancia.

–No sé qué pretendéis con este juego. –Rojo se sentó en la cama–. Permaneceré aquí dentro hasta la llegada del enemigo y solo recibiré a Zaila. Ahora desearía hablar con ella. También hacedme traer comida y bebida.

La reina y Seana abandonaron la estancia en primer lugar, siendo Farga el último en salir. El guerrero no pudo evitar sonreír pensando en la reacción del kriniano si también le hubieran desvelado que Rasmus seguía con vida. Cruzó una mirada cómplice con las dos mujeres y mientras los tres paseaban les dio las últimas instrucciones.

–Hay que enviar mensajeros para alertar a los pequeños pueblos, granjas y posadas del sur.

–De eso ya se encargó Suyan –informó Alesa–. Farga, no tienes por qué preocuparte por todo. Bastante tienes con la misión que estás a punto de emprender. Deja lo demás en nuestras manos.

–Tiene razón, majestad. –Farga las miró de nuevo–. Entonces, ha llegado la hora de despedirme y desearos suerte. Debo ir a prepararme para partir cuanto antes.

–Suerte para ti también, Jeth Farga. Pase lo que pase, gracias por todo lo que estás haciendo por Lilia, por el Imperio y por mi padre.

El veterano guerrero hizo una reverencia a la reina Alesa, pero esta lo sorprendió acercándose a él y besándolo en la mejilla. A continuación la rucana se alejó dejando al hombre frente a Seana Mirren. Ambos se miraron y en ese momento Farga tuvo la sensación de que sería la última vez que vería a la única mujer a la que había amado verdaderamente. El tiempo y el dolor habían blindado sus corazones con corazas de frialdad, pero en aquella despedida cálidos sentimientos olvidados lograron abrirse paso.

–No solo protejas a la reina, Seana –le susurró–, cuídate tú también. Resiste hasta que regresemos con el ejército midgo.

–Lilia resistirá aferrándose a la esperanza de vuestro regreso.

Farga permaneció en silencio observando el rostro de Seana con el parche de cuero negro que cubría la cuenca del ojo derecho que él mismo le había arrebatado. Con una última mirada se despidió de aquella mujer a la que durante cientos de noches había añorado y retomó el paso, aunque apenas se alejó antes de volverse.

–Hasta en los tiempos más oscuros hay lugar para la belleza. La tuya me reconforta.

–¡Vete de una vez! –lo abroncó Seana, sonriendo sonrojada.

Farga se marchó con aquel tesoro en forma de recuerdo. Guardaría aquella sonrisa hasta el último hálito de vida.

* * *

Con la oscuridad de la noche como aliada, sirviéndose de piedras layina para iluminar el camino, Farga cabalgaba a lomos de Cometa dirigiéndose hacia su destino. La lluvia caía con fuerza sobre los siete jinetes, con el veterano guerrero encabezando la marcha alentando al resto para que lo siguieran. Pretendía alcanzar la línea formada por el ejército midgo antes de la llegada del amanecer.

Mientras avanzaba, los recuerdos de una vida pasaron por la cabeza de Farga. Su dura infancia en los suburbios de Mídegar, cuando el rey Timbun lo acogió y le dio una educación, su romance con Seana, los viajes por Maurania junto a Ramlin y otras grandes vivencias relegaron a un lugar secundario la tristeza y la desesperación sufridas en la última década. De vez en cuando dirigía la vista atrás para buscar a Sparta, Milia, Jull y Servin y asegurarse de que continuaban a su lado, dispuestos a seguirle hasta el mismísimo infierno. A pesar del temporal arreciando, Farga sonreía sacudiendo las riendas de Cometa, convencido de que superarían la barrera que Iliur había levantado.

El primer objetivo se cumplió cuando, con el cielo empezando a clarear, iniciaron el ascenso por la colina a lo largo de la cual estaba asentada la frontera midga. Pese a las condiciones adversas localizaron a varios grupos de soldados patrullando, portando faroles con piedras layina en su interior, con las tiendas del campamento a sus espaldas. Acelerando aún más el paso, Farga desvió el rumbo hacia la izquierda del campamento, justo hacia el lugar donde se encontraba una de las patrullas. El guerrero distinguió el grito de uno de los soldados que había alertado de la presencia de los siete jinetes y a continuación observó cómo los midgos desenvainaban las espadas y preparaban los arcos. Farga hizo un gesto con la mano a Sparta y este lo replicó.

–¡Madoka, es tu turno! –bramó Sparta con todas sus fuerzas mirando hacia ella.

La ukur espoleó a su yegua hasta ponerse al frente de la marcha mientras que el resto se replegaron justo detrás, manteniendo a Rasmus completamente rodeado para protegerlo. Surcando el viento y la lluvia avanzaron directos hacia el enemigo que los esperaba con las cuerdas de los arcos en tensión. Uno de los soldados ordenó el alto alzando los brazos, pero ninguno de los jinetes se detuvo. Madoka sujetó las riendas con la mano izquierda y extendió el antebrazo derecho cuando estaban próximos a ser un blanco fácil para los arqueros. Entre la penumbra un brillo celeste refulgió, la Runa del Alma del Agua, y acto seguido los ojos de la ukur hicieron lo propio. La confusión y la inquietud se contagiaron entre los soldados en apenas un instante y uno de ellos disparó la primera flecha que se hundió en el barro. Justo cuando el resto lo siguieron, Madoka creó un escudo de agua que la envolvió a ella y al resto de jinetes. Los arcos midgos escupieron las flechas, pero estas fueron repelidas por el poderoso muro de agua que, antes de que los soldados pudiesen rearmar los arcos, estaba sobre ellos. Los soldados corrieron tratando de evitar ser arrollados por la magia de la Runa del Alma, lanzándose a un lado y rodando colina abajo. El primero de los soldados que logró ponerse en pie corrió por el terreno embarrado arco en mano para intentar localizar al grupo de jinetes, pero a su frente tan solo se vislumbraba la densa lluvia y un canal inundado de agua que se perdía en la lejanía.

Servin, Jull, Sparta y Milia comenzaron a gritar eufóricos, agitando los puños en señal de victoria, e incluso el mismo Rasmus, con la barba y los cabellos recortados, se unió a ellos maravillado ante la demostración de poder de la ukur. Farga avanzó hasta situarse a la par de Madoka y le mostró el puño, felicitándola por aquella proeza. A la derecha de la guerrera apareció Sparta a lomos de una yegua negra.

–¡Ha sido impresionante! –Sparta estaba exultante–. ¡Seguro que esos pardillos aún no se han enterado de que les hemos pasado por encima!

–Ha sido fácil –respondió la ukur mientras se apartaba de la cara los cabellos rojizos, completamente empapados. Contradiciendo sus palabras, Farga reparó en su respiración jadeante consecuencia del gran esfuerzo realizado.

Continuaron cabalgando hacia el norte sin apenas detenerse hasta la llegada del mediodía. Los cielos dieron una pequeña tregua y los jinetes aprovecharon para desmontar y dar descanso a los caballos. Si mantenían el ritmo alcanzarían el Bosque Suman antes del anochecer.

Tras estirar las piernas después de tantas horas seguidas montando, cogieron las provisiones para comer. Los rucanos charlaron animadamente comentando cómo habían superado a los soldados midgos gracias a Madoka, burlándose de la cara que se les debió quedar y de si habrían informado a sus superiores. Distante del resto, Farga sacó de entre las vestiduras un pequeño tubo que contenía un pergamino lacrado con el emblema del halcón y las espadas de Lilia y fijó su atención en Jull. El mago se reía a la par que escurría la melena.

–Mago –reclamó su presencia. Jull miró a Farga inmediatamente.

–¿Sí? –respondió con presteza, olvidándose de sus cabellos y aproximándose hasta el hombre hasta situarse frente a él.

–Tengo una tarea importante para ti –dijo Farga dando una palmada en el pecho del espigado joven.

–Claro, sí, por supuesto que sí, haré lo que sea –respondió titubeante con la mirada fijada en el tubo–. O al menos lo intentaré.

Farga sonrió con ternura.

–Lo que te voy a encomendar es de vital importancia, mago. En cuanto retomemos el viaje necesito que te desvíes hacia el noreste, hacia el Reino de Saren, y una vez allí solicites una audiencia inmediata con el rey Rodus presentando esto. –Farga señaló el tubo–. Contiene un pergamino con el sello del Reino de Lilia, la firma de la reina y la del mago Suyan. Es muy probable que Rodus no haya recibido los mensajes que le hemos enviado y debe enterarse cuanto antes de cómo está la situación. Nadie mejor que tú para informarle al detalle de todo. Al rey Rodus no tienes por qué omitirle ninguna información. Ni que Rasmus sigue con vida, ni que trataremos de arrebatarle la corona a Iliur. Cuéntaselo todo.

–Pero... –Jull miró primero a Farga y luego hacia el resto de sus compañeros, que habían escuchado la conversación–. Pero, ¿qué pasa con la misión por la que te hiciste con mis servicios? Aún puedo serte de utilidad.

–Lo sé, mago, lo sé, y desearía que me acompañases, lo mismo que desearía que lo hiciese Zílum, pero en este momento cada uno de nosotros debe jugar su papel. De ello depende la vida de mucha gente.

–Farga...

La voz de Jull se quebró.

–Sin ti no hubiéramos llegado hasta aquí, mago. No lo olvides nunca.

–Eso es verdad –intervino Servin acercándose hasta ellos–. Patoso, has cerrado muchas bocas, entre ellas la mía. Te has ganado que nadie se atreva a dudar de tu valía.

–Jull, eres grande de verdad –aseguró Sparta.

–Haz caso a Farga, Jullius –le dijo Milia agarrándolo de la mano–. Estoy segura de que lograrás llegar hasta Rodus. El Reino de Lilia y Zílum necesitan la ayuda del ejército de Saren.

Todos sus compañeros rodeaban a Jull, que asintió con resignación, pero escapándosele una sonrisa ante tanto halago.

–Lo que vas a hacer no es menos importante que nuestro viaje a Mídegar. –Farga le entregó el tubo–. Lilia necesita a Saren. Confío en ti, mago, lo conseguirás.

–¡Eso ni lo dudes! –Jull parecía convencido al fin de la importancia de aquella tarea–. Está bien. ¡Puedes estar seguro de que el rey Rodus me recibirá y escuchará cada una de mis palabras! Pero os advierto una cosa: más os vale que vosotros también cumpláis con vuestra parte.

Las risas y los abrazos se sucedieron.

Descansaron unos minutos más antes de prepararse para proseguir con el viaje. Farga acompañó a Jull hasta su montura y lo ayudó a subir. Le dio las últimas indicaciones, detallándole la ruta que debía tomar y advirtiéndole de que no se adentrara en el Bosque Suman salvo que algún peligro lo amenazase. Antes de que se marchara, le entregó las cuatro piedras layina con las que contaban, pues consideró que le resultarían útiles en caso de necesidad, ya que con su magia podría calentarlas y así sobrellevar mejor las bajas temperaturas. Finalmente estiró la mano y estrechó la del mago.

–Suerte, Jeth Farga, vais a lograrlo –aseguró Jull con las cuerdas vocales atenazadas por la emoción.

–Cuenta con ello, mago –susurró Farga mirándolo con orgullo, consciente de que posiblemente aquello se tratase de la última despedida–. ¡Vamos, no te detengas hasta llegar a Saren! ¡Rasga el viento, mago!

Jull miró con convicción a Farga y, arropado por el resto de sus compañeros, espoleó a la yegua parda alejándose al galope. Milia suspiró y se alejó unos pasos. Servin permaneció observándolo enviando un último grito de ánimo antes de perderlo de vista.

Ya sin Jull, continuaron avanzando hacia el norte hasta llegar al Bosque Suman con el sol a punto de desaparecer en el horizonte. Con algo de retraso con respecto a las previsiones de Farga, se adentraron en la espesura con Rasmus situándose a la par de Farga, guiando al grupo hacia el lugar donde se escondía el pasadizo secreto que los llevaría directamente al interior del Castillo de Mídegar. A pesar de los años transcurridos sin recorrer aquel paraje, el hijo de Timbun mostraba seguridad al señalar los caminos que debían tomar. Improvisaron cuatro teas de pino para hacer frente a la oscuridad y continuaron atravesando el bosque, más frondoso cuanto más se adentraban. El silencio predominaba entre los jinetes y tan solo se escuchaba el trote de los caballos. La caída de la niebla provocó que aminoraran el paso, con momentos en los que incluso se veía con dificultad la tea que portaba el compañero de delante.

–Deberíamos estar cerca –anunció Rasmus a Farga.

–Eso está bien. –Con cierta duda, Farga se atrevió tantear a Rasmus–. Si todo transcurre según lo planeado nos veremos las caras con su hermano Iliur. Sé lo que es enfrentarse a un ser querido. Para eso nunca se está preparado, pero debería concienciarse de que si Iliur se resiste, que me temo que será lo que suceda, puede que tengamos que acabar con su vida.

–Lo sé y no me temblará la mano, Farga –confirmó Rasmus sin apartar la vista del frente–. Cualquier resquicio de duda que pueda albergar se esfumará si se confirma que mató a mi padre. Con mirarle a los ojos lo sabré. Pagará por ello y por todos sus crímenes.

–Se lo debemos a tu padre.

Aunque Rasmus intentaba aparentar seguridad, para Farga no pasó desapercibido que se estaba dejando llevar por los acontecimientos. El veterano guerrero valoraba que, lejos de ser el hombre firme y decidido que había sido antaño, al menos estaba afrontando sus responsabilidades y poniendo todo de su parte para ayudar. Ya le había advertido Zílum de que el Rasmus que había conocido en las profundidades del Abismo de Shar era muy inestable, algo que se apreciaba con una simple mirada a sus pupilas titilantes. Por el momento sobrellevaba la tensión, pero Farga debía estar alerta para evitar que Rasmus cayese en manos de la desesperación y pusiese en riesgo la misión en la que estaban inmersos.

Rasmus desmontó del caballo haciendo que se detuviera la marcha. Sin que a Farga le diese tiempo a seguirlo, el hombre desapareció entre unos matorrales sin portar tea alguna que identificase su posición y no quedó otra alternativa que mantenerse a la espera de su regreso. Tras unos inquietantes minutos, Rasmus surgió de entre los mismos matorrales haciendo señas para que lo siguieran. Pese a la dificultad de la pedregosa senda por la que tuvieron que descender a pie, llevaron consigo a los caballos tirando de ellos por las riendas. Una vez superado aquel tramo accidentado llegaron a un claro de superficie fangosa y donde la hierba se elevaba por encima de las rodillas. Siguiendo a Rasmus lo atravesaron hasta que la luz del fuego descubrió que ante ellos se levantaba un antiquísimo templo de piedra recubierto por vegetación, presidido por dos estatuas deterioradas por el paso del tiempo que representaban a dos de los Ángeles Custodios de la Diosa Gacia, semidesnudos, armados con espada y escudo y con alas desplegadas a las espaldas. Según las Escrituras Sagradas eran los guerreros protectores y guías de las almas puras que abandonan este mundo para dirigirse a los Cielos Eternos.

Mientras todos observaban con asombro la edificación, Rasmus se afanaba en limpiar las ramas y la maleza tras las que se ocultaba un portón de hierro. Cuando Farga se percató de los esfuerzos del primogénito de Timbun, ordenó a Servin, Milia y Sparta que fuesen ellos los que se encargaran de despejar la entrada.

–¿El pasadizo se encuentra en el interior de este templo? –preguntó Farga.

–Así es. El pasadizo y una cripta donde descansan los restos de mis antepasados. Debajo de este templo está el pasadizo subterráneo que nos llevará directamente a las mazmorras del castillo. –Rasmus hizo una breve pausa–. Jeth, lo que tenemos entre manos justifica por sí solo que os haya desvelado este secreto, pero entiende que si salimos de esta con vida...

–Puede confiar en ellos tanto como en mí –se apresuró a garantizar el veterano guerrero–. Pondría la mano en el fuego: el secreto de los Lindelis está a salvo. Estos chicos no están aquí ni por el dinero ni por la libertad que les había ofrecido en Rucan cuando me hice con sus servicios. Todo eso ya se lo han ganado y fueron libres de elegir su camino, pero a pesar de ello han escogido acompañarnos hasta el final.

–Acompañarte, querrás decir. –Rasmus sonrió. Acto seguido ofreció la mano a Farga, que la estrechó, y lo miró fijamente–. Si está en mi mano, todos ellos serán recompensados como merecen. El Imperio de Mídegar velará por su suerte.

–No habría recompensa mayor para mí que eso, mi rey.

Un estridente ruido desvió su atención hacia la puerta del templo. Los tres rucanos estaban tirando de ella hasta que finalmente lograron desplazarla lo justo para poder acceder al interior. Farga se acercó a Cometa, acarició el pescuezo del animal y con un susurró se despidió de la bestia. A continuación se adentró tea en mano en aquel templo sumergido en la penumbra y de aire viciado. El interior estaba compuesto por una única sala. Se trataba de una capilla destinada a rituales mortuorios con un altar en el medio rodeado por dos tronos de piedra a cada lado. Al final de la sala una mesa sobre la que había un cáliz, una jarra de plata, candelabros y túnicas de sacerdote apiladas, todo recubierto por polvo y telarañas. La estancia estaba completamente cerrada y las macizas paredes no parecían esconder nada más allá de las figuras talladas en la piedra. Servin y Milia, en un afán competitivo incitado por el primogénito de los Kalmar, se acercaron a las estatuas escudriñando en busca de algún tipo de palanca o mecanismo que descubriese el pasadizo que los conduciría al Castillo de Mídegar.

–Vais muy desencaminados –avisó Rasmus con una sonrisa.

Sin perder ni un instante se aproximó al altar situado en el centro de la capilla y examinó un lateral hasta encontrar un saliente de hierro con forma de zarpa de león. Tiró de ella con las dos manos y la fue extrayendo poco a poco, descubriéndose que estaba unida a una cadena del mismo material. Rasmus continuó tirando sin demasiado esfuerzo hasta que la cadena no dio más de sí. Acto seguido apartó el cáliz que estaba sobre la mesa donde, justo debajo, había una oquedad que se amoldaba perfectamente a la forma de la zarpa. Rasmus la encajó y, al instante, de los laterales de la mesa sobresalieron dos barras de hierro: una con forma de triángulo y otra con forma de cruz. Bajo las miradas curiosas del resto de los presentes, cogió uno de los candelabros que había sobre la mesa y lo volteó. El primero tenía bajo la base un hueco en forma de triángulo, por lo que lo encajó en la barra de hierro correspondiente e hizo lo propio con el otro candelabro. Se sacudió las manos y finalmente solicitó la ayuda de Servin y Sparta para que cada uno sujetase un candelabro y los girasen a modo de manivela. Los dos rucanos procedieron a cumplir con las instrucciones de Rasmus e inmediatamente se escucharon crujidos y chasquidos que aumentaron en intensidad cuando el altar comenzó a arrastrarse por el suelo hacia el frente, descubriendo poco a poco unas escaleras que se perdían en un subterráneo. Siguiendo a Rasmus bajaron por el pasadizo que conducía a una cripta de amplios pasillos e iluminada por piedras layina. A los lados se repartían sepulcros en piedra con la figura tallada del personaje cuyos restos contenían.

–¿Por qué descansan vuestros difuntos en un templo en medio de un bosque en vez de en un lugar más apropiado? –preguntó Milia.

–Siempre fue así. –Rasmus contemplaba emocionado las tumbas–. Cuando le pregunté eso mismo a mi padre me respondió que aquí nadie profanaría las tumbas de nuestros antepasados. Todos los años acudíamos el día de los difuntos para limpiar los sepulcros y rendirles culto, pero por lo que veo esa tradición se ha perdido con Iliur como rey.

–Hasta estaba más limpio mi cuarto en Rucan –comentó Servin pasando el dedo por una lápida.

Continuaron caminando hasta que, de pronto, Rasmus se detuvo súbitamente clavando la mirada en uno de los sepulcros. Farga se acercó hasta su posición y nada más contemplar la expresión del hombre comprendió lo que ocurría. Rasmus cayó de rodillas frente a la tumba de su propio padre, Timbun II Lindelis, con el que fuera su mandoble en vida colgado en la pared. Con lágrimas en los ojos posó la mano sobre el pecho de la figura esculpida y poco a poco fue descendiendo la cabeza hasta que su frente quedó apoyada en la fría piedra. Farga ordenó al resto que se adelantaran para dejar a Rasmus a solas durante unos instantes, siendo el veterano guerrero el último en retirarse. Esperaron guardando un respetuoso silencio que se rompió por el llanto del hijo que había perdido a su padre. Poco después regresó el silencio y tras él pisadas que se acercaban. Rasmus se unió al grupo, pero no con una expresión afligida como cabía esperar, sino rabiosa y decidida. Entre sus manos empuñaba su propia espada, regalo de su padre y forjada por el maestro herrero Lumbek.

–Con esta espada mi padre me salvó la vida –explicó mientras acariciaba su hoja de acero–. Con ella vengaré su muerte.

–Sigamos –ordenó Farga, esperando a Rasmus para caminar junto a él.

–Sabe que comparto su ira por la muerte de su padre, pero no se deje dominar por ella. Aprovéchese de su fuerza combinándola con las sabias lecciones que le dio Timbun en vida.

Rasmus lo miró con los ojos humedecidos.

–Nunca podré llegar a ser ni la mitad del gran hombre que fue mi padre, pero intentaré controlar mi ira y regirme por sus valores. –Hizo una breve pausa–. Jeth, sin embargo, solo puedo prometerte que lo intentaré.

–Creo en vos, Rasmus, igual que su padre también lo hacía. Puede llegar a ser tan grande como el rey Timbun, tan solo tiene que recuperar la confianza perdida y no olvidar ni las lecciones de su padre ni las que le ha dado la vida.

–No sé si algún día lograré recuperar la confianza después de todo lo que pasó, pero me resultará más fácil si se hace justicia y el asesino de mi padre paga con su vida. Entonces tal vez pueda empezar a perdonarme y sobrellevar mejor la carga que me atenaza.

–¡Hoy se hará justicia, majestad! –concluyó Farga con convicción.

Continuaron avanzando por la cripta dejando atrás las últimas tumbas y las piedras layina de las paredes que iluminaban el subterráneo, pese a ello, las cuatro teas que portaban les bastaron para tener la suficiente visibilidad. El pasadizo se fue estrechando a lo alto y a lo ancho, llegando a un tramo en el que tuvieron que caminar agachados por un túnel sustentado por deterioradas vigas de madera. Rasmus advirtió que nadie debía apoyarse en las vigas, pues podrían venirse abajo y acabar por sepultarlos. Aquella gruta había sido construida hacía siglos por las primeras generaciones de los Lindelis y apenas había sido reformada, por lo que los materiales estaban en muy mal estado.

El aire estaba cada vez más viciado y el paso por aquella estrecha galería resultaba angustioso. En varios tramos tuvieron que detenerse para despejar el camino de las rocas desplomadas que lo obstruían. Cuando parecía que aquella gruta no tenía fin y dos de las cuatro teas se habían extinguido, llegaron al final de un túnel que acababa en un precipicio que cortaba el camino. Un puente colgante que desaparecía en la penumbra se presentaba como la única vía por la que continuar. La oscuridad también impedía ver el fondo del precipicio. Milia se aventuró a ser la primera en cruzar al ser la más liviana y así comprobar su consistencia. A cada paso las tablas crujían, pero ayudándose con las cuerdas de los laterales anunció su llegada al otro extremo con un grito. El siguiente fue Rasmus, que tras la guerrera era el de menor peso, al que un tablón se le giró al pisarlo desencadenando en un sobresalto sin mayores consecuencias. Madoka, Sparta y Farga también lo atravesaron con éxito hasta que finalmente llegó el turno de Servin, el más alto y corpulento del grupo. El rucano caminó con su particular estilo despreocupado hasta que partió un par de tablones que acabaron con él arrodillado sobre el puente balanceante, sujetándose a todo lo que tenía a su alcance. Tras arrastrarse durante la mayor parte del trayecto, culminó erguido los últimos metros entre quejas sobre las lamentables condiciones del puente. Al llegar al otro lado y pisar tierra firme, no pudo evitar soltar un suspiro de alivio ante la sonrisa pícara de Milia.

Continuaron a través de una nueva gruta mucho más espaciosa que les permitió andar con normalidad. Cuando apenas habían superado dos galerías, Rasmus estimó que en poco más de una hora llegarían al castillo, coincidiendo con el amanecer según los cálculos de Farga. La tensión iba en aumento a cada paso que daban y los comentarios eran cada vez menos frecuentes. Poco después de que Rasmus apuntara que el final del pasadizo estaba cercano, Milia rompió su silencio.

–¿No os huele fatal?

–Apesta como a… –añadió Sparta.

–Mierda –interrumpió Rasmus, separando la bota de encima de un montón de heces que acaba de pisar.

Farga se aproximó hasta la posición de Rasmus y observó una alfombra de excrementos y demás desperdicios que se extendía a lo largo del pasadizo. Instintivamente se llevó el dedo a los labios solicitando silencio y se adelantó con sigilo echando la mano a la empuñadura de su espada. La gruta se desviaba a la izquierda. Al llegar a la esquina Farga asomó la cabeza para comprobar con una fugaz mirada que al fondo de un largo y estrecho pasillo había iluminación.

–Esperad aquí –susurró–. Milia, tú acompáñame. Ten el arco preparado.

La joven asintió con la cabeza e inmediatamente cogió el arco y una flecha. Farga cedió su tea a Sparta y junto a Milia fueron atravesando cautelosamente el pasillo con el aire contaminado por aquel intenso hedor. El eco de un fuerte gruñido hizo que se detuvieran súbitamente y que Milia tensara la cuerda del arco. Permanecieron inmóviles y conteniendo la respiración durante unos segundos hasta que de nuevo escucharon aquel grave sonido que identificaron al momento: ronquidos. Al final de la galería alguien dormía profundamente. Retomaron la marcha sigilosa hasta que llegaron a la entrada de una cavidad. Desde su posición se veía una mesa sobre la que había una gran bola de cristal gris, del tamaño de una sandía. Además había dos sillas y más desechos de comida esparcidos por el suelo. Al fondo de la sala una puerta cerrada y sin manilla. Farga hizo un gesto con la mano a Milia ordenándole que lo cubriera y se adentró en la estancia empuñando su mandoble, sin poder evitar hacer ruido al pisar los desperdicios. Se giró hacia la fuente de aquellos ronquidos y allí descubrió a un Diablo Gris tumbado boca arriba sobre un lecho de paja, profundamente dormido con sus fauces completamente abiertas.

–¡Maldito Iliur! –imprecó Farga mientras decapitaba a la bestia con un golpe certero.

Rápidamente se acercó a la puerta y la abrió de una patada para comprobar si había más Diablos Grises, pero a primera vista no había nadie más. Farga ordenó a Milia que fuese a buscar al resto mientras él exploraba más allá de la puerta. Examinó la galería contigua y se aseguró definitivamente de que no había ninguna bestia más en las proximidades. Cuando Farga regresó a la estancia todos los demás lo esperaban en la sala observando la bola de cristal y el cadáver del Diablo Gris.

–¿Qué significa todo esto? –preguntó Rasmus contemplando espantado el cadáver del diablo.

–¡Significa que Iliur está en contacto directo con esos demonios! –respondió Farga paseando de un lado a otro preso de indignación–. Esto ata aún más cabos, Rasmus. Conozco ese tipo de bolas de cristal.

–Yo también las conozco, Jeth –dijo Rasmus negando con la cabeza–. Ebon.

–Ebon –repitió Farga.

–Creo que me estoy perdiendo –intervino Milia rascándose la cabeza.

–Bolas de cristal como esta la emplean algunos magos para poder comunicarse a largas distancias con otra bola exactamente igual vinculada mágicamente –explicó el veterano guerrero–. Ya las había visto en más ocasiones. Suyan poseía una, Ramlin también, pero es evidente que ninguno está detrás de esto. Solo conozco un tercero con capacidad para crearlas y ese es el mago Ebon. Yo lo tengo claro: Ebon es el responsable directo de la irrupción de los Diablos Grises.

–E Iliur su aliado –añadió Rasmus.

–Iliur no es un mago, no podría utilizar la bola, pero Ebon sí mediante ese Diablo Gris sobre el que de alguna forma tomaba el control.

–¿Quieres decir que Ebon se comunicaba con Iliur mediante el caragris? –preguntó Servin.

–Exacto –confirmó Farga–. Esas bestias tienen el símbolo safir “dominus” grabado en su cuello. Ebon posee el Orbe Dominus, creó a los diablos con la magia safir y estoy seguro de que tiene un control total sobre ellos. Es evidente que Ebon tiene una alianza con Iliur, que es el que le provee de los humanos que transforma en Diablos Grises. Por eso Iliur sabía exactamente cuándo el ejército de Diablos Grises atacaría Lilia, porque ese ataque ha sido pactado entre ambos.

–Todo encaja –susurró Rasmus palidecido.

–La guarida de Ebon debe estar en algún lugar del noreste de Maurania –comentó Sparta–. Ya veo, entonces, mediante esa bola de cristal y el Diablo Gris se ha estado comunicando con Iliur.

–¿Cómo se puede caer tan bajo? –se preguntó Milia.

–Permití que Ebon me manipulara. –Rasmus miró hacia la bola de cristal–. Me indujo a que fuera en busca del Orbe Dominus. No le resultó difícil convencerme, me conocía demasiado bien. Logré hacerme con el orbe y desde el primer momento padecí sus sombríos influjos, luego pasó lo que pasó. Cuando decidí marcharme para siempre se lo entregué a Ebon para que se lo hiciese llegar a mi padre y la esfera fuera destruida según su voluntad. Ahora tengo claro que entre ese mago traidor e Iliur arrebataron la vida a mi padre, incluso antes de mi último encuentro con Ebon. Lo que no termino de entender es que Iliur sea tan ingenuo como para permitir que Ebon cree un ejército de esas bestias. ¿Es que está tan ciego como para no darse cuenta de que a la mínima oportunidad será su siguiente objetivo?

–Otra cosa no, pero Iliur es astuto –comentó Farga–. De alguna forma Ebon tiene maniatado a Iliur y así ha ido conseguido que le suministre presos para nutrir a su ejército de Diablos Grises. Desconozco durante cuánto tiempo Iliur lleva proveyendo de humanos a Ebon, pero hasta hace unos meses el ejército de Diablos Grises no había dado señales de vida. El plan de Ebon está minuciosamente cuidado, lo fue ejecutando de forma paciente y puede que Iliur ignorase exactamente lo que tramaba. Ebon irrumpió por el este con el objetivo de ampliar su ejército, pues no tomaba los reinos, sino a sus gentes. Sin embargo, este repentino cambio de estrategia con el ataque a Lilia deja claro que cuenta con el beneplácito de Iliur, puede que incluso fuera el propio Iliur el que se lo pidiese a Ebon. Un ataque del ejército de Ebon no sería lo más coherente salvo que cuentes con la garantía de que Mídegar no va a intervenir y eso es lo que está pasando. Iliur tenía las manos atadas por los Escritos Ancestrales de Mídegar que le impedían atacar Lilia, así que el ataque de los Diablos Grises le viene perfecto para librarse de la reina Alesa y recuperar el reino.

–¡Miserable! –gritó Rasmus.

–El muy estúpido está cavando su propia tumba –dijo Sparta.

–Debemos acabar con esto cuanto antes –afirmó Rasmus recuperando por un momento la mirada de antaño–. Siguiendo por esa puerta está la entrada a las mazmorras del castillo.

–Esperemos que a Iliur no le guste madrugar y siga en el castillo –manifestó Sparta.

–Suyan me contó que durante los últimos años Iliur apenas abandona los muros de su castillo –indicó Farga–. No creo que se fie de nadie, ni siquiera de Ebon aunque sea su aliado, así que lo razonable es que aguarde acontecimientos en el castillo.

–Cada vez tengo más ganas de conocer a ese títere –aseguró Servin–. Y de abandonar esta fosa hedionda.

–No puedo estar más de acuerdo con Ser –se unió Milia.

Rasmus fue el primero en superar la puerta, avanzando a través de un pasadizo que finalizaba en un muro de piedra, sólido y que a primera vista no escondía ninguna puerta secreta. Inmediatamente todas las miradas se dirigieron a Rasmus al no haber alternativa por donde avanzar. Concentrado, el hijo del rey Timbun se aproximó a una de las esquinas y tanteó lo alto de la pared hasta enganchar una pequeña palanca de la que tiró hacia abajo. Nada más accionar aquel mecanismo una trampilla cayó desde el techo, descubriendo una pequeña abertura con una escalera que conducía hacia una planta superior. Rasmus saltó y se agarró a uno de los peldaños de la escalera, trepando con la ayuda de Servin y Sparta hasta lograr fijar sus pies. Con el coraje recuperado, Rasmus ascendió por el hueco sin el menor titubeo. Farga se apresuró en seguirlo, preocupado por lo que se pudiese encontrar allá arriba. Tras él, Sparta, Madoka, Milia y Servin.

Rasmus empujó hacia arriba una baldosa y la fue apartando intentando hacer el menor ruido posible. Asomó la cabeza y se aseguró de que por allí no rondara ningún guarda, para a continuación tomar suelo firme. Ofreció su mano para ayudar a Farga a subir, y este, nada más ascender, identificó que se encontraban en el interior de una de las celdas de los calabozos del castillo. De uno en uno fueron saliendo del agujero.

–¿Ya estamos en el castillo? –susurró Milia.

–Sí, estamos en los calabozos –respondió Rasmus–. Esta es la celda más apartada de todas. Es la única que no tiene puerta. Solo tenemos que atravesar los calabozos y ya estaremos en el castillo.

Farga fue el primero en salir de la celda. Comprobó que tampoco había guardas a la vista por el corredor exterior e hizo un gesto para que lo siguieran. Mientras recorría los calabozos reparó en que cada una de las celdas frente a las que iban pasando estaba vacía.

Próximo al final del pasillo, un pensamiento fugaz pero intenso asaltó la mente del guerrero. Por fin se le presentaba la oportunidad de saldar su deuda con el rey Timbun, el hombre que le acogió cuando no era más que un huérfano y al que le debía todo lo que era. Había llegado demasiado lejos como para fracasar y estaba convencido de la victoria. Sabía que si se cumplía la profecía de la Llama Azul no podría comprobar con sus propios ojos cómo Iliur era derrotado, pero tenía tal confianza en Sparta que moriría con la certeza del triunfo.

Al fondo del pasillo había otra puerta que no tenía pasado el cerrojo. Farga tiró de ella muy despacio, pero a pesar de ello sus herrumbrosas bisagras resonaron con estrépito. El guerrero volvió la vista hacia sus aliados aguantando la respiración.

–¿Hay alguien ahí? –preguntó una voz carrasposa procedente del otro lado de la puerta.

Tras un par de tosidos se escuchó el roce del metal al ser desenvainado. Transcurrieron unos instantes de silencio interrumpidos por unos pasos que se fueron aproximando. El guarda abrió la puerta por completo de una patada para descubrir ante su asombro que frente a él estaba una joven de cabellos rubios y cortos. Milia, con las manos echadas a la espalda y uno de sus hombros al descubierto, le guiñó un ojo.

–¿Qui… quién eres tú? –preguntó el guarda titubeante.

–Soy un señuelo –respondió la joven esbozando una seductora sonrisa.

El filo de una daga acarició el cuello del guarda al mismo tiempo que se le desarmaba. Farga era el que empuñaba la daga y Sparta el que se había hecho con la espada del guarda.

–Harás lo que yo te diga si no quieres que te rebane el cuello –le susurró Farga–. ¿Ha quedado claro?

El guarda asintió con las manos, observando atemorizado al resto de los infiltrados. Farga lo apartó con un leve empujón y el guarda se apoyó contra la pared. Rápidamente fue rodeado por los rucanos en actitud amenazante e, intimidado, su expresión de terror se desbordó al reparar en la presencia de la ukur.

–¿Hay más guardias? –interrogó Farga mientras hacía una seña a Servin para que vigilara la puerta.

–Soy el único que hace guardia en las mazmorras, señor –respondió el hombre, cuyo físico rechoncho no era propio de un soldado.

–¿Cuántos soldados hay en el castillo?

–Están los de las puertas… que son dos –explicó tembloroso–. Luego hacen ronda otros seis por parejas. Ah, también están los dos Guerreros de la Sombra.

–Silgur uno, ¿y quién es el otro?

–El otro es Kalmar, no lleva mucho aquí. Lucius es su nombre.

Servin se volvió nada más escuchar el nombre de su hermano como si un trueno retumbara a su espalda, desviando la mirada hacia Farga. El fornido guerrero resopló recuperando al instante su semblante concentrado y asintió con la cabeza para mostrar que ya no cabían dudas en su voluntad de seguir adelante. Cuando Farga lo correspondió con su mismo gesto, retomó la vigilancia.

–¿Dónde suele estar el rey a estas horas? –continuó Farga con el interrogatorio.

–Suele dormir hasta tarde, pero estos días se rumorea que está muy inquieto y que no pega ojo.

–¿Lo has visto esta mañana?

–No, señor, juro por la Diosa que llevo aquí desde antes del amanecer.

–¿Quieres vivir? –preguntó Farga con una frialdad que acrecentó aún más los signos de pavor en el semblante del guarda.

–Tengo una hija, señor –sollozó–. Quiero vivir.

–No intentes nada, mantén la boca cerrada y la volverás a ver –advirtió Farga.

Farga y Sparta condujeron al guarda hasta una de las celdas más alejadas y lo encerraron. Nada más regresar junto al resto, Farga solicitó a Milia que fuese por delante dadas sus cualidades para moverse con sigilo. La joven accedió sin vacilación y subió por las escaleras hasta llegar a una nueva puerta. Esperó la llegada de sus aliados y la arrimó con extremo cuidado lo suficiente como para otear por la pequeña abertura. A apenas unos pasos de la puerta un par de guardas uniformados hablaban entre susurros de espaldas a la entrada de las mazmorras. Milia informó mediante señas y Farga reclamó ahora la colaboración de Sparta. Se situaron junto a la puerta y la empujaron dejando la suficiente abertura para atravesarla, sin que esta vez chirriase delatando su posición. Los dos guardas fumaban unas hierbas compartiendo una pipa y sujetando con la mano sus yelmos. Farga señaló la cabeza del de la izquierda y a continuación señaló a Sparta. El rucano lo miró un tanto confuso, pero en cuanto el veterano guerrero hizo un gesto chocando los puños, comprendió lo que planeaba.

–¿Ya estás con tus estúpidas bromas, Ervas? –preguntó malhumorado uno de los soldados al advertir que alguien los acechaba a sus espaldas.

Pero antes de que les diese tiempo a girarse, las manos de Farga y Sparta ya estaban impeliendo con violencia sus cabezas hasta hacerlas chocar la una con la otra. Como resultado de la maniobra los dos midgos acabaron desplomados en el suelo, yaciendo sin sentido. Farga y Sparta se apresuraron a arrastrar uno de los cuerpos y bajarlo por las escaleras, mientras que Servin y Madoka se encargaron de transportar el otro. De regreso a los calabozos les despojaron de los uniformes y los encerraron junto a Ervas, el otro guarda. Sparta y Rasmus se vistieron con los uniformes, incluido el yelmo que tan solo dejaba al descubierto los ojos, la nariz y la barbilla.

Milia guardaba la posición cuando subieron por las escaleras a su encuentro. Esta vez fue Sparta el que encabezó la marcha aprovechándose de estar ataviado con el uniforme para infiltrarse como un guarda más. Madoka era la que lo seguía más de cerca sujetando su lanza, esperando para avanzar a que Sparta diese la señal de que el camino estaba despejado. Atravesaron el ala este del castillo dirigiéndose hacia la entrada sin toparse con ningún guarda. El objetivo de Farga era asegurar el portón principal para que el interior del castillo quedase aislado el tiempo suficiente para encontrar a Iliur.

Sparta se detuvo bruscamente al localizar a los dos soldados que custodiaban el gran portón de entrada, uno a cada lado, armados con lanzas sobre las que reposaban parte de su peso. Rápidamente dio un paso atrás para ocultarse de la vista de los guardas tras una esquina. Sparta marcó con los dedos el número de enemigos.

–Atráelos hacia aquí, chico –le susurró Farga.

Sparta se encogió de hombros, pensativo, pero enseguida se le ocurrió una estrategia. Se dirigió directamente hacia los guardias agitando los brazos hasta que repararon en su posición.

–¡Tenéis que ver esto! –apremió sin elevar demasiado el tono, haciendo ahora gestos con la mano para que se acercasen.

El rucano se volvió y miró de reojo hacia atrás hasta asegurarse de que lo seguían. Nada más girar la esquina alzó el pulgar para informar a sus compañeros de que los guardias habían picado el anzuelo. Empuñaron las armas y esperaron en silencio, escuchando cómo el sonido de los pasos se hacía más cercano. Cuando los guardas llegaron no hubo margen de reacción para ellos. Cada uno de los hombres se encontró con hasta tres hojas de acero afiladas pegadas al pecho, que rápidamente los rodearon. Sparta se quitó el yelmo descubriendo su cabeza afeitada y el tatuaje del dragón rojo atravesándola, ofreciéndoles una sonrisa que emanaba tal confianza que les resultó más intimidante que las propias armas.

Con un único movimiento, Madoka intervino golpeando con la base de la lanza en las cabezas de los guardas, dejando a ambos fuera de combate. Por si no había sido suficiente, Servin les propinó un par de puñetazos a cada uno, asegurándose de que dormirían durante un buen rato. Milia y Rasmus se apresuraban a atarlos, mientras que Farga, Sparta y Servin colocaron en la puerta dos trancas que estaban apoyadas contra una pared.

Todo estaba saliendo tal y como Farga había tramado. Con el castillo aislado, el siguiente paso sería llegar hasta Iliur cuanto antes, pero, para que su irrupción no quedase en un vil asalto, necesitaban contar con testigos con credibilidad ante los que demostrar que Rasmus era inocente y que Iliur estaba detrás de la muerte de Timbun.

Farga se disponía a iniciar su avance hacia el salón del castillo, pero se detuvo repentinamente. Desvió la mirada hacia Milia, que estaba terminando de maniatar a uno de los guardas. Igual que hiciera con Jull, deseaba apartarla del peligroso desenlace que estaban a punto de encarar.

–Milia Currer –le susurró–. Te quedarás aquí vigilando esta zona. Si intentan acceder desde el exterior, simplemente corre para informarnos, pero siempre asegurándote de que nadie te descubra. Sé que puedes hacerlo. Que nadie te vea, pequeña, pero si eso ocurriese, no combatas. Simplemente regresa al calabozo sin mirar atrás y huye por el pasadizo. Evita cualquier enfrentamiento.

–Está bien –respondió Milia aceptando la orden de Farga sin ocultar su decepción en su semblante.

–Lo mismo os digo a todos –continuó Farga dirigiéndose al resto de sus aliados–. Si la cosa se tuerce, huid, atravesad el Bosque Suman hacia Saren. Allí estaréis a salvo. No quiero que mi fracaso arrastre a la muerte a ninguno de vosotros.

Los rucanos asintieron.

–Ha llegado el momento –intervino Rasmus.

–No desenvainéis las armas mientras no sea necesario –ordenó Farga, ansioso por que todo estuviese bajo su control–. ¡Vamos a por Iliur!

Farga miró a Milia mientras se alejaba, mostrándole el puño en señal de victoria y siendo correspondido con la joven alzando uno de sus brazales. Avanzaron por el castillo, que tanto Farga como Rasmus conocían al detalle, sin cruzarse con ningún guarda más hasta que llegaron a la puerta tras la cual se encontraba la sala del trono, de una amplitud tal como para acoger a cerca de dos millares de personas en una ceremonia. Esculturas, armas y reliquias adornaban la estancia que en los laterales ascendía en unas escaleras que llevaban a la segunda planta, donde se repartían los aposentos reales y de los demás habitantes del castillo. Un par de puertas a los lados, a la derecha una que daba al comedor y a la izquierda a las despensas, cocinas y el acceso a los sótanos donde se encontraban los pequeños habitáculos de la servidumbre.

La puerta de la izquierda se abrió y un sirviente cargando con una bandeja con una jarra y panecillos salió tarareando alegremente una canción, ajeno a la presencia de los infiltrados. Superada la mitad del camino desvió la vista fugazmente hacia la puerta principal, localizando a los intrusos y quedándose paralizado al instante. Farga, ignorando a aquel hombre, ordenó a Servin y a Sparta que subiesen a la segunda planta por las escaleras laterales y proclamasen la llegada del verdadero rey al salón del trono.

–¡Iliur Lindelis! –gritó Farga a todo pulmón–. ¡Sal de tu madriguera y entrega la corona!

El sirviente, aterrorizado, dejó caer la fuente y echó a correr.

Servin y Sparta alcanzaron la segunda planta e irrumpieron una a una en las habitaciones de las alas este y oeste reclamando a gritos la presencia de todos los habitantes del castillo en el salón del trono.

–¡El legítimo rey de Mídegar está aquí y convoca a toda la corte en la sala del trono! –anunció Sparta.

–¡No me obliguéis a sacaros a patadas! –advirtió Servin a voces–. ¡Todos fuera a saludar al rey!

De las puertas comenzaron a asomar sirvientes, a los que Farga hizo gestos para transmitirles tranquilidad e invitarlos a salir. Sparta y Servin regresaron con el resto del grupo sin parar de reclamar la presencia del rey y su corte. Poco a poco fueron llegando los primeros miembros de la corte a las barandillas del piso superior, que, escandalizados, contemplaban a los guerreros que habían tomado la sala del trono. Dos guardas bajaron a la carrera por las escaleras con sus espadas desenvainadas, pero al percatarse de su inferioridad numérica se detuvieron y se mantuvieron a cierta distancia. Buscaron algún refuerzo por los alrededores, pero los únicos hombres uniformados eran Rasmus y Sparta, que obviamente no estaban de su lado.

–¡Entregad las armas! –ordenó uno de los soldados, que no parecía intimidado.

–¡Ven a quitárnoslas tú, mequetrefe! –replicó Servin.

Farga permanecía inmóvil, observando a lo alto sin preocuparse por la presencia de los soldados, esperando con impaciencia que Iliur se personara ante ellos ahora que todo estaba dispuesto. De demorarse mucho más su llegada, el veterano guerrero estaba decidido a ir a buscarlo en persona y llevarlo por la fuerza hasta su trono para desenmascararlo públicamente.

–¿Qué es lo que ocurre? –preguntó una anciana de cabellos blancos que, con semblante malhumorado, descendió por las escaleras ataviada con una túnica holgada–. ¿Jeth? ¿Eres tú? –La expresión de la mujer se tornó en asombro. Apresuró el paso hasta situarse frente a él. Sacó un monóculo de un bolsillo y lo examinó sirviéndose de él–. Eres tú, ¿qué diantres haces aquí?

–Administradora Nara. –Farga hizo una leve reverencia con la cabeza. Rasmus permaneció retrasado, con el yelmo ocultando su rostro y con Servin y Madoka próximos a él–. Hoy se esclarecerá el asesinato del rey Timbun II Lindelis.

–¿Qué es lo que hay que esclarecer? –preguntó–. Jeth, has cometido un error presentándote aquí.

Farga percibió en el tono de la Administradora Nara que, a pesar del paso de los años, seguía apreciándolo. Conocía a aquella mujer desde que era un niño, siendo la figura femenina que más lo había marcado en su infancia.

–Tengo pruebas que demuestran que Iliur miente inculpando a Rasmus como el asesino del rey Timbun –aseguró Farga elevando la voz para que le escucharan todos los presentes–. ¡Vengo a derrocar al usurpador del trono!

Un murmullo se extendió por toda la sala, donde los presentes se miraban los unos a los otros en una mezcolanza de estupefacción y miedo en sus expresiones.

–Jeth, aunque fuera verdad, ¿crees que alguien va a escucharte? –trató de razonar Nara–. ¿A la persona más buscada de Maurania? Tal vez aún tengáis alguna oportunidad de escapar –susurró.

–Si hay alguien tan necio como para no escuchar a Jeth Farga, me escuchará a mí. –Rasmus se despojó del yelmo y se adelantó hasta la posición de Farga. La Administradora Nara trató de colocarse la lente de nuevo, pero el pulso le falló y el cristal cayó al suelo partiéndose en dos–. Soy Rasmus Lindelis, hijo primogénito del rey Timbun II Lindelis y legítimo heredero al trono de Mídegar. Estoy aquí para demostrar mi inocencia, hacerme con la corona que me pertenece por derecho de sangre y restaurar la gloria del Imperio.

No le hizo falta la lente para reconocer a Rasmus. Nara retrocedió un par de pasos conmocionada, mientras el desconcierto general iba en aumento.

–Convocad a toda la corte de inmediato y haced llamar al rey –ordenó la administradora a los dos soldados–. Decidle al rey Iliur que urge su presencia en la sala del trono.

Los dos soldados se miraron dubitativos hasta que, tras hablar entre ellos, solo uno se alejó a la carrera subiendo por las escaleras, permaneciendo el otro en guardia sin enfundar la espada. Nara no podía apartar los ojos de Rasmus, como si estuviese ante una alucinación que no se terminaba de creer, hasta el punto de verse obligada a sentarse en uno de los escalones para evitar desplomarse.

Farga examinó los alrededores. En el piso superior continuaban asomándose sirvientes y miembros de la corte. Detrás, Sparta, Servin y Madoka. A su vera Rasmus permanecía con semblante decidido, observando con satisfacción cómo aumentaba el número de testigos.

–De momento va todo bien –susurró Rasmus.

–Todo listo para que comience el espectáculo, pero es importante que no nos confiemos en ningún momento. –Farga se volvió hacia atrás, enviando una mirada cómplice a Sparta–. Recordad todo lo que os dije.

Iliur no se hizo esperar y bajó por las escaleras con su particular contoneo, con la corona reposando sobre la cabeza y engalanado con lujosos ropajes. Lo acompañaban la reina Arnela, su único hijo, Driur, de siete años, y su primo Tobar, escoltándolos cinco soldados y un Guerrero de la Sombra al que Farga identificó como el hermano de Servin, Lucius Kalmar. Iliur avanzó hasta el trono mirando de reojo hacia Farga y Rasmus y se acomodó en el asiento forjado en oro siloniano. Se apartó el flequillo de los ojos y observó con altivez a su hermano.

–¡Honor! –gritó Iliur. Tras una risa nerviosa, alzó aún más la voz–. Hermano, recuerdo cuando me hablabas del honor. ¡Cómo te brillaban los ojos! Siempre sediento de gloria, pero ¿qué es el honor? ¿Desaparecer durante doce años tras asesinar a tu propio padre para luego presentarte aquí y reclamar el trono?

–Estás nervioso, Iliur –espetó Farga clavando sus ojos en el rey–. Ni tú mismo te crees tus palabras. Muestra tu antebrazo derecho a toda esta gente y acabemos con esto.

Iliur arqueó las cejas, golpeó con los puños los reposabrazos del trono y se puso en pie.

–¡Matadlos! –ordenó a los cinco soldados con la mandíbula casi desencajada.

Farga sonrió. Iliur tenía la Runa del Viento grabada en su antebrazo. Con su reacción había despejado cualquier duda.

Los cinco soldados que escoltaban a Iliur, a los que se unió el otro que se había quedado esperando, acometieron contra los intrusos. Farga apartó a Rasmus y con un gesto con la cabeza solicitó la ayuda de sus aliados. Avanzó con un par de zancadas y con su mandoble repelió el avance de los soldados, dejando a uno de ellos fuera de combate. Sparta propinó una patada a otro y envió la punta de su espada directa al costado de un oponente de mucho mayor tamaño, para inmediatamente deslizarse a su espalda y atravesarle la pierna, dejándolo postrado ante él. A un par de pasos, Servin bloqueó un golpe con el escudo e intercambió espadazos con uno de los soldados al que se sumó un segundo. Un brillo celeste a sus espaldas distrajo a todos los combatientes, que repararon en la figura de una guerrera ukur con los ojos y el antebrazo como fuente de aquella luz. Madoka estiró la mano derecha y de ella comenzaron a salir potentes esferas de agua dirigidas a modo de proyectiles hacia los soldados que, al recibir su impacto, cayeron derribados como si un gran puño los golpeara. En apenas unos segundos la ukur se había librado de los hombres de Iliur sirviéndose del poder de la Runa del Agua.

Al rey le temblaban los puños por la fuerza con la que los apretaba.

–¡Iliur, confiesa! –exigió Farga.

–Hermano, yo sí puedo demostrar mi inocencia –aseguró Rasmus–. No hagas esto más difícil. Trataré de ser todo lo benevolente contigo que me pueda permitir.

–¡Tú no harás nada porque estás muerto! –replicó Iliur encolerizado–. ¡No puedes desaparecer durante más de una década y pretender arrebatarme el trono por el que tanto luché! ¡Para Mídegar estás muerto! –El rey se giró hacia Lucius–. Tú, Guerrero de la Sombra, demuestra lo que has costado. ¡Mátalos a todos!

Lucius asintió con la cabeza. Descolgó un escudo de una de las paredes y desenvainó su espada.

–Es mi sangre –dijo Servin a Farga situándose a su vera–. Yo me encargo, viejo.

Farga le golpeó con la mano en el pecho mostrando su conformidad. Servin desenvainó la espada con el emblema de su familia y preparó su escudo, adelantándose hasta detenerse a unos pasos de su hermano un año menor. Se miraron fijamente.

–Eres un estúpido, hermano –dijo Lucius con desprecio–. Ahora podías estar a mi lado como un Guerrero de la Sombra, pero siempre fuiste un bravucón. Boca grande y pocas agallas.

–No me hagas hacerte tragar tus palabras, Lucius. Este es mi bando y siempre debió ser así.

–Me sorprende que no te hayan matado tras descubrir tu traición. Eso prueba que estás rodeado de calaña. ¿Recuerdas lo que nos enseñó padre? Quien perdona a un traidor, muere apuñalado.

–Está bien que cites las palabras de padre. Ojalá estuviera aquí. –Servin sonrió–. Jeth Farga me concedió su perdón y jamás le volveré a fallar. Él es el único que ha confiado realmente en mí, pero tranquilo, hermanito, no os guardo rencor ni a ti, ni a padre. A pesar de todo sigues siendo mi hermano, así que te daré un consejo: mantente al margen y escucha lo que tenemos que decir.

–¡No me conoces si piensas que voy a eludir mis obligaciones! –rechazó apartando el flequillo rubio de los ojos con un movimiento de cabeza–. Te quejabas de que padre no te valoraba, pero el tiempo le ha dado la razón. Mírate, blandiendo la espada junto a un grupo de traidores. Informaré a padre…

–¡A padre lo único que le importaba era tener a su niña bonita bien situada y no escatimó en todo tipo de artimañas hasta lograrlo! –interrumpió Servin con una sonrisa, provocando que Lucius, enrabietado, frunciese el ceño–. Por suerte yo ya me he librado de su carga. Soy Servin Kalmar y recorro mi propio camino.

–¡Esto es soporífero! –protestó Iliur–. ¡Córtale el cuello de una vez!

–¡Servin, te advierto que estas espadas no son de madera como en La Arena!

–¡Te advierto que si me derrotaste en La Arena fue porque me lo pidió padre!

–¡No te atrevas a ensuciar mi victoria con embustes! –Lucius golpeó la espada contra el escudo e inició el avance hacia su hermano–. ¡Nunca fuiste rival para mí!

Lucius corrió hacia Servin y saltó sobre él enviando la punta de acero hacia su pecho, pero se topó con el escudo. Tras un intercambio de golpes sin que ninguno de los dos fuera herido, el primogénito de los Kalmar superó la defensa de su hermano y lo envió al suelo embistiéndolo con el escudo.

–Dime, hermano –dijo Servin, permitiendo que Lucius se levantara–, alguien que coincide con tu descripción ha secuestrado a Urion en Lilia.

Como respuesta recibió una nueva acometida que el mayor de los hermanos repelió con un contundente espadazo que arrancó el arma de la mano de Lucius.

–¿Pero qué haces? –abroncó el rey Iliur a Lucius que, herido en su orgullo, retrocedió hasta recuperar la espada.

–¿No me vas a responder, hermanito? –insistió Servin–. ¿Para eso te has entrenado durante tantos años? ¿Para secuestrar muchachos?

–¡Cierra la boca! –bramó Lucius.

Los ataques del menor de los hermanos Kalmar eran bloqueados con facilidad por Servin, frustrando cada vez más a un Lucius que dejaba a un lado su depurada técnica para centrarse en la potencia de sus ataques. A cada golpe que lanzaba sus fuerzas se iban mermando, al contrario que Servin, que reservaba sus energías viéndose superior a su adversario.

–Mientras el ojito derecho de padre se dedicaba a secuestrar a un muchacho, yo me he enfrentado a bandidos, combatí en la batalla de Epigra a los Diablos Grises, he recorrido el Desierto de Asen, las Montañas Ukur, luché contra Guerreros de la Sombra y otras tantas lecciones más que he aprendido gracias a mis amigos y que ahora mismo tú no entenderías.

Lucius soltó un grito de impotencia cesando en sus ataques, jadeante y con el rostro empapado en sudor. Miró con rabia a su hermano y lo intentó nuevamente con una ofensiva desesperada, pero en esta ocasión no se encontró con la simple defensa de Servin. Tras repelerlo con el escudo, el primogénito de los Kalmar le atizó con la empuñadura de la espada en la cabeza, acabando el Guerrero de la Sombra yaciendo en el suelo con los cabellos rubios tiñéndose de rojo. Servin envainó la espada, se inclinó, agarró de las vestiduras a Lucius y lo llevó a rastras hacia un lado entre los aplausos de Iliur.

–¡Maravillosa escena fraternal! –gritó–. ¡Vamos, aplaudid! –ordenó a toda la corte. Tras unos instantes de duda, la mayoría de los que se asomaban desde la primera planta comenzaron a aplaudir tímidamente como si se tratasen de marionetas manejadas por los hilos del miedo que les despertaba su rey–. Hermano contra hermano. Parece que será así como tengamos que resolver este conflicto, Rasmus. Ha sido un buen plan entrar a hurtadillas por el pasadizo secreto de la familia. Error mío, no me cuesta reconocerlo. Me confié dando por hecho que una rata traicionera como tú ya se hubiera quitado la vida. Honor, honor, honor, ¿verdad? Tonto de mí, Rasmus.

–Este conflicto se puede resolver de dos formas –dijo Rasmus–. O confiesas tú o te haremos confesar nosotros.

–¡Estoy temblando! –se burló Iliur, que rompió a reír a carcajadas–. ¿Piensas que me dan miedo tus amiguitos? No sabéis dónde os habéis metido. ¡Este es mi templo y aquí soy un dios!

–Mi nombre es Jeth Farga –intervino el veterano guerrero, dirigiéndose a todos los testigos e ignorando a Iliur–. Algunos de vosotros me conocéis. Fui acogido por el rey Timbun II Lindelis cuando solo era un huérfano sin familia ni hogar. Le serví con orgullo hasta el día de su muerte y durante ese tiempo tuve la oportunidad de conocer bien a Timbun y también a Rasmus, su legítimo heredero. Cuando se inculpó a Rasmus por el asesinato de su padre, ni por un segundo dudé de su inocencia. Amaba a su padre más que a nadie y que a nada.

–¡Esto es ridículo! –interrumpió Iliur haciendo una mueca de incredulidad–. ¡Qué alguien haga llamar a mis hombres!

–¡Silencio! –ordenó Farga desafiando la autoridad del rey. Avanzó un par de pasos–. El rey Timbun II Lindelis poseía la Runa del Alma del Viento, una de las cinco runas creadas por el Mago Uklen “El Mártir”. ¡Una Runa del Alma solo se transfiere de un hombre a otro matando al portador con una hoja de acero y solo hay una forma de renunciar a la runa una vez se adquiere: muriendo! Aquí tenéis a Rasmus Lindelis, acusado del asesinato de su padre. –Farga se giró hacia Rasmus señalándolo–. Si verdaderamente mató a su padre con su daga de acero como así se le acusa, su antebrazo derecho estará marcado con la Runa del Viento.

Rasmus se remangó bajo la atenta mirada de los presentes y alzó el brazo derecho limpio de toda marca. Un murmullo general inundó la sala del trono una vez más.

–¡Ahora muestra tu brazo derecho, hermano! –invitó Rasmus desafiante.

–¡Eso no demuestra nada! –replicó Iliur rápidamente. Se aproximó a la reina y le susurró algo al oído. De inmediato la bella mujer se alejó tirando del brazo de su hijo–. Cuando encontramos a nuestro padre ya había perdido demasiada sangre, pero seguía vivo con tu daga manchada junto a su cuerpo.

–Disculpe, majestad –intervino la Administradora Nara–, pero la versión oficial es que el rey yacía sin vida cuando se le encontró.

–¡Cierra la boca, estúpida loca! –gritó encolerizado–. ¡Estás aliada con los traidores!

–¡Iliur, muestra el brazo! –insistió Rasmus–. Es tu última oportunidad de hacerlo por ti mismo.

Iliur miró con nerviosismo hacia los lados. Los sirvientes y miembros de la corte lo observaban en silencio hasta que, impetuosamente, sus parpados se abrieron de par en par.

–¡Silgur! –nombró al detectar la presencia del Guerrero de la Sombra entre un grupo de gente a un lado de la sala–. ¿Qué demonios haces ahí pasmado? ¡Ve y acaba con los traidores!

Silgur se adelantó cruzando la mirada con Sparta, al que se había enfrentado en la final de La Arena hace cinco años derrotándolo a la par que le destrozara la pierna. El Guerrero de la Sombra en ningún momento echó la mano a la empuñadura de su espada.

–Majestad, creo que sería conveniente que antes mostrara el brazo –sugirió el guerrero con frialdad, provocando estupor en las facciones de Iliur.

–¡Maldito estratega! ¡Te has equivocado de bando, Silgur! ¡Yo no perdono a los que no se mojan!

–¡Iliur Lindelis –gritó Farga empuñando su espada mientras avanzaba hacia el rey, seguido de cerca por Sparta, Servin y Madoka–, te acuso de asesinar al rey Timbun II Lindelis, te acuso de enviar al Maestro Mirren a Rucan con la misión de asesinar a la reina Alesa en cuanto descubriste su existencia, te acuso de colaborar con el Mago Ebon, padre de los Diablos Grises nacidos de humanos embrujados, te acuso de las muertes de todos los presos que le entregaste y te acuso de confabular con Ebon para que enviara su ejército demoniaco a arrasar Lilia!

Farga se detuvo a escasos pasos de la posición de Iliur junto a su trono, se despojó del bulto con el que cargaba a sus espaldas y lo vació, rodando por el suelo la cabeza del Diablo Gris con el que se encontraron en el pasadizo secreto del castillo. Horripilados ante tal visión, se escucharon gritos, maldiciones y palabras evocando a la Diosa Gacia. Las aterradoras facciones de la bestia parecían sacadas de una pesadilla.

–A este engendro nos lo encontramos cuando atravesábamos el pasadizo del castillo, junto con una bola mágica a través de la que te has estado comunicando con Ebon –prosiguió–. Solo los hijos del rey Timbun conocían ese pasadizo, ¡explícanos qué hacía allí este Diablo Gris rodeado de restos de comida!

–¡Me acusas de muchas cosas para ser el asesino del Maestro Mirren! –Iliur, con semblante asustado, buscaba con la mirada a la reina, pero no había ni rastro de ella–. Muéstranos tu brazo, Farga, muestra la verdad que quieres ocultar.

Inmediatamente Farga remangó su antebrazo derecho mostrando la Runa del Fuego.

–¡Yo maté al Maestro Mirren, es verdad, he aquí la prueba! ¡Pero lo hice para intentar evitar que Mirren cumpliera tus órdenes y asesinara a la reina Alesa! ¡Que me juzguen por ello, pero antes haré que muestres tú el tuyo!

Farga subió por los escalones que llevaban al trono, directo hacia Iliur. Cuando estaba a punto de alcanzarlo, los ojos del rey se tiñeron de un blanco brillante, el mismo resplandor que se irradió bajo la manga de sus ropajes. Farga apresuró el paso empuñando el mandoble, pero, en el momento en el que descargaba el brazo contra Iliur, un fuerte golpe de viento lo repelió tanto a él como a sus aliados. Fue tal la potencia de la ventisca desencadenada por la magia de la runa que los cuatro rebeldes y el propio Rasmus, mucho más rezagado, salieron despedidos hacia atrás hasta casi alcanzar el fondo de la sala. Las aparatosas caídas de los cinco guerreros los dejaron aturdidos. Farga había aterrizado con un fuerte espaldarazo para luego rodar varios metros, sin embargo, logró evitar que su cabeza golpeara contra el suelo. Mientras Iliur reía a carcajadas el magullado guerrero fue el primero en tratar de incorporarse, viéndose obligado a permanecer arrodillado durante unos segundos. Farga estaba desarmado, pues había perdido su mandoble en la acometida. Desvió la mirada hacia Iliur, que había empleado la Runa del Viento demostrándose así ante todos los testigos que él era el verdadero asesino de Timbun.

–¡Iliur, eres un monstruo! –gritó Farga–. ¡Has asesinado al padre que tanto te amaba! ¡Ahora todos lo saben!

El rey generó una corriente de viento a sus pies que le hizo levitar casi un cuerpo por encima del suelo.

–¿Acaso importa ahora quién mató a Timbun? –preguntó Iliur sin cesar en las carcajadas–. ¡Ya os advertí que era un dios en mi templo! ¡De aquí no saldrá nadie con vida!

Farga miró a los lados reparando en que sus aliados estaban fuera de combate. Servin estaba tumbado echándose la mano a la cabeza, con el rostro ensangrentado; Sparta se revolvía sujetándose el hombro izquierdo dislocado; Madoka yacía boca abajo sin sentido; y Rasmus gateaba tratando de llegar hasta su espada. Cuando su mirada regresó hasta la posición de Iliur, este recogía dos espadas que le entregaba la reina.

–Farga, ¿qué te parece si lo arreglamos con un duelo a espada? –preguntó Iliur con una perversa sonrisa–. He practicado mucho durante este tiempo.

–¡No tienes valor! –respondió ya erguido, clavando sus ojos en Iliur con el único deseo de matarlo.

Farga avanzó de nuevo, recogiendo la espada de Servin por el camino. Iliur no dejaba de sonreír, cesando en su magia y tomando de nuevo tierra. Blandió las dos espadas y comenzó a contonearse, viéndose victorioso. Besó la hoja que empuñaba con la mano derecha y la lanzó hacia arriba. Farga observó el acero como si se hubiera parado el tiempo. La visión de la Llama Azul se estaba reproduciendo. El veterano guerrero trató de reaccionar, pero su cuerpo no respondía lo suficientemente rápido. Los ojos de Iliur brillaron con intensidad al mismo tiempo que con la mano derecha desataba una nueva corriente de aire que arrastró la espada hacia Jeth Farga. Con el acero rasgando el aire como si fuera una lanza directa hacia él, el guerrero se impulsó con los pies tratando de evadir la muerte. El viento rozó su cara, cerró los ojos y en su mente se proyectó la imagen de Sparta. La Llama Sagrada había señalado al rucano para liberar el poder de la Runa del Fuego y Farga sabía que había llegado el momento de encomendarle el futuro de Maurania. El tiempo continuó fluyendo con extrema lentitud durante aquel instante, con Farga esperando la inevitable llegada del frío metal, cuando sintió una brusca sacudida por el costado izquierdo que lo arrolló, recibiendo además un fuerte golpe en la mandíbula en el violento impacto. El viento fue el siguiente en empujarlo hacia atrás, acabando con la cabeza contra la superficie de piedra.

Abrió los ojos respirando el polvo a ras de suelo. Las voces que escuchaba a su alrededor eran confusas y tenía la vista nublada. Se volvió dolorido y lo primero que hizo fue echarse la mano al pecho, reparando enseguida en que no estaba herido. La visión se aclaró repentinamente y sus oídos distinguieron los llantos desesperados de Madoka. Farga exhaló un suspiro como si un puñal le atravesara el corazón. Giró la cabeza y encontró el rostro de Sparta con sangre goteando por la boca. Clavó las uñas en la piedra y se incorporó hasta quedar arrodillado frente a su cuerpo. Bajó lentamente la mirada comprobando que la espada de Iliur había ensartado el costado izquierdo de Sparta de lado a lado. Los párpados de Farga se cerraron por un segundo y una lágrima llovió solitaria sobre el cuerpo del rucano. Dentro de su cabeza el retumbar del corazón latiendo con furor. Casi sin respiración, su mirada pérdida encontró la de Sparta, que le sonrió débilmente justo antes de que la tos le hiciese escupir más sangre. Farga cerró los ojos y se irguió bramando con todas sus fuerzas en una negación salida de su alma en llamas, alma dominada por el dolor y la ira. Inspiró una bocanada de aire que quemaba y abrió los ojos de nuevo, pero ya no eran castaños, eran puro fuego, igual que la runa del antebrazo derecho. La sonrisa de Iliur se tornó en un terror que lo empujó a apresurarse en preparar la otra espada para repetir la misma maniobra, pero era demasiado tarde. Con un grito que estremeció hasta los cimientos del castillo, Jeth Farga extendió el brazo derecho hacia el rey de Mídegar descargando una ráfaga de fuego que atravesó vertiginosamente la sala del trono hasta sepultar en llamas a Iliur. Cuando la Runa del Fuego dejó de resplandecer, el cuerpo abrasado de Iliur ocupaba asiento en su trono.

–¡Remátalo! –ordenó Farga a Rasmus, encolerizado, señalando hacia Iliur.

Rasmus asintió desconcertado mientras corría hacia el trono habiendo recuperado ya su espada. Alcanzó la posición de su hermano sin que nadie saliese a su paso y desvió la mirada hacia la reina Arnela, que abrazaba a su hijo tapándole los ojos para evitar que contemplase el terrible estado de su padre, semidesnudo, con todo el cuerpo quemado, la corona deformada sobre la cabeza y con las cuencas de los ojos vacías.

–¡Hazlo! –gritó Farga.

Aquel grito le hizo apartar la mirada de la reina y observar a un Iliur agonizante que trataba de decir algo, pero incapaz de articular palabra. Rasmus sujetó la espada con ambas manos, dirigiendo la punta hacia el pecho de su hermano. Miró su rostro con compasión, un rostro en el que ya no se reconocía ninguna de sus facciones.

–Siento tener que hacerlo, hermano –sollozó, pero no lograba dejar caer la espada. Rasmus sacudió la cabeza–. ¡Claro que puedes, claro que puedes, Ermitaño! –gritó–. ¡Hazlo, hazlo y acaba con él, mató a padre! ¡Venganza, Ermitaño, Ermitaño clama venganza, venganza! ¡Muerte!

La espada que Timbun le había regalado a Rasmus remató a Iliur y el flujo mágico de la Runa del Viento recorrió la hoja de acero hasta tomar el cuerpo de su nuevo portador. Nada más absorber su poder soltó la empuñadura y se arrodilló sujetándose el antebrazo derecho donde se le comenzó a dibujar la runa. Alarmada por los gemidos de Rasmus, la Administradora Nara se acercó para interesarse por su estado bajo un murmullo generalizado que se extendía por la sala del trono.

Al otro lado, Farga recostó a Sparta y le examinó la herida, con la espada sobresaliéndole por la espalda. No podía extraer el acero o el rucano perdería demasiada sangre, por lo que presionó la hendidura frontal con las manos trémulas.

–¡Un médico! –reclamó Servin echándose las manos a la cabeza, preso de la desesperación.

Madoka se situó detrás de Sparta y trató de taponar el otro lado, del que no paraba de manar sangre.

–Tenemos que llevarlo junto a la reina Alesa –apremió Farga con la voz quebrada.

–¿Lo hemos logrado, viejo? –balbuceó Sparta.

–Lo hemos logrado, chico, lo hemos logrado, pero no tenía que ser así, maldita sea, ¿por qué tuviste que hacerlo? –susurró Farga negando con la cabeza–. ¡Yo tendría que estar ocupando tu lugar!

–Viejo, nunca me había sentido tan vivo. No soportaría… –Un ataque de tos interrumpió al guerrero–. No soportaría verte morir. Ya perdí a Sofía… a ti no.

–Mi vida no importa. –Farga juntó su frente con la de Sparta–. Aguanta, chico, saldrás de esta.

–Viejo, gracias... gracias por tu fe, por el viento de libertad, por cada momento. –La voz del rucano cada vez se hacía más débil–. Lo hemos logrado, viejo. Recuérdame con una sonrisa.

Farga apretó con fuerza la mano de Sparta y ambos cruzaron una mirada de despedida.

–¿Madoka? –nombró Sparta. La ukur situó su bello rostro empapado en lágrimas frente al del humano–. Tus primeras lágrimas… son por mí... –Madoka se pasó la mano por la cara para luego acariciar la de Sparta, mojándolo con sus lágrimas–. Sé feliz, princesa ukur… ahora eres libre. Reclama lo que es tuyo.

–¡Te necesito a mi lado, estúpido humano! –sollozó posando la cabeza en el pecho de Sparta–. Sparta, tienes que llevarme a ver el mar. ¡Solo una vez más!

La mano izquierda de Sparta se entrelazó en los cabellos de la ukur. El rucano sonrió levemente hasta que sus pupilas se fueron apagando.

–No veo –balbuceó de nuevo. Cerró los ojos y se mantuvo en silencio durante unos breves segundos. Con la voz todavía más apagada, pronunció sus últimas palabras–. Viejo… está ahí… es ella…

–Ve con Sofía, chico –le susurró Farga tratando de transmitirle toda la fuerza que le quedaba–. Ve con el orgullo de un héroe y vuela libre, hijo.

CAPÍTULO XVIII

REENCUENTRO EN EL INFIERNO

–¿En qué estás pensando? –preguntó Zaila a Rojo en un susurro.

La joven descansaba en su lecho con la cabeza apoyada sobre el pecho del hombre. Sus cuerpos desnudos contrastaban en tonalidad y textura. Mientras Zaila poseía una piel suave y clara adornada por cientos de pecas, Rojo era de tez morena, propia de los nativos de las tierras del sureste de Maurania, y con músculos y cicatrices por todo su cuerpo como rudo rastro de una vida regida por la violencia. La bella joven deslizó los dedos por la profunda cicatriz del pecho de Rojo, secuela del combate que lo enfrentó al Venerable Okram al que derrotó para arrebatarle la Runa del Alma de la Tierra.

–Deja de tocarme la cicatriz –solicitó Rojo tomándole la mano.

–¿Te da grima?

–Ojalá fuera eso. Esa cicatriz me duele como si aún estuviera abierta.

–¿Cómo puede ser eso? –preguntó Zaila preocupada–. La herida está cerrada, pero si te sigue doliendo le pediré a la reina que te la cure del todo.

–Tu reina no puede hacer nada.

–¿Cómo puedes subestimarla? ¿Acaso curar a ciegos, inválidos o enfermos agonizantes es más sencillo que aliviar el dolor de una cicatriz?

–¿Conoces la lubita? –La joven negó con el dedo índice–. Pocos la conocen. La herida de mi pecho me la hicieron con una espada forjada con ese metal y Zílum me hirió en la pierna con una daga de ese mismo mineral. Se puede decir que conozco bien la lubita. A pesar de que tu reina me ha curado la pierna, me ha quedado como recuerdo el mismo dolor que siento en mi pecho.

–Se lo comentaré de todas formas –insistió besándole justo al lado de la cicatriz.

–No te preocupes, con los años uno se acaba acostumbrando a todo.

Zaila posó de nuevo la cabeza sobre el pecho de Rojo.

–Preguntabas en qué pensaba. –Rojo la estrechó entre sus brazos y tiró de ella hasta colocarla frente con frente–. Pensaba en que ojalá el tiempo se parara y estuviéramos aquí, solos tú y yo, para siempre.

–¿Te quedarías aquí conmigo para siempre? –preguntó Zaila, sin lograr disimilar una sonrisa.

–Aquí o en cualquier lugar mientras sea contigo.

–¿Por qué conmigo? Seguro que has estado con muchas mujeres.

Rojo acarició los largos cabellos pelirrojos de la joven sin apartar la vista de aquel rostro que desprendía dulzura e inocencia fuese cual fuese el sentir de su expresión.

–He estado con muchas mujeres, aunque realmente no lo he estado. Lo sé ahora que te tengo entre mis brazos. –Zaila lo besó complacida por su respuesta–. Nunca he tenido las cosas tan claras como ahora. Solo quiero llevarte conmigo, lejos, hasta el fin del mundo, apartados del resto.

–No tienes por qué apartarte del resto –susurró Zaila–. Marcus, la gente ya no te verá como un asesino. Vas a demostrar a todos que has cambiado luchando por Lilia. Lo único que importa es quién eres ahora.

–Haga lo que haga eso nunca ocurrirá y no les culpo. Cada persona es la suma de lo que ha ido sembrando en su vida. Yo he sembrado muerte. Para el resto del mundo siempre seré Rojo, pero contigo es diferente. Eres la única persona que ve a Marcus, que me mira a los ojos y no me teme o me juzga.

–No digas eso, Marcus, has cambiado el rumbo de tu vida, te aseguro que mucha gente sabrá valorarlo. Tarde o temprano eso ocurrirá. Tu vida no fue sencilla…

–No soy de los que piensan que uno es víctima de sus circunstancias. Al contrario, cada uno es responsable de cómo las afronta o, simplemente, de cómo no las afronta. Puede que de chaval no fuera de esta forma, pero dejé de ser un niño demasiado pronto. Hubo gente que creyó en el Rojo que estaba por forjarse. Primero aquella banda de ladrones y, en segundo lugar, el Maestro Mirren. Entre tanto elogio me sentí en la cima, pero llegó un momento en el que me di cuenta de en lo que me había convertido y, a pesar de ello, no quise parar. Preferí continuar persiguiendo mis ambiciones.

–Yo creo que te has dejado arrastrar por las corrientes del dolor como le hubiera pasado a cualquiera, pero eso ha cambiado. Créeme, Marcus, lucha por esta gente, reconcíliate con Maurania y contigo mismo. Aprende a perdonarte. Yo sé que eres bueno… es solo que has sufrido demasiado. –Las mejillas de Rojo se humedecieron con las lágrimas de Zaila–. La Gran Madre profetizó que eres muy importante y ella no confiaba en cualquiera. Estabas perdido y ahora has encontrado el camino por el que debes seguir pase lo que pase.

–Zaila, no me costaba lo más mínimo matar. Hacía mi trabajo, arrebataba vidas y luego dormía placenteramente. ¿Eso en qué me convierte? En un monstruo, y cuando llegas a eso no es fácil volver a sentir. Que te miren todos con odio recordándote quién eres no ayuda a reconciliarse con uno mismo. Ya te he prometido que trataré de ser mejor, pero necesito apartarme de todos y solo lo lograré si te tengo a mi lado.

–No, pase lo que pase debes conseguirlo. Si vuelves a lo que eras, entonces el sacrificio de la Gran Madre habría sido en vano y eso sí que no te lo perdonaría. Esta vez no hay excusa, Marcus, deja de buscarlas y repetírmelas a mí y a ti mismo una y otra vez. Ahora eres Marcus Lasac, ¿entendido? ¡Dilo!

–¿Qué quieres que diga? –preguntó el kriniano con una sonrisa de incredulidad–. ¿Que soy Marcus Lasac?

–Sí, estúpido cabezón, dilo: “Soy Marcus Lasac y pase lo que pase seguiré mi propio camino”.

–No pienso decir eso.

La joven se separó del pecho de Rojo, levantándose apoyando los brazos sobre el lecho y haciendo ademán de marcharse. El guerrero se apresuró a agarrarla por la cintura impidiendo que se retirase.

–Está bien, está bien –accedió Rojo. Zaila sonrió y el kriniano le sopló en el rostro buscando que borrara la sonrisa–. Soy Marcus Lasac y seguiré mi propio camino –murmuró a regañadientes.

–¡Pase lo que pase!

–Pase lo que pase, pase lo que pase…

Zaila se abalanzó sobre el hombre, besándolo repetidamente sin borrar su sonrisa.

* * *

Tal y como se había comprometido, Rojo también permaneció en los aposentos de Zaila el resto de la jornada. Igual que hiciera en los tres días anteriores, la joven aprovechaba para hacerle una visita siempre que encontraba un hueco libre, pero los preparativos para la batalla contra los Diablos Grises apenas le dejaban tiempo. A pesar de la proximidad de la llegada del enemigo al guerrero no le costaba conciliar el sueño y solía dormir mientras la esperaba. Durante aquellos tres días había dormido como nunca lo había hecho. Lo cierto era que poco podía hacer recluido en aquella pequeña estancia aislada del exterior, más que reposar y hacer algún que otro ejercicio.

Mediado el cuarto día desde su llegada a Lilia, Rojo terminó su ración de judías y, tras una siesta de un par de horas, abandonó el lecho para ejercitarse. Lanzó unas cuantas patadas y puñetazos al aire sin causar ningún desperfecto en el habitáculo. A continuación comenzó a hacer flexiones con un solo brazo hasta que la entrada de Zaila lo interrumpió. La sirvienta de la reina, con semblante visiblemente preocupado, cargaba con una pesada coraza que posó en el suelo con mucha dificultad.

–Te tienes que ir preparando para la batalla –balbuceó.

–No lucho con corazas –aseguró Rojo terminando con las últimas tres flexiones.

–¿Por qué? Debes ponértela, estarás más protegido.

–Las armaduras son para guerreros mediocres. –Rojo se puso en pie–. La clave en un combate es la velocidad de movimientos y la intensidad de los golpes, por eso no conviene lastrarse con pesos que te ralenticen. Un buen guerrero no permite que el enemigo lo alcance y combate con la certeza de que no va a ser así. La experiencia me dice que no me equivoco. He conocido a buenos guerreros que por enfundarse pesadas armaduras han perdido la vida ante rivales mediocres. De todas formas, si esas bestias son tan fuertes como dicen, dará igual que se lleve o no coraza. Si te golpean el fin será el mismo.

–Pero tendrás que equiparte con algún tipo de protección –insistió.

–Consígueme una cota de cuero si así te quedas más tranquila.

–Está bien, tú eres el Maestro –aceptó con enojo.

–Exacto –dijo Rojo mirándola desafiante–. Y ahora dime tú, ¿por qué estás tan asustada?

–No estoy asustada.

–No te hagas la dura, a mí no me engañas. Estás aterrada.

–Eres bueno pronunciando palabras reconfortantes –comentó la joven con sarcasmo–. No sé si te das cuenta, pero estamos a punto de ser invadidos por un ejército de bestias infernales.

–Bueno, puede que sea normal que tengas miedo –se apresuró a decir Rojo. La joven se cruzó de brazos y torció el gesto–. Zaila, es que… no soy bueno dando ánimos, más bien todo lo contrario. En este caso me limitaré a decirte la verdad y espero que te reconforte. No debes tener miedo porque no permitiré de ninguna forma que te pase nada. Si los Diablos Grises toman el castillo, te sacaré de aquí y nadie podrá impedirlo.

–Eso tendré que decidirlo yo –replicó Zaila.

–No siempre tenemos la opción de decidir –susurró Rojo.

–¿Cómo te atreves? ¡Cómo…!

–¡No me abronques por algo que aún no he hecho, pelirroja! –interrumpió el kriniano avanzando hacia ella–. Mira, al menos he conseguido que ya no te tiemble la voz.

–Sí, has conseguido enojarme aún más.

–Es la mejor forma de afrontar las batallas, enfurecido.

–Venía a algo más que traerte la coraza, Marcus –dijo la joven justo cuando Rojo la agarraba de las manos. El guerrero hizo un gesto con la cabeza solicitando que continuase–. El general Dinan va a dirigirse a los ciudadanos dentro de una hora y quiere que Zílum y tú estéis junto a él.

–¿Dinan? –preguntó con incredulidad–. ¿El mismo Dinan hijo del general Sarto?

–El mismo. Él y unos doscientos hombres han abandonado el ejército midgo para unirse a nuestra causa. La reina Alesa lo ha nombrado general.

–Lo que me faltaba por oír –comentó soltando una carcajada–. Tú no conoces al padre de Dinan, pero te aseguro que para el cretino de Sarto esto es lo peor que le podía pasar. Su hijo deshonrando el nombre de su familia. Pagaría por ver su cara.

–Lo importante es que viene a ayudarnos. Acaban de regresar los exploradores e informan que el ejército de Diablos Grises oscila entre los cuatro mil y cinco mil combatientes. Aquí no llegamos a un millar y medio de combatientes aptos para luchar, y eso teniendo en cuenta que la mayoría son campesinos, muchos de avanzada edad.

–Zaila, te puedo ofrecer algo mejor. Si me lo pidieras también podría sacar de aquí a tu reina. Muriendo no va a ayudar a su pueblo.

–Si la conocieras un poco sabrías que cualquier intento por convencerla para huir sería inútil. Nunca abandonará a los lilianos aunque su muerte fuese segura.

–Admirable pero poco inteligente –dijo Rojo–. Será una masacre. Podría ir a Saren y esperar allí hasta que Mídegar se anime a acabar con esas bestias.

–¡Resistiremos! –aseguró Zaila entre lágrimas–. Farga ha ido a Mídegar con Rasmus para tratar de recuperar el trono. Solo tenemos que aguantar hasta que las tropas de Mídegar estén de nuestro lado.

–Ya te lo dije. No te engañes a ti misma. Iliur tiene a su ejército movilizado cortando el paso y, aun suponiendo que lograsen superar esa barrera, ¿cómo piensas que podrán acceder al castillo? Mídegar es un fortín inexpugnable.

Zaila se separó de Rojo cada vez más enfadada.

–¡Si no tienes fe en nuestras posibilidades mejor que te marches por donde has venido! –respondió con rabia.

–He venido a por ti y no me marcharé sin ti.

–Pues que te quede claro que yo permaneceré aquí hasta que todo acabe.

Dicho esto, abandonó la estancia con un portazo.

Durante la media hora que la joven tardó en regresar con la cota de cuero, Rojo decidió continuar haciendo ejercicios mientras cavilaba sobre la forma de sacar a Zaila de Lilia. Aunque creía que la mejor solución sería llevársela antes del comienzo de la batalla, estaba seguro de que de hacerlo contra su voluntad nunca se lo perdonaría. Tal como se presentaba la situación, la cuestión a resolver radicaba en el momento en el que iría a buscarla para huir con ella, puesto que si se demoraba demasiado los riesgos aumentarían sobremanera. Al margen de proteger a Zaila, lo que seguía atrayendo al Maestro era la posibilidad de medir sus fuerzas contra los Diablos Grises. Si bien sospechaba que se había exagerado sobre la peligrosidad del enemigo, el guerrero quería evaluar aquella amenaza por sí mismo y afrontar un nuevo reto con el que medir su fuerza.

–Vamos a dejarla contenta –concluyó en voz alta–. Estaré presente en esa pantomima de discurso que dará el hijo de Sarto, pero, una vez que empiece la batalla, en cuanto uno solo de esos engendros supere las murallas del castillo iré a por Zaila y la sacaré de aquí.

Rojo se enfundó la cota de cuero y las ropas limpias que le trajo la joven pelirroja. Cuando accedió a la petición de estar presente en el discurso del general Dinan, sin ningún tipo de protesta, el enfado de la joven pareció esfumarse, como así lo confirmó al recompensar al guerrero con una sonrisa y un beso en los labios. Sin embargo, se separó rápidamente de él y lo apremió a que se pusiera las botas, informándole de que muchos de los ciudadanos de Lilia estaban desertando. Se había corrido la voz entre los lilianos del ofrecimiento de Mídegar de acogerlos bajo su protección a cambio de que se sometieran a la autoridad del rey Iliur y aceptaran ser marcados en el rostro de por vida como garantía de su compromiso. Apenas se había amarrado la última correa de la bota izquierda, cuando la bella joven le tiró del brazo y le hizo abandonar la estancia mientras Rojo terminaba de ajustarse el cinturón.

El exterior del castillo estaba completamente abarrotado por una muchedumbre de lilianos que observaban preocupados y dubitativos hacia lo alto de la muralla. Allí estaba la reina Alesa, escoltada por Seana Mirren, su inseparable guardiana real y consejera, el mago Suyan, el capitán Warlon y el general Dinan. Pero entre ellos había una figura más que atrajo la atención de Rojo. Se trataba del joven rucano al que se había enfrentado en lo alto de las Montañas Ukur y había enviado al fondo del Abismo de Shar. Zílum devolvió la mirada al kriniano mientras observaba cómo se iba acercando, con un semblante que reveló al Maestro lo que suponía: no guardaba un buen recuerdo de él. Zaila y Rojo se abrieron paso entre el tumulto hasta llegar a las escaleras. Los soldados se echaron a un lado y les permitieron subir.

–Bienvenido, Maestro Rojo –saludó Dinan ofreciéndole su mano para estrecharla, pero Rojo pasó de largo despreciando el gesto del hijo de Sarto, que rápidamente la retiró con disimulo–. Tener de nuestro lado al mejor guerrero de Maurania llenará de moral a nuestras tropas.

Rojo caminó hasta la posición de Zílum, que se mantuvo impasible sin quitarle el ojo de encima, y se posicionó a su vera de cara a la muchedumbre.

Una vez que estaban allí reunidos todos los convocados, Dinan se volvió hacia la reina Alesa y con un gesto con la cabeza le pidió permiso para dirigirse al gentío. Alesa le devolvió el gesto y el hombre de melena rubia, ataviado con la armadura reservada para el general de Lilia, se situó frente a la multitud.

–Hijos e hijas de Lilia, hijos e hijas del Imperio de Mídegar y todo aquel que lleve en su corazón estas tierras y sus gentes, me dirijo a vosotros pleno de orgullo y honor como general de Lilia por gracia de su majestad la reina Alesa. –Dinan se mostraba decidido, sin el mínimo titubeo–. No os voy a engañar…

–¡Pues di la verdad! –le interrumpió un hombre de entre la muchedumbre, situado próximo a las puertas del castillo–. ¿Mídegar nos ofrece protección?

–¡Estamos a tiempo de salvar la vida! –afirmó otro entre gritos.

–Si lo que os importa es conservar la cabeza sobre el cuello, besar el culo de Iliur es vuestra única oportunidad –susurró Rojo. Zílum lo miró, pero guardó silencio–. ¿Qué miras? ¿Esta gente va a defender Lilia? ¿Tú también eres un crédulo obcecado? Morirán todos.

–¡Sois libres de desertar! –respondió Dinan–. Tan solo tenéis que hacer dos cosas: viajar hacia el norte y arrepentiros de esa decisión durante el resto de vuestras vidas. –El general hizo un silencio que no fue interrumpido por el gentío–. ¿Qué os ofrece el rey Iliur? Su protección, ¿verdad? ¿Y cuál es su protección? –Dinan paseó de un lado a otro escuchando cómo varios lilianos repetían que la protección brindada sería la del ejército midgo–. Conozco bien la forma de actuar de Iliur. Veréis, primero os marcará la cara para teneros identificados. Después de eso, supuestamente os acogerá, aunque yo no dormiría tranquilo ni la primera noche. Decidme, lilianos, ¿dónde están todos vuestros hijos, hermanos, padres y amigos que Iliur apresó injustamente? ¿Alguien los ha vuelto a ver? ¿Os vais a fiar de la palabra de ese tirano? ¡Pues adelante! ¡Yo haré todo lo contrario a pesar de que soy el hijo del general de Mídegar y por ello a mí nunca me marcarían! Sin embargo, yo os digo, hermanos, ¡renuncio a la protección midga para luchar junto a vosotros, por la reina, por vosotros y por esta tierra!

–¡Son más del triple que nosotros! –gritó otro hombre entre el gentío.

–¡Y no sabemos luchar! –añadió una mujer.

–¡Somos campesinos! –gritaron varios.

–En una cosa tiene razón el hijo de Sarto –susurró de nuevo Rojo–. Hagan lo que hagan están jodidos.

–Dije que no os iba a engañar –continuó Dinan–. Esta es la realidad: los lilianos que nos quedemos a luchar por Lilia nos enfrentaremos a un ejército de bestias que ya han arrasado gran parte del este de Maurania. Habréis oído hablar mucho de ellos. Unos dicen que son engendros venidos del mismísimo infierno. Otros que se trata de humanos transmutados en bestias por medio de oscuros rituales mágicos y que, incluso, puede que nos enfrentemos a los cuerpos desalmados de los seres queridos que Iliur os ha arrebatado. Yo no lo sé y ahora tampoco importa.

Nada más decir esto se inició un murmullo entre la muchedumbre, invadida por el miedo.

–Grandes palabras –se burló Rojo alzando la voz para que Dinan pudiera oírle–. Si ya estaban aterrorizados, has logrado manchar sus pantalones.

–Deben ser conscientes de a lo que se enfrentan –le respondió el general–. No los manipularé para que luchen de nuestro lado.

–Ya, por eso habéis guardado en secreto la oferta de Iliur hasta ahora –susurró Rojo negando con la cabeza.

Entre la multitud se comenzaron a escuchar voces de ciudadanos que anunciaban el abandono de Lilia e invitaban al resto a acompañarlos. Grupos de gente iniciaron el paso hacia las puertas del castillo.

–¡Aún no he terminado! –bramó Dinan encaramándose al punto más alto de la muralla, impulsándose con su pie en una almena–. ¡Escuchadme antes de partir!

Pese a ello, gran parte de los ciudadanos continuaron su marcha haciendo caso omiso a la petición del general. Rojo miró a Zaila, que asistía preocupada a la marcha de los lilianos. Por un momento el kriniano pensó que, ante el empeoramiento de aquella situación ya de por sí crítica, tal vez la joven pelirroja recapacitara y accediese a abandonar Lilia junto a él antes del comienzo de la batalla, pero entonces, una intervención rebosante de autoridad dio un giro inesperado a los acontecimientos. La reina Alesa se había adelantado repentinamente hasta la posición de Dinan.

–¡Antes de partir, escuchad lo que tiene que decir el general Dinan! –ordenó Alesa con firmeza, con la corona descansado sobre la cabeza.

Nada más escuchar la voz de la reina todo aquel que había iniciado la huida de Lilia se detuvo al instante y se volvió dirigiendo la mirada hacia Alesa, restaurándose un respetuoso silencio. La autoridad que la joven reina había ganado en el breve periodo de tiempo que llevaba ostentando la corona se impuso al miedo de su pueblo. Sus milagrosas curaciones y su coraje al enfrentarse a la tiranía de Iliur, al clero y a los grandes terratenientes habían sembrado en los corazones de los lilianos verdadera devoción por la hija del añorado rey Timbun. Una vez que logró centrar la atención de su pueblo en lo alto de la muralla, la reina asintió con la cabeza manteniendo la severidad en su semblante. Dinan miró primero a la reina y a continuación al gentío.

–Se avecina una batalla para todo aquel que decida quedarse en Lilia. Puede que la más cruenta de todos los tiempos, pues jamás el hombre se enfrentó a un enemigo surgido del mismísimo infierno. Claro que yo también estoy asustado. Todos lo estamos. Me cuesta mantenerme firme, pero sé que cuando llegue el momento, mire a mi lado y vea a mis hermanos empuñando las armas, desafiando a la muerte, lo estaré, estaré firme, orgulloso de no haber huido, orgulloso de combatir por todo en lo que creo. –Dinan miró hacia atrás, cruzando la mirada con Zílum y Rojo, como si quisiera asegurarse de que los dos guerreros seguían allí–. Lilianos, esta batalla no está perdida. Dos de los cinco portadores de una Runa del Alma lucharán de nuestro lado –anunció señalando hacia ellos–. Rojo, Maestro de los Guerreros de la Sombra, también ha renegado del tirano de Iliur para estar aquí, junto a sus hermanos, y Zílum, conocido como “El Inmortal”, que con su espada ha masacrado a innumerables de esas bestias en la batalla de Epigra.

–El Inmortal –susurró Rojo sin girarse–. No está nada mal, rucano.

–¡Hermanos y hermanas –prosiguió el general–, luchemos juntos como verdaderos hijos de Lilia, hijos de Mídegar que somos, protejamos el castillo, protejamos a la reina, resistamos por todo lo que amamos! El enemigo es despiadado y poderoso, pero ¡caerá! ¡Creedme, caerá! El miedo que dicen que los Diablos Grises desconocen, ¡nosotros se lo infundiremos un instante antes de devolverlos al infierno! ¡Hijos de Lilia, me encomiendo a mi acero, a vosotros, mis hermanos, y a las almas de nuestros antepasados que velarán por las nuestras! –Dinan desenvainó la espada y la alzó antes de proclamar un último mensaje–. ¡Hermanos, empuñemos nuestras armas, gritemos como si fuéramos uno y luchemos hasta acabar con el último de nuestros enemigos!

Las palabras de Dinan avivaron la llama en las almas de muchos de los lilianos, que entre gritos se alentaron a sí mismos y a los que les rodeaban. Por un momento el miedo sucumbía ante el valor infundido, a cada latido más poderoso. En lo alto de la muralla, Dinan cogió una gran bandera con el estandarte de Lilia, el halcón, y la ondeó al viento. La reina Alesa se unió a él, saludando a su pueblo con gestos de agradecimiento. Warlon aplaudió con ímpetu, mientras que al mago Suyan se le dibujó una sonrisa de satisfacción bajo la densa barba blanca. Sin embargo, entre la muchedumbre no todos compartieron ese mismo entusiasmo y un buen grupo de gente optó por retomar su camino rumbo a Mídegar con la cabeza gacha, entre reproches, el clamor de sus compatriotas y el retumbar de los tambores.

–Tiene buena labia ese Dinan –comentó Rojo asintiendo con la cabeza levemente–. Totalmente inesperado, Zílum “El Inmortal”. Aún vas a tener que agradecerme que te enviara al fondo del Abismo de Shar.

Ante este último comentario, Zílum dejó de mostrar indiferencia ante las palabras de Rojo y se giró hacia él.

–No me importa cómo me llamen ni lo que piensen de mí. –El semblante de Zílum no era agresivo–. Sí, fue un golpe de fortuna que me enviaras al fondo de ese abismo. Gracias a eso Rasmus ha regresado y eso nos da una mínima esperanza.

–¿Esperanza? –Rojo sonrió fugazmente–. La batalla está perdida antes de comenzarla aunque el hijo de Sarto haya conseguido espolearlos. Y si tu esperanza es resistir hasta que Rasmus regrese liderando al ejército de Mídegar, algo imposible por otra parte, ¿cómo demonios van a resistir el tiempo suficiente? La batalla no creo que dure más de dos horas. Solo tienes que mirar a esa pobre gente para darte cuenta. Al regreso de tu rey solo se encontrará con los cadáveres de los lilianos y el reino en llamas.

–¿Rojo tiene miedo? –preguntó Zílum desafiante–. ¿Vas a huir?

–Sabrás que he dado mi palabra de que lucharé. Puede que mis manos estén manchadas de sangre, pero soy un hombre de palabra. Cumpliré con ella. Lucharé por Lilia, al menos hasta que se consume la derrota.

–¿Y cuándo se supone que será eso? En una batalla como esta entiendo por derrota cuando muere el último de los combatientes de uno de los bandos.

–Entonces no entiendes nada. Eres joven e inexperto, pero aquí me tienes para aleccionarte –dijo Rojo con altivez–. La batalla estará acabada cuando esas bestias logren superen esta muralla –explicó haciendo un movimiento con la cabeza hacia el interior del castillo–. Una vez que estén dentro, el desenlace estará escrito si no lo está ya.

–También estaba escrito cuando nos enfrentamos –respondió Zílum provocando que Rojo se girase hacia él.

–Si sigues vivo es porque no eras la persona a la que quería matar, chaval. –Rojo dio un paso al frente acercando su rostro al de Zílum. Los dos guerreros se encararon–. Si hubieras sido mi objetivo estarías muerto antes de tu descenso hacia el fondo del abismo.

–Eso es solo palabrería, pero podemos comprobarlo cuando esto acabe, si sigo con vida, claro, porque yo sí lucharé hasta el final.

Seana se interpuso entre los dos guerreros, que no dejaron de mirarse desafiantes a pesar de la intervención de la guardiana. Zaila agarró del brazo a Rojo y tiró de él para separarlo unos pasos. El semblante del kriniano reflejaba su carácter combativo, pero estaba decidido a controlarse y así lo hizo.

Cuando la muchedumbre se calmó, desde lo alto de la muralla Dinan y Warlon comenzaron a dar consejos e instrucciones de cara a la batalla, hasta que la reina los interrumpió para dirigirse ella misma a su pueblo. Con una reverencia, el general y el capitán se echaron hacia atrás.

–Lilianos y todos aquellos que unen su suerte a la del Reino de Lilia, como vuestra reina y servidora, juro que pase lo que pase permaneceré aquí junto a vosotros, mis valerosos hermanos. Creo en la victoria y os confirmo que lo que se rumorea es cierto: el rey Rasmus ha regresado y ha viajado hacia Mídegar para recuperar el trono que le pertenece. A pesar de la adversidad, sé que lo logrará y también sé que resistiremos hasta que regrese junto con las tropas de Mídegar y el rey Rodus con las de Saren. ¡El Imperio de Mídegar volverá a estar unido tras esta batalla, caminaremos de la mano hacia el futuro, más fuertes que nunca! ¡Lilia resistirá! El día de hoy será recordado por siempre, al igual que los héroes que vais a formar parte. Gracias por vuestra fe y valor al amparo de Lilia. ¡Resistiremos!

La reina Alesa se retiró con los ojos humedecidos entre la ovación de su pueblo. Seana le posó la mano en la espalda y la escoltó de regreso al interior del castillo, seguidas por el resto de la comitiva, excepto Warlon y Dinan que continuaron preparando la defensa. Durante el trayecto Zaila agarró la mano de Rojo.

Una vez en el castillo, Rojo se recluyó de nuevo en los aposentos de Zaila esperando el inicio de la batalla. Se tumbó en el lecho y al cerrar los ojos sus pensamientos recrearon escenas de lucha contra los Diablos Grises tal y como imaginaba que serían, pues nunca los había visto, en las que el enemigo caía derrotado uno a uno con cortes de su espada mientras Zaila lo observaba desde lo alto de una de las torres del castillo. Rojo sonreía ante tales fantasías, ajeno a cualquier preocupación pese al inminente asalto. Finalmente el guerrero se quedó dormido hasta que horas después Zaila entró en la habitación y lo despertó acariciando su rostro y besándolo con ternura.

–¿Cómo puedes dormir en unos momentos así? –preguntó sorprendida.

–Conviene estar descansado antes de una batalla –respondió incorporándose.

–Pero, ¿no estás nervioso?

–No.

–¿No temes que te pueda pasar algo? Por favor, Marcus, no debes confiarte.

–No estoy confiado, pero hace mucho que olvidé lo que es el miedo.

–¿Y no temes que me pueda pasar algo a mí?

–Eso no va a pasar. Nunca permitiré que te hagan daño. –Rojo la estrechó entre sus brazos y la besó–. ¿Ya han llegado?

–Están muy cerca –respondió asustada.

–Tú permanece dentro del castillo. Si algo va mal iré a buscarte. –Rojo la separó–. Creo que es el momento de que me devolváis mi espada.

–Sí, por supuesto, pero… tengo que pedirte una última cosa.

La joven lo miraba fijamente con la inocencia que emanaba de cada uno de sus gestos, pero con el miedo atormentando tamaña pureza a pesar de la confianza que Rojo trataba de transmitirle buscando disiparlo. El hombre suspiró armándose de paciencia ante la nueva petición que le iba a formular.

–Es por Zílum. Está decidido a abandonar el castillo y utilizar el poder de la Runa del Alma que posee, la del Rayo. Quiere lanzar un ataque directamente contra los Diablos Grises.

–El rucano ha perdido la cabeza –comentó con incredulidad–. ¿Qué se cree? ¿Qué una Runa del Alma te convierte en un dios capaz de ganar una batalla por sí solo?

–No lo sé, pero está convencido de que puede…

–¡Puede hacerles cosquillas! –interrumpió Rojo. Por unos segundos se hizo el silencio. El Maestro paseó de un lado a otro de la estancia–. No entiendo dónde entro yo en todo esto. Que haga lo que quiera. Si quiere tirar su vida, que la tire.

–El mago Suyan ha sugerido que, ya que tú dominas el poder de la Runa de la Tierra…

–Ya veo, ¡ya! –la cortó malhumorado una vez más.

–Marcus, como te había contado, acaba de conseguir la runa hace poco y nunca la ha utilizado.

–Ah, ¿que nunca la ha utilizado? No, eso no me lo habías contado.

Zaila se encogió de hombros.

–Solo tienes que acompañarlo y darle algunos consejos, ¿quién mejor que un Maestro de los Guerreros de la Sombra? En todo momento estaréis alejados, tendréis tiempo de sobra para regresar al castillo. Suyan os enseñará una entrada secreta en la muralla por uno de los laterales y no será necesario abrir las puertas. Solo es eso, acompañar a Zílum, él intentará usar la runa y luego regresaréis al castillo por la entrada secreta antes de que lleguen.

–¡Ya te había entendido la primera vez! –protestó Rojo caminando de nuevo de un lado a otro de la estancia.

–¿Y tú no podrías utilizar también tu runa contra las bestias? –preguntó la joven con ingenuidad, interponiéndose en el paso de Rojo.

–Poseo el poder de la tierra, ¿deseas que les ponga baches para intentar que tropiecen? –respondió el kriniano, a cada instante más irritado–. Esto es ridículo. Yo di mi palabra de luchar por Lilia, no de hacer de niñera.

La joven permaneció en silencio sin saber qué responder. Cuando quiso hablar un nudo en la garganta le impidió pronunciar palabra alguna y sus ojos comenzaron a derramar lágrimas. Rojo las secó con sus manos a la par que negaba con la cabeza.

–Las mujeres sois demasiado complicadas –susurró Rojo–. Iré, ¡pero esta es la última cosa que me pides mientras permanezcamos en el Reino de Lilia! Después de esto, mando yo y no aceptaré réplica alguna. ¿Queda claro? –Zaila asintió con la cabeza–. ¡Y ahora deja de llorar, ya tienes lo que querías!

Zaila sonrió durante apenas un segundo, pero a continuación rompió a llorar al tiempo que se abrazaba al kriniano. Rojo le acarició los cabellos pelirrojos. Tras besarse, la joven se secó las lágrimas y lo apremió para que se preparara.

Abandonaron la habitación y al Maestro ya le estaba esperando su espada. Inmediatamente Zaila lo guió hasta el lugar donde lo esperaba el mago Suyan. A unos pocos pasos Zílum se despedía de la reina Alesa, siendo Rojo sabedor de su romance y de su pasado entrelazado en la Isla de Rucan. Fue la propia reina la que, tirando de la coraza de acero del guerrero, lo acercó hasta sus labios para besarlo con pasión.

Rojo cruzó una última mirada con Zaila antes de alejarse siguiendo los pasos de Suyan y Zílum, ligeramente adelantados. El mago los condujo primero bordeando la muralla interior y luego por un pasadizo que atravesaba la propia fortificación hasta que el camino terminaba en una pequeña puerta de madera con refuerzos de metal. Suyan sacó un juego de llaves y rebuscó entre ellas hasta atinar con una alargada que introdujo en la cerradura y giró hasta que se escuchó un chasquido. La puerta abrió sin mayor problema e inclinándose la cruzaron para acceder a un estrecho pasillo que terminaba en otra puerta, completamente de hierro, con un postigo que al abrirse permitía ver lo que había al otro lado de la muralla a través de una rendija. Suyan solicitó a Zílum que girara una polea que al accionarla fue elevando poco a poco la gruesa y pesada puerta metálica hasta habilitar el paso hacia el exterior.

–Tenéis dos caballos a las puertas del castillo –indicó Suyan, al que se le notaba receloso ante la presencia de Rojo–. Id en ellos y situaos donde consideréis. Os sugiero la iglesia como la posición idónea, el punto más elevado de Lilia dentro de la ciudad. Yo permaneceré aquí esperando para cuando regreséis.

–Entendido –dijo Zílum.

Rojo se mantuvo en silencio.

–Pase lo que pase os quiero devuelta con vida. –Suyan centró la mirada en el rucano–. Zílum, desata el poder de la runa y a continuación regresad de inmediato.

–De acuerdo, mago Suyan –dijo Zílum haciendo una reverencia.

–Suerte.

Zílum estrechó la mano de Suyan mientras que Rojo permaneció inmóvil con los brazos cruzados. A la salida de los dos guerreros el viejo mago dejó caer la puerta. Una vez a solas, ambos se miraron con indiferencia y comenzaron a caminar hacia los caballos sin intercambiar palabra alguna. Ya a lomos de los corceles, atravesaron la ciudad de Lilia al trote reparando en la desolación que desprendían sus calles. Las casas estaban cerradas, la mayoría tapiadas, hasta el último recoveco desierto más allá de algunos roedores y aves, y con los puestos del mercado regentados por los susurros del viento en lugar de los reclamos de los mercaderes.

Se detuvieron al alcanzar los límites de la ciudad justo en la zona que les había recomendado el mago Suyan, frente a la iglesia de Lilia. Desmontaron los caballos y amarraron las riendas a un poste de madera. A continuación se situaron mirando hacia el horizonte donde ya se atisbaba la presencia del enemigo. Las hordas de Diablos Grises avanzaban con paso acelerado confirmándose las dimensiones de su ejército. Aquella visión causó una inquietante sensación en Rojo que no acertaba a comprender a qué se debía, pues no se asemejaba al recuerdo que tenía del miedo. El asesinato de su padre y todas las muertes cosechadas desde aquel día fueron enterrando en el olvido aquella sensación. Definitivamente aquello no era miedo, tal vez su instinto advirtiéndole de que se mantuviera alerta. Dada la lejanía que aún los separaba del ejército enemigo, Rojo seguía sin poder descubrir el aspecto de los Diablos Grises. Mientras esperaban en silencio su llegada, la noche fue ganando terreno a la tarde y el cielo encapotado apenas avisó con unas gotas antes de descargar con intensidad.

–¿Cómo hago para liberar todo el poder de la runa? –preguntó Zílum rompiendo el silencio entre ambos, pero sin apartar la mirada clavada en las hordas de Diablos Grises. El tono del rucano parecía solicitar una tregua–. La guerrera ukur me contó que ella simplemente extiende el brazo y se concentra en lo que quiere hacer. Dice que poco a poco va sintiendo cómo el poder de la runa fluye por sus venas. Yo siento ese poder dentro de mí, pero no sé cómo liberarlo.

–Pensaba que eras obstinado, pero en realidad eres un necio –comentó Rojo mirando hacia el joven–. Tardé semanas en controlar el poder de la mía, así que no te puedo ayudar a devastar a todo un ejército. –El kriniano no pudo evitar soltar una carcajada de incredulidad ante lo absurdo del plan del rucano–. Mira lo que se le viene encima a Lilia, Zílum “El Inmortal”. –Negó con la cabeza vislumbrando al enemigo avanzar bajo la lluvia sin disminuir su paso pese a las inclemencias del tiempo. Un relámpago se dibujó–. Será una masacre. Ve a por tu reina y huid antes de que sea demasiado tarde.

–No has respondido a mi pregunta. –Zílum se remangó mostrándole el grabado en su antebrazo, apagado, sin brillo alguno–. ¿Cómo hago para liberar el poder de la runa?

–Aunque lograras dominar el poder de la runa, incluso alcanzando mi nivel, de poco serviría.

–Sé que no voy a ganar la batalla con la runa, pero sí que voy a hacerles daño.

Rojo soltó una segunda carcajada.

–Debo reconocerlo, me caes bien. Hay fuego en tu mirada, chaval, y eso no se ve en mucha gente. Voy a ser sincero contigo. No pesimista. Realista. Con la Runa del Alma les harás cosquillas y seguramente ni eso si pretendes hacerlo desde tanta distancia. Cuando combatas con ellos frente a frente, ahí es donde puedes sacar partido de la runa.

–Eso no es verdad –negó Zílum alzando la voz. Apretó los dientes con rabia.

–No sé lo que te han contado de las Runas del Alma, pero…

–¡No te atrevas a cuestionar el poder de las Runas del Alma ante mí! –gritó Zílum volviéndose hacia Rojo, con ira en los ojos y el ceño fruncido.

–Lo había olvidado –susurró Rojo alzando las cejas con indiferencia–. Estás convencido de que el Maestro Mirren devastó tu pueblo con la Runa del Fuego, ¿verdad? Por eso crees que puedes hacer lo mismo contra ese ejército.

–Vi cómo llovía fuego sobre mi pueblo. Vi amigos ardiendo vivos. Vi el cuerpo calcinado de mi madre, que sacrificó su vida por salvarme. Sé que fue el Maestro Mirren desde lo alto de una montaña. Lo sé. Él me lo arrebató todo.

Zílum agarró con fuerza las vestiduras empapadas de Rojo a la altura de su pecho. El dolor se leía en sus ojos, que en ese momento resplandecieron por un instante igual que lo hiciera el relámpago que serpenteó desde las nubes hasta tomar tierra.

Zílum soltó las ropas de Rojo y de nuevo dirigió la mirada hacia el ejército enemigo, cada vez más próximo. El kriniano permaneció en silencio mirando cómo el joven respirada aceleradamente. Recordó que el Maestro Mirren no le permitió que lo acompañase a Rucan, justificándose en que el kriniano era demasiado indisciplinado como para afrontar una misión tan importante. A pesar de que le insistió, ni siquiera llegó a desvelarle la mínima información acerca de su cometido. Además, Zaila ya le había comentado que Mirren había pretendido asesinar a la reina Alesa. Lo que sucedió en Rucan también cambió el rumbo de la vida de Rojo, que tras enterarse de la muerte del Maestro Mirren se propuso ser más y más fuerte para vengar el asesinato de su mentor. Aceptó todas las misiones que le encargó el rey Iliur y las cumplió siguiendo las directrices que le había inculcado el Maestro Mirren fundamentadas en que lo primordial por encima de todo era la consecución de las metas. Iba y hacía el trabajo. Pronto consiguió el rango de Maestro de los Guerreros de la Sombra mientras continuaba con la búsqueda de Farga. Sus ansias de venganza lo llevaron a Tierra Ukur donde acabó con la vida del Venerable Okram para hacerse con la Runa de la Tierra y ser todavía más poderoso.

–Si liberas esa rabia que llevas dentro tal vez puedas sacarle partido a la Runa del Rayo –comentó Rojo atrayendo la atención de Zílum–. Acabo de ver el poder de la runa en tus ojos. Presta atención, rucano. Llegado el momento concentra toda tu ira, todo tu dolor, piensa en tu reina y todo lo que te importe o te encabrone, da igual. Si pretendes hacerles daño tienes que liberar todo lo que llevas dentro. Si lo consigues, te darás cuenta cuando el poder esté ahí, recorriendo tus venas. Entonces extiende el brazo hacia el enemigo, cierra el puño con fuerza y estremécelos con un bramido justo antes de abrir la mano. ¡Que tu grito les anuncie su muerte!

Zílum asintió con convicción apretando los puños.

–Hay algo más –continuó el Maestro–. Debes tener en cuenta que si descargas demasiado poder quedarás muy debilitado. Ese fue el motivo por el que Farga logró derrotar a Mirren. En condiciones normales nunca podría con él.

–Estás admitiendo que fue Mirren el que lanzó el ataque.

–¿Eso qué importa? Lo que importa es lo que tú sabes.

–Entonces, ¿si utilizo demasiado poder quedaré muy debilitado?

–Una vez intenté partir una montaña en dos con la Runa de la Tierra.

–¿Lo conseguiste? –preguntó el rucano intrigado.

–Conseguí abrir una buena grieta… y también quedar tan fatigado que me fallaron las piernas y acabé cayendo como si fuese un borracho con una botella de ron de más.

Rojo esbozó una sonrisa al recordar aquella intentona que Zílum correspondió.

Permanecieron observando cómo se aproximaba el ejército de los Diablos Grises, aún en la lejanía. Dado que restaba tiempo para que estuviesen lo suficientemente cerca como para que Zílum intentara desatar el poder de la runa, decidieron resguardarse de la lluvia bajo la cornisa de la iglesia.

–¿Es verdad que pretendes romper con tu pasado? –preguntó Zílum.

–¿De dónde has sacado eso?

–Se lo escuché a Zaila cuando hablaba con la reina.

–Si fuera así, ¿ya no me guardarías rencor por estar a punto de matarte?

–Solo si no me lo guardas tú a mí por haberte impedido llegar hasta Farga.

Los dos guerreros cruzaron la mirada con complicidad. La tensión entre ambos había desaparecido.

–Aunque Zaila se empeña en pensar diferente, el pasado no se puede dejar atrás –explicó el kriniano–. No aspiro a eso. Las vidas que he arrancado quedarán ahí, para siempre, las recuerde o no.

–¿No recuerdas a todas tus víctimas?

–Hace mucho que perdí la cuenta. Llegó un momento en el que matar era solo trabajo. Mídegar pagaba y yo ejecutaba. Nunca había preguntas. A cambio tenía lo que todo hombre desearía: gloria, ruplos, mujeres… Pero cuando un hombre lo tiene todo quiere más y entonces ese todo deja de ser suficiente. El siguiente peldaño. Sabía que era el más fuerte, pero quería demostrarlo. Fue sencillo, nunca tuve un rival a mi altura. Bueno, sí hubo uno. Aquel ukur. Cuando supe que poseía una Runa del Alma no lo dudé y fui a por ella. La misión era otra, pero yo quería la runa y la conseguí. Luchaba bien aquel ukur. Tenía una espada del mismo material que la daga que me clavaste en la pierna.

–Los ukur me hablaron de él. El Venerable Okram. No guardan buen recuerdo de ti.

–Lo sé.

–Me pidieron que llevase la espada hasta su tumba.

–No sé cómo diantres eres capaz de tocar ese metal. Además de la herida que me infringiste en la pierna, tengo otra cicatriz en el pecho que junto a la runa me quedó como recuerdo de aquel combate contra el ukur. No hay día que no sienta como si me acariciase acero al rojo por el pecho.

–¿Después de demostrar que eras el más fuerte? –preguntó Zílum mostrando interés por la historia del kriniano.

–Después me prometí matar a Farga, pero por aquel entonces ya estaba a la deriva y no me importaba. En vez de ir yo mismo y encontrar a Farga, esperé a que otros me revelasen su paradero. Pero eso nunca ocurrió. Rechazaba la mayoría de los trabajos, pues no había ninguno digno de un Maestro. Mídegar estaba en decadencia. La última misión que acepté fue la de exterminar a una facción de la Resistencia escondida en el Bosque Suman. Allí me esperaba la Gran Madre.

A cada minuto la inminencia de la batalla se hacía más tangible, pero los dos guerreros observaban acercarse al ejército enemigo sentados contra la pared, sin exteriorizar signos de que aquella sombra que estaba a punto de cernerse sobre Lilia los intimidase. Al sur, los bramidos y gruñidos de los Diablos Grises y de las bestias que traían consigo se hicieron notar entre el rugir de la tempestad. Al norte, el bando humano respondió con el retumbar de los tambores acompañado por el clamor de los guerreros lilianos desde lo alto de la muralla. Solo los truenos se abrían hueco entre aquella música premonitoria de muerte.

–¿El encuentro con la Gran Madre te hizo cambiar?

–Me obligó a abrir los ojos y a afrontar lo que había sido mi vida. Me sirvió para descubrir en lo que me había convertido verdaderamente y para plantearme si eso es lo que quiero ser. Pero no es tan sencillo. Hay un rastro de miedo y odio que he ido dejando allá por donde he pasado. No hay lluvia que borre mis huellas, por eso Rojo siempre seguirá existiendo. Solo Zaila cree que puedo dejar de ser él y no tengo nada mejor que hacer que intentar complacerla. Por eso estoy aquí, por ella.

–Pienso que también estás aquí para ayudar a esta gente.

–Tus palabras demuestran que no me conoces.

–Piensas que nadie puede salvar a Lilia, pero…

–Nadie puede salvar a Lilia –interrumpió Rojo.

–Pero lo intentarás.

–Hice un trato con tu reina. –Rojo miró a Zílum–. Tú también estás aquí por una chica, no por esa gente.

–Estoy aquí porque siento que es lo que debo hacer. –Zílum se puso en pie y miró al frente–. Creo que llegó el momento.

Ofreció la mano para ayudar a Rojo a levantarse y regresaron hasta el punto más elevado de la colina bajo la intensa lluvia. Desde allí contemplaron al ejército enemigo conformando un paisaje aterrador.

–No nos queda mucho margen para regresar al castillo –comentó el Maestro–. Si no has cambiado de idea, hazlo ya.

–Solo un poco más cerca.

–¿Qué puedes decirme de esos demonios?

–Nos enfrentamos a ellos en Epigra. Tienen una fuerza descomunal, pero su técnica de combate es francamente mala. Fuerza y velocidad, no es poco, esas cualidades los convierten en rivales terribles. En una cosa tienes razón, Rojo, si entran en el castillo la derrota estará consumada.

–¿Pero sigues creyendo que Lilia resistirá?

–Si uno no cree en la victoria está derrotado antes de empezar. Yo sí creo. Farga regresará con el ejército de Mídegar y nosotros resistiremos hasta entonces.

–Pude verlo en lo alto de las Montañas Ukur. Tenéis fe ciega en Jeth Farga. Todos vosotros estabais dispuestos a dar la vida por él. Incluso ahora que se está metiendo en la boca del lobo crees en él. Os llevará a la muerte, pero iréis sonriendo.

–Firmo morir con una sonrisa luchando por lo que creo.

–Estupideces. Puedo comprender que lo veáis como la figura de un padre, pero cegarse es el peor error que se puede cometer. A mí me pasó durante un tiempo. Si lo piensas fríamente sin dejarte llevar por tu admiración a Jeth Farga, sabrás que unos temerarios se enfrentan a un rey respaldado por un ejército y una fortaleza. Ya he visto demasiados milagros en los últimos cinco días. La suerte no dura eternamente, rucano. No te ciegues. Lucha, maneja los tiempos y saca a tu reina de aquí en cuanto tengas oportunidad.

–Resistiremos, Rojo, lo creas o no. Como ves estoy aquí por mi propia voluntad. Podría haber acompañado a Farga y al resto, pero escogí mi propio camino. Farga respetó mi decisión, solo me pidió que resistiera. Y no, no estoy ciego, si la situación se torna irreversible haré lo que haga falta para sacar a la reina con vida. No permitiré que le pase nada.

–Si esperas a que llegue lo irreversible será demasiado tarde.

Rojo se alejó unos pasos sin apartar la mirada del ejército enemigo. Ya se distinguían las hordas de Diablos Grises avanzando a la carrera, como si el cansancio no hiciese mella en aquellas bestias a pesar del largo recorrido que llevaban a sus espaldas. El resplandor de los relámpagos reveló los contornos de las figuras de las otras criaturas que formaban parte del ejército: perros, caballos, lobos y algún oso con aspecto desfigurado, todos ellos regidos por una misma voluntad que los empujaba hacia el Castillo de Lilia.

El Maestro de los Guerreros de la Sombra se dirigió al joven guerrero para apremiarlo, ya que con el ritmo que llevaban las tropas enemigas no tardarían en alcanzar su posición. Zílum resollaba con la cabeza inclinada hacia abajo.

–¡Haz lo que tengas que hacer y larguémonos! –gritó Rojo.

Zílum no respondió. Permaneció mirando hacia el suelo encharcado con las manos cerradas con fuerza. Rojo retrocedió hasta los postes donde estaban amarrados los caballos y desató las riendas. A continuación tiró de ellos hasta situarse a unos pasos del rucano y desde allí se percató de que los Diablos Grises más avanzados estaban demasiado próximos.

–¡O huimos ahora o estamos muertos!

A pesar del acuciamiento del kriniano, el joven guerrero continuó inmóvil, sin que la runa de su antebrazo derecho mostrara señales de liberar su poder. Rojo, ante la inminente llegada del enemigo, optó por subir a su caballo sin soltar las riendas de la montura de Zílum.

–¡Sube ya o me marcho sin ti! –advirtió Rojo tratando de sacar a Zílum de aquel estado de ensimismamiento.

Los caballos comenzaron a ponerse nerviosos justo cuando media docena de Diablos Grises iniciaron el ascenso por la colina. En aquel momento Zílum bramó con todas sus fuerzas hacia los cielos, apretando tanto los puños que sus brazos extendidos le temblaban. La Runa del Rayo y los ojos del joven irradiaron un potente brillo dorado que deslumbró a Rojo pese a que el rucano le daba la espalda. La dirección del grupo de seis Diablos Grises cambió ente aquel resplandor y los gritos de Zílum que revelaron la posición de los humanos. Las bestias aceleraron el paso y, cuando casi estaban sobre ellos y el rucano seguía de cara al ejército enemigo, Rojo soltó las riendas del caballo de Zílum y desde su montura desencadenó el poder de la Runa de la Tierra haciendo que un bloque de tierra ascendiera con violencia bajo los pies de los seis Diablos Grises, devolviéndolos colina abajo. La intervención del kriniano tan solo les daría unos segundos más, pero ahora solo disponían de un caballo, puesto que el de Zílum huyó al galope presa del miedo. El ex alumno del Coliseum cesó en sus gritos y enderezó la cabeza. Rojo se situó a su lado y extendió su mano para ofrecerle subir.

–¡Es tu última oportunidad de escapar con vida!

Zílum dio un par de zancadas al frente y extendió su brazo derecho dirigiéndolo hacia el ejército enemigo. A continuación inspiró todo el aire que pudo y lo soltó en un bramido que vino acompañado por una corriente de energía que le envolvió el brazo con cientos de pequeños rayos refulgentes serpenteando. Rojo observaba a través de los dedos lo que acontecía, con problemas para mantener el control sobre su caballo. Por un instante todo el cuerpo de Zílum destelló, justo antes de que desde su antebrazo, con la runa brillando como un sol, se desatara una vorágine de energía del elemento rayo que avanzó hacia el frente viajando a ras de suelo directa hacia el enemigo. El poder de la Runa del Rayo apenas tardó un pestañeo en llegar hasta las tropas de Diablos Grises, el mismo tiempo que le llevó abrir una zanja de devastación.

Rojo, deslumbrado, tuvo que apartar la mirada y protegerse los ojos con el brazo. Tiró de las riendas de su caballo, pero el terror se había apoderado del animal, que se alzó a dos patas con violencia y, tras una sacudida, arrancó al galope. Las riendas se escurrieron de la mano del kriniano, que perdió la verticalidad aterrizando de costado sobre el terreno embarrado. Sin tiempo para recuperarse del golpe, Rojo se levantó con premura y dirigió la mirada hacia el frente. Aquel fulgor cegador había desaparecido. Atónito, contempló cómo el ejército enemigo se había detenido, partido en dos por una línea de cadáveres calcinados y llamas que la intensa lluvia aún no había logrado extinguir. Aquel rayo había arrasado todo con lo que se había topado a su paso, fulminando a los enemigos de principio a fin y causando daños a todo el que estuviese próximo a aquel vórtice destructor.

El clamor procedente del Castillo de Lilia celebrando el golpe asestado al ejército enemigo sacó a Rojo de su estado de estupefacción. Rápidamente desvió la mirada buscando a Zílum, al que encontró tumbado boca abajo. El kriniano corrió hacia él y lo volteó, comprobando que había perdido el conocimiento. Lo abofeteó en varias ocasiones para tratar de reanimarlo, pero tan solo consiguió que entreabriera los párpados débilmente.

–¿Lo logré? –balbuceó.

–¡Te advertí que no abusaras del poder de la runa! –lo abroncó Rojo–. ¡Mírate ahora, ni siquiera puedes moverte y están encima de nosotros!

–Solo necesito un momento –musitó justo antes de que sus párpados se cerraran nuevamente.

–¡No tenemos un momento, chaval! ¡Esto ha sido una estupidez! ¿Cuántos habrás matado? ¿Doscientos? ¿Trescientos? Como mucho cuatrocientos, pero siguen siendo más del triple que nosotros. –Rojo irguió la cabeza y comprobó que los Diablos Grises habían retomado su carrera–. ¡Maldita sea, ya vienen otra vez! –El Maestro miró a Zílum, que permanecía con los ojos cerrados–. Si cargara contigo estaríamos los dos muertos, rucano. Fuiste tú el que quiso hacerse el héroe.

Rojo pensó en Zaila, en que debía sobrevivir para salvarla. No podía hacer nada por Zílum, así que se levantó y empezó a correr dejando atrás su cuerpo inconsciente, pero su carrera apenas duró veinte pasos. El Maestro se detuvo súbitamente.

–¡Esta me la vas a pagar, rucano cabrón!

Se volvió negando con la cabeza y arrancó de regreso hacia la posición del joven. Con el enemigo casi sobre ellos, tiró de su brazo hacia arriba hasta pasárselo por encima del hombro y lo levantó.

–¡Cómo pesas, maldito! –protestó Rojo mientras lo arrastraba con dificultades.

Cargando con él fue avanzando lentamente hacia las puertas de la iglesia. A sus espaldas aparecieron las figuras de otros tres Diablos Grises que corrieron hacia ellos armados con espadas y machetes. Rojo se detuvo y por fin pudo observar el monstruoso aspecto de aquellas bestias, que superaba en ferocidad cualquier descripción de las que había escuchado. Sirviéndose de nuevo de la Runa de la Tierra los repelió colina abajo y prosiguió con la huida cargando con Zílum hasta llegar a las puertas cerradas de la iglesia. Dejó caer el cuerpo del rucano y arremetió a patadas contra las puertas hasta conseguir abrirlas de par en par. Tirando de las piernas de Zílum lo arrastró hasta el interior y, una vez dentro, cerró las puertas lo más rápido que pudo. Alejó el cuerpo del joven y con el poder de la runa hizo que emergiera un bloque de tierra y piedra con el que tapió la entrada. Apenas había apoyado las manos en las rodillas tratando de recuperar el aliento, cuando de pronto comenzó a escuchar cómo las puertas y las paredes de la iglesia eran golpeadas desde el exterior. Tras echar un vistazo general al templo, el Maestro comprobó que por fortuna las únicas ventanas que había eran las vidrieras en lo alto rodeando al techo abovedado. No había ningún acceso más. Regresó hasta la posición de Zílum y lo llevó hasta un confesionario situado a la derecha de la entrada. Apartó la cortina y lo sentó en el banco de madera echándolo hacia la pared para mantenerlo erguido. Cuando cerró la cortina, el mandoble de Zílum sobresalía. Entre imprecaciones Rojo intentó despojarle del arma, pero la rotura de las vidrieras lo interrumpió e hizo que se retira hasta el otro compartimento del confesionario. El kriniano deslizó la cortina lo suficiente para observar cómo un par de Diablos Grises se dejaron caer al interior de la iglesia desde las ventanas. Aquella caída, que hubiera supuesto en el mejor de los casos una pierna rota para cualquier humano, resultó un descenso sencillo para las dos bestias. Los Diablos Grises comenzaron a registrar la estancia entre gruñidos, destrozando todo lo que se encontraban a su paso.

–Estoy listo para luchar –balbuceó Zílum.

–¡Cierra la boca! –replicó Rojo malhumorado, que en ese momento se percató en el lugar en donde estaba–. Yo, ¿en un confesionario? Tengo para rato –murmuró, para luego resoplar.

Los Diablos Grises partieron el altar en dos y lo arrojaron contra los bancos. Mientras uno de ellos se ensañaba con la estatua del Profeta Muro, a quién estaba dedicado el templo, el otro se dedicaba a lanzar los grandes bancos uno a uno contra las paredes despedazándolos. Cuando la bestia se inclinaba para alzar el último de los bancos, la espada de Rojo cayó sobre su cuello y su cabeza rodó sobre las losas de piedra.

–¡Apestoso! –gritó Rojo a la otra de las bestias, que se giró hacia él nada más escucharlo–. ¡Ven y muéstrame de lo que sois capaces!

La bestia corrió entre gruñidos hacia la posición de Rojo. En la mano derecha portaba una gran hacha de guerra con la que lanzó un poderoso hachazo que el kriniano esquivó con habilidad y que acabó destrozando el último de los bancos. El Diablo Gris envió otro golpe diagonal que Rojo evadió de un salto hacia atrás. Sin que aquel esfuerzo lo mermara, la bestia trató de embestirlo, pero una vez más el Maestro lo eludió ágilmente y le propinó una fuerte patada en el costado que logró derribarlo. A pesar de la potencia del golpe, el Diablo Gris se recompuso como si tan solo hubiera recibido una caricia y enfurecido acometió contra el humano. El tanteo a las habilidades del Diablo Gris que Rojo había hecho le resultó suficiente y, tras ganarle la espalda, le atravesó la cabeza con la espada.

–Se olvidaron de ponerte un cerebro –dijo mientras escupía sobre el cadáver y sacudía la espada para limpiar la sangre.

Rojo regresó hasta el confesionario, donde Zílum trataba de incorporarse por sí mismo. Nada más llegar hasta su posición lo sujetó por las vestiduras con brusquedad y acercó el rostro del joven al suyo.

–¡Dejemos las cosas claras! –dijo Rojo con tono agresivo–. Me trae sin cuidado lo que te ocurra y si te he salvado la vida fue porque te lo debía, ¿entendido? Ahora estamos en paz. Ni yo te debo nada a ti, ni tú me debes nada a mí. Así que haz lo que te plazca mientras a mí no me afecte. Puedes volver a lanzar un ataque como ese con la runa y quedarte tirado a su merced, pero cuando lo hagas ten presente que no estaré ahí para salvarte el culo otra vez.

–Queda claro –susurró Zílum.

–¡Pues todo bien! –Rojo soltó al rucano, que quedó sentado en el asiento del confesionario–. Ahora voy a salir de aquí para ir a buscar a Zaila y alejarla de esta matanza. Si tenía alguna duda, me bastó con lo que he visto para quedarme claro que la resistencia de Lilia es imposible.

–Iré contigo.

–No, apenas puedes mantenerte en pie. Me retrasarías.

–Estoy bien. –Zílum se limpió la cara llena de barro con una manga–. Siento que estoy recuperando las energías… aunque tengo mucha hambre.

–¡Bah! Ya te dije, haz lo que quieras, pero si eres un estorbo te dejaré atrás.

Rojo se aproximó a la pared de los ventanales por los que habían entrado los Diablos Grises y miró hacia arriba.

–Rojo. –El kriniano se volvió. Zílum lo miraba fijamente–. Gracias.

–¡Cállate! –Rojo continuó examinando la pared. Transcurridos unos segundos comentó con un tono más sosegado–. He de reconocer que me has impresionado con lo que has hecho con la runa. Al menos habrás dado una alegría a los lilianos. Su última alegría.

–Fue mejor de lo que esperaba –respondió Zílum, poniéndose en pie por sí solo.

Rojo recurrió de nuevo a la Runa de la Tierra. El grabado del antebrazo y sus ojos se iluminaron en un brillo pardo con el guerrero señalando hacia el suelo próximo a la pared. El terreno se fue elevando poco a poco hasta formar una rampa que ascendió hasta los ventanales, a través de los cuales a Rojo y a Zílum les resultó sencillo trepar. Alcanzaron el tejado de la iglesia y, de nuevo bañados por la lluvia, se arrastraron para no ser descubiertos hasta que llegaron al punto más elevado. Desde allí contemplaron el desolador estado de la ciudad de Lilia, arrasada por el paso del ejército enemigo. La zona de la iglesia aún estaba siendo atravesada por los Diablos Grises más rezagados, pero la práctica totalidad de las bestias ya sitiaban la fortaleza. La batalla había comenzado. Desde lo alto de las murallas se disparaban flechas, se arrojaban rocas y se derramaban aceites hirviendo.

Rojo se deslizó por el tejado, pero la superficie resbaladiza le hizo precipitarse descontrolado y a gran velocidad. Cuando la caída parecía inevitable, el kriniano consiguió agarrarse a la cornisa y mantenerse colgado. Zílum realizó la misma operación, tomando mayores precauciones hasta lograr apoyar los pies en la cornisa de la que pendía Rojo. El Maestro de los Guerreros de la Sombra desvió la mirada hacia abajo y se percató de la llegada de un Diablo Gris de grandes dimensiones que corría con torpeza ajeno a la presencia de los dos humanos. Cuando estuvo lo suficientemente próximo, Rojo se impulsó con las piernas contra la pared del templo y se lanzó sobre el Diablo Gris aterrizando sobre él. Con su espada le atravesó la espalda asegurándose que el acero ensartaba el corazón de la bestia, que cayó fulminada. Zílum fue descendiendo hasta quedar pendiendo de la cornisa para finalmente soltarse y tomar tierra.

Sin perder ni un instante, Rojo y Zílum corrieron en dirección a la puerta secreta que daba acceso al interior del castillo, tratando de no ser descubiertos utilizando como cobertura cualquier construcción a su paso. A medida que se iban aproximando a la fortaleza el fragor de la batalla iba en aumento. El kriniano se deshizo de otros dos Diablos Grises antes de detenerse, próximos a la retaguardia de aquel ejército demoniaco. Rojo y Zílum, ocultos tras un pozo, se asomaron para valorar la situación. Desde lo alto de las murallas del castillo los arqueros descargaban sus arcos contra los Diablo Grises, empeñados en la tarea de derribar las puertas con arietes de madera y cabeza de hierro. Cuando una de las bestias caía, otra la remplazaba para continuar embistiendo contra las puertas. Los Diablos Grises también empleaban arcos, dirigiendo sus flechas hacia los arqueros lilianos y hacia el otro lado de la muralla.

–Apenas acaba de empezar la batalla y están a punto de derribar las puertas del castillo –dijo Rojo.

–Lilia necesita más tiempo –se lamentó Zílum apretando el puño.

–No lo hay. –El Maestro se giró hacia Zílum–. En cuanto entremos en el castillo ve a buscar a tu reina y sácala de aquí.

–¡Lilia aún no ha caído! –discrepó Zílum agarrándole del brazo–. Puedes utilizar la Runa del Alma. Eso nos daría tiempo. Levanta un muro que refuerce la puerta como hiciste en la iglesia, pero más grande. ¡Sé que puedes hacerlo!

–Eso daría algo más de tiempo, pero no mucho. Están empezando a trepar con escalas.

–A esos podremos hacerles frente, pero si derriban las puertas se acabó.

Rojo permaneció en silencio durante unos segundos.

–¡Está bien, veré lo que puedo hacer! –accedió con el ceño fruncido–. Sígueme. No te detengas y no mires atrás.

Los dos guerreros dejaron el pozo y bordearon al ejército enemigo. Cuanto más avanzaban, mayor era el número de Diablos Grises dispersos buscando alguna vía por la que penetrar al interior del castillo. Rojo y Zílum se detuvieron detrás de un carromato para recuperar el aliento.

–Vayamos por donde vayamos, ahora nos descubrirán sí o sí –dijo Rojo–. Te diré lo que vamos a hacer. Yo bloquearé las puertas al castillo, eso distraerá su atención y nos dará unos segundos. ¿Puedes manejar tu espada?

–Sí.

–Bien, pues en cuanto te dé la señal corre hacia la puerta secreta y deja el camino lo más despejado que puedas.

–De acuerdo.

–Ah, y reza a tus dioses para que el mago no nos dé por muertos y siga esperándonos, porque si no alzan la puerta, entonces sí que todo se habrá acabado.

Zílum asintió y empuñó el mandoble amarrado a la espalda. A la señal de Rojo cogió aire y comenzó a correr lo más rápido que pudo directo hacia el primero de los Diablos Grises que se encontraba en su camino. Con un contundente espadazo lo partió en dos antes de que se percatara de su presencia. Rojo salió a continuación tras los pasos de Zílum hasta llegar a la altura del cadáver, donde se detuvo. La gran distancia hasta las puertas de la fortaleza complicaba sobremanera el éxito de su conjuro, pero no había vuelta atrás. El hombre de tez morena extendió la mano derecha y desató el poder de la Runa de la Tierra, con el grabado del antebrazo y los ojos emitiendo un brillo mucho más intenso que en las anteriores ocasiones. Todo el suelo comenzó a temblar como si de un pequeño terremoto se tratase y, frente a las puertas del castillo, se elevó con brusquedad un gran bloque de tierra que arrolló a los Diablos Grises con el ariete que se afanaban en derribarlas y que taponó la entrada. Como Rojo había predicho, la atención de los Diablos Grises se centró en las puertas del castillo mientras los humanos celebraban la acción del kriniano desde lo alto de las murallas.

Su rodilla izquierda se clavó en el barro y sus manos se apoyaron sobre la derecha, evitando que perdiese la verticalidad. Durante unos segundos permaneció inmóvil tratando de recuperarse del esfuerzo. Justo cuando iba a retomar la carrera hacia el castillo, escuchó un gruñido tan poderoso que le hizo desviar la mirada hacia el grueso de las tropas enemigas. Se trataba de uno de los Diablos Grises que lo señalaba desde la lejanía alertando de su presencia al resto de sus aliados. El Maestro arrancó a la carrera lo más rápido que pudo y en su camino fue superando los cadáveres que Zílum había dejado a su paso. Rojo miró hacia la izquierda y observó cómo cientos de Diablos Grises corrían hacia él y numerosas flechas se mezclaban con la lluvia directas hacia su posición. El guerrero se vio obligado a rodar por el suelo para evitar ser alcanzado, pero cuando recuperó la verticalidad se encontró frente a frente con una de las bestias cerrándole el paso, empuñando una lanza con la intención de ensartarlo. El sureño esquivó el ataque del diablo y contraatacó acariciándole con su hoja a la altura del costado. A continuación Rojo tiró del brazo de la bestia y le atravesó el estómago, quedándose pegado junto a su cuerpo. A un palmo del rostro del kriniano, el Diablo Gris soltó un alarido acompañado de un hediondo aliento, tras lo que trató de morderlo con sus prominentes colmillos al tiempo que lo estrechaba entre sus brazos. Justo en ese momento, varias flechas se clavaron en su espalda acabando con su vida. El Maestro empujó el cuerpo de la bestia, que había empleado como escudo, y prosiguió su raudo avance. Dado que era difícil distinguir las flechas bajo la oscuridad de la noche y la intensa lluvia, Rojo se centró en correr encomendándose a su suerte y a su espada, que situó a la altura de la cabeza. Desde lo alto de la muralla los arqueros lilianos dispararon sus flechas tratando de auxiliarlo y con sus gargantas lo alentaron. Rojo atisbó la posición de Zílum que lo esperaba junto al mago Suyan con la puerta elevada. Cuando volvió a desviar la mirada hacia la izquierda descubrió a un grupo de Diablos Grises encabezados por un jinete que estaban a punto de echársele encima. El kriniano reparó en el jinete que encabezaba la persecución, puesto que sus rasgos eran humanos. Su piel no era gris como la del resto de las bestias, sino morena como la suya, y sus facciones no estaban deformadas más que por su poderosa musculatura. Repentinamente las pupilas de los ojos de Rojo se dilataron y todo su cuerpo se estremeció al reconocer el rostro de aquel jinete que preparaba su arco. Habían pasado más de dos décadas desde la última vez que lo había visto, pero si había alguien que Rojo no había olvidado ese era su hermano Milin. El guerrero, impactado por aquella visión, tropezó con un cadáver y cayó rodando por el barro. Milin soltó la cuerda de su arco y atravesó con una flecha el costado de Rojo.

–Milin –logró articular el guerrero, echándose la mano a la herida, sin fuerzas para levantarse.

–¡Ignis scutum! –gritó Suyan interponiéndose entre Rojo y el jinete, apuntando con su bastón hacia Milin y la horda de Diablos Grises que lideraba.

Amplias llamas salieron del extremo del bastón del mago cortando el paso a los enemigos. Aprovechando la intervención del anciano, Zílum apareció para tirar del brazo de Rojo, echárselo a la espalda y correr de regreso hacia la puerta. Mientras se retiraban hacia el castillo, el Maestro de los Guerreros de la Sombra miró hacia atrás buscando a su hermano hasta que lo encontró cuando este atravesó las llamaradas del hechizo de Suyan empuñando un hacha a lomos de su monstruoso caballo. El viejo mago se volvió para comprobar que los dos portadores de Runas del Alma habían alcanzado la puerta y cerró los ojos justo antes de que Milin le arrebatara la vida.

–¿Por qué? –balbuceó Rojo escupiendo sangre por la boca.

Un soldado de Lilia dejó caer la gruesa compuerta de hierro mientras desde las alturas los arqueros continuaban descargando flechas contra los Diablos Grises, pero sin lograr alcanzar a Milin, que se retiró al galope con su hacha ensangrentada.

–¡Pagaréis por esto! –gritó Zílum lamentándose por la muerte de Suyan.

Sin detenerse, el joven posó a Rojo en el suelo y le ayudó a caminar. El Maestro avanzaba en silencio con la mirada perdida y sin prestar atención a la flecha que continuaba clavada en su costado izquierdo. Cuando accedieron al patio del castillo los soldados celebraron su llegada, emocionados ante las proezas que los dos guerreros acababan de obrar. Desde lo alto de las murallas fueron varios los que presenciaron cómo Zílum proyectó el poder de la Runa del Rayo contra aquel ejército infernal y como Rojo bloqueó las puertas del castillo con la Runa de la Tierra. Las acciones de ambos guerreros, al margen de poner en dificultades al enemigo, habían subido la moral de las tropas, que los vitoreaban sin cesar.

Zílum llevó a Rojo hasta la reina Alesa que, tan pronto como entraron en el castillo, salió a su paso acompañada por Zaila y Seana. Las tres tenían restos de sangre de los heridos por todo el cuerpo. Entre Zílum y la joven pelirroja tendieron al sureño en el suelo e inmediatamente Zaila lo besó con lágrimas en los ojos. Sin embargo, los pensamientos de Rojo seguían al otro lado de las murallas.

–¿Dónde está Suyan? –preguntó Alesa alarmada por su ausencia.

Zílum, apesadumbrado, negó con la cabeza.

–Se ha sacrificado por nosotros –explicó el rucano provocando un suspiro impregnado de dolor en la reina.

La reina Alesa cerró los párpados con fuerza y al abrirlos dos lágrimas se deslizaron por cada una de sus mejillas. A pesar de la trágica noticia logró mantener la serenidad y centrarse en curar la herida de Rojo. Rápidamente ordenó a Seana que rasgara las ropas del kriniano con una daga. Alesa sujetó el Orbe Bonum con la mano izquierda y miró a Zílum.

–Cuando cuente tres sácale la flecha –susurró al guerrero, que asintió situándose a la izquierda de Rojo y sujetando con las dos manos la flecha incrustada en el costado.

Zaila agarraba una mano de Rojo y le acariciaba el rostro empapado en sudor. El kriniano cruzó la mirada con la de su amada, recuperando la noción de dónde se encontraba. La muchacha le transmitió calma ante el desasosiego que le había despertado su inesperado reencuentro con su hermano pequeño.

–Uno, dos… ¡tres!

Zílum tiró de la flecha extrayéndola limpiamente del costado izquierdo de Rojo, que comenzó a sangrar en abundancia. El Maestro de los Guerreros de la Sombra mantuvo la respiración, sin soltar ningún tipo de quejido ni apartar la mirada de Zaila. Inmediatamente Alesa posó su mano izquierda sobre la hendidura y aplicó la magia curativa del orbe, iluminando su cuerpo con el brillo blanquecino de la esfera y la calidez de su poder. En unos segundos la herida estaba cerrada.

–Necesitas descansar y beber en abundancia –dijo Alesa.

–No hay tiempo –respondió Rojo, pero al tratar de levantarse le fallaron las piernas y tuvo que ser sujetado entre Zílum y Zaila, que lo devolvieron al suelo.

–Ya habéis hecho bastante por ahora –insistió la reina–. Comed y bebed algo. Gracias por lo que habéis hecho.

A Rojo no le quedó más remedio que acceder. Con la ayuda de Zaila se irguió y juntos se acercaron hasta una pared contra la que se sentó. Desde allí observó el incesante transito de heridos al interior del castillo, a los que la reina hacía lo posible por atender cuanto antes, priorizando las lesiones de mayor gravedad. Poco después llegó Zílum que se sentó a un par de pasos del kriniano y, mientras los dos guerreros descansaban, Zaila fue a por bebida y comida. Tanto Rojo como Zílum se mantuvieron en silencio con la música del fragor de la batalla procedente del exterior, los gimoteos de dolor de los heridos y las lamentaciones por las muertes de los combatientes que habían corrido la peor de las suertes.

–Ya te lo había advertido Jull en lo alto de las Montañas Ukur, pero lo ignoraste –dijo Zílum.

–¿Cómo dices? –preguntó Rojo girándose hacia el joven.

–Está algo cambiado, pero es el mismo hombre que conocimos en la batalla de Epigra. Su nombre es Milin.

–Es mi hermano pequeño.

–Lo sé. También creo que conozco el motivo por el que está luchando del bando de los Diablos Grises. –Rojo se arrastró hasta quedar sentado junto a Zílum–. Tú también deberías saberlo. En lo alto de las Montañas Ukur pareció no importarte demasiado, pero Jull te lo dijo. Te reveló que Milin había viajado hacia el norte para tratar de liberar a su esposa y que necesitaba tu ayuda.

El kriniano recordó al instante.

–Pensé que era una artimaña de Farga…

–¿Pensaste o lo quisiste pensar? –le preguntó Zílum con severidad, pero sin darle opción a responder prosiguió–. Ahora ya no importa. Te contaré lo que pasó. Milin apareció para salvar a una mujer con un bebé acechada por un Diablo Gris. Jull ganó los segundos suficientes para que Milin así lo hiciese. Ese bebé era su hijo, pero su esposa había desaparecido hacía ya tiempo. La habían raptado esas bestias, igual que se llevaron a mucha más gente. Es lo que hacen los Diablos Grises, los raptan para luego transformarlos en lo que has visto.

–Continúa –solicitó el kriniano expectante.

–Milin decidió partir de inmediato en solitario hacia el norte tras los pasos de esas bestias para tratar de liberar a su esposa. Farga le insistió en que era un suicidio, pero su voluntad era férrea. –Rojo se frotó la cara con una mano–. Farga lo reconoció y se lo dijo. Le dijo que era tu hermano y que acudiese a ti para pedirte ayuda.

–¿Farga le dijo eso?

–Sí. Le dijo que tú tenías influencia en Mídegar, pero no sirvió para disuadirlo. Milin tenía razón. El tiempo apremiaba y si fuera a buscarte, aunque le ayudaras, seguramente hubiera sido demasiado tarde para su esposa. Pero dijo algo más sobre ti. Por si te volvieras a ver las caras con Milin, creo que deberías saberlo.

–Te escucho.

–Milin dijo que para él tú habías muerto. Que su hermano había muerto cuando nació Rojo.

Zílum envió una mirada compasiva hacia el Maestro.

–Agradezco tu franqueza –susurró Rojo con la mirada fija en el suelo de piedra. No había signos de que aquella revelación le hubiese afectado–. Es normal que piense así. Ahora comprendo tus palabras sobre los motivos que empujaron a Milin a luchar del lado de los Diablos Grises. El que está detrás de ese ejército debió coaccionarlo para que se uniese a él amenazando con matar a su esposa.

–Ebon es el que está detrás de los Diablos Grises –aseguró.

–Su piel no es gris como la de las otras bestias –comentó Rojo–, ni sus facciones están deformadas. Si Ebon es el responsable, ¿por qué no lo transformó?

–Aunque sospechamos que Ebon y un artefacto safir son el origen de los Diablos Grises, todo son sombras.

–Espero que Milin siga siendo él. –El Maestro se echó la mano a la barbilla con gesto preocupado–. Tengo que ayudarle, pero no sé cómo.

–Estamos sitiados. No se me ocurre cómo podrías ayudarle.

–Es mi hermano pequeño. Le he fallado hasta ahora, pero esta vez no le dejaré solo. Llegaré hasta él.

Zílum desvió la mirada hacia Rojo, como queriendo comprobar en su expresión que hablaba en serio. No le quedó duda.

–No parecía muy dispuesto a hablar contigo cuando te disparó con el arco, aunque puede que él a ti no te reconociera. De todas formas, está protegido por un ejército de Diablos Grises.

–Llegaré hasta él sea como sea –se reafirmó Rojo con rotundidad.

–Bien, pues hazlo, pero no olvides que estamos en medio de una batalla y que luchamos por Lilia.

–Ya he hecho bastante por Lilia. Si no fuera por mí a estas alturas ya habrían derribado la puerta.

–También pudiste haber reforzado la puerta antes de la batalla –recriminó Zílum sin mirar al Maestro.

–Fue vuestro deseo que me quedara recluido durante cuatro días en ese cuartucho sin ventanas. No soy adivino, rucano, desde allí no podía conocer cómo estabais organizando la defensa, así que no me vengas con reproches.

–En eso tienes razón –se apresuró a decir a modo de disculpa–, aunque yo tampoco te hubiera dejado andar a tus anchas por el castillo. Eres Rojo.

Durante unos instantes se mantuvieron en silencio, con Rojo estudiando cómo podría ingeniárselas para llegar hasta su hermano, rodeado por el ejército que comandaba.

–No sé cómo ayudarte –Zílum rompió el silencio–, pero hablaré con Dinan y Warlon para que den órdenes a los arqueros de no disparar a Milin.

–No he pedido tu ayuda –rechazó el kriniano.

–Haré lo que esté en mi mano.

Zaila llegó con una jarra de agua, un cuarto de hogaza y un par de manzanas que les entregó a los dos guerreros. Mientras comían y bebían continuó la entrada incesante de heridos en el castillo, con la reina Alesa que no daba abasto tratando de atenderlos a todos, con varias mujeres ayudando, afanadas en cortar las hemorragias para mantenerlos con vida.

Nada más terminar su trozo de pan, Rojo se puso en pie, dejando caer la manzana sobre las piernas de Zílum. Sin revelar sus intenciones se encaminó hacia la salida del castillo. Zaila se percató de la marcha del kriniano y salió a su paso para insistirle en que descansase un poco más, pero Rojo se limitó a besarla en la frente y abandonar el castillo.

Miró hacia lo alto de las murallas divisando a los primeros Diablos Grises que habían logrado superarlas. Los soldados lilianos intentaban contenerlos, pero por cada enemigo que eliminaban, otros dos trepaban por el muro. Rojo subió por las escaleras y según llegó a la lo alto de la muralla abatió a los primeros tres Diablos Grises con los que se topó en su camino. Se asomó por una de las almenas descubriendo las decenas de escalas colocadas alrededor de la muralla por las que ascendía el enemigo. Siguiendo su instinto y sin perder ni un instante, buscó el punto más elevado al que pudiera encaramarse. Ascendió hasta una de las torres y desde allí inclinó su cuerpo hacia el exterior, sujetándose con la mano izquierda para no caer al vacío, y apuntó con la mano derecha hacia los pies de las escalas. Empleando la magia de la runa removió la tierra desde un extremo a otro arrastrando todas las escalas a su paso, que acabaron por los suelos junto con sus ocupantes.

Aún con el brillo pardo en sus ojos, Rojo encontró la mirada de su hermano Milin entre las hordas enemigas. El pequeño de los hermanos Lasac, a lomos de su corcel infernal, tensó la cuerda de su arco y disparó por segunda vez una flecha dirigida hacia su hermano mayor, pero en esta ocasión el Maestro de los Guerreros de la Sombra la repelió con la espada buscando desafiarlo. Tras mantener la mirada de Milin durante unos instantes más, Rojo abandonó la torre y corrió hacia el otro extremo de la muralla para ejecutar la misma operación sirviéndose de la Runa de la Tierra. Con las escalas enemigas destrozadas y bajo los vítores de sus aliados, el hombre de tez morena se sentó contra un bloque de piedra con la respiración fatigada.

–¡La Diosa está de nuestro lado! –celebró Dinan acercándose hasta él y ofreciéndole una bota de vino–. Nos envía a su mejor guerrero.

Rojo la cogió, pegó un buen trago hasta casi vaciarla y se la lanzó de vuelta de malos modos. A continuación se asomó tratando de localizar a su hermano.

–El jinete humano a lomos del caballo negro –le indicó señalando con su dedo hacia Milin. Dinan asintió–. Es mío. Encárgate de que nadie le dispare, porque él es cosa mía, ¿queda claro?

–De acuerdo, pero sé consciente de que la mayoría de mis arqueros no tienen la precisión necesaria como para andar seleccionando a los objetivos a los que disparan. De todas formas, transmitiré tus órdenes a mis mejores soldados. Cualquier otra petición, simplemente házmela llegar, Maestro.

Dinan se retiró para cumplir con la voluntad de Rojo. Mientras, el sureño permaneció sentado de espaldas a la muralla durante un tiempo más, aún jadeante, secándose el sudor de la frente.

La noche continuaba avanzando y la lluvia había disminuido su intensidad. Las murallas de Lilia estaban resistiendo mucho más de lo esperado, cuando se escuchó la potente voz de uno de los soldados anunciando algo sorprendente.

–¡Se retiran!

Rojo se levantó súbitamente para comprobar con sus propios ojos cómo las tropas de los Diablos Grises retrocedían ante la imposibilidad de tomar el castillo. Los gritos de victoria se extendieron entre los lilianos mientras el kriniano buscaba a su hermano hasta localizarlo organizando la retirada. Pese a ello, el general Dinan se apresuró en cortar el entusiasmo de sus soldados.

–¡La batalla está lejos de haber terminado! –gritó el general Dinan–. Mantened la calma y reponed energías, porque van a volver, y pronto. ¡Lo estamos haciendo bien, hermanos, pero debemos seguir constantes, seguir aguantando, porque van a volver con mucha más fuerza! –Acto seguido se giró hacia el enemigo y les lanzó un último grito–. ¡Os estaremos esperando!

El kriniano bajó de la muralla entre alabanzas y palmadas en la espalda, pero su gesto permanecía inmutable, como desde que descubriera la presencia de su hermano liderando al ejército de Diablos Grises. Caminó entre los soldados hasta el interior del castillo donde se cruzó con Zaila.

–Estaré en tus aposentos –le comunicó a la joven con frialdad, sin detener el paso–. Avísame cuando regresen.

Zaila asintió mientras auxiliaba a uno de los heridos.

* * *

Pasadas dos horas durante las que Rojo permaneció en soledad en la pequeña estancia, Zaila regresó con las ropas empapadas y ensangrentadas. El guerrero se había despojado de sus vestiduras y esperaba envuelto por una manta. A la entrada de la joven, Rojo le acercó una jarra llena de agua.

–Disculpa por lo de antes –le susurró–. Bebe un poco.

Después de que bebiera el kriniano le limpió con la manta las manchas de sangre de su rostro y Zaila lo abrazó con fuerza, rompiendo a llorar contra su pecho.

–Tengo miedo –sollozó la joven.

–No temas –trató de consolarla acariciando sus cabellos–. Todo va mejor de lo esperado.

–Cuando esos monstruos llegaron a las puertas del castillo sin que hubieras regresado, pensé que no te volvería a ver.

Rojo sonrió.

–Estás hablando con el Maestro Rojo. Ni un ejército surgido del mismísimo infierno puede acabar conmigo.

–Marcus, no te confíes.

–No lo haré –dijo Rojo separándola y mirándole a los ojos–. Dime, ¿tú estás bien?

–No sé ni cómo estoy. No hay tiempo, no me puedo permitir preocuparme por mí misma. Está muriendo mucha gente.

–También estáis salvando a mucha otra. Yo lo he visto.

–Sí, pero…

–Zaila, tienes que ser fuerte, aguanta solo un poco más.

–De acuerdo.

–¿Ya vienen otra vez?

–Dicen que su regreso es inminente –explicó la joven pelirroja–. Ha parado de llover, han encendido antorchas y se acercan con una caravana de elefantes.

–¿Elefantes?

–O lo que quiera que sean.

–Voy a prepararme.

–Hemos recuperado algunas flechas. Varios hombres salieron a buscarlas entre los cadáveres enemigos, pero no hay muchas. Siguen siendo muy superiores en número.

Zaila estaba cada vez más nerviosa, pero Rojo no podía quedarse más tiempo para intentar calmarla. Estaba ansioso por ir en busca de su hermano.

–¡Todos a sus puestos! –se escuchó una voz desde el exterior.

–Ya están aquí –dijo Zaila ayudando a Rojo a ponerse la coraza de cuero con las manos temblorosas.

–Manteneos dentro del castillo y todo irá bien –ordenó el guerrero–. Es muy peligroso estar fuera.

–Marcus –susurró la joven agarrándole de la mano cuando Rojo se disponía a alejarse.

–¿Qué pasa?

–Miénteme y dime que volverás a abrazarme, que volverás a tomarme…

–Así será durante el resto de los días de nuestra vida. Lo juro.

Zaila asintió con lágrimas en sus ojos. Rojo la abrazó y la besó y ambos salieron de la estancia agarrados de la mano. El kriniano la besó nuevamente y corrió, sin mirar atrás, de regreso hacia lo alto de la muralla hasta alcanzar la posición de Zílum y Dinan.

–¿Qué pretenden hacer con elefantes? –preguntó Rojo nada más llegar.

–Los espías dicen que transportan grandes cargas, pero desconocemos qué es lo que llevan –respondió Dinan.

–Que los arqueros centren su ofensiva en ellos –ordenó el Maestro–. No tardaremos en saber qué están tramando.

–Nos centraremos en los elefantes y en todo Diablo Gris que cargue con bultos sospechosos –aprobó Dinan.

–Se han confiado en su primera ofensiva –dijo Rojo–, pero esta vez no se retirarán hasta que tomen el castillo.

–¡No lograrán superar nuestra defensa! –aseguró Dinan, que se marchó inmediatamente–. Iré a transmitir las instrucciones a los arqueros.

Como sucediera frente a la iglesia de Lilia, Zílum y Rojo observaron en silencio al enemigo acercarse hasta que finalmente el rucano se giró hacia el kriniano.

–¿Qué miras? –preguntó Rojo con semblante molesto.

–Aún no se te ha ocurrido nada para verte cara a cara con tu hermano, ¿verdad? –Rojo no dio respuesta–. Hay que aguantar hasta el amanecer. Sé que si lo logramos, Farga y el resto regresarán con el ejército de Mídegar.

–Estamos solos –sentenció Rojo.

–Tú aguanta con vida hasta el amanecer para poder comprobar quién de los dos tiene razón.

–Pensaba que nadie tenía la cabeza más dura que yo, pero este castillo está plagado de tozudos. Tozudos e ingenuos. No sé para qué me molesto en intentar que entres en razón.

–Rojo –lo nombró Zílum provocando que el Maestro desviara la mirada hacia él–. De momento hemos resistido. Eso ya es más de lo que esperabas. Aunque, si Lilia ha resistido hasta ahora ha sido gracias a ti. –Rojo arqueó una ceja, sorprendido–. Y tenías razón. Fue una estupidez lo que hice… ya sabes, utilizar la runa para matar a unos cientos de soldados sin pensar en las posibles consecuencias. Me dejé llevar. Por mi culpa puse en peligro tu vida y la mía... y Suyan… Suyan yace ahí fuera. –El kriniano estuvo a punto de intervenir para repartirse parte de la culpa, pero finalmente optó por mantenerse en silencio. El joven guerrero, con gesto consternado, prosiguió hablando–. Tú reforzaste la puerta y luego derribaste todas las escalas.

–Suyan perdió la vida. Un hombre. Tú mataste a más de trescientos enemigos y enviaste un aviso a esas jodidas bestias. Los números avalan tu estúpida actuación.

–Tus palabras me reconfortan –comentó Zílum con sarcasmo, apartando la vista de Rojo y dirigiéndola hacia el avance del enemigo.

–En cuanto superen las murallas ve a por tu reina y huye con ella sin dejar rastro –insistió Rojo, que se prometió que sería la última vez que se lo iba a repetir–. Vivid ocultos, que Iliur os dé por muertos. –Hizo una breve pausa–. Zílum, si me ocurriera algo, llévate también a Zaila.

El general Dinan dio la orden a los arqueros para que se preparasen y a su señal las flechas surcaron los cielos hasta caer sobre el enemigo. Rojo se percató de que los elefantes se habían quedado rezagados y que su carga había disminuido notablemente. Rápidamente concentró su atención en los Diablos Grises que se habían adelantado al resto, hasta que detectó que varios de ellos transportaban grandes bultos a sus espaldas y una antorcha en la mano.

–¡Disparad a los que cargan con los bultos! –ordenó el Maestro señalando a uno de ellos.

Rojo arrebató el arco al soldado más próximo y descargó una flecha que alcanzó, atravesando su cuello, a uno de los enemigos con bulto a sus espaldas, pero, apenas unos instantes después de que hubiera caído derribado, otro Diablo Gris recogió inmediatamente la carga y lo relevó en su avance.

–¡Prended las flechas y apuntad a los bultos! –gritó Rojo con todas sus fuerzas.

Los arqueros lilianos cumplieron con la orden de Rojo y trataron de acertar en las cargas del enemigo, pero las flechas no alcanzaban el objetivo. Dinan cogió un arco, tensó la cuerda y durante largos segundos apuntó a uno de los Diablos Grises. Cuando deslizó los dedos la flecha rasgó el aire en un certero disparo que impactó en la carga y, nada más tocar el misterioso objeto oculto bajo una tela, una estruendosa explosión reventó el cuerpo de la bestia en mil pedazos que volaron en todas las direcciones junto con tierra y fuego. Un agujero se abrió en el terreno, humeante como si se tratase del cráter de un volcán.

–¡Joder! –profirió Rojo abriendo los ojos de par en par.

El kriniano no tardó en reaccionar y buscó la posición de Zílum, al que, con un tirón del brazo, le indicó que bajase con él hasta el patio. Rojo descendió el último tramo de escaleras de un salto y se dirigió hacia los soldados próximos a la muralla.

–¡Apartaos del muro! –Rojo empujaba a la gente para que se alejara–. ¡Bajad de ahí y preparad las armas!

Los soldados, desconcertados, obedecieron las órdenes y, cuando aún se estaban retirando, el Maestro ejecutó de nuevo el poder de su Runa del Alma para reforzar la muralla interior haciendo que emergieran bloques de piedra. Mientras el kriniano se afanaba en su tarea, observó en el cielo la parábola que hacía una flecha en llamas hasta descender justo al otro lado de la muralla. Una fuerte explosión sacudió el muro abriendo una brecha y lanzando despedidos grandes fragmentos de piedra en todas las direcciones. Sin tiempo a comprender lo que había sucedido, los Diablos Grises comenzaron a penetrar por la abertura de dos en dos, con perros y lobos escurriéndose entre sus piernas, y todos ellos cargaron directamente contra los humanos.

El Maestro de los Guerreros de la Sombra se lanzó a hacer frente al enemigo desenvainando la espada. Con habilidad esquivó el ataque de uno de los lobos y lo rajó lateralmente acabando con él. Acto seguido repelió la espada de un Diablo Gris que estaba a punto de rematar a un soldado liliano tendido en el suelo y despojado de su arma. Girando sobre sí mismo cortó el cuello de la bestia y la derribó con una patada. Sin pausa continuó su carrera hacia la brecha observando cómo muchos lilianos caían víctimas de su inexperiencia en el combate y de la fuerza sobrehumana del enemigo. Rojo se dispuso a recurrir a su runa una vez más para sellar la brecha, pero otra explosión mucho más poderosa resonó a su espalda. Cuando el kriniano se giró tan solo pudo contemplar cómo una parte de la muralla se venía abajo, tragándose a los arqueros que la defendían.

–¡Al enemigo! –gritó Dinan, alzando su espada y saltando desde lo alto del muro sobre uno de los Diablos Grises.

Rojo sabía que había llegado el momento de ir a buscar a Zaila, pero antes tenía que arreglárselas para hablar con su hermano. Agitando la cabeza se evadió de cualquier pensamiento y se centró en matar Diablos Grises. Con una agresividad que superaba la de aquellas bestias fue derribando enemigos sin apenas intercambiar golpes, sirviéndose de su inigualable técnica y velocidad de movimientos. Cuando detectaba que un aliado próximo a su posición estaba en apuros, combinaba su ofensiva contra un rival con la defensa del compañero de batalla, aunque en ocasiones no le quedaba más remedio que elegir entre salvar a un soldado u otro. Sin embargo, pese a los esfuerzos de Rojo y del resto de lilianos, el enemigo ganaba terreno a cada segundo, los Diablos entraban a decenas sin parar y peligraban las puertas del castillo. El suelo estaba repleto de cadáveres, muchos de Diablos Grises, más de humanos. Mientras los diablos zanjaban rápidamente sus combates en los que salían vencedores, a los soldados lilianos no les bastaba con hendir su acero en el musculoso cuerpo del enemigo, sino que necesitaban asestar un golpe de gracia para derrotarlo.

–¡Retirada! ¡Al castillo! –ordenó el general Dinan, consciente de la superioridad del enemigo.

Mientras los soldados se retiraban, Rojo retrocedía sin dejar de matar Diablos Grises. Cuando estaba a punto de acceder al castillo, instintivamente desvió la mirada hacia uno de los flancos de la muralla que había sido derribado. Allí, a lomos de su caballo negro, estaba Milin dirigiendo a las tropas enemigas. El Maestro lo observó con impotencia hasta que Zílum le tiró del brazo para apremiarlo a que entrase en el castillo. Esta vez fue el rucano el que empleó su runa y descargó la magia del rayo contra los enemigos más cercanos despejando las puertas del castillo el tiempo suficiente para cerrarlas. Varios soldados se agolparon para evitar que la echaran abajo, mientras que otros se ocuparon de reforzarla.

–Si tienen más de esos artefactos explosivos no tardarán en entrar –comentó Dinan tratando de recuperar el aliento.

–General Dinan, ¿cuánto tiempo más podremos resistir? –preguntó la reina Alesa acercándose hasta el general.

–Majestad, cuando superen esa puerta se acabó –respondió el hijo de Sarto con mirada abatida–. Hay que sacarla de aquí como sea.

Rojo se dirigió a Zílum, que tenía el rostro empapado en sudor y sangre y que descansaba el peso de su cuerpo apoyado sobre su mandoble. Le tiró de los cabellos castaños para erguirle la cabeza.

–No estás acostumbrado a usar el poder de una Runa del Alma. Procura no utilizarla más salvo que no te quede otra opción. –Zílum resopló–. Escucha, llegó el momento. Se ha hecho lo que se ha podido, pero las muertes de todos los que han caído y todos los que caerán no habrán servido de nada si tu reina pierde la vida. Ahora o nunca, Zílum. Convéncela como sea y sácala de aquí junto con la guardiana real y Zaila.

El joven asintió con resignación. Aunque en un principio se había mostrado optimista, la dura realidad había irrumpido con crudeza vaticinando un desenlace bañado en sangre humana. Zílum se acercó a la reina y le habló al oído mientras Rojo observaba ligeramente distanciado. Alesa negó con la cabeza una y otra vez; Zílum insistió dirigiéndose a Seana y a Zaila para que la hiciesen entrar en razón, pero la negativa persistía con una rotundidad que percibió el kriniano. Seana Mirren apoyó la postura de Zílum, pero la decisión de la reina fue inamovible y se alejó acompañada por Zaila dejando atrás al rucano. La joven pelirroja cruzó su mirada con la de Rojo durante apenas un instante antes de desaparecer entre el gentío.

–Aún no puedo sacarte de aquí, Zaila –musitó el kriniano.

Por su mente rondaba una idea desesperada.

Rojo avanzó por el castillo apartando a todo aquel que se cruzaba en su camino hasta llegar a las escaleras que conducían a la primera planta. Una vez arriba se encontró con numerosos soldados disparando flechas a través de las aspilleras, mientras otros se mantenían en guardia preparados para eliminar a cualquier Diablo Gris que alcanzase las ventanas y tratase de acceder al castillo. El Maestro cogió un escudo y se aproximó a una de las ventanas ordenando que los soldados la despejaran. Como si fuese la máxima autoridad, se apartaron de inmediato y Rojo se asomó, cubriéndose con el escudo, hasta localizar la ubicación de su hermano, justo frente a aquella ventana y a cierta distancia de las puertas del castillo. El Maestro se apartó de la ventana y se dirigió al soldado más cercano.

–Dile al hijo de Sarto que no les quedan más artefactos, pero que esta vez que no cuente con mi runa para reforzar la puerta.

El soldado se alejó a la carrera para transmitir el mensaje del Maestro. Si Rojo quería llevar a cabo el plan que tenía en mente no podía malgastar las pocas energías que le quedaban en emplear su Runa del Alma para bloquear la entrada. Necesitaba todo su poder. Se asomó de nuevo observando cómo Milin daba instrucciones a los Diablos Grises para que embistieran con arietes contra las puertas del castillo.

–Acércate un poco más –susurró el kriniano.

Milin mantenía la posición. Rojo, impaciente, golpeaba con los nudillos contra la pared de piedra.

–¡Si no te acercas tú, te acercaré yo!

Los ojos castaños del kriniano se tiñeron del poder la Runa de la Tierra. Por debajo de la manga derecha brilló su antebrazo y Rojo extendió su mano hacia la posición de Milin. Justo detrás del líder de aquel ejército infernal se elevó la tierra con violencia asustando a su caballo, que corrió hacia delante fuera de control. Milin tiró de las riendas tratando de recuperar el dominio de la bestia.

–¡Has caído en la red!

La Runa de la Tierra y sus ojos refulgieron con más intensidad. Acompañando la magia con un bramido, Rojo alzó la mano y, justo debajo de Milin, su caballo y los Diablos Grises que le rodeaban en un radio de cinco pasos, emergió una plataforma de tierra que se fue elevando hasta alcanzar el primer piso del castillo. Rojo se echó hacia atrás y se vio obligado a arrodillarse, mojando el suelo con las gotas de sudor que caían por su rostro.

–¡Vino, ron, agua o lo que sea! –exigió a los soldados que lo rodeaban, atónitos por lo que acababan de presenciar–. ¡El humano del caballo es mío!

Uno de los soldados le ofreció un botijo del que bebió toda el agua que pudo y el sobrante lo derramó por el rostro hasta agotar el contenido del recipiente. Tiró el botijo a un lado, partiéndose en dos, y repentinamente se impulsó pisando en el borde del alfeizar de la ventana, saltando hacia la plataforma y aterrizando con su espada sobre uno de los Diablos Grises. Nada más detectarlo, dos bestias se abalanzaron sobre él, pero el kriniano las evadió provocando que chocaran, para luego enviarlos fuera de la plataforma con una patada y un espadazo. Milin se despojó de su gran hacha y sacudiendo las riendas del caballo se echó sobre su hermano mayor. Rojo rodó pasando entre las patas del caballo y, tras ganarles la espalda, saltó posando sus pies sobre las nalgas de la bestia y, sujetando la parte de atrás de la armadura de Milin, tiró con todas sus fuerzas logrando desmontar a su hermano. Milin cayó aparatosamente sobre el terreno y, para cuando había recuperado la verticalidad, las cabezas de los dos últimos Diablos Grises que quedaban sobre el montículo rodaban por el suelo, víctimas del acero del Maestro de los Guerreros de la Sombra. Finalmente, el mayor de los hermanos Lasac deslizó su hoja sobre el pescuezo del caballo negro que, desorientado mientras se ahogaba con su propia sangre, se precipitó sobre el ejército demoniaco. Rojo se volvió hacia Milin. Lo había logrado: estaba frente a frente con su hermano.

–Milin, soy tu hermano. Soy Marcus.

A Rojo no se le había ocurrido otra cosa que decirle, pero Milin no respondió con palabras. Con sus poderosos brazos le envió un nuevo hachazo directo a la cabeza que Rojo esquivó agachándose y desplazándose hacia un lado. Las ofensivas continuaron sin cesar, pero el Maestro las evadía una y otra vez hasta que vio la oportunidad de utilizar la fuerza de su hermano contra él y le barrió las piernas haciéndolo caer lateralmente.

–¿Te ha lavado el cerebro? –preguntó Rojo señalando con el dedo índice hacia el este en referencia a Ebon–. ¿Es que no me reconoces? ¡Habla!

–¡Claro que te reconozco! –bramó Milin que, con semblante enrabietado, se levantó–. ¡Por eso tengo más ganas de aplastarte la cabeza que al resto de mis enemigos!

De nuevo el líder de las tropas demoniacas cargó contra Rojo que, a pesar de la fatiga por el uso de la runa, lo repelió propinándole puñetazos y patadas. El Maestro había envainado su espada y demostraba su superioridad sobre un rival que le duplicaba en anchura y casi le sacaba una cabeza de altura.

–¿Me odias por haber matado a padre? –preguntó Rojo–. ¿Nuestro padre que siempre llegaba borracho y nos maltrataba? ¡Milin, aquella noche tenía que detenerlo o hubiera matado a madre! ¿Es que no lo recuerdas? ¡Era él o madre! ¡Tenía que protegeros!

–¡Cierra la boca! –respondió Milin, con sangre deslizándose por su párpado procedente de una brecha en la ceja.

–¡Tuve que huir e iniciar una nueva vida! –continuó Rojo mientras, tras desenvainar de nuevo la espada, segaba los cuellos de los Diablos Grises que trataban de subir a la plataforma.

–¡Sentí alivio cuando mandaste al infierno a padre! –dijo Milin sorprendiendo a Rojo. Por un momento cesó en sus ataques–. ¡Pero no cuando nos abandonaste!

–¡Madre dijo que me odiaba! ¡No me podía quedar!

–¡Madre estaba oprimida por padre! ¡No era consciente de lo que decía! Llevaba toda su vida sufriendo su maltrato y no conocía otra realidad. Puedo comprender que huyeras, pero no que te olvidaras de nosotros para siempre. ¡Nosotros no lo hicimos! ¡Te buscamos durante años! ¡No nos movimos de nuestra cabaña por si algún día te dignabas a regresar! Pero eso nunca pasó. No supimos nada de ti hasta que el tío Dunon nos explicó en lo que te habías convertido.

Rojo escuchaba sobrecogido cada una de las palabras de su hermano, que lo miraba con un rencor que denotaba el odio que sentía hacia él.

–Nos dijo que el Marcus que conocíamos había muerto –continuó Milin–, que no quedaba nada del niño soñador que recordábamos. En uno de sus viajes de negocios en Teslo te vio junto a otro hombre en una taberna, nos dijo que se acercó a ti y que te contó que madre te andaba buscando, pero que lo ignoraste como quien oye llover. Estabas demasiado ocupado con las rameras y el ron. Dunon nos aseguró que nunca se sintió tan despreciado. Luego se enteró de que te hacías llamar Rojo, el Guerrero de la Sombra. Las “hazañas” de Rojo habían recorrido toda Maurania y llegaron a los oídos de madre. Eso terminó con ella y con los años de sufrimiento buscándote sin saber qué había sido de ti, sin saber si estarías vivo o muerto. Cuando se enteró de que su hijo mayor era un asesino despiadado, enfermó, se fue apagando, dejó de comer y apenas tardó un mes en morir. Se fue sin poder decirte que no te odiaba.

Rojo recibió la revelación de Milin como si un puñal le atravesase el pecho. Recordó su encuentro con su tío Dunon en Teslo. Por aquel entonces disfrutaba siendo Rojo, disfrutaba de cada misión y de cada uno de los objetivos a los que daba muerte. Su enaltecido ego hacía que no le preocupara nada más que celebrar sus triunfos y pensar en la siguiente gesta. Sin embargo, aquel encuentro con su tío Dunon fue como una picadura con un veneno que no manifestó sus síntomas hasta años posteriores. Cuando la gloria dejó de importar y sus misiones se convirtieron en rutinarios regueros de muerte, en el vacío de Rojo retumbaban las palabras de su tío informándole de que su madre lo había estado buscando. Sus remordimientos le hicieron plantearse volver a pisar Krinión para reencontrarse con su madre y su hermano, pero nunca lo hizo. Como dijo Milin, Marcus había muerto y Rojo era una persona que el Maestro no deseaba que su familia conociese.

–Nunca quise que madre viese en lo que me había convertido –trató de explicarse Rojo–. ¡Ahora me doy cuenta de todos mis errores!

–¡Eso ya no vale de nada! –gritó Milin lanzándose contra su hermano.

El Maestro esquivó una vez más el ataque de Milin y contragolpeó con puñetazos y patadas que apenas le hacían mella. El menor de los hermanos Lasac no se rendía y enviaba golpes con su hacha sin alcanzar a su objetivo. Con el rostro ensangrentado y Rojo haciendo gestos con las manos para que parase, Milin cambió la dirección de su ofensiva estando cerca de herir a su hermano, pero el resultado final fue encontrarse con la punta de la bota del Maestro en su mandíbula y con una aparatosa caída de espaldas. Justo en aquel momento el fragor de la batalla se avivó atrayendo la atención de los dos hermanos, que se asomaron al borde de la plataforma para comprobar lo que ocurría. Los Diablos Grises habían derribado las puertas del castillo.

–Se acabó –dijo Milin.

–¡Ordénales que se retiren! –exigió Rojo golpeando el puño contra la tierra.

–No hay vuelta atrás –respondió Milin, irguiéndose hacha en mano.

–¡Sé que estás a las órdenes de Ebon! –espetó Rojo despertando perplejidad en el rostro de Milin–. Es por tu mujer, ¿verdad? ¡Él la tiene! Hermano, yo te ayudaré, solo tienes que confiar en mí.

–No me puedes ayudar porque soy uno de ellos –respondió recuperando su semblante y señalando la marca safir “Dominus” que tenía grabada en su cuello.

–¡No lo eres, a mí no me engañas!

–¡No sabes nada de mí, así que cierra la maldita boca y lucha!

–Los Diablos Grises raptaron a tu mujer, fuiste a por ella y Ebon te puso como condición que le sirvieras a cambio de perdonarle la vida. ¡Confía en mí, yo la liberaré!

–¡He dicho que cierres la maldita boca! ¡Acabemos con esto de una vez! –bramó Milin encolerizado, corriendo hacia su hermano y lanzando un hachazo a su encuentro.

–¡Permíteme ayudarte! –respondió mientras lo esquivaba–. ¡Dime dónde está y acabaré con Ebon!

–¡Solo vuestra sangre puede salvarla!

–¡Hermano, te juro que esta vez no te fallaré! Suelta el arma y déjalo en mis manos.

En aquel instante el sonido de un cuerno se escuchó desde el norte y, tras aquel sonido, muchos otros. Rojo reconoció de inmediato lo que los cuernos anunciaban.

–Es imposible –susurró jadeante.

–¿Qué es eso? –Milin estaba desconcertado–. ¿Qué es lo que estáis tramando?

–El cuerno de Mídegar. –Rojo sonrió negando con la cabeza–. Ese enajenado de Farga lo ha conseguido.

–¿De qué hablas? ¡Responde!

–Hablo de que habéis perdido. El ejército de Mídegar acude al rescate de Lilia.

–¡Eso no puede ser! –rechazó Milin dirigiendo la mirada hacia las brechas de la muralla, casi derruida.

–Ebon ha dejado cabos sueltos.

El líder del ejército infernal observó cómo sus tropas continuaban luchando contra los lilianos ya dentro del castillo, ajenos a lo que anunciaban los cuernos que resonaban desde el norte, cada vez más próximos.

–La situación ha dado un giro, Milin –continuó Rojo–. Ahora sois vosotros los que no tenéis nada que hacer ante el ejército midgo. Permite que te ayude. Es tu única opción. Muerto no podrás salvar a tu mujer y a tu hijo.

–¡Cumpliré con mi palabra hasta el final y Ebon cumplirá con la suya! –gritó Milin dirigiéndose a los cielos–. ¿Lo has oído, Ebon? ¡Iliur te ha traicionado! ¡El ejército de Mídegar viene hacia aquí! –Rojo no cabía en su asombro ante la reacción de su hermano–. ¡Yo cumpliré con mi parte hasta la muerte, cumple tú con la tuya!

Nada más terminar de proclamar su fidelidad a Ebon, Milin retomó su ofensiva y Rojo, desarmado, continuó haciendo frente con evasiones y contragolpes. Cuando Milin recibía un golpe certero apenas tardaba unos instantes en reponerse e insistir en sus ataques cargados de rabia. Rojo tenía presente en todo momento que, dada la brutalidad de las acciones de su hermano menor, el mínimo error le costaría la vida. Para evitarlo se movía constantemente lo más rápido que podía, pero con el lastre del cansancio acumulado a sus espaldas que se acrecentaba lance tras lance.

Cuando los dos guerreros luchaban al límite de sus energías, la caballería de Mídegar, con Jeth Farga a la cabeza, irrumpió en el patio del castillo cargando contra los Diablos Grises. Los dos hermanos hicieron una nueva tregua para comprobar lo que acontecía bajo la plataforma de tierra. Tras la caballería midga se unió la caballería de Saren, comandada por el propio rey Rodus.

–¡Ebon, Mídegar y Saren se han unido para atacarnos! –gritó Milin dirigiéndose nuevamente hacia los cielos del este–. ¡El emblema del oso y del lobo se han unido contra nosotros, gran mago!

El puño de Rojo impactó con violencia en el rostro de Milin derribándolo y dejándolo aturdido. A continuación el Maestro recogió el hacha y la lanzó abatiendo a uno de los Diablos Grises que luchaban en el patio. Se situó próximo al borde de la plataforma y, con la respiración fatigada, contempló la batalla que ahora se decantaba claramente hacia el bando humano. El goteo de soldados a caballo superando las murallas era incesante, a los que se sumaron los primeros grupos a pie. En cuestión de minutos la superioridad numérica del bando humano se hizo aplastante. El ejército del Imperio de Mídegar por fin combatía como una única fuerza.

El recuerdo de Zaila tomó la mente de Rojo con un pinchazo en la sien que le hizo cerrar los párpados con fuerza. Los Diablos Grises habían logrado entrar en el castillo poniendo en peligro la vida de su amada, a la que había jurado proteger. Una profunda preocupación lo invadió.

–Zaila –susurró. Se despejó el sudor de la frente pasándose la mano–. Seguro que no te has separado de tu reina, junto a ella estarás a salvo. Pronto acabará todo.

De pronto, un crujido a su espalda lo sacó de su abstracción e hizo que se volviera, pero en esta ocasión sin margen para esquivar a Milin, que se abalanzó sobre él precipitándose ambos plataforma abajo. La violenta caída fue amortiguada por los cadáveres y los dos hermanos se levantaron para encararse de nuevo. Cuando Rojo observó a su alrededor se percató de que la zona estaba controlada por el ejército midgo y que los soldados se preparaban para atacar a Milin.

–¡Que nadie lo toque! –ordenó Rojo gritando con las pocas fuerzas que le quedaban–. ¡Es mi hermano y yo me ocupo de él!

Los soldados reconocieron al Maestro de los Guerreros de la Sombra y acataron la orden, pero manteniéndose alerta. Rojo dirigió la vista hacia su hermano, observando cómo este corría hacia él con la cara ensangrentada. Rojo trató de echarse hacia un lado, sin embargo, al apoyar la pierna izquierda sintió como esta le fallaba. En la caída desde el montículo se había dañado una rodilla y la tensión del momento había dejado el dolor en un segundo plano. Con Rojo a merced de su oponente, Milin lo estrechó entre sus poderosos brazos y lo alzó, aprisionándolo con tal fuerza que al momento se le cortó la respiración.

–Déjame ayudarte –musitó con dificultades, con su rostro a la altura del de su hermano.

Los soldados que los rodeaban se miraban los unos a los otros sin saber cómo actuar. Uno de ellos se decidió a acercarse con su espada, pero se detuvo ante una nueva orden del kriniano, con la voz más debilitada.

–¡No lo toquéis!

Milin cerró los ojos y por sus mejillas descendieron lágrimas al mismo tiempo que presionaba más y más. La visión de Rojo fue desvaneciéndose a medida que se asfixiaba. Sus brazos y sus piernas dejaron de resistir ante la presión ejercida por los poderosos músculos de su rival. La vida se le escapaba a manos de su propio hermano pequeño. Cuando rozaba el umbral de la muerte pudo contemplar con claridad el rostro de Zaila mirándolo con una sonrisa frente a un fondo resplandeciente. Inmerso en una sensación cálida y agradable, Rojo extendió la mano hacia ella, llegando a rozarla con los dedos. Toda aflicción había desaparecido y el tiempo había dejado de existir hasta que la oscuridad se adueñó de aquel lugar. La paz espiritual se tornó en el dolor corporal de una descarga sacudiéndole. Sus pulmones se llenaron de aire y, cuando logró entreabrir los párpados, vio a Milin sobre el suelo revolviéndose entre espasmos. Aunque no recordaba haber caído, el Maestro también estaba sobre la tierra removida. Inspiró aire entre tosidos una y otra vez, apoyando la frente y clavando los dedos en el barro. Cuando sacó fuerzas para alzar la cabeza vislumbró a Zílum aún con los ojos irradiando la magia de la Runa del Rayo. La intervención del rucano fue lo que le arrancó de la muerte. El cuerpo de Milin ahora yacía inmóvil boca arriba. Rojo se arrastró por el terreno hasta llegar hasta él y posó el oído derecho sobre su pecho. Su corazón seguía latiendo, aunque débilmente.

–Que venga tu reina –balbuceó Rojo al límite del desfallecimiento–. Solo ella puede salvar la vida de mi hermano.

Zílum se inclinó.

–Tiene que aguantar un poco más –le susurró–. Iré a buscarla.

La batalla estaba próxima a su fin. Los soldados de Mídegar y Saren eliminaban a los últimos Diablos Grises hasta acabar por exterminarlos. Los primeros gritos de victoria se escucharon dentro y fuera del castillo, contagiándose entre los vencedores. Sin tiempo para celebraciones, la siguiente tarea asignada fue la de examinar todos los cuerpos en busca de heridos de ambos bandos: los humanos para intentar salvarlos y los Diablos Grises para rematarlos.

Rojo no apartaba la oreja del pecho de su hermano, luchando por mantener los párpados abiertos y no perder el conocimiento. Pasados unos eternos minutos contempló desde su posición cómo la reina Alesa, con sus ropas teñidas de sangre y los ojos humedecidos, empleaba la magia curativa del Orbe Bonum para sanar a los heridos más graves con los que se cruzaba en su avance.

–¡Majestad! –gritó Rojo con la voz desgarrada en un intento desesperado por salvar la vida de Milin–. ¡Mi hermano se muere!

Zílum regresó junto a Rojo.

–Viene hacia aquí, pero no puede negar su magia a los heridos agonizantes. Paciencia, Milin aguantará –aseguró el rucano.

–¡Me lo debes! –exclamó Rojo dirigiéndose a la reina.

El corazón de Milin latía cada vez más débil, dando la sensación a Rojo de que se apagaría en cualquier momento. Cuando volvió a dirigir su mirada buscando a la reina la encontró frente a él, reclinándose para atender a su hermano. Rojo se separó mientras la luz blanquecina iluminaba el cuerpo de Milin. Aquella acción despertó murmullos entre los soldados, indignados por la curación del líder enemigo, no obstante, nadie se atrevió a cuestionar directamente a la reina. Bajo la expectante mirada del Maestro, el fornido guerrero fue recuperando su vitalidad hasta que finalmente desapareció la marca safir “Dominus” que tenía grabada en el cuello. Milin abrió los ojos contemplando a la reina y luego a su hermano.

–¡La marca de tu cuello ha desaparecido! –le susurró Rojo aliviado–. Eres libre. Ebon ya no puede saber de ti.

Milin se echó la mano al cuello y, abatido, cerró los ojos de nuevo.

–Aún temo por la vida de mi mujer, Marcus.

–Tus temores desaparecerán cuando mate a Ebon con mis propias manos.

La reina Alesa se retiró en silencio acompañada por la guardiana Seana para continuar ayudando a los heridos. Rojo se disponía a mostrarle gratitud, cuando se percató de que Zaila no estaba a su lado. Con dificultades se levantó y, cojeando a causa de su rodilla dañada, trató de alcanzarla a la par que buscaba a Zaila por los alrededores. Varios soldados le cortaron el paso.

–¿Dónde está Zaila? –preguntó intentando apartarlos.

La reina se detuvo, pero no se volvió hacia el Maestro. Un escalofrío recorrió el cuerpo del kriniano, que cerró los puños.

–¿Dónde está? –insistió bajando el tono de su voz.

Al guerrero le sobrevino un presagio sombrío. Recordó aquella visión de su amada cuando Milin estuvo a punto de arrebatarle la vida. Había sido algo más que un delirio. Recordó cómo Zaila le hizo prometer que pasase lo que pasase debería ser Marcus.

–Cuando entraron en el castillo…

La voz de Alesa se quebró.

–Una flecha enemiga la alcanzó en la espalda –explicó Zílum, consternado. La mano del rucano se posó en el hombro de Rojo, que escuchaba en silencio–. Esa flecha le atravesó el corazón. La reina aplicó su magia, pero no sirvió de nada. Zaila se había ido nada más ser alcanzada.

Los puños de Rojo se abrieron y sus ojos dirigidos a la reina ya no la veían, sino que estaban perdidos bajo las tinieblas del dolor. Había incumplido su juramento y el castigo no podía haber sido más cruel. La muerte arranca de este mundo a todo el que se acerca a Rojo. Enemigo o amigo. Ese siempre fue su signo. El amor puro de aquella joven sembró la ilusión en un alma sin rumbo, descarriada, pero solo había sido el espejismo de un oasis en el desierto. El terreno volvía a estar seco y ni siquiera quedaban lágrimas que derramar.

* * *

Los dos hermanos permanecieron recluidos en los aposentos de Zaila. Como Milin parecía haber recuperado la cordura, la mediación de Farga y Zílum evitó que fuese encerrado en los calabozos.

–Marcus, ¿Zaila era tu mujer? –preguntó Milin, sentado en el suelo al otro lado de la estancia.

–No –respondió Rojo, tendido en la cama con la pierna izquierda extendida.

–Lo siento. Solo me importaba salvar a mi esposa y por ello soy el responsable de demasiadas muertes, incluida la de Zaila.

–Ella. –Rojo hizo una breve pausa. Inspiró profundamente. Las sábanas aún estaban impregnadas de su fragancia–. Ella fue la única persona que creyó que el Marcus que un día fui seguía vivo. Tenía fe en mí y yo le fallé. Creo que Zaila sabía lo que iba a ocurrir, sabía que le iba a fallar, y aún así me hizo prometerle que pasara lo que pasara debía seguir mi propio camino, el de Marcus Lasac. Pero hubo más cosas, señales que ahora veo claras y que debí haber visto a tiempo.

–Hermano, por lo que dices su destino estaba escrito. Si quieres saldar la deuda que has adquirido con ella, cumple con lo que le prometiste. Sigue tu propio camino, empecemos de nuevo. Ahora no estás solo. Nos volvemos a tener el uno al otro y no habrá nada que nos vuelva a separar. Seremos de nuevo una familia.

–¿Una familia? –repitió Rojo–. No puedo tener familia. Estoy maldito. Mataré a Ebon y luego me alejaré de todo y de todos.

–¡No digas estupideces! –abroncó Milin–. Escúchame, hermano. Si estás maldito, ¿por qué sigo con vida? Me has salvado. Más que eso, lo que hiciste fue una locura, pero lograste obrar lo imposible. Marcus, créeme, lo que más ansío ahora mismo es acogerte en mi hogar, presentarte a mi mujer, a tu sobrino y celebrar que mi hermano ha vuelto para no irse nunca más.

–Agradezco tus palabras, hermano –dijo Rojo con la mirada clavada en el techo–, pero en este momento no te puedo asegurar que ese momento llegue algún día. Mi mente no piensa con claridad. Solo sé lo próximo que haré. Lo mejor que sé hacer. Mataré a Ebon. Después de eso tú y tu familia quedaréis libres de toda amenaza y será entonces cuando medite tus palabras, hermano.

–Pues entonces recuerda esto también –añadió Milin–: tu sobrino tiene tus mismos ojos y tu mismo nombre.

Aquella revelación consiguió que Rojo apartara la mirada del techo y la desviara hacia su hermano, que le sonrió orgulloso. Alguien golpeó la puerta justo en aquel instante. Zílum se asomó.

–Me gustaría hablar contigo –solicitó dirigiéndose a Rojo desde fuera de la habitación.

Zílum entró en la estancia y cerró la puerta. Saludó a Milin con un gesto con la cabeza que fue correspondido y se acercó hasta detenerse junto a la cama donde descansaba Rojo.

–Te escucho –dijo el Maestro.

–La reina Alesa vendrá a curarte la pierna lo antes posible.

–No has venido a decirme eso.

–No, es verdad. Hay más. Los portadores de las Runas del Alma partiremos mañana en barco hacia el este. Iremos a por Ebon para acabar con él y arrebatarle el Orbe Dominus. –Zílum hizo una breve pausa–. Maestro, te necesitamos. Debemos juntar el poder de las cinco runas para derrotarlo.

–Yo me encargaré de Ebon, no hacen falta las cinco runas. Díselo a Farga.

–El Ebon que tú conociste no es el mismo que es ahora –aseguró Zílum–. Mira lo que ha sido capaz de crear.

–Ebon fue capaz de paralizar totalmente mi cuerpo sin que pudiese hacer nada para evitarlo –intervino Milin–. He visto lo que es capaz de hacer. Tiene tanto poder como un dios gracias a su esfera. Toda ayuda es poca.

–¿Quiénes son los cinco? –preguntó Rojo.

–Tú la tierra; Farga el fuego; la guerrera ukur Madoka el agua; el rey Rasmus el viento; y yo el rayo.

–Esto tiene que ver con las profecías de la Gran Madre.

–Sus profecías se han cumplido y habló de la alianza de los portadores de las Runas del Alma.

–De acuerdo –aceptó el Maestro para sorpresa de Zílum–. Iré con vosotros.

–Bien, trataré de concretarte la hora de la partida cuando la reina se pase a curarte.

Zílum se volvió, pero cuando se disponía a abandonar la estancia se detuvo y se giró de nuevo hacia Rojo.

–Maestro –dijo Zílum con gesto serio, mirándole fijamente a los ojos. Tras unos segundos en silencio, continuó–. Lamento tu pérdida.

Rojo asintió con la cabeza ante el sentido pésame del rucano.

–Zílum –intervino Milin–. Yo puedo daros toda la información de la que dispongo sobre Ebon, su guarida y sus poderes, aunque es posible que ya haya huido. Está al tanto de lo sucedido, puede ver a través de los ojos de sus siervos.

–Vaya a donde vaya lo encontraremos. De todas formas nos resultará de mucha ayuda todo lo que puedas aportar, Milin. Hablaré con Farga sobre tu ofrecimiento. Una cosa más, Milin, la reina también quiere hablar contigo. Quería preguntarte sobre su hermano. ¿Recuerdas haber visto a un joven de cabellos y ojos de tonalidad casi plateada llamado Urion?

–Claro que lo recuerdo –respondió.

–¿Está vivo? –preguntó Zílum ansioso.

–La última vez que lo vi estaba vivo, pero siento decirte que Ebon lo adoptó como su propio hijo para adoctrinarlo y el chico parece que ha asumido gustoso ese rol. El muchacho no tardó en ganarse la confianza de Ebon. Ni siquiera le puso la marca.

Zílum se echó la mano a la nuca mostrándose un tanto confuso.

–Puede que Urion esté interpretando un papel para ganar tiempo –conjeturó el rucano–. Urion es un chico muy inteligente. Que siga con vida es más de lo que esperábamos, así que la reina se llevará una gran alegría. Gracias por la información. Os dejaré descansar.

Esta vez Zílum sí se disponía a salir de la habitación, pero en esta ocasión fue Rojo el que hizo que se detuviera.

–Espera –solicitó Rojo. El rucano se volvió hacia el Maestro–. Zílum “El Inmortal”, eres diferente al resto. Me miras a los ojos como a un igual, sin el miedo o la desconfianza que despierto en todos los demás. Me hablas con franqueza, con la cabeza alta, de guerrero a guerrero. Estuve a punto de matarte, pero también te salvé la vida. Te dije que estábamos en paz y aún así has sido mi mejor aliado. Te has ganado mi respeto, rucano. Si algún día necesitas de mi acero para lo que sea, búscame. Sé que me encontrarás. Una cosa más, cuando lo hagas, llámame Marcus.

No intercambiaron más palabras. Las miradas de los guerreros bastaron para sellar aquel acuerdo.

CAPÍTULO XIX

PADRE

–¡Sucia rata traicionera! –gritó Ebon encolerizado, remarcándosele las venas ennegrecidas de la frente y el cuello.

El mago cogió entre sus manos la gran bola de cristal gris con la que se comunicaba con sus esbirros y, dominado por la rabia, la lanzó contra una de las paredes de sus aposentos despedazándola. Sin embargo, aquello no bastó para aplacar su ira. Ebon corrió de un lado a otro de la estancia enviando al suelo todo lo que se encontraba a su alcance y, cuando se quedó sin nada que tirar, entre imprecaciones dirigidas hacia Iliur comenzó a patear sus pertenencias y los fragmentos esparcidos de la bola.

–Padre –Urion había entrado en la estancia alarmado por el escándalo–, ¿qué es lo que ocurre?

–¿Que qué es lo que ocurre? –Su semblante perturbado no amedrentó al joven safir, que lo miraba fijamente–. Yo te diré qué es lo que ocurre: ¡Iliur me ha traicionado y ha arruinado once años de trabajo! ¡Once años de trabajo tirados por la borda! Primero eliminó al Diablo Gris de los subterráneos del castillo y luego exterminó a mi ejército en plena batalla contra Lilia. Esa rata traicionera irrumpió con sus tropas cuando la victoria ya era mía. ¡Eso es lo que ocurre, que me ha arrebatado todo por lo que he luchado! ¡Yo le entregué en bandeja de plata el trono de Mídegar y así me lo paga! –se giró dándole la espalda y cerró las manos con fuerza–. ¡Pero esto no quedará así, porque juro que me vengaré y cuando eso suceda Iliur deseará no haber nacido!

–Iliur simplemente fue más listo que tú –aseguró Urion, provocando que Ebon se volviera hacia el safir visiblemente molesto por su comentario.

–¿De qué estás hablando? –preguntó el mago, echando la mano instintivamente al Orbe Dominus que llevaba bajo la túnica.

–¿Acaso tú no tenías pensado traicionarlo? ¿Si no lo traicionabas cómo ibas a unificar Maurania? Simplemente Iliur fue más listo que tú, te condujo hasta donde quería y se adelantó a tus intenciones.

–¿Y de verdad crees que fue una buena jugada algo que le va a costar la vida? –preguntó el viejo mago con rabia.

–No hubiera sido una buena jugada si hubieras liderado tus tropas en vez de encomendarte a un pelele.

–¡Eso es muy ventajista por tu parte! ¿Me estás diciendo que crees que conmigo liderando a mis tropas hubiera derrotado al ejército de Mídegar?

–Tú no lo crees. Lo que yo creo es que subestimas el poder que tienes entre tus manos.

La mirada del safir se había tornado desafiante.

–Urion, ahora no tengo tiempo para escuchar estupideces. –El viejo mago dio un par de pasos con gesto contrariado y, sin mirar a su hijo adoptivo, anunció su decisión–. Debemos marcharnos de aquí cuanto antes. Vendrán a por mí. Incluso puede que ya estén en camino.

–¿Pretendes huir?

–¡No queda otra alternativa! –bramó el mago, exaltándose nuevamente ante la actitud del muchacho–. ¿Qué pretendes que haga? ¿Esperarlos aquí? ¡Tal vez a ti no te preocupe, porque tú regresarías a Lilia a los brazos de tu hermanita la reina, pero a mí lo más suave que me harán será empalarme!

–Ya veo, ¿así que de esta forma planeas unificar Maurania? –Urion alzó la voz–. ¿Huyendo una y otra vez?

–¡No renunciaré a mi sueño, pero la realidad es que hay que empezar de cero, lo asumo y eso es lo que haré! ¡Lo que sí te puedo garantizar es que no tardaré en vengarme del responsable de esta debacle!

–El responsable de esta debacle eres tú y solo tú –espetó el joven safir, con tal severidad en sus palabras que Ebon se quedó sin habla. Los ojos plateados de Urion no titubeaban lo más mínimo–. En su día no fuiste tú el que partió en la búsqueda del Orbe Dominus, en lugar de eso enviaste a otro para que lo hiciera por ti; tampoco mataste al rey Timbun, empujaste a Iliur a que fuera él el que se manchase las manos; una vez aquí, dirigiste toda ofensiva desde la lejanía, en ningún momento te aventuraste a liderar a tu ejército, ni contra Teslo, ni contra Epigra, ni siquiera contra los pequeños pueblos; y cuando tu presencia era más necesaria que nunca de cara a la batalla más importante, permaneciste escondido en tu guarida observando a través de una bola de cristal. Ahora hablas de huir, pero en realidad lo llevas haciendo toda tu vida. –El rostro de Ebon palideció, incluso retrocedió un paso–. Has permitido que el miedo domine todas tus decisiones y eso tarde o temprano lleva al fracaso. Llegado este punto puedes hacer dos cosas: seguir escondiéndote hasta llegar al borde del precipicio o dar un paso al frente y tomar lo que es tuyo.

Ebon se echó las manos a la cara tapándose el rostro y dio la espalda a Urion. Preso de la desesperación sacudió la cabeza mientras caminaba hacia el otro lado de la estancia.

–¿Y qué puedo hacer ahora que he perdido a mi ejército? –preguntó Ebon sin ver posibilidad alguna de invertir la situación a corto plazo.

–Lo primero: ¡aparta las manos de la cabeza y date la vuelta! –ordenó Urion tajantemente. El mago miró de reojo hacia el muchacho–. Vamos, date la vuelta, ¿o es que también te vas a esconder de mí? –Ebon se volvió sintiéndose humillado, sintiéndose diminuto ante la figura del joven safir. La autoridad mostrada por Urion le sobrepasaba y no pudo hacer más que obedecerle–. Ahora coge el Orbe Dominus y míralo.

Ebon se situó de cara a su hijo adoptivo y, un tanto dubitativo, estiró la mano hasta el bolsillo interior de su túnica, cogió la esfera y la sacó. Una vez entre sus manos contempló el brillo sombrío que irradiaba, sintiendo cómo la ansiedad que lo invadía se amainaba poco a poco.

–¿Eres consciente de que tienes entre tus manos más poder que el de diez ejércitos como el que enviaste a Lilia? –Ebon se encogió de hombros. Su respiración estaba alterada–. El Orbe Dominus ya forma parte de ti. Analízalo. Al principio solo transformabas a los humanos en tus esclavos de uno en uno, pero en las últimas ocasiones has llegado a transformar diez humanos a la vez. Con un simple gesto de tu mano podrías transformar a centenares de humanos, pero el miedo te atenaza. Y no solo podrías lograr eso, el poder del Orbe Dominus va mucho más allá, sus posibilidades son infinitas.

–Entonces, ¿tu consejo es que me quede esperando a que vengan a por mí?

–Mi consejo es que destruyas a todo aquel que ose oponerse a tu supremacía –respondió con contundencia pese a la frialdad con la que se expresaba el joven safir.

–¿Y cómo los destruyo?

–Respóndete a ti mismo.

–Está claro lo que pretendes. Pretendes que convierta a las tropas que envíe Iliur en mi propio ejército y que las vuelva contra él.

Urion apartó la mirada de Ebon y alzó el puño, apretándolo con fuerza. Sin mirarlo se dirigió a su padre.

–Con su líder al frente, avanzando como un dios, repeliendo las flechas con su poder abrumador, postrando a los enemigos que salgan a su paso, erigiéndose como el ser supremo que regirá el destino de Maurania y extenderá su gloria más allá de los confines de los océanos.

Por un instante, al contemplar al joven safir, Ebon percibió como si fuera el propio Urion el que se estaba viendo a sí mismo como el líder del que hablaba. El mago se pegó el Orbe Dominus al pecho y lo apretó con fuerza.

–Sé que puedes hacerlo, padre –prosiguió el joven regresando la mirada a los ojos del viejo mago–. Cuando vengan a por ti, recíbelos como se merecen. Sé que no tendrán la mínima oportunidad de derrotarte, sin embargo, si algo saliera mal huiremos por la salida secreta de la cueva y trazaremos una nueva estrategia. Padre, no te puedes permitir huir sin intentarlo o te arrepentirás el resto de tu vida. Coge lo que es tuyo.

–Quiero estar solo –dijo Ebon lo más tajante que pudo, tratando de aparentar que había recuperado el control sobre sus emociones aunque luchaba por disimular el temblor de sus piernas–. Toma la llave de la habitación de las rameras y haz venir a Seni en una hora para que limpie todo esto.

El mago le lanzó la llave de hierro a Urion para evitar acercarse demasiado. Lo único que deseaba era estar a solas con su esfera. Cuando el joven safir salió de la estancia Ebon cerró la puerta y corrió el pasador. A continuación se sentó en su lecho con la mirada clavada en el Orbe Dominus, sumido en un mar de dudas. Puede que Urion tuviese razón, pero el mago estaba decidido a no arriesgarse en su próximo movimiento aún cuando le pudiese acercar antes la gloria que tanto ansiaba. Enfrentarse él solo contra el ejército de Iliur se antojaba una temeridad que le podía costar la vida. Aquel pensamiento le inspiró otra alternativa: infiltrarse en el Reino de Mídegar y desde el corazón de su propia ciudad ir transformando a los midgos en sus siervos.

–Tal vez empezar por Mídegar sea demasiado arriesgado –susurró mientras se rascaba la barbilla–. Ya lo tengo. Viajaré a Gartolam, allí se iniciará mi resurgimiento. Esos avariciosos reptíceos serán presa fácil y además están demasiado aislados como para revelar mi estrategia al resto de Maurania. Luego podría enviar a mi ejército de reptíceos contra Mídegar, distraer al grueso de sus tropas en una batalla y aprovechar para infiltrarme en la ciudad. Una vez allí la haría mía transformando a sus gentes en pleno corazón de Mídegar.

Pero había un inconveniente: Urion. Para Ebon lo que pensase su hijo sobre él había pasado a adquirir una relevancia primordial desde el mismo día en que se conocieron, convirtiéndose en necesidad el complacerlo. El mago estaba convencido de que su nuevo plan no le iba a agradar, y Urion era demasiado inteligente como para lograr manipularlo y hacerle cambiar de opinión. Permanecer en su guarida en el Monte Prohibido lo tenía definitivamente descartado pese a los intentos de su hijo por instigarlo a ser más ambicioso, no obstante, era imprescindible para él contar con el apoyo del muchacho, no hallaría fuerzas para seguir adelante sin tenerlo a su lado, por lo que Urion pasó a ser su mayor preocupación y el centro de sus pensamientos. Ebon se dejó caer sobre el lecho y cerró los ojos, pero sus miedos continuaban atormentándole.

Transcurrieron dos horas y Urion aún no había hecho venir a la esclava Seni. Ebon, muy molesto, se levantó y abrió la puerta de sus aposentos con brusquedad dispuesto a abroncar a su hijo, cuando sufrió un pinchazo en la cabeza que lo sacudió. Antes de que sus dedos llegasen a tocar la frente dolorida, percibió el origen de aquel repentino dolor: alguien había asesinado a los dos Diablos Grises que custodiaban la estancia donde estaban confinadas sus siervas sexuales. Ebon mantuvo la calma, cogió su bastón y avanzó por los pasadizos de la cueva directo hacia la puerta de hierro tras la que las tenía recluidas. Nada más llegar hasta allí se confirmó lo que había percibido al encontrarse con los cadáveres calcinados de los dos Diablos Grises. Aquella visión lo alertó sobremanera, pues reducir a cenizas a dos de sus bestias era toda una demostración de poder. Reparó en que la puerta estaba entreabierta y sigilosamente la deslizó con su magia para, posteriormente, entrar con la máxima cautela en la amplia cavidad. En su interior estaban repartidas por toda la estancia sus treinta esclavas como si nada hubiera acontecido, todas ellas atareadas en la confección de vestiduras.

–¿Quién ha hecho eso? –preguntó el mago con un grito que estremeció a todas las mujeres.

–No sabemos a qué te refieres –se apresuró a responder una de ellas.

–¡No os hagáis las tontas, malditas arpías! ¡Los dos guardas están muertos y la puerta abierta, claro que lo sabéis!

Ebon avanzó unos pasos y tras él la puerta se cerró con violencia, pero no por obra de su magia. Alguien la había cerrado. El mago se volvió alarmado con semblante asustado, cuando los gritos de las esclavas devolvieron su atención a su frente. La treintena de mujeres, seleccionadas minuciosamente por Ebon para engendrar al hijo que nunca logró tener y que habían sufrido todo tipo de atrocidades por su parte, corrían empuñando dagas, espadas y hachas hacia la persona que más odiaban y que más temían. Los ojos del mago se abrieron de par en par al reparar que todas ellas estaban armadas pese a que allí dentro no tenían acceso a armas.

Una daga voló directa hacia su torso, a lo que Ebon respondió bloqueándola con su magia. Inmediatamente sujetó el Orbe Dominus con la mano izquierda y proyectó su poder sombrío sobre cada una de las mujeres, que quedaron paralizadas en su acometida contra el mago. Justo en ese instante recordó las palabras de Urion. El número máximo de humanos que había logrado transformar en Diablos Grises a la vez había sido de una decena y ante él se presentaba la oportunidad de intentarlo con treinta a la vez. Ebon se concentró y, con la oscuridad tomando sus ojos, extendió el artefacto safir hacia delante en un conjuro que provocó que las bocas de las mujeres se fueran abriendo contra su voluntad hasta desencajarles las mandíbulas. Por los rostros aterrorizados de las esclavas caían lágrimas. Solo conservaban el control de sus ojos, que lo último que vieron fue un humo negro penetrando a través de sus gargantas. Ebon cerró el puño con una sonrisa de satisfacción y las mujeres cayeron al suelo mientras en sus cuerpos se iniciaba la mutación. El mago rompió a reír con estruendosas carcajadas que se entremezclaban con los gemidos de dolor de las esclavas, que pronto se tornaron en los alaridos de las bestias que pasaron a ser.

Las carcajadas del mago se cortaron cuando se escuchó un aplauso, sonoro, de amplios intervalos y que resonaba en las paredes. Urion surgió de entre las sombras caminando mientras palmoteaba con una leve sonrisa dibujada en los labios.

–Has sido tú el responsable de todo esto –lo acusó Ebon, con gesto contrariado–. Les entregaste las armas y las empujaste a que trataran de asesinarme.

–Y todo ha salido como esperaba, padre. No es la vida lo que pretendía arrebatarte, sino la inseguridad y el miedo.

Urion dejó de aplaudir, deteniéndose frente a Ebon tras superar a la treintena de Diablos Grises que permanecían inmóviles, disciplinadas a la espera de instrucciones de su señor.

–Solo eran mujeres –replicó con desprecio, minusvalorando su acción.

–La efectividad de la magia no guarda relación con el tamaño de los músculos del sujeto sobre el que se aplica, padre, deberías saberlo tú mejor que nadie. –Ebon lo escuchaba con interés, aguardando que continuase hablando–. Percibí la energía espiritual de tus esclavas y no tiene nada que envidiar a la de cualquier soldado o mercenario con los que me he topado hasta ahora. Igual que lo hiciste con treinta mujeres, podrías haberlo hecho con treinta solados.

–Más de treinta –susurró Ebon contemplando el Orbe Dominus.

–Por fin has abierto los ojos.

–Me ha resultado sencillo paralizarlas y luego transformarlas. –Ebon y Urion intercambiaron una sonrisa rebosante de complicidad–. Un juego de niños.

–Entonces, ¿huirás o cogerás lo que es tuyo?

–No sería cortés por mi parte no estar presente para recibir a nuestros invitados como se merecen. –Ebon se echó a reír nuevamente, mientras que el joven safir mantuvo su pícara sonrisa–. Iliur aún no sabe lo que le espera, pero no tardará en saberlo. Sufrirá los mayores tormentos que ningún humano jamás ha llegado ni a imaginar, suplicará la muerte. Hijo, el enemigo podría llegar esta noche, mañana o dentro de una semana, no lo sé, pero mientras lo esperamos necesito que me ayudes a mejorar mi magia durante todo el tiempo del que dispongamos. Exprimiré al máximo el poder del orbe y sí, cogeré lo que es mío.

* * *

Despuntaba el día cuando Ebon fue advertido a través de los ojos de uno de sus Diablos Grises de la llegada de dos grandes barcos procedentes del norte, aún en la lejanía. Rápidamente se dirigió a los aposentos de Urion y lo despertó para informarlo y pedirle que le ayudara a prepararse para el enfrentamiento. Ya en la estancia del viejo mago, el muchacho de cabellos plateados cogió un rollo de tela de araña kilos, la fibra más resistente conocida, y fue envolviendo poco a poco el torso del mago, donde resaltaban sus costillas de una negrura semejante a la de las venas que se le marcaban por todo el cuerpo. Seguidamente el joven le calzó las botas y se las ató con fuerza mientras Ebon, ensimismado, miraba hacia una pared. Finalmente, el muchacho le entregó una túnica negra y el mago se la enfundó.

–Maurania aún no lo sabe, pero hoy se comienza a escribir el futuro –comentó Urion mientras le cedía a Ebon su largo bastón de roble.

–Lo escribiremos juntos, hijo mío –respondió Ebon mirándolo con orgullo.

Cuando Ebon sujetó su bastón se reveló el temblor de su mano. Urion se apresuró a agarrarle la mano para estabilizarla.

–No temo al enemigo –aseguró el viejo mago, preocupado por lo que pudiese pensar Urion sobre él–. La incertidumbre siempre me causó nerviosismo. Tan solo es eso.

–Has entrenado duro. Estás preparado.

–Lo sé. Lo estoy.

Se echó la mano al pecho para sentir el Orbe Dominus bajo sus vestiduras y, con un gesto, solicitó a Urion que le soltase la mano. El bastón se mantenía ahora estable y la mirada del viejo mago era decidida. Recordó la traición de Iliur y frunció el ceño, anhelando venganza por encima de cualquier otro deseo en aquel momento.

–Si surgen complicaciones solo tienes que venir hasta la gruta secreta –le recordó Urion–. Como me hiciste prometer, yo te estaré esperando allí, padre.

–Espero que cuando regrese a tu encuentro sea para anunciarte mi victoria. No obstante, arriesgaré lo menos posible. Nuestro plan es ambicioso, pero no me dejaré llevar otra vez por la codicia. Ya perdí a mi ejército por ello y la lección ha quedado más que aprendida. No me puedo fiar de nadie, hijo, solo de ti. Somos tú y yo contra el mundo. –Ebon, emocionado, apoyó la mano izquierda sobre el hombro de Urion–. No podría tener mejor compañero. Te estoy agradecido por haberme hecho recuperar la cordura cuando fui débil y permití que mis miedos me frustraran. Ahora sé que todo lo que ansío está al alcance de mi mano y que nadie puede pararme. –El joven safir asintió con la cabeza cruzando la mirada con el viejo mago–. Lo único que lamento es que estoy seguro de que la rata traicionera de Iliur se habrá quedado escondida en su madriguera. Tal vez sea mejor así. Cuando se entere de que le he arrebatado a su ejército como él me arrebató al mío, no volverá a conciliar el sueño nunca jamás. Sufrirá hasta el último suspiro de su existencia. Más le vale arrancarse la vida antes de que su destino me pertenezca.

Ebon comenzó a reír mientras fantaseaba con la imagen de Iliur suplicando clemencia.

A continuación el mago quitó la piedra mágica del extremo superior de su bastón y se la entregó a Urion para luego encajar el Orbe Dominus y asegurarlo. Con la esfera safir bien fijada, el viejo mago revolvió los cabellos de su hijo adoptivo y le señaló con su cabeza despoblada en dirección a la salida secreta.

–Escóndete bien –ordenó Ebon–. Si escuchas ruidos extraños o ves que no regreso, huye lejos de aquí, hazte fuerte y venga mi muerte. No lo olvides nunca: eres el hijo del gran Ebon “El Archimago Sombrío” –se autoproclamó justo antes de volverse.

Tras pegarle un buen trago a una botella de brandy de Teslo, abandonó sus aposentos y caminó en soledad por los pasadizos de la cueva apoyando el bastón a cada paso. Su mano izquierda volvió a temblar y su frente se empapó en sudor. El mago se detuvo, suspiró y desvió la vista para contemplar detenidamente el Orbe Dominus, al que acarició estirando la mano. Sus labios agrietados esbozaron una sonrisa.

–Contigo no hay nada que temer –susurró–. Juntos guiaremos a Maurania hacia la mayor de las grandezas, así que no me falles ahora. Te necesito y tú me necesitas a mí. Mi futuro imperio invencible comienza a forjarse desde ahora.

Ebon retomó el paso por los túneles de la cueva hasta alcanzar la salida. Sin alejarse demasiado de la entrada, se detuvo sobre el terreno cubierto por la nieve del Monte Prohibido y desde allí vislumbró los dos navíos atravesando el Océano Eternial, ya próximos a la costa. Era él contra los tripulantes de los barcos midgos, estaba solo, no había otra alternativa. Contra sus enemigos contaba consigo mismo y la magia del Orbe Dominus, puesto que Urion permanecería escondido en el interior de la cueva y solo había dejado con vida a tres de sus Diablos Grises, los suficientes para disponer de vigilancia por todos los flancos. Durante los últimos diez días había mejorado sus poderes destructivos y su variedad de ataques experimentando con sus propios siervos. El resto del tiempo lo había dedicado a planear las estrategias para la lucha, preparar la salida secreta, charlar con su hijo y descansar.

Prendió una hoguera para calentarse mientras esperaba y también para que el enemigo identificara claramente su posición. Se sentó sobre una roca y permaneció allí meditando durante un par de horas, azotado por los gélidos vientos, omnipresentes en el Monte Prohibido. Abrió los ojos al percibir que el enemigo se acercaba y divisó a cinco personas ascendiendo por la colina. Ebon, extrañado por lo reducido del grupo, se hizo dueño de la visión de sus tres siervos telepáticamente, pero solo uno de ellos tenía al alcance de la vista a los dos barcos que habían anclado próximos a la costa. Unos trescientos soldados permanecían a orillas del Océano Eternial y se confirmaba que únicamente aquella partida de cinco individuos se dirigía hacia lo alto de la colina.

–¿Qué te traes entre manos, Iliur? –Ebon se irguió y se adelantó un par de pasos. Colocó la mano por encima de los ojos para protegerse de la claridad de la mañana–. ¿Negociar? ¿Después de haberme traicionado pretendes negociar conmigo? ¡No eres consciente de con quién te has metido, carroña embustera! No solo pretendes negociar conmigo, sino que además pensaste que trescientos soldados serían suficientes para amedrentarme. Esto será más sencillo de lo que pensaba, Iliur, tus cinco emisarios me servirán para abrir boca. Aceptaré gustoso tu presente.

El mago sonrió congratulado por su suerte. Clavó la base del bastón en la nieve y mantuvo la posición esperando la llegada de los cinco enviados del Imperio de Mídegar. Mientras se acercaban pensó que también cabía la posibilidad de que se trataran de Guerreros de la Sombra que el muy ingenuo de Iliur hubiera enviado con el cometido de asesinarlo. Fuese lo que fuese, ya casi podía distinguirlos y sus dudas terminarían por disiparse, no así su sed de venganza. Apenas pasaron unos segundos cuando su semblante se transfiguró en una mueca de incredulidad. Habían pasado doce años desde la última vez que había visto a la persona que encabezaba la marcha de aquella partida, pero le bastó con reparar en su caminar para identificar a Jeth Farga.

–¿Jeth Farga del bando de Iliur? ¡Eso es imposible!

La mano izquierda de Ebon volvió a temblar a pesar de los esfuerzos del mago por controlarla. Próximo a Farga avanzaba Rojo, el Guerrero de la Sombra que había sido tutelado por el Maestro Mirren antes de morir a manos del propio Farga. Ebon había contemplado la intervención de Rojo en la Batalla de Lilia a través de los ojos de sus esbirros, sin embargo, el viejo mago no se había percatado de la presencia de Jeth Farga en el caso de que hubiera participado. Aquel guerrero sureño era el portador de la Runa del Alma de la Tierra y eso complicaba un poco más las cosas. Pese a la desconcertante llegada de los dos afamados guerreros compartiendo el mismo bando, aquella visión tan solo fue un simple preludio de lo que vendría a continuación. La vista del mago se nubló durante un par de segundos durante los que el latir de su corazón le retumbó con furor en el interior del pecho y de la cabeza. Ebon comenzó a toser con fuerza a la par que se apoyaba en el bastón agarrándose con las dos manos. Para cuando se había recuperado de los tosidos su visión había regresado. Dirigió la mirada directamente hacia uno de los hombres, el más delgado. Era él. No cabían dudas de quién se trataba: Rasmus Lindelis, el legítimo heredero al trono de Mídegar, al que el propio Ebon había empujado a buscar el Orbe Dominus y a desterrarse a sí mismo.

–Rasmus, debí haberte matado –se lamentó Ebon, que no paraba de negar con la cabeza, incrédulo ante aquellas presencias que por un instante desconfió que fueran reales–. Farga y Rasmus. No tiene sentido. Han venido en barcos midgos. No lo entiendo, no puedo entenderlo. Iliur mataría a esos dos nada más verlos, entonces, ¿qué hacen aquí?

Finalmente reparó en los otros dos: un joven guerrero que le resultó familiar, con un poderoso mandoble amarrado a la espalda; y, para aumentar más su estupefacción, una guerrera ukur portando una lanza.

Ebon trató de recuperar la calma limitándose a sujetar el bastón con una mano. Se puso firme y observó con la cabeza erguida cómo el grupo se detuvo guardando una distancia prudencial. Rasmus se adelantó un par de pasos, con Jeth Farga próximo a él. Las miradas de los cinco estaban clavadas en el mago, emanando un odio que no pasó inadvertido para Ebon.

–¿Me recuerdas, viejo amigo? –preguntó Rasmus con gesto de resentimiento, los puños fuertemente cerrados y manteniendo la espada envainada–. Estás muy cambiado, tienes mal aspecto, pero yo a ti sí que te reconozco y veo que conservas la esfera que te entregué. Habíamos acordado que sería destruida, ¿me equivoco?

–Con lo que te costó conseguirla, sería una afrenta hacia tu persona haberlo hecho –respondió Ebon, provocador–. Se me ocurrió una mejor forma de darle utilidad.

–A los amigos no se les miente, Ebon. A los amigos no se les manipula.

–¿Manipular? –El viejo mago soltó una carcajada–. Rasmus, querías demostrar tu valía y no había mejor reto que el que te propuse. Demostraste tu coraje y tu fuerza, pero lamentablemente también se desveló que careces de voluntad. Te dejaste controlar por el orbe y heriste a tu padre. No me culpes de tus actos.

–No te culpo de ello –replicó Rasmus–, pero sí son condenables los cientos de atrocidades que has perpetrado en los últimos años. Quiero pensar que tú también careces de voluntad y que te has dejado dominar por el orbe.

–Pronto comprobarás quién domina a quién, pero, antes de nada, mi querido Rasmus Lindelis –le nombró Ebon forzando una sonrisa que en conjunto con el resto de sus facciones configuraba el vivo retrato de la perversidad y depravación–, ¿en qué rango te diriges a mí para condenarme?

–Me dirijo a ti en condición de rey de Mídegar.

–¡Fascinante! –Hizo una reverencia con la cabeza a modo de burla, pero aquella acción no sirvió para encubrir su estado de desconcierto–. Tu reinado será breve pero fascinante. Rey Rasmus, lamento comunicarte que, desde hoy, tus condenas no son más que papel mojado. En el caso de que no seas un embaucador y en verdad ostentes el título de rey de Mídegar, debes saber que hoy mismo, con vosotros como testigos, me proclamaré rey de reyes. ¿Cómo me podría llamar? ¿Rey Supremo?

–¡Déjate de estupideces, Ebon! –gritó Rasmus echando la mano a la empuñadura de su espada, fijada a un cinto–. ¡Ríndete y entrega el orbe!

–¿O si no?

–¡Te lo arrebataremos nosotros y te haremos pagar por todo el dolor que has infligido en Maurania!

–¿Qué importa el dolor infligido cuando se persigue la grandeza? Grandes metas requieren grandes sacrificios, rey Rasmus. Esa debe ser la principal premisa para todo rey. De todos modos, antes de que desenvaines tu espada y acabes conmigo, responde, si el trono de Mídegar es tuyo, ¿qué ha sido de tu querido hermano Iliur? Y no me digas que te ha entregado la corona voluntariamente porque, como demostró matando a vuestro padre, haría cualquier cosa por conservarla sobre su cabeza.

–Iliur ha sido el primero en morir, Ebon –aseguró Rasmus–, y solo resta acabar con tu vida para culminar la venganza por el asesinato de mi padre.

–¡Qué bonito! ¡El hijo primogénito vengando la muerte de su padre! Te diré otra cosa que también deberías saber, Rasmus. Por mucho que cuenten los libros que relatan las grandes guerras, un rey nunca debe exponerse en primera línea de batalla.

–Si has llegado tan lejos ha sido por mi culpa, ¡mi sitio está aquí! Tú nunca hubieras logrado el orbe por ti mismo porque eres un cobarde.

–¡Lo hubiera conseguido fuera como fuera! –replicó Ebon enfurecido, perdiendo la templanza que había logrado mantener hasta aquel momento. Su rabia se hizo patente en la súbita prominencia de las venas oscurecidas de la frente y del cuello–. ¡Escúchame bien, si he llegado tan lejos es porque tu padre demostró ser un inepto! Le entregué los mejores años de mi vida, mi experiencia, todos mis conocimientos, traté de guiarlo hacia un ambicioso futuro, pero ¿de qué sirvió todo mi esfuerzo? De nada. Y todo empeoró desde la muerte de la reina. Timbun tenía en su mano el imperio más poderoso y eso le otorgaba posibilidades infinitas para hacer de Mídegar el centro del universo, pero no, ¡no hizo absolutamente nada! –Ebon se encogió de hombros con la mirada desencajada–. Por eso murió. A Iliur le ha ocurrido lo mismo, también ¡muerto! Tú serás el siguiente y sin los Lindelis lastrando el futuro, ¡este mago forjará un imperio tan poderoso que extenderá mi soberanía más allá de los confines de Maurania!

La proclamación de Ebon resonó monte abajo.

–Has perdido la cabeza –intervino Farga.

–¡Jeth Farga! –celebró Ebon desviando su mirada hacia el veterano guerrero–. También pensaba que no volvería a verte. Supe de ti cuando interviniste en Epigra, pero el incompetente de Iliur me aseguró que te había dado caza.

–No resulta fácil cazarme, pensaba que me conocías mejor.

–Nunca se conoce a nadie verdaderamente, Farga, deberías saberlo mejor que nadie. Lo que está a punto de ocurrir no será una caza. Cuando te metes en la boca del lobo, no esperes que no te devore. No habrá piedad.

–Ebon –reclamó su atención Rasmus–, sobras en esta nueva era que comenzará con tu muerte.

–Pase lo que pase comenzará una nueva era –respondió el mago mirando hacia el Orbe Dominus para, posteriormente, dirigirse hacia Rojo señalándolo con su bastón–. Y tú, Rojo, tú puedes tener un lugar importante en este nuevo tiempo, aspiras a mucho más que morir miserablemente en el Monte Prohibido. Ese bando no es el tuyo, defendiendo los mismos intereses que Rasmus y Farga. No me puedo creer que te unas a los asesinos de tu rey y de tu Maestro.

–Nunca he tenido rey –respondió Rojo con la mirada clavada en Ebon como un depredador a punto de lanzarse hacia su presa–. No obedezco las órdenes de nadie, solo escucho al clamor de la venganza. He venido a matarte y eso es lo que haré.

–¡Escúchame, Rojo! –insistió el mago abriendo los brazos–. Cualquier mal que te pudiese haber hecho ha sido un malentendido y por ello te pido disculpas. Si uno de mis Diablos Grises te ha arrebatado a alguien, yo lo devolveré a la vida.

Ebon sabía que no podría cumplir aquella promesa, pero el sureño era el rival que más le preocupaba y al que más le interesaba apartar del inminente enfrentamiento. Al menos tenía que intentar persuadirlo. Sus palabras, por unos instantes, reflejaron la duda en el semblante del portador de la Runa de la Tierra, pero, tras unos segundos de incertidumbre, Rojo negó con la cabeza.

–No se puede regresar de la muerte –zanjó el kriniano desenvainando su espada–. Yo te lo demostraré.

Ebon asintió con la cabeza.

–Las negociaciones se han roto definitivamente –anunció esbozando nuevamente una sonrisa–. Una pena, porque con vuestra influencia podríais salvar muchas vidas en Maurania. –El mago desvió la mirada hacia los dos guerreros ligeramente más retrasados–. Antes de resolver esto sería justo que me presentarais a la ukur y al guerrero. Sería de esperar que fueran autoridades importantes teniendo en cuenta el nivel de sus tres acompañantes.

–Ciertamente es justo que sepas el nombre de los guerreros que acabarán con tu vida, Ebon –accedió el rey Rasmus con una expresión orgullosa, propia del que guarda una carta ganadora bajo la manga. Volvió la vista hacia atrás–. Ella es Madoka Ukur-Nar, guerrera ukur y portadora de la Runa del Agua.

El rostro de Ebon se desfiguró aún más al descubrir que la guerrera ukur también era poseedora del poder de una de las runas creadas por el legendario Uklen “El Mártir”.

–El guerrero es Zílum Glúcom –prosiguió Rasmus con las presentaciones–, portador de la Runa del Rayo. –El mago expulsó una bocanada de aire y permaneció boquiabierto–. Jeth Farga, la Runa del Fuego –continuó Rasmus–. El Maestro Rojo, portador de la Runa de la Tierra y, finalmente, Rasmus Lindelis –el rey se remangó mostrando su grabado–, poseo la Runa del Viento que arrebaté a Iliur con la espada que me regaló mi padre.

Estremecido ante aquella revelación, Ebon, en un pensamiento fugaz, sopesó la retirada. Frente a él los cinco portadores de las Runas del Alma como aconteciera hace más de cuatrocientos años para expulsar a los safir que habían invadido Maurania desde el sur. Miró su esfera sombría buscando recuperar el valor y, nada más contemplarla, recordó las palabras de su hijo como si las estuviese pronunciando en aquel momento. No había mejor prueba que aquel enfrentamiento. Salir victorioso significaría dejar el camino despejado hacia su objetivo, demostrarse a sí mismo que podría alcanzar lo que se propusiese, que para él no existiría lo imposible.

La atención del viejo mago retornó hacia los cinco rivales que habían iniciado su avance hacia él y, anticipándose a su ofensiva, alzó el bastón haciendo que el Orbe Dominus irradiara su energía sombría. Seguidamente Ebon apuntó con la palma de la mano izquierda hacia el grupo de cinco para luego retirarla a la par que dirigía la esfera hacia ellos. La magia salida del orbe se expandió en una niebla que los sumió en una penumbra tan profunda que no se vislumbraba la figura de ninguno de los portadores de las runas. Ebon, satisfecho con su conjuro, descansó el peso del bastón sobre la nieve y esperó a que la energía sombría se disipara. El mago había perfeccionado su conjuro de transformación en Diablos Grises y la ejecución le había salido perfecta. Confiado en su triunfo contempló cómo la niebla iba desapareciendo, ansioso por ver postrados a sus nuevos y poderosos reclutas. La mente del mago seguía trabajando en la consecución de sus ambiciosos planes y ya ideaba cómo sacar partido a las Runas del Alma a través de sus siervos o, incluso, podría hacerse él mismo con todo su poder, convirtiéndose así en un auténtico dios. Aquella segunda opción lo entusiasmó tan pronto como le pasó par la cabeza, de tal forma que, extasiado por aquella visión más allá de todo límite conocido, alzó la vista y el puño izquierdo hacia los cielos cubiertos por nubes viajando hacia el este alentadas por los vientos. Sin embargo, las fantasías de Ebon se truncaron con el sonido de las pisadas de Rojo atravesando la nebulosa a la carrera, empuñando a una mano su espada corta.

–¡Ha resistido! –se lamentó Ebon, al tiempo que se preparaba para defenderse del ataque del kriniano.

Rojo continuó avanzando directo hacia el mago, pero cuando estaba a punto de alcanzarlo, Ebon lo rechazó lanzando una ráfaga mágica con el bastón que envió al bravo guerrero rodando colina abajo. A medida que la niebla se disipaba se fue confirmando que a ninguno de los cinco portadores de la runa les había afectado aquel conjuro, infalible hasta aquel momento con cualquier ser, humano o animal.

–Sus cuerpos poseen demasiado poder –concluyó para determinar el motivo de su conjuro fallido.

Una potente llamarada lanzada por Farga empleando la Runa del Fuego envolvió a Ebon, obligando al mago a concentrar su energía en crear una barrera que lo aisló de las llamas y que logró que saliera ileso de aquel lance.

–¡Dispersaos! –ordenó Farga al percatarse de que su ofensiva había resultado estéril.

Madoka corrió lanza en mano hasta situarse a la derecha de Ebon, manteniéndose a cierta distancia de él. Sus ojos y la runa del antebrazo derecho se tiñeron en un brillo celeste y desde allí creó una ola de agua que avanzó por el terreno nevado de la colina directa hacia el mago, acabando por romper contra la poderosa barrera sin conseguir abrir una brecha en el hechizo protector. Tras la acometida frustrada de la ukur, Rasmus y Zílum unieron sus fuerzas en un ataque combinando de las magias del viento y del rayo, pero lo único que consiguieron fue hacer retroceder a Ebon, que se aferraba a su barrera inquebrantable para defenderse de los ataques de las Runas del Alma.

Los cinco guerreros comenzaron a mirarse los unos a los otros, ofuscados ante el fracaso en todas sus intentonas. Aquella atmósfera de inquietud no pasó desapercibida para Ebon.

–¿Eso es todo lo que sabéis hacer? –preguntó el mago entre carcajadas, sintiéndose más poderoso que nunca–. Entonces ha llegado mi turno.

El mago sujetó el bastón con las dos manos y su túnica se agitó como si una fuerza surgiera bajo sus pies proyectándose hacia los cielos. Con una sonrisa perversa dibujada en su rostro, apuntó con el Orbe Dominus hacia sus enemigos para acto seguido comenzar a disparar ráfagas de energía oscura. Rasmus fue el primero en ser alcanzado, cayendo al suelo herido en la pierna izquierda por una ráfaga que quemó tanto sus vestiduras como la piel a la altura del muslo. Los brazos de Zílum sufrieron quemaduras cuando se vio obligado a bloquear uno de los ataques con el mandoble, rodando sobre la nieve para minimizar los daños gracias al frío. Los cinco portadores de las Runas del Alma se vieron obligados a ir retrocediendo poco a poco hasta encontrar refugio tras dos grandes rocas que sobresalían en la colina. Por un lado estaban Rojo y Farga, hacia la izquierda, y Zílum, Rasmus y Madoka en el otro flanco.

–¡No hay escondite que os resguarde de mi magia! –gritó Ebon entre carcajadas, disfrutando de su momento de gloria–. ¡Contemplad mi poder!

Girando el bastón con el orbe acariciando la nieve trazó un círculo de energía oscura alrededor de sus pies del que emergieron llamas sombrías. Sirviéndose de aquel conjuro, Ebon comenzó a levitar sobre el terreno nevado, ascendiendo hasta alcanzar una altura de casi diez pasos y, una vez estabilizado, reanudó su ofensiva lanzando nuevas ráfagas que forzaron al enemigo a salir de detrás de las rocas. Allí donde impactaba cada uno de sus ataques mágicos se abría un agujero humeante en la nieve. El mago se sentía cada vez más superior y, en lugar de intentar exterminar a sus enemigos cuanto antes, optó por jugar con sus presas cual gato con un ratón acorralado, disparando ráfagas que les cortaban el camino.

–¡Arrodillaos ante vuestro dios! –gritó pleno de regocijo.

Rojo fue el único capaz de responder a los ataques de Ebon mediante una gran roca que le arrojó empleando el poder de la Runa de la Tierra, pero el mago la eludió levitando hacia un lado. Sin darle margen a que se recuperara del esfuerzo, Ebon disparó una ráfaga directa hacia el Maestro que tan solo le rozó la espalda gracias a que se tiró al terreno en un intento desesperado por esquivarla. Rojo se echó la mano atrás, dolorido por las quemaduras y con las vestiduras hechas jirones chamuscados. Madoka aprovechó la intervención del kriniano para enviar su lanza directa hacia el pecho de Ebon, pero el mago redujo el arma a cenizas antes de que llegase a alcanzarlo. Los cinco portadores de las Runas del Alma estaban a merced del mago y únicamente podían tratar de evitar sus ataques con la dificultad de tener que desplazarse sobre la nieve. Sin darles un respiro, Ebon continuó enviando ráfagas una y otra vez entre carcajadas, infligiendo continuas quemaduras en los cuerpos de sus enemigos hasta que Rasmus fue el primero en ser derribado, herido en la otra pierna. El rey no fue capaz de incorporarse.

–¡Eso es lo que quería ver, Rasmus, al rey postrándose ante los pies del rey de reyes!

Zílum aligeró su carga despojándose del mandoble y corrió colina arriba hacia la posición de Ebon, que enseguida se percató de la intentona del rucano.

–Tengo más trucos, amigos míos –anunció el mago–. No me gustaría mandaros al infierno sin que antes disfrutaseis de mi poder en todo su esplendor. A esto lo llamo “El dedo ajusticiador”.

Con el puño cerrado extendió el dedo índice señalando a Zílum y, lo que pareció ser un destello escarlata, acabó con el guerrero por los suelos atravesado por un costado de lado a lado. Se echó la mano a la herida, que comenzó a sangrar por ambos lados tiñendo la nieve, pero eso no bastó para que el rucano se rindiera. Hundiendo la bota derecha en el terreno helado, arrancó con potencia zigzagueando para tratar de ser un blanco más difícil. Farga acudió en su ayuda con el resplandor de la Runa del Fuego y una nueva llamarada, pero esta vez no iba dirigida hacia Ebon. Su trayectoria pasó sobre la cabeza de Zílum y bajo los pies del mago, impidiéndole a este conocer la posición del rucano. Ebon se desplazó hacia su derecha buscando también confundir a Zílum para que perdiera su referencia y fijó su nuevo objetivo en el propio Farga. El dedo índice apuntó hacia el veterano guerrero, concentrado en su conjuro, y trazó una fina línea de magia que le atravesó el pecho, casi a la altura del hombro derecho. Las llamaradas cesaron y Jeth Farga cayó de espaldas, descubriéndose la posición de Zílum, justo debajo de donde se encontraba Ebon antes de levitar lateralmente.

–¡Valiente estupidez! –dijo el mago señalándolo con el dedo.

La mejilla de Zílum comenzó a sangrar en una línea, pero su giro del cuello había sido lo suficientemente rápido como para evitar que la magia de Ebon perforara su cabeza. Mientras el rucano caía extendió su mano derecha hacia los pies de Ebon y con un bramido desencadenó el poder de la Runa del Rayo. El estruendoso conjuro acabó con un cegador rayo serpenteando que impactó contra las piernas de Ebon que, en su afán por bloquearlo con su magia, perdió la estabilidad y comenzó a descender totalmente desequilibrado.

–¡El poder de las cinco runas a la vez! –gritó Rojo con todas sus fuerzas–. ¡Eso fue lo que me dijo la Gran Madre!

–¡Haced lo que dice Rojo! –ordenó Farga, tirado en el blanco manchado de sangre, tratando de incorporarse empleando las últimas fuerzas que le quedaban.

Madoka corrió hasta el lugar donde yacía el rey Rasmus y lo ayudó a levantarse. Una vez en pie, el monarca solicitó a la ukur que se separara y se mantuvo erguido por sí mismo. A pesar de los gestos de dolor, los ojos y el antebrazo del rey de Mídegar se iluminaron en un tono blanquecino.

–¡Pagarás por todo lo que has hecho! –bramó Rasmus encolerizado.

Un torbellino de viento se dirigió hacia un Ebon que luchaba por estabilizarse y descender hasta tierra firme. El mago se vio obligado a centrarse en intensificar su barrera mágica justo en el momento en el que la ofensiva de Rasmus lo engulló, haciéndole girar en el interior del remolino. A pesar de estar heridos y exhaustos, Zílum y Farga consiguieron desencadenar una vez más la Runa del Rayo y la del Fuego respectivamente sumando su magia a la de Rasmus. Ebon se abrazó al bastón con todas sus fuerzas mientras giraba y descendía descontrolado, apretando los dientes con gesto de sufrimiento, concentrando todo su poder en la barrera protectora que le rodeaba. El torbellino de viento pasó a estar compuesto por llamaradas y relámpagos formando un vórtice de energía que envolvía al mago, desapareciendo su figura de la vista de los guerreros.

Cuando Ebon por fin logró aterrizar buscando consolidar su defensa, Rasmus, Zílum y Farga mantenían constante sus ataques luchando por no desvanecerse. En aquel instante intervino Rojo sacudiendo con violencia el terreno bajo los pies de Ebon, aumentando los problemas del mago para estabilizarse y reforzar la magia del Orbe Dominus en su defensa, sintiendo cómo el suelo que pisaba se resquebrajaba. La combinación de las cinco Runas del Alma se culminó cuando Madoka desató el poder que contenía, generando una corriente de agua que avanzó desde la posición de la guerrera ukur hasta la del mago, penetrando a través del vórtice de viento, fuego y rayo para luego elevarse y sumergir a Ebon por completo.

–¡Resistiré! –se alentó Ebon mientras luchaba por contener el oxígeno que le quedaba en los pulmones, apretando el bastón con rabia, cerrando los párpados con fuerza e iniciando un nuevo conjuro con el que repeler la acometida de las cinco runas.

Tras unos angustiosos y eternos momentos durante los que Ebon llegó a pensar que el fin era inevitable, logró abrir una brecha entre aquella vorágine de energías de los cinco elementos y respirar profundamente. Tras aquella bocanada de aire sintió cómo sus fuerzas resurgían y recuperó la fe en sus posibilidades. La acometida enemiga poco a poco fue disminuyendo en intensidad y con ello al mago se le fue dibujando una sonrisa sin que dejara de apretar los dientes, sabedor de que podría soportar los últimos coletazos de aquel ataque combinado y que, tras la tempestad, el enemigo habría agotado su única posibilidad de salir victorioso. Súbitamente la magia de las Runas del Alma cesó. El mago, exhausto por el esfuerzo y con la respiración alterada, abrió los párpados para observar complacido el panorama que se presentaba frente a sus ojos. Rasmus yaciendo de nuevo boca abajo; Zílum arrodillado con la mano sobre la herida del costado; Madoka en pie con las manos apoyadas en las rodillas; Farga mirándolo fijamente desde el suelo, al borde del desvanecimiento. Ebon siguió buscando al quinto de los portadores de las runas, pero cuando encontró a Rojo ya era demasiado tarde: el kriniano estaba sobre él empuñando su espada. Con el terror reflejado en su rostro, el viejo mago reaccionó con premura dirigiendo el bastón con el Orbe Dominus hacia el Maestro. La ráfaga de energía sombría impactó en el pecho de Rojo, que salió repelido rodando por la nieve. El semblante del mago se desencajó. Sin apartar la vista del frente llevó la mano izquierda hasta su pecho para confirmar que algo no había ido bien. Acercó los dedos a la altura de los ojos y comprobó que estaban bañados en sangre ennegrecida. Antes de deshacerse del Maestro de los Guerreros de la Sombra su espada de acero lo había rasgado desde el estómago hasta el pecho en un profundo corte. Cuando Ebon bajó la mirada observó cómo sangraba abundantemente por la abertura.

–No, no, no, no –balbuceó aterrorizado.

El mago aplicó con presteza la magia del Orbe Dominus sobre la herida, sellándola con una capa negruzca y viscosa que cortó la hemorragia. Al límite de sus fuerzas y con la visión nublada, Ebon se giró hacia la entrada de la cueva y avanzó lo más rápido que pudo ayudándose con el bastón. Entre tosidos por los que escupía más sangre, logró adentrarse en ella y a su paso lanzó una ráfaga con el Orbe Dominus que impactó contra el techo, provocando un desprendimiento de rocas que sepultó el acceso a la cueva.

–Pagaréis por esto –mascullaba Ebon una y otra vez mientras caminaba tambaleándose por los pasadizos de la caverna, dirigiéndose hacia la salida secreta donde lo esperaba Urion.

El semblante descompuesto del mago era fiel reflejo de la frustración por la derrota sufrida. A cada paso no paraba de negar con la cabeza recordando cada uno de los errores cometidos en su enfrentamiento. Se había confiado, lo tuvo en su mano y dejó escapar aquella oportunidad única. A lo lejos escuchó cómo los portadores de la runa comenzaban a retirar las rocas que sellaban la entrada, pero sabía que tenía tiempo suficiente como para llegar al escondite secreto. Si algo deseaba en aquel momento era reencontrarse con su hijo.

–Urion –lo reclamó cuando casi había llegado–. Abre la compuerta.

Poco después de que terminara la frase uno de los muros de piedra del pasadizo se fue elevando poco a poco gracias al giro de una polea accionada desde el otro lado. Por fin Ebon recuperaba la sonrisa al contemplar, aliviado, los ojos grises de su hijo. En aquel instante sintió que todo iba a salir bien.

–¡Casi lo logro, hijo! –le anunció mientras se adentraba renqueante en la galería secreta–. Me han herido, pero no temas, saldré de esta. Las cosas no quedarán así. Conservo el orbe y ahora sé cómo derrotarlos.

Ebon miró el Orbe Dominus y a continuación a Urion, que lo miraba un tanto distante.

–Túmbate, padre –le solicitó el joven safir.

El malherido mago se tumbó con dificultad en un pequeño lecho mientras Urion giraba la polea para bajar de nuevo la compuerta. Una vez cerrada, se arrodilló frente a su padre y le rasgó las vestiduras para examinar su herida.

–No te preocupes, la he sellado con la magia del Orbe Dominus –explicó Ebon, alzando ligeramente el bastón, que también reposaba sobre el lecho sin separarse de su dueño–. Todo saldrá bien, hijo mío. Solo necesito reposar un momento y partiremos.

Urion asintió con la cabeza sin apartar su fría mirada de los humedecidos ojos del mago.

–Pareces algo decepcionado, pero tenías que haberme visto, hijo –continuó hablando el mago, mirándolo con una sonrisa–. Se enfrentaron a mí los cinco portadores de las Runas del Alma, ¡los cinco a la vez! Les hice frente, ¡vaya si les hice frente! Tenías que haberme visto –insistió sin borrar aquella sonrisa.

Por las ásperas mejillas de Ebon comenzaron a deslizarse lágrimas como hacía décadas que no ocurría. A pesar de la derrota, en aquel momento, al lado de su hijo, su corazón rebosaba en una felicidad que jamás había sentido en toda su vida.

–Me alegro de tenerte a mi lado –aseguró Ebon emocionado, buscando con la mano la mano de su hijo–. Ahora sé que puedo derrotarlos, que cogeré lo que es mío.

–Has fracasado –espetó Urion rompiendo su silencio, sin apartar su fría mirada de los ojos del mago.

Nada más escuchar aquellas palabras el cuerpo de Ebon se estremeció, borrándose al instante la sonrisa de sus labios ensangrentados.

–¿Pero qué estás diciendo, hijo mío? –preguntó el mago, confuso–. Sigo vivo, me recuperaré y los derrotaré. Eran los cinco portadores de las Runas del Alma, todos contra mí, ¿te das cuenta de la magnitud de la fuerza a la que me he enfrentado? De todas formas, si te he decepcionado, lo siento de verdad y te juro que lograré que algún día, pronto, te sientas orgulloso de mí. Lo juro.

Ebon intentó apretar la mano de Urion, pero este la apartó.

–Ya me has demostrado más que suficiente. No veo un ápice de grandeza en ti. Nunca lo vi.

El viejo mago sintió un fuerte pinchazo en el pecho ante la frialdad con la que se dirigía a él su amado hijo, al que no reconocía en aquellos instantes. Aferró con fuerza su bastón y trató de alejar a su hijo adoptivo con la magia del Orbe Dominus, pero la esfera no respondió a sus conjuros.

–¿Se puede saber qué te pasa? –preguntó Ebon asustado.

–Tu tiempo se ha agotado. Ya no cometerás más torpezas, no volverás a fracasar. Te advertí que era un error confiar en alguien más que en uno mismo, pero eres demasiado débil. No difieres en nada del resto de los humanos, cegado por la ambición, esclavo del ansia. Vuestra avaricia os condenará como yo ahora te condeno a ti.

Ebon trató de golpear a Urion con el bastón, pero este evitó el golpe con suma facilidad sujetando la madera con la mano izquierda. Seguidamente, con la mano derecha, desenvainó de su cinturón la daga que le había entregado el viejo mago. A merced del joven safir, Ebon observó impotente, sin lograr articular palabra alguna, la expresión despiadada del muchacho al que había llegado a considerar su propio hijo.

–Padre –pronunció Urion de forma despectiva. La afilada hoja se deslizó por el cuello de Ebon–, tu tiempo se ha agotado. Se acerca mi momento.

CAPÍTULO XX

VUELA

–¿No lo has encontrado? –preguntó Farga al observar que Milia regresaba sola.

–No sé dónde se ha metido –respondió la joven secándose el sudor de la frente–. ¿Es que nunca va a madurar?

–¡No os vayáis sin mí! –gritó Servin a lo lejos, agitando la mano.

El fornido joven atravesó el puerto de Mídegar al trote hasta reunirse con el resto del grupo. Allí esperaban Farga, Milia, Zílum, Jull y Madoka, a punto de embarcar a bordo del navío que los llevaría a Rucan.

–Es que… –Servin trató de justificarse mientras se metía la camisa por dentro del pantalón.

–¡Es que nada! –lo abroncó Milia, que zapateó contra el suelo–. Llevamos esperando por ti más de media hora, te debes creer el centro del universo.

–Lo siento, lo siento, ha sido una pequeña confusión –se disculpó el primogénito de los Kalmar–. Pensaba que era más temprano y…

–Apestas a alcohol –comentó la joven.

–Niñata, por ahí no vayas porque irías desencaminada. Puedo prometer que solo tomé una cerveza, pero se me derramó por encima y…

El fornido guerrero fue interrumpido nuevamente, pero en esta ocasión por una hermosa joven que corría por el puerto reclamándolo por su nombre. El rucano apretó los dientes y cerró los ojos antes de volverse. La mujer cargaba con la espada con el emblema de los Kalmar y Servin se apresuró a salir a su paso. Entre susurros recuperó el arma e hizo por que la joven se marchara cuanto antes, para a continuación regresar junto a sus amigos que lo recibieron entre carcajadas, todos excepto Milia.

–Ser, nunca cambiarás –aseguró Jull, que era el que lucía una sonrisa más radiante.

–Es la tabernera de “La Gloriosa”. Debí olvidar la espada allí –se excusó mientras se rascaba la cabeza.

El navío era el mismo con el que habían viajado hasta el Monte Prohibido para enfrentarse a Ebon hacía casi un mes. Para el viaje a Rucan el rey Rasmus había cedido ese barco, otros dos navíos y a medio millar de soldados midgos a las órdenes de Farga. Además de eso, un pergamino escrito en puño y letra por el propio rey, lacrado con el sello real de Mídegar, dirigido al gobernador de Rucan, Troy Dogan.

Nada más que subieron a bordo, el barco zarpó bordeando la costa rumbo al sur a través de las aguas del Océano Eternial. Mientras Farga caminaba por la cubierta con el viento soplando en su cara, respirando el aroma de la mar y bajo el sol de aquella mañana, recordó inevitablemente a su buen amigo Sparta Lyonhert. Cuando se apoyó en la borda y miró a su vera, ligeramente deslumbrado por el sol, pudo entrever al hombre de cabeza afeitada, dragón tatuado en el rostro para no olvidar y mirada desbordante de ilusión. Esa era la imagen que rememoraba cada vez que pensaba en Sparta, con esa sonrisa que emanaba libertad. Por unos segundos Farga sintió como si su fiel amigo verdaderamente estuviese allí, a su lado, dispuesto a iniciar una nueva aventura.

–Nunca he visto ni veré a nadie con tantas ganas de comerse el mundo –susurró Farga al recuerdo de su amigo con una sonrisa nostálgica–. Y lo lograste, chico. Vaya si lo lograste.

Jull tocó el hombro del veterano guerrero y cuando Farga se volvió también estaban frente a él Zílum, Milia y Servin, con la distante Madoka apoyada en la borda a un par de pasos. Farga les sonrió consciente de lo que le iban a pedir. El mago comenzó a hablar.

–Farga, no sé si ya llegó el momento que dijiste que iba a llegar cuando fuese oportuno que llegara, pero ahora estamos todos reunidos y puede que ya sea oportuno, por supuesto, si tú consideras que lo sea, quiero decir, oportuno. –Servin se echó la mano a la cabeza, mientras el resto de sus compañeros reían–. Ya os dije que mejor que hablara otro –protestó Jull.

–Jefe, ¿las novedades que nos querías contar? –preguntó Servin a la par que propinaba al mago una palmada en la espalda.

–Sí, porque sabemos que Zílum también las conoce, pero no nos quiso contar nada –le recriminó Milia con tono travieso.

–Milia, es que Farga dijo que lo iba a contar él –se defendió Zílum encogiéndose de hombros.

–Está bien, chicos –asintió el veterano guerrero–, aunque realmente no hay demasiada novedad. Lo último que me ha comentado el rey Rasmus esta mañana es que sigue sin haber noticias del paradero del Orbe Dominus. Como todos sabréis se encontró el cadáver de Ebon con la garganta degollada, oculto en un escondite secreto dentro de su guarida, sin embargo, no había ni rastro del orbe, ni tampoco del muchacho.

–La reina Alesa está llevando bastante mal lo de Urion –explicó Zílum con gesto serio–, aunque guarda la esperanza de que siga con vida y que tarde o temprano acabe por regresar a Lilia. Lo que más nos preocupa es que, según Milin, Ebon trataba a Urion como a un hijo y él parecía corresponderle. Alesa está convencida de que Urion fingía y lo bueno de que Ebon lo considerase como a un hijo es que, siendo así, es probable que no lo transformara en un Diablo Gris. Milin está convencido de que nunca lo haría.

–De un ser tan malvado como Ebon se puede esperar cualquier cosa –comentó Milia.

–Tanto el rey Rasmus como yo sospechamos que el orbe está en manos del muchacho –añadió Farga–. Se han enviado a los mejores rastreadores en su búsqueda por toda Maurania y, si no lo encuentran en los próximos días, Rasmus medita ofrecer una importante recompensa para quién consiga capturarlo o dé alguna pista sobre su paradero.

–Mi hermano Lucius fue el que secuestró a Urion –susurró Servin frunciendo el ceño.

–A tu hermano lo contrataron para cumplir órdenes –comentó Farga posando la mano sobre su hombro–. De El Coliseum salen mercenarios, eso es para lo que os preparan desde niños. Hizo su trabajo, no tenía muchas más opciones, así que no le guardes rencor por ello.

–Jefe, gracias a ti he aprendido que siempre hay opciones, pero no seré yo el que juzgue a mi hermano después de lo que hice.

–No es sencillo saber elegir la opción adecuada y menos cuando se es tan joven. –Farga sonrió y le dio a Servin una leve bofetada cargada de afectuosidad–. Aún os queda mucho por tropezar. De todas formas, tu error está más que enmendado.

Servin correspondió la sonrisa y asintió agradecido por sus palabras.

–Al margen de lo de Urion, ¿qué tal le va a la reina Alesa? –preguntó Milia dirigiéndose a Zílum.

–Son momentos duros para Lilia, pero al mismo tiempo llenos de esperanza –explicó–. Ella es muy fuerte y lo está llevando con entereza. Toca reconstruir Lilia y ahora que perdió a Suyan y a su hermano Urion, Seana es su gran apoyo. Yo espero…

–¿Y cuándo os vais a casar? –preguntó la pequeña joven presionando con su dedo índice en el pecho del guerrero.

Zílum trató de responder, pero antes de que pudiera pronunciar palabra alguna su rostro ya estaba sonrojado y sus amigos riendo a carcajadas.

–Chicos –intervino Jull acudiendo al rescate de su amigo–, ¿qué os parece si cada uno de nosotros cuenta lo que tiene pensado hacer después de nuestro paso por Rucan? –propuso el mago con un entusiasmo que rápidamente se contagió entre todos sus compañeros–. ¡Bien! Pues entonces, pienso que debería empezar Farga, que para eso es el jefe.

Aunque en un principio el veterano guerrero se hizo de rogar haciendo gestos con la mano para que lo dejaran tranquilo, la insistencia de Jull, Milia y Servin logró convencerlo finalmente.

–Está bien, está bien –accedió Farga que, antes de continuar hablando, hizo una breve pausa al percatarse de la expectación que había por escucharle–. Lo primero es lo primero. Ir a Rucan, presentarme ante Troy Dogan y entregarle el manuscrito del rey Rasmus en el que se exige la entrega del represor Íngerman para que sea juzgado por el asesinato de la chica de Sparta, Sofía, y de tantas otras vidas que ha arrebatado. Eso es lo primero que haré, hacerle pagar por sus crímenes en nombre de Sparta. Se lo debo. –El hombre cruzó la mirada con la de Madoka, que compartía tanto como él su deseo de cumplir con la voluntad que el propio Sparta no pudo llevar a cabo.

–Ojalá pudiera acompañarnos en este viaje y cobrara él mismo su venganza –dijo Madoka desprendiendo una mezcolanza de odio y dolor en sus palabras.

–Yo estoy seguro de que nos acompaña –afirmó Jull secándose los humedecidos–. Es como si pudiera verlo asomado por la borda.

El comentario de Jull sorprendió a Farga, pues él había experimentado exactamente lo mismo.

–Bien dicho, patoso –comentó Servin.

–Sparta nos acompaña en este viaje –añadió Milia abrazando a Jull.

–Capturaremos a Íngerman –continuó Farga– y después subiremos a este barco a la madre de Jull, a los tíos de Milia y a todo aquel que queráis sacar de Rucan. Es un derecho que os habéis ganado. Después de eso. –Farga guardó unos segundos de silencio, pues en principio no quería comentar sus intenciones hasta el viaje de regreso, pero las miradas atentas de sus chicos le empujaron a desvelarlas–. Después de eso, he pensado en pasar un tiempo en la Capilla de la Llama Sagrada. No sé cómo estará aquel lugar, pero también le debo unos cuantos favores a mi buen amigo Ramlin. Lo relevaré en su tarea de proteger la Llama Azul, al menos hasta que esté todo en orden. Ayudaré a los monjes en todo lo que pueda. Tras muchos años huyendo de un lado para otro, mi nombre ha quedado limpio y mi cabeza ya no tiene precio, todo gracias a vosotros. Por fin puedo descansar tranquilo, y no se me ocurre un sitio mejor que esa colina.

–Pues ya sabemos a dónde ir a visitarte –susurró Milia, abrazando ahora a Farga, que la correspondió estrechándola.

–Nada me alegraría más que vuestra visita.

–Vamos patoso, ahora te toca a ti –señaló Servin.

–Yo le compraré una gran casa a mi madre –explicó Jull, que seguía visiblemente emocionado–. Ella se merece ser más feliz que nadie en el mundo, así que haré todo lo que esté en mi mano para conseguirlo. Y… esto solo lo sabía Zílum, pero nos instalaremos en Lilia porque la reina Alesa me ha ofrecido ser el nuevo mago real.

Jull sonrió ilusionado mientras el resto de sus amigos lo felicitaban.

–¡Mirad al patoso cómo ha progresado! –dijo Servin pegándole un pequeño tirón de los largos cabellos–. Quién lo diría, todo un mago real y la verdad, sin que sirva de precedente, se lo merece.

–Vaya si se lo merece –ratificó Farga contemplando a Jullius Morgan con orgullo.

El joven mago sonrió con timidez ante los elogios y muestras de cariño de sus amigos.

–Yo también permaneceré en Lilia, por lo menos durante un tiempo –intervino Zílum rascándose la cabeza, temiéndose los comentarios de sus compañeros sobre su relación amorosa con la reina–. ¡Y no volváis a sacar el tema de bodas!

Pero las bromas fueron inevitables bajo aquella atmósfera distendida y afectuosa. Después de unos momentos de risas, por fin llegó el turno de Milia.

–¡Me toca! –anunció sonriente–. ¿Os pensabais que solo vosotros teníais secretos? Pues el rey Rasmus me va a nombrar Guerrera de la Sombra y voy a aceptar ese honorable cargo.

–Niñata, eso también nos lo ha ofrecido a Zílum y a mí –se burló Servin antes de que diese tiempo a felicitarla–, ¡así que no saques tanto pecho, que no es para tanto!

–¿Ah, no? –preguntó la bella joven enojada–, entonces, cuéntanos, ¿cuál es el gran proyecto que tiene Servin Kalmar dentro de su privilegiada mente como para deslumbrar los planes del resto de los mortales?

–Pues para empezar no pienso aceptar lo de ser un Guerrero de la Sombra. Bueno, sí lo aceptaré, porque eso puede resultarme útil… en todos los campos. –Servin desvió la mirada hacia Zílum y subió y bajó las cejas en un par de ocasiones–. Pero no tengo pensado dedicar mi vida a ser un Guerrero de la Sombra. Tengo planes más interesantes, como por ejemplo: viajar por Maurania, gastar el dinero que me he ganado, alguna que otra aventurilla... Eso haré y, si te comprometes a no protestar por todo, me pensaré lo de permitirte acompañarme, niñata.

–¿Viajar con el señor arrogancia? –preguntó Milia con retintín–. ¡Olvídalo!

Dicho esto, la joven no logró mantener su cara de enfado y rompió a reír con todas sus fuerzas, contagiando al resto. Cuando se calmaron, todas las miradas se centraron en Madoka.

–¿Qué harás tú, Madoka? –preguntó la joven rucana.

La ukur suspiró mirando hacia el horizonte y, para sorpresa de todos aunque parca en palabras, respondió sin apartar la vista del océano y el cielo.

–Primero mataré a ese humano, Íngerman. Después, tal vez regrese al Bosque Ukur como me sugirió Sparta o tal vez no. Desconozco cuál será la voluntad del Padre Tierra.

–El pueblo ukur necesita una líder como tú –aseguró Farga–. Ahora posees la Runa del Agua y nadie se atreverá a cuestionarte. Sparta siempre creyó en ti y no se equivocaba. De todas formas, si algún día necesitas ayuda, puedes contar con nosotros Madoka Ukur-Nar.

Madoka asintió con deferencia.

Tras el gesto de la ukur, Farga, ante la atenta mirada de los presentes, posó en la cubierta un pequeño bulto con el que cargaba a la espalda y del que sacó una urna de oro con un dragón rojo dibujado rodeándola de lado a lado. El veterano guerrero hizo un gesto con la cabeza para que lo acompañasen hasta la proa del barco y caminó hacia allí lentamente sujetando con fuerza la urna contra su pecho. Una vez allí, Jeth Farga se asomó a la borda y fue cruzando la mirada con Zílum, Jull, Milia, Servin y Madoka, emocionados ante aquel último adiós. Tras besar la urna, la destapó y lanzó al viento las cenizas del hombre que había sacrificado su vida por salvar la del veterano guerrero.

–Vuela, chico, vuela.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Han sido más de seis años de viaje por Maurania, un viaje ilusionante surgido de mis más profundas fantasías y que ha cobrado vida hasta el punto de formar parte de mí. Pero este sueño no sería posible sin las maravillosas personas que me han acompañado. No he viajado solo.

En primer lugar debo y quiero dar las gracias a una persona imprescindible en mi vida. Es mi primo Francisco Casal, al que considero como un hermano. Él empujó mi bote cuando no sabía ni remar y embarcó junto a mí sin temor a los Mares de Atolón. Su apoyo desde el primer momento solo es comparable con el extraordinario y arduo esfuerzo que ha realizado con sus correcciones. Fran, gracias por todo lo que me has enseñado, por ilustrarme con tus conocimientos y, sobre todo, por compartir conmigo este viaje desde el primer momento. Sin ti no hubiera sido posible.

A Javier Amor, por su valor al enfrentarse a mis textos iniciales y por todas las lecciones que me ha dado. Javi, es un honor que te hayas unido a este viaje. Gracias por tus correcciones, consejos, impecable trabajo en la edición, por resolver todas mis dudas, por estar siempre ahí. Ha significado mucho para mí. Eres realmente grande.

A Cris, la estrella que me ilumina, por haber soportado mis "ausencias" durante este largo viaje, por el mejor de los cuidados y por confiar en mí ciegamente desde el primer momento.

A dos verdaderos artistas, sangre de mi sangre. Mi primo Pablo, por sus críticas, sus consejos y por esa portada que me entusiasma. Mi hermana Lucía, porque solo ella podía ser la que trazara el brillante mapa final.

También se merece un lugar especial mi perro Vaco, escoltado por las felinas Lúa y Rikku, pues siempre he contado con su fiel compañía, sin amedrentarse ante la presencia de Diablos Grises u otras amenazas.

Me gustaría expresar mi más sincero agradecimiento a mi padre Luis, porque sus ojos me revelaron orgullo, por su entusiasmo al transmitirme sus sensaciones al leer el borrador y por cada cerveza que compartimos mientras tanto. A mi amigo Iván, por creer en mí desde que éramos unos niños que mirábamos a las estrellas mientras nos balanceábamos en un columpio. A mi amigo Ramón, por cada bocanada de fuerza y entusiasmo, siempre en el momento más oportuno, y por su espíritu noble e inspirador. A mi amigo Diego, por sus palabras y su crítica, la mejor medicina contra mis inseguridades. A José Carlos, Cris y César, por sus valiosas impresiones. A toda la gente que me aprecia y que me ha hecho sentir su apoyo y cariño en algún momento que seguro que fue importante.

Para finalizar, gracias a todo el que le ha dado una oportunidad a esta novela que he escrito con el corazón. Ojalá haya logrado transportaros a mi mundo y, desde ya, vuestro mundo de fantasía.

Que el sueño nunca termine...