Las reglas del corazón (2009)

Título Original: Breaking free (2008)

Serie multiautor: 10º Purasangre

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Oro 182

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Dylan Hastings y Megan Stafford

Argumento:

El policía Dylan Hastings sólo creía en cosas reales, como la familia, la integridad y la justicia, y sabía por propia experiencia que la mujer equivocada podía destruirlo todo. Por eso, cuando Megan Stafford, una bellísima mujer que representaba todo a lo que Dylan se oponía, entró en su vida, supo que los problemas llegarían pronto.

Megan no comprendía por qué se sentía tan atraída por un hombre tan exasperante, aunque fuera atractivo como una divinidad griega. Ella era una chica de ciudad y él, un policía de pueblo, y su atracción era un constante recordatorio de por qué no debían estar juntos.

Sin embargo, inmersos en una batalla de voluntades y deseos, se sintieron tentados de romper sus propias normas.

Capítulo 1

Con las manos tensas sobre el volante, el detective Dylan Hastings conducía su coche a través del asfalto que dividía miles de acres amarillentos y líneas interminables de eucaliptos.

Su objetivo, arrestar a Louisa Fairchild, la gran señora del mundo de las carreras de caballos en Australia, una mujer que creía estar por encima de todo, una mujer cuyo concepto de la justicia residía en el dinero que cada uno estuviera dispuesto a desembolsar.

Dylan se dirigía a su casa para demostrarle lo equivocada que estaba.

Ya se había salido con la suya demasiadas veces. A la edad de ocho años, Dylan había visto por primera vez a la gran señora comprar un veredicto, y eso lo había dejado marcado para siempre. Lo había llevado a hacerse policía, a consagrar su vida para luchar por la justicia, para demostrar que los ricos no podían hacer lo que les viniera en gana.

El detective Hastings salió de la autopista de Hunter Valley y tomó la carretera secundaria que conducía al rancho Fairchild, una propiedad de más de novecientos acres a la orilla del río Hunter. La carretera atravesaba tierras llenas de viñedos. Era marzo, y los colores intensos de la incipiente primavera hacían brillar las plantaciones, agitándolas con una suave brisa cálida. Por todas partes, había caballos corriendo por las colinas ocres.

Todo parecía tranquilo, ajeno a la tormenta política que se estaba viviendo en la capital, Sydney. Sólo un turbio y lejano humo oscuro agitándose sobre los montes Koongorra recordaba que aquel paraíso no estaba a salvo del peligro.

La sequía que azotaba al país desde hacía algunos meses, y los constantes casos de matorrales y extensos prados incendiados justo al otro lado del gran puente del río Hunter, eran una constante amenaza para aquellas hermosas tierras. Una amenaza que podía convertirse en realidad con el calor que se iba a abatir sobre la región cuando llegara el verano.

El incendio provocado en el rancho Lochlain, y el subsiguiente caso de asesinato descubierto en ese rancho, habían disparado todas las alarmas en la cercana ciudad de Pepper Flats. Los ciudadanos estaban nerviosos, preocupados, y clamaban para que alguien pagara por lo ocurrido.

Dylan estaba a punto de detener a Louisa Fairchild para demostrar a todo el mundo que la ley protegía a los indefensos.

Una duda insistente, sin embargo, asaltaba la mente del detective. Todavía no había ninguna prueba determinante contra ella. Pero la habría. Estaba convencido. El comisario le había ordenado detenerla inmediatamente.

Dos horas antes, una bomba de gas había explotado en el distrito de los negocios de Sidney como parte de las protestas contra la reunión de jefes de estado. Había detonado justo en el momento en que el presidente de Estados Unidos descendía de su avión, la secretaria de estado había llegado un poco antes y se había alojado en un hotel donde se había escondido una segunda bomba sincronizada con la primera.

La unidad antiterrorista había logrado desactivar el segundo artefacto a tiempo, pero no había podido hacer nada con el primero. El gas había afectado a más de treinta personas y había provocado una gran confusión. La policía había recibido una llamada telefónica anónima en la que un grupo radical había avisado de la existencia de más bombas repartidas por diferentes lugares de la cuidad. Amplias zonas de Sidney habían sido acordonadas. Según la información que el comisario Matt Caruthers le había dado antes de salir, el primer ministro de Australia iba a comparecer ante los medios de comunicación para declarar el estado de emergencia nacional.

Caruthers también le había transmitido a Dylan que el primer ministro había pedido desplegar todos los agentes disponibles en la capital, incluidos los que estuvieran prestando servicio en regiones como Hunter Valley, y que estaba dispuesto a movilizar al ejército. Incluso el equipo que se estaba encargando del homicidio en Lochlain había sido reclamado.

Lo único que había quedado en la región había sido una pequeña patrulla, insuficiente para una extensión de tierra tan grande.

De modo que Dylan había asumido la tarea de detener a Louisa Fairchild en solitario. Todo el asunto era bastante irregular, y los abogados de la señora Fairchild iban a lanzarse sobre ellos como águilas. Caruthers temía las consecuencias de aquel arresto, pero, después de haber estado investigando durante semanas el homicidio de Lochlain, todo apuntaba en la misma dirección.

Louisa Fairchild había tenido la oportunidad, los medios y un móvil para disparar a Sam Whittleson, el vecino de sesenta y un años propietario del rancho Whittleson cuyo cuerpo había aparecido quemado entre los restos calcinados de las caballerizas Lochlain.

Louisa y Sam habían estado enfrentados durante dos años para hacer valer sus derechos sobre el lago Dingo, un lago que atravesaba sus propiedades. Louisa ya había disparado contra Sam hiriéndolo de gravedad diez meses antes. Le había disparado a bocajarro en la biblioteca de la casa de ella con un Smith & Welson del calibre 38. Algunos testigos habían oído lamentarse a la señora Fairchild por haber tenido mala puntería.

Sam había sobrevivido.

Aquel caso había sido un punto negro en el historial del detective Hastings.

Y ahora Sam estaba muerto.

El primer intento de asesinato contra Whittleson nunca había llegado a juicio, algo que había enervado los ánimos entre los policías locales, incluido Dylan. Louisa Fairchild se había presentado con su flamante equipo de abogados, había alegado legítima defensa y le había ofrecido un trato al equipo legal de Sam, trato que habían aceptado por miedo a que Louisa acusara a su cliente de haber entrado en su propiedad sin autorización con la intención de atacarla.

Pero su suerte había llegado a su fin. El equipo que había investigado el asesinato de Sam Whittleson había determinado que la furgoneta oscura de Louisa Fairchild había estado en Lochlain la noche del crimen. Además, después de mucho esfuerzo, habían conseguido recuperar el arma homicida, un rifle Smith & Welson del calibre 38. El arma estaba siendo analizada en busca del número de serie. Los analistas habían prometido una conclusión antes de que acabara el día.

Una conclusión que podía ser determinante. Dylan había intentado convencer al comisario de que era preferible esperar a tener esa prueba antes de hacer el arresto, pero su jefe se había negado y lo había enviado allí para arrestarla, interrogarla, presionarla y hacerle confesar lo suficiente como para poder ir a juicio.

¿Quién se iba a hacer responsable si los analistas dictaminaban que el arma encontrada en las caballerizas de Lochlain no pertenecía a Louisa Fairchild? Dylan sabía que él iba a tener que ser uno de ellos.

El detective Hastings respiró profundamente al ver el cartel rojo y dorado del rancho Fairchild apoyado sobre gruesos pilares de granito. Saludó con desconfianza al guardia de seguridad apostado en la puerta y avanzó despacio por el estrecho camino que conducía al edificio principal.

A ambos lados, Dylan vio enormes extensiones de praderas verdes y lechos de hermosas flores. Louisa Fairchild estaba desafiando a la sequía saltándose las prohibiciones de riego y extrayendo agua del lago Dingo, un lago que pertenecía a un hombre muerto. Un hombre que, con toda probabilidad, ella misma había matado para poder utilizar ese agua y mantener a flote una propiedad que había pertenecido a su familia durante generaciones.

Dylan se concentró para dejar a un lado su animadversión hacia Louisa Fairchild. Si dejaba que sus opiniones y sentimientos personales le afectaran, el arresto podía echarse a perder.

Al llegar a una pequeña rotonda que anunciaba la cercanía de la residencia de la gran señora, sonó su teléfono móvil. Se inclinó para mirar la pantalla y vio el nombre de su hija, Heidi. Probablemente lo estaba llamando para pedirle permiso para poder asistir a la fiesta que iba a celebrarse aquella noche. O para hablarle otra vez de esa escuela de arte en la que de repente tenía tantas ganas de estudiar.

También su hija lo había pasado mal en las últimas semanas. Había estado a punto de perder su caballo en el incendio de Lochlain.

Dylan dejó que saltara el buzón de voz. En aquel momento no podía hablar con ella. Tenía algo muy importante y muy delicado entre manos.

Además, si no lograba encontrar una solución definitiva para el caso de Louisa Fairchild, su futuro podía estar en juego, arrastrando en la caída a su propia hija.

Dylan salió del coche, se ajustó el cincho del que pendía su arma, se puso el sombrero y esperó a que llegara el coche del compañero que le habían asignado, Ron Peebles, un principiante que no llevaba más de tres semanas en el puesto.

Dylan se dio ánimos mientras veía el coche del agente principiante detenerse detrás del suyo, levantando una gran polvareda. Lo vio bajar del coche y percibió su nerviosismo. Debía de ser la primera vez que se enfrentaba a algo así.

—¿Estás listo? —le preguntó Dylan.

—Por supuesto —respondió Peebles sin mucha convicción.

Con un gesto, Dylan lo guió por el elegante camino de piedra hasta la puerta de la mansión, construida diez años antes.

Dylan todavía recodaba la casa antigua donde había jugado de pequeño con su hermano Liam y su amigo Henry. Había pasado mucho tiempo de eso. Mucho tiempo desde el asesinato de Liam.

Subieron las escaleras y se detuvieron en la puerta. Peebles se puso a un lado, miró a Dylan y se llevó la mano al cinturón para sujetar su arma.

Dylan llamó a la puerta.

Oyeron un ruido de pasos en el interior y, a los pocos segundos, la puerta se abrió.

—¿Detective Hastings? —preguntó sorprendida Geraldine Lipton, el ama de llaves de la gran señora.

—Buenos días, señorita Lipton —saludó Dylan—. ¿Está la señorita Fairchild en casa?

El ama de llaves miró a Peebles y a Dylan con la mano en el picaporte de la puerta.

—La señorita Fairchild está ahora muy ocupada montando a caballo —respondió un poco tensa—. Y después también lo estará. Tiene que hacer las maletas. Mañana sale para Londres.

Dylan miró de reojo a Peebles.

¿Se estaba dando a la fuga la gran señora?

—Es muy importante que podamos hablar con ella, señorita Lipton —dijo Dylan manteniendo la calma.

—En ese caso, ¿por qué no la esperan en la biblioteca? —propuso el ama de llaves con evidente enojo—. Veré si la señorita Fairchild puede recibirlos.

Dylan se quitó el sombrero y el ama de llaves, con su uniforme azul y blanco, los hizo entrar en el hermoso vestíbulo de la casa, lleno de plantas exuberantes, esculturas clásicas y muebles de maderas nobles. La señora debía de haber cambiado la decoración en el último año. Dylan la encontraba demasiado fría para su gusto.

Mientras el ama de llaves abría una enorme puerta de madera, Dylan recordó a Sally, y un escalofrío helado lo recorrió de arriba abajo agitando otra vez el pasado, avivando su rechazo hacia la propietaria de la casa.

La señorita Lipton extendió la mano invitándolos a entrar. Las paredes de la biblioteca estaban llenas de estanterías de madera oscura, que contenían cientos de volúmenes sobre los temas más variados.

Dylan dirigió su mirada inmediatamente hacia la vitrina donde Louisa Fairchild guardaba su colección de armas. Si el Smith & Welson del calibre 38 estaba allí, podían tener un problema.

—¿Quieren una taza de té mientras esperan? —les ofreció la señorita Lipton.

—No, gracias —respondió Dylan, paseando la sala donde Sam Whittleson había sido disparado por primera vez.

En cuanto el ama de llaves los dejó a solas, el detective Hastings se acercó despacio hacia la vitrina con el sudor corriendo por sus manos.

El Smith & Welson del calibre 38 no estaba.

Se estaba inclinando sobre la vitrina para mirar las armas más de cerca cuando las puertas de la biblioteca se abrieron violentamente.

—¿Se puede saber qué demonios quieren?

Dylan se irguió y se dio la vuelta para enfrentarse a la mirada de hierro de la gran señora.

Louisa Fairchild estaba bajo el dintel de la puerta, acompañada de su fiel ama de llaves, que sostenía en la mano la montura de terciopelo negro que debía de haber empleado para montar. Era alta, elegante, con una figura sorprendentemente estilizada para tener ochenta años. Llevaba una blusa de algodón, altas botas de montar y el cabello plateado anudado en la nuca. Tenía grabados en el rostro las huellas del trabajo, de la determinación y de la belleza de antaño. Era una mujer de la tierra, que había prosperado durante una larga vida de esfuerzo cultivando y haciendo uso de la propiedad que había heredado de su familia.

A pesar del odio que sentía hacia ella por el daño que había hecho a su familia, a pesar del degenerado concepto que tenía la señora de la justicia y la ley, Dylan no podía evitar un cierto respeto hacia aquella mujer fuerte y decidida que tanto le recordaba a su propia madre.

—Buenos días, señorita Fairchild…

—Vayamos al grano, detective Hastings —lo interrumpió ella secamente—. ¿Qué diablos quiere?

Dylan observó a la señora durante unos segundos sin decir nada, percibiendo cierta tensión en los músculos de su cuello y sus manos.

—Necesitamos hacerle algunas preguntas, señorita Fairchild —dijo acercándose a ella despacio—. Por ejemplo, nos gustaría saber dónde está su Smith & Welson.

Louisa miró de reojo la vitrina con su colección de armas.

—Si están aquí por lo que le ha pasado a Sam Whittleson…

—¿Se refiere a su asesinato? —apuntó Dylan.

—No tengo nada que decir al respecto. De modo que ya se están largando de mi propiedad.

—Tal vez sería mejor que nos acompañara a Pepper Flats para que pudiéramos hablar con calma de todo esto —dijo el detective.

—¿Me está arrestando? —preguntó Louisa desafiante—. Porque, si no es así, debe saber que no tengo ninguna intención de ir con usted a ningún sitio. Vuelvo a insistir en que se vayan de mi casa ahora mismo, o llamaré a mis abogados.

—En ese caso, me temo que tendremos que hacer esto por las malas, señora —dijo Dylan sacando unas esposas del bolsillo—. Señorita Fairchild, queda detenida por el asesinato de Sam Whittleson.

Megan Stafford salió de la piscina y tomó una toalla mientras el agua resbalaba por su cuerpo y un sol intenso bañaba su piel.

Se secó mientras, sobre el horizonte, un humo oscuro cubría el cielo. Parecía el presagio de una tormenta, pero sabía que se trataba del incendio que se había declarado en Koongorra.

Recordó las tristes Navidades en que el fuego había asolado New South Wales durante tres largas semanas, el mayor incendio de toda la historia del país. Después de aquella tragedia, nadie en Australia había vuelto a tomarse a broma el más mínimo incendio, especialmente en una época de sequía como la que estaban viviendo, especialmente después del desastre que había ocurrido en el rancho Lochlain, propiedad de Tyler Preston.

Megan y su hermano Patrick habían llegado al rancho Fairchild dos días después del incendio de Lochlain y el asesinato de Sam Whittleson. Sam había recibido dos disparos en Lochlain la noche del incendio, uno en el pecho y otro en la espalda. Su cuerpo había quedado oculto bajo los restos del incendio que había calcinado las caballerizas, un incendio provocado que había sido avivado por queroseno inflamable y que había provocado millones de dólares de pérdidas.

Varios purasangres habían muerto. Más de cuarenta habían respirado tanto humo que no iban a poder correr en competición oficial nunca más. Las cintas de las cámaras de vigilancia de Lochlain habían desaparecido. Todo el mundo en los alrededores estaba nervioso. La desconfianza reinaba por doquier. Sabían que había un pirómano y un asesinato oculto entre ellos.

No había sido el mejor momento para hacer una visita a su tía abuela Louisa, pero Patrick y ella habían acudido a su llamada. Al parecer, la anciana quería conocer mejor a los únicos parientes que le quedaban para valorar si eran dignos de recibir su propiedad en herencia.

Recibir la carta de Louisa había sido toda una sorpresa para Megan. Hasta ese momento, sólo había conocido a su tía abuela de oídas, su fama de mujer fría y calculadora, la riqueza de sus tierras y la reputación de sus caballos. Sabía también que, por alguna razón que desconocía, Louisa había echado del rancho Fairchild a su propia hermana Betty hacía muchísimos años, disgregando a la familia. La madre de Megan nunca había hablado sobre ello, y su abuela tampoco.

Aquel secreto familiar había muerto con ellas.

Megan había sentido una gran adoración por su abuela Betty, y no tenía el menor interés por recibir la copiosa fortuna de Louisa. De no haber sido por la insistencia de su pragmático hermano, nunca habría hecho el viaje hasta allí.

De modo que había afrontado el viaje con el objetivo de descubrir la verdad sobre lo que había sucedido bajo aquel techo entre su abuela Betty y su tía Louisa.

—¡Megan! —exclamó de repente el ama de llaves, la señorita Lipton, saliendo alterada por la puerta que daba a la biblioteca—. ¡Megan! ¡Rápido! ¡Ven! ¡Están arrestando a la señorita Fairchild!

—¿Arrestar a Louisa? —preguntó Megan confusa—. ¿Por qué?

—¡Asesinato!

Megan dejó apresuradamente la toalla sobre una silla, tomó un albornoz y se dirigió a toda velocidad hacia la biblioteca.

Al entrar, se detuvo paralizada.

Frente a ella había un policía de cabello castaño claro esposando a Louisa mientras su compañero, un oficial más joven que el anterior, se dirigía hacia la vitrina donde su tía guardaba su colección de armas.

—¿Louisa? —preguntó Megan.

Todos se volvieron hacia ella.

El policía que estaba poniéndole las esposas a su tía abuela la miró fijamente con unos profundos ojos azules, ojos que parecían emitir un láser invisible, los ojos más intensos y cautivadores que había visto en su vida.

Megan sintió que se le revolvía el estómago. Como asesora y marchante de arte, sabía valorar enseguida las texturas y el color de las cosas, y los ojos de aquel policía eran algo asombroso.

Era alto, debía de medir más de un metro ochenta, y su cuerpo parecía cincelado por un escultor, vigoroso y masculino, como el de un atleta. Transmitía una determinación obstinada, pero la impresión general sumió a Megan en un profundo impacto.

—Gracias a Dios que estás aquí, Megan —dijo Louisa intentando zafarse del policía—. Ponte en contacto con Robert D'Angelo inmediatamente, es mi abogado.

Megan estaba paralizada, incapaz de reaccionar, como si la mirada de aquel policía hubiera hecho desaparecer todas las cosas y las personas presentes en aquella habitación.

—Me llamo Megan Stafford —se presentó aclarándose la garganta y luchando contra la mirada penetrante del policía—. Louisa es mi tía abuela. ¿Qué está pasando aquí?

Los ojos del policía la recorrieron de arriba abajo, deteniéndose en su piel húmeda, en su biquini y en sus pies descalzos. Megan se tapó con el albornoz, cruzándolo sobre su cuerpo.

—Yo soy el detective Dylan Hastings —dijo el policía—. Y mi compañero se llama Ron Peebles. Hemos venido para registrar la propiedad y arrestar a su tía abuela por el asesinato de Sam Whittleson —añadió tomando a Louisa de brazo.

—¡Un momento! —exclamó Megan acercándose a él y sujetándolo del brazo—. Está cometiendo un error. Mi tía tiene ochenta años. Ella… Ella no lo hizo.

—Oponerse a un agente de la ley es un delito —le recordó el policía—. No me gustaría tener que pedirle que me acompañara usted también, señorita Stafford. Y, ahora, si nos disculpan…

Megan soltó al detective con una mezcla de furia y adrenalina corriendo por sus venas.

—¡Megan! —exclamó Louisa mientras la escoltaban hacia la puerta—. Llama a Robert. Su número está en el escritorio. Dile que vaya a la comisaría de Pepper Flats enseguida. Y vigílalos mientras hacen el registro, ¡no quiero que toquen nada!

—Por aquí, señorita Fairchild —dijo el oficial.

—Señorita Lipton, avise a Patrick —continuó Louisa forcejeando con el policía—. Dígale que estaré de vuelta en unas horas para continuar con nuestros asuntos.

Megan observaba a su tía sin moverse. Apenas la conocía. Sólo sabia de la fama de mujer dura e inconmovible que la precedía. En aquellos momentos, sin embargo, mientras el policía la llevaba contra su voluntad hacia la puerta, parecía una anciana asustada.

¿Qué podía tener la policía contra ella? ¿Podía estar envuelta Louisa realmente en un asesinato?

Megan se sobrepuso a los nervios de la situación y se dirigió al escritorio en busca del número de teléfono del abogado de su tía abuela. Había conocido a Robert D'Angelo una semana antes, durante una cena.

Desgraciadamente, Louisa había decidido redecorar su despacho privado unas semanas antes, y todo estaba guardado en cajas. La mesa estaba hecha un desastre y, por más que lo intentó, no encontró nada.

—Señorita Lipton —dijo el agente Peebles—. ¿Tiene usted las llaves de esta vitrina? —solicitó señalando el armario donde estaba guardada la colección de armas de la señora.

—Por supuesto que no —respondió altiva y ofendida el ama de llaves.

El oficial abrió por la fuerza la vitrina.

—¡Señorita Lipton! —exclamó Megan—. ¿Dónde está…?

No hizo falta terminar la pregunta. Había encontrado al fin la agenda de direcciones de Louisa.

—¡La encontré! —exclamó.

Buscó el nombre del bufete D'Angelo, Fischer & Associates y marcó el número. Le dijeron que no estaba en la oficina, pero le dieron su teléfono móvil.

Robert respondió enseguida. Megan cerró los ojos abatida cuando el abogado le dijo que estaba en las afueras de Sidney y sin posibilidad de dirigirse a Hunter Valley a causa del bloqueo que había instalado la policía en las autopistas principales para prevenir los altercados provocados por la reunión de jefes de estado. Según las propias palabras del abogado, no le sería fácil acudir inmediatamente.

—Tendrá que ir a la comisaría de Pepper Flats usted misma, señorita Stafford —dijo el abogado con una profunda voz de barítono—. Ordénele a Louisa de mi parte que no diga absolutamente nada. Cualquier cosa que declare puede ser utilizada en su contra en un juicio. Es muy importante que no diga nada. ¿Ha comprendido?

Megan asintió, pero sabía que no iba a ser una tarea fácil. Pedirle a Louisa que mantuviera la boca cerrada, que reprimiera su temperamento, era como pedirle al sol que dejara de salir cada mañana.

—La policía tiene cuatro horas para presentar cargos contra ella y llevarla ante un juez —continuó Robert—. Para retenerla más tiempo necesitarán una orden especial. Cuando vayas, dile esto a la policía. Y hazles saber que tienes derecho a hablar en privado con ella.

Megan asintió. Había estudiado un poco de Derecho en sus primeros años universitarios, antes de dejarlo para dedicarse al arte. Las complejidades del mundo judicial no eran lo que a ella más le gustaba. Lo había descubierto enseguida.

—Mantenme informado —le pidió Robert—. Empezaré a trabajar en el caso en cuanto consiga llegar a la ciudad.

—¿Cree que esto es serio?

—Sí la policía se ha atrevido a arrestarla, lo es. Mí bufete se pondrá manos a la obra inmediatamente. ¿Sabes cómo se llamaba el policía que hizo el arresto?

Megan miró al oficial Peebles deambular por la biblioteca mientras intentaba recordar el nombre del policía de los ojos azules.

—Detective Dylan Hastings —dijo finalmente.

—Perfecto —dijo Robert—. Cuando llegues, puedes hacerle saber, de mi parte, que se puede ir buscando otro empleo.

Megan colgó el teléfono llena de nervios por la sola idea de tener que enfrentarse ella sola a aquel policía.

Ella no podía sustituir a Roberto D'Angelo.

Sobre todo delante de aquel detective.

Capítulo 2

—¡Señorita Lipton, consígame un coche! —exclamó Megan subiendo las escaleras de mármol.

Entró en la habitación de invitados que le había asignado Louisa, se quitó el albornoz y tomó un vestido fino sin mangas diseñado por un joven artista incipiente de Sidney.

Siempre recurría a nuevas promesas de la moda para elegir su fondo de armario. Le gustaba apoyarlos en sus inicios. Era la filosofía que seguía en todos los aspectos de su trabajo, y su galería de arte había empezado, gracias a esa forma de pensar, a hacerse un hueco en el competitivo mundo de la capital, además de reportarles a sus clientes mayor visibilidad.

Sin tiempo para quitarse el biquini, Megan se puso el vestido, las sandalias, el bolso y se miró al espejo mientras se ponía unas gafas de sol para asegurarse de estar presentable.

Cuando salió al exterior, Biltong, uno de los empleados, ya había preparado uno de los coches de la señora, un Aston Martin DB9 descapotable color champán.

—¿Quieres que conduzca eso? —preguntó Megan insegura.

—Patrick se ha llevado el deportivo —respondió Biltong—. Los otros coches no están aquí ahora mismo.

—Pero… No es automático.

Biltong se echó el sombrero hacia atrás y se frotó la frente llena de sudor.

—¿Quiere que la lleve alguien?

—Por supuesto que no —respondió Megan aparentando seguridad—. Háganse cargo de la casa hasta que volvamos —añadió abriendo la puerta del vehículo.

Megan encendió el contacto y oyó el rugido del motor. Sabía que Biltong la estaba mirando, pero intentó no ponerse nerviosa. Había conducido antes coches con marchas, pero hacía mucho tiempo de eso.

Metió la primera y condujo lentamente hacia la puerta de entrada de la propiedad, donde los dos perros de Louisa le obstaculizaron el camino, revoloteando alrededor de las ruedas.

Era poco frecuente que Louisa saliera de casa sin la compañía de sus dos mascotas, y Megan temía que los dos animales la persiguieran todo el camino para estar al lado de su dueña.

Piso el freno y, sin apagar el motor, abrió la puerta del acompañante.

—¡Scout, Blue! —exclamó—. ¡Vamos, adentro!

Los perros ladraron alborozados y entraron en el vehículo. Megan puso en movimiento el coche de nuevo.

Pronto se hizo con las marchas, y condujo por la autopista principal que conducía a Pepper Flats. El sol se estaba poniendo sobre el horizonte, oscureciendo las tierras sedientas. Megan intentaba prepararse psicológicamente para enfrentarse al detective Hastings mientras se preguntaba cómo demonios se había metido en aquel lío.

Dylan había nacido en Pepper Flats. Durante los últimos diez años había trabajado como policía local, y nunca había oído que Louisa Fairchild tuviera una sobrina. Una mujer como Megan Stafford nunca habría pasado desapercibida en Hunter Valley.

La aparición de aquella mujer era muy sospechosa. Era demasiada casualidad que hubiera aparecido de repente, de la nada, justo cuando su tía abuela empezaba a hacerse mayor. Lo más probable era que estuviera intentando hacerse con su fortuna.

Conocía a ese tipo de mujeres, hermosas y simpáticas a primera vista, pero frías y calculadoras en el fondo. Lo había aprendido de la forma más dolorosa posible, casándose con una de ellas. Había pasado aquellos diez años criando solo a su hija, él, que lo único que había deseado siempre había sido formar una familia.

Era un error que se había prometido a sí mismo no volver a cometer.

Guió a la señora hasta la sala de espera, le pidió que se sentara y le dio a dos impresos para informarla de sus derechos mientras él preparaba el equipo de grabación en la sala de interrogatorios.

La señora tenía el rostro pálido y parecía muy desmejorada, aunque había rechazado el vaso de agua que le había ofrecido. Una de las prioridades cuando se practicaba un arresto era asegurarse de que el detenido estaba en perfecta salud y no caía enfermo a causa de alguna negligencia. Estando el agente Peebles registrando la casa de Louisa, Dylan tenía que hacerse cargo también de aquella función.

Sabía que, en cuanto se enterara, el abogado de la señora utilizaría aquella transgresión de las normas en beneficio de la acusada, pero, dada la escasez de policías a causa de los incidentes que estaban teniendo lugar en la capital, Dylan no tenía otra alternativa.

—¿Puede acercarse, señorita Fairchild? —le pidió a la señora tomándola del brazo—. Necesito tomarle las huellas dactilares.

—Se está metiendo usted en un buen lío —respondió altiva Louisa—. Conozco a los tipos como usted, siempre…

—Usted no me conoce en absoluto —dijo Dylan en el tono más amable que fue capaz de emitir.

«Usted destruyó a mi familia, y ni siquiera me recuerda», pensó el detective.

—Un momento, por favor —dijo Dylan tomando los dedos de Louisa, pasándolos por la tinta oscura e imprimiendo las huellas dactilares sobre la ficha policial.

Estaba registrando las huellas de su dedo índice cuando un ruido al otro lado de la ventana captó su atención.

Al asomarse, vio un Aston Martin DB9 descapotable deteniéndose en la puerta de la comisaría. Dylan sintió un escalofrío al reconocer a Megan Stafford acompañada de los dos perros de la señora, atractiva, elegante, como una estrella de Hollywood.

La puerta del coche se abrió, y aparecieron unas largas y atléticas piernas que dejaron a Dylan sin respiración. Intentó concentrarse en lo que estaba haciendo, pero la imagen de la sobrina de Louisa Fairchild ya se había introducido en su cabeza, en el mismo sitio que se hallaba el recuerdo de aquella mujer en biquini con el cabello húmedo.

Dylan combatió el deseo recordándose que la única razón de que aquella mujer estuviera allí era la de intentar ayudar a Louisa Fairchild.

—¿Louisa? —preguntó Megan entrando en la comisaría—. ¿Estás bien? —preguntó abriendo los ojos al ver cómo el detective le tomaba las huellas dactilares—. Necesito hablar con ella ahora mismo —exigió—. En privado. La señorita Louisa Fairchild tiene sus derechos. Yo… Yo soy abogada.

El detective la miró fijamente, y Megan se sonrojó preguntándose qué la había llevado a decir algo así.

—¿Podría sacar esos perros de aquí, señorita Stafford? —se limitó a decir Dylan—. Le dejaré hablar con ella en cuanto haya terminado con las huellas.

Megan murmuró entre dientes y llevó a las dos mascotas de Louisa otra vez al coche.

Cuando volvió a entrar, el detective abrió una portezuela y la dejó entrar en la zona privada de la comisaría. Estaba un poco nerviosa y sentía el biquini húmedo bajo su vestido.

—Necesito hablar con ella a solas —dijo sin ocultar su enfado—. Ahora mismo.

—Puede utilizar la sala de la izquierda —señaló el detective muy tranquilo.

—Ven, Louisa —dijo Megan tomando a su tía abuela del brazo mientras sentía la mirada inquisitiva del detective, una mirada que parecía estar desnudándola, una mirada que conseguía que sus piernas temblaran, que le fuera incluso difícil andar con normalidad.

—Dejen la puerta abierta para que pueda verlas —ordenó el detective cuando entraron en la sala sin ventanas que se utilizaba para los interrogatorios.

Megan lo miró ofendida.

Dylan consultó su reloj. Cuanto más tiempo permitiera que estuvieran a solas, más probabilidades tendría el abogado de llegar a la comisaría antes de que él pudiera tomarle declaración y obtener más información sobre el caso. Pero estaba obligado por ley a dejarlos hablar en privado.

Tomó su teléfono móvil con la intención de llamar a su hija Heidi y hacerle saber que no iba a llegar para la cena cuando empezó a sonar.

—Dylan Hastings —respondió el detective.

—Sargento Hastings, lo llamamos del laboratorio —escuchó al otro lado—. Hemos conseguido recuperar el número de serie del rifle encontrado en el incendio de Lochlain, el que se utilizó para matar a Sam Whittleson. Tal y como suponían, está registrado a nombre de Louisa Fairchild.

«¡Premio!», pensó Dylan.

La conclusión de los analistas iba a facilitar mucho más las cosas. Ahora tenía pruebas suficientes para incriminar a la gran señora de Hunter Valley.

Megan puso su mano sobre la mano desgastada y blanquecina de su tía abuela. Parecía tan frágil como un pajarillo y, bajo la luz amarillenta de los fluorescentes, tenía un aspecto muy distinto de la mujer fuerte que siempre había sido. Parecía haber envejecido de repente diez años. Era comprensible. Una persona inocente no se merecía que la llevaran de aquella manera a la comisaría, obligándola a registrar sus huellas dactilares y metiéndola en una sala cerrada. Era un atropello, sobre todo tratándose de una anciana de ochenta años.

—¿Cómo estás, Louisa? —le preguntó.

—Estaré bien en cuanto Robert venga y me saque de aquí —respondió firmemente la anciana.

Megan dudó si decirle que su abogado iba a tener dificultades para llegar a causa del dispositivo que el gobierno había instalado entorno a la capital.

—Está de camino —dijo Megan—. Me ha pedido que te transmita que no debes decir nada, que cualquier cosa que digas puede ser utilizada contra ti…

—¡Por Dios! —exclamó Louisa interrumpiendo la explicación de Megan—. Esto jamás llegará a juicio.

—Louisa, deben tener motivos de peso para haberte arrestado —dijo Megan en voz baja para no ser oída por el detective, que en ese momento estaba hablando por teléfono.

—¡Imposible!

—Entonces, ¿por qué te han traído aquí? —preguntó Megan—. Quiero decir… Ya te interrogaron cuando se produjo el incendio de Lochlain, y no hicieron nada contra ti, ¿verdad?

Louisa guardó silencio insegura, sin el habitual brillo del acero en sus ojos, y Megan se dio cuenta de que eran los mismos ojos de su abuela Betty, los mismos ojos que tenía ella. Por primera vez, Megan sintió que aquella anciana que intentaba ocultar el miedo que tenía era de su familia.

—Yo no lo maté, Megan.

—Ya lo sé, Louisa.

—¿De verdad me crees?

Megan volvió a dudar. Quería responder afirmativamente, pero era muy poco lo que sabía acerca de esa mujer.

—Yo no disparé a Sam —repitió Louisa—, ni prendí fuego a esas malditas caballerizas. No tuve nada que ver con todo eso —añadió pasándose la mano por el pelo para arreglárselo, lo que permitió a Megan darse cuenta de que las manos de la anciana estaban temblando.

—¿Quieres que te traiga un poco de agua?

—Lo que quiero es que venga Robert cuando antes. ¿A qué estamos esperando? —preguntó con cierto tono de desesperación.

—Te traeré un poco de agua —dijo Megan levantándose de la silla, ignorando la pregunta.

Cuando pasó al lado del detective, sintió escalofríos recorriendo su cuerpo. Estaba hablando por teléfono, en voz baja para que no pudieran escucharlo, pero Megan intentó aguzar el oído.

—Escucha, cariño —estaba diciendo el detective—. Ahora no puedo explicártelo, estoy muy ocupado. Te prometo que te lo contaré cuando llegue a casa…

—Mi tía necesita agua —dijo Megan enfrentándose a él, interrumpiendo su conversación.

El detective la miró furioso, aunque pareció relajarse al observar los cercos de agua que su biquini húmedo había formado alrededor de la cintura del vestido. Señaló una máquina a unos pocos metros y Megan fue hasta allí con las manos temblando por los nervios.

—Hablaremos cuando llegue a casa, ¿vale, cariño? —oyó Megan decir de nuevo al detective tomando de nuevo el teléfono, sorprendida por la ternura de su voz, y demorándose en la máquina de agua deliberadamente para seguir escuchando la conversación—. Habrá otras fiestas, tesoro… No, escúchame, por favor. No cuelgues… Cariño, espera…

El detective cerró los ojos enfadado y se guardó el móvil.

—¿Su hija? —le preguntó Megan con un vaso de agua en la mano.

—¿Podemos empezar con el interrogatorio ya, señorita Stafford? —replicó Dylan.

—Es usted padre, ¿verdad? —continuó Megan sin responder a su pregunta—. Un hombre de familia. ¿No puede encontrar en su interior un poco de compasión hacia mi tía? Tiene ochenta años, por el amor de Dios.

—También es muy rica —respondió Dylan—. ¿Por eso está usted aquí? ¿Para hacerse con la fortuna de su tía?

—Maldito sea —murmuró Megan—. Estoy preocupada por su estado de salud, no por su dinero, y si no presenta oficialmente cargos contra ella inmediatamente, me la llevaré a casa.

—Terminemos con el suspense, entonces —dijo extendiendo la mano para que pasara ella primero.

Cuando entraron en la sala, Louisa estaba de pie, con las manos apoyadas en la mesa y la cara completamente blanca.

—¡Esto es ridículo! —exclamó, pero su voz salía de sus labios muy debilitada—. Esto no puede estar sucediendo. Quiero irme.

La anciana intentó caminar hacia la entrada, pero perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer de no haber sido por los reflejos de Megan, que la sujetó rápidamente del brazo.

—Louisa, por favor… —dijo Megan obligándola a sentarse de nuevo.

—¿Dónde está Robert? —preguntó ansiosa—. Me niego a pasar por esto. No lo haré. No haré nada sin Robert. Robert no permitirá que se salgan con la suya.

—Detective, no creo que sea buena idea interrogar a mi tía en estos momentos, no se encuentra bien. ¿No podríamos dejarlo para mañana? Louisa necesita aire, y en esta habitación hace demasiado calor.

—¿No dijo que es usted su abogada?

—Dije que soy abogada, no que sea su abogada. Trabajo como abogada corporativa para una galería de arte en Sidney —dijo Megan preguntándose por qué le estaba explicando a aquel policía todo eso—. Y debo decirle que su actitud deja mucho que desear. Mi tía es un miembro distinguido de esta comunidad. Se merece…

—Se merece el mismo trato que los demás, señorita Stafford, la ley no hace distinciones —sentenció Dylan.

—Louisa tiene derecho a consultar a su abogado antes de proceder con el interrogatorio. Y en estos momentos…

—No tiene tal derecho, señorita Stafford.

—Pero…

—Por favor, nos estamos quedando sin tiempo —dijo Dylan activando el sistema de grabación—. Ahora, si le parece bien, necesito que se siente, se tranquilice y me deje proceder —empezó tomando asiento frente a la señora—. Señorita Louisa Fairchild, voy a hacerle una serie de preguntas, y es mi deber informarla de que todo lo que diga puede ser utilizado ante un tribunal. Bien —dijo mirando a la tía de Megan—. ¿Puede explicarme cómo es posible que su rifle Smith & Welson del calibre 38 haya sido encontrado junto al cadáver de Sam Whittleson?

—¿Cómo? —preguntó Megan sorprendida tomando asiento—. Eso no es posible.

—Es un hecho —dijo el detective mirándola fríamente, molesto por la interrupción.

—Alguien… —intentó decir Louisa llevándose la mano al estómago para intentar respirar mejor—. Alguien debió de robarlo.

—¡Esto es inadmisible, sargento! —exclamó Megan—. Esto es un arresto a la desesperada. Si realmente tuviera pruebas contundentes contra ella, ya habría hecho una acusación formal. Debo insistir de nuevo. O hace esa acusación ahora mismo o debe dejarnos marchar. Louisa no tiene nada más que decir.

Antes de que Dylan pudiera responder, Louisa cerró los ojos, se llevó la mano al pecho y se cayó de la silla.

—¡Louisa! —gritó Megan arrodillándose junto a ella, desabrochando el botón superior de la blusa de su tía—. ¡Dios mío! ¡Está teniendo un ataque al corazón! ¡Hay que llamar a una ambulancia!

El detective la tomó del brazo, obligándola a apartarse de su tía.

—Aquí la comisaría de Pepper Flats —dijo Dylan tomando su teléfono móvil—. Una persona ha sufrido un ataque al corazón. Se trata de una mujer de ochenta años.

El detective se arrodilló junto a la señora, le desabrochó la blusa y le puso el dedo en la yugular.

—No tiene pulso —dijo Dylan concentrando en el cuerpo de la anciana.

Megan estaba temblando, sus ojos llenándose de lágrimas.

—¡Salga a la calle! —ordenó el detective intentando reanimar a Louisa—. ¡Que la vean las ambulancias! ¡Dígales que estamos aquí! ¡Rápido!

Capítulo 3

Heidi se asomó a la ventana.

Su padre no estaba en casa, y su abuela acababa de levantarse de la cama para ir al baño. Una extraña sensación de hostilidad e irritación se apoderó de ella.

Odiaba sentir algo así hacia su familia.

Las cosas habían empeorado progresivamente desde la noche en que habían ardido las caballerizas de Lochlain. Esa noche se había asomado a la ventana, había mirado hacia el horizonte, había visto el humo oscuro, el resplandor de las llamas, y había rezado para que no le pasara nada a Musa, su caballo. También había estado preocupada por su padre, que había acudido enseguida a la llamada de emergencia para ayudar a controlar el fuego como muchos otros ciudadanos de la ciudad.

Heidi había tenido el impulso de ir con él, de ayudar a extinguir el fuego, pero su padre le había ordenado que se quedara en casa para cuidar de su abuela June.

Y allí estaba ahora otra vez, encerrada en casa por orden de su padre.

Y Zach había ido a la fiesta sin ella.

Una lágrima recorrió sus mejillas.

La salud de su abuela iba de mal en peor, empezaba a olvidar cosas de vez en cuando, a dejar ollas llenas de agua hirviendo en el fuego, a levantarse a media noche para ir al baño aunque no tuviera ganas… La vida de Heidi se estaba convirtiendo en una clausura constante.

Aparte de montar a caballo, nunca podía hacer nada al salir del instituto. Su padre le pedía siempre que se quedara en casa, preocupado por lo que le pudiera pasar a su abuela. A Heidi no le gustaba sentirse resentida, pero la presión era cada vez más fuerte, su padre estaba cada vez más preocupado por su madre, y al final era ella la que se quedaba a cuidarla.

Empezaba a estar harta.

Quería salir de allí.

Quería ir a Sidney a estudiar en una escuela de arte. Como su madre, Heidi siempre había sentido especial predilección por el arte, y soñaba con vivir en una gran ciudad.

Su abuela salió del baño y volvió a la cama. Heidi miró las estrellas del cielo preguntándose si su madre estaría viéndolas al mismo tiempo.

¿Echaba de menos su madre alguna vez a su familia? ¿Echaba su padre de menos alguna vez a Sally? Heidi nunca había sido capaz de entender los pensamientos de su padre. Siempre que le preguntaba por Sally, por su madre, él se apresuraba a cambiar de tema.

Debía de pensar que no hablar de ella hacía desaparecer el problema, que erigía un muro alrededor del pasado con el que protegerse del dolor que ambos habían sentido cuando Sally los había abandonado diez años antes.

Después de que su madre se marchara, su padre le había pedido a June, su madre, que fuera a vivir con ellos para ayudarlo a criar a Heidi, que por entonces sólo tenía cuatro años.

Pero ahora ya tenía catorce, y era ella la que tenía que ocuparse de cuidar a su abuela.

Otra lágrima se derramó por sus mejillas.

Su padre era incapaz de comprenderla.

Nunca lo había hecho.

Siempre había estado muy ocupado con su trabajo, atrapando criminales, protegiendo a la gente. No tenía ni idea de la carga que suponía cuidar de June, lo rápido que estaba avanzando su enfermedad. Era como si no quisiera darse cuenta.

Heidi se llevó la mano al vientre.

Se sentía sola.

Y echaba de menos a Zach.

Echaba de menos a su caballo. Había rezado todos los días por Musa desde la noche del incendio, deseando que consiguiera sobrevivir.

Heidi suspiró, se secó las lágrimas, bajó al salón y abrió en silencio la puerta de la habitación de su abuela.

Escuchó sin hacer ruido.

Sólo se oía su respiración en la oscuridad.

—¿Abuela? —murmuró Heidi.

No hubo respuesta.

Heidi tomó una decisión. Sabía que su padre iba a enfadarse con ella, pero no le importaba.

Abrió la puerta de la calle con sigilo, entró en el garaje, tomó su bicicleta y se fue. Había más de doce kilómetros hasta el rancho Lochlain, doce kilómetros de carreteras oscuras y mal iluminadas, en las que el faro de su bicicleta apenas sería una débil luz.

Era casi medianoche cuando Dylan entró en la sala de espera del hospital Elías Memorial.

Megan estaba sentada en una silla al fondo de la sala. Estaba tapada con una manta hasta la barbilla, y el cabello se le había secado, cayendo a mechones sobre su rostro. Los perros de Louisa descansaban a sus pies. Había convencido al personal del hospital para poder entrar con los animales mientras a Louisa le practicaban un tratamiento de urgencia.

En cuanto había entrado había reconocido a Jenny, una de las enfermeras, que se había casado con Mitch Ogden, un antiguo amigo de Dylan. Mitch, Henry, Dylan y su hermano mayor Liam habían jugado juntos de pequeños, en los tiempos en que Dylan todavía se apellidaba Smith, y no Hastings, en los tiempos en que su hermano todavía vivía.

Dylan había sido adoptado después de la muerte de Liam, después de que la familia se mudara a Sidney, abandonado por su padre, que había caído en el alcoholismo a causa de la trágica muerte de su hijo mayor. La madre de Dylan había vuelto a casarse.

Dylan estaba parado en la puerta de la sala de espera, afectado por los recuerdos que habían asomado de nuevo a la superficie a raíz del arresto de Louisa Fairchild.

Al mirar a Megan, la vio tan vulnerable que sintió una inesperada compasión por ella. La había dejado allí sentada dos horas antes, después de que hubieran ingresado a Louisa. Él había regresado a la comisaría para preparar los cargos oficiales contra su tía.

Tenía una copia en la mano para dársela a Megan.

No iba a dar saltos de alegría.

Dylan se quitó el sombrero y entró en la sala sintiéndose culpable del ataque al corazón de la anciana. Durante el tiempo que habían pasado en la comisaría, había achacado la palidez de la anciana al nerviosismo ocasionado por el interrogatorio. Pero se había equivocado.

Al margen de la opinión personal que pudiera tener sobre Louisa, Dylan no quería ser el responsable de su muerte. Además, aquel incidente iba a proporcionarle a D'Angelo la munición que le hacía falta para lanzarse sobre la policía y exonerar a la gran señora de todos los cargos.

Dylan empezaba a pensar que aquel caso podía costarle su empleo.

No era la primera vez que pasaba. Les habían ocurrido lo mismo a policías mejores que él. El año anterior, D'Angelo y Fischer & Associates habían acusado de brutalidad a dos agentes de Newcastle y se habían salido con la suya complicando el caso en una maraña de términos judiciales incomprensibles. Los dos agentes habían perdido su trabajo.

Dylan no podía permitírselo. Era toda su vida. Vivía en Pepper Flats únicamente por su trabajo. Gracias a él había conseguido sacar adelante a su familia después de la desaparición de Sally. Y aquella pequeña ciudad había resultado ser un buen lugar donde criar a una hija, aunque aquella noche no lo pareciera, aunque no hubiera podido ir a casa para hablar con su hija antes de que se fuera a la cama.

Y todo por culpa de Louisa Fairchild.

Dylan tomó asiento junto a Megan preguntándose si Louisa Fairchild y sus asuntos conseguirían de nuevo destruir su vida como ya lo habían hecho una vez.

Megan abrió los ojos lentamente, y se incorporó en la silla al verlo.

—¿Se sabe algo nuevo? —preguntó Dylan.

—No —contestó Megan.

—¿Es usted el único familiar que puede ocuparse de Louisa?

—No, mi hermano Patrick ha estado aquí en su ausencia. Ha ido a casa de mi tía para tomar su historial médico. Los doctores quieren estar seguros del tratamiento que van a aplicarle.

—Entonces, usted y su hermano Patrick deben de ser nietos de Betty Fairchild, ¿no?

—¿Conoció usted a Betty? —preguntó Megan sorprendida.

—Nací aquí, en Hunter Valley —dijo Dylan observando el interés de ella por su abuela—. ¿Cómo es que nunca la hemos visto por aquí?

—¿Va a acusarme también a mí de algo? ¿Sigue pensando que sólo me interesa el dinero de mi tía abuela?

—Sólo tengo curiosidad por saber dónde vive y qué la ha traído aquí —dijo el detective.

—Vivo en Sidney —respondió Megan finalmente—. Mi familia ha estado alejada de mi tía Louisa durante mucho tiempo. Hace poco nos llamó, quería conocernos mejor. Y aquí estamos.

Dylan asintió, intentando creer en ella. Entonces se acordó de Sally, y se dio cuenta de que la mirada de Megan le recordaba a su antigua esposa.

Pasó media hora, durante la cual Dylan estuvo paseándose por la sala de espera, de un lado a otro, como un león enjaulado.

—¿Quiere un café, una taza de té o alguna otra cosa? —le preguntó a Megan.

—Un café estaría bien —respondió ella sonriendo.

Dylan fue a la máquina y, cuando se lo dio, sus dedos rozaron los de ella, provocando una súbita e intensa excitación.

—¿Cuántos años tiene su hija? —le preguntó Megan.

—Catorce.

—Está separado, ¿verdad?

—¿Por qué creer eso?

—Por la forma en que hablaba con su hija por teléfono.

—Sería una excelente detective, señorita Stafford.

—Si lo fuera, nunca habría arrestado a Louisa —replicó ella.

—No siento ningún placer al hacerlo, señorita Stafford —dijo él muy serio—. Sólo cumplo con mi obligación.

—Está bien —dijo ella tomando un poco de café—. ¿A qué tipo de fiesta quería ir su hija? —preguntó cambiando de tema.

—Veo que estuvo espiando mi conversación.

—No estaba espiando, simplemente estaba allí.

—Es un baile que se celebra todos los años en un rancho a unos kilómetros hacia el norte —dijo Dylan.

—Conozco esos bailes. Los jóvenes van vestidos con sus mejores galas, se reúnen en una zona alejada de todo, se sientan, beben una cerveza tras otra y cantan alrededor del fuego.

—Sí, y hacen carreras con los coches de sus padres —añadió Dylan.

—Comprendo que no quiera que su hija vaya —dijo Megan—. A mí tampoco me haría mucha ilusión. ¿Qué dice su madre de todo esto?

—Su madre no ha dado señales de vida durante los últimos diez años —respondió Dylan sorprendido por la franqueza de Megan.

—Lo siento.

—No lo sienta. Se fue una noche y nunca hemos vuelto a verla. Ahora es decoradora de interiores en Londres, lo que siempre quiso ser.

—¿Y usted?

—Yo también estoy donde siempre quise estar —dijo él tomando un poco de café.

—¿Y cuánto lleva en esta ciudad?

—Diez años.

—¿Tanto tiempo?

Sorprendido por el interés que aquella mujer tenía en su vida, un interés que despertaba algo extraño en su interior, Dylan miró a Megan y comprendió lo que debía de estar pensando. ¿Por qué un hombre como él malgastaba su vida en una comisaría rural pudiendo desempeñar un trabajo más interesante en una ciudad más grande y llena de vida?

La verdad era que ya había tenido la oportunidad de experimentarlo. Había pasado los primeros años de su carrera en el departamento de homicidios de Sidney, y ese trabajo había destrozado su vida con la rapidez y la eficacia de un cáncer maligno; había dado al traste con su matrimonio, había llenado su casa de asesinatos, de drogas, de conflictos.

Dylan había tomado finalmente la decisión de mudarse a Pepper Flats en busca de un lugar donde poder darle a su hija una vida más tranquila, un lugar donde Heidi pudiera tener un perro, una piscina, un jardín y la seguridad que se merecía.

Sabía que resultaba muy convencional en los tiempos que corrían, pero, tal vez por el hecho de que su propia familia se hubiera roto a una edad tan temprana, siempre había deseado tener una vida tradicional.

—Me gusta este trabajo, Megan —dijo—. Me gusta esta pequeña ciudad, creo en ella.

Dylan miró su reloj y se levantó. De pronto sentía que había dicho demasiado, y necesitaba caminar un poco, respirar un poco de aire. Estaba acostumbrado a hacer preguntas, no a responderlas.

—Debe de ser duro criar a una hija solo —dijo ella.

—¿Por qué lo dice? —replicó Dylan un poco agresivo—. ¿Es que tiene hijos?

—No, no los tengo, pero una vez fui una adolescente de catorce años, créame, sé algo sobre el tema —dijo Megan sonriendo, provocando un pequeño terremoto en el corazón de Dylan.

»Y tuve un padre, un padre que estaba encima de mí todo el día y no siempre me dejaba hacer lo que me apetecía. Me hubiera gustado vivir en una burbuja de cristal, donde nadie pudiera entrar, donde sólo hubiésemos estado él y yo, pero… No tuvo la oportunidad. Lo perdí a la edad que tiene ahora su hija.

Dylan iba a preguntarle qué había pasado cuando las puertas de la sala de espera se abrieron y entró un cirujano quitándose la mascarilla que le tapaba la boca.

Megan se levantó inmediatamente y, por un momento, Dylan pensó que iba a tomar su brazo para darse ánimos. Pero no lo hizo, y se dio cuenta de lo mucho que le hubiera gustado que lo hubiera hecho.

—La señorita Fairchild va a recuperarse —dijo el doctor Jack Burgess con una sonrisa.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó Megan llevándose las manos a la cabeza, emocionada—. ¿Qué le ha pasado?

—Tuvo un pequeño infarto de miocardio —los informó el doctor—. Le hemos practicado una intervención de emergencia para abrirle un poco las arterias. Ahora deberá descansar y relajarse. Si evoluciona como esperamos, en tres o cuatro días podrá volver a casa.

—¿Cuándo podré verla? —preguntó Megan impaciente.

—Ahora mismo, si lo desea —respondió el doctor—. Aunque la encontrará un poco adormilada por los sedantes.

—¿Estará entonces recuperada en cuatro días? —quiso confirmar Dylan, de nuevo en su papel de policía.

—Nos gustaría tenerla en observación un poco más, ha habido algunas pequeñas complicaciones. Pero es muy fuerte, así que… —dijo dirigiéndose a Megan—. Louisa necesita descansar y usted tendrá que asegurarse de que lo consigue.

—¿Qué tipo de complicaciones? —preguntó Megan preocupada.

—Tiene los glóbulos blancos en un nivel muy bajo. Además, necesitamos estar seguros de que va a reaccionar bien a los medicamentos que le hemos suministrado. En cuanto su hermano Patrick venga con el historial de la señorita Fairchild sabremos más. Además, tenemos que estar muy atentos para que no se produzca una hemorragia interna, y no hay que olvidar que todavía tiene riesgo de sufrir otro ataque. Por eso debe permanecer tranquila.

—¿Cuándo podré hablar con ella, doctor? —quiso saber Dylan.

—¿Se refiere a tener una conversación seria con usted? —preguntó el doctor.

—Está bajo arresto policial —dijo Dylan dándole los papeles oficiales que así lo demostraban—. Necesito presentar cargos oficialmente lo antes posible.

—¿Todavía está pensando en seguir adelante con esto? —preguntó Megan sin dar crédito.

—Como decía —continuó Dylan ignorando el comentario de Megan—, necesito presentar cargos oficialmente lo antes posible.

—Creo que lo mejor es que esperemos a mañana —dijo el doctor—. Entonces podremos ver cómo está evolucionando. Y, ahora, si me disculpan, tengo otro paciente esperándome. Señorita Stafford. Jenny le mostrará el camino hasta la habitación de su tía. Si le surgen más dudas, pregúnteselas a ella.

—Por supuesto —dijo Megan—. Muchas gracias, doctor.

En cuanto se fue, se encaró con el detective.

—Es usted un malnacido —le dijo—. ¿Cómo es posible que piense de verdad que mi tía incendió esas caballerizas y asesinó a ese hombre?

—El arma del crimen está registrada a su nombre, y…

—¡Eso no significa nada! ¿Cree sinceramente que una anciana de ochenta años es capaz de entrar a escondidas en un rancho, sortear todas las medidas de seguridad, matar a un hombre más joven que ella, prender fuego a dos caballerizas y escapar sin que nadie la vea? ¿Cree de verdad que una mujer como ella, que siempre ha amado a los caballos, haría algo así?

—Megan, tenemos un testigo que la ha situado en Lochlain poco antes de que se declarara el incendio. La descripción de la furgoneta coincide con la que posee su tía. La tierra adherida en las ruedas coincide con la de Lochlain. Además, los tribunales estaban a punto de emitir una sentencia dándole la razón de Sam Whittleson en el contencioso que tenía con Louisa sobre la custodia del lago. Los registros de la compañía de teléfonos demuestran que Louisa llamó a Sam minutos antes de que él se dispusiera a tomar un avión en el aeropuerto de Sidney. Entonces, misteriosamente, Sam cambió de planes, fue a Lochlain y allí lo asesinaron con el rifle de Louisa.

—Dígame, si todo es verdad, ¿por qué demonios le pediría Louisa a Sam que fuera precisamente a Lochlain?

Dylan guardó silencio. Él tampoco lo sabía. Era una pieza que todavía no encajaba.

Los registros de la compañía de teléfonos mostraban que Sam había llamado a su hijo Daniel, entrenador jefe de Lochlain, poco antes de recibir la llamada de Louisa. Antes, había recibido una llamada de su abogado, que poco después había confirmado a la policía que se había puesto en contacto con su cliente para informarlo de la inminente decisión de los tribunales en su favor. Era probable que, al saberlo, Sam hubiera decidido dejar su viaje a Kenya para más adelante y volver a su casa para tratar el tema directamente con su hijo. Aquello significaba mucho para él, y podía marcar la diferencia entre la supervivencia de su rancho o su definitiva desaparición.

—No eres su abogada, Megan —dijo Dylan—. Y no estoy autorizado a discutir los detalles de la investigación contigo.

—¡Maldito seas! —exclamó ella—. Ahí dentro, hace un momento, pensé que… —se detuvo unos segundos—. No sé qué diablos pensé, tal vez que, en el fondo, eras un tipo agradable.

—Soy policía, Megan. Sólo hago mi trabajo.

—Robert D'Angelo estará aquí en unas horas —dijo ella con determinación—. Le diré que presionaste a Louisa en esa sala de interrogatorios sin haber presentado cargos contra ella. Las cintas que grabaste pueden demostrarlo. Ignoraste completamente el hecho de que se trataba de una mujer de ochenta años, anciana y frágil. Fuiste el responsable de que tuviera ese ataque al corazón. Tú fuiste el que estuvo a punto de matarla. Si insistes en seguir adelante, me encargaré personalmente de que Robert vaya a por ti.

—¿Eso es lo que quieres, Megan? —preguntó Dylan—. ¿Que Robert vaya a por mí?

—Lo que quiero es que te mantengas alejado de mi tía —dijo ella temblándole la voz—. Ya has oído lo que ha dicho el doctor Burgess. Necesita descansar, y no voy a permitir que entres ahí para que tenga otro ataque. Por encima de mi cadáver.

Dylan se acercó a ella sin dejarse intimidar y se inclinó para hablarle en voz baja.

—Por tu tono de voz, empiezo a preguntarme quién saldría más beneficiado de todo esto. ¿O es que todavía es demasiado pronto? ¿Necesitáis tú y tu hermano un poco más de tiempo para arreglar todos los temas relacionados con el testamento?

—Eso es un golpe bajo.

—¿De veras? —preguntó Dylan poniéndose nervioso por tenerla tan cerca—. ¿Se puede saber entonces por qué habéis venido?

Megan se sonrojó.

Y Dylan sabía descubrir una mentira en cuanto la veía. Tenía demasiada experiencia, había pasado demasiado tiempo interrogando a sospechosos para dejarse engañar por una mujer como aquélla.

—¿Hasta qué punto estás preocupada por tu tía? Conozco a Louisa Fairchild muchísimo mejor que tú. Sé perfectamente de lo que es capaz. Ya la he visto comprar un veredicto en el pasado.

La había visto hacía treinta años, cuando él tenía ocho y su hermano Liam once, y el caso había obligado a su familia a abandonar su casa.

Había pasado el tiempo, y la vida se había encargado de ponerla bajo su responsabilidad. No estaba dispuesto a que se saliera con la suya otra vez.

—Si realmente quieres formar parte del equipo legal de la señorita Fairchild, entonces tú y yo somos enemigos.

Dylan se dio la vuelta y se alejó furioso con el corazón a punto de explotar. Necesitaba concentrarse. Tenía que apartar a Megan de su cabeza. Las emociones que estaba sintiendo eran lo peor que le podía pasar en aquellos momentos. Su prioridad era el trabajo. Tenía que encontrar el suficiente número de oficiales para montar una guardia las veinticuatro horas alrededor de la casa de la gran señora de Hunter Valley.

Estaba saliendo al exterior cuando sonó su teléfono.

Cuando respondió, un compañero lo informó de que su hija había tenido un accidente, que había salido de casa en bicicleta y había tenido un pequeño choque, aunque estaba perfectamente.

—¿Dónde está? —preguntó Dylan.

—La hemos llevado a casa.

El detective se detuvo pensativo. ¿Qué demonios había hecho Heidi? ¿Acaso no le había dicho que se quedara en casa?

—Estaba pedaleando en su bicicleta hace un par de horas por la carretera a Burumby cuando apareció un coche, no la vio, y la mandó a un socavón al lado del arcén. Está perfectamente, sólo un poco asustada. El conductor se bajó e intentó ayudarla. Estaba preocupado al ver a una niña tan pequeña sola, por la carretera, a esas horas.

Dylan estaba a punto de tener un ataque de ira. Se dio la vuelta y miró a Megan, que lo estaba observando.

Estaba furioso con ella. Consigo mismo. Con todo el mundo.

Se dio cuenta del tiempo que había pasado sin hablar con nadie, sin expresar sus preocupaciones en voz alta. La aparición de Megan en su vida había abierto la caja de los truenos.

Se dio la vuelta de nuevo y se perdió en la oscuridad de la noche, sintiéndose traicionado, jurándose que emplearía todos los medios a su alcance para que Louisa Fairchild no se saliera con la suya. No iba a permitir que su familia se disgregara otra vez; en esa ocasión iba a plantar cara a los problemas hasta que sólo quedara uno en pie.

Él.

Su familia.

Capítulo 4

Dylan llegó a casa por la mañana. Heidi estaba desayunando en la cocina. Tenía la cara pálida y los ojos perdidos.

Reprimió la ira que sentía. Su hija estaba sana y salva. Eso era lo importante. Cerró la puerta, entró en la cocina y se dio cuenta de pronto de cuánto le recordaba el cabello de su hija al de Sally y al de Megan.

Qué error había cometido al enamorarse de Sally.

Los dos habían sido demasiado jóvenes para formar una familia. Sally era una mujer atractiva, alegre, llena de vida y energía. Habían vivido una temporada muy apasionada pero, en cuanto habían pasado los primeros efluvios amorosos, Sally había empezado a echar de menos el bullicio de las noches urbanas, los halagos de los hombres, y eso había empezado a minar su relación.

Sally siempre había necesitado ser el centro de atención e ir de fiesta en fiesta. En cambio, él había sido siempre más tradicional. Lo único que siempre había querido había sido pasear por las montañas, por el amor, placeres sencillos que aburrían a Sally.

Después de casarse, las cosas empezaron a ir aún peor. Tenía veinticuatro años cuando se había quedado embarazada. Durante nueve meses se había sentido gorda, inútil, infeliz y sola por las constantes ausencias de él.

Con el nacimiento de Heidi, el hastío había sido aún mayor. Sally había empezado a cansarse de tener como una única compañía a mujeres como ella, madres primerizas cuyo único tema de conversación eran sus hijos. Asfixiada por una vida que no la llenaba, había buscado consuelo en brazos de un joven artista.

La infidelidad había destrozado a Dylan. Era un hombre que, cuando se enamoraba, lo hacía para toda la vida, era un hombre de una sola mujer que no aceptaba el adulterio.

Desde entonces, se había mantenido alejado de las mujeres para poder educar bien a su hija.

—Hola, cariño —dijo quitándose el cinturón con el arma y guardándolo en un cajón bajo llave.

Dylan se sentó al lado de Heidi.

—Dime algo, cariño.

Su hija siguió tomándose sus cereales como si no hubiera nadie presente.

—Heidi, te prometo que no me voy a enfadar —dijo con calma—. Sólo quiero saber a donde ibas ayer por la noche.

Su hija le respondió con un silencio.

Estaba empezando a irritarse. Muttley, su perro, estaba ladrando en la puerta, y Dylan se levantó para dejarlo salir. Era extraño, porque normalmente era su madre la que abría la puerta cada mañana para que el animal saliera al jardín. También hacía el desayuno.

—¿Ibas a la fiesta? —le preguntó a su hija sentándose de nuevo.

—No —respondió Heidi—. Sólo quería ver a Musa.

—¿Por qué tan tarde? ¿No podías esperar a esta tarde, cuando salieras del colegio?

Su hija volvió a guardar silencio.

—Heidi, por favor, háblame.

Su hija se volvió a él como para decirle algo cuando su madre entró en la cocina.

Heidi se levantó de la mesa, tomó la mochila y se la puso al hombro.

—¡Heidi! —exclamó él.

—Voy a perder el autobús —dijo saliendo por la puerta.

Dylan cerró los ojos impotente.

—Buenos días, Timmy —dijo su madre preparándose una taza de té—. ¿Has dormido bien?

—Soy Dylan, mamá.

—Pues claro —dijo ella confusa—. Eso es lo que he dicho.

Dylan se levantó y abrió la puerta para que el perro entrara de nuevo. Estaba cansado. Su madre cada día estaba peor. Era la segunda vez en una semana que lo llamaba utilizando el nombre de su hermano.

El hermano que había muerto hacía treinta años.

Tenía que llevar a su madre para que le hicieran otro chequeo, pero para eso tenía que ir a la ciudad, y en aquellos momentos era impensable. Además, tenía que encontrar la manera de hablar con su hija. Y, por último, tenía que volver al trabajo. No había tenido más remedio que ordenarle a Peebles que se apostara en la puerta del hospital para vigilar a Louisa. Además, por muchas vueltas que le diera al caso, no llegaba a ninguna conclusión.

Megan había puesto el dedo en la llaga. Cabía la posibilidad de que alguien hubiera robado el arma de la vitrina de la biblioteca de Louisa, que no hubiera sido ella la que hubiera disparado a Sam Whittleson.

Pero también era posible que hubiera contratado a alguien para que hiciera el trabajo sucio. Esa teoría explicaría el incendio, ya que, ciertamente, Megan tenía razón al afirmar que Louisa nunca haría daño a un caballo.

Necesitaba más pruebas, o todo el caso se vendría abajo.

Además, también había otra pregunta sin contestar. ¿Por qué Lochlain? ¿Por qué habían elegido aquel lugar? Era necesario dar una respuesta a esa incógnita. La única conexión era Daniel Whittleson, el hijo de Sam, que trabajaba como entrenador jefe en Lochlain.

Desde cierto punto de vista, era una suerte que Louisa estuviera en el hospital. Eso le daba tiempo para investigar antes de tener que presentar cargos contra ella.

Sin embargo, el tiempo se acababa. Robert D'Angelo se lanzaría contra él con todos los recursos a su alcance, dispuesto a crucificarlo delante de todo el mundo.

Las cosas no pintaban nada bien.

Megan conducía por la carretera que llevaba a Lochlain.

Había pasado la mañana en el hospital, hablando con Robert y Louisa, repasando la secuencia de los hechos que le habían provocado a la anciana el ataque al corazón. Después de hacerlo, D'Angelo las había mirado a las dos con su típico aire de abogado urbano y les había asegurado que iba a ocuparse personalmente de hundir al detective Hastings.

El abogado había descubierto, para su satisfacción, que el agente que estaba custodiando la entrada del hospital no tenía el rango necesario para desempeñar esa función, algo que iba contra la ley. La escasez de policía debía de haber impulsado al detective Hastings a tomar una decisión como ésa, pero Robert estaba dispuesto a utilizar todo lo que estuviera a su alcance para desestimar todos los cargos contra su dienta.

Además, la policía todavía no había presentado oficialmente cargos contra Louisa.

El equipo legal del bufete de Robert estaba trabajando para pedir la anulación del arresto, basándose fundamentalmente en la ineptitud policial, sobre todo del detective Hastings.

Megan no sabía qué pensar al respecto.

En su opinión, aquello no tenía nada que ver con la justicia. Sólo era una jugada astuta que no aclaraba nada. La única manera de hacerlo era encontrar al verdadero culpable, algo que el detective no parecía dispuesto a hacer, ya que parecía estar convencido de haber encontrado al verdadero criminal.

Por eso había tomado la decisión de ir a Lochlain, lamentando haber dejado de estudiar Derecho. Necesitaba ver el lugar donde se había producido el incendio por sí misma, hablar con el propietario, Tyler Preston, encontrar algo que pudiera ayudar en la investigación.

Sin embargo, una cosa perturbaba sus pensamientos. ¿Qué había querido decir el detective al afirmar que ya había visto a Louisa comprar un veredicto? ¿Por qué había sido encontrado el rifle de Louisa en el lugar del crimen?

Megan entró en Lochlain y aparcó el coche. Al abrir la puerta del vehículo, lo primero que vio fue a una adolescente con el uniforme del instituto. Estaba inclinada hacia delante, las manos escondiendo su rostro. Parecía estar llorando.

Megan miró a su alrededor y, al no ver a nadie cerca, caminó hacia la chica.

Le recordaba a ella a su edad. También había sido una apasionada de los caballos, una afición que había heredado de su madre, que a su vez lo había heredado de su abuela, Betty.

Pero todo se había perdido a raíz del accidente de sus padres. Toda su vida había cambiado. Habían vendido los caballos, y ella había sido ingresada en un instituto muy lejos de donde siempre había vivido.

—Hola —dijo—. ¿Estas bien?

La chica se volvió hacia ella limpiándose las lágrimas de la cara. Tenía el rostro enrojecido y unos hermosos ojos verdes.

—Me llamo Megan Stafford. ¿Puedo ayudarte?

La chica la miró un poco avergonzada y negó con la cabeza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Megan mirando a su alrededor y viendo el lugar donde hasta hacía algunas semanas debían de haberse erigido dos enormes caballerizas.

—Mi caballo Musa estaba dentro cuando se declaró el incendio.

—Oh… Lo siento, cariño. ¿Está bien?

—No lo sé —dijo la chica empezando a llorar otra vez—. Respiró mucho humo, y el veterinario no sabe si podrá recuperarse. Es una yegua, y no puedo estar con ella porque está en observación. Musa lo estaba haciendo muy bien, pero ayer, de repente, sus pulmones se encharcaron y…

La chica rompió a llorar y Megan, instintivamente, la abrazó, recordando de nuevo las veces que ella había llorado en medio de la noche recordando a sus padres.

—Gracias —dijo la chica después de unos segundos—. Lo siento, pero… No podía soportarlo más.

—No te preocupes, cariño. No hay que esconder este tipo de cosas. ¿Estás aquí sola?

—He venido en el autobús del instituto. Esperaba poder ver a Musa, suelo salir a dar un paseo con ella todos los martes, pero… Están muy ocupados con el resto de los caballos. Y como Musa no es un purasangre… Estoy preocupada. Mi caballo necesita muchas atenciones o no podrá seguir luchando.

—Estoy segura de que están haciendo todo lo que pueden, cariño —dijo Megan.

—Pues yo no estoy tan segura —dijo la chica—. Si tuviera dinero, la llevaría a un sitio especial donde se ocuparan sólo de ella. Seguro que si fuera un purasangre la habrían sacado del establo mucho antes. No la habrían dejado sola hasta el final.

—Seguro que no sucedió así.

—Pues yo sí estoy segura.

—¿Por qué tienes a tu caballo aquí? —preguntó Megan, conmovida por la tristeza de la chica.

—El dueño de este lugar, Tyler Preston, me estaba dando clases de equitación. Es muy bueno. Le consiguió a mi amigo Zach un trabajo a tiempo parcial como cuidador de caballos. A cambio, le enseña a montar. Cuando Zach está aquí utiliza uno de los caballos del señor Preston, pero tiene su propio caballo en el rancho Huntington, donde su padre trabaja como entrenador. Pero mi padre no puede, porque tiene un trabajo estúpido en el que gana una miseria, de modo que Tyler se ofreció a darme clases gratis.

—Te diré qué vamos a hacer. Voy a hablar con Tyler Preston para enterarme de cómo está tu caballo y para pedirle que lo cuiden mejor, ¿te parece?

—¿Harías eso por mí? —le preguntó la chica sorprendida y esperanzada.

—Claro, cariño —respondió Megan conmovida—. Además, me recuerdas mucho a alguien que conocí hace tiempo. Ella también era una chica guapa como tú, y le encantaba montar a caballo.

—¿Qué le pasó?

—Ven, guapa —dijo Megan evitando responder la pregunta—. Hablaremos con Tyler y después te llevaré a casa, ¿vale? ¿Dónde vives?

—En Pepper Flats. Me llamo Heidi. ¿Cómo es que conoces a Tyler Preston?

—No lo conozco. Louisa Fairchild es mi tía abuela, y estoy aquí de visita.

Caminaron juntas por el camino que conducía al edificio central de Lochlain.

—Entonces, ¿ahora mismo no estás montando? —le preguntó Megan.

Heidi negó con la cabeza.

—¿Sabes? Louisa tiene caballos muy bonitos, podría dejarte uno. ¿Quieres montar a caballo en el rancho Fairchild? Sólo mientras Musa se recupera. Además, me gustaría tener compañía. A mí también me gustaba montar a caballo.

—¿Por qué lo dejaste?

—Porque mis padres murieron, en un accidente de coche, y me enviaron muy lejos.

—Lo siento —dijo la chica, triste.

—No pasa nada, cariño. Al fin y al cabo, Brookfield resultó ser una buena escuela.

—¿Estás de broma? —dijo Heidi deteniéndose—. ¿Has ido a la escuela de arte de Brookfield?

—Sí.

—Dios mío… Allí es donde quiero ir yo.

—Es muy buena. Seguro que te gustará.

—No, no nos lo podemos permitir.

—Hay becas —le sugirió Megan—. Además, podría hacer un par de llamadas.

—¿De verdad lo harías? —preguntó Heidi muy emocionada.

—Pero antes necesito que me hables un poco sobre ti y me enseñes tus trabajos —dijo ella sonriendo—. Ni siquiera me has dicho tu apellido…

—¡Megan! —exclamó una poderosa voz masculina.

Las dos se volvieron y vieron a un hombre alto de cabello oscuro, con un sombrero de vaquero y tres perros alrededor.

—Ése es Tyler —dijo Heidi—. ¿No habías dicho que no lo conocías?

—No lo conozco, hablé con él por teléfono. Me estaba esperando —dijo Megan—. Además, creo que ha reconocido el Aston Martin de mi tía —añadió Megan guiñándole un ojo.

—Aquí es donde vivo —dijo Heidi señalando un edificio bajo de ladrillo con piscina y rodeado de un jardín.

Megan aminoró la marcha y se detuvo delante de la casa de la chica.

El jardín estaba rodeado de flores bellísimas y muy cuidadas, flores que destilaban un refinado gusto femenino.

—Veo que a tu madre se le dan bien las flores —dijo Megan abriendo las puertas del coche.

—No, las flores las cuida mi abuela —dijo la chica.

—Son preciosas —dijo Megan, conmovida sin saber por qué por el dulce aroma familiar que emanaba aquella casa.

Desde que había llegado a Hunter Valley, algo en su interior se había despertado, como si hubiera redescubierto sus verdaderas raíces, ocultas durante mucho tiempo entre las disputas familiares.

Pero, cuando Megan bajó del coche, la puerta de la casa de la chica se abrió y se quedó petrificada.

Había un hombre caminando hacia ellas, vestido con unos pantalones vaqueros y un peligroso brillo en sus ojos azules.

Era el detective Hastings.

—¿Él es tu padre? —preguntó Megan a la chica en voz baja.

Cielo santo, durante todo ese tiempo había estado con su hija. Aquella casa acogedora y familiar pertenecía a aquel hombre que tan extrañas y contradictorias emociones le provocaba, el hombre que había arrestado a su tía.

—¡Heidi! —exclamó Dylan acercándose a su hija—. ¡Dios mío! ¡No vuelvas a asustarme de esta manera! ¡Ya está bien! Llevo toda la tarde llamando al instituto, a tus amigos…

Dylan se inclinó y dio un beso en la cabeza a su hija.

—Entra en casa, cariño, necesito hablar un momento con Megan.

—¿Conoces a Megan? —preguntó la chica, sorprendida.

Ninguno de los dos contestó.

—Papá… Megan me ha dicho que puedo ir a montar al rancho Fairchild siempre que quiera, hasta que Musa se recupere por completo. Y… ¿sabes una cosa?

—¿Qué cosa? —dijo Dylan sin apartar la vista de Megan.

—¡Megan ha estudiado en Brookfield! Me ha dicho que podría conseguir una beca y hablar con algunos amigos.

—Entra en casa, Heidi, tengo que hablar con Megan.

—Pero ¿por qué?

—Hazlo, no me discutas —dijo firmemente Dylan.

—Lo sabía… Nunca me dejas hacer nada —dijo Heidi furiosa—. Sé lo que vas a decirle, que no quieres que vaya a estudiar a Sidney, porque en el fondo prefieres que me muera de asco en este pueblo para siempre haciendo de niñera de la abuela.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Dylan mirando desencajado a su hija.

—Siempre estás igual… «No, no, no», siempre no. Estoy segura de que mi mamá no hubiera sido así conmigo —añadió antes de entrar en la casa y cerrando de un portazo.

Dylan se quedó unos segundos mirando el lugar por el que había desaparecido su hija sin saber qué decir.

Entonces, una mujer que debía de tener cerca de setenta años se asomó a la puerta.

—¿Timmy? ¿Va todo bien?

—No te preocupes, mamá —respondió Dylan—. Iré enseguida. Dame sólo un minuto.

Megan no podía salir de su asombro. Aquel atractivo y obstinado detective vivía con su madre y ni siquiera se había inmutado cuando lo había llamado por otro nombre.

—¿De qué va esto? —le preguntó Dylan volviéndose hacia ella—. ¿Estáis intentando presionarme utilizando a mi hija? ¿Me estáis diciendo que no dudaréis en atacar a mi familia para conseguir lo que queréis? No quiero que ella se vea involucrada en todo esto, ¿comprendes? No quiero que Heidi pise el rancho Fairchild, ni ahora ni nunca.

Dylan la miró lleno de ira.

—Ha sido idea de D'Angelo, ¿verdad? Debería haberlo pensado antes. Es su estilo —dijo caminando hacia la puerta de su casa.

—Dylan, por favor, espera… —dijo Megan.

Al oír su nombre en los labios de aquella mujer, el detective se dio la vuelta y la miró.

—Dale un respiro a tu hija, Dylan. Lo está pasando muy mal por lo de su caballo. Además, no tenía ni idea de que fuera tu hija. No lo sabía hasta que te vi aparecer en la puerta. Lo siento, pero… Dylan, no puedo romper la promesa que le he hecho, y tú no puedes castigarla de esta manera. Tu hija lo necesita.

—¿Quién demonios te crees que eres para decirme qué necesita o qué deja de necesitar mi hija?

—¿Por qué no quieres dejarme que la ayude, Dylan?

—Porque estamos en bandos contrarios, por eso. Tú eres la que quiere destruirme, a mí y a mi familia, ¿recuerdas? Yo soy el único que trae dinero a esta casa. Si D'Angelo y tú conseguís lo que os habéis propuesto, podría costarme todo lo que he construido durante tanto tiempo. Así que, señorita Stafford, haga el favor de salir de mi propiedad.

Megan cayó entonces en la cuenta de que ayudar a Louisa implicaba enfrentarse a Dylan, un padre que intentaba educar solo a una hija adolescente, un hombre que tenía más responsabilidades de las que podía asumir.

—Dylan, lo único que te estoy pidiendo es que la dejes ir al rancho Fairchild —dijo Megan—. Heidi lo necesita, y… —levantó la mano para pedirle que la dejara acabar—, no me digas que no sé lo que necesita una chica de catorce años, porque en eso sé bastante más que tú, sargento.

Dylan estaba muy incómodo, como si ella hubiera sido capaz de tocar un punto débil. Aunque el arresto de Louisa los había situado en bandos opuestos, Megan sentía una atracción hacia aquel hombre que no sólo se limitaba a la pasión física.

Nunca hubiera llegado a imaginarse que el detective masculino viviera con su madre de setenta años, con su hija de catorce y en una casa rodeada de flores. Debía de ser un hombre protector y casero, un hombre para el que la familia era lo más importante, y eso a Megan le resultaba intensamente seductor.

—Creo que deberías irte —dijo él.

—No hasta que me prometas que dejarás a tu hija venir a montar al rancho Fairchild —insistió Megan—. Es por su bien.

—¿Por qué te importa el bien de mi hija?

—Porque me recuerda mucho a cómo era yo a su edad.

—De acuerdo —dijo el detective luchando contra sus propios sentimientos—. Puede ir a montar.

—Bien —dijo Megan satisfecha, pero antes de entrar en su coche se volvió hacia él de nuevo—. ¿Sabes, sargento? Lo que no acabo de comprender es cómo un hombre como tú, tan familiar y preocupado por la honradez, ha sido capaz de arrestar a una anciana de ochenta años. ¿Tienes algo contra ella? ¿Por qué quieres humillarla de esa forma? ¿Es algo personal?

—No digas tonterías —dijo él apoyándose en la puerta entreabierta del descapotable—. A tú tía abuela no le preocupan nada ni las familias de esta ciudad ni la honradez. Es una mujer fría, calculadora, cuya idea de la justicia deja bastante que desear. Además, dejando a un lado sus enormes encantos personales —ironizó Dylan—, todas las evidencias están contra ella. No es nada personal. Es mi trabajo, nada más.

—¿Acaso crees que arrestar a Louisa Fairchild puede ser un espaldarazo para tu carrera como policía?

La paciencia de Dylan estaba empezando a acabarse. Había aguantado demasiado.

—Megan, si mi carrera fuese tan importante para mí, me habría quedado en el departamento de homicidios de Sidney. Estoy aquí para atrapar criminales y proteger a la gente de esta región. Sacrifiqué mi carrera viniendo a esta ciudad para que mi familia pudiera vivir tranquila, aunque entiendo que eso no signifique mucho para una persona como tú.

A Megan no le ofendió lo más mínimo el comentario. En cambio, se sintió conmovida por la lealtad de aquel hombre hacia su familia, por los enormes sacrificios que había hecho para darle estabilidad y confianza a su hija.

D'Angelo había dicho que el detective Hastings había procedido a detener a Louisa movido por una venganza personal, por algo que había pasado hacía mucho tiempo y que había quedado enterrado con el tiempo. El abogado no sabía qué era, pero estaba dispuesto a mover Roma con Santiago para descubrirlo.

Megan estaba empezando a hacerse una idea distinta de aquel hombre.

—Por cierto, no vuelvas a hablarle a mi hija de esa escuela de arte de Sidney; es perjudicial para ella, ¿ha comprendido?

—Es sólo una escuela —dijo Megan—. Podría seguir viniendo aquí los fines de semanas.

—Esto no tiene nada que ver contigo, así que, por favor, vete de aquí ahora mismo —dijo Dylan evitando mirarla.

—Como quieras —dijo ella—. Pero sería bueno que la próxima vez que tu hija se eche a llorar, estés tú, en lugar de una mujer desconocida, para consolarla.

—Si tú tía no hubiese disparado a Sam Whittleson, habría estado allí —replicó Dylan.

El detective observó las piernas de Megan mientras entraba en el coche.

—Por cierto, ¿qué estabas haciendo tú en Lochlain? —le preguntó a través de la ventanilla del coche.

—Tu trabajo —dijo poniendo la llave en el contacto—. Encontrar a verdadero culpable para demostrar la inocencia de mi tía.

Y sin despedirse, arrancó el motor y se alejó en el Aston Martin de su tía.

Capítulo 5

Dylan esperó hasta que el Aston Martin de Megan desapareció.

Ver a su hija montada en aquel coche, mirando con admiración a esa mujer, le había revuelto el estómago.

Era lo último que le faltaba, otra rubia atractiva, urbana y privilegiada, mezclándose en su vida.

¿Por qué lo atraía tanto? ¿Por qué sentía aquella atracción cuando Megan Stafford representaba todo lo que había intentado combatir durante los últimos diez años? Ella era la culpable de que hubiera vuelto a pensar en Sally.

Era irónico. Había estado luchando durante años para alejar el fantasma de la mujer con la que se había casado sólo para volver a encontrarse con él.

No quería a Megan en su vida.

Había demasiadas razones para mantenerse alejado de ella, y la más importante de ellas era el caso de Louisa Fairchild, un caso que podía costarle su carrera.

Dylan se dirigía de nuevo a su casa cuando sonó su teléfono móvil sonó.

—Detective Hastings —respondió.

—Hastings… —dijo la voz del comisario Caruthers—. Hemos recibido una llamada anónima confirmando que fue Louisa Fairchild quien disparó contra Sam Whittleson. Afirma que la señora tiene contratado a un tipo que suele hacer trabajos sucios para ella. Ha dicho que la noche del incendio se puso en contacto con él. Nuestro confidente anónimo dice que Louisa disparó a Sam en un ataque de ira tras enterarse de que la justicia iba a darle la razón en lo relativo al lago Dingo.

—Continúa —dijo Dylan.

—El confidente ha dicho que Sam Whittleson cambió de planes y fue a Lochlain para contarle a su hijo Daniel la noticia. Louisa lo sabía, porque lo había llamado por teléfono mientras él estaba en el aeropuerto y había intentado llegar a un acuerdo. Whittleson se negó. Se puso furiosa, de modo que condujo hasta Lochlain, se enfrentó a él, las cosas se salieron de madre y le disparó. Cuando se dio cuenta de lo que había hecho, le entró el pánico, llamó al tipo del que te he hablado y taparon el asesinato prendiendo fuego a las caballerizas. El tipo fue hasta Lochlain en la furgoneta oscura.

—¿Por qué ese confidente no acude a la comisaría para hacer una declaración oficial? —preguntó Dylan.

—Vete a saber… Pero lo que dice encaja con las pistas que tenemos.

Sí, encajaban.

—¿Podemos fiarnos de él?

—Por supuesto que no. Pero afirma que, cuando le entró el pánico, Louisa Fairchild tiró el arma en un rincón lleno de enseres para mantenimiento. Dice que la señora se acordó después, pero para entonces era demasiado tarde para recuperarlo, las caballerizas ya estaban ardiendo.

Dylan se estremeció. El lugar donde habían encontrado el arma no había sido revelado absolutamente a nadie. Eso quería decir dos cosas: o el confidente se había enterado de ese detalle a través de un policía o realmente sabía de lo que hablaba.

—¿Qué quiere el confidente? —preguntó Dylan.

—De momento nada. Pero, sean cuales sean sus motivaciones, nos ha dado algunos detalles que investigar. Y las piezas empiezan a encajar.

—Matt, una llamada anónima no es suficiente para pedir una orden judicial. Necesitaríamos acceder a las cuentas bancadas de la señorita Fairchild y ver si ha estado pagando a alguien por debajo de cuerda.

—Intenta presionar a sus empleados, a su entorno, tienes que descubrir la identidad del tipo que contrató. Alguien hablará antes o después. Déjale caer a Louisa que estás dispuesto a tomarle declaración en el hospital y acusarla oficialmente. Déjale creer que, en cuanto abandone el hospital irá directamente a la comisaría de Sidney, donde quedará a la espera de juicio. Hazle creer que, si delata a su cómplice, podremos ayudarla.

Dylan asintió y colgó el teléfono.

Llamó a Muttley y subió las escaleras de su casa.

Caruthers tenía razón. Las piezas encajaban perfectamente. Quizá demasiado bien. Podía utilizar el amor que Louisa sentía hacia los caballos para conseguir que confesara. Tenía que interrogar de nuevo a los empleados del rancho Fairchild y a los de Lochlain. Si el confidente estaba diciendo la verdad, el cómplice de Louisa debía de ser alguien que sabía moverse por Lochlain lo suficiente como para colarse en la sala de seguridad y robar las cintas de las cámaras. Alguien debía de haberlo visto. Alguien debía de conocerlo.

Quienquiera que fuese el confidente, era evidente que quería ver Louisa Fairchild entre rejas. Y eso abría una nueva dimensión en el caso. ¿Era posible que el confidente, o alguien, estuviera haciendo chantaje a Louisa Fairchild?

El caso empezaba a complicarse.

Dylan se puso el uniforme y entró en el salón, donde Heidi veía la televisión. Pero no la estaba viendo. Tenía un ordenador portátil sobre las rodillas, en el que había una fotografía en blanco y negro de Musa siendo montada por una mujer de cabello largo. Una mujer que se parecía mucho a Megan.

—Qué foto más bonita —dijo Dylan.

Su hija no dijo nada.

—¿Quién es ella?

—Mamá.

El corazón de Dylan se detuvo. Heidi había hecho un montaje utilizando una fotografía antigua de su madre y otra reciente del caballo.

—Muy buen trabajo —se esforzó en decir Dylan.

Heidi guardó silencio.

Dylan suspiró, entró en su despacho y abrió el cajón donde guardaba los papeles del divorcio. Había enviado los impresos a Sally hacía diez años, ella se los había devuelto firmados, pero Dylan no había seguido con el papeleo.

No estaba seguro de por qué lo había hecho.

Tal vez por su rechazo general al divorcio. Sabía de primera mano lo devastador que podía llegar a ser, y él siempre había creído en el matrimonio para toda la vida.

Quizá lo había hecho para mantener un lazo de unión con Sally, una conexión que pudiera servirle a su hija cuando tuviera la edad suficiente.

Y, de pronto, Heidi había empezado a echar de menos a su madre. A Dylan se le rompía el corazón sólo de pensar en lo mucho que podía llegar a sufrir su hija si intentaba ponerse en contacto con su madre en aquel momento. Desde el día en que se había ido, Hastings había comprendido que Sally no querría volver a saber nada de ellos.

Nunca.

Movido por un impulso misterioso, Dylan sacó una pluma y firmó los papeles del divorcio. A continuación, los metió en su sobre, abrió su agenda y escribió las últimas señas conocidas de Sally al dorso.

Al día siguiente, lo echaría al correo.

Dylan respiró profundamente y, de alguna manera, sintió que acababa de librarse de un peso que había estado oprimiéndolo durante diez largos años.

Megan devolvió la pelota con esfuerzo. Sus músculos estaban en tensión, y notaba el sudor corriendo por la frente. Esperó. Corrió rápidamente hacia la red, pero no llegó.

—Cielos, Patrick… —dijo jadeando—. Veo que te has mantenido en forma estos últimos años.

Su hermano sonrió desde el otro lado de la cancha de tenis.

—Te estás ablandando, hermanita —dijo retándola.

—¡Te equivocas!

Megan se recompuso, tomó la bola y regresó al fondo de la pista.

—¿Listo? —le preguntó a su hermano.

—Cuando quieras.

Inclinó su cuerpo hacia delante, tiró la pelota sobre su cabeza, le dio con la raqueta y… se salió de la pista.

—¿Quieres rendirte ya? —se rió su hermano.

—Ni lo sueñes —respondió ella herida en su orgullo.

—Háblame de ese policía —dijo Patrick mientras ella intentaba sacar de nuevo.

—¡Maldita sea! —exclamó Megan, que se había desconcentrado al oír la pregunta de su hermano y había enviado la pelota muy lejos—. ¿A qué te refieres?

Su hermano subió a la red.

—Has jugado bien, hermanita.

—Hacía mucho tiempo que no echábamos un partido, ¿eh?

—Sí, mucho tiempo —respondió Patrick—. Ya te dije que sería buena idea venir.

—Patrick, ya te he dicho que no me interesa la herencia de la tía.

—Lo sé —replicó él sonriendo—. Pero somos sangre de su sangre, la única familia que le queda. Y, a no ser que quieras que haga testamento a favor del gobierno, creo que sería buena idea que empezaras a ser un poco más práctica. Esa mujer está forrada de dinero.

Era exactamente lo que había dicho Dylan.

—¿Te imaginas, hermanita? —dijo Patrick mirando a su alrededor—. Todo esto puede llegar a ser nuestro.

—El detective Hastings cree de verdad que la tía pudo hacerlo —comentó Megan.

—¿Asesinar a ese tipo? Imposible.

—Yo no sé qué pensar, Patrick. Creo que la tía sería incapaz de prender fuego a unas caballerizas con todos los caballos dentro, pero… Dylan parece saber muchas cosas sobre el pasado de Louisa.

—¿Dylan? ¿Os lleváis tan bien que ya os llamáis por el nombre de pila?

—Conocí a su hija —dijo Megan—. Es una chica adorable. La llevé a su casa y descubrí que era su hija.

—Megan, ten cuidado dónde te metes —le advirtió su hermano—. D'Angelo está dispuesto a lanzarse contra la yugular de ese tipo.

—Sólo está haciendo su trabajo.

—¿En serio? —ironizó Patrick sacando una limonada de una pequeña nevera—. ¿Nos hemos cambiado de repente de bando?

—No, Patrick, pero lo que está pasando nos está nublando el juicio. El que ese policía haya arrestado a Louisa no es motivo para ir contra él y contra su familia. Es un policía. Es su trabajo.

—Te cae bien, ¿eh?

Megan no dijo nada.

—¿Hermanita? —insistió su hermano dándole una limonada.

—Patrick, lo que deberíamos hacer para demostrar la inocencia de la tía es encontrar al verdadero culpable, no crucificar al único detective que se está haciendo cargo del caso.

—Encontrar al asesino es el trabajo de ese detective, no el nuestro. Y es evidente que no lo está haciendo muy bien. Eso no nos deja muchas opciones, ¿no crees? Con su actuación, se está convirtiendo en un problema.

—En cualquier caso —dijo Megan bebiendo un poco de limonada—, es bueno para todos ayudar a la policía a descubrir al verdadero asesino. Si lo conseguimos, D'Angelo no tendrá excusa y dejará de hurgar en los trapos sucios.

—Tienes razón —sonrió su hermano—. No podremos demostrarle a la tía que nuestras intenciones sobre su herencia son buenas si está en la cárcel en espera de juicio.

—¡Patrick!

—Sólo era una broma —sonrió él.

—Tu actitud no me ayuda en nada.

Patrick se puso serio, bebió un poco de limonada e intentó concentrarse en el caso.

—¿Descubrió algo la policía en el registro?

—Que yo sepa no —contestó Megan.

—Y el arma está registrada a nombre de Louisa… —dijo Patrick pensando en voz alta.

—Sí, pero D'Angelo no parece preocupado por eso. En la reunión que tuvimos en el hospital, dijo que no puede demostrarse que Louisa la utilizara para matar a Sam.

—Entonces, la policía debe de tener algo más contra ella.

—D'Angelo dice que la policía todavía no ha acusado formalmente a Louisa de nada, y quiere asegurarse de que no lleguen a hacerlo. Su bufete está trabajando en ello.

—De modo que, mientras tanto, lo único que debemos hacer es mantener al doctor de la tía de nuestro lado y a ella en el hospital.

—Exacto. D'Angelo también dijo que deberíamos denunciar la desaparición del arma.

—De ese modo, si esto llega a juicio, podrá utilizarlo para reforzar la idea de que fue robada. Ese abogado es bueno.

—¿Sabes? Estos días estoy recordando por qué dejé la carrera de Derecho. Lo que está haciendo D'Angelo no tiene nada que ver con la justicia. Parece más bien un juego de estrategia. Parece que le da igual encontrar al criminal. Sólo le interesa que su cliente salga indemne.

—Recuerda que ese cliente es nuestra tía rica. La estrategia de D'Angelo la librará de este lío y a nosotros nos servirá su herencia en bandeja.

—Maldita sea, Patrick —protestó Megan—. Esto no tiene nada que ver con Louisa ni con nosotros. Un hombre ha muerto. Otro ha perdido a su padre. La propiedad de Tyler Preston está en ruinas. Y… ¿sabías que el caballo de la hija de Dylan está en peligro por culpa del incendio?

—Otra razón más para pensar que no está actuando objetivamente.

—Es un padre que está solo. Atacarlo a él es atacar a su familia.

—Vaya, hermanita, te ha dado fuerte con ese tipo.

—Se acabó, es inútil hablar contigo —dijo Megan—. Voy a cambiarme para ir al hospital a ver a la tía.

Patrick vio a su hermana entrar en la casa, y recordó cuando todavía era una niña. Siempre había sido la idealista, la apasionada, y la quería tal y como era.

Él, sin embargo, era más pragmático, un hombre de negocios, un hombre que prefería luchar por su propio bienestar. La experiencia le había demostrado que era la forma más inteligente de vivir. Pasar unos días en el rancho Fairchild no sólo le había dado la oportunidad de trabajar para hacerse con la herencia de Louisa. También le estaba sirviendo para pasar tiempo con su hermana. Además, conocer a su tía abuela había sido todo un descubrimiento. A pesar de lo que todo el mundo decía de ella, Patrick sentía que ambos tenían algo en común. Estaba empezando a sentir simpatía por ella.

Megan puso un ramo de flores en un jarrón junto a la ventana de la habitación donde estaba su tía, que estaba durmiendo. Había cortado las flores del jardín de Louisa mientras se daba cuenta de lo mucho que había echado de menos los espacios abiertos.

Tomó un periódico que había comprado por el camino y se sentó junto a ella. Las protestas en la capital estaban empezando a disminuir, lo que quería decir que pronto habría más agentes disponibles para ir a Hunter Valley. Megan miró a su tía preguntándose si aquélla era una buena o una mala noticia. Al fin y al cabo, D'Angelo se había servido de ese argumento para reforzar su posición en el caso.

Por otro lado, una mayor presencia policial ayudaría a resolver antes el misterio.

Louisa abrió lentamente los ojos.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí mirándome? —preguntó la anciana.

—Un rato —dijo ella—. ¿Cómo estás hoy?

—Mataría por un café —respondió Louisa sonriendo con dificultad.

—Ya sabes que el doctor te lo ha prohibido. Nada de cafeína.

—Otro estúpido, igual que ese policía… No quiero volver a verlo, no quiero que vuelva a tratarme como si fuera una criminal —dijo apartando las sábanas—. Dame la ropa, quiero irme de aquí inmediatamente.

—Louisa… —dijo Megan inclinándose sobre ella—. Tienes que quedarte aquí un poco más, necesitas reposo. Los médicos todavía están preocupados por las reacciones que puedas tener a los medicamentos que te han dado.

—Me encuentro perfectamente. Pueden observarme en casa.

—No es sólo por tu salud, Louisa. Si la policía descubre que estás recuperada, presentarán cargos contra ti. D'Angelo quiere hacer tiempo. Cuanto más tiempo pase, más información podrá descubrir para utilizar a tu favor. Por todo eso, es mejor que sigas en el hospital. Por tu propio bien.

—¿Por qué te interesas tanto por mí? ¿Intentas engañarme? ¿Es que no sabes que puedo borrarte de mi testamento en cualquier momento?

—Louisa, dejemos una cosa clara ahora mismo. No estoy aquí por tu dinero.

—Sí, claro… Todo el mundo dice lo mismo.

—Yo no soy como todo el mundo.

—¿Por qué estás aquí, entonces?

—Por la familia.

—Tonterías.

—Me dijeron que eres mi tía.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué más te dijeron?

—Que tienes ochenta años y un carácter dulce y amable —sonrió Megan irónicamente.

—La gente sólo me quiere por mi dinero, pequeña. No soy tonta.

—Nadie ha dicho que lo seas —dijo Megan tapándola de nuevo con las sábanas—. Por cierto, Marie Lafayette ha traído una cesta de frutas para ti.

—Tú me recuerdas a ella.

—¿A quién? ¿A Marie Lafayette?

—No, tonta, a Betty.

—¿Por qué? —preguntó Megan sorprendida.

—Eres tan amable como ella.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó Megan desconfiada—. Lo digo porque, viniendo de ti, puede interpretarse como una debilidad.

—El que Betty fuera amable y dulce no quiere decir que no fuera capaz de ser tan terca como una mula —sonrió la anciana con mirada nostálgica.

—¿Qué pasó entre vosotras, Louisa? —preguntó Megan intentando introducir el tema lo más suavemente posible para que su tía no se cerrara en banda.

—Hace mucho tiempo de eso —contestó la anciana después de guardar silencio unos segundos.

—También forma parte de mi pasado.

—¿Por eso has venido aquí? ¿Para desenterrar el pasado?

—Sólo quiero conocer mejor el origen de mi familia, nada más.

—Siempre es más fácil hablar con personas que quieren dinero o cosas.

—En ese caso… me gustaría pedirte prestados dos caballos.

—¿Para qué?

—Cuando era pequeña me encantaba montar con mi madre y mi abuela. Me gustaría volver a hacerlo.

—A mí también me gustaba montar con Betty —dijo Louisa.

Megan guardó silencio, deseando que la anciana siguiera contando más cosas.

Pero no lo hizo.

—¿Has dicho dos caballos? ¿Por qué dos?

—He conocido a una chiquilla —dijo Megan ocultándole a su tía la verdadera identidad de Heidi—. Me recuerda mucho a como era yo a su edad. Tiene la misma pasión por los caballos que tenía yo, pero no puede permitirse uno. Así que, yo… le he ofrecido uno.

—Definitivamente, eres igual que Betty. ¿Monta bien esa chica?

—Está aprendiendo.

—Dale a la chiquilla Lady Manners, es una yegua tranquila. Y tú… Puedes montar a Nacido Libre.

—¿El purasangre negro?

—Necesita correr un poco. Es un buen caballo, aunque tiene cierta tendencia a inclinarse demasiado hacia delante.

—Muchas gracias, tía —dijo Megan sorprendida por la amabilidad de Louisa.

La anciana cerró los ojos.

—¿Estás bien?

—Sí, muy bien, pero quiero estar sola.

Megan la miró dubitativa.

—No te preocupes, no tengo intención de morirme todavía. Además, no he decidido aún si tu hermano y tú os merecéis recibir mi herencia.

Megan sonrió. Su tía era una mujer complicada. Debajo de aquella fachada de mujer fuerte e implacable, debajo de aquella mujer que había intentado llevar a la bancarrota a su vecino, en algún lugar, había un corazón tierno.

—Louisa… —le preguntó Megan desde la puerta de la habitación.

—¿Qué pasa?

—¿Conoces a Dylan Hastings?

—¿Qué es esto? ¿Una prueba psicológica? ¿Crees que me estoy volviendo senil? Claro que lo conozco. Es el malnacido que me arrestó.

—No, quiero decir si lo conocías de antes, parece que creció en esta región.

—Como muchas otras personas, y eso no quiere decir que tenga que conocerlas a todas. Y, ahora, déjame. Quiero descansar. Y hazme un favor, dile a ese agente que no es necesario que esté día y noche en la puerta.

Louisa cerró los ojos, apoyó la cabeza en la almohada y, por un momento, experimentó una sensación agradable al descubrir que, por primera vez en mucho tiempo, había alguien que se preocupaba sinceramente por ella. Aunque también eso le hacía sentir insegura, vulnerable.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, frustrado por los tres días que habían pasado desde que Louisa fuera ingresada en el hospital sin que él hiciera nada, Dylan se dirigió al Elías Memorial. Al subir las escaleras del edificio, se detuvo al ver dos furgonetas de televisión aparcando junto a la puerta.

Otras dos llegaron a los pocos segundos. Dylan observó que parecían estar siguiendo a un pequeño coche negro que acababa de aparcar en las inmediaciones.

¿Qué estaba ocurriendo?

Cuando la puerta del coche negro se abrió, Dylan reconoció inmediatamente al conductor del coche.

El entrenador jefe de Lochlain, Daniel Whittleson.

El hijo de Sam.

Daniel cerró la puerta de su coche de un portazo, les hizo un gesto a los periodistas para que lo siguieran y se dirigió hacía el hospital con cara de pocos amigos.

¿Cómo no se le había ocurrido antes que Daniel podía llegar a hacer aquello?

Dylan fue hacia él sin perder un minuto.

—Daniel —dijo el detective interceptándolo—. ¿Qué es todo esto?

—¿Has presentado ya cargos contra ella?

—Tranquilo —dijo Dylan en voz baja para no ser escuchado por los periodistas—. ¿Por qué has tenido que llamarlos? Esto no nos va a ayudar en nada.

—Sargento, la mujer que mató a mi padre está ahí dentro —dijo Daniel, también en voz baja, señalando el interior de hospital—, rodeada de comodidades, mientras uno de los mejores bufetes de abogados del país trabaja para conseguir librarla del crimen que ha cometido. ¿O es que no sabe que D'Angelo, Fischer & Associates está llevando su caso? ¿Pretende que me quede cruzado de brazos sabiendo cuál es el concepto de la justicia de esa gente? —cada vez se ponía más y más furioso—. No es la primera vez que tengo problemas por culpa de esa mujer, Hastings. Y ya estoy harto.

Daniel se dio la vuelta para encarar a los periodistas.

—¿Dónde está la justicia para los ciudadanos de Hunter Valley? —preguntó en voz alta para que todos pudieran oírlo—. ¿Dónde está la justicia para los miles de granjeros que podrían haber perdido sus cosechas si el incendio de Lochlain se hubiera extendido? ¿Dónde está la justicia para los caballos que…?

—Escucha, amigo —lo interrumpió Dylan tratando de ser diplomático—. Deseo tanto como tú que este caso se resuelva. Pero ésta no es la forma.

—De modo que todavía no ha presentado cargos, ¿verdad? —preguntó Daniel.

—Le dio un ataque al corazón —respondió Dylan.

—¿Pero ha presentado cargos contra ella o no?

—No ha sido posible hablar con ella desde entonces, los médicos dicen que debe guardar reposo.

Daniel no podía aguantar más. Ignorando al detective, subió el tramo de escaleras que le quedaba y abrió la puerta del hospital justo en el momento en que salía Megan.

—No puede entrar ahí —dijo ella.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó Daniel.

—Me llamo Megan Stafford —dijo un poco nerviosa—. Soy sobrina de Louisa Fairchild.

Daniel la miró desconcertado.

—Si entra ahora mismo ahí y se enfrenta a ella, puede provocarle otro ataque —le advirtió Megan.

—Señorita, puede que usted sea su sobrina —replicó Daniel con la voz amarga y llena de dolor—, pero el hombre que esa mujer mató era mi padre.

—Ella no lo hizo, Daniel.

Dylan sintió un extraño sentimiento de protección y, consciente de que cada uno de sus movimientos estaba siendo grabado por las cámaras, se acercó a ellos.

—Usted va a acusar oficialmente a Louisa Fairchild de asesinato en primer grado, ¿verdad? —preguntó Daniel al detective.

Dylan estaba contra la espada y la pared, con cientos de periodistas a su espalda, Daniel furioso esperando una respuesta y Megan intentando que no entrara nadie. Tenía que hacerse con el control de la situación antes de que se le escapara de las manos. Daniel estaba a punto de provocar un linchamiento público que no tenía nada que ver con la justicia.

Sin darles tiempo a pensar, Dylan tomó al hijo de Sam del brazo, el hijo de la víctima, mientras sujetaba a Megan de la cintura, la sobrina de la presunta culpable, y se daba la vuelta.

Todos los periodistas estaban expectantes. Dylan sabía que aquel momento podía ser decisivo, que se estaba jugando su carrera. Aquella imagen iba a dar la vuelta a todo el país.

—Voy a hacer unas declaraciones —dijo firmemente—. Pero escuchen atentamente porque, no las repetiré ni responderé ninguna pregunta.

Todos parecían haberse quedado sobrecogidos por la firmeza y la seguridad con que había pronunciado aquellas palabras.

—El cuerpo de policía está haciendo todo lo posible para encontrar al culpable del asesinato de Sam Whittleson y del incendio de Lochlain y llevarlo ante la justicia. Es una investigación complicada que ha coincidido con los preocupantes acontecimientos que están teniendo lugar en la capital. Todos estamos un poco nerviosos, pero no debemos perder la perspectiva. Debemos mantener la calma, sólo de esa manera podremos hacer justicia.

—¿Qué pasa con Louisa Fairchild? —gritó un periodista—. Ya había disparado a Sam Whittleson antes. ¿Ha sido acusada oficialmente de homicidio?

—Louisa es una mujer crucial para la resolución de este caso —respondió Dylan—, pero la investigación sigue abierta. Y ya he dicho que no iba a responder preguntas. Muchas gracias a todos.

Soltando a Daniel, Dylan guió a Megan de nuevo hasta el interior del hospital sin quitar la mano de su cintura. Daniel se había quedado fuera, frente a los periodistas.

En cuanto estuvieron a salvo al otro lado de las puertas automáticas, Megan suspiró de alivio y miró al detective.

Ninguno de los dos dijo nada.

Dylan quitó la mano de la cintura de ella sin dejar de mirarla. Megan se sonrojó. Los dos habían sentido la misma excitación, el mismo calor intenso subiendo por sus brazos.

Estaban conmocionados. Ambos parecían intentar comprenderlo, o buscar alguna forma de romper aquel silencio, pero parecía imposible.

—Gracias —alcanzó a decir ella—. Podría haber aprovechado la ocasión para acusara a mi tía, para levantar rumores contra ella, pero no lo hizo. Muchas gracias.

—No me las dé —dijo Dylan viendo por el rabillo del ojo que Daniel los estaba observando—. Cuando den de alta a Louisa, su destino será la cárcel.

—¿Cómo dice?

—En cuanto el doctor Burgess me dé la autorización, voy a traer a un juez, un taquígrafo, voy a tomarle declaración a su tía y voy a acusarla oficialmente.

Megan lo miró incapaz de reaccionar, se dio la vuelta y se alejó hacia el interior del edificio.

A Dylan lo invadió un amargo malestar. Aunque no había otra cosa que deseara más que detener y encarcelar a Louisa Fairchild, odiaba tener que hacerle aquello a su sobrina.

Sin tiempo para pensar ni para lamentarse, Dylan tomó del brazo a Daniel justo cuando, después de entrar en el hospital, intentaba alcanzar a Megan.

—Daniel —dijo el detective intentando contenerlo—. Sé lo duro que debe de ser esto para ti, pero, por favor, deja que la policía y la justicia hagan su trabajo.

—No estás seguro del todo de que fuera ella, ¿verdad? —le preguntó el hijo de Sam.

—De lo que estoy seguro es de que si ahora mismo entras ahí, vas a echar por tierra toda la investigación.

—¿Vas a detenerme si lo intento?

—No lo dudes —respondió Dylan—. Pero eso no va a pasar, porque vas a irte tranquilamente, ¿verdad?

Daniel miró al detective y empezó a calmarse.

—Si puedo servirte de alguna ayuda…

—Te lo diré enseguida —le dijo Dylan respirando de alivio.

Mirando furioso a Megan, que los observaba a unos metros de distancia, una vez más, Daniel salió del edificio.

Megan fue hasta la habitación de su tía sin perder un instante. Lo que acababa de suceder demostraba que aquel caso era una bomba a punto de estallar.

—Louisa, tenemos que hablar ahora mismo —dijo nada más entrar a pesar de que Louisa estaba medio adormilada en la cama.

—¿Cómo?

—Hay un montón de periodistas ahí fuera —dijo señalando la ventana—. El detective Hastings habló con ellos y, a pesar de que podría haber aprovechado la oportunidad para desafiarte, no lo hizo.

—No lo hizo porque sabe que está equivocado, que todo esto no va a ningún sitio, que va a quedar en ridículo, porque sabe que soy inocente.

—Contuvo a Daniel, que estaba hecho una furia.

—¿El hijo de Sam?

—El mismo.

Louisa pareció flaquear por unos segundos.

—Yo no lo hice, Megan, yo no maté a ese hombre.

—Lo sé. Todos lo saben, pero…

—No, todos no lo saben —corrigió Louisa—. Ese policía no lo sabe. Los periodistas no lo saben…

—Por eso tenemos que dejarnos de argucias legales y colaborar con la policía para conseguir encontrar al verdadero asesino. ¿Qué pasó con tu rifle? ¿Cómo es posible que acabara en manos de un extraño?

—Evidentemente, lo robaron.

—Pues no —dijo Megan—, no me parece nada evidente. Hay que probarlo. Tenemos que dejar que la policía tome huellas de la vitrina donde guardas las armas.

—¿Y qué vamos a conseguir con eso? ¿Que saquen huellas de todos mis empleados?

—Al menos, es un comienzo —respondió Megan empezando a exasperarse—. Conseguiríamos encauzar la investigación. Además, si no sale bien, al menos tendremos algo más para que D'Angelo pueda utilizarlo durante el juicio.

Louisa miró a su sobrina preocupada por lo que acababa de decir.

—Sí, Louisa, como lo oyes, esto es muy serio. Si esto sigue su curso y no hacemos nada, puede que, de un momento a otro, la policía se presente en esta misma habitación, te tome declaración y presente cargos oficialmente. Si no hacemos nada, en cuanto te den de alta tu destino será la cárcel del condado, de la que no podrás salir hasta que se celebre el juicio. Louisa, insisto, debemos dejar que la policía tome esas huellas.

—No permitiré que entren en mi casa. Por encima de mi cadáver.

Megan suspiró frustrada y dio vueltas por la habitación intentando pensar. ¿Cómo era capaz aquella mujer de ser tan cabezota? Estaba dispuesta a obstaculizar la labor de la policía y terminar entre rejas sólo por defender su orgullo.

—Megan, ese detective está intentando convencerte porque sabe que yo jamás lo dejaré entrar en mi casa.

—¿De qué tienes tanto miedo? —preguntó Megan—. ¿Es que tienes algo que esconder?

—Es una cuestión de principios —respondió Louisa—. Soy inocente y no merezco ser tratada de esta manera. Mi casa es como un santuario para mí. Además, D'Angelo ha dado órdenes a todos mis empleados para que no hablen con la policía. Ha dicho que guardar silencio es la mejor estrategia, y yo confió en él.

Megan recordó entonces la promesa que le había hecho a la hija de Dylan para que fuera a montar a caballo al rancho Fairchild. Aquel juego a dos bandas estaba empezando a resultar demasiado peligroso.

Estaba Daniel Whittleson, al que había visto destrozado en las escaleras del hospital, un hombre que había perdido a su padre de forma dramática.

Estaba Dylan, un policía que intentaba hacer su trabajo de la mejor manera posible entre aquel torbellino de pasiones.

Y estaba su tía, una mujer que había estado amargándole la existencia a su vecino, Sam Whittleson, para arruinarle y así comprarle su propiedad por unos míseros dólares.

—Nunca haces nada por nadie, ¿verdad, Louisa? Sólo piensas en ti —dijo Megan.

—¿Qué pretendes que haga una mujer sola como yo? Si no me defiendo a mí misma, ¿quién lo va a hacer en mi lugar?

—Llevas demasiado tiempo sin ver más allá de tu casa y de tus cosas, Louisa.

—Y tú eres demasiado emocional, pequeña, igual que tu abuela. Nadie te ha obligado a meterte en esto y, si lo haces por mi testamento, que te quede claro que no vas a conseguir nada.

—¡Maldita sea! Quédate tu dinero, dáselo al gobierno, a una institución de caridad, a quien quieras, pero… ¡Deja en paz el dinero!

—¿Por qué estás haciendo todo esto? ¿Por qué intentas ayudarme?

—¿Es que no escuchas cuando hablo? —dijo Megan—. Ya te lo he dicho. Estoy aquí por la familia. Pero creo que hasta yo tengo mis límites.

Se dio la vuelta para irse, pero antes miró a su tía.

—¿Sabes? Tal vez tengas razón, quizá sea demasiado emocional. Puede que, en el fondo, lo único que me pase sea que no quiera ver a una mujer de ochenta años terminar sus días en prisión. ¡Sea o no de mi familia! Puede que tú no dispararas a ese hombre, pero alguien lo hizo. Deberías dejar de mirarte el ombligo por una maldita vez en tu vida y ayudar a la policía a encontrar al culpable.

Y, dándose la vuelta, se fue dando un portazo.

Louisa se quedó mirando la puerta durante unos segundos. Estaba furiosa. La policía la había arrestado por un crimen que no había cometido, le había dado un ataque al corazón, la policía estaba intentando meterla en la cárcel y aquella chiquilla se atrevía a decir que era ella la que estaba poniendo trabas.

Cerró los ojos. La verdad era que las palabras de su sobrina le habían llegado más hondo de lo normal.

¿Y si tenía razón?

Tal vez había ido demasiado lejos. En muchos sentidos.

Quizá ya había olvidado lo que significaba preocuparse por alguien.

Lo primero que vio Heidi al entrar en el despacho de su padre fue un sobre blanco sobre el escritorio.

Tenía el nombre de su madre escrito al dorso.

Era la letra de su padre.

Su corazón empezó a latir con fuerza.

Miró a su alrededor. No había nadie. Su abuela estaba en la cocina.

¿Qué iría a enviarle su padre a su madre?

Heidi abrió el sobre, que no estaba lacrado, y extendió el contenido sobre la mesa.

Al ver los papeles se quedó muda.

Era un certificado oficial de divorcio. Y estaba firmado por los dos, por su padre y por su madre.

Se quedó allí parada sin saber por qué aquello le afectaba tanto.

Después, volvió a meter los papeles en el sobre con las manos temblando.

Durante unos minutos, miró la dirección que figuraba en el sobre. Sabía que su madre vivía en Londres, pero nunca había conseguido enterarse del lugar exacto.

Comprobando por segunda vez que no había nadie, Heidi tomó un bloc de notas que había sobre la mesa, copió la dirección, arrancó la hoja y se la guardó en el bolsillo.

Sabía la bronca que se iba a llevar si su padre descubría que había estado hurgando en sus cosas. Por eso, se aseguró de que todo estaba en su sitio y salió del despacho dándole vueltas a una idea.

Dylan llamó al timbre.

Un hombre alto y atlético le abrió la puerta.

—Buenas tardes, detective y sargento Dylan Hastings —dijo con cierta pomposidad irónica al pronunciar su nombre.

—Me gustaría hablar con el administrador de este rancho —solicitó Dylan.

—Entonces, puede hacerlo conmigo —replicó el hombre—. Yo me estoy encargando de todo mientras mi tía está ausente. Soy su sobrino, me llamo Patrick Stafford.

Era el hermano de Megan.

Dylan cayó entonces en la cuenta del enorme parecido que los dos tenían, el mismo cuerpo ágil y estilizado, el mismo aire de jóvenes bien situados.

—Quiero interrogar a los empleados de la casa —dijo Dylan—, y había pensado empezar por el administrador.

—¿Tiene usted una orden?

—¿Es necesaria?

—Me temo que el abogado de mi tía insiste en ello. Ninguno de nosotros hablará sin una orden judicial —sentenció Patrick tomando el pomo de la puerta, para cerrarla.

—Veo que D'Angelo es quien da las órdenes por aquí, ¿eh? —replicó Dylan.

—No, las órdenes las doy yo —dijo Patrick.

—Vaya, debo de haberme perdido algo —dijo Dylan con curiosidad—. ¿Acaso ha heredado usted esta propiedad mientras Louisa Fairchild estaba en el hospital?

—Debo pedirle que se vaya —respondió el hermano de Megan irritado.

—¿Esta D'Angelo dentro?

—Está en Sidney, trabajando. Y ahora, si me disculpa…

—Entonces me gustaría hablar con Megan —insistió Dylan.

—Creo que no me ha entendido, sargento —dijo Patrick sorprendido y cada vez más enfadado—. Ninguna persona relacionada con Louisa Fairchild hablará con usted si no trae una orden judicial.

—No necesito una orden para hablar con Megan. Lo que tengo que tratar con ella es personal.

En ese momento sonó el teléfono de la casa.

—Le diré a mi hermana que ha pasado usted por aquí —dijo Patrick cerrando la puerta sin despedirse.

Manteniendo la calma, el detective empezó a pasear tranquilamente por el exterior de la mansión. ¿Era Megan consciente del gran servicio que le había prestado al invitar a Heidi a montar a caballo allí? Con esa excusa, él podía entrar en aquel lugar más a menudo y observar lo que ocurría.

Se dirigió hacia la zona de las caballerizas, donde los preparadores y entrenadores educaban a los caballos. Cerca de la zona de ejercicios estaban los dos perros de la gran señora. En cuanto Blue lo vio, se acercó ladrando hacia él. Dylan lo calmó con destreza al agacharse y acariciarle las orejas sin mostrar miedo. Scout, por el contrario, se mantenía a cubierto bajo los árboles, a distancia, más desconfiado que su compañero.

Entonces, apareció ella a lomos de un poderoso purasangre negro.

Dylan la observó fascinado. Parecía muy diferente de las anteriores ocasiones en que la había visto. No parecía una mujer de la ciudad. Tenía puesto una camiseta de manga corta que dejaba poco lugar a la imaginación, unos pantalones vaqueros ajustados, botas de montar y el pelo suelto. Respiraba agriadamente, como si volviera de un ejercicio muy intenso.

Olvidando lo que lo había llevado hasta allí, Dylan se acercó poco a poco sin hacer ruido para no alarmar al caballo ni llamar la atención de Megan.

Tenía una forma de montar que no había visto nunca. Megan no intentaba controlar al caballo, ni dominarlo. Dejaba que el animal desarrollara toda su fuerza, que corriera en libertad, y, al mismo tiempo, le dejaba sentir su presencia sobre él y le proponía, con las riendas y las manos, trabajar juntos. Era como una relación de igual a igual, una relación llena de confianza mutua y un delicado equilibrio de voluntades.

Sólo con observarla, Dylan estaba descubriendo muchas cosas sobre ella, más de las que había aprendido de otras mujeres hablando durante años. Por cómo actuaba con el caballo, Megan era una mujer disciplinada, con una gran determinación y la necesidad de controlar las cosas a su alrededor. Para ella, una relación sólo podía establecerse bajo las bases de un respeto mutuo y una confianza plena. Y, sobre todo, debía ser una relación cuyos miembros compartieran libremente el mismo objetivo.

Escondido en una esquina para no ser visto, Dylan se dio cuenta de que corría el riesgo de enamorarse perdidamente de Megan Stafford.

En ese momento, un movimiento entre los árboles desvió su atención. Era Scout, que había empezado a revolverse entre la hierba persiguiendo algo. Lo mismo debía de haberle sucedido al purasangre, ya que empezó a agitarse nervioso.

Empezó a levantar las patas traseras con violencia, alzando su grupa, hasta que Megan cayó al suelo de espaldas.

El caballo se tranquilizó inmediatamente y se echó hacia atrás.

Pero Megan yacía inmóvil.

Capítulo 7

No podía respirar.

Era incapaz de moverse. Sentía un dolor intenso en el pecho y en la espalda. La cabeza le daba vueltas por el impacto del golpe, y el calor de la tarde era sofocante. Notaba el sabor de la tierra y de la sangre en la boca. Por el rabillo del ojo, veía a Nacido Libre dar vueltas por la pista de entrenamiento.

Rezó para que el caballo no se abalanzara sobre ella y la pisoteara.

No lo hizo. Se limitó a quedarse quieto, resoplando, con el sudor corriendo por su cuerpo y los ojos fijos en ella.

Megan empezó a respirar lentamente mientras lágrimas de dolor asomaban por sus párpados. Poco a poco, el aire regresó a sus pulmones, y se calmó.

No le había pasado nada. Estaba viva.

Al abrir más los ojos, vio el cielo enrojecido del atardecer y se echó a reír al darse cuenta de lo que había pasado.

Su tía le había dado aquel caballo para ponerla a prueba.

Aquella mente anciana y envejecida tenía una tortuosa forma de pensar. Le había bastado mirarla para darse cuenta de que lo que Megan necesitaba era un reto, algo que despertara de nuevo la ilusión, la pasión que una vez había sentido rodeada de su madre, su abuela y los caballos que había montado en su infancia.

Y lo había conseguido. Montada a lomos de aquel purasangre se había sentido en paz por primera vez en mucho tiempo, en comunión con la naturaleza y consigo misma.

Louisa le había dado el caballo más salvaje y rebelde de cuantos tenía para saber si ella se amilanaría, si se dejaría vencer por las dudas y los temores, si era capaz de convertir toda su sensibilidad en determinación. Louisa la había puesto a prueba para saber si era digna de aquel lugar, si tenía lo que hacía falta tener para desenvolverse en aquella tierra.

Megan se levantó y se sacudió la ropa de polvo y barro. Dispuesta a no dejarse vencer, avanzó lentamente hacia el caballo con la adrenalina corriendo por sus venas y las piernas temblando. El purasangre la observaba sin moverse, como si la estuviera estudiando, como si estuviera intentando descifrar sus intenciones.

Megan llegó hasta él y despacio, tomó las riendas. No podía detenerse. Si lo hacía, su tía se habría salido con la suya. Con voz suave y melodiosa, susurró al caballo palabras amables para tranquilizarlo mientras le acariciaba el lomo.

Cuando vio que Nacido Libre estaba más confiado, se montó y lo guió lentamente hacia el establo.

Entonces, una mancha azulada que le resultaba familiar la hizo girarse.

Era él, el detective Dylan Hastings, vestido de uniforme.

Megan se puso nerviosa. ¿Había estado observándola durante todo el tiempo? ¿Cómo había podido violar de aquella manera su intimidad?

—¿Qué quieres? —preguntó bajándose del caballo y guiándolo hacia el establo.

El detective saltó la valla y fue hacia ella.

—Hablar contigo.

—Me han ordenado no decir nada —replicó Megan abriendo la puerta del establo.

Dylan se apoyó en el marco de la puerta mientras ella entraba con el animal.

—Montas muy bien —dijo Dylan.

Megan intentó que la pose arrogante y seductora del detective no le afectara y le quitó la montura al caballo.

—Si quieres saber algo sobre el caso, ya sabes a quién tienes que llamar, a D'Angelo.

—Creía que lo que te interesaba era la verdad —apuntó Dylan—, no seguirle el juego a ese abogado.

Uno de los cuidadores se acercó a Megan, disculpándose por no haber acudido antes.

—¿Quiere que me haga cargo de él, señorita?

Megan dudó. Quería terminar por ella misma todo el trabajo. Pero Dylan no se iba a dar por vencido, y tenía que solucionar aquella conversación cuanto ates.

—Gracias —le dijo al cuidador dándole las riendas—. Vayamos fuera —añadió dirigiéndose al detective.

Dylan la siguió al exterior, donde el calor de la tarde arreciaba con fuerza.

—¿Y bien? —preguntó Megan.

—Antes me diste un susto de muerte.

—Yo también me asusté un poco —dijo Megan sintiéndose observada, casi analizada, por el policía.

—¿Por qué te echaste a reír?

—Antes de nada, ¿por qué no acudió en mi ayuda, oficial? —preguntó ella en tono irónico.

—Iba a hacerlo, pero, entonces, te echaste a reír, y pensé que no eras tú la que necesitaba ayuda.

—Ah, ¿no? ¿Y quién la necesitaba entonces?

—No lo sé —respondió él con una sonrisa amarga—. Quizá yo.

—¿Y eso?

—Estaba como hipnotizado viéndote montar en ese caballo.

¿Por qué Dylan le estaba hablando así?

Megan no pudo evitar sonrojarse. Aquel detective tenía la habilidad de excitarla con demasiada facilidad.

—Me eché a reír —continuó Megan—, porque me di cuenta de que mi tía me había sometido a un reto con ese caballo. Sabía perfectamente que me tiraría al suelo.

—¿Un reto? —preguntó él—. ¿Para qué? ¿Para saber sí eres digna de su herencia?

—Ya me estoy cansando de este tipo de preguntas, así que voy a decirte algo para que quede claro de una vez —respondió Megan—. Al morir mi abuela nos dejó en herencia una buena fortuna, más que suficiente para vivir cómodamente. De modo que ni yo ni mi hermano estamos tan desesperados como tú crees.

—En ese caso, le pido disculpas —dijo él.

—¿Para qué has venido aquí, sargento? ¿Qué es lo que quieres de verdad?

—Encontrar las piezas de puzzle que faltan —dijo Dylan sacando una lista donde estaban registrados todos los empleados del rancho Fairchild—. Necesito hablar otra vez con todos los miembros de personal. Quiero saber quién tenía acceso a ese rifle.

—¿Crees que pudo haber sido robada? ¿Quiere eso decir que por fin te has dado cuenta de que Louisa no tuvo nada que ver con el asesinato de ese hombre? —preguntó Megan esperanzada.

—Es una posibilidad que no puede descartarse así como así —contestó él—. Pero, para poder investigarla, necesito que tu tía deje de poner trabas —añadió acercándose peligrosamente a ella—. Si pudiera interrogar a los empleados, podría descubrir quién tenía interés en el incendio de Lochlain. Además, quienquiera que lo hiciera, conocía el rancho de Tyler Preston, ya que consiguió entrar en la cámara de seguridad y robar las cintas. Lamentablemente, D'Angelo ha obligado a todo el mundo a mantener la boca cerrada a no ser que venga con una orden judicial.

—¿Crees que soy tonta, sargento? ¿Crees que no me estoy dando cuenta de que estás intentando manipularme para conseguir información?

Megan tomó la hoja con la lista de empleados de su tía.

—Le echaré un vistazo y te haré saber si encuentro algo raro —dijo finalmente Megan después de mirarla por encima.

—¿Por qué harías una cosa así?

—Porque no quiero que esto llegue a juicio, por eso. Porque quiero que se descubra al verdadero culpable del asesinato de Sam antes de que D'Angelo pueda sacar todas sus argucias legales y convertir la vida de todo el mundo en un infierno. Soy tu única posibilidad, y no disimules como si no lo supieras.

—Deberías ponerte un poco de hielo ahí —dijo Dylan extendiendo la mano y acariciándole la barbilla, que estaba un poco hinchada por la caída.

Y, antes de que pudiera decir nada, el detective ya se había ido.

Megan lo observó caminar hacia su coche. Era el hombre más atractivo que había conocido en mucho tiempo, pero era demasiado peligroso. Involucrarse más con él significaba ir en contra de su tía, de su hermano y de todo el mundo.

Tenía que encontrar un equilibrio, alguna manera de manejar tantos intereses enfrentados.

—Esta tarde pasó por aquí ese detective —dijo Patrick.

Estaban en el salón del rancho Fairchild, cenando los dos solos. El cocinero de Louisa. Francois, les había preparado algo especial para la ocasión.

—Dijo que quería interrogar a todos los empleados —continuó su hermano.

Megan asintió.

—Después preguntó por ti. Dijo que se trataba de un asunto personal.

—Ya te dije que había invitado a su hija a venir a montar aquí.

—¿Lo sabe la tía Louisa?

—No sabe que es la hija del detective.

—Megan…

—No te preocupes, tengo todo bajo control —intentó tranquilizarlo.

—Te está utilizando para llegar a nosotros, Megan.

—¿Te has parado a pensar que, tal vez, quien lo está utilizando soy yo a él?

Patrick la miró desconcertado.

—¿Es que sólo te preocupa la herencia, Patrick? ¿Cuándo te has convertido en una persona tan fría y pragmática? —preguntó ella levantándose de la mesa.

—Megs… Sólo me preocupo por ti —dijo en un tono patriarcal de hermano de mayor que hacía mucho tiempo que no empleaba con ella—. Reconozco que es un tipo atractivo, pero ahora mismo es demasiado peligroso.

—Te refieres a que es peligroso para tus objetivos, ¿verdad, Patrick?

—Realmente, hermanita, ese hombre te ha seducido completamente.

—Si algo me ha seducido es este lugar, Patrick —dijo Megan—. El rancho, los caballos, el valle… Es maravilloso, un sitio ideal para formar una familia, ¿no crees? Y no me digas que no lo has pensado —dijo alzando la mano para evitar que su hermano le replicara—. La belleza de este valle es contagiosa.

—Por eso precisamente el detective Hastings es una amenaza, Megs. Si consigue meter a Louisa entre rejas, lo perderemos todo.

Dylan estaba sentado en la mesa de la cocina junto a su madre y su hija. Muttley descansaba a sus pies.

—¿Papá?

—¿Sí, tesoro? —respondió Dylan, que se había perdido en el recuerdo de Megan montando a caballo.

—Va a haber un gran baile en el instituto dentro de poco —dijo Heidi—. Te lo digo porque Zach me ha pedido que vaya con él.

—¿Zach?

—Zach Harrison.

Dylan se levantó para fregar los platos mientras se apuntaba mentalmente la tarea de llamar por teléfono a la familia Harrison y tener una conversación sincera con ellos.

—La cena estaba deliciosa —dijo Dylan dándole un beso cariñoso a su madre.

—Era el plato favorito de Timmy —dijo ella.

—Piensas mucho en él últimamente, ¿verdad?

—Bueno… —dijo su madre sumiéndose en una profunda tristeza—. No, es sólo que… Estamos en marzo, justo el mes en que el pobre Timmy…

—Lo sé —dijo Dylan intentando ser comprensivo—. Pero eso ocurrió hace mucho tiempo, mamá.

—A veces es como si hubiera sido ayer —dijo ella con los ojos húmedos.

Dylan comprendió el dolor que estaba atenazando a su madre y fue a su despacho para buscar el teléfono de un especialista de Sidney. Había llegado el momento de que su madre le hiciera otra visita. Hacía tiempo que le habían advertido de que la anciana podía empezar a mostrar los primeros síntomas de la demencia, a mezclar el presente con el pasado y la realidad con los sueños.

Desde que su hermano había sido atacado y asesinado, su madre no había vuelto a ser la misma. Y las consecuencias de aquella tragedia habían ido aumentando progresivamente.

De no haber sido por Louisa Fairchild y sus abogados, el culpable habría ido a prisión y habría pagado por el crimen. Pero los abogados de la gran señora la habían defendido, y sus padres no habían podido hacer nada contra ella.

Desde aquel día, un odio furioso contra Louisa Fairchild había anidado en su interior.

Cuando entró en su despacho, el detective se percató de que el lápiz de su hija estaba sobre la mesa.

¿Había entrado Heidi allí? ¿Había visto el sobre que estaba sobre la mesa? ¿Lo había abierto? ¿Había visto los papeles del divorcio?

Su libreta de direcciones estaba abierta por la página donde tenía anotada la dirección de Sally, pero era posible que hubiera sido él quien la hubiera dejado de esa manera.

Tomó una pequeña libreta de notas, analizó la primera hoja y vio las marcas de los trazos que su hija había hecho sobre ella.

No había duda. Había estado allí y había anotado algo.

Dylan fue el salón. Heidi estaba haciendo algo en su ordenador portátil. En cuanto lo vio a su espalda, cerró la tapa.

—¿Qué miras? —preguntó la chica.

—¿Esperas algún correo?

—Eso es personal.

—¿Y mi despacho no?

Heidi guardó silencio.

—¿Quieres que hablemos de algo?

—No, no hay nada de qué hablar —dijo Heidi levantándose y subiendo las escaleras entre lágrimas para encerrarse en su habitación.

Dylan recordó a Megan, en la forma en que había montado a aquel purasangre, no con la fuerza, sino con la comprensión, mostrándole la libertad que tenía pero indicándole el camino.

Aquella mujer podía enseñarle muchas cosas.

Antes de ir a la cama, Megan tomó el sobre que la señorita Lipton había dejado en el vestíbulo para su señora. Se lo llevaría a Louisa a primera hora de la mañana, tal y como su tía le había pedido.

Mientras subía las escaleras, se fijó en el sello que estaba estampado en el sobre. El matasellos era de Edimburgo, algo que no era raro, ya que su tía tenía negocios a lo largo y ancho del mundo. Pero el sello llamaba su atención. Era un diseño que conocía.

Entonces recordó que se trataba del trabajo de un joven artista escocés que ella misma había descubierto unos meses antes, y se sintió orgullosa al ver que uno de los jóvenes a los que tanto había apoyado estaba empezando a abrirse un camino.

Al entrar en la habitación de invitados que le había asignado su tía, Megan dejó el sobre en la cómoda y se desnudó.

Al día siguiente le llevaría el sobre a su tía sin falta, no sin antes pasarse por la comisaría a tener una breve conversación con Dylan. Había estado estudiando la lista y tenía un par de comentarios interesantes que hacerle.

Megan se tumbó en la cama, entre las suaves sábanas egipcias que había ordenado poner la señorita Lipton, y se llevó la mano a la barbilla, justo donde Dylan la había tocado.

Patrick tenía razón.

Aquel detective la había seducido completamente. No podía sacarlo de su cabeza.

Capítulo 8

Dylan estaba en la comisaría de Pepper Flats, hablando con un bombero voluntario sobre Zach Harrison, cuando Megan entró.

Su corazón dio un salto.

Su ayudante se había tomado el día de vacaciones, por lo que Dylan le indicó que se sentara con un gesto. Megan lo hizo de la forma en que sólo algunas mujeres son capaces de hacerlo, con una elegante mezcla de sensualidad y elegancia.

Aquella mañana iba vestida con unos pantalones vaqueros, una camiseta amarilla de cuello bajo y unas sandalias. Se había dejado el cabello suelto, que caía sobre sus hombros, y en sus labios esbozaba una luminosa sonrisa.

Dylan notó que estaba empezando a temblarle la voz. Siempre que estaba cerca de aquella mujer era incapaz de concentrarse. Era un peligro para su trabajo, para su salud mental y para su familia. No se sentía seguro.

Se despidió del bombero con la promesa de llamarlo más tarde.

—Lo siento —dijo en cuanto colgó—. Cosas de familia.

—¿Heidi?

—Tiene un gran baile en el instituto —respondió él—. Estaba enterándome un poco de quién es su acompañante.

—¿Zach Harrison?

—¿De qué conoces a Zach?

—Cosas de chicas —sonrió Megan—. Heidi me lo contó esta tarde cuando fue a montar al rancho de mi tía. Monta muy bien, ¿lo sabías?

—Has dejado un mensaje en el contestador diciendo que tenías cierta información sobre la lista que te di —dijo Dylan cambiando de tema sin responder—. ¿Es eso cierto?

—Sí —contestó ella sacando la lista de su bolso—. Lady Manners es un caballo espléndido, pero Heidi todavía echa de menos a Musa —dijo desdoblando la hoja—. Había tenido la idea de llevar a Musa al rancho Fairchild…

—¿Cómo?

—Siempre que a ti te parezca bien, por supuesto —se apresuró a aclarar Megan—. Heidi y yo hemos estado hablando esta tarde con el veterinario de Lochlain, y él también está de acuerdo en que al caballo le iría bien pasar una temporada en un ambiente más relajado, donde no esté todo el día rodeado de otros caballos heridos como él. El veterinario dice que es un caballo muy sensible y emocional, que estar en un ambiente más armonioso puede marcar la diferencia. Dylan, tengo el sitio ideal para él, y el tiempo suficiente para hacer esto por Heidi. Si me lo permites, claro.

—Megan, no creo que sea una buena idea.

—¿Para quién? ¿Para ti? ¿Para el caso? ¿Para Heidi y su caballo?

—Para todos, maldita sea —dijo Dylan—. Además, ¿tú no venías a hablar sobre esa lista que te di?

Megan miró por unos segundos a Dylan, sintiendo el intenso calor que emanaba su cuerpo, y se sonrojó.

—Ésta es la lista que me diste, pero no incluye a algunos de los trabajadores temporales del rancho Fairchild. Mi tía suele pagarles en negro para que hagan cosas para ella de vez en cuando. Faltan por ejemplo Wally Kettridge, Jim Banters y Bruce Budge. He añadido sus nombres al final. Después está Rick Sandford, al que todos llaman Sandy. Suele hacer labores de carpintería en la casa de mi tía, aunque también ha trabajado en el rancho Whittleson y en Lochlain. Es un trabajador autónomo.

—¡Vaya! —exclamó Dylan girando su silla para ponerse de frente a su ordenador—. Espera un momento, ¿puedes repetirme esos nombres?

Megan dio la vuelta a la mesa para ponerse junto a él mientras le deletreaba los nombres de las personas que le había dicho. Dylan se convenció una vez más de que era imposible para él concentrarse teniéndola tan cerca.

—Después tenemos a dos jóvenes de Pepper Flats. Están todavía en el instituto, pero van de vez en cuando los fines de semana para ayudar a los cuidadores.

Dylan dejó de teclear por un momento y giró la cabeza para mirarla. Los labios de Megan estaban hechos para ser besados, y su cuerpo emitía una especie de radiación invisible que le cautivaba.

—Yo… —murmuró ella mirando a otro lado—. No me gusta ser tan suspicaz en lo relativo a los empleados de mi tía. Debe de ser horrible trabajar en esto, sospechando siempre de todo el mundo, sin poder confiar en nadie…

—Llegas a acostumbrarte.

—¿A no confiar en nadie?

Dylan la recordó montada a lomos del purasangre negro de Louisa y pensó si él sería capaz de volver a confiar tanto en otra persona.

—¿Qué son estos nombres que has subrayado aquí abajo? —preguntó el detective.

—Son los nombres de los empleados de Fairchild que también tienen acceso a Lochlain. La primera es Marie Lafayette. Es de Darwin y ha sido contratada recientemente como cocinera.

—¿Estaba ya en nómina cuando se declaró el incendio y murió Sam?

—No, entró justo después. La señorita Lipton la contrató por teléfono.

—¿Y qué relación tiene con Lochlain? —preguntó el detective introduciendo el nombre de la cocinera en su ordenador.

—Su tío, Reynard Lafayette, trabaja en Lochlain. Sospecho que fue él quien le buscó el trabajo en el rancho Fairchild. Viene mucho por allí para ver a su sobrina y a la señorita Lipton.

—¿A la señorita Lipton?

—Creo que ella le gusta. Le lleva una docena de huevos cada dos días, más o menos. Parece un buen hombre, pero a veces tiene cosas un poco… No sé cómo decirlo… Es como si pasara algo raro entre él y Marie.

—¿Cómo qué?

—No lo sé, es sólo un presentimiento. A veces se miran de una forma que no me parece muy normal.

—¿Suele entrar Reynard en la casa principal cuando va a visitar a la señorita Lipton?

—Sí, pero siempre va directo a la cocina. Suele tomarse una taza de té con ella.

—¿Y va Marie a visitar a su tío a Lochlain?

—Muy a menudo.

—Bien… —dijo Dylan pensativo—. De modo que estas tres personas, Geraldine Lipton, Marie Lafayette y Reynard Lafayette tienen acceso tanto al rancho Fairchild como a Lochlain.

—Sí, pero… No sé, Dylan… La señorita Lipton nunca haría nada que pudiera perjudicar a Louisa. Haría cualquier cosa por mi tía.

«¿Cómo encubrir un asesinato?», pensó Dylan.

—¿Cómo es que sabes tanto de los empleados de tu tía? —preguntó el detective—. No llevas tanto tiempo allí como para…

—Se lo pregunté a la señorita Lipton. Ella está al tanto de todo. No se le escapa nada.

—¿Y te lo dijo todo así, sin más?

—Bueno… Tal vez no le dije exactamente para qué lo quería…

Dylan la miró con una mezcla de culpabilidad y deseo. La información que le había dado Megan valía su peso en oro. Nunca habría podido conseguirla sin una orden judicial, e incluso con ella habría sido muy difícil. Estaba en deuda con ella, pero corría el riesgo de tener que utilizar aquellos datos contra su propia tía, y eso le hacía tener emociones encontradas.

Además, estaba preocupado por lo que pudiera hacer el entorno de D'Angelo y Louisa Fairchild si llegaban a enterarse de que Megan lo estaba ayudando.

—Megan, ¿sabes lo que te haría D'Angelo si supiera que me estás ayudando?

—¿Qué va a hacer? —replicó ella sonriendo—. ¿Meterme en la cárcel?

—Ese tipo vendería a su propia madre con tal de salirse con la suya. Te estás enfrentando a gente poderosa y sin escrúpulos, Megan. Te estás enfrentando hasta con tu propio hermano.

—No, eso no es verdad —dijo ella inclinándose hacia él—. Lo mejor para todos es que este caso no llegue a juicio. Nadie ganará nada si lo hace.

—Sí, pero… Si llega a juicio, D'Angelo te echará a los leones por haber filtrado información.

—Y a ti también, Dylan. Ese hombre no tiene piedad. Por eso no puedes presentar cargos contra mi tía.

Se miraron sin decir nada.

—¿Lo ves? Los dos queremos conseguir lo mismo. Lo único que pasa es que no estamos de acuerdo en la forma de hacerlo.

Se había acercado tanto a él que Dylan hacía ya algunos segundos que no escuchaba ni veía nada. Sólo a ella. Y allí, en medio de los dos, estaba la línea que sabía no debía cruzar, la línea a partir de la cual no había marcha atrás.

Pero la cruzó. Se inclinó hacia delante, la breve distancia que los separaba desapareció y posó suavemente sus labios en los de ella.

Megan empezó a respirar con dificultad, pero presionó sus labios contra los de él, abriéndolos, invitándolo.

Dylan pasó su mano por el cuello de ella y la atrajo hacia él mientras la besaba.

En el exterior se oyó el ruido del motor de un coche, y Dylan se separó de ella avergonzado por lo que había hecho. Megan lo estaba mirando con los labios entreabiertos.

¿Qué demonios estaba haciendo? Estaba de servicio, vestido con el uniforme de la policía, representando a su comunidad, a sus conciudadanos. Y, en lugar de trabajar para encontrar al asesino de Sam Whittleson, estaba allí, besando a aquella mujer, una mujer que vivía en Sidney y que estaba a punto de heredar una enorme fortuna, una mujer que buscaba cosas muy distintas de las que buscaba él.

No podía dejarse llevar. Había cientos de razones para evitarlo.

—Esto… Esto es un error —murmuró él.

—Yo… Yo debería irme —replicó ella, tan nerviosa y sorprendida como él.

—Muchas gracias por tu ayuda —dijo Dylan.

—No ha sido nada —murmuró ella llevándose la mano al estómago, que le estaba dando vueltas como una noria—. A no ser que te ayude, nunca podremos averiguar quién fue el verdadero culpable, ésa es la única manera de salvar a mi tía de la cárcel.

Dylan no dijo nada.

—Por cierto, ¿qué me dices de lo de Musa?

—¿Disculpa?

—Lo tengo todo preparado para ir mañana a la una y media a Lochlain. El veterinario ya ha dado su aprobación. Pero necesito tu visto bueno.

—¿Louisa está de acuerdo con todo esto?

—Sí, pero no sabe que Heidi es tu hija.

—¿Por qué haces esto, Megan?

—Yo… No lo sé —dijo poniéndose melancólica de repente—. Tal vez es mi forma de ayudar a arreglar las cosas entre tú y tu hija, algo que yo nunca pude hacer.

—Megan… —dijo el detective viendo las lágrimas que asomaban en los ojos de ella—. Heidi todavía estará en el instituto a la una y media.

—¿Y?

—¿No crees que le haría ilusión venir con nosotros y ayudarnos a trasladar a su caballo?

—Ah, bueno… Sí, le haría mucha ilusión, pero creo que será mayor la sorpresa que se llevará cuando vaya al rancho Fairchild a montar y se encuentre con Musa.

Dylan estaba conmocionado por todo lo que estaba haciendo Megan para animar y hacer feliz a su hija. Pero, al mismo tiempo, sabía que aquello era muy peligroso. Megan sólo estaba de paso. Cuando regresara a Sidney, su ausencia sería terrible en la vida de Heidi.

Y en la suya.

—De acuerdo, entonces —accedió Dylan—. Nos veremos en Lochlain mañana —añadió, pensando que podía aprovechar la visita para hacerle algunas preguntas a Reynard Lafayette y a algunas de las personas que le había indicado Megan en la lista.

—Trato hecho —sonrió ella.

Megan conducía el Aston Martin de su tía por la autopista a toda velocidad.

Se sentía invencible, llena de ilusión, llena de vida. Se sentía capaz de todo. Sonreía a los campos amarillentos y al cielo azul mientras el viento revolvía su pelo. Se sentía como si se hubiera enamorado por primera vez en su vida.

Cuando llegó al rancho Fairchild, recordó lo que le había dicho su hermano. En efecto, corrían el riesgo de perderlo todo. Pero, en esos momentos, ni siquiera eso le afectaba.

Independiente de lo que sucediera entre ella y Dylan, era evidente que aquel detective estaba en un momento crucial de la educación de su hija.

Ambos eran buenas personas, pero algo entre ellos no funcionaba del todo bien, igual que le había pasado a ella con su propio padre.

Su padre había muerto sin que hubieran podido arreglar las cosas, y eso había creado un vacío dentro de su corazón que no había vuelto a ser capaz de llenar.

Quizá por eso estaba poniendo tanto empeño en ayudar a Dylan y a Heidi. De alguna manera, si conseguía que se acercaran el uno al otro, tal vez ella también encontraría un poco de paz.

Paz con su pasado.

Con ella misma.

 Capítulo 9

Reynard Lafayette limpiaba las hojas secas y las malas hierbas con una gran escoba bajo la atenta mirada del detective Hastings.

A pocos metros, los caballos de Lochlain se ejercitaban, las grúas se afanaban en la reconstrucción y, por todas partes, las huellas del incendio hacían imposible olvidar lo que allí había sucedido.

—Pues sí, soy de Darwin —dijo Reynard sin mirar al detective—. ¿Y qué? Ya he respondido antes todas estas preguntas. ¿Por qué quiere interrogarme de nuevo?

Su sexto sentido le decía que aquel hombre estaba mintiendo.

—Fue el equipo de investigación de incendios provocados quien le tomó declaración —respondió Dylan—. Pero las cosas han cambiado. Ahora se trata de un homicidio. Tenemos que seguir todas las pistas y hablar con todo el mundo. ¿Es Marie Lafayette su sobrina?

El detective percibió que los brazos de Reynard se ponían rígidos.

—¿Y qué tiene que ver eso con el precio del té en China?

—¿Eso es lo que hace con la señorita Lipton, no? Tomar tazas de té y llevarle huevos. ¿Cada cuánto tiempo va por el rancho Fairchild? ¿Dos veces a la semana más o menos?

—Soy amigo de la señorita Lipton, ¿es algo malo?

—Por eso se enteró de que había una plaza vacante en su cocina, ¿verdad? Así fue como le consiguió el empleo a su sobrina.

—Mi sobrina no tiene nada que ver con esto —respondió Reynard desafiando a Dylan.

El detective había investigado todos los nombres que le había facilitado Megan. Ninguno de ellos había resultado tener antecedentes, salvo Reynard Lafayette. Según los datos que había podido desenterrar, aquel hombre, procedente de una familia de clase baja de Darwin, había llevado una vida nómada y poco convencional. Había tenido sus más y sus menos con las autoridades, pero había pagado su deuda con la sociedad. Desde entonces, nadie parecía saber nada sobre él.

También había averiguado que Marie Lafayette había estado trabajando en un hotel de Darwin hasta que, recientemente, su madre había fallecido, lo que la había impulsado a dejar su tierra natal y aceptar el empleo que le había conseguido su tío en el rancho Fairchild.

—Hunter Valley está muy lejos de su hogar —dijo Dylan—. ¿Qué lo impulsó a venir aquí?

—Escuche, amigo —contestó Reynard perdiendo la paciencia—. Ya me han interrogado varias veces y he dicho todo lo que sé. No vi nada aquella noche. Y conozco mis derechos. No tengo por qué responder de nuevo estas preguntas.

—Ayudaría mucho a su jefe, Tyler Preston, si lo hiciera —apuntó el detective—. Los Preston tienen tanto interés en resolver este caso como yo. O más. El padre del entrenador jefe de este rancho, Daniel Whittleson, ha muerto. Si tiene algún tipo de información que pueda servirnos…

—Ya le he contado todo lo que sé, sargento. Y quiero advertirle que, como intente presionar a mi sobrina, llamaré a ese abogado de Sidney que ha contratado la señorita Louisa Fairchild.

Y, sin despedirse, se dio la vuelta y se alejó.

Uno de los cuidadores del rancho Fairchild guió a Musa hasta el interior del tráiler que habían llevado a Lochlain. El veterinario ya le había dado a Megan el historial médico del caballo.

El conductor del tráiler esperaba pacientemente a que Musa estuviera instalado en el interior para arrancar y llevarlo a su nuevo hogar. Megan estaba en la parte trasera, dándole las gracias al veterinario, cuando vio a Dylan de uniforme acercándose a ella.

Dylan y Megan habían estado hablando con el propietario de Lochlain, Tyler Preston, sobre el traslado de Musa. Tyler había expresado su sorpresa por el interés de Louisa Fairchild. Les había dicho que la gran señora de Hunter Valley había sido la única en toda la región que no había prestado ayuda a Lochlain durante y después del incendio. Les había dicho también que, aunque ambos ranchos mantenían fluidas relaciones de negocios, la señora siempre había sentido rechazo y escepticismo hacia Lochlain y los Preston, especialmente a causa del contencioso que tenía con Sam Whittleson.

Daniel Whittleson, entrenador jefe de Lochlain, había apoyado a su padre en la lucha que lo había enfrentado a Louisa por el uso del lago Dingo. Todos en la región habían sabido que, si Louisa acababa saliéndose con la suya, Sam no tendría más remedio que vender su propiedad para librarse de la quiebra.

Por otra parte, Louisa había apoyado abiertamente a Jackson Bullock en su campaña para hacerse con la presidencia de la International Thoroughbred Racing Federation. El primo de Tyler, Andrew Preston, era el otro aspirante con posibilidades. Louisa se había aliado entonces con más fuerza a Bullock y había concedido varias entrevistas a los medios de comunicación acusando a Andrew, y en general a todos los Preston, de ser unos recién llegados al país, de no ser unos verdaderos australianos.

Aquellas confesiones habían perturbado el ánimo de Megan.

Había muchas cosas que no sabía de su tía. No parecía gozar de mucha estima en los alrededores. Sin embargo, algo le decía que en el interior de aquella anciana había un corazón que luchaba por expresar su ternura.

—¿Estás lista? —le preguntó Dylan.

«No lo sabes tú bien», pensó Megan.

—Sí —respondió en cambio—. Adelante.

Dylan la acompañó hasta la parte delantera del tráiler.

—Megan, no se me dan muy bien estas cosas.

—¿Qué cosas?

—Estar en deuda con una mujer.

—¿Es que tiene algo en contra de que las mujeres tengan el control, sargento? —preguntó ella sonriendo.

—El otro día, cuando te vi montando aquel caballo, vi que, aunque él creía que era libre, que hacía lo que deseaba, en realidad eras tú quién lo guiaba.

—Montar no es un truco ni un engaño, Dylan —dijo ella—. Lo esencial es la confianza. Cada uno tiene que renunciar a algo. En el ámbito personal, eso te hace más vulnerable, pero, a cambio, como unidad te vuelves más fuerte.

—Ser demasiado confiado puede ser mortal para un policía.

—Yo estaba hablando sobre caballos —sonrió ella de nuevo.

Dylan le devolvió la sonrisa y le abrió la puerta del tráiler para que entrara.

—Yo os seguiré en mi coche —dijo él.

—¿Te importa si voy contigo? —propuso ella—. Me han contado un par de cosas que pueden interesarte.

—Reynard Lafayette ha estado recibiendo dinero de una fuente sin identificar —dijo Megan mientras Dylan conducía.

—¿Cómo te has enterado?

—Me lo ha contado el cuidador que me ha ayudado a subir a Musa al tráiler.

—Continúa.

—Al parecer, uno de los tipos que trabajan con Reynard se percató de que estaba escondiendo algo. Un día que estaba solo abrió un cajón y descubrió que estaba recibiendo importantes sumas de dinero de una compañía sin registrar.

—¿Por qué te contó todo eso el cuidador?

—Quizá porque confió en mí.

—¿Flirteaste con él? —preguntó Dylan sintiendo una punzada extraña en el estómago.

—¿Estás celoso?

Dylan se concentró en la carretera para no responder a la pregunta.

Se estaba involucrando demasiado con Megan, empezaba a deberle demasiado.

Tenía que conseguir una orden judicial. En primer lugar, para tener acceso a las cuentas de Reynard. Si podía relacionar de alguna forma esas cuentas con Louisa Fairchild, tendría lo que andaba buscando.

También tenía que interrogar a Marie Lafayette, pero sin una orden era completamente imposible.

—Puedo habar con Marie, si te sirve de ayuda —se ofreció Megan como leyendo sus pensamientos.

—Es mejor que te mantengas ajena a todo esto, Megan.

—¿Por qué?

—Es la investigación de un homicidio. No debería compartir tanta información contigo ni dejar que te involucres.

—Ya lo estoy, Dylan. Esta información la he conseguido yo. No tenía por qué contártela.

Dejaron la autopista y siguieron al tráiler por un camino de tierra estrecho que se alejaba del edificio principal del rancho Fairchild.

—¿Vas a instalar a Musa aquí? ¿Tan cerca del río? —preguntó Dylan deteniendo el coche.

—Sí, es un lugar tranquilo —respondió Megan saliendo—. No quiero que esté cerca de los purasangres, son demasiado nerviosos.

Uno de los cuidadores, que ya había sacado al caballo del interior de tráiler, le dio las riendas.

—Necesita un entorno agradable. El sonido del agua y de los pájaros será bueno para ella.

Dylan caminó junto a ella hacia un pequeño establo.

—Nadie ha utilizado este lugar desde hace mucho tiempo —continuó Megan—. He hecho reparar las vallas y he traído un pequeño pony para hacerle compañía.

Los cuidadores entraron en el tráiler y se fueron, dejándolos solos.

Musa estaba empezando a relajarse. Hasta la forma en que miraba a su alrededor parecía distinta. Más confiada. Y Dylan se dio cuenta de nuevo de lo mucho que estaba haciendo Megan por su hija. Su deuda con ella crecía a cada minuto, y eso le causaba pánico. Tenía que retroceder y volver al otro lado de la línea.

—Creo que está funcionando —dijo Megan sonriendo satisfecha mientras acariciaba a Musa—. La sacaré a dar un paseo un par de veces al día.

—Es mucho trabajo.

—El veterinario ha dicho que le vendría muy bien. Pasear ayuda a relajar las articulaciones y a disipar la ansiedad. Además, estará vigilada las veinticuatro horas. Heidi y yo la ayudaremos a superar su tristeza y el trauma que tiene.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—Estoy de vacaciones, Dylan. Mi galería va a estar cerrada por unas semanas. Quiero hacerlo. Se me había olvidado esta parte de mí misma. La naturaleza, los caballos, el río…

—¿Y qué hay de la ciudad? Tendrás que volver, ¿no?

—Bueno… Sí. En Sidney están mis amigos, mi trabajo, mi casa… Todo.

Dylan la observaba mientras caminaba, notando una intensa excitación, perdiéndose en sus labios, en el suave rumor de la brisa.

—Tengo que irme —dijo.

Pero ella se acercó a él lentamente, y le acarició la mejilla.

—Megan…

Se acercó aún más. Dylan tenía el impulso de besarla, de quitarle la ropa allí mismo y hacerle el amor sobre la hierba. Pero la tomó de la cintura y se alejó de ella un poco.

—Megan, yo… No puedo hacer esto.

—No pasa nada —dijo ella un poco decepcionada—. Lo entiendo.

—No, no lo entiendes —dijo él mirándola a los ojos—. Quiero que sepas algo sobre mí. No hago las cosas a medias. No me gusta jugar a estas cosas.

—Lo sé —susurró ella.

Eso era lo que le hacía especial, lo que le hacía diferente del resto de los hombres que había conocido.

Dylan le estaba dando una advertencia, le estaba diciendo que, si quería seguir adelante, era para llegar hasta el final, que no podía haber medias tintas.

¿Estaba preparada para algo así?

Dylan tenía razón. En algún momento tendría que volver a su vida de siempre, muy lejos de allí. ¿Estaba jugando con las emociones de Dylan y de su hija? ¿Se estaba involucrando demasiado?

La radio del coche de Dylan empezó a emitir sonidos. Era la voz de alguien. El detective se acercó. Se había producido un accidente en la autopista.

—Tengo que irme —dijo acercándose de nuevo a ella después de escuchar el aviso.

Megan sintió deseos de decirle que tuviera cuidado, pero se reprimió.

—Gracias por todo esto, gracias por ser tan buena con mi hija —dijo Dylan.

Megan lo vio meterse de nuevo en el coche.

—¡Espera! —exclamó corriendo hacia él—. ¿Qué sucedió con Louisa en el pasado? ¿Por qué la odias tanto?

—Es un caso muy antiguo, algo que involucró a mucha gente. Gente que yo conocía… Tu tía contrató a sus abogados para que defendieran a un tipo que había sido culpable de un horrible crimen. Y jugaron muy sucio.

—¿A quién defendieron? ¿Quién fue la víctima?

—Hace mucho tiempo de eso.

—Pero quiero saberlo.

Pero él no respondió. Arrancó el motor y se alejó entre una nube de polvo.

Dylan estaba poniendo unas hamburguesas en la barbacoa cuando Heidi llegó a casa y corrió hacia él dando saltos de alegría.

—¡Papi! ¡Te quiero! —exclamó la chica dándole un abrazo.

Dylan sonrió emocionado y, por un momento, se olvidó de todos los problemas.

—¡Ha sido el mejor día de mi vida! ¡Musa está tan feliz…! ¡Gracias, papi! ¡Gracias!

Dylan estuvo a punto de echarse a llorar. Ya no recordaba la última vez que su hija le había llamado «papi». Y todo se lo debía a Megan.

—Tesoro… —dijo dándole un beso a su hija—. Voy a ingresar algo de dinero en tu cuenta para que te compres un vestido, ¿vale?

—¿Cómo?

—Necesitarás un vestido para el baile, ¿no?

—¿Puedo ir? —preguntó ella ilusionada.

—Sí, Zach ha pasado la prueba.

—¿Qué? ¿Lo has investigado?

—Tesoro… Soy tu padre, y los padres se preocupan.

—¿Y por qué no me preguntaste a mí directamente?

Dylan se quedó por un momento pensativo.

—Bueno, estoy tan contenta que te perdono —dijo corriendo hacia la casa.

—¡Heidi! —exclamó Dylan—. ¿Adónde vas? La comida está casi lista.

—Tengo que llamar a Megan.

—¿Por qué?

—Porque tiene muy buen gusto. ¿Has visto cómo viste? Tengo que pedirle consejo.

Aquello se le estaba empezando a escapar de las manos. Sin embargo, su hija estaba feliz. Megan era como un rayo de sol que había iluminado la vida de Heidi, como si hubiera encontrado la madre que necesitaba en ese preciso momento.

Pero no podía perder la perspectiva. No podía dejar que su hija se encariñara demasiado con Megan. Antes o después volvería a la ciudad, y sería una decepción demasiado grande para ella.

—¡Papa! —exclamó Heidi desde la puerta—. ¿Sabes qué?

—¿Qué, cariño?

—¡Megan me ha invitado a ir de compras mañana con ella! Quiere que pasemos el día en Newcastle y ayudarme a elegir un vestido. Está al teléfono, dice que quiere hablar contigo.

—Dile que por mí de acuerdo.

—¿No quieres hablar con ella?

—No.

Su hija lo miró extrañada.

—Ya eres mayor para elegir tu propia ropa. Yo te daré el dinero para que la invites a comer.

No podía involucrarse más.

Ya le debía a Megan demasiado.

 Capítulo 10

Sentada en un pequeño restaurante con vistas al río Hunter, Heidi miraba entusiasmada las bolsas llenas de ropa que había comprado.

Newcastle era una gran ciudad situada en una península, bañada por las aguas del océano índico por el sudeste y las de río por el norte. Llena de multitud de actividades culturales, museos y galerías de arte, era también el puerto de entrada de todas las mercancías cuyo destino era Hunter Valley, además de ser un paraíso para los amantes del surf.

Aquel sábado por la mañana, la ciudad bullía de actividad, y Heidi estaba más alegre que nunca. Había encontrado el vestido perfecto para el baile, un diseño moderno del que se había enamorado nada más verlo. Y había sido gracias a Megan.

Le encantaba su estilo. Le gustaba todo de ella.

Quería llegar a ser como ella.

Megan la había llevado a varias galerías de arte, le había enseñado algunas obras de los artistas a los que ella representaba y habían hablado también de la escuela Brookfield.

Después habían entrado en una magnífica tienda de sombreros, y Megan le había contado historias increíbles sobre los modelos que utilizaba la gente para acudir a las carreras de caballos.

En un impulso, Megan le había regalado un sombrero muy ostentoso a Heidi y le había prometido llevarla a la Warrego Downs, que iba a disputarse en cuatro semanas.

—¿Y qué hay de mi padre? —preguntó Heidi dejando la bolsa con el sombrero en una de las sillas libres que había en la mesa.

—¿Qué pasa con él?

—¿Puede venir con nosotras cuando vayamos a las carreras?

—Si él quiere, por supuesto que puede venir —contestó Megan pidiendo un capuchino.

Heidi observó a Megan. Le encantaba lo bien que le quedaban las gafas de sol, la forma en que los rayos de luz que se filtraban por la ventana hacían brillar su pelo y sus facciones estilizadas. Se preguntó, entonces, si su madre se parecería a ella. Sabía que era mayor que Megan, pero estaba segura de que sería tan elegante y refinada como ella.

Allí sentada, con aquella mujer que parecía saberlo todo de la vida, se sentía importante. Y, entonces, se le pasó por la cabeza por primera vez una idea absurda. ¿Podía llegar a existir una relación entre Megan y su padre?

—Le he enviado un correo electrónico a mi madre —dijo la chica recordando de nuevo los papeles del divorcio que había descubierto sobre la mesa del despacho de su padre.

—Por cómo lo dices, deduzco que no es algo que suelas hacer muy a menudo —dijo Megan dejando el café sobre la mesa para prestar atención a lo que la chica le había dicho.

—No —dijo Heidi—. No he hablado con ella nunca, ni siquiera por e-mail. Al menos, no desde que tenía cuatro años. Pero las cosas van a cambiar. Estoy segura de que, cuando me conozca, querrá estar conmigo. Además, he pensado que, aunque papá no quiera que vaya a Brookfield, si mi madre está de acuerdo, puedo tener una oportunidad. Vive en Londres, ¿sabes? Y también es artista. Debe de parecerse mucho a ti.

—¿De verdad no te ha llamado en diez años?

—Al principio me enviaba tarjetas navideñas —respondió Heidi un poco avergonzada, sintiéndose un poco culpable, como siempre le había sucedido, por el hecho de que sus padres estuvieran separados—. Pero sé que, en cuanto tenga mi dirección de correo, empezará a escribirme con más frecuencia. Le he enviado algunas fotos mías con Musa y algunos trabajos que he hecho. Es decoradora de interiores para una compañía muy importante.

—Heidi, ¿cuándo le enviaste a tu madre ese correo electrónico?

—Hace unos días.

—¿Y todavía no te ha respondido?

—No, pero seguro que está muy ocupada.

—¿Y por qué tienes tantas ganas de ir a Londres? ¿No te gusta estar aquí? Es un lugar maravilloso, y estás con tu padre, con Musa…

—A papá no le importan las cosas que me gustan —respondió la chica con lágrimas en los ojos.

—Oh, cariño… —dijo Megan tomándola de la mano—. En serio, no he conocido nunca a nadie que se preocupe tanto por su hija como él. Ha construido toda su vida alrededor de ti.

—Ha construido una cárcel, eso es lo que ha hecho. Nunca me deja hacer nada. Y mi abuela está empezando a sacarme de quicio.

—¿Qué le pasa?

—Sufre de una especie de demencia, creo que es por algo que sucedió hace mucho tiempo.

—¿Qué pasó?

—No lo sé. Nadie habla de ello nunca. Como si ocultarlo los ayudara a olvidarlo. Pero mi abuela está perdiendo el sentido de la realidad. Se confunde, se olvida de las cosas… Un día se deja el horno encendido, al otro el grifo abierto… Necesita ir a algún sitio donde puedan cuidar mejor de ella y ver qué le sucede, pero mi padre no parece darse cuenta. O a lo mejor no quiere darse cuenta.

—Hace todo lo que puede, Heidi. Él sabrá qué hay que hacer.

—¡Mi padre nunca cambiará, Megan! Y yo necesito salir de allí. Ni siquiera sé si Musa va a sobrevivir y yo… Quiero ver a mi madre.

—Heidi —dijo Megan inclinándose hacia ella—. Te prometo que Musa va a estar perfectamente. ¿No viste ayer lo relajada y contenta que estaba? El veterinario la tiene bajo observación constantemente, y de lo demás me voy a encargar yo. Mejor dicho, nos vamos a encargar tú y yo.

Pero Heidi no podía contener las lágrimas. Tener a Megan allí con ella le hacía recordar todas las veces que había echado de menos tener una madre, las ocasiones en que había sentido envidia del resto de sus amigas.

—Eh, cariño… —dijo Megan sonriendo—. Se suponía que iba a ser un día divertido…

—Lo sé —dijo secándose las lágrimas con la manga—. Además, tampoco es que vaya a irme a Londres para siempre.

En realidad, no sabía muy bien lo que quería. Le encantaba estar en Hunter Valley y montar a caballo, quería por encima de todo a su cabezota e inaguantable padre, los viajes que hacían juntos cuando iban de camping para pescar, montar en bici o andar. Quería mucho a su perro Muttley y, a pesar de todo, quería mucho a su abuela.

Lo único que quería era llegar a ser una mujer.

—¿Te gusta? —le preguntó a Megan.

—¿Quién?

—Mi padre.

Megan la miró ocultando su incomodidad por la pregunta.

—Sí, Heidi, me gusta mucho. Eres una chica afortunada. Tu padre es un hombre muy especial. Lo único que tienes que hacer es echarle una mano de vez en cuando.

—Él es quien tiene que echarme una mano a mí —protestó la chica.

—Los dos tenéis que daros un respiro —sonrió Megan—. Oye, ¿qué te parece si vamos a tomarnos un helado antes de volver a casa?

—¿En el centro? —preguntó Heidi ilusionada.

—Por supuesto.

Tomaron las bolsas, salieron del restaurante y entraron en el Aston Martin. Heidi volvió a sentirse guapa y rica al lado de Megan. Pero, sobre todo, estaba más confundida que nunca.

Había oscurecido cuando llegaron a casa de Heidi. Bajaron del coche y Megan ayudó a Heidi a llevar las bolsas hasta la puerta, nerviosa ante la perspectiva de que Dylan apareciera.

La puerta se abrió, pero fue la abuela la que les dio la bienvenida.

—¡Abuela! —exclamó Heidi dándole un beso a la anciana.

Megan sonrió. El día con la chica había surgido efecto.

—¿Sally? —preguntó June mirándola.

—No, abuela —se adelantó Heidi—. Se llama Megan.

—Encantada de conocerla, señora Hastings.

—Lo mismo digo —dijo la abuela de Heidi pensativa estrechándole la mano—. Por un momento me recordó a…

—¿Está papá en casa, abuela? —le preguntó Heidi—. ¿Quieres entrar, Megan?

—Sí, por favor, entre —coreó la abuela—. Timmy todavía no ha venido. Está en Crook Sale con sus compañeros. Está trabajando mucho.

Megan miró confundida a la anciana y después a la chica.

—¿Timmy? ¿Es el nombre de pila de Dylan?

—Yo… —tartamudeó June nerviosa.

—Oh, no, es que mi abuela le llama así a veces —dijo Heidi tomando de la mano a su abuela para que se tranquilizara—. Timmy era el nombre del hermano de papá, pero a él no le importa que le llame así.

—Creo… Creo que debería irme, Heidi —dijo Megan—. Además, ya hemos pasado todo el día juntas, ¿eh? Y ha estado muy bien.

—¡Y que lo digas! ¡Muchas gracias Megs! ¡Gracias de verdad!

—Ha sido un placer, cariño —dijo ella—. Llámame mañana cuando vayas a ir a ver a Musa, ¿vale?

Heidi asintió con una sonrisa.

Megan detuvo su Aston Martin frente al Crook Sale Pub. Del local salía una música country tranquila. Miró a su alrededor y enseguida localizó el coche de Dylan. No era el coche patrulla. Era el suyo.

No estaba de servicio.

Estaba relajándose. Tomándose algo con sus amigos.

El Crook Sale parecía el típico local inglés frecuentado por personas de clase trabajadora, obreros, albañiles, médicos rurales y policías con demasiado trabajo. Allí era donde la gente honrada se tomaba una copa después de un duro día de trabajo.

Gente muy diferente de Louisa Fairchild. Muy diferente de ella.

¿O no?

¿A qué clase pertenecía ella? ¿Cómo reaccionaría Dylan si entrara allí?

Quería contarle lo que le había confesado su hija, que había escrito un e-mail a su madre, sus planes de ir verla. Sabía que era una traición, un abuso de la confianza que Heidi había puesto en ella, pero también tenía el presentimiento de que la chica se encaminaba hacia un desengaño muy duro, y se preguntaba si Dylan se habría dado cuenta de todo aquello.

Dylan corría el riesgo de perder a su hija.

Igual que ella había perdido a su padre.

Pero, además, había ido hasta allí porque quería verlo. Quería que él la tocara.

¿Estaba haciendo bien?

¿Iba a entrar o a volverse por donde había venido?

No sabía qué era lo correcto pero, harta de darle vueltas, abrió la puerta del coche y entró en el local.

Estaba lleno. Y todos eran hombres, a excepción de dos mujeres con pantalones vaqueros ajustados y camisetas cortas que estaban jugando al billar al fondo.

Todos parecieron guardar silencio cuando la vieron en la puerta. Megan se sintió observada. Reconoció a Reynard Lafayette, que estaba sentado a una mesa cercana. Estaba con Sandy Sanford, del rancho Whittleson. Ambos asintieron en señal de saludo, y ella se lo devolvió con una sonrisa.

—¿Puedo servirle algo, señorita? —le preguntó el barman desde la barra.

—No, gracias —contestó ella acercándose a él—. Estaba buscando a alguien.

—Si me dice a quién, a lo mejor puedo ayudarla.

—Se llama Dylan Hastings.

—Al fondo —dijo el barman.

Megan avanzó por la barra y, entonces, lo vio.

Estaba al final, acompañado de unos amigos, bebiendo una cerveza. Llevaba unos pantalones vaqueros y una camiseta blanca de manga corta que destacaba sus músculos.

Uno de los amigos de Dylan la vio y silbó discretamente, Dylan levantó la mirada.

—¿Megan? —dijo levantándose de la banqueta donde estaba sentado.

—Hola —respondió ella nerviosa—. Tu madre me dijo que estabas aquí cuando fui a llevar a Heidi.

Los amigos de Dylan se volvieron para mirarlo.

—¿Quieres algo de beber? —le preguntó él.

—Una copa de vino blanco me iría bien.

Los amigos de Dylan volvieron a mirarlo, todavía más confusos.

—¿Alguna marca en especial? —le preguntó él con un tono irónico.

—Sorpréndeme.

Dylan le hizo una seña al camarero.

—Hola —dijo ella, ya que él no le había presentado a sus amigos—. Me llamo Megan.

—Yo soy Mitch —dijo uno de ellos estrechándole la mano—, pero todos me llaman Slugger.

—Eres el novio de Jenny, ¿verdad? La enfermera del hospital.

—El mismo —dijo él—. Y tú debes de ser la chica del rancho Fairchild.

—Bueno… Podríamos decirlo así.

Dylan tomó la copa de vino que le había servido el barman y se acercó a ella.

—Ven —dijo tomándola de la cintura—. Vamos fuera.

Dylan les hizo una señal a sus amigos que Megan no entendió y la llevó fuera.

—¿Tienes frío? —le preguntó él al ver que tenía un escalofrío.

—No, estoy bien.

—Toma —dijo quitándose la chaqueta de cuero que se había puesto al salir del local.

Megan se la puso por encima y sintió el penetrante olor de la colonia de Dylan. Había algo en ella que la hacía sentirse segura, protegida.

—No quieres que te vean conmigo, ¿verdad? ¿Es por el caso, o…?

—No, simplemente se está mejor aquí —respondió él—. Hay menos ruido.

—Siento haber venido, pero…

—¿Ha encontrado Heidi un vestido?

—Desde luego —respondió ella aliviada porque él hubiera sacado el tema de conversación que prefería en aquel momento—. Tu hija va a ser la más guapa del baile. Es maravillosa, ¿sabes? Tienes una familia realmente especial.

—Realmente disfuncional, querrás decir.

—Te equivocas. Tendrías que ver las cosas que hay en Sidney…

—Megan. Trabajé durante años en el departamento de homicidios de Sidney. Sé perfectamente lo que se cuece por allí. Precisamente porque lo sé me trasladé aquí. Pero ahora tengo una hija que se muere por ir a vivir allí, como si la ciudad fuera un oráculo con todas las respuestas.

—Deberías tomarte las cosas con calma con ella, Dylan. Es una chica asombrosa. Hemos ido a algunas galerías de arte, hemos hablado de la escuela Brookfield… Dylan, ir allí no echará por tierra el esfuerzo que has empleado en educarla. Seguirá teniendo los mismos valores. Pero si no aflojas un poco las riendas ahora, puede que acabes perdiéndola.

—¿Por qué has venido en realidad aquí esta noche, Megan?

—Heidi me ha hablado de Sally.

Megan vio la reacción defensiva de Dylan, pero continuó hablando.

—Mira, sé que esto no es de mi incumbencia, y le he dado muchas vueltas antes de venir aquí. Pero creí que debías saber que tu hija le ha enviado un e-mail a Sally y está pensando en ir a estudiar a Londres para estar con ella.

—Continúa —dijo Dylan.

—Me dijo que Sally no ha hablado con ella en diez años, y… Bueno, tengo el presentimiento de que puede llevarse una decepción. Pensé que debías saberlo. Porque, si llega ese momento, si se decepciona, ella no te lo contará, pero tú tendrás que estar ahí para apoyarla y consolarla. Por eso he venido.

—Podrías habérmelo dicho por teléfono.

—A lo mejor quería verte vestido de paisano; pensé que, tal vez, si no ibas con uniforme, estarías más tranquilo.

—¿Y lo estoy?

—No.

Los dos se quedaron callados.

—Háblame de tu padre, Megan —dijo él.

Ella lo miró sorprendida.

—Era un buen hombre, muy tradicional, muy Victoriano, amaba la disciplina, era muy protector. Nunca quería que saliera con nadie. Yo intentaba no llevarle la contraria y, aunque lo quería muchísimo, en el fondo también le tenía un poco de miedo. Cuando cumplí los dieciséis, me enamoré de un chico. Era un poco mayor que yo, y me pidió salir. Mi padre, por supuesto, se negó rotundamente sin dar más explicaciones. Yo me sentí furiosa y frustrada. Aquella noche me escapé y no volví hasta la mañana siguiente. Cuando llegué, estaba esperándome en la puerta.

—¿Qué hizo?

—Nada. No me dijo ni una sola palabra. Eso fue lo peor. Su silencio me partió el corazón, porque comprendí que lo había destrozado, que le había hecho mucho daño. Estuvo semanas sin hablarme. Y, entonces, antes de que pudiéramos arreglar las cosas, él y mi madre murieron en un accidente de coche.

—Dios mío…

—Murió estando enfadado conmigo, y yo me quedé con este enorme vacío en mi interior. Sé que no es lo peor que te puede pasar en la vida, pero nunca podré hacer nada para solucionarlo.

—¿Crees que yo también estoy presionando demasiado a mi hija?

—Sí, lo creo.

—Sé que vio los papeles del divorcio. Los tenía encima de la mesa de mi despacho. Seguramente fue en ese momento cuando consiguió la dirección de Sally.

—Yo… Pensaba que no habías hablando con Sally en todo este tiempo.

—No lo hemos hecho desde el día que se fue. Nunca quise que volviera y nunca lo esperé. Creo que no habría sido capaz de perdonarla. No por abandonarme a mí, sino por abandonar a Heidi. No puedo perdonar una cosa así.

—¿Por qué se fue?

—Nos casamos muy jóvenes y de una forma muy atolondrada. Al poco tiempo nos dimos cuenta de que no nos llevábamos bien, pero Heidi ya estaba en camino. Yo tenía mucho trabajo y estaba mucho tiempo fuera, y ella se lió con un artista. Supongo que quería levantarse la moral, volver a sentirse deseada, o algo así.

Le dio un sorbo a su cerveza y continuó.

—Me rompió el corazón. Completamente. Pero lo que había pasado me convenció de que debía salir de aquella ciudad y venir aquí, a Hunter Valley, el lugar donde había crecido. Sally no aguantó ni un año. Echaba demasiado de menos la vida urbana, de modo que se fue, empezó una relación con un decorador de interiores británico y se fue a vivir a Londres.

—¿Y no la has visto desde entonces?

—No.

—¿Por qué no has firmado los papeles del divorcio hasta ahora?

—Por Heidi. Nunca quise cerrar la puerta del todo, si eso tiene algún sentido. Aunque lo mío con Sally no habría podido volver a funcionar nunca, no quería cernirle a ella esa oportunidad.

—¿Por qué ahora? —preguntó Megan tomándolo de la mano, percibiendo lo mucho que le estaba costando decir todo aquello, viendo su vulnerabilidad, su dolor—. ¿Por qué los has firmado justamente ahora?

—Porque te he conocido —respondió él—. Y he pensado que ya ha llegado el momento de cerrar la puerta del todo.

Megan lo miró conmocionada por la revelación.

—Gracias por haber venido, Megan. No tenías por qué hacerlo.

—Sí tenía que hacerlo.

—Por lo que pasó con tu padre, ¿verdad?

Megan asintió.

—Cuéntame algo sobre ti —dijo él—, de tu vida en Sidney. ¿Cómo llegaste al negocio del arte?

—Bueno, empecé estudiando Derecho en la universidad, pero enseguida me di cuenta de que no era lo mío. El Derecho es muy agresivo, demasiado frío, y yo no lo soy. Al menos, así es como yo lo veo. Soy demasiado emocional, demasiado idealista. Al menos, eso es lo que me dicen mi hermano y Louisa. Piensan que debería haber sido trabajadora social, o algo por el estilo. En cualquier caso, empecé a trabajar representando legalmente a jóvenes artistas que estaban empezando.

—¿Sabes? La primera vez que te vi te juzgué mal —dijo Dylan mirándola fijamente, como si quisiera leer sus pensamientos.

—Todos tenemos muchos prejuicios. Es algo humano. Es la forma que tenemos para defendernos.

—Aun así, no está bien.

—No, no lo está.

—¿Y lo de la galería? ¿Cómo llegaste a eso?

—Se me da bien. Tengo buenos clientes a los que les gusta el arte sincero, el arte de verdad, y es un negocio que se paga bien. Muy bien.

—¿Has pensado alguna vez en dedicarte a otra cosa? —preguntó él recorriendo los brazos de ella con los dedos, haciendo que a Megan le costara respirar con normalidad.

—Yo… No, no lo he pensado.

Dylan dudó por un momento. Estaban muy cerca. La música llegaba hasta ellos como un rumor. El viento agitaba las copas de los árboles. Y tenía ganas de besarla.

Pero fue ella la que, sin pensarlo más, se inclinó hacia él y le acarició la mejilla suavemente.

Era lo que necesitaba. Dylan la besó tomándola de la cintura para atraerla hacia él, para sentirla contra su pecho. Megan sentía el corazón de él latiendo a toda velocidad mientras sus senos se endurecían.

Abrió la boca y dejó que Dylan saboreara el olor del vino blanco en su lengua. Megan lo rodeó con sus brazos y lo besó apasionadamente. El deseo estaba ascendiendo por su cuerpo. Sentía la excitación de él presionando contra su vientre.

Dylan se detuvo de repente.

Megan se vio a sí misma con las manos en la entrepierna de él.

—Ven a mi casa —murmuró Dylan con la voz llena de deseo.

«No hago las cosas a medias. No me gusta jugar a estas cosas».

Megan recordó lo que le había dicho Dylan y sintió miedo.

Aquélla era una decisión muy importante. Para él. Para ella.

—Dylan, yo… Creo que debería irme.

—¿Por qué? —preguntó él confundido.

—Lo siento.

—¿Ésta es tu forma de decirme que no?

Megan lo miró sin saber qué decir. No sabía qué hacer ni cómo manejar la situación. La cabeza le daba vueltas. No pensaba con claridad.

—Es mejor así, Dylan.

—Megan…

Pero ella ya se había dado la vuelta y se alejaba en dirección a su coche.

Había estado a punto de cruzar una línea invisible que no tenía vuelta atrás, Dylan la había excitado tanto que había neutralizado toda su capacidad para razonar.

Dylan murmuró entre dientes e hizo el ademán de ir tras ella, pero se detuvo al ver que el Aston Martin se alejaba.

¿Qué demonios estaba pasando?

Entró de nuevo al local, dándose cuenta de que estaba temblando.

Había sido culpa suya.

Había tenido delante a la mujer más atractiva que había conocido jamás, la oportunidad de estar con ella, y lo había echado a perder hablándole de compromisos, de lo serio que era él en esos temas. En el fondo, el problema volvía a ser Sally. Había sido el deseo incontrolado lo que había destrozado su matrimonio, y no quería que una cosa así sucediera de nuevo.

Megan tenía razón. Era mejor así. Ella tenía otra vida, otra vida a la que regresaría muy pronto.

Dylan fue hasta el fondo del local, donde encontró de nuevo a sus amigos. Quería tomarse una cerveza y olvidarse de todo por un rato, pero ellos no iban a dejarlo escapar así como así.

Empezaron a hacer bromas, a detallar lo atractiva que era Megan, la chica del rancho Fairchild. Uno de ellos le metió algo en el bolsillo de atrás del pantalón.

—¿Qué es esto? —preguntó Dylan.

—Preservativos, campeón —dijo Mitch pidiendo otra ronda para todos—. Recuerdas cómo usarlos, ¿verdad?

Dylan no dijo nada y bebió un poco de cerveza.

No le hacía ninguna gracia la situación.

Sus amigos estaban demasiado cerca de la verdad.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Megan hizo las maletas, las metió en el coche que había alquilado en Sidney para ir hasta Hunter Valley y se acercó al hospital para comunicarle a Louisa su intención de marcharse. Había hablado con uno de los cuidadores del rancho Fairchild para que se hiciera cargo de Musa, para que la paseara dos veces al día y diera clases de equitación a Heidi.

También había llamado por teléfono a Dylan y a Heidi para informarlos de sus intenciones. Después de lo que había sucedido con el policía la noche anterior, no había podido reunir las fuerzas suficientes como para decírselo en persona.

Por mucho que hubiera descubierto en Hunter Valley una parte de sí misma que había olvidado hacía mucho tiempo, lo que allí había vivido le había desestabilizado emocionalmente, la había llevado a hacerse demasiadas preguntas acerca de su propia vida, y no estaba preparada para dejar su trabajo en la ciudad, sus amigos y su apartamento. No podía abandonarlo todo por un hombre al que había conocido ocho días antes.

Un hombre que, además, no estaba dispuesto a mudarse de ciudad por ella.

Aquélla era la mejor solución para todos. Patrick podía quedarse, si ése era su deseo, y luchar para hacerse con la herencia de Louisa, pero ella tenía que salir de allí cuanto antes.

Su tía no la necesitaba para nada. El día en que la habían arrestado se había apoyado en ella por desesperación, porque no había podido encontrar a nadie más, pero ahora estaba rodeada de su equipo legal, y Marie Lafayette cuidaba de ella las veinticuatro horas.

Por último, su presencia sólo contribuía a complicar aún más el caso por homicidio que tenía consternado a todo el valle.

Aun así, tenía el corazón encogido mientras subía las escaleras del Elías Memorial.

En cuanto entró por la puerta, vio al doctor Jack Burgess hablando con Robert D'Angelo. Parecían estar discutiendo.

—¿Robert? —preguntó Megan acercándose a ellos—. No sabía que estarías aquí, sobre todo siendo domingo.

—Hola, Megan —saludó el abogado sonriendo—. Ya me iba. ¿Por qué no me acompañas? —preguntó con su aire arrogante de siempre.

Megan lo siguió de nuevo hasta las escaleras exteriores.

—¿De qué estabas hablando con el doctor Burgess? —le preguntó Megan.

—Ese médico dice que no puede seguir manteniendo alejada a la policía —explicó D'Angelo—. Dice que Louisa se está recuperando, que puede andar perfectamente, que lleva dos días simulando estar enferma y que, éticamente, no puede continuar con esta pantomima. Cuando llegué estaba a punto de llamar a la policía. Lo he amenazado con una querella por negligencia y he conseguido que nos dé dos días de margen. Pero después llamará a Hastings. Eso quiere decir que tengo que ir a Sidney para preparar la defensa, todo el papeleo y la orden de inhibición antes de que ese detective se presente aquí para tomar declaración a Louisa.

—¿Orden de inhibición?

—Sí, quiero conseguir una orden para obligar a ese detective a que deje el caso. Ya tengo a gente trabajando en ello. No es algo muy habitual, pero es perfectamente legal dadas las peculiares circunstancias que concurren en este caso. Además, si lo conseguimos, podemos sentar un precedente legal.

—¿En qué vas a basarte para pedir esa orden de inhibición?

—Voy a alegar brutalidad policial, irregularidades procedimentales, coacción por situar a un agente sin la jerarquía necesaria en la puerta de la habitación de Louisa y falta de atenciones hacia una persona anciana. Ese detective estuvo a punto de matar a una señora de ochenta años. Se merece ser castigado. Si consigo la orden, su carrera estará acabada en menos de cuarenta y ocho horas. Tendrá suerte si consigue librarse de ir a la cárcel.

—¿Es todo esto necesario? —preguntó Megan furiosa.

—Por supuesto —respondió D'Angelo mirándola con desdén—. El arresto será anulado y no podrán presentar cargos a no ser que sean absolutamente irrefutables. Ni un solo policía tendrá el valor de volver a acercarse a Louisa. Y, ahora, si me disculpas, tengo que estar en la ciudad antes de las cinco. Si consigo acelerar los trámites, puede que tengamos esa orden mañana a primera hora.

El abogado se acercó a ella.

—No hace falta que te diga que no debes contárselo a nadie —le susurró al oído.

—¿Acaso dudas de mí?

—Sólo lo digo para que no haya dudas —contestó D'Angelo—. Este movimiento debe pillar a la policía por sorpresa, antes de que tengan tiempo para reaccionar.

—¿Y si la policía dejara en libertad a Louisa?

—Megan… —dijo D'Angelo—. No hay palabras para decirte lo importante que es esto, lo importante que es que no le digas absolutamente nada a Hastings. Patrick me ha contado que está intentando utilizarte.

—Eso no es verdad —dijo Megan ofendida.

—Megan, si le dices algo, si llego a enterarme de que has confraternizado con él o le has pasado información, me veré obligado a incluirte dentro del grupo de enemigos de Louisa. Eso significa que no dudaré en acusarte de todo lo que pueda y llevarte ante la justicia de la mano de ese detective. Créeme, sería muy desagradable, todos los medios de comunicación te perseguirían a todos lados, te acusarían de haber tenido una relación secreta con un policía que estaba investigando un homicidio en el que podía estar implicada tu propia tía, una anciana a la que ni siquiera se le ha acusado oficialmente de nada…

—No estoy teniendo ninguna relación con…

—Y, sobre todo, sería muy perjudicial que los medios se enteraran de que está en juego la herencia de Louisa Fairchild, que tú eres una de las posibles benefactores. ¿Qué crees que pensaría la gente, Megan?

—¿Me estás amenazando? —preguntó ella poniéndose cada vez más furiosa.

—Sólo protejo a mi cliente —dijo D'Angelo despidiéndose de ella con la mano y bajando las escaleras.

Megan se quedó allí quieta, incapaz de andar.

Si el abogado se salía con la suya, podía ser un golpe terrible para Dylan y para su familia.

Lo que tantas veces le había advertido Dylan se había hecho realidad.

Estaba atrapada entre dos fuegos.

Atrapada entre su familia y la de él.

Megan arrancó su coche y se dirigió a toda velocidad al rancho Fairchild.

Su primer impulso había sido correr a decírselo a Dylan. Pero después había recapacitado y había cambiado de opinión. Dylan podía volverse loco si se enteraba de lo que pretendía D'Angelo. Era demasiado cabezota.

Sin embargo, lo último que necesitaba el detective era aparecer en todos los medios de comunicación, acusado de brutalidad policial y de haber tenido una relación con la sobrina de la acusada.

Aquello podía ser una bomba.

Lo único que podía hacer era intentar convencerlo para que dejara en libertad a Louisa por el momento. Así podría ganar tiempo hasta que llegaran más policías de la ciudad. Además, eso obligaría a D'Angelo a cambiar de estrategia, y, al menos, podría ganar un poco de tiempo.

—¡Maldita sea! —gritó Megan dándole un golpe al volante con las manos.

Sabía que D'Angelo iba a intentar atacar a Dylan, pero no de una forma tan cruel e implacable.

Tenía que encontrar al verdadero culpable cuanto antes. Sólo tenía dos días.

Cuando Megan llegó al edificio principal del rancho Fairchild, se encontró a Heidi sentada al pie de las escaleras con la cara hundida entre las manos.

—¡Heidi! —exclamó Megan saliendo del coche—. ¿Qué ha pasado?

La chica levantó la mirada. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No ha respondido a mis correos, Megan.

—¿Tu madre? Cariño, puede que esté de vacaciones…

—No, no está de vacaciones —dijo Heidi—. Llamé a su oficina de Londres. Calculé la diferencia horaria para asegurarme. La secretaria me dijo que estaba allí, que estaba ocupada con un cliente. Le pregunté si había cambiado su dirección de e-mail, y me dijo que no, que seguía siendo la misma. Megan… Le he enviado varios correos por si acaso no había recibido el primero. No sé qué está pasando. No quiere responderme.

Megan se sentó a su lado conmovida.

—¿Por qué no hablas con tu padre de esto? Deberías hacerlo.

—Recibió una llamada por la mañana temprano y se fue antes de que me despertara. Está demasiado ocupado protegiendo a todo el mundo menos a mí.

—Heidi… Puede que tu madre también esté muy ocupada…

Heidi asintió esperanzada y se secó las lágrimas.

—¿Tú crees?

—Claro —dijo Megan—. Mira, puede que ir a Londres no sea tan buena idea. Brookfield está aquí, en Sidney. De esa forma, estarías cerca, podrías venir los fines de semana, estar con tu padre, montar a caballo…

—¡Papá odia la ciudad! Además, nunca pagará una escuela privada. Nunca tiene dinero. Y todo por ese estúpido trabajo que…

—No, Heidi, no es un trabajo estúpido.

—¿Lo estás defendiendo? —preguntó la chica sorprendida.

—Simplemente me preocupo por vosotros.

Heidi la miró en silencio.

—Gracias, Megs.

—Mira, ¿qué te parece si entramos y llamamos a Brookfield? Podemos enterarnos si existen plazas para el año que viene. Y, si no es así, podemos apuntarte en la lista. Así, al menos, sabrás qué tienes que hacer para apuntarte.

—¿De verdad?

—¡Claro! —exclamó Megan.

Dylan iba a crucificarla cuando se enterara. Pero tenía que hacerlo. Por Heidi, por Dylan… Por los dos.

—Pero… Es domingo, no habrá nadie —dijo la chica.

—Claro que habrá alguien, ya verás. Y, además, ¿sabes lo que hacía mi madre cuando yo estaba un poco triste? Me daba Lamingtons helados. Le diremos a la señorita Lipton que nos sirva una taza de té con Lamingtons. Ya verás cómo te animas.

—Megan… —dijo Heidi levantándose—. ¿Echas de menos a tu madre?

—Todos los días. Pero tengo muchos buenos recuerdos de ella, y los llevo a todas partes conmigo. También me acuerdo mucho de mi abuela Betty. Venga, entremos…

—No debería quedarme… —dijo Heidi—. Mi padre estará buscándome. He venido en bici. No se lo he dicho a nadie.

—Entonces, será mejor que lo llames. Dile dónde estás y que venga a buscarte dentro de un rato, ¿te parece?

Estaban sentadas en la terraza. A los lejos veían los caballos correr entre una nube de polvo. Sobre la mesa, dos tazas de café, pastel de chocolate y Lamingtons.

—No puedo creer que hayas conseguido poner mi nombre en la lista de becas, Megan —dijo Heidi—. Papá se va a poner tan contento… Si sale, no tendría que pagar…

Antes de que terminara la frase, oyeron un ruido procedente de la puerta. Se volvieron y vieron a Dylan caminando hacia ellas.

—¿Ponerme contento? ¿Por qué? —preguntó el detective.

Megan se puso nerviosa.

Se tomó un Lamington para intentar tranquilizarse. Tendría que haberse marchado cuando había podido. Aquel hombre era demasiado atractivo.

—¿De quién son las maletas que están en el coche de alquiler ahí fuera? —preguntó Dylan.

—Mías.

—¿Te vas? —preguntó el detective con ojos tristes.

—Me iba, pero… Algo me ha retenido.

En ese momento, Patrick apareció en la terraza.

—Megan, voy a Pepper Flats y había pensado que… ¿Qué demonios está usted haciendo aquí? —preguntó al ver al detective—. ¿Es que no sabe que necesita una orden judicial para entrar en esta casa?

—Patrick, tranquilo… —dijo Megan—. Lo he invitado yo.

—¿Qué diablos estás haciendo? —replicó su hermano—. Invitar a esta niña a montar a caballo es una cosa, pero…

—Patrick —lo interrumpió Megan—. Te presento a Heidi.

Incómoda y confundida, la chica asintió con la cabeza, pero se levantó y se puso al lado de su padre.

—Patrick es mi hermano —continuó Megan—. Disculpadlo, normalmente es muy agradable.

—Cuando vuelva tendremos una conversación tú y yo —dijo Patrick dirigiéndose a su hermana.

—Por supuesto —dijo ella.

Patrick se fue dejándolos a los tres solos.

—Lo siento mucho —dijo Megan—. Heidi no debería haber presenciado esto. Es este maldito caso, está complicando mucho las cosas. Todos estamos un poco nerviosos. Vamos, os acompañaré al coche.

Heidi tomó de la mano a su padre y salieron de la casa en silencio.

—¿Qué tal esta Musa, tesoro? —le preguntó Dylan a su hija abriendo la puerta del coche.

—Muy bien, papá —respondió la chica—. Megan la saca a pasear tres veces al día. Y, además, ¿sabes qué? Hemos llamado a Brookfield.

—¿Que habéis hecho qué? —preguntó Dylan.

—Megan habló con la asociación de alumnos y consiguió meter mi nombre en la lista de futuras becas. ¿No es maravilloso? Sólo tengo que enviarles mis trabajos, mis notas y una redacción diciendo por qué quiero estudiar allí. Y lo mejor es que no tendrás que pagar nada si me admiten, porque…

—Entra en el coche, Heidi.

—Pero, papá…

—¡He dicho que entres en el coche! —gritó Dylan.

La chica lo obedeció contrariada, se sentó en el vehículo y cerró de un portazo.

—¿Quién demonios te crees que eres? —preguntó Dylan encarándose con Megan.

Pero, a pesar de enfado, la atracción sexual entre ambos se había disparado de nuevo.

—Heidi estaba muy triste, Dylan —dijo ella—. No ha recibido respuesta alguna de su madre, y tú no estabas ahí para consolarla, como ya te pedí que hicieras. Sólo estaba intentando ayudarla. Además, Brookfield está mucho más cerca de aquí que Londres.

—Espero que esas maletas signifiquen que te vas de verdad, Megan, porque ahora sí que te has pasado de la raya. Quiero que te mantengas alejada de mi hija, ¿has entendido? No quiero que estudie en esa escuela y no quiero que vaya a Sidney. ¿Está claro?

—¿Por qué tienes esa fobia a la ciudad? ¿Sólo porque destruyó tu matrimonio? ¿Crees que a todo el mundo que vive allí le pasa lo mismo? ¿Crees que la culpa es de la ciudad? ¿Por qué no dejas de pensar en ti por un momento y piensas un poco en tu hija?

—Maldita seas —dijo Dylan.

—Di lo que quieras, pero… Si crees que vas a perder a tu hija por dejarla ir a Sidney estás muy equivocado. Es justo al contrario. La perderás si la retienes aquí, igual que hizo mi padre.

—Mantente alejada de mi hija —repitió Dylan con una voz más insegura.

—Soy lo mejor que le ha pasado a Heidi en mucho tiempo, y lo sabes tan bien como yo —continuó Megan—. ¿De qué tienes tanto miedo?

—De ti.

Dylan entró en el coche, arrancó y se fue. Megan se quedó mirando la nube de polvo preguntándose en qué momento aquella familia se había metido dentro de su corazón.

¿Cómo podía Dylan ser tan cabezota? ¿Por qué no se daba cuenta de que su ciego empeño por proteger a su hija y a su familia estaba a punto de echarlo todo a perder?

Frustrada y alterada, Megan caminó un rato por la propiedad de su tía, intentando relajarse.

Buscando un poco de agua para refrescarse, entró en un edificio antiguo mientras los últimos rayos del sol descendían sobre Hunter Valley, tiñendo los campos de un suave color anaranjado.

Al entrar, vio las cajas donde su tía había guardado las cosas de su estudio mientras lo reformaba.

Entonces, un sexto sentido le dijo que allí había alguien más.

Que alguien la observaba.

—Hola —dijo una voz masculina.

¿Era Dylan?

El detective apareció frente a ella. Se había quitado el uniforme y se había puesto unos pantalones vaqueros, una camiseta de manga corta y unas botas.

—Me has asustado —dijo ella casi en un susurro.

Había algo incierto en el rostro de Dylan, algo extraño.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó retrocediendo hasta que unas balas de heno le cortaron el camino.

—Los cuidadores me dijeron que estarías por aquí —empezó tranquilo pero enfadado—. Megan, lo que hiciste estuvo mal, pero yo tampoco me comporté correctamente. He venido para pedirte disculpas.

—Yo… Yo sólo estaba intentando ayudar —dijo ella nerviosa por lo cerca que estaba él.

—No quiero esa clase de ayuda.

—Lo siento, yo… No sé cómo he llegado a involucrarme tanto. Sólo quería que no os pasara a ti y a Heidi lo que me pasó a mí con mi padre.

—Megan —dijo Dylan poniéndole la mano en el hombro—. ¿Por qué te fuiste de aquella manera ayer por la noche?

—Lo sabes perfectamente.

El detective la tomó de la cintura y la atrajo despacio hacia él.

—Has hecho las maletas. ¿Adónde vas?

—Yo… Había decidido volver a Sidney.

—Pero cambiaste de opinión —susurró él.

—Sí, no podía irme.

Dylan empezó a acariciar el rostro de Megan con las yemas de los dedos suavemente.

—Eres una mujer muy especial, Megan Stafford, ¿lo sabías? —preguntó recorriendo los labios de ella con los dedos.

Megan apenas podía respirar. El sabor de Dylan estaba descendiendo por su cuerpo, encendiendo cada poro de su piel.

Abrió la boca imperceptiblemente y, con la lengua, tocó los dedos de él.

—No sé qué demonios hacer contigo —murmuró Dylan—. Lo único que sé es que te deseo.

Megan lo miró como quien aguarda la llegada de una tormenta.

Dylan se inclinó sobre ella y la besó apasionadamente.

Sus piernas empezaron a temblar. Su boca se estaba derritiendo. Sentía la erección de él presionando su vientre.

Dylan le quitó la camiseta, la tiró al suelo y se estremeció al tocar la piel de ella con las manos. Acarició su cuerpo hasta llegar a los senos, que estaban duros por la excitación. Le quitó el sujetador y ella lo besó con ardor.

Dylan le acarició sus senos desnudos, y el deseo de Megan se convirtió en un volcán a punto de entrar en erupción. Le quitó la camiseta y empezó a desabrocharle el cinturón del pantalón mientras la arrinconaba contra las balas de heno.

Varias cajas cayeron al suelo, pero ninguno de los dos se preocupó por ello. Estaban como hipnotizados el uno con el otro, acariciándose, desnudándose, adentrándose cada vez más en el deseo reprimido que habían acumulado durante días.

Respirando agitadamente, Megan le desabrochó el pantalón, introdujo la mano y sintió el calor intenso del cuerpo de Dylan.

 Capítulo 12

Megan empezó a masajearle su miembro con la mano, rítmicamente, mientras lo besaba apasionadamente y sus senos presionaban su tórax.

Dylan le desabrochó el pantalón, le bajó las bragas e introdujo un dedo suavemente dentro de ella.

Megan sintió como si su cuerpo empezara a flotar.

—¿Estás segura de esto, Megan? —murmuró él.

¿Que si estaba segura?

Estaba más que segura.

En lugar de responderle, tendió una manta sobre el suelo sin dejar de besarlo y lo atrajo lentamente hacia ella.

Al tumbarse violentamente, tiraron más cajas al suelo y el pelo de ella se llenó de paja.

Megan se rió y Dylan la miró fijamente.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido jamás —susurró.

Megan lo observó ávida de placer mientras él se quitaba los pantalones y sacaba del bolsillo trasero un preservativo. Los rayos de sol iluminaban su cuerpo, un cuerpo que parecía haber sido esculpido a golpe de cincel, un cuerpo perfecto.

Aquel hombre estaba delante de ella desnudo, dándole todo lo que tenía. Con él, las cosas eran así, todo o nada.

Megan tomó el preservativo y abrió ligeramente las piernas.

Dylan la miró lleno de deseo y se inclinó mientras ella le ponía el preservativo lentamente, excitándolo. Con los ojos entreabiertos, él recorrió su cuerpo despacio, desde la cintura hasta el cuello, besando sus senos y su vientre, hasta que la besó en los labios con furia, abriéndole un poco más las piernas.

El mundo había desaparecido. No importaba nada. Sólo aquel hombre que estaba sobre ella, aquel hombre que la volvía loca, un hombre al que deseaba, al que necesitaba desesperadamente dentro de ella.

Dylan le abrió aún más las piernas y la penetró completamente.

Megan emitió un gemido ahogado, arqueando su cuerpo para adaptarse al de él, y empezó a moverse suavemente, en movimientos acompasados, sintiendo el contacto de Dylan, dejándose llevar por una ola de placer que crecía en intensidad poco a poco, cada vez con más profundidad, cada vez con más ardor.

Sus cuerpos empezaron a temblar, a tener espasmos, a dominarlos, hasta que llegaron a la vez al orgasmo entre jadeos. Dylan se derrumbó sobre ella, dejando que sus músculos descansaran en la suave piel de Megan, dejando que el olor a sexo lo invadiera, dejando que la experiencia más intensa que había tenido descendiera sobre él.

¿Cómo había llegado a suceder algo así?

Todo había ocurrido muy rápido. Y había sido perfecto.

—Me gustas, Megs —murmuró Dylan acariciándole los senos, el vientre, las piernas, como si estuviera tomando posesión de su cuerpo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Dylan.

Tenía que andar con pies de plomo. Aquella mujer no era suya. Megan no le había prometido nada, pero tenía una especie de sentimiento de protección hacia ella. Quería que estuviera a su lado.

Siempre.

Le pasaba lo mismo con todas las personas a las que amaba.

Quizá estaba relacionado con lo que había vivido en su infancia, con haber perdido a su hermano Liam. Siempre se había sentido culpable por no haberlo salvado, por no haberlo protegido y por no haber sido capaz de identificar al asesino en la ronda de reconocimiento.

Aunque entonces sólo tenía ocho años, había recordado aquellos sucesos toda la vida, los había sentido como un peso sobre sus espaldas.

Lo único que le había quedado a su familia había sido la esperanza de que se hiciera justicia, pero entonces había llegado Louisa Fairchild con sus abogados y no les habían dejado ni siquiera eso.

Desde entonces, la protección se había convertido en una obsesión para él, una segunda naturaleza.

Sin embargo, Megan le había mostrado desde el día de su llegada que esa obsesión podía llegar a resultar perjudicial para su propia familia, para aquellos que intentaba proteger a toda costa. Incluida ella.

Megan se puso la camiseta y extendió la mano para alcanzar sus pantalones vaqueros.

—Espera un momento —le pidió él en un susurro—. Sólo un momento. Quiero verte un poco más.

—Dylan… —dijo ella sintiéndose deseada.

El teléfono móvil del detective empezó a sonar. Dylan esperó unos segundos, sin apartar la vista de ella, y respondió.

—Hastings al habla.

El mundo real se abatió, implacable, sobre él. Dylan cerró los ojos mientras un compañero lo informaba de que la orden que había pedido para poder consultar las cuentas de Reynard había sido denegada por las autoridades competentes. Alguien estaba intentando bloquear la investigación.

Dylan colgó el teléfono.

—¿Algo importante? —preguntó Megan.

—No, nada, no te preocupes.

Pero sí había motivos para preocuparse. Las constantes negativas que estaba recibiendo le estaban dejando sin pistas. La única que le quedaba la había recibido aquella misma mañana.

Dylan se había puesto en contacto con la policía de Melbourne y les había pedido información sobre dos de los empleados temporales que le había nombrado Megan, especialmente Sandy Sanford.

Había descubierto que había llegado hacía poco tiempo a Hunter Valley y que había trabajado en Lochlain, en el rancho Whittleson y en el rancho Fairchild. En los tres. Eso demostraba que tenía acceso a las tres propiedades y que sabía moverse por ellas. También se había enterado de que había sido interrogado en el pasado por la policía en relación con un fraude, aunque nunca se había llegado a demostrar nada.

Tenía que volver a hablar con él.

—¿Qué sucede, Dylan? —preguntó ella poniéndose los pantalones.

—Nada, no te preocupes.

—Sí me preocupo.

—Tengo que volver al trabajo. Puede que tenga una pista.

—¿Qué pista?

—Lo sabré en cuanto haga un par de llamadas —dijo acercándose a ella y acariciándole las mejillas—. Megs… Cuando todo esto termine…

—Ve, Dylan —dijo ella dulcemente—. Quiero que encuentres a la persona que hizo esto cuanto antes.

—Quiero hablar contigo, Megs. Quiero hablar… sobre nosotros.

—Cuando todo haya acabado —dijo ella asintiendo—. Ahora ve a trabajar, y llámame si puedo ayudarte en algo.

Dylan empezó a colocar las cajas de Louisa.

—No, no te preocupes, ya lo haré yo —dijo ella—. Necesito relajarme un poco antes de volver a la casa.

Dylan la miró una última vez y se fue.

Megan se quedó mirándolo mientras se alejaba. En un momento todo su mundo había dado un giro inesperado. No sabía si había hecho bien al acostarse con él, pero todo había sucedido tan deprisa… Había sido como si sus cuerpos hubieran tomado conciencia de sí mismos y hubieran actuado al margen de lo que les decían sus mentes.

Megan se puso manos a la obra y empezó a poner en orden las cajas que se había caído al suelo. Había cosas de Louisa por todas partes.

Estaba organizándolas cuando algo llamó su atención. Un mazo de cartas con un remite que le resultaba familiar.

Las tomó y las miró más de cerca. Estaban dirigidas a Kent Oxford, su abuelo, el marido de su abuela Betty. Había más de veinte cartas.

Con las manos temblando, empezó a abrirlas.

Todas empezaban con la frase:

Mi querido Kent…

Estaban fechadas hacía mucho tiempo, sesenta y cuatro años antes.

Al dar la vuelta a una de ellas, leyó:

Con todo mi amor,

Louisa.

¿Por qué Louisa le había escrito todas aquellas cartas a su abuelo?

Megan miró los sobres. Tenían sellos, pero no matasellos. No habían sido enviadas por correo.

¿Qué significaba aquello?

Megan miró de reojo la puerta del edificio, temerosa de que alguien la estuviera observando.

No había nadie.

Sabía que aquello no estaba bien, que no debía husmear en las cosas privadas de su tía, pero no podía evitarlo. Se sentó sobre una de las balas de heno y empezó a leer.

Odio estar aquí, Kent, lo odio. No he tenido otra alternativa. Mis padres estaban avergonzados. Me dijeron que si alguien llegaba a descubrirlo, que si llegaba a notarse, arruinaría mi matrimonio. Me dijeron que tenían muchas esperanzas puestas en mí. No quieren que sepas nada del bebé, por eso me trajeron aquí en plena noche y le dijeron a todo el mundo que me había ido a estudiar a Suiza. Pero te escribo para que sepas dónde estoy, para que sepas que si me he alejado de ti, ha sido contra mi voluntad. Quiero huir de aquí. Podríamos encontrarnos en algún sitio, tener juntos el bebé y, tal vez, de alguna manera, algún día, casamos.

Megan no podía creer lo que estaba leyendo. Pasaba una hoja tras otra, atrapada por las revelaciones que contenían aquellas cartas. Louisa había sido internada en un centro para madres solteras, y desde allí, embaraza de un bebé y con sólo dieciséis años, había escrito todas aquellas cartas. Kent, que trabajaba entonces en el rancho Fairchild y era hijo del administrador jefe, debía de tener dos años más que ella en aquel momento.

¿Dónde encajaba su abuela Betty en aquella historia? ¿Cuándo se había casado con Kent? ¿Qué había pasado con Louisa? ¿Qué había pasado con el bebé? ¿Había leído Kent las cartas?

Megan siguió leyendo las cartas con lágrimas en los ojos.

Louisa había dado a luz a una niña.

Ha sido un parto muy duro, pero ha valido la pena. La niña es una preciosidad. La primera vez que la oí llorar, creí que iba a estallar de alegría y de orgullo. Quería tomarla en brazos, quería tocar sus pequeños bracitos… Pero se la llevaron. Sabía que iban a hacerlo, pero no pude dejar de llorar en toda la noche. A la mañana siguiente entraron en mi habitación y me dijeron que la niña había muerto.

Megan no podía contener las lágrimas, pero siguió leyendo.

Me dijeron que no podría tener más hijos. ¡Oh, Kent! Me sentí tan vacía… sólo quería volver a casa, hacer como si nada hubiera pasado, y estar contigo. Pero mucho me temo que todo ha cambiado. Yo he cambiado. Y sospecho que tú también. Estos meses han sido una eternidad. Ya no me siento como una chica de dieciséis años. Sólo me siento vacía.

Megan presionó la carta contra su pecho. Si Kent había llegado a pensar que Louisa lo había abandonado sin decirle adiós, era posible que se hubiera enamorado de Betty en los meses siguientes. Si Betty no sabía nada del bebe, habría afrontado una relación con Kent sin saber nada, sin ningún remordimiento de conciencia, sin saber que estaba traicionando a su hermana.

No podía ni imaginarse lo que debía de haber sentido Louisa al volver a casa y ver a Kent en brazos de su hermana. El conflicto familiar que siempre había existido empezaba a cobrar sentido. Louisa debía de haber ido amargándose año tras año, viendo cómo Kent y Betty se enamoraban, cómo se prometían, cómo se casaban…

No era posible que Kent hubiera leído aquellas cartas. Su abuelo siempre había sido un hombre amable, cariñoso y sensible. No era posible que hubiera sido consciente de todo lo que le había pasado a Louisa. Era imposible.

Megan se dio cuenta de repente de que se había hecho muy tarde. Debían de estar buscándola. Ordenó rápidamente todo, tomó la caja con las cartas bajo el brazo y salió en dirección a la casa.

Después de cenar, Megan se disculpó, subió a su habitación, se dio una ducha, encendió la lamparita de la mesilla de noche, se metió en la cama y empezó a leer la carta que se había guardado detenidamente, intentando ponerse en el lugar de su tía, llorando con cada desgarrada confesión.

¿Justificaba a Louisa el terrible pasado que había tenido? ¿Justificaba lo que había sufrido el comportamiento y la forma de actuar que había tenido desde entonces?

Megan se respondió negativamente a esas preguntas, pero era cierto que aquellas revelaciones ayudaban a entender a aquella irascible e intratable anciana.

Sentía ganas de hablar con su tía, de charlar con ella de todo aquello, pero sabía que no podía hacerlo, que Louisa lo tomaría como una violación de su intimidad, del secreto más importante de su vida.

Megan revolvió la caja y encontró un brazalete de plata con las palabras Amor, Kent grabadas. Megan jugó con él un rato pensando en el amor que se había malogrado entonces. También ella tenía una decisión que tomar.

Guardó el brazalete de nuevo en la caja y sacó algunos periódicos viejos que había en el fondo. En uno de ellos leyó la noticia en que se relataba el primer gran éxito que había tenido su tía en las carreras. Louisa había contratado a un entrenador llamado Banner Mac, un hombre callado que prefería hablar con los caballos a hacerlo con las personas.

Desde entonces, se había sucedido una victoria tras otra. El rancho Fairchild había crecido y los negocios habían prosperado.

Megan tomó otro periódico y leyó atónita una noticia sobrecogedora. Databa de treinta años atrás. En ella se decía que Banner Mac había sido arrestado por haber atacado sexualmente y haber asesinado a un niño de once años, Liam Smith.

Megan leyó asustada que Mac había sido acusado de haber intentado hacer lo mismo con otros dos chicos, Henry Luddy y el hermano de Liam, DJ, pero que habían conseguido escapar dejando atrás al desafortunado Liam. Habían sido los dos chicos los que, muertos de miedo, habían alertado a las autoridades.

La policía había acudido al lugar de los hechos, pero había sido demasiado tarde para salvar a Liam.

Banner Mac había sido acusado del crimen basándose en las huellas y algunos restos de sangre. Sin embargo, los dos chicos habían sido incapaces de identificar al sospechoso en una ronda de reconocimiento. Los abogados se habían encargado de que el caso no llegara a juicio.

Megan se preguntó por qué Louisa había guardado esos periódicos. Al seguir leyendo lo entendió.

Su tía había contratado a Robert D'Angelo, padre del abogado que la representaba a ella, para que defendiera a Banner Mac.

El abogado había sido implacable y había acabado saliéndose con la suya. Banner Mac había sido puesto en libertad.

La policía nunca había vuelto a acusar oficialmente a nadie del crimen. Banner Mac había abandonado el país.

Megan recordó que Dylan le había dicho algo acerca de la idea de la justicia que tenía Louisa, y llegó a la conclusión de que debía de haberse referido a ese caso. Seguramente la familia de Dylan había sido testigo del caso, incluso era posible que Dylan hubiera conocido a los tres muchachos.

Empezaba a comprender de dónde procedía su odio hacia Louisa.

Lo que no acababa de comprender era por qué su tía había defendido a Banner Mac.

Estaba amaneciendo. Se había pasado toda la noche en vela leyendo, rebuscando en el pasado. Se puso un pijama y bajó a la cocina a tomar algo. Al entrar, se encontró con Marie, que llevaba un cuchillo en la mano.

—¡Cielos! —exclamó Megan—. Me has asustado —añadió riéndose nerviosa—. Venía a por un poco de café, no esperaba que hubiera nadie levantado tan pronto.

—Ayer por la noche se me olvidó poner el lavavajillas —se excusó Marie, que parecía un poco incómoda—. ¿Quieres que te haga el café?

—No, gracias, ya lo hago yo —dijo Megan abriendo la nevera y sacando una botella de leche—. ¿Quieres un poco?

—Me vendría muy bien —sonrió Marie inquieta sentándose a la mesa—. ¿Hablaste otra vez con ese detective? ¿Crees que va a arrestar a Louisa?

—Te preocupas mucho por mi tía, ¿verdad?

—Ha estado sola mucho tiempo —dijo Marie.

Megan recordó entonces el interés que había mostrado Dylan en interrogar a Marie y a su tío, Reynard. Sabía que Marie había perdido recientemente a su madre antes de llegar a Hunter Valley. Quizá volcaba en Louisa el cariño que ya no podía darle a su difunta madre.

—Nunca me has contado por qué viniste aquí, Marie —aventuró Megan—. Está muy lejos de Darwin, ¿no?

Marie se apartó el pelo de la cara. Estaba nerviosa. Era evidente.

—Necesitar irme después de que mi madre, Colette, muriera —dijo Marie—. Mi tío estaba aquí y creía que me podía encontrar trabajo. Habló con la señorita Lipton y me entrevistó.

—¿Cómo es que tienes el mismo apellido que tu tío? —dijo Megan, sintiéndose un poco culpable por el interrogatorio soterrado que le estaba haciendo.

—Mi madre nunca llegó a casarse. Ella y su hermano, mi tío Reynard, habían sido adoptados por los Lafayette, de ahí el apellido.

—¿No tienes más familia que tu tío?

—No, sólo somos nosotros dos.

—Yo también perdí a mi madre —dijo Megan conmovida por lo que le había dicho Marie—. Tenía dieciséis años.

—Es muy duro perder a una madre —afirmó Marie—. Aunque cometan errores, las quieres, y es duro. Mí tío es un buen hombre, Megan. La policía lo está interrogando, pero él no ha hecho nada. Puede que sea un poco rebelde y arisco, pero es buena persona. Es toda mi familia.

Megan observó a Marie y pensó lo intenso que era para todos el sentimiento de pertenencia a una familia, todo lo que se estaba dispuesto a luchar para conseguirla y todo a lo que se estaba dispuesto a renunciar para protegerla.

Capítulo 13

Era lunes por la mañana. El sol lucía en lo alto, y Megan conducía nerviosa su Aston Martin por la carretera en dirección a la casa de los Hastings. Había llamado por teléfono a Dylan para contarle lo que había descubierto sobre Marie Lafayette, su tío y su difunta madre. No sabía si le iba a servir de algo, pero no tenía nada que perder.

La secretaria de la comisaría le había dicho que el detective Hastings no se encontraba allí en ese momento. Megan le había intentado llamar al móvil, pero sin éxito.

Cuando llegó a la casa de los Hastings y le abrieron la puerta, la escena no podía ser más desalentadora. June Hastings estaba en la cocina a medio vestir y Heidi, con su uniforme de colegio, estaba sentada en el suelo, con la cara entre las rodillas, llorando desconsoladamente.

No había rastro de Dylan.

Entre tartamudeos dubitativos, Heidi consiguió decirle a Megan que al fin había recibido respuesta de su madre. Sally le había escrito para decirle que no le parecía buena idea que se volvieran a ver, que estaba muy ocupada, que no tenía tiempo.

Megan abrazó a la chica con todas sus fuerzas y Heidi se aferró a ella desesperadamente, como si quisiera encontrar el amor y el cariño que no había tenido en diez largos años.

June Hastings deambulaba por la cocina como perdida, preguntando por Timmy. El perro ladraba en el jardín intentando entrar.

No podía soportarlo más. Megan se incorporó y decidió hacerse cargo de la casa.

Le dijo a June que hiciera un poco de limonada para mantenerla ocupada. A continuación, abrió la puerta para que Muttley entrara. El animal corrió a toda velocidad hacia Heidi, zafándose con un ágil movimiento de su cuerpo de todo el barro y la suciedad del jardín.

—¡Muttley! —exclamó Heidi—. ¡Apártate! ¡Megs, dile que se vaya!

Megan se quedó quieta unos segundos y, sin poder evitarlo, se echó a reír.

Heidi la miró desconcertada, sin entender por qué se estaba riendo. Pero, al cabo de unos instantes, una sonrisa se dibujó en sus labios y empezó a reír también a carcajadas entre el barro y el polvo con que Muttley había ensuciado toda la cocina.

—¡Cielos! —exclamó Megan sin parar de reír—. ¡Olemos fatal! ¿Hay algo con lo que podamos bañar a Muttley? ¿Tienes ropa para que pueda cambiarme?

Heidi la miró fijamente, se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias por estar siempre a mi lado cuando lo necesito, Megs —dijo la chica—. Ojalá fueras tú mi madre.

—Recuerda, tesoro —dijo Megan acariciándole las mejillas—. Eres una persona muy especial. No dejes que el rechazo de nadie te haga cambiar de opinión. Eres una chica maravillosa.

Heidi asintió recobrando las fuerzas.

—Ven —dijo Megan levantándose—. Charlaremos mientras limpiamos a Muttley. Vamos a darle el baño de su vida. Quedará irreconocible.

Heidi se echó a reír otra vez.

Así fue como las encontró Dylan cuando llegó horas más tarde a casa. Megan y Heidi estaban junto a la piscina, bañando a Muttley. Su madre cantaba en la cocina mientras hacía pasteles. Unos pasteles que no había hecho desde hacía mucho tiempo.

El sonido de las risas, de la alegría, de la armonía, conmovieron a Dylan de una manera indescriptible. Se quedó quieto, observando aquella increíble metamorfosis, aquella magia perfecta que parecía haber descendido del cielo.

Entró en la cocina sin hacer ruido para saludar a su madre.

—¡Hola, Timmy! ¿Qué tal te ha ido el día?

—Muy bien, mamá —respondió él dándole un tierno beso en la mejilla.

La verdad era que había tenido un día horrible, pero aquel día nada podía estropear la maravillosa plenitud que había inundado su casa. Nada podía empañar las virtudes de aquella mujer. Ya no tenía ninguna duda. Quería a Megan en su vida.

Salió al jardín, y ella lo vio.

Heidi se volvió y se puso nerviosa. No había ido al colegio en todo el día, y no quería que su padre se enfadara. Lentamente, se levantó, fue hacia él y le dio un abrazo.

—Hola, papi. Megan me está ayudando a bañar a Muttley.

—Ya lo veo —dijo él con una sonrisa.

—Mi madre me ha respondido —dijo Heidi cerrando un poco los ojos a la espera de la reacción de su padre, a la espera de que le echara la bronca y dejara de hablarle una semana entera.

—¿Y? —preguntó simplemente Dylan.

Heidi lo miró perpleja.

—¿No estás enfadado?

—¿Qué te ha dicho, cariño? —preguntó su padre acariciándole el pelo.

—No me quiere, papá —contestó Heidi—. Nunca me ha querido.

—Oh, cielo… —dijo él arrodillándose para ponerse a su altura—. ¿Estás bien?

—No, papá, no estoy bien —respondió Heidi—. Siempre había pensado que mamá era una especie de ángel, un ángel que me protegía desde la distancia y se preocupaba por mí.

Dylan guardó silencio. Aquélla era la conversación más profunda que había tenido con su hija desde hacía mucho tiempo, y no quería estropearla diciendo algo inconveniente.

—Heidi —dijo suavemente—. Sé que has visto los papeles del divorcio.

La chica bajó la mirada avergonzada.

—Me gustaría hablar contigo sobre eso —continuó Dylan.

Heidi miró a su padre de nuevo, sorprendida por la calma que tenía, sorprendida porque no fuera a echarle la bronca.

—Yo quería dejar una puerta abierta para que tu madre pudiera volver a tener contacto contigo, no quería estropearte ese sueño. Yo quería que ella fuera el ángel que tú querías que fuera. Pero, a veces… Cariño, uno no puede forzar a nadie a hacer algo que no quiere hacer. Tenemos que dejarla libre.

—¿Por qué los has firmado después de tanto tiempo, papá? —preguntó Heidi.

Dylan respiró profundamente y miró a Megan, que, discretamente, estaba concentrada bañando al perro.

—¿Es por haber conocido a Megan? —preguntó su hija abriendo los ojos.

Dylan se dio cuenta entonces de que Heidi anhelaba tanto como él que Megan pasara a formar parte de sus vidas.

—No —dijo él dulcemente—. No es por haber conocido a Megan, es porque pensé que había llegado el momento, eso es todo. Lo he hecho por ti, por mí, por la abuela, por todos.

—Papá…

—¿Sí?

—Te quiero mucho.

A punto de echarse a llorar, Dylan estrechó a su hija contra su pecho y la abrazó emocionado.

Tenías muchas cosas que agradecerle a Megan. La amaba.

—Dylan, tienes que dejar en libertad a Louisa —dijo Megan aquella misma noche mientras se preguntaba qué estaría tramando D'Angelo, si habría conseguido ya la orden contra Dylan.

—Sabes que no puedo hacerlo, Megan. No puedo dejarla marchar hasta que no esté claro quién lo hizo —dijo él poniendo algunas hamburguesas en la parrilla.

—Pero D'Angelo va a…

—Mira, Megan —la interrumpió él—. Sé que ese tipo va detrás de mí. Soy consciente de la reputación de ese bufete, de lo mucho que les gusta destrozar la carrera de los policías, pero no puedo dejar que eso me detenga. Nada de lo que ese tipo pueda decir o hacer me va a impedir seguir haciendo mi trabajo.

—Dylan, por favor, escúchame…

—Ahora no, Megs —dijo él poniéndole el dedo en los labios—. Tomémonos unas horas de descanso, ¿te parece?

Megan asintió, incapaz de llevarle la contraria, incapaz de luchar contra la luminosa sonrisa que estaba dibujada en los labios de Dylan.

Pero tenía un mal presentimiento.

—¡Dylan! —gritó su madre desde la cocina—. ¿Puedo llevar ya la ensalada?

—¡Sí, mamá! —replicó Dylan—. ¡Todo está listo!

El policía se volvió hacia Megan mientras las hamburguesas se calentaban en el fuego.

—Has convertido esta casa es un hogar, ¿sabes, Megan? Hacía mucho tiempo que no veía a mi madre así.

—Heidi dice que tiene una especie de demencia.

—Más o menos. Su memoria no está muy bien, pero… ¡Mírala ahora! Es como si no le pasara nada, como si estuviera perfectamente.

Después de cenar, Heidi y su madre subieron a sus habitaciones a acostarse.

Ellos se quedaron en el porche charlando. La noche era muy agradable.

—¿Crees que si cambia la dirección del viento el fuego de Koongorra podría reavivarse? —preguntó Megan—. He estado escuchando las noticias esta mañana en la radio y no eran muy alentadoras.

—No estoy seguro —respondió Dylan—. Pero estando toda la policía en la ciudad…

Megan lo miró a los ojos y él guardó silencio unos instantes.

—¿Te gustaría vivir aquí, en Hunter Valley? —le preguntó él.

Megan se quedó muda por la pregunta.

—Dylan, yo…

—Éste es tu sitio, Megan —dijo tomándola de la mano y poniéndola sobre su pecho—. Podríamos formar una maravillosa familia todos juntos.

Megan cerró los ojos como si estuviera al borde un abismo y sufriera de vértigo. Pensó en Sidney, en su apartamento, en su trabajo y en sus amigos, en todo lo que había construido con tanto esfuerzo durante muchos años.

Estaba orgullosa de todo lo que había conseguido, pero también era cierto que Hunter Valley le había dado algo que nunca había tenido en la ciudad. La sensación de pertenecer a un lugar, de tener una familia.

Y, sobre todo, había encontrado en el lugar más insospechado, en la sala de interrogatorios de una comisaría, a un hombre que le había tocado el cuerpo y el corazón.

¿Qué iba a hacer con su vida? ¿Iba a abandonar a un hombre cariñoso, familiar y atractivo como Dylan Hastings?

—Dylan, yo… Me gustaría seguir viéndote, y… Podría llegar a plantearme vivir aquí, pero…

Dylan se levantó de la silla y fue hasta uno de los extremos de la casa.

Megan fue hasta él y le puso la mano en el hombro.

—¿Crees que podrías quererme, Megan? —le preguntó él.

—Todavía estoy conociéndote, Dylan. Yo…

—¿Qué más quieres saber? —dijo él dándose la vuelta para mirarla—. No te he escondido nada. No he fingido en ningún momento ni te he mentido. Te he dicho como soy. Te dije que no me gustaban estos juegos, te dije que, cuando me enamoro de una mujer, me enamoro de verdad, para siempre. Te quiero, Megan.

—Tenemos que ir un poco más despacio, Dylan —dijo ella—. Yo… Tengo que estar segura de esto. Tengo muchas responsabilidades, mi trabajo, mi casa…

Dylan estaba mirándola en silencio. Megan podía sentir la desilusión crecer poco a poco dentro de él a medida que hablaba.

—¿Tú lo harías si estuvieras en mi lugar? —le preguntó Megan—. ¿Te mudarías aquí sin más?

—No puedo mover a toda mi familia, Megan, y lo sabes, sabes por qué.

—Entonces no estás siendo justo —murmuró ella.

—No lo hago por mí, Megan. Lo hago por Heidi, porque tiene que ir al colegio…

—Heidi quiere estudiar en Sidney —le recordó Megan—. Y, en cuanto a tu madre, en la ciudad hay sitios donde podrían tratarla mucho mejor que aquí.

Dylan no decía nada, sólo la miraba.

—¿Por qué no esperamos a que este caso esté resuelto para tomar una decisión? Puedo venir aquí los fines de semana, y vosotros podéis ir a visitarme a Sidney siempre que queráis. Además, si le dieran esa beca, tendrías la excusa perfecta para venir a la ciudad. Pero, si no es así, no pasa nada. Puedo ayudarte a…

—No necesito la caridad de nadie —dijo Dylan un poco furioso—. Ya te he dicho que no quiero que vaya a esa maldita escuela, y mucho menos con dinero que proceda de Louisa Fairchild.

—No me vengas con eso ahora —replicó Megan—. Esto no tiene nada que ver con mi tía. Estoy hablando de mi dinero, del dinero que he ganado con mi esfuerzo. Me va muy bien por mi cuenta, Dylan. He trabajado muy duro para llegar a donde estoy y ahora tú quieres que lo tire todo por la borda para venir aquí.

—No te estoy pidiendo que tires nada por la borda, por el amor de Dios —dijo él—. Sólo pensé que te gustaría estar con nosotros. Mira, Megan, lo siento, he cometido un error, no debería habértelo pedido. Creo que deberíamos alejarnos ahora mismo.

—¿Es que para ti todo tiene que ser o blanco o negro? —dijo ella—. ¿No puedes darle a esto un poco de tiempo?

—No, no puedo —respondió él—. He desperdiciado muchos años de mi vida intentando aferrarme a algo imposible, dando tiempo a algo que ha sido una equivocación. Por eso soy así.

Megan estaba a punto de echarse a llorar.

—Tengo miedo —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Dylan.

—Porque para mí no es fácil, Dylan, es un cambio muy importante.

Dylan asintió y comprendió el tremendo error que había cometido al pensar que una relación con Megan podría haber llegado a funcionar, que ella podría haber llegado a considerar el trasladarse a vivir con él sin más.

Había sido demasiado impulsivo.

Había cometido el mismo error que con Sally muchos años atrás, lanzarse sin reflexionar.

—No te preocupes —dijo él.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que lo siento, de verdad. No debería habértelo pedido.

—Podemos tomárnoslo con más calma, Dylan, poco a poco.

—No, no funcionaría.

—¡Maldita sea! —exclamó explotando en lágrimas—. ¡Eres un cabezota! ¡Me voy!

Bajó las escaleras del porche y fue hasta su coche.

—Puedo llevarte —dijo Dylan.

—¡No necesito que me lleves! ¡Sé conducir yo sólita! ¡Lo he hecho toda la vida!

Dylan la vio entrar en el coche, arrancar el motor y perderse en la oscuridad de la noche.

Otra vez había sucedido.

Había vuelto a enamorarse de la persona equivocada.

Se sentía frustrado y furioso.

Se sentía como un idiota.

Escuchó un ruido procedente de la casa. Al darse la vuelta, vio a su hija en la puerta, medio dormida.

—Has hecho que se vaya —murmuró Heidi.

—Quería irse, tesoro.

—¿Por qué tienes que romper todo lo bueno que me pasa?

Heidi subió las escaleras de la casa y se encerró en su habitación dando un portazo.

Incapaz de contener la ira, Dylan tomó el jarrón de flores que su madre había puesto sobre la mesa del jardín aquella tarde y lo tiró al suelo con todas sus fuerzas.

El jarrón se rompió en mil pedazos.

Megan suspiró irritada cuando llegó al rancho Fairchild al ver a su hermano esperándola en la puerta.

No tenía ganas de hablar con nadie.

—¡Megan! —exclamó yendo hasta su coche—. ¡Buenas noticias! Podemos traer a la tía aquí esta misma noche. D'Angelo ha conseguido la orden.

Megan se llevó la mano inconscientemente al bolsillo, donde tenía su teléfono móvil, con la intención de alertar a Dylan.

—No lo llames —dijo su hermano—. La orden prohíbe al detective Hastings hablar con nadie de esta casa, incluida tú.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Megan, que estaba a punto de estallar.

—Es sólo por precaución, Megan —dijo Patrick—. Ese detective no puede acercarse a menos de quinientos metros de aquí. Mira, hermanita, sé que ese tipo te gusta, pero…

—No te preocupes —replicó ella sin dejarlo hablar—. No hay nada entre nosotros. ¿Qué le pasará ahora?

—Si no he entendido mal, la orden implica que el detective Hastings tiene que dejar el caso y no acercarse a ninguno de los implicados. Pero D'Angelo quiere ir más lejos. Quiere conseguir que Asuntos Internos le abra un expediente por la conducta irregular que ha tenido en este caso.

Megan palideció.

—¿Estás bien?

—Sí, sólo… Estoy cansada, necesito dormir.

Mientras subía las escaleras para entrar en la habitación, Megan pensó que, al menos, había conseguido que D'Angelo no recurriera a la prensa.

Era un pequeño logro, pero no iba a servir de nada.

Capítulo 14

El martes por la mañana, Dylan se dirigió al hospital para hablar con el doctor Burgess, que se había puesto en contacto con él para decirle que Louisa Fairchild estaba lo suficientemente recuperada como para atender visitas.

Cuando llegó, vio varios coches y furgonetas de medios de comunicación apostados en la puerta. Se sorprendió al ver que algunos de ellos pertenecían a medios nacionales.

Salió del coche ajustándose el cinturón donde llevaba su arma y, al subir las escaleras, vio a Andrew Preston, el candidato a la presidencia de la federación, acompañado de su primo Tyler Preston, el propietario de Lochlain. A su lado estaba Darci Parnell, la hija de Weston Parnell, embajador británico en Australia y antiguo propietario de Warrego Downs, la pista de carreras más importante de país. Los acompañaba Daniel Whittleson, el hijo de Sam, y su esposa Marnie.

Y allí estaba también Megan.

El clan de los Preston cerraba filas.

—Louisa Fairchild es un miembro muy importante de esta comunidad y una mujer que siempre ha estado comprometida con los caballos —estaba diciendo Andrew Preston a los periodistas—. Aquí, frente a este hospital Elías Memorial, quiero declarar públicamente que todos tenemos la convicción de que es inocente.

¿Había oído bien? ¿Qué demonios estaba pasando?

Andrew estaba apoyando a Louisa frente a la opinión pública utilizando el hospital, como él mismo había hecho unos días antes. Era un movimiento extraño, ya que las elecciones para la presidencia de la federación iban a celebrarse en apenas dos meses y Louisa Fairchild había declarado en varias ocasiones que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que no se hiciera con el puesto un recién llegado al país.

—Estoy aquí para dar todo mi apoyo a Louisa Fairchild y a toda su familia. Han sido víctimas de la ineptitud policial y del estado de emergencia nacional que vive el país.

Dylan se estaba poniendo furioso.

—Ofrezco todo mi apoyo a Louisa Fairchild y me pongo a disposición de su equipo de abogados para apoyarla en todo lo que sea necesario y asegurarme de que los responsables de esta persecución paguen por sus actos.

¿Así es como quería Andrew Preston ganar las elecciones? ¿Atacando a la policía y poniéndose del lado de Louisa? Aquello debía de haber sido idea de la esposa de Daniel, Marnie, que era relaciones públicas, aunque no comprendía qué pretendía con eso.

Dylan intentó reflexionar. Sabía que Jackson Bullock, el otro candidato a la presidencia, había ayudado años atrás a Weston Parnell a destruir a Tyler Preston por la relación que había tenido con su hija Darci, que en aquellos momentos era menor de edad.

Además, se rumoreaba que Jackson Bullock tenía negocios turbios y estaba relacionado con el crimen organizado. Por otra parte, Andrew Preston había prometido limpiar la federación y el mundo de las carreras de caballos de la corrupción y los engaños que la habían inundado en los últimos años. Había utilizado Lochlain, el rancho de su primo, como cuartel general de su campaña, convirtiendo así a los Preston en el objetivo de las sucias artimañas de Jackson Bullock.

Además, sabía que Sam Whittleson, en un intento desesperado por salvar su rancho de la presión de Louisa Fairchild, había recurrido al juego y se había endeudada más aún.

¿Había eliminado el crimen organizado a Sam Whittleson por sus deudas? ¿Lo habían asesinado por esa razón, utilizando Lochlain para enviar, al mismo tiempo, un mensaje contundente a los Preston?

En caso de que esa teoría fuese cierta, habrían utilizado a Louisa Fairchild como cabeza de turco, ya que todos sabían los conflictos y enfrentamientos que había tenido con Sam en el pasado.

El día anterior había estado hablando con su contacto en Melbourne y había averiguado que Sandy Sanford había sido acusado de fraude en el pasado, aunque al final había sido imposible demostrarlo. Había interrogado a los empleados del rancho Whittleson, que le habían confesado que Sandy había abandonado el valle repentinamente. En esa conversación, Dylan se había enterado de que Sandy Stafford había llegado a Hunter Valley en un coche azul oscuro. ¿Y si el testigo de Lochlain se había confundido en la oscuridad y había creído ver una furgoneta en lugar de un coche?

Sandy podía haber sido contratado por debajo de cuerda por el crimen organizado para vigilar a Sam y hacer el trabajo sucio en caso de que llegara a ser necesario.

O tal vez lo habían hecho Reynard y Marie Lafayette.

Todos ellos tenían acceso a la vitrina donde Louisa guardaba las armas, y sabía que los tres estaban en buenas relaciones.

Cielos. ¿Por qué no había pensado antes en aquella posibilidad? Eso podía explicar la llamada anónima que habían recibido acusando a Louisa.

Era muy probable que hubieran sido los verdaderos criminales los que la hubieran hecho.

Tenía que actuar deprisa. Tenía que hablar con Louisa cuanto antes.

Evitando a la prensa, ya que lo último que debía hacer era dejarse fotografiar en compañía de los Preston, dio la vuelta al edificio en busca de una puerta trasera para entrar en el hospital.

En ese momento, sonó su teléfono móvil.

Era del colegio de Heidi.

No había ido aquella mañana.

Llamó enseguida a casa, y su madre le dijo que Heidi había salido con su uniforme como cada mañana.

Heidi había desaparecido.

Furioso, localizó la puerta de servicio y entró.

Subió varios pisos por las escaleras y llegó a la habitación donde estaba ingresada Louisa. El agente que debía estar apostado en la puerta no estaba. Se habían llevado las flores. La cama estaba perfectamente hecha y arreglada.

Louisa no estaba.

—Se la llevaron a casa ayer por la noche, señor. Trajeron una orden judicial —lo informó una policía de la comisaría de Muswellbrook.

No podía creerlo. Se la debían de haber llevado mientras él se declaraba a Megan como un idiota y le pedía que pasara el resto de su vida con él. ¿Estaba ella al tanto?

—¿Dónde esta mi compañero? —quiso saber Dylan.

—El agente Peebles tuvo que irse, señor —dijo el policía dándole una hoja de papel—. A partir de ahora no podrá hablar con ningún miembro de la familia Fairchild, aquí tiene la lista de las personas con las que le está prohibido ponerse en contacto. Además, no podrá acercarse a menos de quinientos metros del rancho Fairchild.

Dylan miró al policía, incrédulo. ¿Un compañero le estaba haciendo aquello?

Su móvil sonó de nuevo.

—Detective Hastings.

—Estás fuera del caso, Dylan —oyó la voz de su superior.

—¿Qué demonios está pasando, Matt? ¿Cómo demonios han conseguido esta orden?

—Han alegado brutalidad policial, incompetencia…

—¿Y por qué diablos soy el último en enterarse?

—Lo siento, Dylan, pero tenemos problemas por todas partes —dijo el comisario—. Esta orden judicial puede sentar un precedente, y…

—Nada de lo que han alegado es cierto.

—Pero lo han conseguido, Dylan. Tenemos las manos atadas.

—¿Y vas a sacrificarme sin más?

Estaba furioso con los abogados, con su superior, con Megan, pero, sobre todo estaba enfadado consigo mismo. Desde el principio había pasado que algo así podía suceder, desde el momento en que Matt Caruthers, el comisario, lo había obligado a detener a Louisa sin las pruebas suficientes.

—Tendremos que resolverlo nosotros…

—¿Te refieres a Asuntos Internos?

—No tenemos otra opción, Dylan. Tenemos que acatar la orden. Tienes que aceptarlo.

—¿Me estás suspendiendo de empleo?

—Mientras dure la investigación de Asuntos Internos, tengo que hacerlo. Necesito que me entregues tu arma y tu placa. Tampoco puedes seguir utilizando el coche patrulla.

—Mira, Matt, hay muchos cabos sueltos. Puede que Louisa sea inocente, y en ese caso…

—Eso es lo último que debes decir —lo interrumpió el comisario—. Sería como servirle todo el caso en bandeja a D'Angelo. Le daría la razón y todo el mundo pensaría que era una anciana inocente a la que estuviste a punto de matar.

—¡Eso es mentira!

—Dylan, vete a casa.

—Pero…

—Sargento, está usted fuera del caso —dijo el comisario, tajante—. El equipo de investigación llegará mañana. Asegúrate de que todos los documentos están a su disposición y llévate tus cosas.

Dylan colgó lleno de ira.

Podían irse todos al diablo. Podían quedarse con su arma, con su placa y con todo lo que quisieran. Lo había hecho lo mejor que había podido, lo había hecho en nombre de la justicia. Y lo había hecho solo.

Pero nada de eso iba a servir de nada. Todos iban a pensar que había actuado motivado por su animadversión hacia Louisa, iban a convertir su vida en un circo, iban a sacar otra vez el pasado a relucir.

Podían irse al diablo.

Lo que tenía que hacer era encontrar a su hija.

Ella era lo más importante de su vida.

Sin su familia no era nada.

Aquella tarde, estalló la tormenta. El viento cambió de dirección y el fuego se extendió por todo el valle, llenando el cielo de un denso humo gris.

No podía encontrar a Heidi.

Después de dejar todas sus cosas en la comisaría y llevarse sus objetos personales, había tenido que pedirle el coche a su amigo Mitch para poder buscara su hija.

Había perdido a Sally diez años atrás por sus propios errores, y ahora estaba a punto de perder también a su hija. Se había ido porque él había alejado a Megan de su vida justo en el momento en que ella más necesitaba a una madre. Estaba seguro.

Cabía la posibilidad de que se hubiera refugiado en el rancho Fairchild para estar cerca de Megan, pero no podía acercarse.

Estaba anocheciendo cuando llegó a casa. Su madre escuchaba la radio en un viejo transistor que funcionaba con pilas.

—Se ha ido la luz —dijo la anciana—. Timmy no podrá encontrar el camino a casa. Estoy muy preocupada por él.

—No te preocupes, mamá, estará bien —dijo dándole un beso—. ¿Has hecho los preparativos que practicamos en el simulacro?

Su madre asintió.

El teléfono no daba línea.

Intentó llamar al rancho Fairchild con su teléfono móvil, pero tampoco funcionaba.

Estaba oscureciendo.

No podía quedarse allí parado. Tenía que actuar, aunque eso implicara saltarse la orden de alejamiento.

—Voy a ir a buscar a Heidi, mamá. Quédate aquí, ¿vale?

—Ten cuidado —dijo la anciana—. Y trae de vuelta a Timmy.

—Lo haré, mamá.

Dylan detuvo el coche frente al edificio principal del rancho Fairchild y salió dispuesto a entrar a por su hija.

Megan estaba en la puerta.

—¡Dylan! —exclamó—. ¡No puedes estar aquí!

—He venido por mi hija.

—Ella… Heidi no está aquí.

—¿Estás segura?

Un relámpago iluminó el cielo, seguido por un ruidoso trueno que retumbó por todo el valle.

—Claro que estoy segura.

Dylan miró a su alrededor e intentó pensar. ¿Dónde demonios podía estar? ¿A qué estaba jugando?

Se sentía completamente solo.

—Dylan…

Pero el detective la ignoró y se metió de nuevo en el coche.

—¡Háblame, Dylan, por favor! ¿Qué ha pasado?

—Heidi lleva todo el día desaparecida. No sé dónde está.

—¿Has ido al rancho Huntington?

—¿Por qué…?

—Porque Zach vive allí —dijo Megan—. Tiene catorce años, Dylan, cree que está enamorada y que su padre la rechaza. Si yo fuera ella, habría ido allí. A lo mejor Zach también ha desaparecido. ¿Lo has llamado?

¿Cómo podía ser tan idiota? Se suponía que era policía, que sabía investigar. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

—Las líneas de teléfono están cortadas —dijo él—. Iré hasta allí en coche.

—Voy contigo —dijo ella.

—No, no puedo estar contigo, la orden me lo impide. Así que aléjate de mi vida de una maldita vez y…

—¡Yo no soy la responsable de esa orden! —exclamó poniéndose delante del coche para que no pudiera irse—. Este problema es tan tuyo como mío. Heidi es mi amiga. La conozco, puedo hablar con ella, puedo convencerla de cosas de las que tú eres incapaz. Por mucho que quieras a tu hija, eres un cabezota, y a mí me preocupáis los dos. Maldita sea… ¿Acaso no ves que te amo?

Dylan la miró perplejo.

—¡Sube! —exclamó.

Megan dio la vuelta y abrió la puerta del coche preguntándose por qué le había confesado sus sentimientos. Pero no había tiempo para pararse a pensarlo. Amaba a aquel policía. No quería dejarlo escapar. Nunca.

Dylan conducía a toda velocidad con la radio puesta para intentar averiguar algo sobre la dirección en que avanzaba el fuego.

—¿No estás de servicio? —preguntó Megan al ver que iba vestido de paisano.

—Gracias a ti.

Megan lo miró.

—¿Qué pasa? —preguntó él—. ¿No sabías lo que esa orden significaba para mí?

—Sabía que te apartarían del caso, pero…

—Estoy fuera, Megan, suspendido de empleo y pendiente de una investigación de Asuntos Internos. Muchas gracias.

—¡Yo no he tenido nada que ver! Ya te dije que dejaras en libertad a Louisa, pero no tú no quisiste escucharme. Intenté avisarte…

Dylan giró a la derecha y tomó el camino que llevaba al rancho Huntington.

Aquél era el lugar donde había sido asesinado su hermano Liam.

—Sabes que ayer por la noche iban a llevar a Louisa a casa, ¿verdad? Te quedaste en mi casa, dejando que hablara sobre el amor con un idiota mientras sabías lo que estaba pasando.

—No sabía que iba a ser ayer por la noche, no tenía ni idea. Me enteré cuando llegué al rancho Fairchild.

—Megan… ¿No te das cuenta de que, si tu tía es inocente, todavía hay un asesino suelto que podría intentar atacarla?

—No entiendo… —dijo ella—. ¿Por qué querría…?

—Porque quienquiera que haya querido implicarla, no querrá dejar cabos sueltos. Esto es más grave de lo que habíamos pensado. Puede que el crimen organizado esté detrás.

—¿Cómo?

—No lo habías pensado, ¿verdad? ¿Quién puede proteger a tu tía ahora? ¿Cómo va a protegerse en una casa tan grande donde ni siquiera hay un teléfono ahora mismo? ¿Va a protegerla D'Angelo?

Dylan detuvo el coche frente a la casa de los Harrison.

—¡Gracias a Dios, sargento! —exclamó la señora Harrison saliendo de la casa—. Zach y Heidi cruzaron a caballo esta mañana el río hacia Koongorra. El caballo de Zach ha vuelto, pero ellos no.

—¿Hacia dónde se fueron?

La señora Harrison señaló el horizonte.

—Hay un valle por allí donde Zach le gusta ir. No sabía que hacer. Intenté llamarlo, pero no había línea. No queda nadie aquí. Todos se han ido.

—¿Tiene algún caballo que podamos utilizar?

—Sí —respondió ella—. En la caballeriza hay dos que pueden llevarse.

—Tranquila, señora Harrison —dijo Dylan tomándola de las manos para darle ánimos—. Los encontraremos.

—Dios mío… Por favor… Encuentre a mi hijo… —dijo la mujer entre lágrimas.

—Lo haré, no se preocupe. Tenga fe.

Megan miró a Dylan.

Amaba a ese hombre hasta lo más profundo de su alma.

A pesar de todo lo que tenía encima, a pesar de que su propia hija estaba desaparecida y en peligro, era capaz de detenerse un segundo para consolar a una persona que lo necesitaba.

Tenían que encontrarlos. Aunque se dejaran la vida en el intento.

Y, cuando todo se hubiera solucionado, pasaría el resto de su vida con él.

Encontrarían la manera.

Si algo había aprendido de las cartas de Louisa era que el pasado no podía cambiarse, que los errores podían perseguirte toda la vida.

Estaba en un momento decisivo de su vida.

No podía equivocarse.

 Capítulo 15

Había empezado a llover. El río había crecido. Megan siguió a Dylan hasta una zona en la que el cauce era más estrecho. Con la ayuda de una linterna consiguieron cruzar.

Se internaron en un denso bosque, cuyo suelo estaba lleno de barro por el agua que estaba cayendo. El cielo estaba lleno de luces intermitentes, reflejo del fuego, cada vez más cercano.

Dylan llevaba una radio sujeta al cinturón para estar al tanto de lo que sucedía en los alrededores.

—¿Oyes algo? —preguntó ella, que lo seguía en su caballo a unos pocos metros de distancia.

—¡Los cortafuegos no han funcionado! —exclamó él—. Han dado la orden de evacuar toda la zona. El fuego está avanzando hacia el norte. Si se une con el incendio de Koongorra puede ser catastrófico.

Miraban atentamente a su alrededor, alertas ante el más mínimo indicio. El olor a humo les llegaba con más intensidad a medida que se iban internando en el bosque.

Dylan se detuvo y apuntó su linterna hacia uno de los árboles que tenía delante. Había una bolsa de plástico atada en una de las ramas, una bolsa amarilla como la que se daba en el supermercado al que él iba a comprar.

Se bajó del caballo y examinó la zona más detenidamente. A pocos metros encontró otra bolsa igual a la anterior. Había sido atada deliberadamente.

Dylan se estremeció al recordar aquella otra búsqueda en la que había guiado a la policía hasta una zona no muy lejana de donde estaba, hasta el lugar donde habían asesinado a su hermano Liam.

La radio volvió a emitir noticias. El fuego estaba descontrolado. Y avanzaba rápidamente.

—Megan, quiero que des la vuelta —le dijo—. El fuego…

—No —replicó ella con firmeza—. Me necesitas.

Sí, la necesitaba. La necesitaba más que nunca. Estaba aterrado por el peso de los recuerdos y por la posibilidad de perder a su hija. La presencia de Megan a su lado le daba unas fuerzas que no podía despreciar. Pero no podía permitir que ella corriera peligro.

—Megan —dijo mirándola a los ojos—. Te estoy ordenando que regreses.

—Tú no puedes ordenarme nada, señor detective. Así que no malgastes más tiempo y sigamos buscando.

Dylan renunció a convencerla, subió de nuevo al caballo y se pusieron en marcha.

No podía dejar de pensar en lo que le había dicho Megan tantas veces en los últimos días. Al intentar proteger a su familia, al intentar controlarlos para que nada malo pudiera sucederles, los había presionado demasiado. De no haber sido tan cabezota con su hija, ella no se habría fugado de casa y nada de aquello estaría sucediendo.

Dylan se hizo una promesa. Si conseguían sobrevivir, si lograba encontrarla sana y salva, cambiaría de conducta. Le dejaría más libertad, escucharía más a Heidi. Había aprendido la lección de la forma más traumática posible.

Y eso también incluía a Megan. La quería a su lado, y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para lograrlo. Si era necesario, dejaría que regresara a la ciudad y él iría a verla los fines de semana, poco a poco, intentando crear el clima necesario para que ambos hallaran la forma de vivir juntos.

Lo único que pedía era una segunda oportunidad.

—Debería haberme dejado una nota —dijo Dylan—. Si yo no hubiera sido tan idota, nada de esto habría pasado.

—La encontraremos —dijo ella sonriendo.

Dylan asintió intentando no perder la fe.

—¡Allí! —gritó Megan—. ¡Mira allí! —insistió señalando una zona frondosa delante de ellos.

Enredada entre la maleza, había una tercera bolsa de plástico. Y unos metros más adelante, otra más.

Alguien había ido poniéndolas a lo largo del camino para no perderse o para que otros pudieran encontrarle.

¿Habían sido Heidi y Zach?

Avanzaron muy despacio, casi sin hacer ruido.

Entonces, lo oyeron.

Era el relincho de un caballo.

Dylan se irguió, miró hacia el lugar de donde procedía el ruido y distinguió la silueta del animal. Parecía muy asustado.

—Yo me quedaré aquí para tranquilizarlo —dijo Megan desmontando—. Tú continúa. Te seguiré enseguida. Tengo una linterna.

Dylan asintió y siguió adelante tras la estela de las bolsas amarillas, gritando a pleno pulmón el nombre de Heidi y de su amigo.

No había avanzado más de cien metros cuando un relámpago iluminó el bosque y distinguió dos formas irregulares escondidas detrás de unos arbustos.

—¡Heidi!

—¡Papá! —gritó su hija—. ¡Dios mío! ¡Socorro! ¡Papá! ¡Sabía que vendrías! ¡Lo sabía!

Heidi salió de su escondrijo corriendo y se echó en los brazos de su padre, que había desmontado del caballo.

—Zach está herido —dijo la chica—. Tiene una pierna rota. Una serpiente asustó al caballo y lo tiró al suelo. Yo… he ido dejando bolsas de plástico por el camino para que pudieras encontrarnos.

—Lo has hecho muy bien —dijo Dylan emocionado.

Heidi guió a su padre hasta donde estaba su amigo.

—Hola, chico —dijo Dylan arrodillándose—. ¿Cómo estás?

—Hola, sargento —dijo Zach mientras se sujetaba la pierna con la mano con un gesto de dolor.

—¿Te duele algo aparte de la pierna?

—No, creo que no —dijo Zach, que parecía estar muy asustado.

Dylan buscó algo con lo que mantener rígida la pierna del muchacho para poder llevárselo de allí. No era lo más aconsejable, pero el fuego se acercaba a cada minuto que pasaba. No tenía otra alternativa.

—¿Por qué habéis venido aquí? —preguntó tomando un palo grueso y sujetándolo en la pierna de Zach.

—Vimos algo brillando en el río desde lejos. Pensamos que quizá era un coche que se había caído por la tormenta y el fuego. Decidimos ir para ayudar a los ocupantes. Entonces, esa maldita serpiente apareció, el caballo se puso nervioso y Zach se cayó al suelo.

Dylan miró hacia el lugar donde señalaba su hija y lo vio. Efectivamente, había una luz brillante. Parecía un coche, un todoterreno.

—Ve a echar un vistazo —dijo Megan, que había conseguido llegar hasta ellos—. Yo me quedaré con Zach. Sé un poco de primeros auxilios.

Dylan la miró.

—¿A qué esperas? —preguntó ella muy seria—. ¡Vamos! Alguien podría estar herido, y el agua está subiendo.

Dylan se apresuró hacia la luz, llegó a la orilla del río y lo vio.

Un coche azul oscuro estaba semihundido, un coche que coincidía con la descripción que había hecho el testigo de Lochlain.

¿Era aquél el coche que habían estado buscando?

Dylan examinó el lugar. En ese tramo, el río discurría encajonado. No había ningún camino cerca. Era evidente que alguien lo había llevado hasta allí a propósito y luego lo había despeñado para que nadie lo encontrara.

Dylan descendió con cuidado e iluminó el interior con su linterna. No había nadie en el interior pero, en el asiento de atrás, encontró un acelerante que muy probablemente coincidiría con el que se había empleado en Lochlain para avivar el fuego. En el asiento delantero, Dylan distinguió un CD.

Se acercó hasta el vehículo, metió la mano por la ventanilla, que estaba abierta, y lo sacó. El disco lleva impresas las palabras Seguridad Lochlain. Lo había encontrado. Las grabaciones correspondientes a la noche en que se había declarado el incendio en la propiedad de Tyler Preston, la noche en que Sam Whittleson había sido asesinado. Tenían que estar allí.

Se guardó el disco en el bolsillo y volvió donde estaba su hija.

—Creo que es el coche del pirómano —dijo Dylan—. ¿Tienes una cámara en la bolsa, Heidi?

La chica asintió y se la dio a su padre.

Dylan volvió de nuevo hasta el río y sacó todas las fotografías que pudo antes de que el nivel de agua subiera y la corriente se llevara el vehículo. Logró sacar la documentación del coche y, sin tiempo para consultarla, ya que el humo empezaba a sentirse muy cerca, terminó de hacer fotografías al coche.

No estaba seguro del todo, pero tenía la corazonada de que, en cuanto hiciera un par de averiguaciones, descubriría que aquel coche pertenecía a Sanford, y que había sido contratado por el crimen organizado.

Aquel golpe de suerte podía salvar a Louisa Fairchild.

Tomaron el camino de regreso al rancho Huntington, pero no había recorrido ni un kilómetro, cuando al llegar cerca del río, un muro de fuego les cortó el camino.

—¡Hay que dar la vuelta! —exclamó Dylan—. ¡Cruzaremos por el sur!

—¡El río estará demasiado crecido allí!

—¡No hay otra opción!

Cabalgaron deprisa, huyendo del fuego, hasta que llegaron a un tramo del río cercano al rancho Fairchild, la superficie del agua estaba oscura. Parecía muy profundo.

Todos guardaban silencio, preguntándose si serían capaces de pasar por allí, intentando confiar en la decisión de Dylan para no asustarse.

—¡Hay que cruzar ya! —exclamó Dylan—. ¡Seguidme!

Dylan azuzó al caballo, que se adentró lentamente en el río hasta que el agua le llegó por el cuello. Dylan sujetó las riendas con firmeza y acarició al animal con una mano para que no se asustara mientras con la otra se aseguraba de que Zach, que iba montado detrás de él, no perdiera el equilibrio.

Megan y Heidi entraron en la corriente detrás de él.

—¡No os demoréis! —exclamó él—. ¡Si veis que el caballo no puede cruzar, dejadlo!

El caballo de Dylan consiguió llegar a la otra orilla sano y salvo. El detective se bajó, dejando a Zach tendido sobre la tierra, y fue de nuevo hasta el río para ayudar a Heidi y a Megan si era necesario.

En ese momento, el caballo de Heidi se puso nervioso, se trastabilló y empezó a ser arrastrado por la corriente.

—¡Sal de ahí! —gritó Dylan—. ¡Nada!

Pero debía de pasar algo, porque su hija, aunque lo intentaba, era arrastrada junto con el animal. Antes de que pudiera reaccionar, vio que Megan había saltado de su caballo y estaba nadando hacia Heidi.

Cuando llegó a ella, se sumergió durante unos segundos interminables.

—¡Ya está! —exclamó emergiendo de nuevo—. ¡Vamos!

Tomando a Heidi, las dos nadaron hacia la orilla, donde estaba Dylan esperando ansioso.

—Heidi, monta este caballo y ve con Zach al rancho Fairchild —dijo Dylan ayudando a su hija a montar—. Cuando llegues, pide ayuda para el chico.

Su hija le hizo caso en el acto y, a pesar de lo asustada que estaba, salió galopando, iluminando el camino con una linterna, mientras sujetaba a Zach.

Una vez solos, Dylan y Megan consiguieron, no sin esfuerzo, sacar al caballo de Megan del río.

—¿Estás lista? —le preguntó él cuando montaron.

Megan asintió, y corrieron todo lo que pudieron para salvar sus vidas mientras el fuego les pisaba los talones y el humo entraba en sus pulmones.

Cuando llegaron al rancho Fairchild, las sirenas sonaban por todas partes. Todos los empleados de Louisa corrían de un lado para otro.

Avanzaron hacia el edificio principal y, al pie de las escaleras, encontraron a una mujer anciana en camisón con una bufanda al cuello.

Era Louisa.

—¡Cielo santo! —exclamó Megan bajando del caballo y yendo hacia su tía—. ¿Cómo estás aquí con la debilidad que tienes? ¡Vas a pillar una pulmonía!

—¡Tonterías! —replicó Louisa—. Llevo días enteros tumbada en esa horrible cama de hospital sin hacer nada. Heidi está dentro con ese chico. La señorita Lipton ha intentado llamar a la ciudad para que venga un médico, pero todavía no lo ha conseguido. Nos tendremos que apañar solos.

—Louisa, estás temblando de frío… —dijo Megan—. Este estrés podría…

—¿Estrés? ¡Tonterías! —exclamó Louisa—. Este rancho es mi vida. Es todo lo que tengo.

Megan asintió en silencio.

El rancho Fairchild era su creación, un sustituto de la hija que había perdido, del amor que había perdido.

—Patrick se ha llevado varios caballos para ponerlos a salvo —la informó Louisa—. Los demás los hemos llevado al río.

—¡Musa! —exclamó Megan acordándose del caballo de Heidi.

—Está con Patrick —dijo Louisa.

—¿Lo has puesto con tus mejores purasangres? —preguntó Megan sorprendida.

—¡Por el amor de Dios, Megan! Ese caballo ya ha sufrido bastante. ¿Crees que habría permitido que viviera otro incendio?

Megan miró a su tía, conmocionada.

—Ni hablar —sentenció Louisa—. Por encima de mi cadáver. ¿O es que crees que no sabía que esa niña era la hija del detective? La señorita Lipton me lo dijo. Querida… ¿Quién soy yo para interponerme en un amor como el vuestro?

Incapaz de contener la emoción, Megan le dio un beso a su tía.

—¿Qué tenéis en esa bolsa? —preguntó Louisa señalando la mano de Dylan.

—Pruebas, Louisa —respondió Megan mirándola fijamente—. Pruebas que tal vez puedan demostrar tu inocencia. Dylan es un buen policía. Sólo estaba haciendo su trabajo.

Louisa la miró en silencio y, enseguida, volvió la vista a su propiedad, al fuego que la estaba consumiendo.

Por un momento, Megan creyó ver una lágrima descender por el rostro de su tía. Le pasó el brazo por el hombro y se dirigieron a la casa.

Al llegar a la puerta, Dylan dudó si debía entrar o no. Había una orden judicial que le impedía estar allí.

—Ven, Dylan —dijo Louisa, llamándole por primera vez en su vida por su nombre de pila—. Tú y yo tenemos mucho de qué hablar. Y quiero enseñarte algo. ¿Te apetece un brandy?

 Capítulo 16

Una vez que hubo llamado por radio a su amigo Mitch para asegurarse de que su madre estaba a salvo, Dylan se sentó en el despacho de Louisa, el lugar donde once días antes la había arrestado, y tomó la copa de brandy que le ofrecía la anciana.

Heidi le había pedido permiso para acompañar a Zach al hospital, y él se lo había concedido para hacer honor a la promesa que había hecho de darle más libertad a su hija.

—A su salud —dijo Dylan brindando con Louisa.

Tenía que reconocer que aquella mujer era formidable. Con la edad que tenía, su vitalidad y energía eran asombrosas.

—¿Qué quería enseñarme? —preguntó Dylan.

—Esto —respondió ella dándole un sobre.

El detective lo observó atentamente. El matasellos era de algún lugar desconocido de Escocia.

—Solían llamarte DJ, ¿verdad? —empezó Louisa—. DJ Smith. Y tu hermano era Liam Smith.

Megan se volvió hacia Dylan estupefacta.

—Es una carta de un escritor escocés de novelas policíacas —dijo Louisa—. Me escribió hace unos días para decirme que habían detenido a un hombre, acusado de secuestrar y asesinar a dos niños.

Dylan miró a la anciana nervioso.

—El sospechoso tiene unos sesenta años, y parece que ha trabajado toda su vida a lo largo y ancho del mundo en varios ranchos de caballos. Recientemente se jubiló y se retiró a Edimburgo. El escritor en cuestión cree que puede ser sospechoso de otros crímenes parecidos.

—¿Por qué me está contando esto?

—Porque este escritor cree que el primer asesinato que cometió el sospechoso tuvo lugar aquí, en Hunter Valley. Cree que fue el responsable de la muerte de Liam Smith.

—¡Y usted consiguió que lo dejaran en libertad! —exclamó Dylan furioso—. Dejó que Mac Banner se escapara y volviera a matar una y otra vez.

Megan extendió el brazo para tomar la mano de Dylan.

—El nombre del sospechoso no es Mac Banner, Dylan —dijo Louisa—. Parece que es un criador de caballos que trabajaba por entonces en un rancho cerca de aquí.

—¿Cómo se llama?

—Simón Wake —contestó Louisa—. Abandonó el país al mismo tiempo que Mac.

Dylan creía que su mundo se iba a derrumbar.

—No somos muy diferentes usted y yo, sargento —dijo Louisa—. Los dos buscamos justicia. En aquel momento, yo sabía, sin necesidad de pruebas, que Mac era inocente. Lo único que quería era que tuviera un juicio justo. Habían sido los prejuicios los que lo habían llevado a ser el principal sospechoso. Igual que ha pasado conmigo ahora.

Se miraron un momento con intensidad, con la furia contenida de dos personas que habían sido enemigas mucho tiempo.

—No podía permitir que una persona inocente fuera a la cárcel —continuó la anciana—. El que bebiera demasiado de vez en cuando no significaba que fuera responsable de la muerte de Liam.

—¿Me está diciendo que el verdadero culpable fue ese tal Simón Wake?

—Eso es lo que cree la policía escocesa.

—¿Por qué ese escritor contactó con usted?

—Está trabajando en un libro —contestó Louisa—, y me escribió para hacerme algunas preguntas, ya que sabía que Mac había estado trabajando conmigo en el pasado y que yo lo había defendido.

Dylan se levantó de la silla. Necesitaba aire. Necesitaba pensar. Toda su vida había creído que Mac Banner había asesinado a su hermano.

No sólo acababa de descubrir que siempre había estado equivocado, sino que gracias a la intervención de Louisa había sido posible localizar al verdadero culpable.

—Como he dicho, Hastings, los dos buscamos justicia. Usted utiliza la ley para conseguirlo, pero también son necesarias personas como yo que de vez en cuando se enfrenten a las autoridades. Porque a veces la justicia se equivoca. Igual que se equivocó usted al arrestarme.

Dylan miró a Megan. Estaba enterada del asesinato de su hermano. Lo había sabido durante todos aquellos días. Podía verlo en sus ojos. Y no le había dicho nada.

—¿Cuándo descubrió que yo era DJ? —preguntó Dylan.

—Hace unos días, Megan fue al hospital y me entregó esta carta que el escritor escocés me había enviado. Ella me preguntó si lo conocía a usted de antes, y eso me hizo recordar los brillantes ojos azules del hermano de Liam. Fue así como descubrí que era usted. Por los ojos.

Dylan estaba a punto de echarse a llorar.

—Fue la policía la que le jugó a tu familia una mala pasada, Dylan, no yo. Estuvieron ciegos. Se empeñaron en que Mac era el culpable y dejaron de investigar. Lo único que yo hice fue salvar a un hombre inocente.

Dylan estaba hundido. Había pasado toda su vida odiando a la persona equivocada y había jurado venganza contra aquella anciana injustamente.

Estaba tan lleno de prejuicios como los demás. Incluso había juzgado mal a Megan cuando la había conocido. La había encasillado sólo por su forma de vestir y por el coche que llevaba.

Estaba avergonzado. Estaba a punto de derrumbarse, y no quería que nadie lo viera. Y menos que nadie, Megan.

—Toma la carta, Dylan —dijo Louisa—. Léela.

Pero Dylan ya se había dado la vuelta dispuesto a marcharse de allí.

—¡Espera! —exclamó Megan yendo detrás de él.

Lo alcanzó en la puerta.

—Lo sabías —murmuró él—. Lo sabías y no me dijiste nada.

—Dylan, no es lo que crees…

—Ah, ¿no?

—Leí unos periódicos viejos que tenía guardados mi tía. Yo no pude imaginarme en ningún momento que se tratara de tu hermano y de ti. Las noticias hablaban de un chico llamado Liam Smith y de un hermano llamado DJ. Cuando tu madre hablaba de tu hermano, le llamaba Timmy. Y tú… Tú eres Dylan.

—Dylan John —corrigió él—. Y en cuanto a mi hermano… De pequeño le gustaban unas galletas llamadas Tim Tam —añadió con los ojos húmedos por el recuerdo—. Amaba las galletas y los caballos. Quería ser entrenador. Por eso pasaba tanto tiempo con Mac Ranner. Por eso…

—Por eso pensaste que había sido él, ¿verdad?

Dylan asintió.

—¿Qué pasó con el otro chico, Henry? —preguntó Megan.

—Se vino abajo. Fue un chico problemático y acabó dándose a la bebida. Desde entonces, no ha podido aguantar en un trabajo más de seis meses seguidos.

—¿Abusaron de vosotros?

—No —contestó Dylan—. Sólo de Liam. Nosotros logramos escapar.

Megan comprendió al fin por qué Dylan se había tomado aquella investigación de una forma tan personal. Comprendió por qué se había hecho policía, por qué había pasado toda su vida empeñado en proteger a las personas que quería.

—Desde entonces te has sentido culpable, ¿verdad? —dijo Megan—. Culpable de haber sobrevivido. Y todavía te sientes culpable.

Dylan guardó silencio.

—Dylan… —dijo ella acariciándole las mejillas—. Sobre lo que pasó la otra noche…

—No pasa nada —la interrumpió él—. Lo entiendo. Y, ahora, por favor, quiero que me disculpes. Necesito irme. Necesito afrontar todo esto.

Salió de la casa, se metió en su coche y se alejó por el camino que llevaba a la autopista.

Megan lo vio marcharse con el corazón destrozado. Al fin comprendía a Dylan, y lo amaba más que nunca.

Pero, de alguna manera, sentía que lo había perdido definitivamente.

El CD que había encontrado en el coche abandonado en el río demostró que Sandy Stafford había disparado contra Sam Whittleson y había prendido fuego a las caballerizas de Lochlain.

Fue detenido y, a las primeras de cambio, se derrumbó y confesó en un intento de evitar una pena demasiado dura.

Desveló que había utilizado el arma de Louisa para despistar a la policía, y que se había deshecho del coche al enterarse de que un testigo lo había visto marcharse de Lochlain.

Sin embargo, no dijo nada de que hubiera sido contratado por nadie. Afirmó haber actuado solo, y no parecía conocer la llamada anónima que había recibido la policía acusando a Luisa Fairchild.

Los investigadores de la policía pasaron a concentrarse en las pistas que podían llegar a relacionar a Sandy Stafford con el crimen organizado, incluyendo a Jackson Bullock y su campaña para hacerse con la presidencia de la federación.

Megan recibió unos días después una llamada de uno de sus clientes. La exposición que estaba programada para la semana siguiente se había adelantado, y el cliente le pedía que fuera a París urgentemente.

Había intentado ponerse en contacto con Dylan desesperadamente, pero había sido imposible. Había ido a su casa y June, acompañada de una enfermera que había sido contratada para ayudarla, le había dicho que Dylan y Heidi se habían ido de la ciudad por unos días.

Para colmo, el móvil de Dylan estaba apagado. Nadie parecía tener la menor idea de cómo ponerse en contacto con él.

Mientras Patrick se quedaba en el rancho Fairchild para ayudar a su tía, Megan tomó el primer vuelo que encontró con destino a Francia intentando convencerse a sí misma de que estaba haciendo lo correcto, que tenía que seguir con su vida por muy doloroso que fuera.

Pero su vida había cambiado de una forma irreversible.

Los días que había pasado en Hunter Valley le habían hecho ver la importancia de tener una familia, y estaba preparada para hacer algunos cambios en su vida.

Quería un jardín. Quería volver a montar a caballo. Y, sobre todo, quería a Dylan.

¿Estaba todavía a tiempo?

Cuatro semanas después de haberse declarado el gran incendio, Dylan y su hija se alojaron en un hotel de Sidney. Heidi había logrado pasar las pruebas de acceso de la escuela Brookfield y, gracias a que Megan la había incluido en la lista de espera, la habían aceptado con todas las garantías.

Por otra parte, Dylan había buscado un buen hospital psiquiátrico para su madre en Sidney un lugar precioso con vistas al mar.

También había tenido tiempo para ver a sus antiguos compañeros del departamento de homicidios. Todos le habían preguntado por la investigación de Asuntos Internos, y él les había dado las buenas noticias. Louisa y su equipo de abogados habían retirado las acusaciones.

Había puesto toda su vida en orden, pero faltaba lo más importante, Megan. Se había enterado de que se había ido de Hunter Valley. Heidi y él habían ido a su apartamento en Sidney, pero un vecino les había dicho que se había ido a Europa.

El corazón de Dylan se había roto. Después de haber hecho todo lo posible para poder llevar una vida con ella, después de haber dejado Hunter Valley, ella había desaparecido. No había servido de nada.

También Heidi se había sentido decepcionada. Sin embargo, había recuperado las esperanzas cuando su padre le había dicho que, a pesar de lo que hubiera sucedido entre él y Megan, ellas dos podrían seguir siendo amigas.

—Ya eres una mujer adulta, tesoro —le había dicho su padre—. Estarás perfectamente aquí en Sidney. Y los fines de semana podrás ver a la abuela y a Megan, ya verás.

—Lo sé —había dicho ella—. Sólo había pensado que tal vez, tú y Megan… Megan me prometió que me llevaría a la carrera de Warrego Downs. Es este fin de semana y… Me he traído el sombrero y todo.

—¿Sabes qué? ¿Qué te parece si vamos tú y yo juntos? Puedo quedarme unos días por aquí. Tiremos la casa por la ventana —había añadido sonriendo para animar a su hija.

Warrego Downs se había vestido con sus mejores galas para la gran carrera. Dylan estaba emocionado al ver lo contenta que estaba su hija. Y estaba guapísima con su sombrero y su vestido. Se sentía el padre más orgulloso de mundo.

Aunque, en silencio, echaba mucho de menos a Megan.

Los dos se levantaron de sus asientos aplaudiendo y dando saltos cuando Proposición Indecente, un purasangre de Louisa Fairchild, se hizo con la victoria por medio cuerpo.

Cuando terminó, se dirigieron a la salida.

Entonces, vieron a Megan.

Estaba en la pista, junto al caballo ganador.

Parecía una modelo de Vogue, con un vestido largo y blanco sin mangas. Dylan se quedó con la boca abierta. Estaba acompañada de toda su familia, de su tía Louisa, su hermano Patrick, de Andrew Preston, Tyler Preston y su esposa Darci, Daniel Whittleson y su esposa Marnie.

Dylan se sintió fuera de lugar.

Era evidente que no encajaba en esa vida, que nunca podría encajar.

—¡Papá! ¡Cielos! ¡Es Megan! —exclamó su hija emocionada.

Antes de que pudiera impedirlo, antes de que pudiera marcharse de allí sin llamar la atención, Heidi se soltó de su mano y corrió hacia Megan.

—¡Heidi! —exclamó Dylan—. ¡Espera!

Pero la multitud impidió a la chica llegar hasta el círculo de los vencedores, que ya se habían marchado.

Dylan tomó de la mano a su hija, frustrado porque hubiera tenido que sufrir aquel rechazo, y se dirigió de nuevo hacia la salida.

Pero Megan los había visto. Había visto el rostro inconfundible de Dylan entre la gente.

—¡Esperad! —gritó.

Intento ir hacia ellos, pero había demasiada gente.

¿Por qué no le había dicho Dylan que estaban en Sidney? ¿Por qué no se lo había dicho June cuando había hablado con ella? No podía ni imaginarse lo que debían de estar pensando de ella. Tenía que hablar con ellos cuanto antes.

Y, entonces, supo qué tenía que hacer.

No tenía que hablar con él.

No. Tenía que demostrarle lo que llevaba en su interior.

Sus actos hablarían mejor que las palabras.

Iba a demostrarle a ese policía que, cuando quería, podía ser tan cabezota como él.

—No quiero ir a Brookfield —dijo Heidi sentada en el coche con su padre mientras regresaban a la escuela de arte—. No quiero dejarte solo en Pepper Flats.

—Heidi… —dijo Dylan—. Tienes pasión por el arte y eres realmente buena. No me había dado cuenta hasta que esos profesores lo dijeron. Estos últimos días he aprendido muchas cosas, ¿sabes? He aprendido que hay que seguir siempre al corazón. Y tú tienes que hacer lo mismo. Tienes que ser tú misma. Ahora mismo, no tienes que preocuparte por mí.

Heidi miró a su padre con lágrimas en los ojos.

—Al principio te costará un poco —continuó Dylan—. Tendrás que hacer nuevos amigos. Será un cambio muy grande, y en muchas ocasiones te sentirás sola. Pero eres fuerte, y lo conseguirás. Yo sé que lo conseguirás. Además, yo siempre estaré a tu lado, preciosidad.

—Papá… —murmuró Heidi entre lágrimas—. Te quiero. Ojalá Megan te quisiera también.

—Bueno, cariño… —dijo Dylan roto por dentro—. No siempre podemos tenerlo todo.

—¿Te vas esta noche a Pepper Flats?

—No, me voy a quedar unos días más por aquí para ver qué sabe la Interpol sobre el caso de Liam.

Su hija le abrazó con ternura, y Dylan supo que aquello se lo debía a Megan.

Cuando Dylan regresó a Pepper Flats y detuvo el coche frente a su casa, a pesar de lo feliz que estaba al saber que su hija estaba en el camino de conseguir sus sueños, se sintió vacío. Aquélla era la casa a la que se había mudado diez años antes huyendo de la ciudad, dispuesto a construir una familia. En cierto sentido, lo había conseguido, pero los cambios que se avecinaban, la soledad que lo esperaba, iban a ser muy duros.

Cuando salió del coche, su perro corrió hacia él para saludarlo lleno de barro.

—¡Hola, Muttley! —exclamó Dylan sonriendo—. ¿Qué demonios has estado haciendo en mi ausencia?

Al levantar la vista, vio a alguien en el huerto, de rodillas, plantando unas zanahorias.

No podía ser verdad.

Debía de estar soñando.

—Hola —sonrió Megan levantándose y yendo hacia él.

Dylan se quedó sin habla. ¿Aquella mujer era la misma que había visto en Warrego Downs rodeada de glamour?

—¿Qué estás haciendo aquí? —consiguió decir.

—¿Dónde? ¿En Hunter Valley? —preguntó ella sonriendo—. Muy fácil, vivo aquí.

—No, Megan… No hagas bromas en estos momentos, por favor.

Ella se acercó a él y puso la mano sobre su pecho.

—¿Te han dicho alguna vez que eres demasiado serio? —preguntó ella con una sonrisa pícara—. He hecho algunos cambios, eso es todo.

No sabía qué hacer. Amaba a aquella mujer. La deseaba. No sabía qué estaba pasando.

—¿Cambios?

—Patrick y Louisa me van a ayudar a financiar un proyecto que tengo en la cabeza. Le he echado el ojo a un terreno aquí cerca.

—¿Terreno? ¿Qué terreno? ¿Qué proyecto?

—He decidido ampliar mi negocio —contestó Megan—. Quiero construir una galería de arte aquí, en Hunter Valley. Además, podrá servir para artistas que quieran retirarse a esta maravilla de lugar por un tiempo. Tendremos caballos y buen vino. Tal vez, Musa podría estar allí también.

—¿Musa?

—Claro, así Heidi podría venir a montar siempre que venga los fines de semana o en vacaciones. Puedo gestionar mis negocios desde aquí perfectamente. Dylan… Esta tarde he quedado con la agencia inmobiliaria para ver el terreno. ¿Quieres venir conmigo?

—Claro —respondió él, aunque estaba todavía en estado de shock.

—¿Me ayudarás a sacar adelante otro proyecto que tengo en mente? Verás… Me gustaría formar una familia.

¿Se había muerto y estaba en el cielo?

¿Estaba soñando?

Al fin había encontrado a la mujer que siempre había buscado, una mujer que lo amaba y que amaba a su hija, una mujer atractiva y una madre maravillosa.

El asesino de Sam Whittleson estaba entre rejas.

Todo estaba en su lugar.

—Ven —dijo él tomándola de la mano.

—¿Adonde? —preguntó ella mirándolo a los ojos.

—A mi habitación. Quiero que seas mía.

Y Megan lo besó con el cuerpo llenó de amor y de deseo.

Al fin había encontrado un hogar.

Había encontrado la familia que siempre había querido.