Deka, una joven de dieciséis años, está a punto de enfrentarse a la ceremonia de sangre que determinará si es apta para formar parte de su aldea. Ella, que ya se siente distinta a los demás debido a su intuición antinatural, reza por que su sangre sea roja y pueda permanecer en su comunidad.

Pero el día de la ceremonia, su sangre brota dorada, el color de la impureza, y Deka sabe que el destino que le espera es peor que la muerte.

Entonces, una mujer misteriosa se le acerca y le plantea una elección: puede quedarse en la aldea y someterse a su destino, o unirse a las Alaki, un ejército de chicas casi inmortales que lucha para defender el imperio de su mayor enemigo.

Conociendo los peligros que se avecinan y anhelando la aceptación, Deka decide abandonar la única vida que ha conocido. Pero mientras viaja a la capital para prepararse para la batalla más importante de su vida, descubrirá que la gran ciudad amurallada esconde muchas sorpresas. Nada ni nadie es lo que parece, ni siquiera ella misma.

Namina Forna

Las que estamos muertas

Las inmortales - 1

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Titivillus 29.04.2022

Título original: The Gilded Ones

Namina Forna, 2020

Traducción: Raúl García Campos

Editor digital: Titivillus

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A MI PADRE, QUE ME ENSEÑÓ A SOÑAR.

A MI MADRE, QUE ME ENSEÑÓ A ABRIRME CAMINO.

Y A MI HERMANA, QUE SIEMPRE ME BRINDÓ SU APOYO.

1

Hoy se celebra el ritual de la pureza.

Un pensamiento me atormenta cuando salgo aprisa hacia el granero cogiendo el tabardo para resguardarme del frío. Es temprano y el sol todavía no asoma tras los árboles espolvoreados de nieve que rodean nuestra pequeña granja. Las sombras se arrebujan en la penumbra, adueñándose del tenue charco de luz que proyecta mi quinqué. Siento un hormigueo aciago bajo la piel. Es como si hubiera una presencia que escapa a mi mirada…

«Serán los nervios», digo para mis adentros. He sentido este mismo hormigueo muchas otras veces y nunca he observado nada extraño.

La puerta del granero está abierta y hay un farol colgado del poste. Padre ya está dentro, esparciendo el heno. La oscuridad lo reduce a una silueta frágil, con su cuerpo alargado hundido en sí mismo. Hace apenas tres meses estaba sano y fuerte, sin que se contara una sola cana en sus cabellos rubios. Pero entonces llegó la viruela roja y tanto él como madre cayeron enfermos. Ahora está encorvado y consumido, y tiene los ojos llorosos y el pelo ralo propios de un hombre varias décadas mayor.

—Ya te has levantado —dice a media voz posando en mí su mirada gris.

—No conseguía volver a dormirme —respondo cogiendo un balde de leche y acercándome a Norla, nuestra vaca más grande.

Se supone que debería estar descansando a solas, al igual que las otras muchachas que van a participar en el ritual, pero en la granja hay demasiado trabajo pendiente y pocas manos para hacerlo. Desde que madre falleció hace tres meses no damos abasto. Las lágrimas me empañan los ojos al recordarla y parpadeo para ahogarlas.

Padre echa más heno en el pesebre con la ayuda de la horca.

—Benditos sean aquellos que al despertar presencian la gloria del Padre Infinito —dice con voz áspera recitando el Saber Infinito—. Y bien, ¿estás preparada para el día de hoy?

Asiento.

—Sí, estoy preparada.

Esta tarde el anciano Durkas me someterá a la prueba del ritual de la pureza junto con las demás muchachas de dieciséis años. Una vez que se demuestre que somos puras, nos convertiremos oficialmente en miembros de la aldea. Por fin pasaré a ser una mujer, y podré casarme y formar mi propia familia.

Me sacude otra oleada de ansiedad de solo pensarlo.

Miro a padre de soslayo. Lo veo tenso; se maneja con dificultad. Él también está preocupado.

—Padre, me preguntaba… —comienzo—. ¿Y si…? ¿Y si…? —Me interrumpo dejando que la pregunta inconclusa flote entre nosotros con pesadez. Un miedo indescriptible se despliega en la luz mortecina del granero.

Padre intenta consolarme con una sonrisa, pero las comisuras de sus labios no lo acompañan.

—Y si ¿qué? —dice—. Puedes contármelo, Deka.

—¿Y si mi sangre no manara pura? —susurro soltando aprisa las horribles palabras—. ¿Y si los sacerdotes se me llevaran y me… desterraran?

A menudo tengo pesadillas en las que así sucede, visiones terroríficas que se entremezclan con mis otros sueños, aquellos en los que me encuentro en medio de un mar negruzco, mientras la voz de madre me llama.

—¿Es eso lo que te inquieta?

Asiento.

Aunque no sea lo habitual, todo el mundo sabe de la hermana o la pariente de alguien que resultó ser impura. La última vez que sucedió algo así en Irfut fue hace décadas, durante la prueba de una prima de padre. Aún circulan por la aldea murmuraciones sobre el día en que los sacerdotes se la llevaron a rastras; después nadie volvió a verla. Desde entonces, ha pesado una especie de sombra sobre la familia de padre.

Por eso sus miembros se muestran siempre tan devotos (mis tías, las primeras en llegar al templo, llevan un velo que les cubre incluso la boca). El Saber Infinito lo advierte: «Solo la mujer impura, blasfema e impúdica se descubre bajo los ojos de Oyomo». A pesar de que este aviso se refiere solo a la mitad superior del rostro, desde la frente hasta la punta de la nariz, mis tías se tapan también los ojos con unas finas franjas de tela vaporosa.

Cuando padre regresó del puesto militar junto con madre, la familia lo repudió al instante. Era demasiado arriesgado aceptar en el seno del clan a una mujer de pureza incierta, una forastera, además.

Después llegué yo, una niña negra que habría pasado por una habitante del sur de no haber sido por los ojos grises, la barbilla hendida y el cabello de suaves rizos que heredé de padre.

Llevo en Irfut toda la vida; aquí es donde nací y donde me he criado, pero, aun así, me siguen tratando como a una extranjera; aun así, me siguen mirando y señalando; aun así, me siguen excluyendo. Si por algunos parientes de padre fuese, ni siquiera se me permitiría entrar en el templo. Tal vez mi cara sea la viva imagen de la de él, pero eso no basta. Debo superar la prueba para que la aldea me acepte, para que la familia de padre nos acoja a los dos. Una vez que mi sangre fluya pura, ocuparé al fin mi lugar.

Padre se acerca con una sonrisa tranquilizadora en los labios.

—¿Sabes lo que significa ser pura, Deka? —me pregunta.

Le respondo con un pasaje del Saber Infinito.

—«Benditas sean las dóciles y las sumisas, las humildes y verdaderas hijas del hombre, porque se mostrarán inmaculadas a ojos del Padre Infinito».

Todas las niñas se saben este fragmento de memoria. Lo recitamos siempre que entramos en un templo para no olvidar que la mujer fue creada para atender al hombre, para satisfacer sus deseos y acatar sus órdenes.

—¿Eres humilde y todo lo demás, Deka? —me pregunta padre.

Asiento.

—Creo que sí —respondo.

Veo un atisbo de incertidumbre en su mirada, pero aun así me sonríe y me besa en la frente.

—Entonces todo irá bien.

Continúa esparciendo el heno. Me siento delante de Norla, todavía afligida: al fin y al cabo, hay aspectos en los que me parezco a madre y de los que padre no está al tanto, aspectos que, de llegar a saberse, me valdrían el desprecio aún más profundo de los aldeanos.

Tengo que procurar mantenerlos en secreto. Los aldeanos no deben conocerlos nunca.

Jamás.

Corren todavía las primeras horas de la mañana cuando llego a la plaza de la aldea. Una brisa helada rasga el aire y de los tejados de las casas cercanas penden hileras de carámbanos; el sol, sin embargo, brilla con llamativa intensidad para esta época del año y sus rayos se reflejan en las altas columnas del templo de Oyomo y sus arcos. Estas columnas representan una plegaria, una forma de meditar sobre el camino que el sol de Oyomo recorre cielo a través cada día. Los sumos sacerdotes las emplean para elegir los dos días del año en los que celebrar los rituales de primavera e invierno. Con solo verlas siento otra puñalada de angustia.

—¡Deka! ¡Deka! —Una silueta desgarbada me saluda con entusiasmo desde el otro lado de la calle.

Elfriede corre hacia mí. Va tan bien envuelta en su tabardo que solo acierto a distinguir sus destelleantes ojos verdes. Ambas procuramos cubrirnos la cara siempre que llegamos a la plaza de la aldea; yo, por el color de mi tez y Elfriede, por la marca rojiza de nacimiento que le cruza el lado izquierdo del rostro. Está permitido que las chicas lleven la cara descubierta hasta que se someten al ritual, pero no conviene llamar la atención, sobre todo en un día como el de hoy.

Esta mañana centenares de visitantes abarrotan la pequeña plaza adoquinada de Irfut, y con cada minuto que pasa llegan aún más. Proceden de toda Otera: han venido habitantes del sur, altaneros hombres de tez negra y cabello de prietos rizos; del oeste, conocidos por su carácter afable, sus largos cabellos negros color azabache, siempre recogidos en un moño, y su piel dorada cubierta de tatuajes; del norte, gente presuntuosa de piel sonrosada y melena rubia y reluciente por el frío; y del este, tranquilos y de rostros variopintos, desde el oscuro color marrón hasta la palidez de la cáscara de huevo, todos con una larga y sedosa cabellera negra derramándose en sus espaldas.

Si bien Irfut se ubica en un paraje remoto, también es célebre por la belleza de sus muchachas, de ahí que los hombres acudan desde las poblaciones más recónditas para conocer a las solteras antes de que se pongan la máscara. Muchas de estas chicas encontrarán marido hoy, si no lo han encontrado ya.

—¿Verdad que es emocionante, Deka? —dice Elfriede, soltando una risita nerviosa.

Señala la plaza, decorada festivamente para la ocasión. La puerta de la casa de cada una de las jóvenes solteras está pintada de un relumbrante color rojo; las banderas y los banderines ondean joviales al pie de las ventanas y coloridos faroles engalanan los portales. Hay incluso bailarines zancudos y tragafuegos que serpentean entre la multitud, compitiendo con los mercaderes que venden nueces asadas, muslos de pollo ahumados y manzanas caramelizadas.

La escena me abruma.

—Sí que lo es —respondo con una sonrisa, pero Elfriede ya está tirando de mí.

—¡Vamos! ¡Date prisa! —me apremia según se zambulle en la multitud de visitantes. Muchos se detienen y desaprueban con la mirada que hayamos acudido sin compañía masculina.

Son muy pocas las aldeas que permiten que las mujeres salgan de casa si no es con un hombre. Irfut, no obstante, es una población pequeña en la que no abundan varones. Muchos de los solteros se han alistado en el ejército, como hiciera padre de joven. Algunos incluso han superado la instrucción necesaria para incorporarse a los jatu, la guardia de élite del emperador. Hay un contingente distribuido en torno a la plaza, todos ataviados con sus relucientes armaduras rojas, siempre alerta.

Cuento al menos doce, muchos más que el par que el emperador suele enviar para el ritual de invierno. Quizá sea cierto lo que se rumorea: que este año ha cruzado la frontera un número mucho mayor de mortaulladores.

Estos monstruos llevan siglos asediando la frontera sur de Otera, pero en los últimos años se han vuelto mucho más agresivos. Acostumbran a atacar en las vísperas de los rituales, arrasando aldeas enteras y raptando a las jóvenes impuras. A decir de algunos, la impureza hace que la carne de esas muchachas les resulte aún más deliciosa.

Por suerte, Irfut se halla en una de las regiones más remotas del norte, rodeada de montañas nevadas y de unos bosques impenetrables. Los mortaulladores nunca conseguirán abrirse paso hasta aquí.

Elfriede no repara en mi silencio introspectivo; está demasiado ocupada sonriéndoles a los jatu.

—¿Verdad que están guapos, con esos trajes rojos? Tengo entendido que son reclutas nuevos que están recorriendo todas las provincias. ¡Qué gran gesto por parte del emperador haberlos enviado aquí para el ritual!

—Supongo que sí… —mascullo.

A Elfriede empiezan a rugirle las tripas.

—Corre, Deka —me urge, arrastrándome consigo—. Dentro de nada habrá una cola interminable en la panadería.

Tira de mí tan fuerte que me tropiezo y acabo chocando con alguien de gran corpulencia.

—Perdón —jadeo levantando la vista.

Uno de los visitantes me fulmina con la mirada, con un gesto lobuno en los labios.

—¿Qué tenemos aquí? ¿Otro pastelito? —Sonríe y se me acerca un paso.

Me apresuro a retroceder. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? Los hombres de las aldeas vecinas no están acostumbrados a ver a las mujeres sin compañía y enseguida hacen las peores suposiciones.

—Lo siento, tengo que irme —susurro, pero el visitante me agarra y desliza ansioso los dedos hasta el botón que cierra la pechera de mi tabardo.

—No seas así, pastelito. Vamos, pórtate bien y quítate el abrigo para que podamos ver lo que hemos venido a… —Unas manos enormes lo apresan y lo apartan de mí sin darle ocasión de terminar la frase.

Cuando me vuelvo, veo a Ionas, el primogénito del anciano Olam, el jefe de la aldea, fulminando al visitante con una mirada feroz; no hay en su faz el menor rastro de su habitual expresión afable.

—Si buscas un burdel, tienes uno en esa dirección, en tu pueblo —le espeta, mirándolo con sus ojos azules—, adonde creo que harías bien en volver.

La diferencia de estatura basta para que el visitante titubee. Ionas es uno de los muchachos más bien parecidos de la aldea (todo hoyuelos y cabello rubio), pero también uno de los más fornidos; es imponente como un toro e igual de intimidante.

El visitante escupe en el suelo, fastidiado.

—Tampoco hace falta ponerse así. Solo quería divertirme un poco. Por Oyomo, si esta ni siquiera es del norte…

Hasta el último de los músculos de mi cuerpo se tensa al oír el desagradable comentario. Por muy recatada que me muestre, por muy inofensiva que parezca, mi piel oscura siempre me señalará como alguien del sur, un miembro de las odiadas tribus que antaño conquistaran el norte y lo obligaran a anexionarse al Reino Único, ahora llamado Otera. Solo el ritual de la pureza puede garantizarme el lugar que me corresponde.

«Por favor, que sea pura, por favor, que sea pura», le rezo atropelladamente a Oyomo.

Me ciño un poco más el tabardo, deseando que me trague la tierra, pero Ionas se acerca otro paso al visitante, con una mirada combativa en los ojos.

—Deka nació y se ha criado aquí, igual que los demás —gruñe—. Que no se te ocurra volver a tocarla.

Miro a Ionas boquiabierta, sobrecogida por su inesperada actitud protectora. El visitante resopla.

—Ya te he dicho que solo quería divertirme un poco. —Se vuelve hacia sus amigos—. Vamos, busquemos algún lugar donde tomar un trago.

El grupo se retira, refunfuñando por lo bajo.

En cuanto nos quedamos a solas, Ionas se vuelve hacia nosotras.

—¿Estás bien? —me pregunta con un gesto de preocupación.

—Sí. Un poco sobresaltada, nada más —acierto a decir.

—Pero no te han hecho daño. —Ancla los ojos en mí y tengo que poner todo mi empeño para no estremecerme ante la sinceridad de su mirada.

—No. —Meneo la cabeza.

Ionas asiente.

—Lamento lo ocurrido. Algunos hombres se comportan como animales, sobre todo con las muchachas hermosas como tú.

«Las muchachas hermosas como tú».

Embriagada por el cumplido, tardo un momento en darme cuenta de que sigue hablando.

—¿Adónde ibais? —nos pregunta.

—A la panadería —responde Elfriede al ver que yo me he quedado muda. Señala el edificio pequeño y acogedor que hay justo al otro lado de la calle.

—Me quedaré aquí vigilando —se ofrece— para asegurarme de que no te pase nada.

Vuelve a mirarme.

Las mejillas me arden.

—Muchas gracias —digo echando a correr hacia la panadería mientras Elfriede suelta una risita.

Fiel a su palabra, Ionas no aparta sus ojos de mí ni por un momento.

Tal y como Elfriede había predicho, la panadería ya está llena. Las mujeres se apretujan hasta en el último rincón de la diminuta tienda; sus máscaras relucen bajo la luz tenue mientras compran delicados pastelillos rosas de la pureza y panes del Infinito con forma de sol para celebrar la ocasión. Por lo general, las máscaras son objetos muy sencillos: están hechos de finísimas láminas de madera o pergamino, y se pintan con los símbolos de distintas oraciones para atraer la suerte. Los días festivos como hoy, sin embargo, las mujeres eligen los modelos más extravagantes, aquellos que, inspirados en el sol, la luna y las estrellas, se decoran con motivos geométricos de oro o plata. Oyomo no es solo el dios del sol, sino también el de las matemáticas; de ahí que las máscaras de las mujeres suelan emular la divina simetría para complacer a sus ojos.

A partir de mañana yo también me vestiré con este complemento, una robusta media máscara blanca hecha de pergamino y ligeras tiras de madera, que me cubrirá el rostro desde la frente hasta la nariz. No se trata de un modelo demasiado valioso, pero es el mejor que padre ha podido permitirse. Quizás Ionas solicite cortejarme cuando empiece a ponérmela.

Enseguida me saco de la cabeza esta idea tan absurda.

Me ponga lo que me ponga, nunca seré tan bonita como las otras muchachas de la aldea, con sus contornos esbeltos, sus sedosas melenas rubias y sus mejillas sonrosadas. Yo soy mucho más fornida y mi piel, mucho más oscura; lo único que tengo a mi favor son mis suaves cabellos negros, que me enmarcan el rostro con nubes de rizos.

Una vez, madre me contó que a las jóvenes que se parecen a mí se las considera muy agraciadas en las provincias del sur, pero no he oído decírselo a nadie más. Lo único que ven todos los demás es lo distinta que soy de ellos. Necesitaría tener mucha suerte para encontrar un marido en alguna de las aldeas colindantes, pero debo intentarlo. Si alguna vez le ocurriera algo a padre, sus parientes buscarían cualquier excusa para deshacerse de mí.

Siento escalofríos solo de pensar en lo que me esperaría entonces: una vida de obligada devoción y trabajos fatigosos como doncella en algún templo o, peor aún, de sometimiento en las mancebías de las provincias del sur.

Elfriede se vuelve hacia mí.

—¿Viste cómo te miraba Ionas? —susurra—. Por un momento creí que se te llevaría con él. Habría sido tan romántico…

Me paso los dedos por las mejillas para enfriármelas mientras una sonrisa se asoma a mis labios.

—No digas tonterías, Elfriede. Solo quería ser amable.

—Pero es que esa manera de mirarte, era como…

—¿Cómo? ¿Cómo era, Elfriede? —Una vocecita afectada nos interrumpe, arropada por un coro de risitas.

Me quedo paralizada. Por favor, hoy no.

Al volverme, me topo con Agda y un grupo de chicas de la aldea que la acompaña. Al instante sé que me ha visto hablando con Ionas, porque está crispada, incapaz de ocultar la rabia. Quizás Agda sea la muchacha más guapa de la aldea, con su tez clara y su luminosa cabellera rubia, pero sus delicadas facciones esconden un corazón envenenado y un carácter malicioso.

—¿Crees que porque hoy demuestres tu pureza los chicos van a empezar a creer que eres hermosa? —Aspira por la nariz—. Por mucho que quieras cambiar la realidad, Deka, una máscara no te servirá para ocultar esa horrible piel del sur que tienes. Me pregunto qué harás cuando no encuentres a ningún hombre que quiera meterte en su casa y te conviertas en una solterona fea y desesperada, sin marido ni familia.

Aprieto los puños con tanta fuerza que las uñas se me clavan en la carne.

«No le contestes, no le contestes, no le contestes».

Con aire despectivo, Agda desliza la mirada hacia Elfriede.

—Esta, por lo menos, se puede tapar la cara, pero tú ya puedes cubrirte todo el cuerpo si quieres, que todo el mundo sabrá lo que hay debajo de…

—Mide tus palabras, Agda —la interrumpe una mujer de voz firme desde el otro lado de la tienda.

Es el ama Norlim, su madre. Al acercarse a nosotras, las abundantes joyas que decoran su máscara dorada despiden destellos deslumbrantes. El ama Norlim es la esposa del anciano Norlim, el hombre más rico de la aldea. A diferencia del resto de las mujeres, que solo pueden permitirse medias máscaras de oro o máscaras completas de plata, el ama Norlim luce un modelo formal que le cubre todo el rostro, con una reproducción de los rayos solares alrededor de sus ojos azul claro. También las manos las lleva adornadas, en este caso con espirales de oro y piedras semipreciosas adheridos a los dedos.

—Las palabras de una mujer deben transmitir la misma dulzura que la fruta y que la miel —le recuerda a Agda—. Así lo reza el Saber Infinito.

Agda agacha la cabeza, avergonzada.

—Sí, madre —responde.

—Además —añade el ama Norlim con una mirada triste que contrasta con la alegre sonrisa de su máscara—, Deka no puede evitar que su piel sea tan sucia como lo era la de su madre, del mismo modo que Elfriede no puede disimular su marca de nacimiento. Así es como nacieron, las pobres desgraciadas.

Aunque en un primer momento le he agradecido su intervención, ahora me hierve la sangre. ¡Qué furiosa estoy con ella! ¿Piel sucia? ¿Pobres desgraciadas? Podría haberme llamado impura sin rodeos y así habría terminado antes. Me cuesta forzar un gesto dócil al dirigirme hacia la puerta, pero al final lo consigo.

—Gracias por tus amables palabras, ama Norlim —me obligo a decir con los dientes apretados antes de salir.

Hago acopio de toda mi fuerza de voluntad para no dar un portazo.

Una vez fuera, empiezo a aspirar y espirar aceleradamente, en un intento de serenarme, tratando de contener las lágrimas de rabia que me irritan los ojos. Apenas soy consciente de que Elfriede ha salido detrás de mí.

—¿Deka? —me llama—. ¿Estás bien?

—Sí, no pasa nada —murmuro mientras me ciño el tabardo para que no me vea al borde del llanto.

Para que no me vea a punto de montar en cólera.

No importa lo que el ama Norlim ni nadie diga, me digo a mí misma. Se demostrará que soy pura. Por un momento, no obstante, me asaltan las dudas: al fin y al cabo, al igual que madre, soy diferente. Me las saco de la cabeza. Madre supo ocultarlo hasta el día en que falleció y yo haré lo mismo. Tan solo necesito aguantar unas horas más y entonces todos sabrán que soy pura.

Después, al fin, estaré a salvo.

2

El resto de la mañana lo dedico a prepararme para el ritual de la pureza, planchando la ropa de padre y la mía, y lustrando los zapatos de ambos. Incluso he confeccionado una guirnalda de flores secas para adornarme el pelo; sus vivas tonalidades rojizas combinarán de maravilla con el azul ceremonial de mi vestido. En cuanto termine el ritual, asistiré al banquete de la aldea y debo tener el mejor aspecto posible. Es la primera vez que me invitan a un banquete; de hecho, nunca había tomado parte en las celebraciones de la aldea.

A fin de sosegarme, me centro en los pasteles de grosella que llevaré al banquete. Quiero que queden perfectos, con los bordes bien definidos y los botones de nata montada en el lugar exacto, pero me cuesta conseguirlo sin la ayuda de un cuchillo. Desde que cumplimos los quince años hasta el día siguiente al ritual de la pureza, a las muchachas no se nos permite tener cerca utensilios cortantes. El Saber Infinito lo prohíbe y, aunque no fuera así, pocos hombres se casarían con una mujer que tuviera cicatrices.

—«Despreciables son las muchachas que en su piel conservan marcas y cicatrices, las que están heridas y las que sangran, porque han mancillado el templo del Padre Infinito». Es una idea que llevan inculcándome desde que nací.

Si padre tuviera más dinero, me habría enviado a una Casa de Pureza para que pasase el año previo a la ceremonia entre sus blandas paredes acolchadas, a salvo de todo objeto punzante. Pero solo las jóvenes de familias pudientes como la de Agda pueden permitirse ingresar en este tipo de instituciones. Las demás debemos arreglárnoslas evitando en lo posible el uso de cuchillo alguno.

Estoy tan ensimismada que no oigo acercarse a padre.

—¿Deka? —me llama. Al volverme, lo veo agitarse intranquilo, con una caja entre las manos. Enseguida la abre, con una sonrisa titubeante entre los labios—. Es para ti —dice ofreciéndome el elaborado vestido que hay dentro.

Suelto un jadeo y los ojos se me empañan de lágrimas. Está teñido del azul marino propio del ritual y, en el dobladillo, tiene bordada una hilera de minúsculos soles dorados. Pero no es eso lo que más me entusiasma. Por debajo asoma una delicada media máscara azul con unas cintas de seda blanca con las que sujetarla. Es la máscara más fina que he visto nunca; a pesar de ser de madera, su factura es ligera y elegante.

—¿Cómo? —pregunto estrechándola contra el pecho. No tenemos dinero para ropa nueva, y menos aún para máscaras. Hube de modificar uno de los viejos vestidos de madre para el ritual.

—Tu madre lo preparó todo para ti en secreto el año pasado —responde sacando algo más de la caja.

—El collar favorito de madre… —musito. Suelto un sollozo de emoción al acercar los dedos a la fina cadena de oro. Está minuciosamente labrada y de ella pende una delicada esfera trabajada en el mismo material, con esa vieja figura que tan familiar me resulta grabada a través. Se asemeja al kuru, el símbolo sagrado del sol, aunque hay algo más, otra marca, tan desgastada que, en todos estos años, no he logrado distinguirla. Madre no se quitaba nunca esta cadena. Bajo ningún concepto.

Me cuesta creer que lo dejara todo preparado para mí hace tanto tiempo.

Siento una opresión en el pecho y tengo que frotármelo para contener las lágrimas. La echo muchísimo de menos; extraño su voz, su olor, la sonrisa que le iluminaba el rostro cada vez que me veía.

Me seco los ojos antes de volverme hacia padre.

—Se aseguró de que yo lo guardara todo para ti —explica. Después carraspea y, con las mejillas encendidas, extrae un último complemento de la caja: una guirnalda de flores frescas de un intenso color rojo que todavía parece más vivo bajo la luz—. Las flores, sin embargo, son una aportación mía. El mercader me dijo que durarían mucho tiempo.

—¡Son preciosas! —exclamo, abrumada, con los ojos clavados en él. Es la primera vez que recibo tantos presentes—. Todo es precioso. Gracias de corazón, padre.

No sin cierto apuro, me da una palmada en la espalda.

—Ahora prepárate, rápido. Hoy vas a demostrarle a todo el mundo que eres una más.

—Sí, padre.

Me apresuro a seguir sus indicaciones, cada vez más determinada. Se lo demostraré. Me pondré mi nuevo vestido y mis flores, y entonces, cuando el ritual haya concluido, completaré el conjunto con mi nueva máscara. La luciré con tanto orgullo que ni siquiera Agda se atreverá a rechazarme.

Sonrío solo de pensarlo.

Cae la tarde cuando llegamos al templo. La plaza de la aldea está ya repleta; los admiradores de las muchachas y los curiosos buscan un hueco a empujones, y las jóvenes, vestidas de un azul ceremonial, aguardan formando una fila ante las escaleras del templo, flanqueadas por sus progenitores. Padre se coloca a mi lado cuando empiezan a redoblar los tambores. Los jatu marchan solemnes hacia las escaleras para recibir al anciano Durkas: sus armaduras rojas son un destelleante contrapunto frente al mar de vestidos azul claro y sus nudosas máscaras de guerra refulgen bajo la débil luz vespertina. Cada una de estas protecciones representa el rostro aterrador de un demonio y puede acoplarse y desacoplarse del yelmo con facilidad.

Como las puertas aún están cerradas, me fijo en las austeras paredes blancas del templo y en el tejado rojo. El rojo simboliza lo sagrado. Será el color de la sangre de las muchachas puras cuando el anciano Durkas las someta a la prueba.

«Por favor, que mi sangre sea roja, por favor, que mi sangre sea roja», ruego para mis adentros.

Veo a Elfriede al frente, toda rígida. Debe de estar deseando lo mismo que yo. Al igual que el resto de las muchachas, es la última vez que lleva el rostro al descubierto, aunque encorva un tanto el cuerpo para ocultar su marca de nacimiento.

Cuando las puertas del templo se abren con un chirrido, la multitud enmudece. El anciano Durkas aparece en lo alto de las escaleras con su habitual gesto de desaprobación en la cara. Su cometido, como es frecuente entre los sacerdotes de Oyomo, consiste en extirpar la impureza y las abominaciones. Esa es la razón de que esté tan delgado y de que tenga una mirada tan penetrante. El fervor religioso no deja espacio ni para los alimentos ni para nada más. Un tatuaje dorado del kuru, el símbolo del sol, brilla en medio de su cabeza, afeitada a conciencia.

Extiende los brazos por encima del gentío.

—El Padre Infinito os bendice —salmodia.

—El Padre Infinito nos bendice a todos. —La respuesta de la multitud reverbera por la plaza.

El anciano Durkas alza hacia el cielo la cuchilla ceremonial. Está hecha de marfil y corta mucho mejor que el más afilado de los aceros.

—«Y al cuarto día —recita con la voz profunda y resonante que siempre emplea en estas ocasiones— creó a la mujer, el báculo que habría de ayudar al hombre a cultivar su potencial sagrado, a alcanzar la gloria divina. La mujer es la dádiva más importante que el Padre Infinito le haya hecho jamás. Es su consuelo en las horas más negras. Es su alivio en…».

Vuelvo a sentir un hormigueo por todo el cuerpo, como si la sangre me raspara la piel, y el sermón del anciano Durkas se diluye en un murmullo monótono.

De pronto, tomo conciencia de algo más: de la quietud del aire, del crepitar de los carámbanos al fundirse y, en la distancia, de los crujidos que unos pasos contundentes le arrancan a la hojarasca.

«Algo se acerca». El pensamiento pasa revoloteando por mi cabeza.

Lo ignoro. ¿Por qué me pasa esto ahora?

Padre debe de haber reparado en mi expresión ausente: deja escapar un suspiro afligido entornando los ojos para protegerse del sol.

—Siempre andas vagando entre tus ensueños, Deka —me susurra con la voz apagada para que nadie lo oiga—. No sabes cuánto te pareces a tu madre.

Cuando sus labios se comban en un mohín triste, lo miro con el ceño fruncido.

—Te van a salir arrugas —le digo.

Ahora sonríe, recuperando de pronto la imagen del hombre lozano que era tiempo atrás, antes de que la viruela roja y el fallecimiento de madre conspiraran para reducirlo a una mera sombra de sí mismo.

—Esto me recuerda al río que reprende al riachuelo por correr con demasiado ímpetu, ¿no te parece? —bromea cuando la fila se desplaza hacia adelante.

Asiento y vuelvo a concentrarme en las escaleras del templo. El anciano Durkas ha concluido la oración. A continuación, dará comienzo el ritual de la pureza.

Agda es la primera de las muchachas en entrar al templo; tiene el rostro lívido de lo nerviosa que está. ¿Obtendrá el favor de Oyomo o tal vez la deidad la rechazará por impura? La multitud observa, expectante. Las conversaciones triviales, los cuchicheos…, todo se dispersa en un profundo silencio que solo interrumpen los gemidos de los perros, confundidos, y los resoplidos de impaciencia que sueltan los caballos, atados en las cuadras circundantes.

Momentos más tarde, un grito escapa del interior del templo. Agda sale poco después, con su pañuelo azul presionado contra el pecho, allí donde el anciano Durkas le ha practicado el corte con la cuchilla ceremonial. Cuando Agda se sitúa en lo alto de las escaleras, levanta el pañuelo y lo sostiene por encima de la cabeza para mostrar la sangre roja que lo empapa. Un clamor de alivio se propaga entre la muchedumbre. Es pura. Corren a abrazarla su madre y su padre, quien, con orgullo, le coloca su primer antifaz. Es una delicada media máscara de oro con la forma de una luna nueva, una figura con la que anunciar su recién estrenada condición de mujer. Agda desliza una mirada victoriosa entre los congregados y contrae los labios en una mueca de satisfacción cuando la detiene en mí.

En cuanto baja las escaleras, la siguiente chica entra en el templo y el ritual de la pureza se reanuda.

Levanto la mirada hacia la puerta. Solo verla, enorme, roja e imponente, me desazona, se me encoge el estómago y me empiecen a sudar las palmas de las manos. El hormigueo se intensifica, convertido ahora en un rumor grave que me eriza el vello y me obliga a estar más alerta.

Algo se acerca. El pensamiento vuelve a colarse en mi cabeza.

«No tiene importancia», repito con decisión para mis adentros. Me he sentido así en muchas otras ocasiones y nunca he visto nada raro.

El pánico se apodera de mí tan de súbito, de forma tan arrolladora, que se me doblan las rodillas. Me cojo de la mano de padre para no caerme. Él me mira extrañado.

—Deka, ¿te encuentras bien?

No le respondo. El miedo me ha congelado los labios y lo único que puedo hacer es contemplar con espanto el tentáculo de niebla que serpentea en torno a los pies de padre. Un manto vaporoso se desliza hacia la plaza, helando el aire. El sol huye a la carrera, perseguido por unas nubes que comienzan a adueñarse del cielo.

Padre frunce el ceño.

—Se ha nublado.

Sin embargo, yo ya no miro el cielo. Tengo la vista puesta en las afueras de la aldea, donde los árboles desvestidos por el invierno crujen bajo el peso de la nieve y el hielo. La niebla procede de ahí, llena de un olor acre y frío, y de algo más: un sonido distante y afilado que aviva mi desasosiego.

Cuando ese sonido deriva en un aullido ensordecedor, la multitud se paraliza, convertida en una colección de estatuas bajo la nieve. Un susurro empieza a reptar por la plaza:

—Mortaulladores…

Y, sin más, el silencio estalla en mil pedazos.

—¡Mortaulladores! —alerta el comandante de los jatu desenvainando la espada—. ¡En guardia!

La multitud se disgrega cuando los hombres corren hacia las cuadras a por las armas, y las mujeres se llevan a sus hijos de vuelta a casa. Los jatu dejan atrás la multitud, corriendo hacia el bosque, donde unas moles grisáceas anuncian su llegada con una explosión de aullidos aterradores.

El más voluminoso de los mortaulladores es el primero en llegar al límite del bosque. Es una bestia descomunal, pero está demacrada, casi esquelética; lleva las garras a rastras, a la altura de las rodillas, y una hilera de púas recorre su angulosa columna vertebral. Casi parece humana: escudriña la aldea con sus ojos negros, parpadeantes, mientras hincha sus fosas nasales. Se vuelve hacia la plaza. Yo estoy en medio, paralizada por el miedo; mi respiración es cada vez más agitada.

La criatura abre la boca, toma aire…

Un aullido retumba en mi cráneo y una agonía me abrasa todo el cuerpo. Aprieto los dientes; los músculos se me petrifican. Padre se desploma y empieza a sangrar por los oídos y la nariz. Hay más aldeanos retorciéndose en el suelo, con el rostro contraído en gestos de pánico y angustia.

Aparte de mí, solo los jatu permanecen de pie, con los yelmos insonorizados puestos para protegerse de los baladros de los mortaulladores. Aun así, los ojos se les ponen en blanco tras sus máscaras de guerra y las manos con que empuñan las espadas empiezan a temblarles. Tal como había dicho Elfriede, los jatu que hay aquí apostados son en su mayor parte reclutas recién incorporados a filas. Todavía no han combatido en las fronteras del sur, sometidas al asedio incesante de los mortaulladores; de hecho, lo más probable es que hasta este momento nunca hayan visto un mortaullador. Sería un milagro si alguno de ellos sobreviviera a este ataque.

Sería un milagro si alguien sobreviviera a este ataque.

La idea me saca de la conmoción y es entonces cuando me vuelvo hacia padre.

—¡Tenemos que salir de aquí! —grito tirando de él con tal fuerza que a punto estoy de lanzarlo por los aires. El miedo ha robustecido mis músculos, los ha dotado de una fuerza sobrenatural—. ¡Tenemos que irnos! —De nuevo, miro al líder de los mortaulladores, cuyo pelaje se agita por el viento.

Como si supiera que lo estoy observando, se vuelve, y en ese momento su mirada se encuentra con la mía a pesar de la distancia. Hay algo en sus ojos… Un atisbo de inteligencia. Mis pulmones se vacían por completo. De pronto, hasta el último de mis músculos se queda sin fuerzas, sobrecogidos por su mirada negra de depredador. Cuando al fin reacciono y empiezo a temblar, veo que la criatura se me acerca junto con las otras que la acompañan. Son muchas. Esos seres de un gris coriáceo emergen de la niebla con un aire amenazador. Algunos saltan de los árboles y aterrizan al suelo, rastrillando el manto de nieve con las garras al echar a correr a cuatro patas.

—¡Defended la aldea! —brama el comandante de los jatu con la espada en alto—. ¡Por el Padre Infinito!

—¡Por el Padre Infinito! —repiten los jatu mientras corren hacia las bestias.

Un grito de espanto escapa de mi pecho cuando padre se levanta tambaleante y se une a los demás hombres de la aldea, que se apresuran a enrollarse pañuelos y cinturones en la cabeza para protegerse los oídos.

—¡Refúgiate en el templo, Deka! —me ordena a voz en cuello.

Por delante de él, el comandante de los jatu se lanza a por el líder de los mortaulladores, pero la criatura no se amedrenta; de hecho, se detiene y ladea la cabeza. Por un instante, me parece ver asomar un destello de jovialidad en sus ojos. Una jovialidad letal. A continuación, la criatura gira de pronto sobre sí misma y, con un violento revés, manda al jatu hasta al otro lado de la plaza. Su cuerpo cruje por la violencia del impacto, envuelto en una celosía de sangre.

Es la señal para que la horda de mortaulladores inicie el ataque.

Las bestias corren hacia la aldea destrozando los escudos de los jatu y destripándolos con sus afiladísimas garras. Los gritos resuenan entre los edificios, la sangre mana a borbotones y un hedor a orín infesta la plaza. Los jatu intentan contraatacar, pero son demasiado pocos y carecen de experiencia para enfrentarse a la monstruosidad de los mortaulladores.

Presa del pánico, los veo mutilar cuerpos con inhumana indiferencia, arrancar cabezas con un regocijo atroz. En cuestión de minutos, la tropa de los jatu sucumbe al completo; luego les llega el turno a los hombres de la aldea.

—¡Que no pasen! —exclama el anciano Olam, pero ya es demasiado tarde.

Los mortaulladores zigzaguean entre los aldeanos, algunos abalanzándose sobre sus presas y otros hundiendo en ellas garras y colmillos. Cuantos más gritos profieren los hombres, más enloquecen las criaturas. Los chorros de sangre forman en el suelo charcos rojos que contrastan de forma escalofriante con el blancor de la nieve; los cadáveres yacen en una maraña de vísceras y hojas secas.

Es una masacre.

Con el corazón atenazado por el miedo, me vuelvo hacia padre. Otros dos aldeanos y él pelean con un mortaullador, tratando de hacerlo retroceder con sus espadas y horcas. No ve a la otra bestia que corre hacia él, sedienta de sangre. No ve como extiende las garras, como se le echa encima.

—¡NOOO! —El grito desesperado salta de mi pecho antes de poder reprimirlo, tan potente que parece nacer de algún lugar incierto. De algún lugar muy profundo—. ¡BASTA, POR FAVOR! ¡Dejad en paz a mi padre! ¡Por favor, dejadnos en paz!

Los mortaulladores se vuelven hacia mí con los ojos nublados y ennegrecidos de rabia. El tiempo parece congelarse cuando el líder se adelanta y se acerca, cada vez más, hasta que…

—¡¡DETENTE!! —le grito; mi voz es todavía más firme que antes.

El cuerpo del mortaullador se tensa de súbito, mirándome con los ojos cada vez más apagados. Por un instante, parece un ser más inerte que vivo. El resto de los monstruos tienen el mismo aspecto: son ya meras estatuas bañadas por la última luz de la tarde.

Un silencio se asienta en la aldea. La sangre me martillea los oídos cada vez con más fuerza. Y entonces…

Algo se mueve.

El líder de los mortaulladores se vuelve y regresa tambaleante al bosque, seguido de los demás. La niebla se retira con ellos, como si fuera su estela. En menos de un minuto, se pierden de vista.

El alivio me embriaga, como si apenas siguiera conectada a mi cuerpo. Me invade a continuación una sensación imprecisa, como si mi cuerpo no pesara.

Corro a atender a padre con una sonrisa llorosa en el rostro. Sigue en el mismo sitio que antes, pero no parece tan aliviado como yo. Se ha quedado pálido y tiene el cuerpo bañado en sudor. Diría que está… aterrorizado.

—¿Padre? —digo tendiéndole la mano.

Para mi sorpresa, retrocede.

—¡Demonio inmundo! —grita—. ¿Qué le has hecho a mi hija?

—¿Padre? —repito. Me aproximo otro paso y vuelve a apartarse. ¿Qué ocurre?

—¡No te atrevas a llamarme así, alimaña! —bufa.

Los demás hombres se han distribuido a su alrededor. Las mujeres han empezado a salir de las casas, Elfriede entre ellas. Tiene en el rostro una expresión que nunca había visto en ella: es miedo.

—Tus ojos, Deka. ¿Qué te pasa en los ojos? —susurra con espanto.

Su voz acalla las voces que me rodean. ¿Mis ojos? Me vuelvo hacia padre, pero al ir a preguntarle qué están diciendo todos, él asiente, mirando a alguien que está a mis espaldas. Cuando me vuelvo, veo a Ionas: empuña una espada destelleante. Lo miro confundida; ¿habrá venido a protegerme, como dijo que haría?

—¿Ionas? —pregunto.

Él me hunde la espada en el estómago. El dolor es tan afilado, tan limpio, que apenas reparo en la sangre que me baña las manos.

Al principio no puede manar más roja, pero no tarda en mostrar otro color, en empezar a brillar. Así, momentos después, el rojo se torna dorado, el mismo dorado que ahora me riega la piel.

La vista se me nubla a medida que se me vacían las venas. Lo único que sigue circulando es el río de oro, que se cuela entre mis dedos y resbala poco a poco por mi piel.

—Lo que siempre había sospechado —anuncia alguien a lo lejos. Cuando levanto la cabeza, veo al anciano Durkas inclinado sobre mí con la cara ensombrecida por un gesto de satisfacción—. Es impura —declara.

Es lo último que oigo antes de morir.

3

Cuando me despierto, todo está oscuro y sumido en una extraña calma. La multitud de la plaza y su vocerío han desaparecido sustituidos por las sombras, el frío y el silencio. ¿Dónde estoy? Miro alrededor, respirando acelerada y trabajosamente, y descubro que me encuentro en una especie de bodega: arrimados a las paredes de piedra negruzca, hay unos toneles de aceite bien apilados. Intento levantarme, pero algo me retiene: unos toscos grilletes de hierro me sujetan tanto las muñecas como los pies. Tiro y me retuerzo, forzando cada vez más la respiración, pero no consigo soltarme. Los han fijado en la pared que hay a mis espaldas. Un grito me inflama la garganta.

—Te has despertado. —La voz de Ionas amansa mi miedo. Está ahí, de pie, en medio de la oscuridad, observándome con la fría curiosidad que se reserva para los mendigos y los leprosos. Su expresión es tan desabrida que me echo atrás, asustada.

—Ionas —digo, sin dejar de forcejear con los grilletes—. ¿Qué está pasando? ¿Qué hago aquí?

Arquea los labios hacia abajo con repugnancia.

—¿Puedes verme? —pregunta, y, como si hablara para sus adentros, añade—: Claro que puedes.

—No te entiendo —digo, sentándome—. ¿Qué hago aquí? ¿Por qué me han encadenado?

Ionas enciende una antorcha. El brillo de la llama me deslumbra tanto que tengo que protegerme los ojos.

—¿Puedes verme estando completamente a oscuras y osas preguntarme qué haces aquí?

—No te entiendo —repito—. Todo es muy confuso.

—¿Cómo es posible que no recuer…?

—No le hables a esa cosa —le ordena alguien, tajante.

Padre se aparta del rincón, con el semblante hosco. Estaba oculto detrás de una columna, pero ahora, a pesar de las sombras, lo veo como en plena luz del día. ¿Cómo es posible que lo distinga con tanta nitidez? Al fin y al cabo, Ionas solo ha encendido una antorcha. Una cuchillada de miedo se me clava en las entrañas cuando recuerdo el comentario de Ionas: «Puedes verme estando completamente a oscuras».

Padre le hace una señal brusca con la cabeza.

—Llama a los demás.

Ionas sube aprisa las escaleras dejando ahí a mi padre. Parece una figura espectral en la oscuridad. Cuando se acerca, veo arder un sentimiento desacostumbrado en sus ojos. ¿Ira? ¿Asco?

—¿Padre? —susurro.

Se acuclilla delante de mí sin responderme y desliza la mirada por mi cuerpo hasta detenerla en mi estómago. Mi vestido tiene allí un agujero por el que se ve parte de mi piel intacta. Me tapo con timidez, desazonada.

¿Qué es eso que no recuerdo?

—Ni siquiera te ha quedado la cicatriz —observa padre con un extraño distanciamiento. Lleva algo en la mano: el collar de madre.

Debe de habérmelo quitado mientras dormía.

Una lágrima me rueda por la mejilla.

—¿Padre? —digo—. Padre, ¿qué ocurre? ¿Qué hago aquí?

Alargo el brazo hacia él, pero enseguida me detengo. Veo una expresión severa e intimidante en sus ojos. Y también repugnancia. ¿Por qué no me responde? ¿Por qué no me mira? Daría lo que fuera porque me abrazara y me dijera lo boba que soy por estar tan asustada, yo, su dulce y atolondrada hija.

No obstante, en lugar de hacer nada de eso, se me queda mirando a los ojos con ese horrible gesto de aversión.

—Más habría valido que hubieras muerto —me espeta.

Y, en ese instante, lo recuerdo.

Recuerdo el ritual de la pureza, la aparición del líder de los mortaulladores, la gelidez con que su mirada negra se trabó con la mía. Las lágrimas se descuelgan incontenibles por mi cara cuando recuerdo a los jatu y el contraataque de los aldeanos. La sangre encharcada en la nieve. A padre en peligro. Y, después, esa voz que brotó de mí… Esa voz espantosa e inhumana…, seguida de la mirada de padre cuando le ordenó a Ionas que me atravesara. La mirada que no entendí hasta que no vi la sangre dorada que se escurría por mi vientre.

—No… —susurro estremecida por mis sollozos. Casi puedo sentir de nuevo el filo serrado de la espada, la oscuridad invadiéndome.

Me mezo hacia adelante y hacia atrás, tan horrorizada que apenas oigo los pasos que resuenan por la escalera; apenas reparo en las personas que se acercan. Llevan varios minutos de pie ante mí cuando, al cabo, levanto la cabeza y veo al anciano Durkas leyendo con fervor unos pasajes del Saber Infinito, a un anciano Olam con el cuerpo vendado y a otros ancianos de la aldea, todos en silencio junto a él. Solo lo acompañan cinco. Me pregunto qué les habrá ocurrido a los demás y, en ese instante, la visión de las espaldas de dos de los ancianos despedazadas por las garras de los mortaulladores me abrasa la mente y me retuerce el estómago.

Doblo el cuerpo y noto la bilis en la lengua. El anciano Durkas da un paso adelante y me mira con repulsión.

—Y pensar que acogimos a semejante criatura en nuestro seno.

Sus palabras me sobresaltan. Me arrodillo y extiendo los brazos hacia él.

—Anciano Durkas —le ruego—, ¡por favor, tiene que tratarse de un error! ¡No soy impura! ¡No lo soy!

El sentimiento de culpa me sobrecoge como un cruel recordatorio: cuando llegaron los mortaulladores, yo ya había empezado a sentir un hormigueo bajo la piel y, si esos monstruos se marcharon, fue solo porque yo se lo dije.

Porque yo se lo ordené.

El anciano Durkas me ignora y se vuelve hacia los demás.

—¿Quién se ofrece a purificar a este demonio y a librar a nuestra aldea de su abominación?

Me encojo de miedo al oírlo.

—¡Por favor, anciano Durkas, por favor! —vuelvo a suplicar.

Sin embargo, el anciano guarda silencio y se limita a volverse hacia padre, que me mira. Noto algo en sus ojos, un asomo de incertidumbre.

—Tenlo muy presente: esa cosa no es tu hija —le recuerda el anciano Durkas—. Quizá parezca una persona, pero no es más que el demonio que la ha poseído, el demonio que trajo aquí a los mortaulladores para que mataran a nuestras respectivas familias.

¿Que yo traje aquí a los mortaulladores? La sola idea me estremece.

—¡No! —protesto—. Yo no llamé a los mortaulladores.

«Pero hiciste que se marcharan…». Cuando esas palabras cruzan mi mente, trato de ahuyentarlas con todas mis fuerzas.

El anciano Durkas me ignora y sigue hablando con padre.

—Tú trajiste su impureza a esta aldea; tuyo es, por tanto, el deber de purificarla.

Para mi espanto, padre asiente con gravedad y, tras acercarse unos pasos, extiende el brazo. Ionas le pone una espada en la mano.

Cuando la hoja destella bajo la luz lánguida, el miedo me subyuga por completo. Me aprieto contra la pared.

—¡Padre, no! ¡Por favor, no!

Aun así, padre desoye mis súplicas y se sitúa a tan solo un paso de mí, con la punta de la espada apoyada en mi garganta. Percibo su frío, un frío glacial. Miro a padre, desesperada por vislumbrar al hombre que en otros tiempos me llevaba a hombros y me reservaba la ración de leche más cremosa porque sabía que era la que más me gustaba.

—Padre, por favor, no lo hagas —le suplico con las mejillas empapadas de lágrimas—. Soy tu hija. Soy Deka, tu Deka, ¿recuerdas?

Por un instante, algo parece chispear en sus ojos. Arrepentimiento…

—Purifícala o de lo contrario los jatu irán a por ti y tu familia —sisea el anciano Durkas.

Padre parpadea. Sus labios se funden en una línea prieta y adusta.

—Yo te purifico en el nombre de Oyomo —declara alzando la espada.

—Padre, no…

La hoja se abre paso a través de mi cuello.

Soy un demonio.

Lo sé en cuanto abro los ojos. Sigo encadenada en el sótano, pero mi cuerpo vuelve a estar intacto. No tengo ni una sola cicatriz ni marca de ningún tipo en la piel, ni siquiera en la parte del cuello por donde padre me decapitó. Me llevo los dedos allí donde debería estar el corte, y un gemido me nace de las entrañas cuando vuelvo a sentir la piel sedosa al tacto. Es como si hubiera nacido de nuevo. Incluso las cicatrices que tenía desde niña han desaparecido.

Me arrodillo y agacho la cabeza para rezar. «Por favor, Padre Infinito, no me abandones —suplico—. Por favor, purifícame y líbrame del mal que haya anidado en mí. Por favor, por favor, por favor…».

—Tus rezos no te servirán de nada —me advierte el anciano Olam, que me observa desde la esquina. Según parece, ahora le toca a él vigilarme. A diferencia de los demás, desempeña su trabajo con más fascinación que repugnancia—. Ya se te ha negado dos veces la entrada a las Tierras Póstumas.

Sus palabras son flechas que se me clavan en el corazón.

—Porque soy un demonio —susurro; siento en la garganta el regusto amargo del pavor y el asco.

—Exacto. —El anciano Olam no se molesta en dulcificar su respuesta.

No tiene por qué. ¿Qué clase de criatura maldita sobrevive a una decapitación? Incluso los mortaulladores caen a plomo cuando se les separa la cabeza del cuerpo. Cierro los ojos, tratando de doblegar el pánico que me ahoga.

—¿Dónde está padre? —pregunto.

El anciano se encoge de hombros.

—Se fue a dormir.

Algo en el tono de su voz me alarma.

—¿Cuándo?

—Hace cinco días, cuando las fibras de tu cuello se extendieron hasta tu cuerpo y volvieron a juntar ambas partes.

El vómito se me agolpa de nuevo en la garganta y me arranca una violenta arcada que me obliga a vaciar el estómago. Ya no tengo nada dentro, salvo agua y bilis. Cuando acabo, me limpio los labios y trato de acallar los pensamientos y el sentimiento de culpabilidad que me atormentan.

Durante todos estos años padre ha tenido que soportar el desdén y el rechazo de los demás, por mí, por la promesa de que un día mi pureza quedaría demostrada y la aldea me aceptaría. Pero soy tal y como decían que era e incluso peor… Mucho, muchísimo peor. Solo hay que ver lo que he hecho.

El anciano Olam no me quita ojo.

—Tu amiga Elfriede sí es pura, por si querías saberlo —dice—. De todas maneras, tenemos que vigilarla. Pasaba demasiado tiempo contigo. Nunca se sabe en qué medida tales relaciones pueden mancillar a una persona.

Su comentario me hiela el alma.

—Elfriede es inocente —mascullo, consternada. Soy yo quien oyó a los mortaulladores. Quien les ordenó que…—. Ella no tiene nada que ver en todo esto.

El anciano Olam vuelve a encogerse de hombros.

—Tal vez. Supongo que el tiempo lo dirá.

La crudeza de su respuesta me sobrecoge, pero ahora no puedo obsesionarme con eso.

—Padre —le recuerdo—, ¿cómo está?

Una vez más, el anciano Olam alza los hombros, indiferente.

—No durará mucho más tiempo. No mientras sigas negándote a morir —añade con elocuencia.

La vergüenza y la culpa se revuelven en mi vientre. Ahora entiendo por qué está aquí el anciano Olam, por qué los otros se aseguraron de que sustituyera a padre. Se le da bien persuadir a la gente. Antes de que lo nombraran jefe de la aldea, ya era un mercader de gran éxito. Siempre conseguía hacer creer a sus clientes que querían lo que a él le interesaba.

Conmigo no le hará falta. Me miro las venas y se me encoge el estómago al verlas relucir, al distinguir el brillo del oro que fluye por ellas: la esencia demoníaca siempre evidenciará mi impureza. Quiero arrancármelas, quiero hurgar en ellas hasta vaciarlas.

Pienso entonces en los aldeanos, recogidos en sus casas, y en padre, postrado en su lecho de enfermo. Y también en Elfriede. Recuerdo el miedo que le petrificaba los ojos cuando me miraba. Y el asco. ¿Qué ocurrirá cuando el demonio que habita en mí vuelva a manifestarse? ¿Qué sucedería si emprendiera otra acometida? ¿Si asaltara la aldea? ¿Si llamara a más mortaulladores?

Todas esas personas tiradas en la nieve…

Cuando mi respiración se aligera, intento tomar aire y entregarme a la gracia de Oyomo. El anciano Durkas decía que siempre estaba con nosotros, que si lo buscábamos, si simplemente nos sometíamos a su voluntad, lo hallaríamos.

Me someteré. Haré lo que sea necesario para librarme de mi impureza, para expiar mis pecados.

Levanto la cabeza para mirar al anciano Olam.

—Mátame —susurro mientras las lágrimas se dejan caer por mis mejillas—. Seguro que sabes cómo se hace. Soy una abominación a los ojos de Oyomo. Soy una abominación.

Los labios del anciano Olam esbozan una sonrisa lúgubre. Victoria.

—Dicen que el fuego purifica el alma —masculla según coge una antorcha de la pared y detiene la mirada en las llamas.

Un nuevo grito me sube por la garganta, pero lo contengo; me convenzo de que todo irá bien. Lo único que debo hacer es someterme, entregarme a las llamas, y tal vez entonces Oyomo me perdone por mi impureza.

Soy consciente, sin embargo, de que me miento a mí misma. El fuego no me matará. Quizá ya nada pueda matarme. Pero debo intentarlo, debo someterme y soportar el dolor hasta que de nuevo Oyomo me conceda su gracia. O la merced de la muerte.

Clic. Clic. Clic.

Un golpeteo seco e insistente me castiga los oídos.

Cuando abro los ojos, adormilada, veo a una mujer sentada delante de mí. Es menuda y delicada, y una túnica de colores oscuros la cubre de la cabeza a los pies. Lo que más me llama la atención son los blancos guanteletes articulados que le cubren las manos. Estas protecciones incorporan unas garras afiladas en los extremos y brillan ligeramente en la penumbra del sótano. Da la impresión de que tuviera las manos blancas, fantasmales. Manos Blancas… Quizá la llame así.

Cuando se da cuenta de que la estoy mirando, deja de tamborilear los dedos. Bajo su capucha destella su media máscara de madera, un demonio aterrador y nudoso con las fauces abiertas, en pleno rugido. Parpadeo. Por un momento, doy por hecho que se trata de una máscara de guerra, pero solo los hombres utilizan este tipo de complementos. ¿Será esta mujer producto de una pesadilla? ¿De un sueño febril? «Por favor, que sea un sueño. Por favor, basta de dolor, basta de sangre».

Ríos de oro se retuercen en el suelo.

Siento que unas dagas diminutas me punzan la barbilla y el cuello.

—No, no, no voy a dejar que me ignores, alaki —dice Manos Blancas con una voz cantarina y un acento marcado.

Me aparto de sus guanteletes con un jadeo. No es un sueño, ¡esta mujer está aquí de verdad! El olor a hielo y a abeto que desprende su abrigo ahuyenta el persistente hedor a carne quemada, a grasa derretida y a huesos calcinados. Mientras inspiro hondo para paladear su perfume, Manos Blancas se acuclilla de pronto y hunde la mirada en la mía. Siento un escalofrío.

Sus ojos son oscuros, negrísimos. La última vez que vi unos ojos parecidos fue en el rostro de los mortaulladores, aunque los de esas bestias no tienen rastro alguno de blanco en torno al iris.

Manos Blancas es humana. Tanto que me asusta.

—Te has despertado. Bien —murmura—. ¿Estás lúcida?

Parpadeo mientras la miro.

Manos Blancas me da un bofetón tan contundente que me echa la cabeza hacia atrás. Me llevo la mano a la mejilla, aturdida, hasta que vuelve a sujetarme el mentón con las garras.

—Te he preguntado que si estás lúcida, alaki.

Otra vez esa palabra: «alaki». La pronuncio mudamente deteniéndome en su sonoridad singular e intimidante mientras me incorporo.

—Sí —respondo con la voz cuarteada, antes de lamerme los labios. Noto la garganta adolorida, la lengua seca como el lecho de un lago en pleno verano. Hace días que no hablo, tal vez semanas. O meses. ¿Cuánto tiempo llevo aquí? Mis recuerdos se entremezclan en un frenesí de sangre, de pavor, de charcos de oro sobre los adoquines del suelo cuando la espada me atraviesa cortando los músculos que tratan de afianzarse de nuevo, los tendones que vuelven a regenerarse…

Los ancianos traen cubos, con los ojos sedientos de oro. Pretenden desmembrarme una vez más, descuartizarme para recoger cuanto oro mane de mis venas. Lanzo un grito estridente, demencial. Se funde con mis plegarias. «Por favor, perdóname. No quería pecar. No era consciente de la impureza que me pudría la sangre. Por favor, perdóname».

Después, la dulzura gélida del cuchillo me corta la lengua y…

Manos Blancas entrechoca las garras.

—No, basta de dormirse. —Rebusca en su abrigo y saca un frasquito de cristal que me pone debajo de la nariz.

Un olor punzante me abrasa las fosas nasales y, entonces sí, me incorporo de pronto y parpadeo una y otra vez hasta que los recuerdos corren a ocultarse en sus escondrijos. Manos Blancas vuelve a acercarme el frasquito, pero aparto la cara de forma instintiva.

—Estoy despierta, estoy despierta —aseguro con voz áspera.

—Bien —aprueba ella—. No me gusta que las alaki me ignoren.

—¿Alaki? —repito.

—Aquellas que no valen nada, a las que no quiere nadie. Es el nombre que se les da a las jóvenes como tú. —Me mira con detenimiento. Pese a su capucha, casi puedo verla fruncir el ceño—. ¿No sabes lo que eres?

No termino de comprender de qué habla.

—Soy impura —respondo. Ríos de sangre dorada fluyen ante mis ojos.

Un atisbo de jovialidad brilla en los suyos.

—Eso está claro, pero no explica del todo lo que eres.

Algo se revuelve en mi interior, un eco apagado que casi podría ser curiosidad.

—¿Qué soy? —pregunto—. ¿Y qué quieres decir con «las jóvenes como tú»? —¿Se referirá a las muchachas impuras, las que han muerto aquí?

Me invade una nueva oleada de recuerdos, susurros impacientes que nacen de la oscuridad.

«¿Por qué no se muere?».

«Siempre perecen al segundo o el tercer intento. Decapitación, quema y ahogamiento. Siempre funciona de una u otra manera».

«Esta es antinatural».

«Antinatural…».

—Si eliges bien, te lo diré.

La voz de Manos Blancas me devuelve de súbito a la realidad.

—¿Que elija? —Siento que la cabeza está a punto de estallarme y ya solo quiero seguir durmiendo.

De nuevo cierro los ojos, pero Manos Blancas se saca algo del bolsillo. Es un sello hecho de oro macizo, con un círculo de obsidianas en medio de una de las caras y un antiguo símbolo oterano, en la otra. Es la primera vez que veo uno tan de cerca. Solo los oficiales portan sellos y no es muy habitual que visiten Irfut. Hay algo raro en el círculo de la primera cara; entorno los ojos tratando de verlo con más detalle.

Estrellas. Las obsidianas tienen forma de estrellas.

—La ansetha. —Manos Blancas responde a la pregunta que aún no he formulado mientras señala el símbolo del sello—. Es una invitación.

El desconcierto se refleja en mi rostro.

—¿Una invitación para quién? —le pregunto frunciendo el ceño.

—Para ti, impura. El emperador Gezo ha decidido formar un ejército de soldados como tú. Te invita a alistarte y proteger a nuestra amada Otera de aquellos que se oponen a su voluntad.

Manos Blancas empieza a desatarse la máscara. Retrocedo, atónita. ¿Será un truco? ¿Una especie de prueba incomprensible? A las mujeres no se les permite quitarse la máscara delante de desconocidos; solo sus familiares o sus amigos más íntimos pueden verles el rostro. Cierro los ojos, temerosa, pero no puedo impedir que la risa de una divertida Manos Blancas llegue a mis oídos.

—Mírame.

Aprieto los ojos con más fuerza.

—Mírame. —Ahora la orden suena con una firmeza férrea.

Levanto la cabeza.

Manos Blancas es la mujer más bella que he visto nunca. Me quedo con la boca abierta cuando me fijo bien en su aspecto. Es menuda, con los cabellos de rizos prietos y tiene una tez lustrosa de un reluciente negro azulado, similar al del cielo nocturno del estío. Su rasgo más llamativo, no obstante, son sus ojos, perfectamente negros e insondables, como si hubiera visto el lado más abyecto del hombre y sobrevivido para reírse de todo.

Creía que yo había soportado torturas indescriptibles, pero intuyo que Manos Blancas no solo las ha soportado, sino que les ha sacado provecho: ha sabido utilizar el dolor para fortalecerse.

Es un ser monstruoso… Me estremezco al llegar a esta conclusión, a la que sigue otra: este es el motivo por el que el Saber Infinito desaconseja hablar con mujeres que llevan el rostro al descubierto e incluso mirarlas siquiera.

Podrían ser demonios disfrazados.

Manos Blancas se acerca a mí.

—Bien, ahora dime: ¿qué has decidido? Al fin y al cabo, solo tienes dos opciones: quedarte aquí, donde los ancianos seguirán sangrándote bajo el pretexto de estar cumpliendo el Mandato de la Muerte, o marcharte conmigo a la capital, convertirte en alguien y llegar a ser tan importante que ni siquiera esos codiciosos malnacidos de ahí arriba se atreverán a despreciarte.

—Soy impura —digo despacio, como si así pudiera extinguir la vana esperanza de su propuesta. Para mí ya no habrá indulto ni libertad. Y nada podrá cambiar mi suerte.

«Oyomo, concédeme tu gracia. Oyomo, perdóname por mis pecados. Oyomo, por favor, perdóname».

Aparto la cara, pero Manos Blancas vuelve a tomarme entre sus guanteletes lastimándome la piel. Me obliga a mirarla a los ojos.

—Puedes decidir tu destino, alaki, una oportunidad que nunca se les ha concedido a tus predecesoras. —Pese al tono apacible de su voz, se adivina en sus palabras una contundencia férrea—. Sin embargo, si prefieres que sigan aplicándote el Mandato de la Muerte…

—¿El Mandato de la Muerte? —Es la segunda vez que lo menciona.

—«Nunca le perdones la vida a una alaki ni a aquellos que la ayuden» —recita Manos Blancas como si leyera de un manuscrito—. Es lo que dictamina el Mandato de la Muerte para las jóvenes como tú, un dictamen con el que cerciorarse de que todas las muchachas de Otera se sometan al ritual de la pureza, a fin de encontrar a las que son como tú y ejecutarlas cuanto antes.

Se me cae el alma a los pies. «A fin de encontrar a las que son como tú y ejecutarlas». Los ancianos sabían desde el principio lo que era; tan solo estaban esperando a que se celebrara el ritual para acabar conmigo.

—Escúchame bien, alaki —me dice Manos Blancas, trazando con la mano un movimiento tan inesperado que no siento el dolor hasta que ya me ha abierto el pecho con las garras de su guantelete. Cuando me miro, veo sobrecogida que me ha hecho un corte allí donde lo habría hecho el anciano Durkas si hubiera llegado a someterme al ritual de la pureza.

El oro empieza a manar, a mancharme la piel con su naturaleza maligna. Me aparto, cubriéndome la herida, pero Manos Blancas ha atrapado una gota y la extiende entre las yemas de sus dedos.

—Este es el oro maldito. —Me muestra los dedos manchados de dorado. Me quedo mirándolos, hipnotizada…, horrorizada.

¿Oro maldito?

Solo el nombre me espanta.

—Es lo que te convierte en un ser inhumano, demoníaco.

Las lágrimas me irritan los ojos: siento una mezcla de consternación y humillación inútil. No hace falta que Manos Blancas me recuerde lo que soy; sé muy bien que soy un demonio, vil e inmundo, y que Oyomo me desprecia. Por mucho que le suplique, por mucho que me someta a él, nunca me escuchará, nunca me oirá siquiera.

«¿Por qué no me oyes?».

«Lo intentaré con más tesón; no gritaré, no lloraré, ni aunque vuelvan a mutilarme, a abrirme la piel, a cortarme los huesos y…».

Manos Blancas me coge de la barbilla, clavándome las garras, y entonces el torbellino de mis pensamientos vuelve a aquietarse.

—También te convierte en una mercancía muy valiosa. —Se pone de pie—. Los mortaulladores han empezado a migrar y las fronteras del sur están a punto de sucumbir. Los jatu allí destinados no podrán hacer mucho más para repeler sus ataques. Esas… criaturas están cada día un poco más cerca del Imperio. Solo es cuestión de tiempo que nos invadan… y acaben con nosotros.

Me estremezco al pensar en su ataque a la aldea, al recordar la mirada de depredador que el líder de los mortaulladores clavó en mí.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

Manos Blancas se encoge de hombros con elegancia.

—¿Quién más indicado para luchar contra un monstruo que otro monstruo?

Vuelvo a sentirme avergonzada y las lágrimas me abrasan los ojos de nuevo. No me siento capaz de mirar a Manos Blancas cuando prosigue.

—Has muerto… ¿cuántas veces? ¿Siete, ocho?

—Nueve —la corrijo con cansancio mientras rememoro los distintos métodos: decapitación, quema, ahogamiento, ahorcamiento, envenenamiento, lapidación, evisceración, sangría, desmembramiento.

Varios desmembramientos, aunque solo uno llegó a matarme de verdad.

Los ancianos traen cubos, siempre con esa sed de oro en la mirada.

«Lo venderemos en Norgorad. Conozco a un mercader de allí que lo pagará bien».

—Nueve veces. —La voz de Manos Blancas interrumpe el remolino de mis recuerdos—. Has muerto nueve veces, a todas las cuales has sobrevivido. Eso significa que ya has demostrado tu valía. Eres perfecta para lo que el emperador quiere.

—¿Quiere demonios? —pregunto.

—No, quiere soldados. Un ejército de jóvenes impuras, para que luchen por la gloria del Reino Único.

La miro con los ojos como platos. ¿Hay tantas muchachas como yo como para formar un ejército? Claro que las hay. Todas esas hermanas y primas lejanas a las que se han llevado durante los últimos años.

Manos Blancas fija los ojos en mí.

—Una vez cada cien años, los mortaulladores migran de regreso a su territorio de cría originario, el lugar del que proceden. Este año empieza una nueva migración y el emperador Gezo ha decidido que es el momento perfecto para atacarlos.

»Dentro de ocho meses, cuando todos los mortaulladores se hayan congregado en el territorio de cría, el emperador mandará allí sus ejércitos para exterminar a esos monstruos y arrasar su hogar infecto. Los borraremos de la faz de Otera. —Me atenaza con la mirada—. Vosotras encabezaréis la carga.

Nosotras… Siento un escalofrío premonitorio y un punto de decepción. Por un momento, deseé que también Manos Blancas fuera una alaki. Me obligo a sostenerle la mirada.

—Aunque todo eso sea cierto, ¿por qué debería acceder? —pregunto con la voz rasposa—. ¿Qué ganaría yo, aparte de pasarme la eternidad sufriendo muertes agónicas en el campo de batalla?

—La ocasión de ponerle fin a esta farsa. —Señala el sótano con el mentón—. Mientras tú estás aquí, temblando de miedo como una desdichada, esos ancianos venden tu oro al mejor postor para que los nobles puedan lucirlo en forma de bonitos adornos. Se enriquecen con tus padecimientos; son unos parásitos que, literalmente, solo quieren sacarte la sangre.

A duras penas contengo la náusea que me sube por la garganta. Sabía lo que los ancianos pretendían, sabía que si me descuartizaban era para recoger el oro, pero tengo la obligación de ceder, de pagar el precio de mi impureza.

«Oyomo, perdóname. Oyomo, concédeme la…».

—La absolución.

Casi se me detiene el corazón cuando Manos Blancas pronuncia esta palabra.

—Es lo segundo que ganarías.

El silencio es tan profundo que apenas la oigo cuando prosigue.

—Dedica los próximos veinte años a combatir por Otera y quedarás absuelta; te desprenderás de tu naturaleza demoníaca. Volverás a ser pura.

—¿Pura? —repito mientras todos los demás pensamientos se disipan, ahuyentados por esas palabras maravillosas: «pura», «absuelta». Seré humana de nuevo, igual que el resto.

Se acabarán los hormigueos. Para siempre.

Miro el techo mientras lucho con el escozor de las lágrimas.

«Me has escuchado. Durante todo este tiempo has estado escuchándome. Al final, sí que me prestabas atención».

Apenas reparo en Manos Blancas cuando asiente con la cabeza.

—Los sacerdotes del emperador se cerciorarán de eso, sí —responde.

Es tal el vendaval de pensamientos que se levanta en mi cabeza (alivio, alegría…) que no puedo evitar dar un brinco en señal de asentimiento.

Después, caigo en la cuenta.

—¿Y los ancianos? ¿Y mi padre? —pregunto.

Manos Blancas se encoge de hombros.

—¿Qué pasa con ellos? Soy una emisaria del mismísimo emperador Gezo. La encarnación de su voluntad. Actuar contra mí equivale a actuar contra Otera.

La sensación de alivio resurge y trae ahora consigo una estela de determinación. Puedo ser pura. Hay un lugar donde se me aceptará, donde seré una más por primera vez en mi vida. Puedo tener un futuro, una vida normal e incluso una muerte normal.

Oyomo, llegado el momento, me permitirá entrar en las Tierras Póstumas.

—Pero te lo advierto, alaki. —La voz de Manos Blancas me saca de mi ensimismamiento—. La instrucción será diez veces más dolorosa que la de los soldados normales.

Cuando me estremezco, alarmada, Manos Blancas se encoge de hombros.

—Eres un demonio abyecto, una abominación despreciable a ojos de Oyomo, y como a tal te tratarán. —Cuando agacho la cabeza, avergonzada, añade—: No obstante, teniendo en cuenta lo que has soportado aquí, dudo que durante el entrenamiento te encuentres con nada ni mínimamente parecido.

Se inclina hacia mí, con el sello pendiendo de sus manos. Una invitación. Una advertencia.

—Bien, ¿te has decidido?

¿Decidido? Me he pasado todo este tiempo rezando, obedeciendo, con la esperanza de encajar en alguna parte, y aquí está la respuesta, justo lo que deseaba. La miro, sin un atisbo de duda.

Acepto el sello.

—Sí —respondo—. Me he decidido. Estoy de acuerdo, con una condición.

Sus labios forman una sonrisa divertida.

—¿Ah?

—Consigue que le digan a mi padre que he muerto.

4

Al final, el anciano Durkas ni siquiera se molesta en discutir mi destino con Manos Blancas. La emisaria solo necesita enarcar una ceja para que los ancianos me desencadenen y me vistan, con tan extraordinaria presteza que se diría que los perros de las Tierras Póstumas estuvieran mordiéndoles los talones. Quizá lamenten perder la fuente de riqueza que supongo para ellos, pero no se atreven a oponerse a una representante del emperador.

Es de noche cuando me conducen a las escaleras del templo, y está tan oscuro que la luna apenas se decide a reflejarse en el suelo alfombrado de nieve. Una gélida ráfaga de viento me azota el rostro, y los ojos se me empañan de lágrimas. Mi piel estaría más protegida con una máscara, pero soy impura. Ya nunca podré llevar una.

Eso debería afligirme, pero lo que siento es gratitud. Me han sacado del sótano. Nunca pensé que algo así fuese posible. Nunca pensé que volvería a sentir el viento, que volvería a ver el cielo. Casi parece un sueño: tengo la misma sensación de bienestar que cuando me muero y mi piel adquiere el mismo lustre dorado que mi…

—Toma —grazna el anciano Durkas dejándome algo áspero y pesado en las manos—. Una ofrenda para las monturas de la emisaria.

Bajo la mirada y me sorprendo al ver un saco de arpillera lleno de rojísimas y rechonchas manzanas de invierno. Tengo que ahogar un sollozo: las manzanas de invierno solo se recogen en plena estación fría; si estas frutas están tan frescas como parece, significa que he pasado dos meses encerrada en el sótano, tal vez más.

Vuelve a asaltarme el llanto, cada vez más incontrolable.

El anciano Durkas tuerce la boca con desdén al oírme.

—Espera aquí —gruñe mientras se acerca al carruaje de Manos Blancas. Es una pequeña y desvencijada tartana de madera con ventanas minúsculas a ambos lados y una puerta en la parte trasera. Hay dos criaturas monumentales enganchadas al armazón. Parecen caballos, pero observo en ellas algo inusual.

Mientras parpadeo en un intento de identificarlas, todavía con lágrimas en los ojos, el anciano Durkas llama a Manos Blancas.

—He traído al demonio, como ordenaste.

Demonio. Ya debería estar acostumbrada a esa palabra, pero la vergüenza me hunde los hombros y me empuja a esconderme dentro del tabardo. Es decir, hasta que Manos Blancas acerca un poco más el carruaje y puedo ver bien a las criaturas por primera vez. Su torso es humano, pero se sostienen sobre unas patas similares a las de los caballos, y tienen zarpas en lugar de cascos.

Me quedo mirándolas, boquiabierta.

No son caballos, sino equus: señores equinos. A menudo madre me hablaba de ellos, de cómo recorrían los desiertos impulsándose con sus zarpas, pastoreando caballos y camellos. Otras criaturas parecidas yerran por las montañas más remotas del norte, pero son más grandes y están cubiertas por un pelo mucho más denso. Me llama la atención que estos equus lleven sus lustrosos cuerpos blancos protegidos con abrigos tan gruesos y que incluso calcen botas de piel. Supongo que en las provincias del norte hace demasiado frío para estas criaturas.

El más corpulento de los dos se percata de que los estoy observando y le da a su compañero un golpecito con el codo mientras se aproximan a las escaleras donde me he quedado, encogida.

—Mira, mira, Masaima, una humanita para comer —dice. Un mechón negro atraviesa su inmaculada crin blanca y su nariz es tan plana que más bien semeja un hocico.

El más pequeño destaca por la perfección de su pelo, todo blanco, desde la cabeza hasta la cola; sus ojos son de un profundo y amable color castaño.

—Debe de estar deliciosa, Braima. ¿Qué te parece si la compartimos? —propone con una sonrisa.

Me echo atrás, asustada, pero Manos Blancas se vuelve hacia mí, divertida.

—No te preocupes, alaki, Braima y Masaima son herbívoros. Solo comen hierba… y manzanas —añade.

Parpadeo y me apresuro a sacar dos manzanas del saco.

—Ah, tened, son para vosotros —digo mientras me acerco a ellos. Les tiendo las manzanas despacio, cohibida ante su formidable estatura.

Unos dedos largos y ávidos cogen las manzanas que tengo en las palmas.

—¡Mmm, manzanas de invierno! —exclama Braima, el equus del mechón moreno, dándole un bocado a la suya. De pronto, ya no me parece peligroso: no es más que un potrillo de grandes dimensiones haciéndose el fiero.

Salta a la vista que es el mayor de los mellizos. Ahora me doy cuenta que lo son: Braima es más corpulento que su hermano y tiene esa franja negra de la crin, pero, aparte de eso, se parecen como dos gotas de agua. A pesar de su físico imponente, ambos tienen una belleza etérea, casi de otro mundo.

Manos Blancas menea la cabeza en actitud cariñosa.

—Deberías ser más amable, Braima —lo reprende—. Deka va a ser nuestra compañera de viaje. —Frunzo el ceño ante esta curiosa descripción de las circunstancias. La emisaria se vuelve entonces hacia los ancianos y los insta—: Bien, ¿a qué esperáis? Daos prisa.

Sin perder un instante, los ancianos obedecen y cargan en el carruaje prendas de abrigo y unos cuantos paquetes de comida, así como varios odres de agua.

Al cabo de unos minutos, cuando terminan, Manos Blancas me ayuda a subir a la parte trasera del carruaje y cierra la puerta.

Para mi sorpresa, alguien se ha recogido entre las pieles allí amontonadas: es una muchacha de mi edad, con las formas redondeadas, los ojos azules y el cabello rubio característicos de las provincias del norte. Me saluda con una sonrisa alegre, con la cara medio oculta tras la montaña de pieles. Enseguida empiezo a notar un hormigueo en la piel, aunque muy distinto del que sentí al advertir la llegada de los mortaulladores. Este cosquilleo responde más bien a una cierta sensación de… familiaridad. ¿Será esta muchacha igual que yo? ¿Será también una alaki?

—Hola —dice la chica agitando la mano afablemente.

Me recuerda a Elfriede, tan tímida y al mismo tiempo tan amigable. Sin embargo, su acento es distinto: asciende y desciende con la cadencia rítmica propia de las aldeas más recónditas del norte, situadas en regiones tan elevadas de las montañas que se tarda semanas en llegar hasta ellas.

Me desconcierta tanto encontrarme con otra pasajera que no reparo en el tintineo hasta que levanto la vista y veo al anciano Durkas acercándose a la parte delantera del carruaje con unos grilletes entre las manos. Manos Blancas, que ya se ha sentado a las riendas, mira impasible al anciano cuando este me señala asqueado con la cabeza.

—Es antinatural, incluso para ser una alaki —resopla—. Se niega a morir por muchas veces que la mates. Será mejor que la encadenes y la mantengas apartada de la otra antes de que su mala sangre la corrompa.

Me encojo al oírlo, cada vez más avergonzada. Manos Blancas, no obstante, lo mira con una expresión más glacial que el viento que ahora azota el aire.

—Ni tengo miedo de ninguna niña ni me hacen falta unos grilletes para que me obedezcan —rehúsa, con la voz cuajada de escarcha—. Ahora, si me disculpáis.

Latiguea las riendas.

Sin más, abandono el único hogar que he conocido.

El anciano Durkas me clava una mirada inflamada de odio. ¿A quién desangrará para enriquecerse ahora que no tendrá mi oro?

Cuando dejamos atrás las últimas casas de las afueras de Irfut, Manos Blancas señala a la otra chica.

—Deka, esta es tu compañera de viaje, Britta. También se dirige a la capital.

—Hola —dice Britta de nuevo. Me llama la atención que, pese a la advertencia del anciano Durkas, no parezca tenerme ningún miedo. Claro que, al fin y al cabo, es una alaki, igual que yo.

Inclino apenas la cabeza, con timidez.

—Sea propicia la tarde —mascullo.

—Britta te contará más cosas acerca de las jóvenes como vosotras —dice Manos Blancas—. Ya debería saberlas. Es como tú. Bueno, más o menos.

Observo a Britta de soslayo, con cautela. Cuando ella se da cuenta, despliega otra sonrisa. Aparte de mis padres y de Elfriede, nadie me ha sonreído tantas veces. Combato el impulso de agachar la cabeza, muerta de vergüenza.

—Así que tú también eres nueva en el asunto este de las alaki —murmura con complicidad.

—Hoy es la primera vez que oigo esa palabra —respondo mirando al suelo.

Britta asiente con entusiasmo.

—Yo tampoco sabía na hasta que no empecé a sangrar el oro maldito con el menstruo. Pa casi se desmaya cuando ma se lo enseñó. Pero hicieron bien y llamaron a esta. —Señala a Manos Blancas con la cabeza—. Hace dos semanas vino y me recogió. Según parece, soy una de las afortunás.

Cuando levanto la cabeza para mirarla, se explica:

—Antes ejecutaban a las muchachas en los templos na más que las descubrían y castigaban a sus familias pa que no hablaran nunca de ello. Ahora nos mandan a toas a la capital. Incluso han empezao a llevarse a las más jóvenes, las que todavía no se han sometío al ritual de la pureza. En cuanto sospechan de ti, te cortan y se acabó.

«Despreciables son las muchachas que en su piel conservan marcas y cicatrices, las que están heridas y las que sangran…». El pasaje del Saber Infinito resuena en mi cabeza, y me entran ganas de reírme al tomar conciencia de su ironía, de su crueldad. Ahora entiendo por qué no quieren que las jóvenes se corten ni que se hagan heridas antes del ritual de la pureza: para que así las muchachas impuras como yo no descubran lo que son, para que no se hagan preguntas hasta que ya sea demasiado tarde.

Esa debe de ser la razón por la que no sacrifican a las jóvenes impuras antes del ritual. Si matas a una chica un día cualquiera, su familia protestará y los aldeanos se harán preguntas, se opondrán. Es el ritual lo que convierte el asesinato en un acto legítimo.

Si se mata a una muchacha impura después del ritual, es porque Oyomo las desprecia; su mera existencia es una blasfemia contra él. Su asesinato queda así autorizado por el Saber Infinito y ¿quién va a cuestionar los textos sagrados? ¿A quién se le ocurriría siquiera? Lo que pensarán las familias entonces es que, por medio de sus malas artes, los demonios anidaron en la sangre de las jóvenes.

La estrategia es tan cruel que me asfixia.

Britta me mira, con los ojos cada vez más apenados.

—Debió de ser horrible lo que los puercos esos te hicieron ahí. Lamento mucho lo que te ha pasao.

Me asaltan más recuerdos, tan repentinos y abrumadores que me tiembla todo el cuerpo. El sótano, el oro… La sangre me sube a la cabeza y la luz me escuece los ojos. Tengo que cerrarlos para protegerme de ella. Desfallezco.

—¿Estás bien? —me pregunta Britta, preocupada.

Asiento despacio.

—Sí —respondo. Después carraspeo e intento cambiar de tema—. Entonces ¿qué te ha contado Manos Blancas sobre las muchachas como nosotras?

Britta enarca las cejas.

—¿Manos Blancas? ¿Se llama así?

Su reacción de sorpresa es tan inesperada, tan auténtica, que sonrío y meneo la cabeza.

—No sé cuál es su verdadero nombre. Yo la llamo así por los guanteletes.

Britta asiente enseguida al entender a qué me refiero. Trae mala suerte preguntar a los emisarios del emperador cómo se llaman. Como se suele decir, mejor no tentar a la suerte.

Decido continuar indagando.

—Entonces, ¿qué soy exactamente? ¿Qué somos? Manos Blancas no me ha dado muchos detalles.

—Demonios —contesta Britta. Su respuesta se me ensarta como una flecha glacial en el corazón—. O, mejor dicho, sus descendientes. —Se inclina hacia mí, con los ojos abiertos como platos, y me susurra—: Dice que somos las descendientes de las Áureas.

—¿Las Áureas? —repito, alarmada.

Conozco la historia de las Áureas, como cualquier otro habitante de Otera. Se trataba de cuatro demonios que hostigaron a la humanidad durante siglos, arrasando un reino tras otro, hasta que un día los distintos pueblos se aunaron para protegerse, y de esa unión surgió Otera, el Reino Único. Fue necesario librar varias batallas hasta que, al fin, el primer emperador usó el poder combinado de los ejércitos unificados de Otera y logró acabar con ellas.

Todos los inviernos, en las aldeas se representan obras que relatan la derrota de las Áureas. Las tías ancianas se ponen máscaras que imitan a estos demonios y asustan con ellas a los niños traviesos, y los hombres queman muñecos de paja confeccionados a su semejanza para ahuyentar a los malos espíritus.

Y ahora a mí se me compara con ellas. Se me considera una de ellas. Rebusco en mi macuto con el corazón aporreándome el pecho y saco presurosa el sello dorado que me ha entregado Manos Blancas para contar las estrellas engastadas en la ansetha. Cuando compruebo las que hay, las lágrimas me arañan los ojos. Cuatro estrellas. El símbolo se conforma de cuatro estrellas. De cuatro Áureas.

¿Cómo no había caído antes? Debí haberlo supuesto. Al menos, tendría que haberlo sospechado al ver que tenía la sangre dorada. Al fin y al cabo, las Áureas eran mujeres y siempre se las representaba con las venas pintadas de ese color. No me extraña que Oyomo fuese tan reacio a escucharme, ni tampoco que me sometieran a ejecuciones y sangrías, durante tanto tiempo. Soy una ofensa para el orden natural del mundo.

Britta me sonríe; no parece advertir mi desconsuelo.

—Ah, tú también ties uno —observa, emocionada, levantando un sello dorado idéntico al mío—. Manos Blancas me lo dio cuando ma y pa me entregaron. Se quedaron mu tristes cuando me vieron partir, pero fue…

—Me estabas hablando de las Áureas —me apresuro a recordarle, en un intento de que deje de hablarme de sus padres, de la vida que ha llevado hasta ahora.

Ella no está horrorizada. No le asquea en absoluto su condición. Por otro lado, ¿por qué debería asquearla? Al fin y al cabo, sus padres la han protegido siempre, han tratado de ahorrarle el menor sufrimiento, han evitado que la descuartizaran, mientras que el mío… Los ojos se me llenan de lágrimas al recordar el lamento de padre: «Más habría valido que hubieras muerto».

¿Lloraría al saber de mi muerte o se sentiría aliviado, estaría agradecido por haberse librado de una carga antinatural? ¿Se acordará de mí alguna vez?

Me clavo las uñas en la palma de la mano para dejar de pensar en eso e intento centrarme en la respuesta de Britta.

—Ah, sí, las Áureas —dice, vivaracha—. Pa cuando el emperador Emeka las aniquiló, ya se habían mezclao y tenío to tipo de hijos con los hombres. Nosotras somos el resultao, la milésima generación de nietas, supongo.

—Entonces, somos demonios —concluyo, aturdida por una sensación de pesadumbre.

—No del to —especifica Britta—. Na más que en una cuarta parte o menos. Manos Blancas dice que solo cambiamos cuando vamos a alcanzar la madurez, que pa nosotras es a los dieciséis años. Una vez que nos baja el menstruo, la sangre se nos empieza a volver dorá poco a poco, con lo que se nos fortalecen los músculos y los huesos. Por eso nos curamos tan rápido y somos más veloces y fuertes que la gente normal, porque ahora somos una especie de depredadores, como los lobos y demás.

Depredadores… Al pensarlo me embarga una sensación de amargura.

Recuerdo la fuerza que sentí cuando llegaron los mortaulladores y también recuerdo que en el sótano veía en la oscuridad, aunque no hubiera ninguna antorcha encendida. Ahora comprendo por qué. Es porque no soy mejor que los animales, porque no soy más que una alimaña con apariencia humana. Quizá por eso presentí la llegada de los mortaulladores y quizá por eso también madre los presentía.

Sin embargo, no tiene mucho sentido. Madre no era una alaki; si lo hubiera sido, habría sangrado el oro maldito cuando la viruela roja le carcomió las entrañas, y entonces se habría sumido en el sueño áureo, su cuerpo habría adquirido un color dorado y se habría sanado a sí mismo durante el reposo. Después, habría regresado.

Habría regresado…

—Pa cuando esta vino, yo ya casi podía levantar una vaca —continúa Britta con una sonrisa—. Lo cual es mu útil cuando te sientas a ordeñar y se ponen revoltosas. Tengo entendío que tú también vies de una granja.

Asiento despacio, pero mi cabeza está en otra parte. Tengo demasiadas cosas en las que pensar. Demasiadas cosas de las que lamentarme.

5

La semana siguiente pasa volando, entre un caos de ventiscas, caminos helados y pesadillas espantosas. Aunque ya he salido del sótano, a veces sueño que vuelvo a estar atrapada entre sus paredes y que los ancianos bajan con sus cuchillos, sus cubos, y la sed de oro reflejada en los ojos. Me despierto en el carruaje, agitada por el llanto, y, con un gesto de preocupación en la cara, Britta se me acerca cada día un poco más. Sé que me daría un abrazo si yo se lo permitiera, pero todavía no estoy lista para que nadie me toque.

Casi siempre rompo a gritar hasta que me quedo sin voz.

A veces, al despertarme, las pieles con las que me he arropado están hechas jirones. Las despedazo mientras duermo, destrozo las robustas costuras de cuero como si fueran de pergamino. Ni siquiera los hombres más fuertes de la aldea serían capaces de tal proeza. Otro hecho que prueba mi condición antinatural, mi pertenencia al linaje de unos demonios execrables.

Siento un cierto alivio cuando, después de ocho días de viaje, al levantar la cabeza, descubro que estamos en Gar Melanis, la ciudad portuaria desde donde zarparemos rumbo a Hemaira. Es noche cerrada cuando llegamos; los edificios destartalados y cubiertos de hollín se apretujan unos contra otros con sus tenebrosos interiores iluminados por la escasa luz de las lámparas de aceite. El Silbo Salino, nuestra nave, una vetusta y achaparrada embarcación de pasajeros de velas de trapo agrisado y descascarillados costados azules, aguarda crujiendo en el muelle. Los nervudos marineros corren en todas direcciones por la cubierta alfombrada de nieve, acomodando a los pasajeros y cargando los equipajes y los víveres. Las familias se acurrucan para protegerse del frío; las madres se ocultan tras sus sencillas máscaras de viaje marrones y los padres llevan sujetos en el cinturón sus pequeños ejemplares del Saber Infinito para que el viaje discurra venturoso.

Una vez que embarcamos, busco un rincón tranquilo desde el que contemplar las estrellas. Intensas luces verdes y moradas ondean en el cielo nocturno: la aurora boreal, que anuncia el regreso del carro de Oyomo a su hogar, en el sur. Es una señal: después de haber pasado las últimas semanas encerrada en el sótano, Oyomo ha respondido al fin a mis ruegos. Voy de camino a Hemaira, a mi nueva vida como soldado del ejército del emperador, una vida que me concederá la absolución.

«Gracias, gracias…». Una y otra vez, elevo una oración en agradecimiento.

—¿Disfrutando de las vistas?

Manos Blancas se acerca, acompañada de Britta y los equus. Como de costumbre, trae esa mirada, ese gesto divertido que siempre se aprecia bajo la sombra de su media máscara. Cada vez que la veo, se me eriza el vello de los brazos, me invade una sensación incómoda que trato de acallar. ¿Y si Manos Blancas nos estuviera mintiendo? ¿Y si todo esto fuera un ardid, una trama encubierta para acorralar a las jóvenes como nosotras en un mismo lugar? No me sorprendería.

Britta y yo llevamos más de una semana viajando con ella y todavía no nos ha dicho su verdadero nombre. Ahora la llamamos así, Manos Blancas, ya que no ha puesto objeciones. Nunca había conocido a nadie tan hermético, incluidos los sacerdotes.

Sereno mi expresión y me vuelvo hacia ella.

—Son preciosas —afirmo.

—¿Verdá que sí? —Britta, animada por el hecho de que yo haya respondido, está tan impaciente por unirse a la conversación que ni siquiera se molesta en mirar dónde pisa—. A mí me recuerda al cielo de… ¡Arj! —grita cuando se tropieza con una maraña de redes y cae al suelo; a los pocos segundos, sin embargo, ya vuelve a estar en pie, sacudiéndose la suciedad de la ropa mientras sonríe arrepentida y, al parecer, nada abochornada—. Casi me desnuco. Menos mal que somos difíciles de matar, ¿a que sí, Manos Blancas? —dice en broma.

La emisaria se encoge de hombros.

—En realidad, las alaki suelen morir con bastante facilidad —masculla.

—Pero ¿y lo del sueño áureo? —pregunta Britta, frunciendo el ceño.

—Solo se da cuando se produce una cuasimuerte.

Ahora soy yo quien arruga la frente.

—¿Una cuasimuerte? —repito, acercándome a Manos Blancas. Nunca había oído hablar de nada parecido.

—Las alaki pueden sufrir dos tipos de muerte —aclara la emisaria—: la cuasimuerte y la muerte última. La cuasimuerte es un fenómeno rápido y pasajero, y concluye con el sueño áureo, que se prolonga durante una semana en la que desaparecen todas las heridas y cicatrices del cuerpo, salvo, claro está, las que aparecieran antes del cambio de la sangre.

Me estremezco. Yo ya no tengo ninguna cicatriz, ni siquiera las que me acompañaban desde la niñez. Todas las marcas desaparecieron cuando experimenté mi primera cuasimuerte.

Britta se mira una pequeña cicatriz que tiene en la mano, frunciendo el ceño.

—Entonces me imagino que esta ya no se me quitará nunca —dice dejando escapar un suspiro.

Manos Blancas la ignora y prosigue.

—Una alaki puede experimentar varias cuasimuertes, pero solo una muerte última, mediante algún método que acabe con ella para siempre. Por lo general, se trata de una quema, un ahogamiento o una decapitación. Si no muere de esta manera, se la puede considerar prácticamente inmortal.

De pronto, me da vueltas la cabeza. ¿Prácticamente inmortal? No me gusta la idea de no morir nunca, de que sigan despreciándome y repudiándome eternamente. No quiero prolongar mi situación ni un segundo más de lo necesario.

Tengo que ganarme la absolución. ¡Sea como sea!

Britta, sentada a mi lado, tiene una expresión de admiración en la cara.

—Inmortal —jadea. Luego ahoga un grito—. ¿Eso significa que viviremos pa siempre?

—He dicho «prácticamente» —puntualiza Manos Blancas—. Los únicos que no mueren nunca son los dioses. Vosotras, eso sí, envejeceréis muy despacio, tanto que cien años vuestros equivalen a un solo año humano. Si a eso le añadís la curación rápida y la capacidad de ver en la oscuridad, no es de extrañar que la gente os tenga tanto miedo, sobre todo a las que resultan más difíciles de matar, como Deka.

Britta vuelve a mirarme. Me pongo tensa, a la espera de descubrir en sus ojos esa expresión, ese asco que tantas veces veía en el rostro de los ancianos. No obstante, ya no soy yo quien le interesa. Ahora observa a Manos Blancas con el gesto contraído en una mueca reflexiva.

—¿Manos Blancas? —dice. Cuando la emisaria se vuelve hacia ella, continúa—: No iremos a empezar a comernos a la gente, ¿verdad? Quiero decir, que las Áureas sí que se la comían, y como nosotras somos sus descendientes y hemos heredao sus habilidades y to eso…

—¿Tú tienes colmillos? —la interrumpe Manos Blancas.

—Bueno, no, pero…

—¿Y tampoco te han empezado a salir?

Britta arruga la frente un poco más.

—Bueno, no, pero…

—Pues entonces no me preguntes más tonterías. ¡Comerse a la gente! —Manos Blancas resopla y menea la cabeza. Nos hace señas para que nos retiremos—. Corred y reservaos un hueco. El viaje a Hemaira es muy largo.

Cuando nos encaminamos hacia las escaleras, Britta masculla para sí:

—Pues a mí no me parece ninguna tontería. Tanto hablar de depredadores, de ver en la oscuridá y toas esas cosas… Yo creo que era una conclusión mu lógica.

Parece estar tan indignada que no puedo evitar reírme para mis adentros. Eso me ayuda a olvidarme de mis temores por un momento. Procuro abrazarme a esta sensación cuando cruzamos la puerta y entramos en la bodega.

—Aquí es. —La voz jovial de Britta es un bálsamo para mí: no he dejado de tener pensamientos angustiosos desde que entramos en la bodega.

Intento ignorar las sombras y las paredes cóncavas. Trato de hacer caso omiso de los bordes negros que enmarcan mi visión y también de las gotas de sudor que corren por mi espalda. «Esto no es el sótano, esto no es el sótano…», susurro para mí.

Vuelvo a centrarme en Britta, que señala el rincón que nos han asignado: hay el espacio justo para tender dos camastros y colocar una cortina que nos proporcione un poco de intimidad.

—Cuando hayamos adecentao los catres, estaremos casi como en casa —afirma.

Su voz tiene un tono inusual. Britta evita mirarme a los ojos y se apresura a prepararlo todo.

—Está claro que habría que hacer unos arreglos… —dice, aún con más ánimo—. Pue que venga bien poner una tela clara o algo así. Pero está mu bien, de verdá que sí. —Observo todavía más tensión en su voz y, cuando me fijo, veo que se está estrujando la falda con tanta fuerza que los dedos se le han puesto del color de los huesos.

Por fin lo entiendo.

Al igual que a mí, a Britta la han declarado impura, la han separado de todo cuanto conocía y la han obligado a iniciar una vida nueva y aterradora. Lo ha perdido todo: a su familia, a sus amigos e incluso la aldea donde se ha criado. Por primera vez en su vida, está totalmente sola. Y tiene miedo.

Por eso lleva toda la semana intentando acercarse a mí, consolándome cuando me despertaba de una pesadilla dando voces y fingiendo que no se daba cuenta si yo rompía a gritar sin motivo aparente. Ella no es como yo… No está acostumbrada a la soledad, ni tampoco que todo el mundo la odie… Ella necesita que la acepten, necesita formar parte de una comunidad. Pero ahora su única comunidad soy yo: estamos vinculadas por nuestros ancestros demoníacos y por la sangre dorada que corre por nuestras venas. Por eso siempre ha estado ahí, deseando que yo me decidiera a hablar con ella.

Pero he terminado obsesionándome tanto con mi desdicha que hasta ahora nunca me había molestado.

Trato de recobrar el aliento en esa oscuridad abarrotada de gente y me vuelvo hacia ella.

—Debe de haber sido muy duro dejar atrás a tu familia y tu aldea —susurro con la esperanza de iniciar una conversación.

Britta me mira a los ojos; el mentón le tiembla ligeramente.

—Sí que lo ha sío…, pero seguro que estarán esperándome cuando vuelva. —Sus labios forman una sonrisa generosa y determinada, una máscara con la que intenta ocultar el dolor y la incertidumbre que bullen en sus ojos—. Cuando sea pura —declara—, pienso regresar a mi aldea. Y entonces volveré a estar con ma, con pa y con tos mis amigos.

Asiento en silencio, sin saber muy bien qué decir.

—Eso está bien. Es bueno tener amigos.

—Podríamos ser amigas.

Britta se acerca a mí. Su sonrisa forzada está a punto de quebrarse.

—Sé que acabamos de conocernos —dice— y sé que con to lo que ha pasao, pa ti será mu difícil volver a confiar en nadie, pero Hemaira queda mu lejos y yo no quiero hacer esto sola. Tú eres la única que sabe lo que se siente. Que sabe…

Me tiende la mano.

—¿Amigas? —pregunta, mirándome asustada y al mismo tiempo esperanzada.

Bajo la vista y contemplo su mano. Amigas… ¿Y si me traiciona, como han hecho todos los demás? Como padre, Ionas, los ancianos… Pero, no, Britta no está entre los que me repudiaron y torturaron; es una alaki, la primera que he conocido y la única.

Además, me necesita tanto como yo a ella.

—Amigas —acepto estrechándole la mano.

Me ofrece una sonrisa eufórica y se acerca a mí, ansiosa.

—Tenía tanto miedo de viajar a Hemaira, de hacerme soldao —confiesa soltando las palabras a borbotones. Da la impresión de que llevara guardándoselas toda la semana, conteniéndolas tras un dique a punto de resquebrajarse—. Ahora que nos tenemos la una a la otra, pue que no sea pa tanto. ¡Pue que hasta pueas venirte conmigo pa mi aldea cuando to esto acabe! Sé que la tuya no era la mejor.

»Y, además, en Golma tol mundo es mu amigable y hay un montón de muchachos de mu buen ver. Claro está, ya no serán los mismos que he dejao atrás, pero habrá muchos más jóvenes guapos entre los que elegir. —Me mira, inquisitiva—. ¿Tú has besao a algún muchacho alguna vez, Deka?

—¿Qué? ¿Yo? ¡No! ¡Nunca! —¿Cómo se le ocurre preguntarme algo así? Yo nunca había hablado con nadie de esas cosas, pero, según parece, Britta no tiene ningún reparo ahora que las compuertas se han abierto.

—Pues yo sí, una vez, durante uno de los festivales de la aldea. Fue lamentable, una decepción. Le sabía la boca a leche agriá. —Arruga la nariz y me mira—. Y, entonces, ¿tú por qué nunca… has besao a un chico?

Bajo la mirada, de nuevo presa de esa horrible sensación.

—Nadie me ha querido nunca —mascullo. Además, el anciano Durkas siempre decía que los besos eran la semilla de la impureza, y yo deseaba con toda mi alma ser pura, porque era lo mejor que me podía ocurrir.

Britta frunce el ceño.

—¿Por qué? Si eres guapísima —dice con perplejidad.

—No, no lo soy. —Meneo la cabeza: un ciclón de recuerdos espantosos vuelve a traerme a Ionas, con su sonrisa y la espada en la mano. «Las muchachas hermosas como tú». ¿Cómo pudo mentirme así?

El resoplido de Britta pone fin a la desagradable visión.

—Eres mu guapa, Deka —sostiene—. El pelo se te enrosca con mucha gracia alrededor de la cara y ties la piel tersa y tostá, incluso ahora en pleno invierno. —Luego añade, como si se le acabara de ocurrir—: Además, ties mu buena figura. A los hombres les gustan las mujeres con buena figura. Y también las rollicitas. —Sonríe—. Yo siempre los he encandilao.

—Pero no les gustan las muchachas del sur; al menos, no a los de Irfut.

—Pues entonces pue que tampoco lo pasemos tan mal en el sur —dice Britta, dándome una palmadita en el brazo mientras el barco cruje al hacerse a la mar.

Asiento y elevo una oración muda para rogarle a Oyomo que así sea.

6

—Deka, Deka, despierta. ¡Vamos, despiértate! ¡Ya hemos llegao! ¡Ya hemos llegao!

La voz de Britta me parece muy lejana cuando me despierto. Hace tanto calor que apenas puedo respirar, como si tuviera una gran roca encima del pecho. Las últimas imágenes de algún sueño confunden mis pensamientos, cargantes y persistentes. Intento no soltarlas, pero se disipan cuando una mano grande y amigable me sacude el hombro con insistencia.

—Ya voy —digo, parpadeando hasta abrir por fin los ojos.

Para mi sorpresa, la luz de la bodega ha cambiado. Ya no tiene el frío tono azulado del invierno, sino el cálido ámbar propio del verano. Y, lo que me resulta aún más chocante: en el olor del mar distingo ahora un toque exótico. Flores. Pero nunca había olido unas flores como estas. Su fragancia es sutil y elegante, y danza a mi alrededor en tímidas oleadas.

¿Por qué ya no huele a hielo ni a nieve? ¿Por qué ya no hace frío?

Me vuelvo hacia Britta, que abre unos ojos como platos, aliviada.

—¿Cómo es que hace tanto calor? —pregunto aún con la voz ronca, sin entender nada. Tengo la lengua tan seca como nuestro pajar en verano y el sudor me ha empapado tanto el pelo y la ropa que se me adhieren a la piel.

Britta me abraza con fuerza.

—¡Ya temía que no despertases nunca! ¡Han pasao cuatro semanas! Manos Blancas me dijo que al final te recuperarías, pero cuatro semanas…

—¿Cuatro semanas? —Frunzo el ceño, zafándome de ella. Cuando mis músculos protestan por este sencillo movimiento, tuerzo el gesto. ¿Por qué tengo el cuerpo tan agarrotado?—. ¿Cómo que cuatro semanas?

—Has pasado durmiendo casi un mes. —Esta explicación la aporta Manos Blancas, que me observa apoyada cómodamente contra el mamparo.

La luz del sol penetra intensa y cálida por la puerta que corona las escaleras que hay a sus espaldas. Los rayos iluminan a Braima y Masaima, que hace mucho que se han despedido de sus gruesos abrigos y sus botas de piel. Llevan el torso descubierto para soportar mejor el calor y caminan por las tablas de madera con las zarpas descalzas. Las moscas revolotean a su alrededor y tienen que mantenerlas a raya a base de coletazos.

—¿Un mes? —repito, estupefacta.

—Vaya alaki más traviesa: ¡vaya modo de preocupar a sus amigos! —le reprocha Masaima, meneando la cabeza.

—Pero la Joven Callada necesitaba descansar, Masaima —le recuerda Braima, sacudiendo su crin con su franja negra—. A ti también te haría falta si hubieras viajado semanas en la bodega de un barco espantoso después de que unos sacerdotes te hubieran tenido encerrado en el sótano de un templo también espantoso.

—Pero yo al menos habría avisado de que iba a echarme una buena cabezadita, Braima —resopla Masaima.

Manos Blancas, que escucha la riña con hastío, señala las escaleras, donde el pasaje ha formado ya una fila para empezar a desembarcar.

—Vosotros dos, arriba —les ordena—. Preparad el carruaje.

—Sí, señora —responden al unísono, subiendo las escaleras. Sus zarpas tamborilean contra los escalones de madera.

—Lo siento mucho, no sé por qué… cómo… he podido dormir tanto tiempo —digo, aún desconcertada. Miro a Manos Blancas—. ¿Es algo que les ocurre solo a las alaki? ¿Es normal?

—No —contesta—. Pero necesitabas descansar. Las experiencias como la que tú padeciste pasan factura. Incluso los humanos, cuando se enfrentan a una situación similar, duermen más tiempo del habitual para superar el dolor. Y mejor reposar ahora que no cuando lleguéis a Warthu Bera.

La miro, extrañada.

—¿Warthu Bera? —Nunca había oído ese nombre.

—El campo de entrenamiento al que nos han asignao —interviene una emocionada Britta dándole un toquecito con el dedo al antiguo símbolo hemairano que hay en el dorso de su sello—. Es lo que representa esta figura. La élite de la élite.

Frunzo la frente, algo confundida. ¿Por qué iban a enviarnos al campo donde se instruye a la élite de la élite si ni siquiera hemos empezado el entrenamiento básico?

No lo entiendo. Ahora mismo no entiendo nada. El sueño que he tenido mientras dormía regresa vagamente: es un recuerdo difuso que merodea entre mis pensamientos. Termina de desvanecerse cuando Manos Blancas nos tiende sendas barritas de algo que parece carbón. Enseguida reconozco lo que es en realidad: kohl. Madre se perfilaba los ojos a diario con esta sustancia a fin de protegérselos del sol.

—Aplicáoslo en los ojos. Os vendrá bien. Nos pondremos en marcha dentro de una hora.

—Sí, Manos Blancas —respondemos al verla salir.

Cuando Britta y yo nos quedamos a solas, nos aplicamos el kohl, empleando una pequeña jarra de agua a modo de espejo. Me tiemblan las manos cuando me paso la barrita por los ojos. Los músculos se me han debilitado tanto que protestan incluso para hacer los movimientos más sencillos. Y aún me siento peor cuando me pongo a recoger mis cosas. ¿Cuándo fue la última vez que comí algo?

Además, ¿cómo es posible que haya dormido tanto tiempo? Siento como si mis extremidades fueran de mantequilla, como si me acabaran de salir; me sucedía cada vez que despertaba después del sueño áureo. Y, lo que es aún peor, tengo una sensación extraña en lo más profundo de mi ser, como si algo estuviera cambiando… creciendo… No logro desprenderme de la idea de que no soy la misma, aunque no termino de explicarme en qué sentido.

Britta no deja de estudiarme, con expresión perpleja.

—¿Qué ocurre? —pregunto, sin dejar de darle vueltas a la cabeza.

—¿Cómo es posible que sigas viva después de tanto tiempo sin comer na? —dice a media voz. Cuando la miro, sobresaltada, se explaya—: No has probao bocao, ni has tomao un trago de agua. He tenío que comerme toas tus raciones pa que nadie se diera cuenta. Les dije que estabas enferma, que por eso no podías levantarte ni hablar. Aunque no sé qué pensarían. Sabía que eras un poco rara, pero esto… —Reduce su voz a un susurro—. Esto es antinatural, Deka.

«Antinatural». Otra vez esa palabra.

Sé que Britta no pretendía molestarme, pero me sigue doliendo cada vez que oigo este calificativo. Lo peor de todo es que es cierto. Ya nunca tengo hambre. Es una sensación que ha desaparecido del todo, que ya es ajena a mí. Me encojo de hombros con ademán triste e intento contener la oleada de sentimientos espantosos que se levanta en mi interior, el miedo que me produce esta nueva y preocupante evidencia de mi impureza.

—No lo sé. Nunca me había pasado. Debe de ser como dice Manos Blancas: tenía que dormir para recuperarme de lo que me ocurrió en el sót…

—¿Y ahora ties hambre? —se apresura a inquirir.

Sé que me interrumpe para que no siga hablando de algo tan desagradable. Asiento en señal de gratitud.

—Supongo que podría comer algo.

Sin pensárselo dos veces, enlaza su brazo con el mío y me ofrece una sonrisa radiante.

—Pues entonces ties que echarte algo al estómago si no quies que empiecen a rugirte las tripas —me advierte mientras tira de mí escaleras arriba.

Cuando salimos a cubierta, el sol es tan cegador que tengo que protegerme los ojos con las manos. El muelle es un hervidero de gente que deambula arriba y abajo, y sus voces, una apabullante oleada sonora que se levanta desde cada barco, cada calle y cada tenderete. Hay tal muchedumbre, tal alboroto, que tengo que contener el impulso de taparme los oídos.

—¡Que Oyomo nos guarde! —exclama Britta—. ¿Alguna vez habías visto tanta gente junta?

Mientras yo meneo la cabeza, estupefacta, ella saluda con la mano a los tripulantes y al resto de los pasajeros, que, para mi sorpresa, le devuelven el gesto con entusiasmo.

—Próspero viaje, Britta —le desea un marinero de cabello entrecano.

La muchacha despliega una sonrisa luminosa.

—¡También pa ti, Kelma!

Cuando se da cuenta de que la estoy mirando, se encoge de hombros.

—Nos hemos hecho amigos —explica. Luego se inclina hacia mí para susurrarme—: Me han contao de to durante la travesía. ¡Los mortaulladores han asaltao Hemaira! Toas las noches se cuelan unos pocos, pero nadie sabe cómo.

La miro con los ojos como platos. ¿Mortaulladores en la capital? ¿Cómo es posible algo así? Tenía entendido que las murallas de Hemaira son inexpugnables, que la ciudad es una fortaleza capaz de resistir cualquier asedio. Que esas criaturas estén ya aquí, tan cerca… Siento vértigo solo de pensarlo.

—¿Y qué dicen de nosotras, de las alaki? —pregunto.

Britta se encoge de hombros.

—Por ahora nadie sabe na sobre nosotras. Solo los sacerdotes y los ancianos. Aunque esos lo han sabío siempre.

Asiento con amargura, hasta que veo un movimiento que me llama la atención: Manos Blancas nos hace señas desde el muelle, donde Braima y Masaima ya se están enganchando al carruaje.

—¡Date prisa, Joven Callada! —exclama Braima—. ¡El día transcurre cada vez más rápido!

Aligero el paso, consciente de que la gente empieza a mirarnos con curiosidad: Britta y yo somos dos muchachas con edad para someterse al ritual, pero no llevamos máscara ni nos acompaña ningún varón. Es cuestión de tiempo que alguien nos pare. Como si me hubiera leído el pensamiento, un hombre rollizo de aspecto beato se desmarca de la multitud y viene hacia nosotras con un pergamino del Saber Infinito bajo el brazo y una expresión grave en la cara. Sin embargo, antes de que pueda alcanzarnos, Manos Blancas se interpone en su camino al tiempo que nos hace señas para que continuemos.

—Vamos, chicas —nos apremia a voces—. Hemaira aguarda, al igual que vuestro servicio a nuestro gran imperio. —El sello del emperador cuelga con naturalidad de su cinturón.

El hombre detiene la mirada en el emblema y luego la clava en nosotras. Masculla algo sobre las mujeres impías mientras se aleja, repugnado.

—Detesto a la gente entrometida y altanera, ¿vosotras no? —resopla Manos Blancas. Sin esperar a que le respondamos, señala hacia arriba—. Mirad. Las puertas de Hemaira.

Sigo con la mirada la dirección de su mano y me quedo con la boca abierta al ver las colosales murallas que se alzan sobre el muelle y los pares de estatuas de soldados idénticos que protegen todas las puertas. De modo que estas son las murallas de Hemaira, aquellas de las que a padre tanto le gustaba hablarme.

Padre…

Descarto el recuerdo y me centro en las murallas. Tan solo hay tres. Tres murallas con tres puertas. ¿Por qué? Me vuelvo hacia Manos Blancas para preguntárselo, pero la emisaria nos señala la entrada que nos queda más cerca. Es la más monumental.

—Nos dirigimos hacia la Puerta Emeka —dice, señalando con la barbilla las dos estatuas idénticas del mismo soldado. Tiene un aspecto solemne y lleva puesta una corona.

Reconozco al instante a Emeka, el primer emperador de Otera. Alto, de piel oscura, con el cabello rasurado y la barba larga. Su imagen está tallada en todas las salas de todos los templos. La mirada firme, las fosas nasales anchas, y la boca prieta y de expresión seria son inconfundibles, como las estatuas que ahora se erigen sobre nosotras; sus espadas cubren con su sombra imponente a la multitud que hay congregada abajo.

Las contemplo con detenimiento, cada vez más temerosa y angustiada.

—Bien, aquí estamos —susurro mientras respiro hondo para sosegarme.

—Aquí estamos —confirma Britta, haciendo lo mismo. Está más pálida de lo habitual y sus labios no insinúan la menor sonrisa.

Cuando me toca la mano, le estrecho la suya y asiento con firmeza. No hace falta que diga lo que está pensando, porque ya lo sé: ambas sobreviviremos a esto juntas.

Manos Blancas nos lleva derechas hacia la Puerta Emeka, por donde un torrente de personas y animales fluye hacia la ciudad. Todos los visitantes, los del este y los del oeste, los del norte y los del sur, se disputan el espacio para sus caballos y camellos, así como para otros animales más exóticos que solo había visto en los manuscritos de padre. Los orilontes, enormes simios de pelaje plateado y rostro de inquietante apariencia humana, con puntiagudos cuernos que llevan protegidos por unas vainas curvas de color dorado, tiran de los carros a pocos pasos de nosotras. Los mamuts avanzan pesadamente al frente de las caravanas; sus múltiples colmillos asoman por debajo de sus trompas, largas y flexibles, y decenas de púas de marfil recorren el cuero gris de sus gigantescos lomos y culminan la punta redondeada de sus colas. Los amos de las caravanas viajan en estos imponentes animales, sentados en pequeñas tiendas, y hacen sonar los olifantes para anunciar su llegada.

Cómo me gustaría que madre estuviera aquí. A menudo me hablaba de las provincias del sur. Aunque nunca se arrepintió de marcharse para casarse con padre, siempre echó de menos la tierra donde nació. Su único deseo era que yo también la conociera algún día, que conociera la otra rama de mi ascendencia.

Jamás se habría imaginado que vendría aquí para incorporarme al ejército.

Britta señala a los guardias imperiales que vigilan las puertas.

—Fíjate cuántos jatu hay, Deka —dice, boquiabierta. A diferencia de los que vimos en el norte, estos no llevan armadura ni máscaras de guerra, sino unas espléndidas túnicas rojas; dirigen las filas de viajeros y comprueban su documentación con minuciosidad. Todos llevan fijada en el hombro la insignia de los jatu, un león dorado ante el sol naciente.

—Parecen muy solícitos —respondo, un poco inquieta.

Un destello azul me distrae: es una diligencia que pasa a toda prisa, tirada por dos grandes criaturas aladas de aspecto reptiliano. Sueltan unos extraños graznidos procedentes de lo más hondo de su garganta.

—¡Zerigartos! —jadeo, emocionada.

Otra especie de animales de la que madre solía hablarme. Solo habitan en el sur, donde el sol es cálido y los bosques, infinitos. Entorno los ojos para distinguir mejor las plumas azules de sus colas y los lustrosos penachos rojos que les coronan la cabeza.

—A madre le encantaba montar en ellos de pequeña —digo.

—Son preciosos —dice Britta, admirada.

Braima resopla sacudiendo su crin ribeteada de negro.

—¡No son tan imponentes como nosotros! ¿A que no, Masaima?

—Ni por asomo —conviene su hermano.

—Vosotros también sois muy bonitos —digo para aplacarlos.

Los equus mellizos, indignados, descargan sus garras contra el suelo mientras retiran el carruaje de la puerta principal. Se lo llevan a un acceso lateral más discreto, donde ha empezado a formarse una cola de carruajes de aspecto siniestro. Los conductores visten túnicas negras similares a la de Manos Blancas y ocultan el rostro bajo gruesas capuchas de paño. En cuanto veo todas esas puertas y ventanas aseguradas con barrotes de hierro, se me acelera el corazón. Deben de ser los carruajes que traen a las demás alaki. Parecen lo bastante espaciosos como para transportar al menos a seis cada uno.

Britta se revuelve incómoda en su asiento.

—Son las otras, ¿verdá?

—Supongo que sí —digo. Casi puedo palpar la desesperación que encierran esos carruajes.

Cuando Britta me acerca la mano, se la cojo. Guardamos silencio mientras Manos Blancas dirige nuestro carruaje hasta la cabeza de la cola, donde dos jatu juegan al owareh, un juego de mesa bastante popular en el sur. A madre le encantaba. Enseguida se ponen firmes cuando la ven acercarse.

—Mi señora —la saludan, abriendo presurosos la estrecha puerta.

Para mi sorpresa, en lugar de hemairano, ambos guardias hablan oterano. El hemairano, sin embargo, es el idioma propio de la nobleza y la aristocracia, el idioma que se emplea en el Saber Infinito. Si tengo alguna noción, es solo porque el padre de padre obligó a toda la familia a memorizar el Saber Infinito como penitencia por la impureza que arrastrábamos desde hacía tanto tiempo. No sé por qué creía que los jatu también se expresarían en esta lengua.

Cuando la puerta se abre con un chirrido, vuelvo a centrarme en el camino que hay ante mí. Abro los ojos como platos.

Justo al otro lado de la puerta, un vasto lago se extiende deslumbrante hasta el horizonte. La ciudad se levanta en el centro, en una serie de exuberantes colinas verdes interconectadas por altísimos puentes de madera en forma de arco. Los ríos y las cascadas fluyen a modo de calles, surcados por embarcaciones de alegres colores con sombrillas ricamente bordadas que protegen a los pasajeros del sol.

—Que Oyomo nos guarde —jadea Britta, perpleja ante las vistas—. ¿Alguna vez habías visto algo parecío?

Mientras meneo la cabeza, incapaz de articular una respuesta, algo me llama la atención: el majestuoso edificio que se erige en la cima de la colina más alta de Hemaira, como una corona dentada. Ya lo había visto montones de veces, acuñado en las monedas oteranas. El Ojo de Oyomo, el antiquísimo palacio de los emperadores hemairanos. El kuru, el símbolo sagrado de Oyomo que representa el sol, decora sus numerosos capiteles. Grupos de edificios más pequeños, las salas administrativas, se apiñan entre las colinas inferiores. He oído tantas descripciones de la capital que los reconozco al instante.

Es tan deslumbrante, tan… excesiva… que me cuesta asimilarlo. De modo que esto es Hemaira, la Ciudad de los Emperadores.

—Será mejor que cerréis la boca antes de que se os llene de moscas —nos aconseja Manos Blancas, riéndose de mi asombro mientras los equus trotan alegremente hacia los bulliciosos caminos.

—Qué bien volver a estar en casa, hermano —dice Masaima con una sonrisa.

—Se acabó el frío y los abrigos que producen picores, hermano —conviene Braima.

Cuanto más nos adentramos, más abarrotada está la ciudad. Los zerigartos y los equus tiran de sus carros, batallando por hacerse un hueco en las apretadas calles. Por las aceras transitan los peatones, en su mayoría varones, todos lujosamente vestidos y acicalados: llevan las barbas ungidas con arcilla roja y adornadas con piedras preciosas, y alrededor de sus ojos el kohl forma intrincados dibujos.

Las contadas mujeres que van de aquí para allá lucen máscaras todavía más elaboradas que las que se ven en el norte: en lugar de la madera y el pergamino, es el oro y la plata lo que oculta aquí los rostros. Hay distintas variantes de máscaras: modelos redondeados que evocan el sol para honrar a Oyomo; modelos de plata con los que favorecer la fertilidad, en los que las mejillas se exageran a semejanza de una luna encinta; modelos ovalados con los que invocar la suerte, con la frente y la barbilla cubiertas de cuentas que forman símbolos de bendición; modelos negros más formales, en los que unos cuernos curvos adornan la frente de obsidiana.

Incluso hay muchachas que llevan medias máscaras labradas en oro y plata, una prueba evidente de la riqueza de sus familias. Una punzada de tristeza me estremece cada vez que las veo. Yo ya nunca podré ponerme ninguna máscara, nunca podré engalanarme con los adornos sagrados de la pureza.

Sin embargo, conforme recorremos las calles de la ciudad, no tardo en olvidarme de eso. Acabo de reparar en otra cosa: un murmullo apagado y casi imperceptible que va cobrando fuerza a medida que nos acercamos a los puentes principales. Cuando llegamos a la inmensa pasarela que conduce a la colina central sobre la que se levantan el palacio y los edificios administrativos, el estruendo es tal que reverbera en mis huesos.

—¿Lo oyes? —le pregunto a Britta.

Asiente, juntando las cejas sin comprender.

—¿Qué se supone que es?

—Las Lágrimas de Emeka —aclara Manos Blancas, volviéndose hacia nosotras.

La miro confundida.

—¿Las Lágrimas de Emeka?

Manos Blancas señala algo y yo sigo su dedo con la mirada hasta que veo un hueco en las murallas de la ciudad; dentro hay una estatua, en esta ocasión de una mujer.

—Seguid mirando —nos indica guiando a los equus hacia el tramo más elevado del puente.

Cuando llegamos arriba del todo, el corazón me da un vuelco. Allí, en el límite de la ciudad, una gigantesca catarata salta hacia el Mar Interminable. Ahora comprendo por qué Hemaira tiene solo tres murallas. La capital es una urbe construida en lo alto de un acantilado y la catarata que se descuelga por él es una barrera insuperable para los enemigos que pretenden atacar por mar. La estatua de antes, una mujer de cabello rizado y complexión delicada pero fibrosa, se alza sobre el borde del salto de agua, con la mirada fija en el mar y el brazo extendido hacia el horizonte en actitud amenazadora.

—Fatu la Implacable, madre del primer emperador y guardiana de las aguas que rodean Hemaira —explica Manos Blancas sacándome de mi estado de estupefacción. Detecto en su voz un tono distinto, una emoción que no logro identificar. ¿Tristeza? ¿Compunción?—. Unas vistas perfectas para finalizar vuestro viaje. Ahora pasaremos a la Sala de Jor —añade señalando los edificios administrativos que hay justo debajo del palacio—. Preparaos.

Asiento en silencio; noto el peso de la ansiedad en mi pecho cuando los equus siguen adelante, golpeteando el puente principal con las zarpas. El Ojo de Oyomo se cierne sobre nosotras como una advertencia muda. El viaje acabará pronto. Nuestra nueva vida está a punto de comenzar.

Cuando alcanzamos las calles que bordean los edificios administrativos, el miedo se me ha enroscado en las tripas como una serpiente negra. Apenas me fijo en lo bien organizadas que están aquí las diferentes vías ni en los frondosos jardines que envuelven los magnificentes edificios, casi tan antiguos como la propia Otera. Lo único que tengo en la cabeza es que mi situación va a cambiar de un momento a otro. ¿Qué me deparará Hemaira? ¿Será todo como Manos Blancas prometió? ¿Se cumplirá, de hecho, alguna de sus promesas? No consigo librarme de las dudas, de esa sensación incómoda que me embarga siempre que la tengo cerca.

«Por favor, que sea verdad», ruego en silencio mientras recorremos la calle. Nos acercamos a un enorme edificio rojo en cuyos estandartes destaca el emblema de los jatu. La Sala de Jor, su recinto administrativo. Padre la mencionaba tan a menudo cuando me hablaba de sus días en el ejército que la reconozco nada más verla. Varias hileras de chicas se adhieren al lateral del edificio; desprenden un olor acre que ahora conozco demasiado bien: es el hedor a cuerpos desaseados.

No necesito preguntar para saber que son alaki. Un escalofrío me recorre la espalda, el mismo que sentí cuando vi a Britta.

Una náusea me revuelve el estómago cuando nos acercamos a ellas.

Están todas terriblemente delgadas, llevan la ropa mugrienta y hecha jirones, y los pies descalzos y cubiertos de roña. No veo a ninguna con máscara, ni tampoco con un tabardo o una capucha que les permita cubrirse ante los fornidos guardias de túnicas negras que las escrutan con lascivia mientras comprueban los símbolos del dorso de sus sellos antes de ubicarlas en las distintas colas. Algunas han llegado heridas, con la túnica empapada en sangre y los brazos y hombros tachonados de cicatrices. No han muerto, al menos no recientemente. De haber sido así, el sueño áureo ya habría reparado todas sus lesiones.

Sin embargo, morir no es lo peor que le puede ocurrir a una alaki. A juzgar tanto por sus miradas angustiadas como por su actitud sumisa cuando las obligan a bajar de los carruajes en tropeles de siete u ocho, estas chicas han sufrido lo indecible. Y apenas sueltan un gemido cuando los guardias las conducen a empujones hacia la Sala de Jor, cuyos estandartes se mecen intimidantes al son de la brisa. ¿A qué métodos habrán recurrido los demás conductores para obligarlas a formar una fila? Se me ponen los pelos de punta solo de imaginármelo.

Le doy gracias a Oyomo por el trato que nos ha dispensado Manos Blancas. Me sorprende pensar así, pero es la verdad. A pesar de todas las dudas que suscita en mí, la medida más severa que ha llegado a adoptar durante el viaje ha sido bloquear las puertas del carruaje por la noche para que no nos escapáramos. Nunca nos ha pegado ni insultado, ni nos ha menospreciado con palabras hirientes. En cambio, sospecho que las otras muchachas sí han sido objeto de todas esas cosas y de otras mucho peores.

—Nuestros caminos se separan aquí, alaki —dice.

A continuación nos indica por señas que desmontemos. Obedezco a regañadientes, con los brazos pegados al pecho. Ahora las miradas hoscas de los guardias recaen en nosotras, abrasándome los hombros. De pronto desearía haber traído mi viejo tabardo, el que dejé en Irfut. Estaba raído y andrajoso, pero me servía para cubrirme y me hacía sentir segura. Aquí no tengo nada con lo que cubrirme, ni siquiera la media máscara de la que creía que ya podría hacer uso.

Cuando me acerco arrastrando los pies hacia la parte delantera del carruaje, con el estómago revuelto y las palmas de las manos sudorosas, los equus mellizos se vuelven hacia mí con el semblante pesaroso.

—Ahora debemos despedirnos, alaki —lamenta Braima con un mohín.

—Nos gustaron mucho las manzanas de invierno que nos diste, Joven Callada —añade Masaima, mirándome fijamente—. Estaban deliciosas.

—La próxima vez que nos veamos, os daré más manzanas —le digo con voz queda, acariciándolos.

Cuando ambos asienten, me vuelvo hacia Manos Blancas. Como siempre, las comisuras de sus labios insinúan una sonrisa, pero a través de su media máscara advierto que tiene los ojos cerrados. Da la impresión de que… de que se lamentara de algo, aunque no sé de qué.

—Manos Blancas, me…

—Ahora debo dejaros —me interrumpe agitando la mano. Nos mira a Britta y a mí—. No hagáis tonterías y así no moriréis demasiadas veces.

Ambas asentimos en silencio. Extiende los brazos y nos estrecha la mano. Es el gesto más afectuoso que se ha permitido con nosotras en todo el mes que hemos pasado juntas, y eso aviva el miedo que crece en mi interior. Intento aplacarlo mientras Manos Blancas termina de despedirse.

—Recordad: será duro, pero podréis con ello. Que la fortuna sea con vosotras —nos susurra.

—Y también contigo —respondo, pero la emisaria está ya de regreso al carruaje. Cuando reemprende la marcha, Braima y Masaima levantan la mano para decirnos adiós.

Según se alejan, mis temores vuelven a constreñirme el pecho acelerándome el corazón.

«Por favor, por favor, por favor, dame fuerzas para soportar lo que venga ahora».

7

—Les han hecho daño, ¿verdá?, a las otras muchachas —dice Britta al cabo de unos minutos.

No me veo capaz de responderle. Mis músculos están tan tensos que ni siquiera puedo hablar. Nos adentramos en los cavernosos y sombríos pasillos de la Sala de Jor. Cada uno conduce a una de las cámaras de los campos de entrenamiento de las alaki. A juzgar por el número de colas, hay diez.

Britta y yo avanzamos con la cola que se dirige hacia la cámara de Warthu Bera, el campo de entrenamiento del que nos habló Manos Blancas. Las otras muchachas se apretujan entre ellas, algunas tratando de ahogar el llanto, otras temblando a cada paso. Tienen miedo de los jatu que patrullan los pasillos, que llevan en los hombros una reluciente ansetha, el símbolo de las estrellas. Manos Blancas nos puso sobre aviso y nos recomendó que tuviéramos cuidado al tratar con ellos. Los han entrenado para reducir tanto a las alaki como a los mortaulladores, así que son mucho más brutales que los demás soldados. De ahí que el olor a sudor y miedo no haya dejado de intensificarse desde que entramos en la sala.

Aunque no son ellos la única razón.

La otra son las chicas que tenemos al lado. Llevan las túnicas desgarradas y la cabeza gacha, y avanzan arrastrando los pies, rígidas, con paso lento, como si les hubieran arrancado el alma de un tirón.

Reconozco su mirada, su actitud.

Son como las de algunas de las doncellas del templo del anciano Durkas: dejan claro que ya no son doncellas. De nuevo, le estoy agradecida a Manos Blancas. ¿Qué habría sido de nosotras si el carruaje lo hubiera conducido un varón? Me estremezco solo de pensar en el precio que algunas de estas chicas habrán tenido que pagar para ganarse la absolución.

—¿Deka? —insiste Britta, todavía observando a esas muchachas de mirada vacía.

—Les han hecho daño en más sentidos de los que imaginamos —consigo responder al fin con gravedad.

Britta me mira. Tiene los ojos empañados por las lágrimas y la mirada, temerosa.

—Hasta ahora hemos tenío suerte, ¿verdá?

Le aprieto la mano.

—Seguimos teniéndola —susurro con voz firme—. Nos tenemos la una a la otra. —Y lo digo en serio, con absoluto convencimiento. Tengo suerte de contar con la compañía de Britta, de poder enfrentarme a esto con alguien a mi lado.

Ella asiente. Llegamos a la puerta doble del final del pasillo.

El salón al que accedemos es tan inmenso que cuesta ver el extremo opuesto. Unas ricas tallas doradas adornan las pulidas paredes de piedra negra, material del que también está hecho el suelo. Estoy tan asombrada que me cuesta mantener la boca cerrada. Hasta ahora, solo había visto la piedra negra en el templo de Irfut y únicamente como decoración del altar. Sin embargo, en este salón hay más que suficiente para alimentar a todas las familias de Irfut durante mil años o más.

Aun así, todavía es más abrumadora la hilera de muchachos que nos esperan, todos ataviados con armaduras y máscaras de guerra.

Casi me tropiezo cuando los veo.

Debe de haber unos cien en total —más o menos el mismo número que sumamos todas las alaki—, y están todos firmes, con la espalda derecha y la mano sobre el corazón. Su edad oscila entre los dieciséis y los veinte años, y todos tienen un aire severo e intimidante, y una mirada que, a pesar de las máscaras de guerra, se adivina cargada de asco.

El corazón empieza a latirme frenéticamente, pavorido. Me obligo a aplacar el impulso de ceñirme los brazos en torno al cuerpo.

—¿Qué ocurre? ¿Qué hacen estos aquí? —pregunta Britta muy nerviosa, pegándose a mí.

Meneo la cabeza.

—No lo sé.

La visión de estos muchachos me inquieta tanto que tardo unos momentos en reparar en las plataformas. Hay diez en total y se elevan, firmes e imponentes, hacia las alturas, flanqueadas por escaleras. En ocho de ellas hay sentado un oficial, con su túnica amarilla derramada alrededor y un surtido de pergaminos y tinteros al alcance de la mano. Las dos plataformas centrales, en cambio, las ocupan los dos comandantes de los jatu, ambos altos, morenos y ocultos tras sendas máscaras de guerra. Enseguida me llama la atención el comandante de la izquierda. No solo por sus cabellos, que lleva untados con una llamativa arcilla roja y recogidos en unas intrincadas trenzas, sino también por su complexión: es más bajo que el otro y, a pesar de su desarrollada musculatura, también más grácil.

Casi parece… una mujer, pero no tiene sentido. A las mujeres no se les permite ser comandantes de los jatu.

—¡Enderezad la fila! —ordena el guardia que tenemos al lado, sacándome de mi asombro.

Cuando le da un empujón a la chica que tengo delante, un grito feroz resuena de pronto en el salón.

—¡Quitadme vuestras asquerosas manos de encima!

Procede del fondo de la sala: una muchacha alta y delgada forcejea con un grupo de al menos cuatro conductores. Los empuja con tanta rabia que algunos salen volando y se estampan contra la pared. Me froto los ojos y parpadeo una y otra vez para cerciorarme de que lo que estoy viendo está sucediendo de verdad. La muchacha se ha quitado de encima a los conductores como si fueran simples pulgas. Nunca había visto a nadie hacer algo así, ni siquiera a un hombre. ¿Será esta la fuerza característica de las alaki, aquella de la que nos habló Manos Blancas, la responsable de que hiciera trizas las mantas de piel mientras dormía?

Cuando le arrebata la espada a uno de los conductores y la blande en actitud amenazadora, varios jatu corren hacia ella, con las lanzas en alto. En cuestión de momentos la rodean, plantando las afiladas puntas de las armas a escasos centímetros de su garganta.

—¡Dejadla!

Todas nos volvemos al oír esta orden contundente e inesperada. La ha dado un muchacho alto y de músculos definidos que ahora deja atrás la fila. Se aproxima a la orgullosa chica con pasos lentos y bien medidos.

—Es un soldado más en esta guerra contra los mortaulladores —les recuerda con la dicción saltarina y precisa de quien está más acostumbrado a hablar en hemairano que en oterano—. Y los soldados tienen derechos.

¿Derechos? La palabra empieza a dar vueltas por mi cabeza, reluciente y casi imposible de creer. Los derechos son exclusivos de los hombres, no de las mujeres y, menos aún, de las alaki. Aun así, la palabra florece como una esperanza frágil que ni siquiera me atrevo a considerar.

—¿No es así, capitán Kelechi? —El chico mira al más alto de los comandantes.

Para mi sorpresa, este asiente.

—En efecto, recluta Keita —responde—. Todos los aquí presentes tienen derechos, aunque el uso que algunos hagan de ellos raye en lo indecente. —Mira con desaprobación a la chica orgullosa, que escupe en el suelo con repugnancia.

Con un gutural ruido de fastidio, el comandante invita al chico, a Keita, a dar un paso adelante.

—Ponla al tanto de los derechos que la asisten como nuevo miembro del ejército del emperador, recluta Keita.

—Sí, señor.

Keita se acerca a la chica orgullosa y se quita el casco y la máscara de guerra. Me sorprende ver que es negro, como yo —de hecho, incluso más—, pero lleva el pelo tan corto que casi parece estar calvo, y sus ojos son dorados y penetrantes como los de un halcón. Debe de tener dieciséis años, pero su mirada permite intuir una dureza, una experiencia, que revelan una madurez propia de alguien mayor.

¿Quién será este Keita que tan bien conoce al comandante?

Su armadura es distinta de la de los demás jatu: está más ornamentada. Una vez padre me dijo que todos los jatu llevan grabados en la armadura diferentes símbolos hemairanos que rememoran las batallas libradas en el pasado, las victorias conseguidas. La de Keita recoge bastantes más símbolos de los que he visto nunca en ninguna armadura jatu y en cada hombro incorpora el emblema de un orilonte rugiente.

Quizá se trate de una reliquia de familia, heredada de su padre o de algún tío; entre la aristocracia son muy comunes este tipo de pertenencias. En cualquier caso, le otorga una categoría superior a la de los jatu que lo rodean. No cabe duda de que es más rico. Debe de ser uno de los nobles hemairanos de los que tanto he oído hablar; eso explicaría el trato de cercanía con el comandante, así como la libertad de hablar sin esperar a que se lo autoricen.

El recelo ensombrece los rasgos orgullosos y delicados de la chica cuando el recluta se le aproxima.

—¡No des un paso más! —le suelta ella, con la piel oscura del rostro enrojecida por la rabia—. ¡No pienso seguir escuchando vuestras mentiras! ¿Soldados del ejército del emperador? ¿Absolución? ¡Mentira! ¡Todo mentira! Lo único que queréis es que nuestra sangre se derrame en este suelo para poder así venderla, ¡despreciables hijos de perra! —Alza la espada hacia él.

Keita levanta las manos tratando de tranquilizarla.

—Es todo cierto. Puedes hacer lo que prefieras —sostiene. Nos mira a las demás—. Todas podéis hacer lo que prefiráis. Si queréis marcharos ahora, sois libres de hacerlo.

Un murmullo cargado de incertidumbre y esperanza se propaga por el salón. Britta se vuelve hacia mí.

—¿Crees que es verdá, eso que ha dicho?

Por un fugaz instante, me arriesgo a creer en Keita, en sus palabras. Pero después me acuerdo de Ionas: me clavó aquella espada en el vientre apenas horas después de haberme dicho lo hermosa que era.

De nuevo, la tensión me contrae el cuerpo.

Keita hará lo mismo cuando llegue el momento. No importa cómo se comporte ahora: tarde o temprano demostrará quién es en realidad. Al final, todos terminan descubriéndose.

—No —respondo, meneando la cabeza.

Observo con hastío a los otros jatu cuando se vuelven descontentos hacia los comandantes.

—Pero, capitán Kelechi… —protesta uno de ellos.

—¡No podéis permitir semejante afrenta! —exclama otro.

El más alto de los comandantes levanta la mano para pedirles silencio.

—El recluta Keita tiene razón —confirma, con voz resonante—. Son las alaki quienes deben decidir si se quedan aquí o no. Un soldado reclutado a la fuerza no sirve de nada. Podéis marcharos si así lo deseáis, pero recordad que sois impuras y que eso es lo único que verán en vosotras ahí fuera. Por no hablar de los mortaulladores, que terminarán dándoos caza dondequiera que decidáis ocultaros. —A su señal, los jatu, aunque renuentes, acatan la orden y abren la puerta.

Britta y yo observamos la escena, expectantes.

Las muchachas que nos rodean murmuran entre ellas preguntándose qué hacer.

Keita se nos acerca otro paso.

—Podemos garantizaros un traslado seguro hasta la frontera de Hemaira —dice—. A partir de ahí, quedaréis a vuestra suerte.

Cuando lo veo clavar los ojos en la chica orgullosa, las escasas esperanzas que pudiera albergar se disipan como cenizas arrastradas por el viento.

Ahí está: la condición. Sí, podemos marcharnos de aquí, pero en cuanto dejemos atrás las puertas de Hemaira, retomaremos la vida que llevábamos hasta ahora, una vida regida por el Mandato de la Muerte, por la amenaza constante de los mortaulladores… Keita es como todos los demás: nos encierra en un callejón sin salida y lo llama elección.

La chica orgullosa también parece ser consciente de ello, porque aparta la mirada de la puerta abierta para clavarla en él.

—¿Nos dais vuestra palabra? —pregunta recelosa, volviéndose ahora hacia el comandante. El hombre asiente.

—Lo juro por el kuru de Oyomo —responde Keita, en referencia al símbolo sagrado del sol—. No obstante, me gustaría dejar clara una cosa: en los campos de entrenamiento podéis llegar a ser alguien. Podéis aprender a luchar y, una vez que vuestra formación haya terminado, se os concederá la absolución. No obstante, si lo preferís, podéis convertiros en marginadas para el resto de vuestras vidas, que pasaréis temiendo a diario que se os aplique el Mandato de la Muerte. En definitiva, la cuestión es muy sencilla: estáis con nosotros o contra nosotros.

Tras despedirse de la chica con una reverencia breve y discreta, regresa a la posición que ocupaba en la fila. Doy gracias por que se haya ido, enfadada conmigo misma por haber estado a punto de creerlo. ¿Cómo se me ha ocurrido pensar, aunque solo fuese por un momento, que no sucedería lo mismo que con Ionas y todos los demás?

Vuelvo a poner mi atención en la chica, que sigue inmóvil en medio del salón, con el gesto sombrío. De nuevo, mira la puerta y, a continuación, otra vez la fila. Sus ojos van de la una a la otra, de la puerta a la fila y de la fila a la puerta. Veo que se devana los sesos, que llega a las mismas conclusiones que yo. Al cabo, toma una decisión: yergue la espalda y regresa a su fila, envarada como una reina. Se queda.

Casi puedo percibir la sonrisa complacida de Keita cuando, poco a poco pero por voluntad propia, las demás muchachas siguen su ejemplo.

8

Una vez que las muchachas han regresado a la fila y todo vuelve a estar en orden, el más corpulento de los comandantes se acerca al borde de su plataforma y se quita la máscara de guerra: su cara es tan negra que recuerda al cielo de la medianoche y su mirada oscura y penetrante nos fulmina por encima de unos pómulos afilados como puñales.

—Soy el capitán Kelechi, el comandante de los jatu asignados a Warthu Bera, vuestro respetable campo de entrenamiento —se presenta. Su voz resuena de un extremo a otro del salón—. Ante vosotras tenéis a los nuevos reclutas de Warthu Bera —anuncia alargando el brazo hacia la fila que forman los muchachos. Todos se quitan el casco y la máscara de guerra—. Su cometido aquí es el de convertirse en vuestros uruni, vuestros hermanos de armas. Una vez que hayáis superado las tres primeras semanas de entrenamiento, permanecerán con vosotras y os ofrecerán su ayuda durante los combates de los próximos meses. Es nuestro deseo que establezcáis con ellos un estrecho vínculo que perdure incluso después de que hayáis abandonado este recinto.

—¿Hermanos? —susurra Britta por lo bajo, con una mirada de consternación idéntica a la mía. Me cuesta imaginar que cualquiera de estos chicos tan soberbios pueda ser nuestro hermano.

A pocos pasos de nosotras, una muchacha de trenzas largas resopla entre dientes:

—Yo diría más bien espías, para cerciorarse de que no seamos desobedientes.

El capitán prosigue, ignorando el nuevo coro de murmullos.

—Como seguramente ya sabréis, los mortaulladores han comenzado a congregarse en sus territorios de cría originarios, cerca de las Montañas de N’Oyo: ya se cuentan por cientos de miles.

—Cientos de miles… —murmura Britta, dando voz a mi propia angustia. Sabía que había demasiados mortaulladores, pero nunca habría imaginado que su población se hubiera disparado hasta este extremo.

—Lo que quizá no sepáis es que Hemaira se encuentra en medio de su ruta. Y esta es la razón por la que el emperador Gezo ha decidido que todas las alaki, incluidas las más jóvenes, participéis en los asaltos mensuales: tanto para que merméis su número como para que adquiráis experiencia de cara a la campaña. Antes de enfrentaros a vuestros enemigos en el campo de batalla, debéis conocerlos a la perfección, es preciso que sepáis identificar sus puntos fuertes y sus puntos débiles; y, para conseguirlo, contaréis con la ayuda de los reclutas.

Los murmullos vuelven a resonar en la sala. ¿Asaltos mensuales? ¿Quiere decir que vamos a tener que combatir con los mortaulladores en su terreno?

El capitán Kelechi prosigue:

—Durante los próximos meses, os enfrentaréis a los monstruos más temibles de Otera, pero no estaréis solas; vuestros uruni os acompañarán en todo momento. Mientras vosotras recibís la instrucción básica, ellos, vuestros hermanos de armas, permanecerán al otro lado de estas paredes, esperando a unirse a vosotras.

Se acerca a los reclutas, que forman una única fila detrás de él, todos en posición de firmes. El comandante bajo, que ha permanecido en silencio todo este tiempo, nos hace señas para que hagamos lo mismo. Como los jatu no dejan de empujarnos, a nosotras nos lleva un poco más de tiempo fundirnos en una sola fila, pero, al cabo de unos instantes, nos hemos alineado en una hilera enfrentada a la de ellos. Los comandantes quedan el uno delante del otro.

Una vez que terminamos de colocarnos, el capitán y su compañero mudo vuelven a desplazarse, y los reclutas dan un paso a un lado para, poco a poco, alinearse con nuestra fila.

Ahora lo entiendo. Así es como se nos asigna a nuestros acompañantes: emparejándonos con aquel jatu que se detenga junto a nosotras cuando el capitán Kelechi ordene el alto.

El corazón me golpea el pecho a cada paso que dan los reclutas. «Por favor, no me asignes a un chico cruel ni a uno que odie a las alaki», le ruego a Oyomo en silencio. La cara de Ionas aparece en mi cabeza, pero la ignoro y sigo rezando aún con mayor desesperación. «Por favor, por favor, por favor…».

La procesión continúa, interminable: la fila de los reclutas marcha con paso lento y determinado hacia el final de la nuestra. Los muchachos desfilan uno tras otro, altos y bajos, rollizos y delgados, del norte y del sur, del este y del oeste, todos con el mismo semblante amenazador, algunos incluso con una clara mueca de desprecio. Estoy tan nerviosa que me sudan las manos y tengo un nudo en el estómago. De pronto soy consciente de mi aspecto desaliñado: el pelo revuelto, la túnica andrajosa y la cara descubierta.

Agacho la cabeza y mantengo la vista anclada al suelo, incapaz de seguir mirándolos. Es imposible que se escuchen mis plegarias. Estos muchachos participan en todo esto con la misma renuencia que nosotras; algunos incluso parecen estar enfadados y ni siquiera se dignan mirarnos a la cara. A saber qué les pasará por la cabeza, ahora que tienen órdenes de ayudar a muchachas impuras, a descendientes de demonios, a criaturas tan fuertes como para mandarlos volar por los aires, como ha hecho la chica orgullosa.

Sigo sudando, manteniendo la mirada baja, hasta que, ahora sí, oigo la orden:

—¡Alto!

No levanto la cabeza de inmediato. ¿Qué veré en la cara del chico? ¿Repugnancia? ¿Miedo? Trago saliva y me preparo para enfrentarme a su rechazo. Poco a poco, alzo la mirada. Para mi sorpresa, me encuentro con un muchacho bajito, del oeste, de cabellos negros, con tres líneas tatuadas de la barbilla al labio. Cuando me sonríe con sus cálidos y afables ojos castaños, siento un profundo alivio. No es uno de los más corpulentos, los que resultan más intimidantes. De hecho, si me fijo, casi parece una chica, con sus pestañas largas y su sonrisa tímida. Le devuelvo el gesto, mientras el nudo que tengo en el estómago comienza a aflojarse.

El capitán Kelechi da una nueva orden:

—¡Reclutas! Dad un paso más y giraos hacia vuestras compañeras.

¿Un paso más?

Una estocada de pánico me atraviesa el pecho cuando el muchacho del oeste se encoge de hombros, a modo de disculpa, para después acatar la orden con resignación: se coloca delante de una chica de llameante cabello rojo. Cuando levanto la vista, caigo presa de la desesperación. Unos severos ojos dorados estudian los míos con persistencia. Son los ojos del recluta Keita. Mi nuevo compañero.

Apenas oigo al capitán Kelechi cuando vuelve a decir algo, apenas oigo nada que no sean los latidos frenéticos de mi corazón.

—¡Proceded a presentaros! —ordena.

Keita continúa mirándome, inexpresivo.

—Me llamo Keita —dice—. Keita, de Gar Fatu.

Tengo que armarme de valor para seguir mirándolo y no agachar la cabeza, avergonzada. Al cabo, consigo elaborar una respuesta.

—Deka, de Irfut —musito.

El recluta asiente.

El capitán Kelechi y su compañero se hallan ahora el uno frente al otro.

—Tendeos la mano —nos indica el capitán, con el brazo extendido hacia el comandante silencioso, que, a diferencia de los demás hombres, todavía lleva puesta la máscara.

Ahora estoy casi segura de que es una mujer.

Ella lo toma del antebrazo y él hace lo mismo; es una obscena imitación del rito nupcial.

—Estrechaos la mano como muestra de compañerismo.

Keita y yo nos miramos y seguimos las instrucciones.

Empiezo a temblar. Tiene la mano cálida, con callos… Son manos diestras, de espadachín; las mismas manos con las que Ionas me hundió aquella hoja en el estómago. Me estremezco al recordarlo y tengo que obligarme a no retirar el brazo. Lo miro a los ojos, en un intento de vencer mi miedo.

Deja de estrecharme el antebrazo con la fuerza del principio.

Doy gracias cuando el capitán Kelechi habla.

—Desde este momento y hasta el día de vuestra muerte, estaréis vinculados el uno al otro —declara—. Hermanos y hermanas de armas. ¡Uruni!

Un escalofrío me recorre la espalda. Es casi como un… presagio. Cuando vuelvo a levantar la mirada, el semblante de Keita tiene una expresión aún más sombría y severa. Apenas puedo respirar: me cuesta estar tan cerca de este chico que ahora será mi vínculo con el mundo, un mundo del que ya no estoy segura de querer formar parte, un mundo que, desde luego, no quiere que yo forme parte de él.

—Mucho gusto, Keita —digo obligándome a desprenderme de la angustia que me asfixia.

El recluta asiente con brusquedad.

—Mucho gusto, Deka de Irfut —responde él.

Después, me suelta la mano.

Y, sin más, la ceremonia concluye. Los muchachos se retiran por el otro extremo del salón, seguidos de los comandantes, y los conductores vuelven a entrar. Todo sucede tan rápido que apenas me doy cuenta de que dos de los oficiales ataviados con túnicas amarillas ocupan sus sitios en las plataformas vacías, ni tampoco de que volvemos a formar una fila, esta vez frente a las plataformas. Ahora es cuando tendrá lugar el ingreso. Las muchachas se acercan a los oficiales, que las examinan y anotan en un pergamino sus respectivas características con la ayuda de los asistentes. Estos, ataviados con túnicas marrones, van de un lado a otro como hormigas. La alaki que encabeza mi fila, una chica del sur de aspecto frágil y enfermizo, no deja de sollozar por lo bajo mientras los asistentes la palpan y la empujan, enunciando sus características en voz alta.

—Estatura: cinco manos, tres nudos. Muy desnutrida. Síntomas incipientes de escorbuto.

No puedo evitar fruncir el ceño al oírlo. ¿Desnutrida? ¿Cómo puede ser que esta chica esté desnutrida y yo no? ¡Me he pasado semanas dormida en el barco! «Antinatural». Vuelvo a oír la palabra en mi cabeza y todos mis pensamientos acerca de Keita y en la frialdad con que me miraba se desvanecen. Trato de hacer caso omiso de mis miedos latentes y procuro determinar la razón por la que soy distinta de esta chica. Quizá haya alaki más propensas a enfermar que otras y tal vez algunas, como yo, gocen por naturaleza de mejor salud. Podría deberse a muchas causas.

El conductor que ha traído a la chica, un hombre corpulento y barbudo, protesta enérgicamente cuando tan solo se le entrega media bolsa de oro como pago.

—¡Me prometieron sesenta otas por cabeza! ¡Sesenta! —resopla.

El asistente le responde con voz firme y sonora.

—Ha llegado enferma y mal alimentada. Se os dejó claro que no debíais maltratar la propiedad del emperador.

«La propiedad del emperador». Me entran náuseas cuando lo oigo. Creía que iban a convertirnos en soldados.

Todos los conductores se encuentran ya en el centro de la cámara, a excepción de Manos Blancas. La verdad es que no me sorprende. Intuyo que no le hace falta el oro que están repartiendo por los servicios de transporte prestados. Tengo la impresión de que solo hizo el viaje por placer. Una vez más, me pregunto quién será esa mujer y por qué se habrá embarcado en un viaje como este sin estar obligada a ello.

Mientras aún le doy vueltas, un penetrante olor a quemado llega a mis fosas nasales. Todo mi cuerpo se tensa. Un asistente ha hundido las manos de una chica pelirroja en una pila que parece contener oro líquido.

El oro maldito, nuestra sangre.

Siento un sabor amargo en la boca y me entran ganas de devolver; consigo contenerlas y observo a la chica, abandonada a un llanto incontrolable mientras se mira las manos. Se las han aureado: ahora tiene los brazos enguantados en oro, desde las yemas de los dedos hasta los codos. Da la impresión de que ya estuviera muerta, de que hubiera empezado a sucumbir al sueño áureo. Un hilo de sudor me recorre la espalda al pensarlo.

«La aureación no dolerá —me digo a mí misma para armarme de valor—. Solo me escocerá un poco. Un instante nada más». Pero sé que no es cierto. El olor a quemado se intensifica por momentos, más acre y lacerante que el que suele infestar mis recuerdos. El oro maldito de esa pila es algo distinto: lo preparan para que se adhiera a la piel de las alaki.

Se oyen más gritos y se me empieza a enturbiar la vista. Estoy tan tensa que siento que me asfixio dentro de mi propia piel.

—Deka, respira. ¡Deka! —Oigo la voz de Britta a lo lejos. Me envuelve en un abrazo reconfortante. Me transmite seguridad. Calidez—. Estoy aquí, Deka —me susurra—. Estás a salvo conmigo. A salvo.

«A salvo…».

Tardo unos momentos, pero, al cabo, tomo aire y consigo asentir.

—Estoy bien —digo con la voz ronca.

Contengo las náuseas y me enderezo, justo a tiempo para ver al asistente aureando a la chica que me precede. Cuando esta retira los brazos, el oro lustra su piel. Me tiemblan las manos. Es mi turno.

El oficial del este que está sentado por encima de mí tiene un color pálido e intimidante bajo la luz tenue.

—Acércate, niña —me ordena mientras se ajusta los anteojos con arrogancia.

Cuando obedezco, mira a su asistente.

—¿Nombre? —le pregunta.

—Deka, de Irfut —contesta solícito el ayudante.

—¿Estás aquí por decisión propia? —me pregunta el oficial.

—Sí —susurro. Al otro extremo de la cámara, otra muchacha grita cuando le introducen las manos en la pila. Enseguida huelo a carne quemada y el miedo me atenaza de nuevo.

—Más alto.

—Sí, por decisión propia —afirmo. Procuro no volver a mirar la pila.

—¿Deseas ganarte la absolución?

—Sí, lo deseo.

El oficial asiente, satisfecho.

Me pongo rígida cuando uno de los asistentes comienza a examinarme, a volverme de un lado a otro con brusquedad.

—Peso: normal. Altura: cinco manos, cinco nudos. Cabello: moreno. Ojos: grises. Sin marcas características. Salud: excelente.

Completada la valoración, el asistente me indica que mire al administrador, que prosigue con las preguntas. Levanto la cabeza hacia él.

—¿Juras lealtad al emperador Gezo y sus ejércitos?

Esta era una cuestión que hasta ahora no había considerado, así que tardo unos instantes en responder.

—Sí —digo, al cabo. Vuelven a oírse gritos. Un sudor frío me baña la espalda.

—Has llegado aquí con la Dama de los Equus.

—La Dama de los… —Necesito un momento para comprender que se refiere a Manos Blancas. No me sorprende que la llamen así, por Braima y Masaima; a fin de cuentas, para ella son más compañeros que bestias de tiro—. Sí —respondo, venciendo el pánico que me paraliza.

El oficial vuelve a asentir.

—¿Te ha causado algún daño físico o ha intentado venderle tu castidad a alguien?

Parpadeo, desconcertada por la pregunta. De pronto, me viene a la cabeza la imagen de los ancianos, equipados con sus cuchillos y sus cubos para sangrarme una vez más. Respiro hondo y exhalo el recuerdo.

—No —contesto, al final.

—Muy bien, mejor así —celebra el oficial entre dientes—. Con esta no hará falta rellenar más pergaminos.

Aprieto los dientes. Despojan a las muchachas de su castidad, les destrozan la vida, ¿y lo único que le importa es ahorrarse algo de trabajo? Es como los jatu que acaban de marcharse con sus falsas promesas de derechos y libertades. Tengo que exhalar de nuevo para que la rabia que siento no se refleje en mi cara.

Mira a su asistente.

—El oro —ordena.

Cuando el asistente trae la pila, el oficial detiene los ojos en mí.

—Este oro se ha elaborado con el fin exclusivo de marcar la propiedad del emperador. Irá perdiendo brillo con cada año que pase y desaparecerá por completo en cuanto hayáis brindado veinte años de servicio. El sueño áureo no lo eliminará, de modo que no intentes suicidarte para reducir tu prestación.

«No intentes… suicidarte…».

Estoy tan estupefacta que no consigo pensar con claridad. Cuando al fin entiendo de qué habla, el asistente ya está remangándome la túnica e introduciéndome las manos en la pila. Un sollozo se escapa entre mis labios; sin embargo, lo único que siento cuando el oro me recubre la piel es un escozor gélido. Intento no reaccionar ante el olor a quemado que desprenden mis brazos, pero mi cuerpo empieza a tiritar y el regusto amargo que tengo en la boca se intensifica cuando esa peste espantosa se me mete en las fosas nasales.

—Ha recibido la aureación —confirma el asistente.

—Queda debidamente registrada —dice el oficial, mirándome a través de sus anteojos—. Haced de Otera una tierra orgullosa durante los próximos años, alaki, tanto tu uruni como tú.

Apenas me sacan del salón, vomito.

9

Tengo el estómago vacío. Ya no me queda dentro sino bilis y polvo. Y eso es lo que me salva de la ira de los dos jatu que supervisan mi grupo cuando me entran arcadas fuera de la sala. Todavía me escuecen las manos a causa de la aureación, pero también noto que ya se me están curando, que empieza a formarse la piel nueva bajo la fina pátina de oro que, por alguna extraña razón, es tan flexible como la propia piel. Sí que hay algo inusual en este tipo de oro que han empleado.

El más bajo de los jatu se dirige a mí con desdén.

—Contrólate, alimaña.

Me empuja hacia la cola de carruajes que aguardan en la parte de atrás del salón. Son enormes y tienen aspecto de celdas.

Hay veinte en total, y están pintados del color del campo de entrenamiento que les corresponde, situados todos en las colinas de las afueras de Hemaira. A Britta y a mí nos llevan hacia los intimidantes carruajes rojos que cierran la cola. Son los que van a Warthu Bera. Al menos un centenar de chicas llegarán allí durante la noche. Sin duda, los reclutas jatu ya están de camino, preparados para afrontar su propio entrenamiento inicial.

A medida que nos acercamos a los carruajes, el olor a miedo se intensifica; las chicas se aferran desesperadas unas a las otras, mientras hablan entre susurros sobre rumores, suposiciones y cualquier cosa que hayan oído durante el día. Britta, por su parte, no logra sacarse de la cabeza a nuestros uruni.

—Me pregunto por qué no querrán que empecemos a entrenarnos con ellos ahora… —masculla. Advierto un tono inhabitual en su voz.

Cuando la miro, veo que se está palpando el oro de las manos con cuidado. Toma aire entre dientes, sin hacer ruido, con los ojos encharcados de lágrimas.

—La piel se curará enseguida —le susurro, acercándome a ella—. Todo va a salir bien, ya lo verás.

Britta inspira a trompicones y asiente.

—¿Habéis oído? —dice en voz baja la muchacha pelirroja a la que vi aurear, atrayendo nuestra atención—. Los campos de entrenamiento van a estar supervisados por las Sombras, los espías personales del emperador.

—Tenía entendido que eran todas mujeres —interviene otra chica, esta menuda y negra.

Enseguida me viene a la cabeza la comandante baja.

—¿Mujeres? —se suma otra alaki—. Eso es imposible. ¿Alguien sabe de alguna maestra?

Desde luego, yo no.

El Saber Infinito prohíbe que la mujer trabaje fuera de casa, salvo para servir a su marido y su familia. Sin embargo, en Warthu Bera podría haber maestras espías.

Había oído hablar de las Sombras del emperador, como todo el mundo. A ellas se recurre cada vez que el emperador necesita que sus órdenes se cumplan cuanto antes y con la máxima discreción. Se cuenta que poseen capacidades superiores a las de la gente normal, que pueden fundirse con las sombras que les dan nombre y reducir a los enemigos desde distancias impensables. ¿Cómo van a ser nuestras maestras? Me cuesta imaginarlo.

La chica pelirroja, que está a mi lado, agita la cabeza.

—Por lo que sé, no les quedaba más remedio que recurrir a las mujeres. Se han producido demasiados altercados con los conductores varones. Ya habéis visto a algunas de las chicas…

—Britta, Asha, Adwapa, Belcalis, Deka —gruñe el jatu bajo cuando lee nuestros nombres de un manuscrito—. ¡Moved el culo!

Aligero el paso hacia los carruajes, tratando de ignorar los temblores que todavía sacuden mi cuerpo. La aureación no ha sido muy dolorosa, pero aún llevo adherido a las fosas nasales ese espantoso olor a quemado que no deja de traerme recuerdos que preferiría enterrar de una vez por todas. Cuando el jatu y su compañero abren la puerta para meternos dentro, miro a Britta. La veo algo más tranquila y su rostro ha recuperado un poco el color.

—¿Estás mejor? —le pregunto.

Britta asiente mientras el jatu bajo cierra la puerta y la tranca.

—¡Cargado! —confirma el alto, dando un golpe en la cubierta.

—¡En marcha! —grita el bajo.

—¡En marcha! —repite el alto descargando otro golpe.

El carruaje arranca con una sacudida y se incorpora traqueteando a la calle. Mientras nos alejamos de la Sala de Jor, examino el interior del transporte. Hay tres muchachas más con nosotras. Dos de ellas son mellizas, ambas de tez tan negra que no me cabe la menor duda de que pertenecen a los nibari, una tribu aferrada a su independencia que habita en las montañas de las provincias del sur más lejanas. Solo una desafortunada serie de acontecimientos puede haberlas traído hasta aquí. Los nibari se profesan una lealtad absoluta; además, una vez madre me contó que en realidad no adoran a Oyomo, sino a un dios secreto al que ya veneraban antes de que el grueso de las tribus se sumara al Reino Único.

Todavía más inquietante me resulta la otra pasajera, la chica orgullosa. Se ha acurrucado en un rincón, tan lejos como ha podido de las demás, y, con el pelo revuelto y una expresión inquebrantable, no aparta la mirada de los barrotes de la puerta que nos separa del exterior. Quizá ya se arrepienta de haberse quedado.

Siento el impulso de decirle que no tenemos escapatoria. Aunque no hubiera barrotes de metal en la puerta, tendríamos que vérnoslas con los jatu. Han asignado un contingente para cada caravana de carruajes y a todos los han entrenado especialmente para enfrentarse a las alaki. Tampoco me sorprendería que algunos de los reclutas fueran jatu, que cabalgaran a lomos de sus monturas para acompañar a sus nuevas «hermanas». Me obligo a tragarme el regusto amargo que me produce la idea.

El carruaje sigue avanzando, mientras las ruedas golpean ruidosamente los adoquines. Aun así, el silencio es ensordecedor y la tensión que nos envuelve, tan asfixiante como el humo. Britta, que viaja a mi lado, se rebulle. Es de esas personas que detestan los silencios incómodos o, más bien dicho, cualquier tipo de silencio.

—Pues na, aquí estamos —dice con la más alegre de sus sonrisas. Cuando es el blanco de todas las miradas, se encoge algo turbada, pero enseguida prosigue—: ¿Alguien tie idea de lo que nos espera cuando lleguemos? Aparte de los reclutas, claro. —Suelta una risa nerviosa como remate de su broma fallida.

—¿Crees que esto es un juego? —bufa la chica orgullosa, clavando en Britta su mirada aguileña—. ¿Crees que nos llevan a la corte para que aprendamos a bordar y a ser buenas doncellas? —La chica se inclina hacia ella, torciendo el gesto con desdén—. Somos monstruos, así que nos tratarán como a tales. Se aprovecharán de nosotras, nos sangrarán y, cuando terminen, decidirán cómo darnos la muerte última, y entonces nos ejecutarán una a una.

Se reclina en su asiento, con una expresión burlona en el rostro.

—Uruni… ¿Os lo podéis creer? Querrán decir espías con los que se asegurarán de que no nos pasemos de la raya ni nos fuguemos durante los asaltos. —Vuelve a mirar a Britta con ensañamiento—. Cuanto antes lo entiendas, mejor te irá.

Britta se ruboriza. Me doy cuenta de que las lágrimas se le agolpan en los ojos, y entonces me invade una rabia súbita. ¿Quién se cree que es esta chica para hablarle con tan malos modos? Precisamente hoy, después del día tan duro que hemos tenido, después de todas las humillaciones que hemos soportado. ¿Qué sentido tiene atacar a alguien que solo intenta hacer la situación más llevadera?

Me vuelvo hacia la chica orgullosa.

—No hace falta que te pongas así. No tienes por qué asustarla —le digo.

La chica orgullosa me mira con sus ojos negros como la noche.

—¿Ah, no? Puede que tú te hagas falsas ilusiones porque te ha tocado con el recluta Keita y todo eso —me espeta con aire burlón—, pero yo no, así que preferiría mentalizarme en silencio.

Cuando quiero darme cuenta, me hierve la sangre.

—La pareja que me ha tocado no tiene nada que ver con mis sentimientos —replico—. Y para que te quede claro: esto lo has elegido tú, igual que las demás. Se te dio a elegir y decidiste quedarte.

—No —replica la chica orgullosa—, lo que elegí fue librarme del Mandato de la Muerte, aunque solo sea durante unos días más. Elegí sobrevivir en lugar de ser ejecutada en cuanto saliera por la puerta. No te creas que sigo aquí por ningún otro motivo.

—¡Vamos, venga ya! Todas elegimos librarnos del Mandato de la Muerte —nos interrumpe irritada una de las otras muchachas.

Al volvernos, vemos dos pares de ojos que nos observan con evidente fastidio. La cabeza calva de la más alta de las mellizas destella en la penumbra del carruaje.

—Todas tomamos la misma decisión —continúa con voz cansina—; que nos obligaran o no es lo de menos. Ahora estamos aquí. O aprovechamos esta oportunidad o estamos muertas, así de sencillo.

Me sorprende que hable también por mí. Las provincias del norte y las del sur no se llevan demasiado bien entre ellas, y mi acento deja muy claro que procedo del norte, a pesar de mi tez. Quizá no le dé importancia a la rivalidad entre las unas y las otras.

Solo espero que las demás piensen igual.

Tanto ella como su hermana parecen mayores que nosotras (deben de tener unos dieciocho años). Ella, no obstante, tiene un aspecto más feroz que su melliza, una muchacha más baja, menos corpulenta, que lleva los cabellos recogidos en finas trenzas que le cuelgan sobre la espalda. Cuando se encoge de hombros, la luz de la luna baila entre las intrincadas cicatrices que le atraviesan las mejillas y los hombros. Me da un vuelco el corazón cuando entiendo a qué se deben. Son marcas tribales y tal vez se las hicieran mucho antes de que le cambiara la sangre y el oro maldito empezara a curarle las heridas. Las tribus del sur las emplean para identificar a sus miembros. Madre tenía dos en cada mejilla.

—Pues entonces aprovechemos la oportunidá pa hacernos amigas —propone Britta. Cuando las otras la miran, se encoge por un momento, pero enseguida hace de tripas corazón—. O, al me-menos, aliás —balbucea—. Pero quiero decir de verdá, no como los compañeros que nos han tocao.

No puedo sino admirarla por su coraje.

—Britta tiene razón —digo—. Nos llevan a un lugar que no conocemos para que nos enfrentemos a monstruosidades que ni siquiera imaginamos. Podemos apañárnoslas cada una como pueda. —Un sótano oscuro. Sangre dorada sobre las piedras—. O podemos formar un grupo y apoyarnos las unas a las otras. Britta ya me ha ayudado en otra ocasión. Me pasé dormida toda la travesía en barco y ella se comió todas mis raciones para que nadie hiciera preguntas sobre mí, para que nadie se extrañara de que no me muriera de hambre.

—Debió de ser todo un sacrificio para ti. —La chica orgullosa estudia con desprecio los contornos rollizos de Britta—. Tener que comer hasta reventar durante unos pocos días.

Su sarcasmo me irrita.

—Fueron cuatro semanas —le aclaro con frialdad—. Casi un mes.

Me mira con los ojos como platos.

—¿Un mes?

Las nibari también se asombran.

—¿Un mes? —musita la más alta—. Tienes buen aspecto para llevar un mes sin comer.

La más menuda asiente con la cabeza, pero sigue sin decir nada. Empiezo a dudar de que pueda hablar.

—No creo que podamos morir de hambre —respondo.

—Y estás en lo cierto. —La gravedad de la mirada de la chica orgullosa parece indicar que lo sabe por experiencia—. Sin embargo, sí que acusamos sus efectos. Nuestra capacidad para sanar se ve mermada y necesitamos alimentarnos para recuperarla. —Me mira de arriba abajo—. Conservas todo el pelo y no estás muy delgada. Tienes la piel tersa y no te han salido llagas alrededor de la boca. ¿Cuándo empezaste a comer otra vez?

Mientras intento hacer memoria, Britta responde por mí:

—Todavía no ha comío na.

Parpadeo, sobresaltada, al caer en la cuenta de que tiene razón. ¿Cuándo fue la última vez que comí o que bebí algo? Intento determinar el día, pero no podría asegurarlo. No recuerdo nada con claridad desde que salí del sótano.

Los labios de la chica orgullosa se arquean en una mueca despectiva.

—Eres antinatural —dice, con asco.

Cuando me encojo, al oír esa palabra, la nibari más baja se vuelve hacia la chica orgullosa y le espeta:

—Todas lo somos, incluida tú. —Al igual que su hermana, tiene unos ojos astutos y una expresión desafiante. También luce diversas cicatrices rituales en las mejillas y los hombros—. Si no, ¿cómo crees que pudiste lanzar por los aires a los guardias de la Sala de Jor? ¿Sabes de alguna mujer humana que tenga una fuerza parecida?

La chica orgullosa se tensa.

—Pues claro que sé de…

—No puedes llamar antinatural a nadie cuando eso es precisamente lo que los demás piensan también de ti —la interrumpe la nibari más baja.

—Razón de más pa que formemos un grupo —argumenta Britta, tendiéndoles la mano a las mellizas—. Me llamo Britta —se presenta.

Las mellizas le miran la mano y después intercambian una mirada. La hermana alta y calva se la estrecha primero.

—Yo me llamo Adwapa, primogénita de Tabelo, gran jefe de los nibari.

—Y yo me llamo Asha, segundogénita de Tabelo, gran jefe de los nibari —dice la más baja, cuyas trenzas se columpian cuando asiente.

Acto seguido, ambas se vuelven hacia mí.

—Deka de Irfut —digo, antes de estrecharles la mano primero a la una y después a la otra.

—Mucho gusto —responden al unísono.

Todas nos volvemos hacia la chica orgullosa. En un primer momento, se limita a mirarnos con aversión, pero al rato suelta un suspiro y pone los ojos en blanco.

—Está bien, me llamo Belcalis de Hualpa —dice, en referencia a una ciudad lejana del oeste que se ubica en las proximidades de la frontera con las Tierras Ignotas.

—Mucho gusto —contestamos todas.

—Por esto no vamos a ser amigas —gruñe.

Al ver la generosa sonrisa de Britta, le aparece un hoyuelo en la mejilla izquierda.

—Pero sí aliás.

Asiento.

—Nos cubriremos las espaldas y nos ayudaremos las unas a las otras siempre que sea posible.

Esta condición parece apaciguar a Belcalis.

—Siempre que sea posible —apunta—. Pero tenedlo muy presente: pienso escapar de este infierno en cuanto tenga ocasión.

Britta la mira, extrañada.

—Entonces, ¿no quies ser pura? «Benditas sean las dóciles y las sumisas, las humildes y verdaderas hijas del hombre, porque se mostrarán inmaculás a ojos del Padre Infinito». Es lo que dice el Saber Infinito.

Belcalis vuelve a poner los ojos en blanco.

—¿De verdad te crees todas esas patrañas? La pureza es una engañifa. Igual que la absolución y cualquier otra cosa que diga ese estúpido libro. No imaginaba que fueseis tan pánfilas como para no haberlo entendido aún.

Me quedo con la boca abierta. Nunca había oído a nadie hablar de esa manera sobre el Saber Infinito y menos aún sobre la pureza. De inmediato, miro hacia arriba y elevo una oración apresurada para pedirle perdón al Padre Infinito. «Por favor, por favor, por favor, no nos castigues por esto», le suplico.

Me vuelvo hacia las otras.

—Creo que deberíamos orar —les sugiero.

—Si para ti es necesario, adelante —dice Adwapa encogiéndose de hombros. Es obvio que ella no tiene la menor intención de acompañarme. Y tampoco su hermana, ni Belcalis. ¿Por qué los habitantes de las provincias del sur se mostrarán tan desafiantes con el Padre Infinito?

Yo no quiero verme implicada en esto. No quiero verme implicada en nada que pueda llevarme de nuevo a aquel sótano, a sangrar una y otra vez, a sufrir tanto dolor…

Me siento mejor cuando Britta me apretuja contra sí.

—Yo rezaré contigo, Deka —se ofrece, tendiéndome la mano.

—Gracias —susurro cuando se la cojo.

Rezamos juntas en silencio mientras nos trasladan hacia las afueras de la capital.

Nuestro destino resulta ser una serie de colinas aisladas que bordean la ciudad, muy cerca de la muralla. Puesto que ya ha anochecido, una oscuridad opresiva envuelve la caravana de carruajes cargados de alaki que serpentea en dirección a las lomas. Aun así, puedo verlo todo a la perfección: el gran edificio rojo que corona la colina más elevada, sus ventanas, diminutas como motas de polvo, su impecable fachada carmesí. La estructura me parece imponente, casi amenazadora, pero se concibió así a propósito. Tanto las paredes como los ventanucos están ahí para que nadie pueda salir, pero también para que nadie pueda entrar. Este edificio debe de ser Warthu Bera, nuestro campo de entrenamiento.

Me quedo anonadada ante sus dimensiones. Las colinas sinuosas, el lago que hay en medio… Warthu Bera es lo bastante grande para dar cabida a toda una aldea. De hecho, es como una aldea, con todos esos edificios dispuestos en torno al principal, ubicado en lo más alto. La única diferencia es que aquí todo está pensado para la guerra. Si fuerzo un poco la vista, puedo distinguir a lo lejos lo que parece un recinto de arena, así como unas estacas puntiagudas que sobresalen del foso que lo rodea. No necesito preguntar para saber que las han puesto ahí como aviso para las alaki que piensen en escapar por esa ruta. Las torres de los centinelas sobresalen de los muros, todas ellas repletas de jatu bien pertrechados. Nuestros nuevos captores. Keita y los demás dirán que somos soldados con derecho a elegir, pero yo tengo muy claro que no es así. Incluso a los soldados normales se les castiga cuando intentan desertar, y nosotras somos cualquier cosa menos normales.

La idea me angustia, así que intento sacármela de la cabeza. La verja se abre y cruzamos el puente para emprender el ascenso. Por último, llegamos al patio del edificio más grande, donde varias mujeres de mediana edad ataviadas con túnicas naranjas forman una hilera junto a una estatua del emperador Gezo. Observo con sobresalto que ninguna de ellas lleva máscara ni nada que les cubra el rostro, y que en las caderas llevan sujetos lo que parecen unos bastones de madera. Aparto la vista, abrumada ante la escena.

¿Son ellas las que van a entrenarnos?

Estoy cada vez más tensa y, cuando los carruajes se detienen, ya noto el hormigueo de la sangre bajo la piel.

—¡Bajadlas! —grita un jatu a otro—. ¡Sacad a las alaki!

Cuando las llaves rechinan en los cerrojos de los carruajes, Britta y yo nos miramos por última vez.

—Sé fuerte —me susurra. Su cara tiene un tono pálido en la penumbra.

—Tú también —le respondo, también en voz baja.

La noche sigue siendo cálida cuando bajamos de los transportes y nos unimos a la multitud de chicas que hay concentradas en el patio. Según parece, aquí la temperatura no baja tanto como en el norte. El aire es húmedo y está impregnado de un olor acre y metálico. No me hace falta respirar muy hondo para saber que es el hedor de la sangre, del oro maldito. Después de todos los meses que he pasado encerrada en el sótano, me basta con olisquearlo para reconocerlo.

Observo con temor a una gobernanta fornida de pecho desproporcionado que se separa del grupo. Casi parece un toro, con esas cejas prominentes que se arquean sobre unos minúsculos ojos destelleantes. Agacho la cabeza, sobrecogida al ver su cara descubierta, y me fijo en el pequeño tatuaje con forma de sol que lleva en el dorso de la mano: su intenso color rojo salta a la vista. Ahogo un grito. ¡Es el ylm-kuru, el emblema del sol rojo! El símbolo de las doncellas de los templos, las desafortunadas mujeres solteras que tuvieron que entrar a servir en estos y otros lugares de culto.

Ahora entiendo por qué todas estas mujeres van descubiertas, por qué no llevan máscara ni siquiera en presencia de los jatu: no son nuestras maestras, sino sus sirvientas.

—¡Seguidme, neófitas! —grita la gobernanta de camino al edificio.

Es la primera vez que oigo esa palabra, «neófitas», pero sé que se refiere a nosotras. Me coloco en la fila de las muchachas que hemos bajado de los carruajes, y todas la seguimos hasta la inmensa arcada de piedra.

—¡Daos prisa! —brama la gobernanta, instándonos a bajar las escaleras que conducen a las entrañas del edificio. Al cabo, llegamos a una cámara de aseo subterránea donde hay una serie de bañeras embaldosadas.

Junto a cada una de las bañeras aguardan las asistentes, ataviadas con túnicas amarillas y equipadas con toallas finas y una afilada navaja. Se me acelera el pulso solo con verlas.

—¡Desvestíos! —berrea la gobernanta con aspecto de toro.

Cuando todas nos volvemos, alarmadas por la orden, señala con el dedo la empuñadura del bastón que lleva sujeto a la cintura. Nos quitamos la ropa a toda prisa para que no nos vean. Con las mejillas ardientes, llevo la vista al suelo, al techo, a cualquier lugar salvo a los cuerpos de las demás chicas. Aun así, no puedo evitar verlos de soslayo: hay cuerpos de todas las formas y tamaños, algunos velludos y otros lampiños; solo unos pocos, como los de las nibari, tienen las cicatrices y los tatuajes tribales que se hicieron antes de que la sangre se les transformara en oro maldito.

Me asombra lo mucho que cada cuerpo difiere de los demás. Como madre y yo no éramos bienvenidas en los baños femeninos de Irfut, el suyo es el único cuerpo desnudo que había visto hasta hoy. Tenía la piel oscura y la figura proporcionada como la mía. Al cabo de unos instantes, solo una muchacha permanece vestida.

Belcalis.

Se rodea el cuerpo con los brazos, desafiante, a pesar de la incertidumbre y la vergüenza que titilan en sus ojos.

La gobernanta se acerca a ella y le levanta la barbilla con el mango del bastón.

—Ya me habían dicho que había una rebelde entre vosotras —observa con un acento muy marcado. Parece que las erres y las eles rueden como olas sobre su lengua—. Deduzco que se trata de ti. Dime, alaki, ¿por qué te niegas a acatar mis órdenes?

—No quiero desvestirme —responde Belcalis con los dientes apretados.

—Porque eres muy pudorosa, ¿verdad? —infiere la gobernanta con sorna.

—Lo que tú digas.

—¡Lo que yo digo es que te desvistas!

Oigo la vara antes de verla, el leve silbido del aire al rasgarse, y luego la empuñadura golpea con un chasquido la espalda de Belcalis. La muchacha deja escapar un grito ahogado y cae al suelo, mientras un chorro de sangre dorada emana de su espalda. Me quedo sin aliento; lo que me había parecido un bastón es en realidad un rungu, una suerte de porra que los soldados lanzan contra sus oponentes. Sé cómo se utiliza, ya que a menudo veía a padre practicar con esta y otras muchas armas que conservaba de sus días en el ejército. La suya, sin embargo, no tenía púas en el extremo con las que abrir la carne y los huesos como la de la gobernanta.

De modo que así es como piensan disciplinarnos.

La gobernanta se acerca a Belcalis, le pone el pie en la espalda y la aprieta contra el suelo. La muchacha gruñe, dolorida, pero la mujer persiste; de hecho, se yergue con aire satisfecho y una mirada glacial en los ojos.

—Bestia insolente —gruñe mientras tira del rungu para extraerlo.

Cuando me cubro la boca con las manos, con el estómago revuelto, un nuevo chorro de sangre dorada sale disparado. Me marea ver tanta sangre, pero aún es peor lo que hay debajo: la maraña de cicatrices que le cubre la espalda es tan gruesa que ni siquiera las púas del rungu han conseguido hundirse por completo. Ahora entiendo por qué se muestra tan desafiante, por qué no se doblega ante la autoridad. Está acostumbrada a que la golpeen e incluso a pasar hambre. Las costillas marcadas, la angulosa columna vertebral y la expresión distante y hermética permiten intuir su pasado, un pasado de horrores inconcebibles.

¿Sería este el aspecto que tenía yo en el sótano? ¿De indiferencia, de resignación?

La gobernanta se impacienta. Vuelve a acariciar el rungu.

—¿Te niegas a hacer caso, alaki? —dice con repugnancia—. ¿Te niegas a entrar en vereda? En ese caso, supongo que tendré que corregirte a palos. —Una vez más, alza el bastón y Belcalis se encoge.

Es una sacudida accidentada, violenta.

—¡No! —grito, sin poder evitarlo—. Por favor, no le hagas daño.

La gobernanta se vuelve hacia mí con una escalofriante expresión divertida en el rostro.

—Vaya, vaya. Así que la rebelde tiene una amiguita. —Se aparta de Belcalis para acercarse a mí. Ahora puedo verle la cara de cerca, el mentón cuadrado y firme, la nariz afilada como una cuchilla. Arruga las cejas y me mira con sus ojos minúsculos—. Creo que a ti ya te había visto antes —murmura—. ¿Nos conocemos?

Meneo la cabeza.

—Abre la boca para contestar, alaki.

El pánico se me atraganta en la garganta, pero de alguna manera reúno fuerzas suficientes para tragármelo.

—No. No nos conocemos —niego con la voz quebrada.

La gobernanta resopla.

—Muy bien —prosigue—. Y ahora, veamos, ¿qué era eso que tenías que decir sobre tu amiga?

Vuelvo la mirada hacia la sangre dorada que zigzaguea entre las piedras. Recuerdo toda aquella sangre, recuerdo cómo se encharcaba a mi alrededor en el sótano…

—No le hagas daño…, por favor —susurro.

Trago saliva para olvidarme de esos recuerdos oscuros. La gobernanta se acerca y me acaricia el cuello con el extremo contrapesado del rungu. Sus ojos mínimos destellan cuando me estremezco con el contacto de las púas.

—No pretendía importunarte —jadeo—, tan solo decir que Belcalis es muy… devota. No está acostumbrada a desnudarse delante de nadie.

—¿Devota? —Mi mentira logra arrancarle una carcajada—. Como si Oyomo fuera a prestarles alguna atención a unas bestias infernales como vosotras. —Cuando me encojo al oír el insulto, la gobernanta se vuelve hacia Belcalis con una sonrisa de satisfacción—. Bien, así que te llamas Belcalis. Celebro saberlo.

Belcalis, desde el otro lado de los baños, me fulmina con la mirada. Siento un escalofrío. «Lo siento», trato de decirle con los ojos.

La gobernanta vuelve a acercarse a ella, pero esta vez una de las asistentes se interpone en su camino y, agachando la cabeza en señal de respeto, le dice:

—Gobernanta Nasra, es la hora. Las karmokos te esperan.

La gobernanta Nasra rezonga.

—Muy bien. Aseguraos de que las chicas estén limpias, sobre todo esa —ordena señalando a Belcalis—, y afeitádmelas bien. No quiero piojos en Warthu Bera —gruñe al salir.

En cuanto la gobernanta ha abandonado los baños, la asistente recién llegada se vuelve hacia nosotras.

—Ahora daos prisa y lavaos. El tiempo apremia. —Envía a otra asistente con Belcalis—. Llévatela a una cámara aparte: no conviene verter oro maldito en el agua.

La muchacha hace una reverencia y sale con Belcalis.

—Sí, señora —responde.

Cuando pasan junto a mí, Belcalis me mira a los ojos.

—La próxima vez que se te antoje ayudarme, no lo hagas —sisea.

En cuanto se han marchado, las demás nos metemos en el agua. Una de las asistentes trae una hoja de afeitar y me la pasa por la cabeza. Intento no mirar los rizados mechones negros que caen al agua, trato de ahogar las lágrimas que me irritan los ojos. Ya no sé qué pensar. El agotamiento, el torbellino de emociones, la aureación… Me siento abrumada, confundida, y con muchas ganas de llorar.

Pero sobreviviré a todo esto, me digo con determinación. Sobreviviré a esto y a cuanto venga después.

«Oyomo, ayúdame a soportarlo».

10

Cuando apenas ha transcurrido una hora ya estoy limpia, vestida con una túnica verde con la que me pica todo el cuerpo y calzada con unas sandalias de cuero. Y también estoy calva, como todas las chicas que nos hemos sometido a las navajas de las asistentes. Si albergaba alguna duda acerca de mi nueva condición, ha quedado despejada en cuanto han echado mi pelo al horno como si no valiera nada. El Saber Infinito dice que para la hembra el cabello es su principal motivo de orgullo, la fuente de su donaire y su belleza.

Ahora ninguna de las chicas tenemos nada de eso.

A decir verdad, ya no soy más que un demonio: me han despojado de mi último atributo de mujer. Se me revuelve el estómago al pensarlo, y mi malestar no mejora cuando las gobernantas y las asistentes nos conducen por los pasillos laberínticos del edificio en dirección a una inmensa sala central. Allí nos aguarda una hilera de muchachas, todas ataviadas con una armadura de cuero y armadas con una espada de madera. Al igual que a nosotras, en su momento les afeitaron la cabeza, pero a muchas de ellas el pelo ya vuelve a llegarles a la nuca. Quizá eso signifique que llevan aquí al menos unos cuantos meses.

Deben de ser las chicas a las que trajeron antes que a nosotras, las alaki mayores.

Delante de la fila hay un trío de mujeres con el rostro descubierto y el estandarte rojo y dorado de Warthu Bera erigido orgulloso a sus espaldas. Mis ojos se posan al instante en la mujer de en medio. Tiene la piel de color marrón oscuro, los brazos muy musculados y una mirada inmutable y severa. Lo que más me llama la atención es la arcilla roja que empapa las complicadas trenzas que lleva enroscadas en la cabeza. Este peinado, como su silueta, enseguida me resulta familiar.

¡La comandante callada de la Sala de Jor!

Es ella, solo que ahora va con la cara descubierta y viste una túnica verde oscuro, con un prominente imperdible dorado en el hombro. En él se aprecia el símbolo del eclipse que había en la arcada. ¿Dónde lo he visto antes? Me fastidia no recordarlo.

Tengo que obligarme a no bajar la mirada cuando da un paso al frente y levanta la mano a modo de saludo. Algunas de las chicas que tengo alrededor hacen lo mismo, con cierta inquietud en la mirada. Quizá también sea la primera vez que ven tantas mujeres sin máscara.

—Saludos, honorables alaki neófitas —exclama la mujer severa.

—¡Saludos! —repiten las muchachas armadas. Sus voces forman un coro sincronizado y contundente.

Se me eriza el vello al oírlas.

La mujer severa sigue hablando y el eco de su potente voz resuena en la sala.

—En nombre de su majestad imperial, el emperador Gezo V, honorable soberano y gobernante del Reino Único, nuestra amada Otera, os doy la bienvenida a Warthu Bera.

—¡Bienvenidas! —entonan al unísono las chicas armadas.

—Soy la karmoko Thandiwe —se presenta la mujer—, primera instructora de Warthu Bera, la gloriosa casa de entrenamiento en la que os halláis. Si al dirigiros a mí confundís mi título o pronunciáis mal mi nombre, os cortaré la lengua por vuestra insolencia y la guardaré en un frasco para que me haga compañía.

Su advertencia hiela el ambiente; nos miramos las unas a las otras, asustadas. Procuro grabarme a fuego en la memoria el modo en que se pronuncia su nombre: zan-dí-uei, zan-dí-uei.

La karmoko Thandiwe reanuda su discurso.

—A mi izquierda tenéis a la karmoko Calderis.

Cuando la karmoko Thandiwe se hace a un lado, una mujer morena y descomunal como un oso se nos acerca con pesadez y nos escruta con el intimidante ojo azul que no lleva tapado con un parche de cuero. También luce el imperdible del eclipse en el hombro.

—Será vuestra maestra de armas durante los próximos meses. —La karmoko Thandiwe retoma su posición anterior y la karmoko Calderis se retira asintiendo bruscamente con la cabeza.

—A mi derecha tenéis a la karmoko Huon —anuncia la karmoko Thandiwe.

Una mujer menuda de aspecto afable, tez pálida y ojos negros da un paso al frente. Su cabello moreno fluye como un río por su espalda, adornado con unas minúsculas joyas con forma de flor. No tiene en absoluto aspecto de guerrera, y la sonrisa afable con la que nos recibe no hace más que confirmar esa impresión. También ella lleva el imperdible del eclipse y cuando lo acaricia con un dedo con aire ausente, se me acelera el corazón sin saber por qué.

—Ella será vuestra maestra de lucha —dice la karmoko Thandiwe.

La mujer de aspecto afable retrocede mirándonos con sus ojos negros casi con timidez. De nuevo, me pregunto cómo puede ser maestra de armas una mujer así. Casi parece una mariposa: tan bella, tan delicada que podrías aplastarla si no te andas con cuidado.

La karmoko Thandiwe prosigue.

—Desde hoy y hasta el día en que abandonéis Warthu Bera, nosotras, vuestras karmokos, vuestras instructoras, seremos también vuestras guías. Todas nosotras hemos servido como Sombras de su majestad imperial, hemos sido los más letales de todos sus asesinos. Todas nos hemos ganado un lugar destacado en la Heráldica de las Sombras, el libro que recoge las hazañas de nuestra clase, el libro que reposa aquí, en el célebre Warthu Bera, la Casa de las Mujeres.

»Nos sentimos orgullosas de habernos formado entre estas paredes y nos enorgullece aún más poder concederos este mismo honor. En adelante y hasta que abandonéis este campo de entrenamiento, trabajaréis más duro y sufriréis más que en toda vuestra vida, hasta que dejéis atrás a las muchachas débiles e inútiles que sois y os convirtáis en guerreras, en defensoras de Otera. Vencer o morir, como reza nuestro lema.

Frunzo el ceño. ¿Guerreras? ¿Defensoras? ¿Estarán seguras las karmokos de que hablan de nosotras? Vuelvo a fijarme en la karmoko Huon e intento imaginármela actuando como una asesina letal. Si alguien como ella puede convertirse en guerrera, quizá también sea posible para…

Algo se acerca…

Siento bajo la piel el hormigueo de un presagio desagradable. Me pongo tensa.

—Britta —musito con la respiración acelerada cuando me vuelvo hacia mi amiga. ¿Lo sentirá ella también? ¿El mismo sobresalto, el mismo miedo reptándole por la espalda?

¿Lo sentirán las demás chicas?

Todas parecen estar más tranquilas que nunca, pero no tienen ni idea de lo que está a punto de ocurrir. Recuerdo demasiado bien lo que sucedió en la aldea la última vez que me sentí así. La sangre, el miedo, los cadáveres esparcidos sobre la nieve…

—¿Qué te pasa? —me pregunta con un hilo de voz.

—Mortaulladores —susurro—. Están aquí.

—¿Cómo que aquí?

Mientras Britta mira a un lado y a otro, pavorida, la karmoko Thandiwe se acerca a nosotras, con expresión severa.

—Habéis oído hablar de los mortaulladores, ¿verdad?

A mi alrededor, las muchachas asienten.

—¿Alguna de vosotras se ha encontrado con ellos?

Cuando las muchachas vuelven a asentir con timidez, la karmoko Thandiwe brama:

—¡Abrid la boca y usad la lengua! ¡La respuesta correcta es: «Sí, karmoko»!

Su voz es tan potente que casi doy un brinco. Nunca había oído a una mujer hablar así ni imprimirles tanta autoridad a sus palabras. El pulso se me acelera aún más cuando me uno a la respuesta conjunta.

—Sí, karmoko —jadeo forzando la garganta.

—¡Más alto! —ordena.

—¡Sí, karmoko!

—Así está mejor. —Asiente. Mira a las chicas que han levantado la mano y prosigue—: Consideraos afortunadas por haber sobrevivido a un encuentro con esos monstruos. Las demás, permitidme igualaros el tanteo.

«¿Igualaros el tanteo? ¿Qué tanteo?».

A la señal de la karmoko Thandiwe, las chicas mayores marchan hacia nosotras con paso cadencioso y firme.

—¡Atrás, neófitas! —grita la que avanza al frente. Es una chica menuda y delgada de cabello moreno y tez acanelada; debe de proceder de las provincias centrales del este. Tiene una cicatriz irregular, antigua pero muy arrugada, que le baja por la mejilla. Debe de hacer mucho tiempo que no muere—. ¡Apartaos! ¡Apartaos! —vocea.

Me apresuro a hacer lo que nos dicen y arrastro los pies hacia atrás, hasta que pronto me encuentro al fondo de la cámara junto con las otras neófitas. Las chicas mayores se despliegan formando ante nosotras una sola línea, una barrera que nos impide movernos.

Me sudan las palmas de las manos y el corazón me late tan rápido que temo que se me salga del pecho. No pensarán meter aquí a una manada de mortaulladores, ¿no? Creía que el capitán Kelechi había dicho que nos enfrentaríamos a ellos durante los asaltos. ¿Y si los monstruos se escapan y nos atacan como hicieron en Irfut? ¿Y si experimento la misma reacción de la otra vez, cuando los ojos me cambiaron de color y mi voz cobró aquel timbre demoníaco?

Gimo, apesadumbrada por la idea de que todo el mundo pueda verme.

¿Quién sabe qué podrían hacerle las karmokos a alguien como yo, a alguien cuyas capacidades exceden a las de las alaki normales?

Aparto ese pensamiento de mi cabeza cuando la karmoko Thandiwe le hace señas a la gobernanta Nasra. La mujer presiona una pequeña estructura circular metálica que hay en la pared y el suelo empieza a abrirse con un estruendo. Aparece ante nosotras una oscura cueva subterránea y unas escaleras de piedra que descienden hacia las jaulas de hierro situadas en el centro. Un murmullo de gruñidos inhumanos escapa de las celdas, ocultas entre la niebla. Todo mi cuerpo se tensa: mis temores se han confirmado. Hay mortaulladores debajo de Warthu Bera y las karmokos pretenden traerlos aquí arriba.

La luchadora de la cicatriz baja las escaleras acompañada de un grupo de chicas mayores. Se dirigen a la jaula más grande, de donde procede un ruido funesto: el tintineo de unas cadenas. Unos rasgados ojos negros de depredador brillan en el interior oscuro de la jaula, donde, entre las sombras, apenas se adivina el contorno de una criatura demacrada pero gigantesca. Un mortaullador encadenado.

El corazón me golpea el pecho, la mandíbula se me tensa, el sudor me corre a raudales por la espalda.

Britta se me acerca arrastrando los pies.

—No pasa na, Deka —me susurra—. Estoy aquí.

Asiento y respiro hondo para serenarme antes de volver a poner toda mi atención en la cueva subterránea. El mortaullador sigue encerrado y la chica de la cicatriz comienza a impacientarse.

—Sacadlo —les ordena a las otras.

La obedecen al instante: una chica alta de piel morena corre a abrir la jaula mientras las otras esperan con las espadas en alto. Por alguna extraña razón, el mortaullador no se mueve. ¿Qué hace? ¿Por qué se queda ahí parado? La tensión me ha petrificado los músculos.

Al cabo, la chica de la cicatriz se harta. Entra a la carrera en la jaula y tira de una de las cadenas que retienen a la bestia.

Con un aullido cargado de rabia, el mortaullador se abalanza furioso sobre ella, con sus ojos negros entornados. Se mueve tan rápido que las púas de su pálido pelo plateado son un borrón. Aun así, en lugar de retroceder, la chica de la cicatriz y sus acompañantes agarran las cadenas y, con una fuerza sobrehumana, arrastran al monstruo escaleras arriba hasta plantarlo delante de la karmoko Thandiwe. Ella lo derriba sin la menor dificultad y le hunde un pie en la garganta hasta que la fiera pierde el conocimiento.

Estoy tan asombrada que tardo unos minutos en caer en la cuenta de lo cerca que tengo a ese mortaullador y recuerdo lo que puede ocurrir cuando me encuentro en presencia de uno. Me vuelvo hacia Britta, alarmada.

—¿Ves algo raro en mis ojos? —le pregunto.

Britta los examina de cerca y frunce el ceño.

—No, ¿debería?

Más tranquila, meneo la cabeza y vuelvo a mirar hacia delante: la karmoko Thandiwe retira el pie y señala al mortaullador inconsciente.

—Esto es un mortaullador, el enemigo que está invadiendo el Reino Único —dice—. Vuestro enemigo natural. A lo largo y ancho de Otera, los mortaulladores cazan a las muchachas como vosotras, pero aquí, en Warthu Bera, aprenderéis a enfrentaros a sus gritos, a su fuerza y a su velocidad infernales. Aprenderéis a dejar de ser presas y convertiros en cazadoras, y, para ello, practicaréis sin descanso ni piedad hasta que seáis las mejores guerreras alaki del emperador, las más temibles.

»Y así, una vez hayáis prestado veinte años de servicio al Imperio, se os recompensará con el rito de la purificación, una ceremonia sagrada mediante la cual los sumos sacerdotes limpiarán vuestra sangre demoníaca. —Levanta ahora la mirada hacia el fondo de la cámara, posándola en todas y cada una de nosotras mientras declara—: Volveréis a ser puras.

«Puras». Siento que me falta el aire.

Los próximos veinte años se me van a hacer eternos.

A mi alrededor todo son murmullos y exclamaciones de júbilo y de alivio.

—¿Habéis oído? —dice una muchacha a pocos pasos de mí. Está boquiabierta. Katya, creo que se llama. Estaba en la cola de los carruajes. Es la chica que tenía esa lustrosa melena roja, tan roja que daba la impresión de que le saliera fuego de la cabeza. Ahora está calva, como todas las demás, y ni siquiera conserva el vello de las cejas—. ¡Vamos a ser puras! ¡Puras de verdad! —exclama.

Parece estar tan emocionada como yo. Aunque la karmoko Thandiwe no ha hecho sino repetir lo que ya anunciara el capitán Kelechi, sus palabras han avivado una llama dentro de mí. O quizá tan solo se deba al hecho de que ahora nos lo haya explicado una mujer.

En cualquier caso, no a todas las muchachas se las ve igual de impresionadas. Adwapa casi parece estar aburrida cuando dice:

—Menudo alivio.

Como ella ya era calva, se ha ahorrado la humillación de que le afeitaran la cabellera; a su hermana, Asha, en cambio, ahora también le brilla la cabeza cuando la mueve en señal de asentimiento.

La karmoko Thandiwe levanta la mano para pedir silencio y la sala enmudece en el acto.

—Mirad a vuestra izquierda —nos ordena. Todas obedecemos al instante—. Ahora a vuestra derecha. —De nuevo, hacemos lo que nos manda—. A ambos lados tenéis a vuestras hermanas: de sangre y de armas. Hermanas de sangre. Vivirán y morirán con vosotras en el campo de batalla. Ahora son vuestra familia. ¿Lo habéis entendido?

Tardo un momento en caer en la cuenta de que espera que le respondamos.

—Sí, karmoko Thandiwe —digo, a coro con las demás.

—Ahora mirad a vuestras hermanas de sangre mayores, las novicias. —Señala a las chicas que llevan las armaduras—. En adelante, las llamaréis «honorables hermanas de sangre mayores». Ya llevan aquí un año; os ayudarán a dar vuestros primeros pasos. —Cuando asentimos, de nuevo se gira hacia nosotras—. Me gustaría que fueseis conscientes de una cosa: de los centenares de alaki que han venido a Hemaira, vosotras sois las cincuenta más capaces: las más rápidas, las más fuertes, las más letales. Muchas de vosotras llamasteis la atención de los ancianos de vuestra aldea antes de que os sometierais al ritual, o cuando intentasteis, en vano, eludir vuestra suerte. Todas demostrasteis poseer un potencial extraordinario. Una fuerza, una astucia y una resistencia mucho mayores que las de las alaki normales. Por eso se os eligió.

De pronto, me acuerdo de que Britta me contó que podía levantar una vaca sin dificultad, y de que Manos Blancas se maravilló al saber la cantidad de veces que yo había muerto y resucitado.

—Tenedlo muy presente —nos advierte la karmoko—, porque estáis aquí para un único propósito. Dentro de exactamente diez meses, el emperador emprenderá una campaña contra los mortaulladores y ya ha elegido a las alaki que encabezarán la carga.

Pasea gravemente la mirada por toda la cámara.

—Conformaréis la vanguardia de las tropas del emperador —anuncia—. Cabalgaréis y batallaréis por la gloria de Otera, y ganaréis la guerra contra los mortaulladores o moriréis en el intento… por muchos intentos que eso requiera.

11

Tras el discurso de la karmoko Thandiwe, un silencio se impone en la sala.

Empiezo a respirar acelerada y entrecortadamente, mientras su anuncio resuena en mi cabeza. «Ganaréis la guerra contra los mortaulladores». «La vanguardia de las tropas del emperador». Al darme cuenta de que me tiemblan las manos, las junto con fuerza. Una cosa es ser consciente del acuerdo que acepté y otra muy distinta es estar aquí de verdad y ver a los mortaulladores que hay ocultos bajo el suelo, los monstruos contra los que lucharé algún día.

Apenas reparo en las novicias que levantan al mortaullador inconsciente y lo llevan de vuelta a la jaula, ni en la gobernanta Nasra cuando cierra la abertura del suelo y les hace una reverencia a las karmokos en señal de respeto. Hasta que la karmoko Thandiwe no nos mira asintiendo con la cabeza, no regreso al presente. Y entonces algo me llama la atención: la karmoko ha detenido los ojos en mí y su expresión ha cambiado. Es como si me hubiera reconocido. Enseguida vuelve a recuperar su mirada anterior, pero sé que no han sido imaginaciones mías.

«Creo que a ti ya te había visto antes». La observación de la gobernanta Nasra resurge en mi cabeza.

Como incitada por mis cavilaciones, la gobernanta se sitúa al frente de la cámara y da una palmada para que le prestemos atención.

—Muy bien, neófitas, moveos. ¡Es hora de cenar! —brama.

Junto con el resto de las muchachas, la sigo hasta la sala contigua, que está llena de mesas y sillas de madera. Cuando tomo asiento al lado de Britta y las demás, la cabeza me da vueltas: no puedo dejar de pensar en el eclipse representado en los imperdibles de las karmokos, en la extraña sensación que me ha asaltado cuando la karmoko Huon lo ha acariciado con los dedos. Vuelvo a visualizarlo y me imagino deslizando las yemas de mis propios dedos por el contorno del sol ensombrecido, con los bordes gastados tras años de uso diario.

De repente, ahogo un grito.

Ya he tocado ese símbolo antes, lo he tenido en las manos millares de veces antes de verlo en el sello que me entregó Manos Blancas. Es el que había en el collar de madre, aquel cuyo dibujo estaba tan desgastado que apenas podía distinguir. Y ahora aparece por todas partes: en la arcada de la puerta por la que salen las asistentes; en las bandejas humeantes; en los tableros de las mesas; e incluso en el centro del techo, que se encuentra a una altura formidable.

Señalo hacia arriba y les pregunto a las otras:

—¿Sabéis qué símbolo es ese?

Belcalis y Asha menean la cabeza, pero Adwapa asiente.

—Es la umbra, el emblema de las Sombras.

Frunzo el ceño, incapaz de frenar los pensamientos que se arremolinan en mi cabeza. Madre lo tenía en su collar, lo llevaba puesto a diario. Pero ese tipo de símbolos, los que guardan alguna relación con el emperador, solo pueden utilizarse si se ha obtenido un permiso específico. Incluso tallarlos por mero capricho puede suponer la pena de muerte, hasta los niños lo saben. Me flaquean las piernas cuando una teoría descabellada se me cuela en la cabeza.

¿Y si madre hubiera sido una Sombra?

Parece poco probable —incluso imposible—, pero explicaría muchas cosas: que se quedara siempre en las afueras de la aldea o que se trasladara a Irfut. Las mujeres rara vez abandonan su aldea natal.

En Irfut se rumoreaba que el emperador manda traer a gente extraña para ponerla a su servicio, a gente que no encaja en el orden natural del mundo, pero a la que los sacerdotes han eximido de forma excepcional. ¿Y si madre fuera una de esas personas? En ese caso, ¿qué soy yo ahora?

Las respuestas a esas preguntas tienen que estar aquí, en alguna parte.

Mientras las asistentes dejan en la mesa varias bandejas de pollo y arroz con especias, Britta entorna los ojos.

—Se te ha puesto una cara mu rara —observa mientras come un pedazo de pollo sujetándolo con los dedos, como es costumbre en las provincias del sur.

Madre también lo hacía así, aunque padre insistía en que empleara los cubiertos. Ella siempre decía que con las manos bastaba. Me entristezco al recordarlo. Al menos, me olvido por un momento del molesto olor a pollo. Desde que me quemaron, no soporto el olor a carne asada. Me recuerda demasiado a las torturas que sufrí.

Tomo aire y miro a Britta a los ojos.

—Creo que mi madre era una Sombra —susurro.

—¿Cómo?

—Tenía un collar que no se quitaba nunca, no iba a ninguna parte sin él. Y ese collar llevaba el símbolo de la umbra. —Se me hace extraño decir esto en voz alta, tanto que casi me siento estúpida, pero, al mismo tiempo, verbalizar mis pensamientos me sirve para darles sentido. Sé que estoy en lo cierto, lo presiento.

—Y esa gobernanta tan desagradable dijo que creía haberte visto antes… —La emoción le ilumina la cara. Ahoga un grito de emoción y añade—: ¿Y si conocía a tu madre? ¿Y si se entrenaron juntas o algo así?

—Eso es lo que estaba pensando.

Britta baja la voz y me susurra, inclinándose sobre la bandeja para que las demás no la oigan:

—¿Eso explicaría por qué sabías que había mortaulladores allí abajo?

¿Lo explicaría?

Considero la cuestión en silencio.

—No lo sé —admito—. Solo es una sensación que tengo a veces. Pero ella también la tenía…

La miro, preparándome para afrontar su reacción, para verla encogerse con espanto o temblar miedo. Sin embargo, se limita a asentir.

—Entonces vamos a tener que hacernos con el libro ese, con la Heráldica de la que hablaba la karmoko. Si ahí figuran toas las Sombras, pue que también aparezca tu madre. Pue que ahí averigüemos más cosas sobre ella.

Está tan decidida, tan emocionada, que siento un profundo alivio. Temía que se riera de mí o que me diera de lado. Asiento.

—Y, si no aparece, al menos habré despejado la duda.

—De toas formas, así tendremos algo con lo que distraernos. Tanto hablar de salir de asaltos y de ser guerreras. ¿Cómo voy a ser una guerrera yo, Britta de Golma, la hija de un repollero? No le veo ningún sentido.

—Ninguna de nosotras se lo ve —interviene Belcalis.

Me ha sobresaltado; estaba tan abstraída hablando de madre que me había olvidado de que también se había sentado a la mesa. Ella y todas las otras chicas.

Para mi sorpresa, no se han agrupado por provincias, como suelen hacer los forasteros que visitan Irfut, en especial los que proceden del norte o del sur; de hecho, se acercan unas a otras y asienten a las palabras de Belcalis.

—Quiero irme a mi casa —gimotea Katya, temerosa—. ¿«Conquistar»? ¿«Guerreras»? ¿«Morir»? —Se vuelve hacia nosotras, frunciendo sus cejas desnudas como si fueran dos orugas blancuzcas—. Yo nunca he pedido nada de eso. Lo único que quería era casarme y tener hijos. Quiero irme a mi casa, con Rian.

—¿Rian? —parpadeo—. ¿Estabas prometida?

Katya asiente.

—Cuando vinieron a por mí, salió corriendo detrás del carruaje. Me dijo que me esperaría todo el tiempo que fuera necesario. —Se mira las manos recién aureadas y, con la voz rota, repite—: Me esperará. Me esperará siem… —Se interrumpe de pronto, tratando de controlar el llanto. Britta la rodea con el brazo.

¿De verdad existe gente así? ¿Habrá alguien dispuesto a quedarse conmigo hasta el final?

Ni siquiera sé si es posible algo semejante, si en este mundo hay alguien capaz de amar a una muchacha como yo, a un ser demoníaco ajeno al paso del tiempo y al daño físico; pero quiero averiguarlo. Quiero vivir hasta que pueda conocer esa clase de amor: leal, inquebrantable y determinado. La clase de amor que madre sentía por mí hasta que murió. La clase de amor que Katya y Britta parecen inspirar con tanta facilidad.

Y no tengo por qué hacerlo sola.

Miro a las demás: la mirada de Katya está empañada por el miedo y la de Britta, por la incertidumbre.

En circunstancias normales ni siquiera nos dirigiríamos la palabra las unas a las otras, pero ahora todas viajamos en el mismo barco y a todas nos esperan décadas de dolor, sufrimiento y sangre. Porque, como dijo la karmoko Thandiwe, en adelante seremos «hermanas de sangre», una expresión que me infunde valor.

Le rezo aprisa a Oyomo antes de volverme hacia mis compañeras.

—No sé vosotras —les digo—, pero yo pienso resistir el tiempo suficiente para salir de este sitio. Ya me he cansado de morir.

Katya arruga la frente.

—¿Que ya te has cansado? Espera, ¿quieres decir que ya has muerto de verdad…?

—Nueve veces —susurro. Las palabras me hieren como si fueran espinas.

Me mira con los ojos como platos.

—¿Nueve veces?

Katya no da crédito y las demás me miran igualmente perplejas.

—Antes de venir aquí me sometieron al Mandato de la Muerte —les explico—, pero como no consiguieron provocarme la muerte última, lo intentaron una y otra vez… —Me interrumpo—. No quiero volver a pasar por algo así. No quiero volver a padecer la muerte, ni tampoco más dolor. Quiero vivir, llevar una vida de verdad. Una vida feliz. Pero, para eso, tengo que aguantar. Todas tenemos que aguantar.

Las miro una a una y respiro hondo para armarme de valor.

—La karmoko Thandiwe ha dicho que somos hermanas de sangre, así que ayudémonos las unas a las otras. Si queremos aguantar veinte años aquí, debemos hacerlo juntas, no solo como aliadas, sino como amigas… Como una familia.

Les tiendo la mano, con el corazón en un puño.

—¿Hermanas de sangre? —les propongo, asaltada por mil temores. ¿Y si les estoy pidiendo demasiado? ¿Y si me dan de lado, si me rechazan, como hizo toda la aldea? ¿Y si les…?

Una mano se posa con suavidad sobre la mía.

—Hermanas de sangre —acepta Britta cuando levanto la vista, estupefacta. Me sonríe—. Ahora y pa siempre, pero eso ya lo sabías, Deka.

Asiento, aliviada, y entonces Katya se inclina hacia delante y musita también:

—Hermanas de sangre. Sé que acabamos de conocernos, pero si vais a formar un grupo, quiero ser parte de él.

Asiento devolviéndole la sonrisa.

Es el turno de las mellizas. Por una vez, parecen ponerse serias cuando se miran y se encogen de hombros.

—Será lo mejor —se dicen la una a la otra poniendo las manos sobre las nuestras—. Hermanas de sangre —declaran al unísono sonriéndome.

Me siento cada vez más reconfortada, incluso experimento un momento de felicidad. Están diciendo que sí, todas ellas. Mientras las miro, agradecida, una mano inesperada se posa sobre la mía. La de Belcalis.

—Hermanas de sangre —dice con los dientes apretados al tiempo que las otras le sonríen y la abrazan.

Y, sin más, quedamos vinculadas.

Como hermanas de sangre.

Al calor de la llama de felicidad que acaba de prender en mí, cojo un pedazo de pollo y empiezo a comer; tengo que recuperar fuerzas. Al fin y al cabo, sobrevivir aquí será un trabajo duro, tanto como descubrir la verdad sobre el pasado de madre.

12

Todo empieza con un mar de un imperturbable color negro, desconocido y familiar al mismo tiempo. Estoy flotando en medio de sus aguas, cálidas y plácidas. Voces de mujer, enérgicas. Me llaman. «Deka», susurran.

Una de ellas me recuerda a la de madre.

Me vuelvo hacia el lugar de donde proceden sin sorprenderme en absoluto cuando veo una luz dorada que brilla en la distancia, una puerta que espera a que yo la abra. Mientras nado hacia ella, ingrávida en la inmensidad del mar, oigo algo más…

—¡Arriba esos culos perezosos, neófitas!

Me despierto, sobrecogida, parpadeando en la oscuridad, cuando dos novicias irrumpen en el dormitorio común y empiezan a empujar a las muchachas más remolonas para sacarlas de la cama. Hay más novicias en el pasillo y sus gritos coinciden con el redoble frenético de unos tambores cercanos.

—¿Qué es…? ¿Eh? ¿Qué…? —balbucea Britta, incorporándose de un brinco.

—Tenemos que prepararnos —le digo sacándola de la cama casi a rastras. Las novicias se han colocado delante de la entrada. Una de ellas es la chica de la cicatriz que vimos anoche y la otra, una muchacha rolliza parecida a un querubín de piel oscura y cabellos castaños de rizos generosos. Ambas visten túnicas azul marino: son un uniforme, como las túnicas verdes que nos entregaron ayer.

—Sea propicio el día, neófitas —ladra la chica de la cicatriz.

—Sea propicio el día —respondo con la misma inseguridad que mis compañeras cuando nos agrupamos a su alrededor.

La chica da un paso al frente.

—Me llamo Gazal y soy vuestra honorable hermana de sangre mayor. Me llamaréis honorable hermana de sangre mayor Gazal u honorable hermana de sangre superior. No se tolerará ningún otro tratamiento.

La atmósfera se empaña al instante y la tensión se palpa en el ambiente, hasta que la muchacha rolliza se nos acerca. Al contrario que Gazal, nos obsequia con una sonrisa: es la personificación de la calidez y la alegría.

—Me llamo Jeneba, y soy vuestra honorable hermana de sangre mayor —dice con jovialidad—. Me gustaría que con el tiempo llegáramos a ser grandes amigas.

Ahora estoy más tranquila. Jeneba parece una de esas personas risueñas que se llevan bien con todo el mundo.

Gazal toma la palabra de nuevo sin que me haya dado tiempo siquiera a asentir.

—A Jeneba y a mí se nos ha encomendado la tarea de supervisar este dormitorio común —explica—. Os acompañaremos durante vuestra primera semana en Warthu Bera y más adelante, hasta que completéis vuestra estancia en este campo de entrenamiento. Es decir, si sobrevivís.

Un silencio pesado se impone en la habitación y las neófitas nos miramos las unas a las otras con inquietud. Jeneba se adelanta un paso y da una palmada para recuperar nuestra atención.

—Muy bien, neófitas, disponéis de quince minutos para adecentaros. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!

Sus palabras espolean a las chicas, que echan a correr hacia la cámara de aseo tan deprisa como pueden. Yo también me apresuro. No tengo ninguna intención de quedarme atrás, pero cuando veo los espejos de bronce pulido que hay en la cámara, las diez pilas de piedra, así como los jarros de agua y demás utensilios de baño allí dispuestos tan ordenadamente, aflojo el paso, admirada. En Irfut, la única pila que había era la del templo, y solo los hombres podían usarla. Me detengo delante de una de ellas y me quedo pasmada al ver que mi cabello ya ha vuelto a formar una nubecilla esponjosa en mi cabeza. A las demás neófitas les ha ocurrido lo mismo, pero no me había fijado hasta ahora; cuando me desperté estaba demasiado desorientada. Debe de ser un efecto de la curación alaki. La impureza también tiene sus beneficios.

—Catorce minutos —nos recuerda Jeneba.

Salgo de mi abstracción y empiezo a moverme; me lavo la cara con el agua y el paño. Cuando termino, reparo confundida en el palito de madera que hay junto al jarro de agua.

—¿Qué es eso? —susurra Britta, dándole voz a la pregunta que también yo acabo de hacerme.

—Un palito de mascar —aclara Belcalis, sirviéndose del suyo para limpiarse los dientes.

Me apresuro a seguir su ejemplo y me llevo una sorpresa al notar el intenso frescor que estalla en mi boca. No me extraña que los hemairanos prefieran estas ramitas a los paños que utilizamos en Irfut para limpiarnos la boca. Cuando termino, me pongo la túnica verde y las sandalias de cuero tan aprisa como puedo, de tal modo que para cuando vuelven a sonar los tambores, ya estoy vestida y lista para seguir a Jeneba de camino al patio.

Todavía está oscuro cuando salgo; solo unas antorchas alumbran con timidez nuestros pasos. Aun así, la temperatura es cálida y agradable, y las fragancias de las flores exóticas endulzan el aire de la madrugada. Por un instante, me detengo y saboreo la sensación. En Irfut siempre hacía mucho frío al alba. Este calor debería resultarle muy molesto a alguien del norte como yo, pero, por alguna razón que desconozco, lo encuentro perfecto.

La umbra que hay tallada en la arcada parece lanzarme una mirada torva cuando paso por debajo. Eso me recuerda que tengo que leer la Heráldica de las Sombras para averiguar todo lo que pueda sobre el pasado de madre. Se me ocurre que podría preguntarle a Jeneba dónde está. Parece simpática en comparación con las otras novicias.

Cuando llegamos al patio, la karmoko Thandiwe aguarda tranquila ante la estatua del emperador Gezo, en compañía de Gazal. La novicia adopta una rígida postura militar, con una mano a la espalda y la otra sobre el corazón. Ahora me resulta aún más intimidante que cuando vino a despertarnos.

—Buenos días, neófitas —nos saluda la karmoko Thandiwe con su cuerpo poderoso recto como una baqueta. La arcilla roja con que lleva ungidas las trenzas brilla en la oscuridad—. Espero que hayáis dormido bien.

Nos miramos las unas a las otras.

—Sí, karmoko —respondemos.

La karmoko Thandiwe sonríe.

—Todavía hay que mejorar esa postura.

Gazal da un paso al frente y se golpea el pecho con la mano cerrada.

—¡Neófitas! ¡En presencia de las karmokos, posición de firmes! —Nos hace una demostración—. ¡La espalda recta, la mano derecha sobre el corazón y la izquierda, a la espalda!

Seguimos sus indicaciones al instante, bajo la supervisión de Jeneba. Las novicias asignadas a los distintos dormitorios comunes ayudan a los sectores de la fila que les corresponden. Mientras nos inspeccionan, veo que alguien se mueve tras las ventanas superiores. Las gobernantas nos están observando; según parece, esto les resulta muy divertido.

Cuando todas estamos firmes, la karmoko Thandiwe nos dice:

—Para llegar a ser guerreras, debéis ser fuertes de cuerpo y de mente. Y, para ello, tendréis que correr. Cada mañana.

La miro con los ojos como platos.

¿Correr?

En Otera no se permite que las mujeres corran. Si una muchacha camina a un paso demasiado ligero, se la castiga con el látigo por su insolencia. «Leve y grácil es el andar de la mujer pura», advierte el Saber Infinito. Al recordar este pasaje, una ligera náusea me revuelve el estómago.

—¡Vamos, neófitas! —ruge Gazal poniendo fin al curso de mis pensamientos—. ¡Moveos!

A modo ilustrativo, echa a trotar por el sendero a un ritmo presto y constante, seguida de las demás novicias. Las neófitas nos esforzamos por imitarlas, jadeando y resoplando en un intento de controlar la respiración y soportar el dolor que nos oprime los músculos de las piernas. Cuando al cabo Gazal se detiene al pie de la primera colina, estoy tan agotada que el cuerpo se me inclina hacia delante y tengo que apoyar las manos en las rodillas para mantenerme en pie.

—¡Muy bien, neófitas! —vuelve a exclamar Gazal, al parecer todavía más motivada—. El cuerpo tiene que entrar en calor. ¡Es hora de redoblar el paso! —Se lanza colina arriba, aún más rápido que antes.

Meneo la cabeza, sobrecogida.

—Yo no puedo ir más deprisa —le digo a Britta con voz ronca entre una bocanada de aire y la siguiente—. Me van a estallar las piernas.

A Britta le cuesta respirar tanto como a mí.

—Yo tampoco.

—Bah, dejad de quejaros —gorjea Adwapa muy animada mientras nos adelanta.

Ella y su hermana son las únicas a las que no parece chocarles que estemos corriendo. Claro que son miembros de los nibari, una tribu que solo finge regirse conforme a los preceptos del Saber Infinito cuando algún sacerdote o emisario se aventura en sus desiertos. Al menos, eso decía siempre madre.

Y algo de cierto debía de haber en sus palabras, porque Adwapa casi está brincando cuando asegura:

—Esto es un paseo. En casa nos dábamos carreras de varios kilómetros.

—Y a pleno sol —añade Asha—. Por las cimas de las montañas.

—Pues, entonces, ¿por qué no os volvéis corriendo a vuestras montañas y nos dejáis morirnos en paz? —les espeta Britta. Enseguida resuella, arrepentida—. Lo siento, no quería decir eso. Estoy agotá. Creo que ahora sí que voy a saber lo que es una cuasimuerte.

Asiento, también exhausta.

—No podría estar más de acuerdo —digo, reanudando la carrera a regañadientes.

El segundo tramo se me hace todavía más duro que el primero; tengo la sensación de que se me desgarran los músculos. Para mi asombro, no obstante, cuanta más distancia recorremos, más soportable se me hace. Es como si mis músculos se hicieran más fuertes, como si poco a poco sacaran provecho de todo su potencial. Mi agotamiento se va transformando en un simple recuerdo según subo y bajo por las lomas, sin apenas tocar el suelo con los pies. A mi alrededor todo parece difuminarse: el paisaje ondea apacible, trémulamente, como si los árboles estuvieran bajo el agua. El aire se distorsiona y los sonidos se vuelven más claros; he entrado en un mundo totalmente distinto, donde todo tiene una nitidez absoluta.

Sonrío de oreja a oreja cuando veo descender con parsimonia una gota de rocío delante de mí; mi vista aguzada percibe ahora su belleza cristalina sin dificultades. Nunca había experimentado tanta felicidad. Nunca me había sentido tan libre.

—¿Será así como se sienten los pájaros? —exclama una emocionada Britta—. No me extraña que no quisieran que corriéramos.

Al oírla, me tropiezo: ese recuerdo me ha dolido como un flechazo. El Saber Infinito nos prohíbe correr, al igual que censura prácticamente todo lo que no sirva para prepararnos de cara al matrimonio o el cuidado de la familia. Las jóvenes, por tanto, no podemos gritar, ni beber, ni montar a caballo, ni ir a la escuela, ni formarnos en un oficio, ni aprender a pelear, ni salir a la calle sin la compañía de un varón; no podemos hacer nada salvo tener marido o familia, y todo cuanto sea necesario para servirlos. El anciano Durkas decía que con ello los escritos pretendían mostrarnos el camino para llevar una vida honrada y feliz.

Pero ¿y si en realidad lo que pretendían era encerrarnos en una jaula?

Desestimo la idea, asaltada por un profundo sentimiento de culpa. Las mujeres pías confían y se someten: ¡cuántas veces no nos lo habrá recordado el anciano Durkas! Quizás ahora no lo entienda, pero Oyomo tiene una visión más amplia que yo. Mi deber es someterme y tener fe.

Aunque esté aquí, haciendo cosas que van en contra de las enseñanzas, debo creer que Oyomo conoce mis verdaderas motivaciones y sabe que estoy haciendo todo lo posible por demostrarle mi devoción.

Me someteré. Seré fiel.

No volveré a permitirme más pensamientos perniciosos.

Al fin, Gazal emprende el regreso al patio. En cuanto llegamos, me dejo caer al suelo, demasiado extenuada para permanecer de pie. Las otras hacen lo mismo, riéndose, celebrando el descubrimiento que acaban de hacer, la dicha que acaban de experimentar. La dicha de la que yo intento olvidarme.

«Oyomo, perdóname. Oyomo, perdóname». No es correcto que me sienta eufórica cuando corro. Debo expulsar ese enardecimiento de mi alma.

Casi doy gracias cuando Gazal nos estudia con su habitual mirada fría, distrayéndome de mis temores.

—Como calentamiento matutino es suficiente, neófitas —dice—. Ahora volved a los dormitorios. Tenéis veinte minutos para asearos y poneros la ropa que se os ha entregado, y otros diez para desayunar. Pronto comenzaremos con las lecciones.

Es toda la información que se digna darnos antes de que regresemos aprisa a las habitaciones.

13

—Mira, ahí está Jeneba —dice Britta señalando a la jovial novicia del sur cuando volvemos a salir, más avanzada la mañana.

Ya me he aseado y vestido, y he desayunado la avena y la miel que las asistentes nos han servido. Las salchichas se la di a Britta: el olor me revolvía el estómago.

Creo que ya nunca volveré a comer carne.

—Querías preguntarle lo de la Heráldica, ¿recuerdas? —me dice Britta antes de acercarse a ella—. ¡Honorable hermana de sangre mayor Jeneba! ¡Honorable hermana de sangre mayor Jeneba!

La novicia se vuelve hacia nosotras.

—Neófita Britta —dice—. ¿Sucede algo?

—No, es solo que queríamos hacerle una pregunta, honorable hermana de sangre mayor. Sobre la Heráldica. ¿Dónde está?

—En la Sala de los Registros, junto a la biblioteca de la última planta. —Hace una pausa para escrutar a Britta—. ¿Quién sirvió como Sombra, tu madre o tu abuela?

—Mi madre… creo —intervengo para llamar su atención.

La novicia enarca una ceja.

—De modo que es para ti, neófita Deka. Qué interesante. En fin, espero que tengas suerte y te permitan entrar. —Cuando Britta y yo la miramos sin entender, se explica—: Las neófitas solo pueden acceder a la biblioteca durante los días de descanso y solo se os concederán en cuanto hayan transcurrido las tres primeras semanas. De modo que me reitero: buena suerte, neófita.

En cuanto Jeneba se marcha, me vuelvo hacia Britta.

—¿Tres semanas? No puedo esperar tanto tiempo. —¡Quién sabe lo que podría haber pasado para entonces! ¿Y si empiezan a entrenarnos con los mortaulladores? Mientras desayunábamos, las novicias nos han dicho que ellas no se enfrentaron a esos monstruos hasta que ya llevaban tres meses en Warthu Bera, pero a ellas solo las preparaban para asaltar los cubiles de mortaulladores que había en la zona.

Ahora que esas bestias están a punto de migrar, todo el mundo tiene que estar listo para la campaña, de modo que nuestra formación será todavía más dura que la de ellas. No me extrañaría que tuviéramos que librar nuestros primeros combates con los mortaulladores esta misma semana.

—Tiene que haber otra manera, ¡tiene que haberla! —le digo a Britta, desolada. ¿Y si mis ojos vuelven a cambiar de color ante la proximidad de esos monstruos? ¿Y si alguien se da cuenta y me delata?

El miedo me atenaza la garganta al pensar en lo que podría ocurrir: las karmokos me encerrarían en las cuevas que hay bajo Warthu Bera para experimentar conmigo, igual que hicieran los ancianos en Irfut, y los jatu se me llevarían para ejecutarme una y otra vez. No puedo volver a pasar por todo aquello, ¡no puedo! Tengo que averiguar más cosas sobre madre, encontrar el modo de controlar las capacidades que estoy empezando a manifestar.

En estos momentos, la Heráldica es mi única esperanza.

Mientras procuro serenarme, Britta dice:

—Claro que sí, Deka. Na más tenemos que averiguar cuál. Además, yo creo que presentir la presencia de los mortaulladores es algo bueno, ¿no te parece?

Me quedo petrificada.

—¿Qué?

—Tú piensa en lo bien que nos vendrá cuando vayamos de asaltos y to eso. Pue ser un recurso mu valioso. Lo podríamos aprovechar durante los asaltos, pa descubrir a los mortaulladores antes de que aparezcan. Podría darnos una ventaja decisiva. —Britta se encoge de hombros, sin saber que acaba de cambiar por completo el concepto que yo tenía de la vida.

«Valioso».

Mis capacidades siempre me han parecido aterradoras. Pero ¿y si en realidad fuesen un arma de incalculable valor, una espada que desenvainar cuando la situación lo exija? Britta ha visto con absoluta claridad lo que yo he sido incapaz de ver durante todo este tiempo, ha aceptado con total naturalidad lo que ni siquiera mi familia quería aceptar.

Parpadeo para ahogar las lágrimas.

La miro cuando prosigue.

—Pue que, en vez de intentar reprimirlo, tengas que intentar dominarlo. Controlarlo.

—Tienes razón —acierto a responder al cabo.

—¿A que sí? —Parece muy satisfecha de sí misma—. Averiguaremos to lo que podamos sobre tu madre y lo incorporaremos a nuestro entrenamiento… es decir, dentro de unas semanas. —Me da un empujoncito para que siga caminando tras la cola de las chicas.

La primera lección del día se imparte en un pequeño y sencillo edificio de madera ubicado en medio de la colina. El sol aún no ha terminado de desperezarse, pero ya hace calor cuando entramos. La karmoko Huon nos espera sentada en una esterilla de juncos, con las piernas cruzadas; lleva la frente y la nariz cubiertas con una media máscara de un pálido color amarillo. Esta mañana ha optado por una preciosa túnica azul bordada con flores rosas, y un peine adornado con joyas le recoge el pelo sujeto. A sus espaldas, dos jatu armados hasta los dientes cruzan los brazos con aire amenazador.

—Tomad asiento, neófitas —nos indica con su voz melosa y tranquila, señalando las esterillas de juncos que hay dispuestas en dos hileras bien alineadas.

Tras intercambiar una mirada, Britta y yo nos apresuramos a hacer lo que se nos dice. Flexionamos una rodilla a modo de saludo y corremos hacia las esterillas del fondo, acompañadas de las mellizas, Katya y Belcalis. Cuando me acomodo sobre las rodillas, me doy cuenta de que Gazal nos fulmina con la mirada desde las sombras, donde también se han sentado otras novicias. Habrá cinco o seis en total, pero Gazal y Jeneba son las únicas a las que reconozco.

La karmoko Huon da una palmada.

—Bienvenidas a vuestra primera clase de lucha, neófitas —dice—. Soy la karmoko Huon y voy a enseñaros a convertir vuestro cuerpo en un arma. Estoy encantada de conoceros. —Hace una reverencia formal.

Nos quedamos mirándola, sin saber muy bien cómo responder a su saludo.

—¡Inclinaos ante la karmoko! —brama Gazal.

Cuando al instante intentamos obedecerla, torpemente, la karmoko Huon levanta la mano.

—Gazal —dice, divertida—, creo que primero habrá que hacerles una demostración. —Se vuelve hacia nosotras—. Se hace así —indica tocando el suelo con la frente—. Así es como se saluda a las karmokos cuando se está en la esterilla. Ahora probad vosotras.

Imitamos la inclinación de inmediato.

La karmoko Huon encorva los labios.

—Bien. No ha salido perfecto, pero ha estado bien.

Nos miramos las unas a las otras, aliviadas.

—Al menos, no nos hemos lisiao —susurra Britta por la comisura de los labios.

De pronto, me pregunto si los reclutas lo estarán pasando tan mal como nosotras. No lo creo.

Me vienen a la memoria las manos de Keita, encallecidas por la empuñadura de la espada, y me estremezco, decidida a sacarme esa visión de la cabeza y centrarme en la karmoko Huon, que ahora se levanta con elegancia.

—Prosigamos —dice con determinación—. Para poder pelear, primero tendréis que conocer las distintas figuras. Las figuras son las posturas de lucha; cada una es una pequeña parte de la danza con la que pronto estaréis íntimamente familiarizadas: la danza de la muerte.

La miro con los ojos entornados. ¿Cómo va una danza a ayudarnos a luchar contra los mortaulladores?

Adwapa resopla por lo bajo.

—La danza de la muerte. Esta va a conseguir que nos maten.

Una horquilla para el pelo choca de súbito contra la pared que hay a sus espaldas con algo ensartado: un trocito de carne del que mana un hilo de sangre dorada. Adwapa se vuelve y, al verlo, abre los ojos como platos, conmocionada.

—¡Mi oreja! —exclama llevándose la mano a la oreja izquierda: le falta la mitad superior.

La karmoko Huon insinúa una sonrisa y se sujeta el mechón de pelo que se le ha soltado con sus otras horquillas. Por primera vez, veo en sus ojos una mirada gélida, un poder que hasta ahora había ocultado bajo su refinado aspecto. Sin perder la compostura, alarga la mano hacia Adwapa.

—Creo que he perdido una de mis horquillas, neófita. ¿Te importaría traérmela?

Sin apartarse la mano de la oreja ensangrentada, Adwapa recoge la horquilla como puede y, temblando, se la lleva a la karmoko Huon. Esta sonríe agradecida y asiente para indicarle que se retire. Cuando Adwapa vuelve a ocupar su sitio, la karmoko Huon se dirige al resto de la clase.

—¿Continuamos?

—Sí, karmoko —respondemos sin dilación, todavía estupefactas.

La karmoko Huon asiente y se levanta.

—Ahora os haré una demostración de la primera figura.

Separa los pies y apoya todo el peso en la mitad inferior del cuerpo. Cuando, con el rostro inmutable, extiende los brazos en un movimiento grácil pero preciso, algo tiembla dentro de mí. La karmoko Huon me recuerda a Manos Blancas: hermosa por fuera, letal por dentro.

—Con la figura de la Tierra Inamovible el cuerpo se equilibra y puede aprovechar todo su potencial —explica—. Es la postura perfecta tanto para atacar como para esquivar un golpe. —Nos hace una demostración rápida. Sus movimientos son precisos pero fluidos—. Os pondré un ejemplo.

Le hace señas al más corpulento de los dos jatu que tiene a sus espaldas, un hombre imponente, y lo saluda con una reverencia formal cuando se acerca. El soldado le corresponde de inmediato con la misma inclinación.

Acto seguido, se abalanza sobre ella mientras todas observamos, expectantes. ¿Cómo pensará bloquear la karmoko una acometida frontal como esta? Para mi sorpresa, la luchadora lo voltea sin darle la menor oportunidad de rozarla y, a continuación, le retuerce la muñeca forzándola a formar un doloroso ángulo imposible.

—¡Me rindo! ¡Me rindo! —grita el jatu, con los ojos inflamados por el dolor.

La karmoko chasquea la lengua.

—Esta es la primera lección, neófitas —dice con una expresión gélida—: las alaki no se rinden. O vencéis o morís. Para las alaki, para todo guerrero, la muerte debería ser una amiga íntima, una vieja compañera a la que saludar antes de entrar en el campo de batalla. No la temáis, no os escondáis de ella. Abrazadla y sometedla a vuestra voluntad. Por eso, antes de empezar una batalla, les decimos siempre a nuestros comandantes: «Las que estamos muertas os saludamos».

Una sensación extraña y desagradable me revuelve el estómago. «La muerte debería ser una amiga íntima». Soy incapaz de concebir semejante idea.

Al cabo, la karmoko Huon le suelta la muñeca al jatu y le hace otra reverencia.

—Gracias por tu ayuda —le dice con dulzura. El fornido soldado asiente, quejumbroso, y se retira cojeando con una mueca de dolor en el rostro.

Ahora todas guardamos un silencio tenso. La karmoko Huon se vuelve hacia nosotras.

—¿Sabéis por qué os he hecho la demostración con este hombre? —nos pregunta.

Meneamos la cabeza despacio.

—Porque quería que comprendierais que el tamaño es irrelevante —aclara—. Ningún rival es invencible, por muy corpulento que sea. Quizá los mortaulladores sean mucho más grandes que nosotras, pero por muy aterradores que resulten, por muy intimidantes que parezcan, vosotras sois igual de fuertes e igual de rápidas, sobre todo si os halláis en estado combativo, el que habéis experimentado esta mañana al correr, cuando vuestros sentidos se han aguzado y vuestros reflejos han mejorado.

»Pero ya profundizaremos más en ese aspecto. De momento, continuemos con la lección.

14

—¡Arriba esos culos perezosos, neófitas!

No necesito que me despierten de tan malas maneras. Después de dos semanas y media, ya me he adaptado al horario y siempre estoy aseada y vestida cuando Jeneba viene para llevarnos al patio. Hoy los reclutas nos esperan allí, con las armaduras de cuero relucientes bajo la luz trémula de las antorchas.

Parpadeo, sobresaltada ante la escena.

No había vuelto a verlos desde que nos emparejaron en la Sala de Jor. Los había oído practicar, por supuesto, porque sus voces nos llegaban desde el otro lado de la pared. Pero ni siquiera durante los días lunares, cuando se nos concede a todos una tarde de descanso, habíamos llegado a cruzarnos. La verdad es que tampoco lo esperaba. A ellos, como a las gobernantas y a las asistentes, durante esos días se les permite entrar en la ciudad y relacionarse con otras personas más allá de los muros de Warthu Bera. Las únicas que no podemos salir nunca de la Casa de las Mujeres somos las alaki, y tampoco se nos permite deambular por el campo de entrenamiento. Esto he podido comprobarlo los dos últimos días lunares al intentar acceder a la Sala de los Registros.

Las gobernantas y las asistentes vigilan los pasillos en todo momento, listas para saludar con los pinchos de sus rungus a las alaki que vayan por donde no deben. Como ya nos advirtiera Jeneba, las neófitas no pueden acercarse a las zonas restringidas hasta que no hayan transcurrido las primeras tres semanas.

Por suerte, ese plazo está a punto de cumplirse.

Dentro de tres días entraré en la Sala de los Registros. Allí leeré la Heráldica de las Sombras y hallaré las respuestas a todos esos interrogantes que no han dejado de acuciarme desde que llegué a este campo de entrenamiento.

Ya puedo imaginármelo, cuando vea allí el nombre de madre y empiece a conocer su vida en detalle, a saber qué proezas realizó, a averiguar más cosas sobre sus habilidades… y también sobre las mías.

La emoción me embarga solo de pensarlo.

Mientras me deleito con esa sensación, unos ojos dorados se encuentran con los míos desde el otro lado del patio. Me tenso cuando Keita me saluda con la cabeza y el semblante hermético. Las novicias nos guían para que unamos las filas, de modo que me acerco a él con renuencia. Doy gracias por que mi pelo haya alcanzado ya su longitud habitual, cortesía de la capacidad sanadora de las alaki. Aunque pronto tendré que volver a cortármelo: me molesta durante las prácticas. Muchas de las muchachas se lo retocan cada mañana, como hacen las novicias, y algunas, como Adwapa, llevan la cabeza totalmente rapada.

Cuando nos encontramos el uno junto al otro, Keita asiente a modo de saludo.

—Sea propicio el día, Deka —murmura.

—Sea propicio el día —le respondo reprimiendo el impulso de agachar la cabeza. Todavía me siento incómoda en su presencia. Tiene algo que me recuerda a Ionas, que me hace pensar en lo que ocurrió la última vez que me acerqué a un chico.

Quizá se deba a su estatura. Es tan alto como Ionas, y eso es decir mucho.

Me obligo a devolver la mirada al frente del patio cuando la karmoko Thandiwe da un paso adelante. Su tez marrón oscuro es tan reluciente como sus cabellos embadurnados de arcilla. Esta mañana lleva una túnica azul de medianoche y una media máscara pintada del más oscuro de los colores ónice. Detrás de ella y del capitán Kelechi, las demás karmokos han ocultado sus rostros con máscaras similares, como hacen siempre ante la presencia de hombres.

No las envidio. Debe de ser muy incómodo llevar esas máscaras durante las prácticas, con lo mucho que sudamos y nos ensuciamos.

—Durante las dos últimas semanas y media —anuncia la karmoko Thandiwe—, habéis aprendido los fundamentos de la velocidad, la fuerza, las armas y el combate. Hoy comenzaréis a ejercitaros por parejas, empezando por la carrera diaria. Y recordad: en adelante siempre seréis dos, por lo que el uno habrá de tener presentes los puntos fuertes y débiles del otro. ¿Entendido?

—Sí, karmoko —grito junto con las otras muchachas.

La instructora asiente mirando a Gazal, que da un paso al frente; su uruni, un muchacho rubio y delgado del norte, se coloca a su lado.

—¡Vamos, neófitas, moved el culo! —ordena, echando a correr a toda prisa.

No me cuesta seguirle el paso. Durante las últimas semanas, la carrera se ha convertido en mi momento preferido del día. Empiezo a notar que el aire se ralentiza a mi alrededor cuando asciendo por la colina, cada vez más rápido. Los músculos se relajan y los sentidos se agudizan. Comienzo a sumirme en el estado combativo con mucha más facilidad que al principio.

Me vuelvo hacia Britta, solo para charlar con ella, como siempre, pero no está ahí, ni tampoco las otras chicas, ahora que me fijo. Todas siguen aún al pie de la loma, al menos cinco pasos por detrás de los reclutas. Forzándose a correr tan despacio, seguro que deben de tener espasmos y calambres en los músculos. Se están comportando como si estuvieran en su aldea: se refrenan para no dejar en ridículo a un posible marido. Pero Warthu Bera no es su aldea y aquí los peligros son mucho más graves que el posible enfado de unos muchachos. Vuelve a mi memoria la visión de los cadáveres diseminados por la nieve en Irfut y me hundo las uñas en la piel.

Corro hacia Britta y las demás sin importarme que los reclutas se paren a mirarme, pasmados ante mi velocidad.

—No podéis aflojar el paso por ellos —les digo—. Tenéis que conseguir que os sigan el ritmo.

—Deka —susurra Britta. Mira a los reclutas boquiabiertos, avergonzada—. No pues dejar que te vean así, en estado combativo y to eso. Vas a asustarlos.

Las demás inclinan la cabeza en señal de asentimiento.

—Tiene razón —opina Katya.

—¿Asustarlos? —No doy crédito—. ¿Os pensáis que estamos aquí aprendiendo todas estas cosas nuevas, poniéndonos en peligro, solo porque sí? Al otro lado de estos muros nos esperan los mortaulladores y van a matarnos como no aprendamos a luchar contra ellos. Ahí fuera vamos a morir.

De repente los recuerdos bombardean mi mente con violencia. El oro, la sangre… Me entran ganas de devolver y casi noto el sabor agrio en la boca, como siempre me ocurría entonces.

—¿Tú has muerto alguna vez, Katya? —le pregunto.

Parpadea.

—Pues no, pero…

—Es una experiencia mucho más agónica de lo que te puedas imaginar y, si no es tu muerte verdadera, te despiertas temiendo volver a pasar por algo así. Después, cuando ya la has sufrido varias veces, empiezas a desear que la siguiente sea realmente la muerte última, para que ya nunca tengas que… —Me interrumpo, sacudida por la intensidad de mis emociones. Las lágrimas me empañan la vista y algunas me corren por las mejillas sin que haya podido ahogarlas.

Tengo que respirar hondo y serenarme antes de levantar la mirada hacia mis amigas y las otras neófitas que se han detenido a sus espaldas, con los ojos horrorizados. Casi ninguna de ellas sabe aún lo que es la muerte. Proceden de las villas y las aldeas próximas a la capital, y llegaron a la Sala de Jor justo después de que las sometieran a los rituales. Siempre que hablamos de cómo terminamos en Warthu Bera, cuentan que los conductores ya estaban esperándolas en los templos.

Solo aquellas como Belcalis y yo —las alaki que residíamos tan lejos de la capital que los conductores necesitaron meses para llegar a nuestros pueblos— tuvimos la desgracia de vivir el Mandato de la Muerte y sus horrores. Pero, de un modo u otro, lo superamos; a diferencia de las chicas que no soportaron más de dos o tres muertes, nosotras sobrevivimos.

Y tenemos el deber de honrar nuestra suerte.

Tomo aire para disipar los recuerdos y me vuelvo hacia las chicas.

—Llevan toda la vida diciéndonos que tenemos que mostrarnos más discretas y débiles que los hombres. Porque eso es lo que enseña el Saber Infinito: que ser una chica significa vivir siempre sometida.

Así funcionaban las cosas en Irfut: siempre me resigné a todo creyendo que era la voluntad de Oyomo. ¿Era su voluntad que la aldea me diera la espalda, que los ancianos me desmembraran para así poder vender mi sangre? ¿Era su voluntad que me cortaran la lengua para que no pudiera gritar? ¿Y todos los demás preceptos del Saber Infinito, las reglas que nos prohíben correr, reír sin recato, vestir de determinadas maneras? ¿Es su voluntad todo eso?

—La realidad es que las chicas tienen que llevar máscaras sonrientes y hacer malabarismos para contentar a los demás, pero después, cuando vienen los mortaulladores, las chicas mueren. Se mueren. —Miro a mis hermanas de sangre una a una—. A mi parecer, ahora podemos elegir. ¿Somos chicas o somos demonios? ¿Vamos a morir o vamos a sobrevivir?

Me he obstinado en descartar esta clase de ideas, pero ¿qué sentido tiene? Al fin y al cabo ya estoy aquí, a punto de enfrentarme a la muerte una vez más. Todas estamos ya aquí, jugándonos la integridad de nuestro cuerpo e incluso la vida al servicio de Otera.

Las chicas se me quedan mirando con cara de miedo, de pánico, pero guardo silencio para dejar que decidan por sí mismas.

Yo tengo muy clara mi elección.

No pienso morir aquí, en este lugar tan espantoso. No pienso morir sin haber averiguado antes mi verdadera historia. Estoy decidida a sobrevivir, al menos hasta que me marche de aquí, hasta que encuentre a alguien que me ame y me defienda como el prometido de Katya la amaba y la defendía a ella. Tengo que empezar a ser valiente.

Me saco uno de los imperdibles del costado de la túnica y me pincho la palma de la mano con él.

El dolor es intenso y punzante, pero ni siquiera parpadeo. Desde que estoy aquí me he hecho más fuerte, mi piel se ha vuelto menos sensible. Cuando el oro empieza a brollar, me lo restriego por el pecho, marcando el lugar donde me habrían cortado durante el ritual de la pureza. La sangre allí esparcida brilla, el oro maldito que ahora derramo por una causa propia, no por las de los demás.

—¿Qué haces? —pregunta una de las muchachas. La ignoro.

—Soy un demonio —declaro—, de modo que sobreviviré a todo esto y, en cuanto me gane la absolución, seré la dueña de mi vida.

—Yo también. —Oigo la voz de Belcalis a mis espaldas y, cuando me vuelvo, la veo allí, con la palma ensangrentada, diciéndome que me entiende con la mirada, que se siente igual que yo—. Soy un demonio.

—Soy un demonio —entonan a continuación las mellizas, con el pecho reluciente, después de haberse restregado en él las palmas teñidas de sangre dorada. Y ahora también algunas de las otras chicas se suman a nosotras.

Incluso Britta y Katya, que tanto se habían amedrentado al principio, se acercan a mí con la palma de la mano cubierta de sangre.

—Soy un demonio —afirma Britta pasándose los dedos por el pecho.

Los reclutas murmuran entre ellos, confundidos, alarmados ante el improvisado y sangriento espectáculo, pero ya es tarde para echarse atrás.

—Un demonio. Soy un demonio —dicen las chicas una tras otra, practicándose un corte para mostrar su sangre dorada, la sangre que siempre nos han dicho que está maldita, la sangre que nos vincula las unas con las otras.

Pronto todas las muchachas están juntas.

Sangrando.

Y esta vez, cuando reanudamos la carrera, no nos refrenamos.

Cuando me dirijo al comedor para desayunar, alguien con quien habría preferido no encontrarme me aborda. Keita.

—Ha sido un discurso de lo más interesante —dice para entablar conversación—. Chicas o demonios. Una forma muy inteligente de motivar a las demás.

Me detengo en seco intentando ignorar los agudos gritos que oigo resonar en la distancia cuando lo miro. Nos hallamos junto a la entrada de las cuevas donde están encerrados los mortaulladores, que, como de costumbre, están muy alterados.

—Pero te lo advierto —dice—: puede que los comandantes no vean con muy buenos ojos a las que aceptéis vuestro legado con tanto entusiasmo.

Siento un escalofrío, pero espiro para tranquilizarme. Se acabó tener miedo.

—¿Es una amenaza? —le pregunto.

—No, una advertencia.

—Entonces, tendré que pensármelo.

Algo semejante a una sonrisa se dibuja en sus labios. Luego se me acerca otro paso.

—¿Sabes? Me siento aliviado.

—¿Por qué? —le pregunto con curiosidad.

Se encoge de hombros.

—Cuando nos pusieron juntos, temía que fueses demasiado delicada para convertirte en soldado.

—¿Demasiado delicada? —repito, confundida. No le había parecido delicada a nadie desde que mi sangre se volvió dorada—. Soy una alaki —le recuerdo.

Keita asiente.

—Aunque así sea, no todo el mundo reúne las cualidades necesarias para matar mortaulladores.

—¿Y tú sí las reúnes?

Vuelve a encogerse de hombros.

—Dicen que se me da bien masacrarlos —comenta con sencillez.

Advierto en sus ojos una mirada de alivio.

—Me preocupaba que no sirvieras para esto, que fueras un lastre en el campo de batalla. Tal vez estuviera equivocado, tal vez sí logres dominar el miedo —considera.

Su semblante sosegado me exaspera, pero no quiero que se dé cuenta.

Le sonrío, por tanto, con dulzura.

—¿Sabes? Yo también me siento aliviada.

—¿Y eso?

—Temía que fueses demasiado guapo para querer mancharte las manos.

Abre los ojos como platos, sorprendido, y, por un instante, la comisura de sus labios parece levantarse.

—Entonces los dos somos una caja de sorpresas, ¿verdad? —dice mientras se aleja.

15

—Puede que no encuentres nada —resopla Belcalis—, porque este cuento que te has sacado de la manga es absurdo, y que hayamos venido aquí, cuando deberíamos estar disfrutando de la tarde lunar, todavía tiene menos sentido.

Nadie como Belcalis para darles voz a mis mayores miedos.

—Aquí es. —Katya señala con la barbilla la pesada puerta de madera que tenemos delante: la entrada a la Sala de los Registros.

Isattu, la asistente de tez negra como la medianoche que atiende nuestro dormitorio común, está organizando los manuscritos del estante contiguo a la entrada. Al vernos nos sonríe, con la mirada llena de alegría y bondad. A diferencia de muchas de las gobernantas y asistentes, a Isattu la destinaron a Warthu Bera de inmediato, en cuando entró a trabajar como doncella en un templo, hace dos años. Por eso conserva el buen carácter que sin duda habría perdido de haber tenido que servir a los sacerdotes.

—Ah, sois vosotras —dice abriendo la puerta—. Ya sabéis: hablar del contenido de este libro con la gente de fuera está prohibido bajo pena de muerte. Por tanto, recordad que las paredes oyen, sobre todo cuando se trata de las Sombras.

Asiento esforzándome por aplacar el escalofrío que me recorre de arriba abajo cuando nos hace pasar a una pequeña sala circular, iluminada por la luz que penetra por el grueso techo de cristal. Los manuscritos llenan los estantes que hay fijados a las paredes; tienen los bordes envejecidos y frágiles, como si llevaran cientos de años aquí. Las llamas titilan en los candelabros y su luz baila en la umbra que hay tallada en el suelo. Sin embargo, lo que más me llama la atención no es todo eso, sino el alto pedestal de piedra que hay en el centro o, mejor dicho, el voluminoso libro tapizado en cuero que hay encima.

Isattu se acerca al pedestal y abre el libro.

—¿Dices que tu madre tenía veinticinco años cuando te dio a luz? —Cuando asiento, se explica—. Las futuras Sombras suelen empezar su entrenamiento a los diez años, de modo que si tú ahora tienes dieciséis años, tu madre debió de llegar a Warthu Bera hace treinta y un años. —Hojea las páginas hasta que da con la que busca—. Puedes empezar por aquí. Las Sombras de cada año están ordenadas alfabéticamente y cada entrada se compone de dos páginas. Muy bien, te dejo con ello.

Vuelvo a asentir y me acerco al libro.

—El momento de la verdad… —susurro, con todo el cuerpo en tensión.

—El momento de la verdá —repite Britta, tranquilizándome con su sonrisa.

Paso las páginas leyendo los nombres con avidez: Aada, Analise, Binta, Katka, Nirmir, Tralgana… Al llegar a la U el corazón me golpea el pecho. El nombre de madre no era nada común en Irfut, pero ¿y si en Hemaira sucede lo contrario? ¿Y si hay varias mujeres que se llaman igual que ella y no consigo distinguirla? Aunque, no, todas las Sombras tienen una insignia identificativa en su entrada. Seguro que la reconozco en cuanto la vea.

Sigo pasando las páginas hasta que llego a los últimos nombres. Ua, Uda, Ukami, Una, Uzad, Uzma. Me detengo y comienzo a hojear las entradas en orden inverso, desolada. No he visto el nombre de madre. Vuelvo a pasar las páginas una y otra vez, pero por mucho que las examine, el resultado es el mismo.

—No está aquí —musito con los ojos empañados por las lágrimas—. No está aquí. —Me dirijo a una esquina y me dejo caer al suelo, derrotada.

Llevo todas estas semanas dando por hecho que el nombre de madre figuraría en este libro, que encontraría las respuestas a mis preguntas y sabría lo que era ella… y lo que soy yo. Pero no hay ninguna respuesta, porque nunca estuvo aquí. He construido toda esta fantasía en mi cabeza para no enfrentarme al hecho de que no soy más que…

—¡Deka, mira! ¡Está aquí! —Me levanto de un brinco al oír los gritos emocionados de Britta. Mi amiga está junto al libro, señalando una página. Ni siquiera me había dado cuenta de que se había puesto a mirarlo—. ¡La he encontrao! Llegó aquí un año después de lo que Isattu imaginaba.

—¿Qué? —replico, sin aliento, acercándome a toda prisa.

—«Umu de Punthun, nueve años, piel marrón oscuro, ojos negros, cabello castaño corto, marcas tribales de los othemne, dos en cada mejilla. Insignia identificativa: collar dorao, grabao de la umbra».

No me doy cuenta de que he dejado de respirar.

—Es ella… —digo con voz ronca. Las lágrimas me escuecen los ojos cuando miro el único párrafo que se recoge en la entrada—. Estuvo aquí. Era una Sombra.

Abrumada ante la confirmación de mis sospechas, rompo a llorar; grandes lagrimones me bajan por las mejillas.

—Ay, Deka —suspira Britta abrazándome con fuerza.

Mientras me estrecha entre sus brazos, Katya sigue leyendo.

—«Se retira tras quince años de servicio por motivos personales» —dice antes de guardar silencio.

—¿Qué más pone? —la urjo.

Katya menea la cabeza.

—No pone nada más.

¿Nada más?

—Eso no puede ser todo. ¿Qué hay de su carácter? ¿De lo que estudiaba? ¿Tenía algún rasgo característico?

—¿Algún rasgo característico? —Katya frunce el ceño—. No, no indica nada de eso.

—Déjame ver. —Me zafo de los brazos de Britta y examino la entrada. Siento una opresión en el pecho cuando compruebo que Katya está en lo cierto. No pone nada más. No se menciona ninguna habilidad ni hay referencias a otros registros. Nada de nada.

De nuevo, siento como si me ahogara. ¿Qué hay del hormigueo, de la capacidad de sentir la presencia de los mortaulladores? ¿Qué hay del cambio que se opera en mis ojos y mi voz cuando esos monstruos se acercan?

Más tarde, al anochecer, me dirijo al arsenal. Estoy tan abstraída que no reparo en el olor a sangre que impregna el aire. Hasta que no se oye un grito —un grito desgarrador e indudablemente humano—, no vuelvo a la realidad. Britta y yo nos miramos, abriendo los ojos como platos en la oscuridad de la noche, cada vez más cerrada. Las dos sabemos a qué se debe ese lamento. Otra partida de asalto debe de haber regresado de las inmediaciones de Hemaira sin haber acabado con el número requerido de mortaulladores y se ha procedido al desollamiento de las novicias que no han cumplido con la cuota exigida.

Lo he visto muchas veces durante las últimas semanas: la gobernanta Nasra les arranca la piel de la espalda con la misma facilidad con la que mondaría un limón. He visto derramarse la sangre dorada, he oído los alaridos lastimeros de las novicias que han tenido la desgracia de conocer este castigo y luego el silencio, ese silencio sobrecogedor y escalofriante.

«Las torturas fortalecen a los demonios», arguye siempre la gobernanta con una sonrisa macabra en los labios. De ser eso cierto, las alaki de Warthu Bera deben de acabar siendo duras como el acero.

Cuando un nuevo grito apuñala el aire, cierro los puños con tanta fuerza que tengo la sensación de que se me va a desgarrar la piel. Primero, la sucinta entrada sobre madre en la Heráldica y ahora esto. ¿Qué más reveses me esperan antes de que acabe este día deprimente?

—Ignóralos —dice Keita, lanzándome una mirada mientras camina con un haz de atikas de madera en las manos. Antes de regresar a sus cuarteles, él y otros dos uruni nos están ayudando a devolver al arsenal las espadas alargadas y planas con las que practicamos—. Haz como si no los oyeras.

Al oír esas palabras me hierve la sangre. Aunque Keita y yo hemos pactado una tregua algo incómoda, sigo sin considerarlo mi amigo. Muy pocos de los chicos lo son. Después de lo que sucedió durante la carrera, nos miran con recelo, temerosos de nuestras capacidades. Saben que somos mucho más fuertes que ellos y que vamos a serlo aún más.

—Para los reclutas es muy fácil decirlo —replico, volviéndome hacia él—. A vosotros no os desuellan.

—Nosotros no nos regeneramos —gruñe Acalan, el uruni de Belcalis. Es alto, fornido y procede del norte; tiene una amarga mirada de beato que me recuerda a la que se le ponía al anciano Durkas cuando daba rienda suelta a su moralismo.

—Aunque no fuera ese el caso —resopla Britta—, que está claro que lo es, sabéis mu bien que seguirían sin castigaros.

—Es cierto —conviene Katya—. A los chicos no os castigan nunca. Ni siquiera cuando muere una muchacha.

—Pero no quiera Oyomo que un recluta resulte herido —añado—, porque entonces desollarán a todas las chicas de la partida de asalto.

—Entonces ¿qué queréis? ¿Que nos sangren? —se indigna Acalan—. ¿Queréis que padezcamos lo que…?

—Vamos, no discutamos —lo interrumpe aprisa Surem, el uruni de Katya, con su característico ademán tranquilo y afable. Es el chico con el que en un primer momento creí que iban a emparejarme, el risueño recluta del oeste cubierto de tatuajes—. Ya casi hemos llegado al arsenal, así que ahora…

Mortaulladores… Y no son los de las cuevas de debajo de Warthu Bera. Con el pulso acelerado, sigo mis sentidos hasta la pared que tenemos al lado; no tardo en ver adheridas a sus piedras cuatro criaturas espantosas que ya me son muy familiares: su pelo blanco deslumbra entre la niebla que envuelve sus cuerpos.

Son saltadores: una clase de mortaulladores que se abalanzan sobre sus presas para destriparlas con las garras y los colmillos. Están aferrados a las paredes, una capacidad de la que ya se nos había advertido. Los demás no parecen haber reparado aún en su presencia.

Son mucho más corpulentos que aquellos con los que practican las novicias; estos tienen los cuerpos musculosos y lozanos, y escrutan la oscuridad con la mirada. Así que esta es la diferencia. Casi lo había olvidado, pero mi vista empieza a aguzarse y me permite verlos mejor; al mismo tiempo, mis oídos han acallado todos los demás ruidos, de forma que ahora distingo con claridad sus pasos sigilosos. Comienzo a entrar en el estado combativo, tal como nos enseñó la karmoko Huon. No necesito correr para estimularlo: se activa de forma instintiva.

Dejo en el suelo mi cargamento de atikas inclinándome con toda la lentitud de la que soy capaz a fin de no llamar la atención de los monstruos. Keita tiene los ojos puestos en mí. Es la primera vez que lo veo tan atento fuera del entrenamiento. Quizá también él los perciba, quizá también note el frío de la niebla que los acompaña y que poco a poco se desliza hacia nosotros.

—¿Qué ocurre? —susurra.

Llevo la mirada hacia la pared.

—Mortaulladores, cuatro en la pared oeste, saltadores… muy grandes.

Todos se ponen tensos, alarmados. Enseguida hago números: somos seis contra cuatro. Sin embargo, se necesitan tres o cuatro chicas para derribar a un mortaullador durante un asalto. Además, lo habitual es que las chicas vayan armadas con espadas de verdad.

—Estamos en desventaja —susurra Britta—. Tenemos que correr a la Sala Principal y dar la voz de alarma.

Keita asiente, entornando los ojos para tratar de distinguir a las criaturas en la oscuridad. Como le ocurre al resto de los muchachos, la falta de luz le impide ver con la misma agudeza que nosotras, las alaki.

—Escuchad —dice volviéndose hacia los demás. Todos están alerta después de mi aviso—: yo no consigo verlos, así que echaremos a correr cuando Deka dé la señal. Y lo haremos en silencio.

—Pero… —comienza a protestar Acalan con aire fanfarrón.

Keita lo interrumpe con firmeza.

—Aquí no contamos con la ayuda de nadie y tampoco llevamos encima armas de verdad ni cascos que nos protejan de sus gritos. A la señal de Deka —repite señalándome con la cabeza.

Miro a los mortaulladores. El primero acaba de bajar al suelo. Cuando se da cuenta de que lo estoy observando, levanta la cabeza y fija la mirada en la mía. Noto algo en los ojos, el asomo de un instinto depredador. Abre la boca.

—¡AHORA! —grito echando a correr por el sendero.

Katya me adelanta como una exhalación, con los ojos como platos, horrorizada.

—¡MORTAULLADORES! —vocea desatendiendo las instrucciones de Keita llevada por el pánico—. ¡LOS MORTAULLADORES NOS ATAC…!

Una mole blanca la embiste y la lanza al aire, hacia los arbustos. Cuando aterriza en el suelo, el mortaullador corre tras ella. Surem, sin embargo, no tarda en cortarle el paso, con la atika en alto. El monstruo da un bufido y exhibe, furibundo, las garras y los colmillos.

—¡MALDITA SEA, KATYA! —ruge Keita, echando a correr hacia ella.

Yo también salgo disparada. Me llevo una sorpresa al ver a los otros tres mortaulladores desplegados a nuestras espaldas: tratan de interceptar a las novicias y los jatu que acuden en respuesta a la llamada de Katya. Me pregunto por qué las bestias no gritan. Somos los que estamos más cerca de ella: ¿por qué no nos atacan?

Sin darme tiempo a encontrar una explicación, el mortaullador que está delante de Katya convierte la espada de madera de Surem en astillas con un par de zarpazos. El recluta da un gemido al ver que el arma se le deshace entre las manos. El mortaullador vuelve a levantar las garras, listo para asestarle un golpe letal, pero Katya se levanta de un salto, aparta a Surem de un empujón y huye a la carrera.

Por un instante, tengo la certeza de que está a salvo, de que ha escapado de las garras de la bestia; al fin y al cabo, es una de las chicas más rápidas de Warthu Bera. Sin embargo, en ese momento oigo el crujido estremecedor de unos huesos al fracturarse y veo las garras sobresaliendo de su pecho.

—¡Aaah! —grita sin dar crédito, abriendo los ojos como platos.

Las garras del mortaullador le parten la columna.

El tiempo parece detenerse y mi cuerpo está bañado en ámbar, mientras veo a Katya desangrarse por el agujero que la bestia le ha abierto en la espalda. Un extraño líquido azul que nunca había visto se derrama por la herida. Su cuerpo sufre una contracción, dos, y se queda inmóvil. No necesito preguntarle a nadie para saber que se ha ido. No ha aparecido la pátina dorada característica de la cuasimuerte, así que no habrá sueño áureo para ella.

—Katya… —susurro, apenas sin poder respirar. Estoy tan horrorizada que apenas puedo levantar los brazos ni las piernas.

Me vuelvo hacia el mortaullador, que permanece en el mismo sitio, observándola. Da la impresión de que estuviera… sorprendido, extrañado de haberle dado muerte con tanta facilidad. Un rumor grave y sordo crece dentro de mí, un volcán que despierta para convertir mi sangre en fuego y mi aliento, en ceniza.

—¡APÁRTATE DE ELLA, ABOMINACIÓN! —bramo con una rabia explosiva. Mi voz suena firme y poderosa cuando repito—: ¡APÁRTATE DE ELLA!

El monstruo se pone rígido de inmediato, con los ojos en blanco. Se retira dando tumbos, sin parar de sacudir las extremidades, como si unas cuerdas invisibles tiraran de ellas. Adwapa y Asha acuden a toda prisa y levantan el cuerpo de Katya. El agotamiento hace presa en mí amortiguando los ruidos del entorno y embotando todos mis sentidos. Lo único que veo son escenas inconexas: los otros mortaulladores recogiendo al que se tambalea y retirándose presurosos hacia la pared de la que habían bajado; Adwapa tendiendo con cuidado el cuerpo de Katya en el suelo mientras por fin llegan las novicias y las karmokos; Surem corriendo junto a Katya con los ojos encharcados de lágrimas.

La karmoko Thandiwe les hace señas a las novicias para que aparten el cadáver de él.

—¿Quién ha dado el primer aviso? —pregunta mirando alrededor.

—Deka —responde Britta—. Pero entonces Katya… —Se interrumpe, con la voz quebrada.

La ignoro. No puedo apartar los ojos de los restos de Katya, de la espantosa sustancia azul que brota de su columna vertebral. Hace tan solo unos instantes iba corriendo delante de mí, con su larga melena roja brillando en la oscuridad, y ahora… ahora… Me derrumbo, de súbito incapaz de sostenerme.

Aunque ya lleve casi un mes aquí, en el que he visto que todos los asaltos se saldan con la muerte de al menos una alaki, sigo sin ser del todo consciente de la facilidad con la que podemos morir. Al fin y al cabo, siempre se ha tratado de novicias, de chicas mayores con las que ni mis amigas ni yo guardábamos ninguna relación. Pero Katya… ¿Por qué la bestia no ha tenido el menor problema para acabar con ella? ¿Cómo es posible que el primer golpe que le asestara fuese el de gracia? Mientras las lágrimas me corren por las mejillas y el cansancio me paraliza las extremidades, alguien chasquea los dedos para que levante la cabeza.

La karmoko Thandiwe me observa con el ceño fruncido.

—Tus ojos, Deka —murmura, atónita—. ¿Qué les pasa a tus ojos…?

Es lo último que oigo antes de que me envuelva la oscuridad.

16

—Vi lo que hiciste anoche. —Me siento incómoda cuando Keita me susurra al oído.

Ha anochecido y estamos en el lago, donde se celebra el ritual de Katya. No se permite sepultar a las alaki bajo tierra, por lo que se la incinera en el agua, en un bote que hemos transformado en una pira funeraria. En ausencia de un representante varón, Surem oficia las exequias leyendo con solemnidad diversos pasajes del Saber Infinito. Ha decidido que, una vez finalizada la ceremonia, se marchará de Hemaira para regresar a su hogar, ubicado en las provincias del oeste. No soporta la idea de ver morir a más compañeros.

No lo culpo. Si pudiera elegir, yo también me iría. No me importa que madre estuviera aquí años atrás, que aún no haya encontrado las respuestas a todas mis preguntas. Quiero salir de aquí, huir a algún lugar remoto. Pero estoy atrapada entre estas paredes, igual que lo estaba Katya.

Ahora su piel tiene el color añil del cielo estival y el fuego ha empezado a desmenuzar sus largos rizos rojos. Después del primer día ya no volvió a cortarse el pelo, a pesar de que, con el tiempo, su melena había llegado a convertirse en un estorbo durante las prácticas. Siempre creí que las gobernantas la castigarían por ello, pero nunca lo hicieron. Sus cabellos desprenden un cierto olor afrutado según se calcinan, como el de las rollizas manzanas rojas del norte que, según me dijo una vez, tanto le gustaban. Quizá no sean más que imaginaciones mías, pero me ayudan a ahuyentar el olor metálico de la sangre, el recuerdo persistente de su columna vertebral rota y el de la mirada que vi en los ojos del mortaullador cuando me enfrenté a él, la misma que había visto en el monstruo de Irfut.

Tomo aire y me saco la espantosa visión de la cabeza antes de volverme hacia Keita.

—¿A qué te refieres? —susurro.

Estoy tan aturdida que ni siquiera me inquieta que Keita pueda sospechar de mí, ni que la karmoko Thandiwe haya empezado a mirarme con recelo. ¿Qué clase de vida es esta que he elegido, en la que la gente, mis amigas, muere con tanta facilidad?

«Es mucho mejor que la que llevabas antes». Me pongo rígida cuando este molesto pensamiento se cuela en mi cabeza. En estos momentos me resisto a verlo desde la perspectiva de lo práctico, me resisto a pensar en lo que sucedió ayer, cuando el mortaullador se echó encima de Katya y yo le…

Keita se acerca un poco más a mí.

—No se lo diré a nadie —asegura—. Y, si te sirve de consuelo, tampoco creo que la karmoko Thandiwe lo haga.

Sus suposiciones no me sirven para aplacar la desazón que empieza a apoderarse de mí.

—¿Qué es lo que quieres? —le pregunto levantando la vista. Si hay algo que he aprendido aquí, viviendo cerca de los mortaulladores, es que Britta estaba en lo cierto: poseo un don muy valioso y, por tanto, habrá gente dispuesta a hacer cosas atroces para aprovecharse de él. De mí.

Los recuerdos del sótano se me agolpan en la cabeza: la sangre dorada encharcada en el suelo, los ancianos llegando uno tras otro, con los cubos en las manos… Desecho esas visiones y espero a que Keita responda.

—Lo que quiero de todo el mundo —dice al momento con determinación—. Ayuda para exterminar a los mortaulladores.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—No te hagas la tonta, Deka. No sé qué hiciste anoche, pero parece que podría ser de gran utilidad. Creo que deberíamos explorar esa capacidad… en secreto, desde luego. —Me entran ganas de reír ante lo irónico de la situación; hace tan solo unas semanas, Britta me sugirió lo mismo. Me obligo a prestarle atención cuando prosigue—: Dudo que mis comandantes vieran la idea con buenos ojos, y los sacerdotes, todavía menos.

La angustia vuelve a atenazarme al oír estas palabras, «los sacerdotes», y mis visiones resurgen: la mano del anciano Durkas, empuñando el cuchillo. Respiro hondo para calmarme.

—¿Y por qué tendría que confiar en ti? Si viste lo que imaginas que viste, ¿por qué debería yo creer que no me delatarás ante los sacerdotes o ante tus comandantes?

Se encoge de hombros, clavando sus ojos dorados en los míos.

—La ciudad está asediada por monstruos capaces de reventar los oídos de la gente con sus gritos y de cortar con sus garras un cuerpo como si fuera de mantequilla. ¿No quieres vengarte?

Advierto ahora algo distinto en su mirada: amargura. No se refiere solo a mí, sino también a él y quizá incluso a los demás uruni.

—¿No estás harta de que maten a los nuestros? ¿De que nos estén aniquilando?

Asiento sin darme cuenta, de pronto enfurecida. Los recuerdos continúan revoloteando en mi cabeza: el asalto a la aldea; los cadáveres tendidos en la nieve; el sótano, con el suelo convertido en un estanque de sangre dorada; y, por último, Katya, con las garras del monstruo ensartadas en el pecho.

Los mortaulladores ya me lo han arrebatado todo. ¿Qué más voy a dejar que me arrebaten? Sé que puedo comandarlos, que puedo obligarlos a cumplir mi voluntad. Tengo que conocer mejor mis habilidades. Tengo que aprovechar lo que llevo dentro para desquitarme con los monstruos. Para vengar a Katya.

—Estoy harta —susurro, de pronto consciente de todo lo que he perdido: madre, padre, mi vida en Irfut. Pienso en Katya, cuyo único deseo era volver a casa, donde se casaría con Rian y formaría una familia—. Estoy muy, muy harta.

Keita asiente.

—Yo también estoy harto y por eso estaré encantado de jurarte lealtad, de protegerte con mi vida, si lo que te vi hacer nos sirve para acabar con esas bestias. —Cuando lo miro, sorprendida por tan ferviente declaración, me tiende la mano derecha—. Hablo en serio. ¿Compañeros, de verdad, esta vez?

Bajo la vista hasta su mano tendida, cada vez más confundida. Hasta ahora ningún hombre me había propuesto nada parecido, me había tratado como si fuéramos iguales, pero eso es lo que Keita está haciendo. Quizá sí hable en serio. O quizá sea un ardid para quitarme la vida. En cualquier caso, ya sospecha de mí. Puede que lo mejor sea aliarme con él y vigilarlo para descubrir sus puntos débiles. Es un pacto con un diablo, de eso no me cabe la menor duda. Por otro lado, ¿hay algo en esta vida que no lo sea?

Le tomo la mano, asombrada al compararla con la mía. Piel contra aureación, negro contra oro.

—Compañeros de verdad —acepto.

Esta vez, Keita me estrecha la mano. Siento como si me faltase el aire, pero no entiendo por qué. Tal vez sea por el cansancio.

17

—¿Notas algún cambio? —me pregunta Keita. Su voz resuena contra las paredes negruzcas y húmedas.

Es de madrugada y nos encontramos en las cavernas de Warthu Bera, aprovechando los escasos minutos libres de los que disponemos entre una lección y la siguiente para llevar a la práctica la teoría que hemos elaborado sobre mis habilidades. Las demás están en la sala de prácticas de la karmoko Huon, todavía recogiendo sus cosas tras haber realizado los ejercicios de lucha. Las he avisado para que guarden las distancias con Keita; aún no estoy muy segura de sus intenciones. Él vigila al final del pasillo y yo mantengo la mirada fija en un cubo de agua mientras siento un picor insoportable bajo la piel. Los mortaulladores están enjaulados en la cueva contigua y, al oír sus gruñidos y chasquidos amortiguados, se me acelera el corazón. La niebla empieza a envolverme: la secretan cuando algo los intranquiliza, y aquí abajo siempre están nerviosos.

Examino mi reflejo en el agua y dejo escapar un suspiro. Mis ojos siguen siendo tan grises y aburridos como hace diez minutos.

—Sin novedad —le digo a Keita—. ¿Y si me acerco un poco más?

—¿Qué? No, no llevan puestos los bozales ni…

—Tú vigila —lo interrumpo, echando a andar.

La cueva contigua se ha habilitado como cuadra improvisada, con jaulas a ambos lados. Las llamas de las velas titilan débilmente en los candelabros de las paredes, iluminando los juncos que alfombran el suelo y las cadenas que retienen a los monstruos en el interior de las celdas. Los mortaulladores se vuelven mucho más agresivos si se los confina en el mismo compartimento, por lo que las karmokos prefieren mantenerlos separados. Aquí habrá unos veinte en total, prácticamente todas las bestias que hay encerradas en Warthu Bera. En las otras cuevas hay algunos más. El hormigueo se intensifica y el pulso se me acelera a medida que me aproximo. Como ninguno de los monstruos lleva bozal, uno solo de sus gritos bastaría para acabar conmigo.

Aunque, no, no es del todo así. Recuerdo que en Irfut le sangraban los oídos a todo el mundo mientras yo seguía en pie. Y lo mismo ocurrió cuando murió Katya. Oía a los mortaulladores, percibía su poder mortífero, pero no me afectaba del mismo modo que a los demás. Lo único que tengo que hacer es concentrarme en mi respiración, como me enseñó la karmoko Huon. Todo irá bien.

Inspiro profundamente para serenarme y me adentro en las cavernas, consciente del brillo depredador de sus ojos negros, del tintineo que producen las cadenas cuando las abominaciones se rebullen en sus rincones. El tufo acre y persistente que flota en el aire se torna más perceptible, como otro olor más sutil, pero dulzón, que no consigo identificar. Trato de hacer caso omiso del miedo que me invade al acercarme a la jaula más grande, la que está en el centro. Oigo un siseo apagado procedente de las celdas cuando el monstruo que ocupa esta cueva se levanta poco a poco, con el lomo cubierto por una suerte de llamativas púas plateadas; enseguida las recuerdo de nuestro primer día en Warthu Bera. Cuando se acerca tambaleándose, con su cuerpo imponente iluminado por la luz mortecina, se me seca la garganta.

Tintán, el mortaullador alfa para los que están aquí encerrados.

El líder.

Levanto la mirada y la clavo en la suya, en la que reluce el odio que siente por mí.

—Vamos, grita —susurro—. Quiero que grites.

Algo ha despertado dentro de mí, un malestar insospechado que podría llamar rabia de no ser por el tinte de otra emoción: pena. Pienso en Katya, en aquellas garras repugnantes que le atravesaron el cuerpo, y doy otro paso, manteniéndome fuera del alcance de las zarpas. Los mortaulladores que me rodean comienzan a revolverse: los saltadores, de afelpado pelo blanco y brazos alargados que les permiten encaramarse sin el menor esfuerzo por los barrotes de las jaulas; los obreros, altísimos y demacrados, acurrucados en cualquier rincón, donde articulan incesantes chasquidos. La karmoko Thandiwe nos enseñó a distinguirlos, a identificar tanto sus puntos fuertes como sus puntos débiles.

Los ignoro y me centro en Tintán.

La karmoko nos ha advertido que es el que dirige al resto de las bestias. Los mortaulladores conforman manadas encabezadas siempre por un líder. Tal vez no se equiparen a los humanos en inteligencia, pero siguen siendo muy astutos.

—¿Por qué no haces nada? —le pregunto, mientras gruñe suavemente en la oscuridad.

No hace ningún movimiento ni tampoco trata de atacarme. Los otros mortaulladores muestran la misma actitud, sin dejar de dar chasquidos mientras nos observan. ¿Por qué no atacan? ¿Por qué no se enfrentan a mí? Se diría que fuesen más mansos, más lentos, que los que mataron a Katya, o incluso que los de Irfut. Me fastidia que no se enfrenten a mí. Me pone furiosa.

—¿Qué te pasa? —siseo, fulminando a Tintán con la mirada.

Ya no me preocupa que pueda alargar los brazos y destriparme, ni que las gobernantas que cuidan de ellos me descubran y me den una paliza por mi insolencia. Tan solo acierto a pensar en Katya, en su expresión. En su mirada de pavor.

—¡Grita! —bufo—. Amenázame. ¡HAZ ALGO!

Sin embargo, la bestia sigue inalterable.

Los chasquidos ganan volumen, Tintán y los demás se comunican con ellos, gruñendo cada vez más, hasta que…

—¡Deka! —La voz de Keita parece proceder de otro mundo—. Deka, tenemos que irnos, están sonando los tambores.

Espiro. Bajo la mirada hacia el cubo de agua. No me sorprendo al ver en mi reflejo que mis ojos no han cambiado. No sé por qué me esperaba otra cosa.

Vacío el cubo en un vertedero cercano y tomo aire para serenarme.

—Ya voy —respondo mientras salgo de la caverna. Los mortaulladores insisten en sus chasquidos cuando me alejo.

Keita me espera en el pasillo, con un gesto de preocupación en la cara. Solo verlo me exaspera. No sé por qué tiene que fingir que le importo.

—¿Qué ha ocurrido? —me pregunta—. ¿Te encuentras bien? ¿Han gritado?

Meneo la cabeza.

—No ha ocurrido nada. Y tampoco he notado ningún cambio en los ojos; al menos, no he observado nada extraño en mi reflejo.

Keita asiente, serenándose.

—Vaya, pues es una lástima —murmura.

Según avanzamos por el pasillo, sumidos en nuestros pensamientos, algo se agita entre las sombras. Es Gazal, que aguarda en la entrada de la siguiente caverna, aquella cuyo suelo mandó abrir la gobernanta Nasra hace ya dos meses. Ahora tenemos instrucción en estrategia bélica, una materia con la que se nos enseña a organizar asaltos y a luchar con eficiencia durante las campañas.

—Neófita Deka —dice—. Te quedarás al finalizar la lección. Hay algo de lo que la karmoko Thandiwe desea hablar contigo.

Un hilo de sudor frío me recorre la espalda. ¿Querrá la karmoko preguntarme por lo que ocurrió aquella noche con Katya? Respiro hondo para tragarme el pánico mientras asiento en señal de respeto.

—Gracias por avisarme, honorable hermana de sangre mayor —musito.

Satisfecha, se retira a la caverna principal. Keita y yo la seguimos. Mis músculos se tensan y mis sentidos se aguzan cuando veo a la karmoko Thandiwe en el centro, y las otras neófitas y sus uruni sentándose ya en los pupitres de madera que tiene delante. La clase está a punto de comenzar.

«Por favor, que no me pregunte por lo que ocurrió con los mortaulladores. Por favor, que no me pregunte por lo que ocurrió con los mortaulladores», rezo con desesperación cuando Keita y yo nos unimos a los demás.

Por suerte, la karmoko Thandiwe ni siquiera parece reparar en mi presencia cuando se pasea por delante de los pupitres con un pergamino en la mano. Lo despliega y nos enseña una imagen que siempre me hace temblar de miedo.

—Todos conocéis la figura de las Áureas, los ancestros infernales de las alaki —dice.

Asiento mientras contemplo a regañadientes los monstruosos seres de venas doradas que hay representados en el pergamino. En total son cuatro: uno tan blanco que parece resplandecer; otro marrón, con una barriga colgante y pechos prominentes; el tercero, rojo, cubierto de escamas y dotado de unas alas semejantes a las de los dragones; y el cuarto, amorfo y negruzco como una mancha de tinta. Me siento mal solo de verlos. Y pensar que desciendo de ellos, de unas criaturas tan aterradoras, de apariencia tan abominable… Por mucho que me resigne a mi condición de alaki, siempre me incomoda que me recuerden mis orígenes.

Dejo a un lado esa cuestión cuando la karmoko Thandiwe le pasa el pergamino a la neófita que tiene más cerca, una muchacha del sur, baja y de ojos inmensos, que responde al nombre de Mehrut.

—Hoy empezaremos a estudiar la herencia demoníaca que las Áureas os legaron y hablaremos de cómo aprovecharla para combatir a los mortaulladores —dice—. Abrid los manuscritos por la sección tres. Comencemos.

Cuando termina la lección, permanezco sentada, cada vez más ansiosa. ¿Qué querrá de mí la karmoko Thandiwe? Estoy tan nerviosa que ya ni siquiera recuerdo lo que acaba de enseñarnos sobre la fisiología de las alaki. Solo puedo pensar en un millar de situaciones de pesadilla, con rungus ensangrentados e interrogatorios sobre mi verdadera naturaleza. Mis miedos no dejan de agravarse hasta que Keita se acerca y me pone una mano en el hombro. Me estremezco al notar su inesperada calidez y me sosiego un poco.

—Si la karmoko Thandiwe tuviera la intención de denunciarte ante los jatu, ya lo habría hecho —me asegura a media voz—. Recuérdalo antes de dejarte llevar por el miedo.

No tengo ni idea de cómo ha sabido el estado anímico en que me encuentro, pero doy un suspiro.

—Lo tendré en cuenta —susurro.

Keita asiente y se encamina hacia la puerta. Las demás ya se han dado cuenta de que no voy a salir con ellas.

—¿No vies, Deka? —pregunta Britta.

—Enseguida —respondo haciéndoles señas con la mano para que no me esperen—. Guardadme la cena. La karmoko Thandiwe quiere hablar conmigo.

—¿Qué has hecho? —me pregunta Li, el uruni de Britta. Es un muchacho desgarbado de las provincias del este, todo amabilidad y sonrisas.

—Nada, que yo sepa —me apresuro a responder, aunque enseguida frunzo el ceño y añado—: Pero ¿por qué crees que he tenido que hacer algo?

Acalan resopla con altivez.

—Bueno, ¿y qué otra razón iba a haber? Nunca te había pedido que hablaras con ella.

—Venga, vamos a comer ya, me muero de hambre —lo apremia Li.

—Como siempre —le reprocha Britta.

—Mira quién fue a hablar —replica Li.

Keita se vuelve hacia mí con un mensaje mudo en la mirada: «No temas».

—Te guardaré la cena —me dice.

Me obligo a asentir.

—Gracias.

Sus voces se pierden por el pasillo.

Ahora me encuentro a solas con la karmoko Thandiwe en la inmensa e intimidante caverna. La tensión me atenaza el estómago cuando veo que deja a un lado los pergaminos de la clase.

Al cabo, se vuelve hacia mí.

—Acompáñame, Deka —me pide en voz baja.

Asiento.

—Sí, karmoko.

Me pongo aún más nerviosa cuando me conduce fuera de las cavernas, hacia unas escaleras angostas que no había visto hasta ahora. Las paredes parecen estrecharse a medida que subimos. ¿Qué habrá pensado hacer conmigo la karmoko? ¿Pretenderá encerrarme en alguna celda, tal vez para estudiarme y sangrarme? Un torbellino de posibilidades se arremolina en mi cabeza hasta que ya no puedo seguir soportando la incertidumbre.

Me paro en seco, reacia.

—Karmoko Thandiwe —digo.

—¿Sí?

—¿Es por lo de la otra noche? ¿Por lo que ocurrió con los mortaulladores?

La karmoko me mira con los ojos entornados, como si no entendiera a qué me refiero.

—¿Ocurrió algo cuando aparecieron los mortaulladores? No lo recuerdo. —Parpadeo, perpleja, y ella se acerca a mí para susurrarme al oído—: Sin embargo, si hubiera ocurrido algo, lo mejor sería guardármelo para mí, ¿verdad? Igual que sería mejor profundizar en ello llegado otro momento más conveniente.

Me quedo de piedra al oír su recomendación.

Entonces ¿no piensa encerrarme y estudiarme como a los mortaulladores que tienen enjaulados bajo Warthu Bera? Se me doblan las rodillas. Me cuesta mantener el equilibrio.

—No lo entiendo —digo, mirándola fijamente.

La karmoko Thandiwe se encoge de hombros.

—No tengo intención de hacerte ningún daño, alaki. Eres hija de Umu, ¿verdad?

Parpadeo, sorprendida, al verla sacar el tema con tanta naturalidad. ¿Cómo lo sabe? ¡Llevo semanas investigándolo a escondidas!

—¿Conocías a mi madre?

La karmoko asiente.

—Era cuatro años más joven que yo. Una Sombra admirable. Feroz, decidida. Fue una pena lo que le ocurrió. Podría haberse convertido en una leyenda entre nosotras, pero se quedó encinta. De ti, si no me equivoco.

Afirmo con la cabeza y la miro.

—Entonces, ¿fue por eso por lo que se marchó? ¿Por mí?

La karmoko vuelve a asentir.

—Fue un auténtico escándalo. A las Sombras no se nos permite contraer matrimonio, así que se dictó una orden de ejecución. Por suerte, Umu conocía a alguien de la nobleza que le ofreció su ayuda. La sacó de aquí a tiempo. No sé cómo conseguiría huir durante la última semana de la estación de las lluvias; todo estaba inundado. Me alegro de que sobreviviera. ¿Cómo está?

—Muerta —respondo cada vez más aturdida—. La viruela roja.

La karmoko Thandiwe parpadea antes de asentir de nuevo y proseguir.

—¿Tuvo una vida plena?

—Fue feliz hasta el final. —La miro—. Tengo una pregunta: ¿era como yo? ¿Había en ella algo… inusual?

—Por lo que a mí me consta, era perfectamente humana. —La karmoko Thandiwe me mira a los ojos—. A decir verdad, de todas las alaki que he conocido durante los dos años que han transcurrido desde el mandato del emperador, nunca había visto a ninguna como tú.

—¿Ninguna otra…? —Me interrumpo al oír un silbido que me resulta familiar. Procede de lo alto de las escaleras, donde una puerta abierta da a un pequeño jardín privado contiguo al patio—. ¿Manos Blancas?

—¿Así llamas a la Dama de los Equus? —me pregunta la karmoko Thandiwe enarcando las cejas. Se hace a un lado para permitirme salvar los escalones—. Te está esperando.

Suelto un grito ahogado y subo a toda prisa las escaleras que dan al jardín. Manos Blancas me espera allí, sentada entre una montaña de almohadones, delante de todo tipo de manjares. Los equus mellizos están acurrucados junto a ella, atiborrándose. La neblina dulzona de su narguile flota por todo el jardín, mezclándose con el aire cálido del anochecer.

—¡La Dama de los Equus! —jadeo mientras corro hacia ellos—. ¡Braima! ¡Masaima! ¡Estáis aquí!

Los hermanos apartan la vista de las manzanas amarillas y las demás frutas exóticas.

—Hola, Joven Callada. —Masaima sonríe con cariño.

—¿Nos has echado de menos? —añade Braima levantándose.

Me abalanzo sobre ellos y los acaricio con ganas, dejando luego que se froten el hocico contra mí. Masaima empieza a darme mordisquitos en el pelo, pero no me molesta en absoluto.

—¡Claro que os he echado de menos! —respondo, abrazándolos. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que los vi, desde que intentaron engatusarme para que les diera todas las manzanas del carruaje? Los estrecho entre mis brazos todavía con más fuerza y sonrío cuando me devuelven el abrazo.

—La vida es mucho más bella cuando estamos cerca, ¿verdad que sí? —reflexiona Braima sacudiendo su cola perfilada de negro.

—Y que lo digas, hermano —conviene Masaima—. Con nosotros todo es mucho mejor.

Parpadeo para contener las lágrimas.

—Bueno, la verdad es que, gracias a vosotros, el día ha mejorado muchísimo —admito.

Me vuelvo emocionada hacia Manos Blancas; de no haber sido por ella, aún seguiría en Irfut, encerrada en el sótano. Y ahora está aquí. Pero ¿a qué habrá venido?

—Dama de los Equus —digo en un tono respetuoso mientras me acerco a ella.

—Manos Blancas está bien —responde, agitando la mano—. La verdad es que me gusta bastante ese nombre.

Cuando me detengo a un paso, sin saber muy bien qué hacer a continuación, me mira divertida.

—Dime, ¿así es cómo os enseñan a saludar a los mayores en Warthu Bera? —inquiere dándole una calada perezosa al narguile y llenando el aire de anillos de humo.

—No. —Planto una rodilla en el suelo, según dicta el saludo formal que las karmokos prefieren una vez que acaban las clases—. Sea propicia la noche, Manos Blancas —digo.

—Sea propicia la noche, Deka. —Me mira de arriba abajo antes de añadir—: Ahora tienes un aspecto mucho más lozano. Se ve que Warthu Bera te ha sentado bien.

Me encojo de hombros.

—Tal vez —digo, acordándome de Katya—. Gracias por habernos traído a Britta y a mí.

Ahora tengo claro que, si Manos Blancas no hubiera intervenido, probablemente nos habrían separado y enviado a otros campos de entrenamiento menos importantes, como les ocurre a muchas de las alaki. Ella es quien decidió que merecíamos ingresar en Warthu Bera. Y me alegro de que lo estimase así. Parpadeo tratando de no pensar en lo que la karmoko Thandiwe me ha contado sobre madre. Algo en sus comentarios sigue inquietándome, pero no sé muy bien qué.

—¿Y cómo está nuestra jovial Britta? —pregunta.

Sonrío.

—Más jovial que nunca, ahora que se dedica a sacudir a los chicos en las pistas de arena.

—Vaya, se palpa la euforia en el ambiente. —Manos Blancas deja a un lado el narguile y le da un mordisquito a una fruta—. Imagínate la sorpresa que me llevé cuando me enteré de que ahora te dedicas a sangrarte y a tildarte de demonio. Precisamente tú, la alaki que rezaba por que se la tragara la tierra cada vez que me oía hablar del «oro maldito». Supongo que ya no dudas de la veracidad de mis palabras.

Hasta las raíces del cabello se me sonrojan. No sabía que Manos Blancas fuera consciente de que no acababa de creerme las promesas con las que me trajo hasta aquí.

—No, no las pongo en duda —digo con toda sinceridad—. Warthu Bera es tal y como me lo describiste. Ya no… Ya no me avergüenzo de lo que soy —le aseguro—. Sean cuales sean mis orígenes, estoy orgullosa de mi condición.

Para mi sorpresa, Manos Blancas deja escapar una carcajada.

—Vaya, pues celebro saberlo. Y eso es mucho mejor que cuando andabas lamentándote por el carruaje. Hasta se me quitaba el apetito. ¿Una carambola? —Me tiende una bandeja llena de pequeños frutos cetrinos con forma de estrella.

Meneo la cabeza.

—No, gracias —rehúso respetuosamente.

—Ya nos las comemos nosotros —se ofrece Braima, alargando los dedos con avidez.

—No hay que despreciar nunca una buena fruta —añade Masaima.

Manos Blancas les da un manotazo en los dedos.

—No son para vosotros —los regaña, con firmeza—. Podéis ir a comer allí, a ver qué tal están los higos de aquella higuera. —Señala el árbol con el dedo.

Cuando los equus hacen un mohín y se alejan al trote, Manos Blancas se vuelve hacia mí.

—Aprende esta lección, Deka: cuando alguien, sobre todo si alguien mayor, te ofrece algo de comer, lo aceptas. Es la costumbre en las provincias del sur.

Asiento y cojo la bandeja.

—Muchas gracias, Manos Blancas —digo. Cuando me siento frente a ella, me asalta una pregunta—. ¿A qué se debe tu visita? ¿Has traído más muchachas a Warthu Bera?

Llevo la mirada al otro lado de la verja del jardín, hasta el patio, donde la luna alumbra la estatua del emperador. Solo veo un carruaje, el mismo que nos trajo del norte.

Manos Blancas menea la cabeza.

—No, ya hay bastantes muchachas en Warthu Bera.

Estoy confusa.

—Entonces ¿por qué estás aquí?

—Porque imparto clases aquí, ¡¿por qué va a ser si no?!

—¿Impartes clases? —repito.

—La Dama de los Equus prefiere ser modesta para no abrumarte con la importancia de su función —interviene la karmoko Thandiwe acercándose a nosotras—. Ella es quien supervisa Warthu Bera y todos los otros campos de entrenamiento.

Me quedo sin habla.

—¿Tú te encargas de…? —pregunto volviéndome hacia Manos Blancas.

—De supervisar todos los campos de entrenamiento. Sí, supongo que sí. —Se encoge de hombros y añade una loncha de queso a mi plato—. Pruébalo, combina de maravilla con la carambola.

Meneo la cabeza, todavía perpleja. Si ese es su cometido, entonces tiene que ser un miembro de la nobleza, porque solo a los ricos y poderosos se les asignan tareas tan importantes.

—No puedo comer contigo —declino—. No sería respetuoso. Eres…

—¿Tu nueva karmoko? ¡Desde luego que lo soy! —dice con suficiencia completando mi frase. Cuando me vuelvo hacia la karmoko Thandiwe, prosigue—: De vez en cuando, elijo a una o dos alumnas para prepararlas de cara a los… asaltos más complejos. Y ese, claro está, es el motivo por el que os traje aquí a ti y a Britta. Aunque también me fascina tu amiga Belcalis, y Gazal, pese a que sea tan malhumorada.

La miro, algo perpleja.

—¿Conoces a Belcalis? ¿Y a Gazal?

—Por supuesto que las conozco. Sigo muy de cerca a las alumnas más prometedoras. Vosotras cuatro seréis mis nuevas aprendizas. Las clases empiezan mañana.

—Os personaréis ante ella después de cenar —añade la karmoko Thandiwe—. Sin retrasos.

Le hago una reverencia.

—Sí, mi señora —digo.

—Querrás decir «sí, karmoko» —me corrige Manos Blancas con una sonrisa—. En fin, eso es todo. A menos que quieras quedarte a fumar con nosotras.

La mera idea me sobrecoge. Me yergo.

—No, karmoko —consigo articular. Acto seguido, hago una reverencia y me escabullo dejando a Manos Blancas en el jardín, con la karmoko Thandiwe de pie a sus espaldas.

18

Cuando a la noche siguiente llego al lago, encuentro a Manos Blancas sentada sobre una alfombra, con una copa de bronce en la mano, bebiendo un sorbo del intenso vino de palma que se elabora en la región. Hoy en Hemaira ha hecho más calor del habitual, y la fragancia de las pariyatas lo cubre todo con su manto de dulzor. El olor es tan embriagador que tardo unos segundos en fijarme en las armas que hay dispuestas junto a Manos Blancas; sus hojas de metal relucen bajo la luz tenue de la noche. El pánico enseguida me acelera el pulso, ahuyentando los pensamientos que, como la conversación con la karmoko Thandiwe, llevan todo el día atormentándome.

Ahora solo acierto a ver las armas y el brillo siniestro que despiden en la penumbra. A las neófitas solo se les permite emplear armas de madera durante los dos primeros meses, y el final de mi segundo mes todavía queda muy lejos. Se supone que no podré tocar un arma de metal hasta el tercer mes, cuando me prepare para los asaltos.

Aun así, lo que hay aquí es una selección de armas metálicas, elegidas sin duda para ser utilizadas.

De repente, me pasan por la cabeza un montón de preguntas. ¿A qué se refería exactamente Manos Blancas cuando hablaba de «los asaltos más complejos»? ¿Y por qué nos ha elegido a nosotras cuatro —a Britta, Belcalis, Gazal y a mí— para llevarlos a cabo?

Miro a las otras tres. No me extraño al verlas tan desconcertadas como yo; a excepción de Britta, por supuesto, a la que anoche le conté la inesperada visita de Manos Blancas.

—Sea propicia la noche, karmoko —dice con una amplia sonrisa, completando el saludo a Manos Blancas tocando el suelo con la rodilla.

Manos Blancas comba los labios, complacida.

—Sea propicia la noche, Britta —le responde. A continuación, se vuelve hacia las demás—. Habéis llegado puntuales. Formidable. Detesto que me hagan esperar, ¿vosotras no?

Cuando nos miramos las unas a las otras, sin saber muy bien qué contestar, Manos Blancas se levanta y se sacude el polvo de sus ropas. Lleva puesta la sencilla túnica marrón propia de las karmokos y no me sorprendo al ver que le sienta todavía mejor que la túnica negra del viaje. Se acerca y asiente.

—Soy vuestra nueva karmoko —anuncia—. Podéis llamarme karmoko o karmoko Manos Blancas. Me gusta bastante ese nombre. —Me guiña un ojo al manifestar su preferencia.

Respondo al instante con una reverencia.

—Sea propicia la noche, karmoko Manos Blancas —digo, junto con las demás.

—Sea propicia la noche —responde ella.

Nos sorprende a todas mirando las armas.

—Os habéis fijado en mis útiles de enseñanza. Formidable. Como ya sabréis, os he elegido con el propósito de que llevéis a cabo determinados asaltos para Warthu Bera, así que no tiene ningún sentido que desprecie vuestras habilidades naturales ofreciéndoos armas de práctica. Las cuatro sois alaki y ya os habéis enfrentado a situaciones peores… Al menos, la mayoría de vosotras.

Le lanza una mirada a Britta, que se sonroja al saberse excluida.

—Por eso he decidido impartiros estas clases. Ahora que estoy aquí, es hora de que instruya a las adalides de esta escuela.

—¿Adalides? —repite Belcalis.

Manos Blancas no le responde. Se acerca a Gazal con un gesto de preocupación en el rostro: Gazal, pálida como un fantasma, tiene la frente bañada en sudor y la mirada un tanto perdida, clavada en el lago. Me pregunto si estará enferma, pero las alaki no enfermamos. Una vez que nos cambia la sangre, nos volvemos inmunes a casi todos los males, de los que nos reponemos con la misma rapidez con que nos libramos de cualquier otra dolencia.

—Se diría que no te encuentras muy bien —le dice Manos Blancas a media voz—. ¿Es así, Gazal?

—Sí, karmoko —responde sin apartar los ojos del agua.

Cuando Manos Blancas sigue la mirada de Gazal, veo en su rostro una expresión calculadora. A continuación, toma a la novicia del codo.

—¿Por qué no nos acercamos al lago? Así podrás refrescarte.

—¡No! —bufa Gazal, dando un tirón para zafarse de Manos Blancas.

Nuestra nueva karmoko la mira en silencio, comprendiendo lo que ocurre.

—Es el lago, ¿verdad? —Al no obtener respuesta, insiste—: ¿Verdad, novicia?

Gazal asiente con renuencia.

—¿Por qué?

Gazal menea la cabeza con brusquedad, con una expresión de pánico cada vez más acentuada. Abro los ojos de par en par, incapaz de dejar de observarla. Es la primera vez que la veo angustiarse.

—No puedo, no…

—Tienes que decirlo para superarlo —insiste Manos Blancas con calma—. El lago va a seguir ahí y te aseguro que yo no voy a dejarte en paz, así que, sea lo que sea, tendrás que afrontarlo ahora para que podamos continuar con la lección.

—Por favor —gime Gazal, sin apartar la mirada de las aguas oscuras.

—Por favor ¿qué?

—Por favor, no quiero estar tan cerca, no quiero…

Nunca había visto a Gazal tan alterada, ni siquiera sospechaba que pudiera alterarse. De pronto me siento muy incómoda, como si estuviera siendo testigo de algo que no debería presenciar.

—Esto no me gusta —me susurra Britta.

Asiento. A Manos Blancas le gusta jugar con la gente, pero está yendo demasiado lejos. Mira a Gazal con ojos implacables.

—¿Por qué no quieres acercarte al agua? —pregunta. Enseguida añade—: No puedo hacer nada si no me lo cuentas.

Gazal se limita a menear la cabeza, con una mirada cada vez más desquiciada. Es obvio que la sola idea de hablar de ello la aterroriza.

—Muy bien —dice Manos Blancas tomándola del brazo y tirando de ella hacia el lago.

—No. ¡NO! —se opone Gazal, plantando con fuerza los pies en el suelo, pero Manos Blancas se niega a ceder.

Sigue arrastrándola hacia la orilla, hasta que al cabo la novicia ya no lo soporta más.

—¡Me sumergieron! —grita.

Gazal se derrumba, con lágrimas en los ojos. Todo su cuerpo se sacude al son de sus sollozos.

—¡Me encerraron en una jaula y la sumergieron en el lago! Creían que así me matarían, pero no lo consiguieron. Me ahogaba. ¡Me ahogaba sin parar! —Las lágrimas le corren por las mejillas mientras todo su cuerpo se estremece—. Seguía ahogándome, una y otra vez.

Manos Blancas la sujeta.

—¿Quiénes? —le pregunta.

—Mi familia —solloza Gazal.

Manos Blancas menea la cabeza.

—Tu familia son tus hermanas de sangre. ¿Quiénes fueron?

—La Casa de Agarwal —responde Gazal confundida, aún incapaz de interrumpir el llanto.

Manos Blancas la agarra del pelo y tira de ella.

—¡TE HE PREGUNTADO QUIÉNES FUERON!

No puedo seguir mirando.

—Manos Blancas, por favor, ya basta —intervengo corriendo hacia ellas—. ¡No tienes por qué asustarla!

Manos Blancas se vuelve hacia mí, con una calma letal en la mirada.

—Como volváis a interrumpirme, os aseguro que os causaré más dolor del que creéis posible.

Retrocedemos un paso atrás, aterradas.

Manos Blancas sigue tirando del pelo de Gazal, sin inmutarse cuando la novicia se resiste, hundiendo los pies en el fango de la orilla. A continuación, obliga a Gazal a agacharse hasta casi sumergirle la cabeza en el agua.

—¿QUIÉNES FUERON? —ruge.

—¡NADIE! —gime Gazal, entendiendo al fin—. ¡Nadie, por piedad, karmoko! Ya no son nadie para mí.

Esta respuesta satisface a Manos Blancas. Le suelta el pelo y regresa para coger una espada. La mira examinando la hoja.

—Si por aquel entonces hubieras tenido una espada, nadie habría podido tratarte así.

Se acerca y deja caer el arma a los pies de Gazal.

—Ahora ya tienes una. ¿Qué piensas hacer?

Gazal la recoge, tiritando, y posa la mirada en la hoja. Manos Blancas toma las otras armas y nos las entrega a las demás, reservando para Britta el martillo de combate.

Después se vuelve hacia Gazal y asiente.

—Puedes venir a por mí, pero tu hazaña terminaría pronto. O puedes elegir —dice señalándonos a nosotras—. Elige a tu oponente.

El instinto me dice por quién se va a decantar.

—Ella —susurra con frialdad señalándome con el dedo—. La elijo a ella.

Manos Blancas da una palmada, exultante.

—¡Formidable elección, novicia! Deka es la oponente perfecta para ti.

Gazal se acerca con una expresión mortífera y algo despierta en mí: algo cambia de forma sutil cuando mis sentidos se aguzan. Doy un paso atrás, respiro hondo y aprieto la empuñadura de la espada. Gazal está sedienta de sangre; basta con mirarla para saberlo. Aun así, estoy lista para enfrentarme a ella. Como dice la karmoko Huon: «Regla número uno para toda luchadora: estate siempre preparada para entrar en combate».

Separo los pies cuando Manos Blancas mira a Gazal y asiente.

—A por ella —le indica con la mano.

La novicia se abalanza sobre mí a tal velocidad que casi me rebana el cuello con la espada. Jadeo, sorprendida, después de haberme hecho a un lado. No solo quiere mi sangre, sino también mi cabeza; al fin y al cabo, la decapitación es la forma más sencilla de matar a una alaki. Pero estoy lista para morir en combate, como nos ha enseñado la karmoko Huon. Además, sé que arrancarme la cabeza no basta para sumirme en la muerte última. Me consuelo con esta idea mientras tomo aire. Me centro en los movimientos de Gazal cuando emprende una nueva acometida con su velocidad inigualable. En estado combativo, Gazal se convierte en una centella, en la alaki más rápida de Warthu Bera, ahora que Katya ya no está.

Esto significa que debo ser más lista; de lo contrario, la clase terminará con mi cabeza colgando de su puño.

—¡Cuidao, Deka! —me avisa Britta.

Al oírla gritar, me vuelvo rápidamente sobre mis talones: ya tengo a Gazal detrás de mí. Tengo que apartarme enseguida si no quiero acabar con su espada hundida en el estómago. Me hago a un lado, pero no lo bastante rápido. La hoja me abre un corte en el antebrazo. Me encojo, apretando los dientes para controlar ese dolor lacerante. El oro mana a borbotones abrasándome la herida. Me da igual. He padecido dolores mucho más fuertes, he pasado por trances mucho peores. «Esto no es más que un rasguño», digo para mis adentros.

Manos Blancas suelta otra carcajada y levanta la copa como si brindara por mí.

—Vencer o morir, Deka. En cualquier caso, todo nos sirve de lección.

«Lección». Esta palabra resuena en mi cabeza recordándome que durante este último mes he aprendido una lección tras otra. Lecciones con las que se nos enseña a sobrevivir. No…, a salir victoriosas contra todo pronóstico.

Vencer o morir.

No pienso morir otra vez. Al menos, hoy no.

Miro a Gazal, su cuerpo poseído por la locura que bulle en sus ojos. No está dispuesta a hablar. A razonar. Lo que necesita es sacar su dolor y me ha elegido a mí para ello. Lo más honorable que puedo hacer es luchar. Ganar.

Vencer.

Levanto la espada y le suelto:

—Ven a por mí.

Gazal pega un grito y se abalanza contra mí. Sin embargo, yo doy un giro y descargo el puño de mi arma contra su cabeza. Apenas acierta a agarrarme la manga antes de desplomarse en el suelo, inconsciente. A juzgar por el chichón que le ha salido, al menos tardará una hora en despertarse.

Manos Blancas se me acerca, aplaudiendo.

—¡Espléndido! ¡Espléndido! Te felicito por tu agilidad mental, Deka. —Me dejo caer en el suelo. Me tiembla todo el cuerpo—. Ha sido, sencillamente, magistral. Sabía que había elegido bien.

—¿Elegido? —Ahora es Belcalis quien habla. Como de costumbre, lo ha observado todo sin decir una sola palabra—. ¿Por qué ella? ¿Por qué nosotras entre todas las muchachas que hay en Warthu Bera? —inquiere.

Manos Blancas se encoge de hombros.

—Albergas mucha ira… todo un pozo sin fondo —le responde. A continuación, señala a una Gazal aún inconsciente—. Ella alberga mucho dolor, un lago insondable, como acabas de ver. —Ahora es el turno de Britta. Manos Blancas la señala con el dedo y prosigue—: Ella es fuerte, leal y hará lo que se deba hacer. —Cuando Britta parpadea, sorprendida, Manos Blancas se vuelve hacia mí—. Y esta —dice—, esta es antinatural.

Ahí está otra vez, esa odiosa palabra: «antinatural». Sin embargo, ya no siento la vergüenza ni las náuseas de antes. Ahora soy consciente del potencial de mis capacidades. Manos Blancas sabe muy bien de dónde proceden. Yo ya lo había intuido en Irfut, pero ahora tengo la certeza. Por eso emplea esa palabra para describirme. No es un insulto, sino un hecho.

—¿A qué te refieres con que soy antinatural? —quiero saber—. ¿Qué soy exactamente? ¿De verdad soy una alaki? —Esta última pregunta se me escapa sin pensar: es un miedo tan profundo que me había negado a expresarlo hasta ahora.

Una sonrisa divertida encorva los labios de Manos Blancas.

—¿Que si de verdad eres una alaki? —Se ríe—. Menuda tontería de pregunta, Deka. ¡Claro que lo eres! Eres la alaki más valiosa de Warthu Bera. —Entorno los ojos, confundida, mientras ella se me acerca, mirándome fijamente—. De todas las chicas que hay aquí, solo tú tienes la habilidad de gobernar a los mortaulladores.

Ya lo sabía, pero la confirmación de Manos Blancas me pilla por sorpresa. Si Manos Blancas sabe de mis habilidades, tal vez ya conociese mi condición cuando aún vivía en Irfut, tal vez ya estuviera buscándome. Y eso significa que debía de saber algo sobre mí con antelación, debía de saber lo que era. ¿Hay pues otras muchachas como yo? Antes no lo creía posible, pero ahora no estoy tan segura. Lo único que sé es que Manos Blancas conoce las respuestas a mis preguntas.

—¿Eres nuestra benefactora? —le pregunto de sopetón.

Llevo todo el día dándole vueltas a este asunto, a la identidad de la persona que, según la karmoko Thandiwe, ayudó a madre a escapar. En un primer momento, supuse que debió de ser una de las karmokos que había en Warthu Bera por aquel entonces o tal vez un jatu o incluso un oficial, pero ¿y si fue Manos Blancas? Es un miembro de la nobleza, por lo que tiene el dinero y el poder necesarios para llevarse a la gente adonde quiera.

—¿Fuiste tú quien ayudó a mi madre a escapar de Warthu Bera?

Manos Blancas se limita a parpadear.

—¿Tu madre también pasó por Warthu Bera? Interesante…

Su característico tono evasivo me impide determinar si dice o no la verdad. Lo único que tengo claro es que sabe más de lo que dice.

—¿Qué sabes de mí? ¿De lo que soy? —le pregunto.

Se encoge de hombros.

—Sé que cuando empleas tu poder, te quedas exhausta. Que te vuelves vulnerable. Sé que eres muy valiosa para nosotras. Para la lucha.

La sangre me golpea los oídos. ¿Valiosa para nosotras? Su forma de expresarse me resulta muy elocuente; sé muy bien a qué se refiere. Pretende aprovechar mi habilidad durante la campaña. Pretende exhibirla para que todo el mundo la conozca. Los músculos se me agarrotan, la respiración se me entrecorta. Un gemido primario comienza a brotar de mis entrañas, pero Manos Blancas hace chasquear los dedos para traerme de regreso a la realidad.

—Sé que tienes muchas preguntas, Deka —dice—, y te las responderé todas antes de que la campaña llegue a su fin. Pero, por ahora, te basta con saber que no permitiré que te pase nada.

Al oírla, el gemido cesa y de nuevo puedo respirar. Si algo sé con certeza sobre Manos Blancas es que es una mujer de palabra, aunque sus intenciones sean siempre un misterio.

Se vuelve ahora hacia Britta.

—Una vez me preguntaste por qué te había elegido. Fue para esto, para que protejas a Deka durante sus fases de debilidad, para que no le hagan daño cuando desfallezca.

Señala su martillo de combate.

—Con este martillo, Britta —dice—, te convertirás en el escudo de Deka.

Mi amiga mira el arma, frunciendo el ceño.

—Por eso me recogiste —deduce poco a poco—. Por eso nos trajiste juntas.

Manos Blancas no se molesta en negarlo.

—Como sois las representantes más fuertes de Warthu Bera, participaréis en los asaltos más difíciles, aquellos en los que haya el mayor número de mortaulladores, o en los que os enfrentéis a los más astutos, en los que el terreno sea más hostil… Aquellos en los que se haga necesaria la voz de Deka.

Nos mira a la una y a la otra, hasta centrarse en Britta.

—No solo eres fuerte, Britta, sino que además te preocupas de verdad por Deka, y por eso te necesita. Tú serás quien la proteja, la amiga que velará por su cordura durante los meses de pesadilla que se avecinan. ¿Crees que estás lista para esta tarea?

Miro a Britta. De pronto, una emoción más fuerte eclipsa todas mis inquietudes acerca de Manos Blancas: el miedo. ¿Y si la asusto? ¿Y si Britta acaba odiándome por ponerla en una situación tan arriesgada? Es absurdo, lo sé, pero el simple hecho de que algo así pueda ocurrir me duele tanto que me cuesta respirar.

Sin embargo, Britta sopesa el martillo y despliega una sonrisa.

—Deka y yo somos hermanas de sangre. El lugar de la una está al lao de la otra.

Manos Blancas sonríe.

—Me alegra oírlo. —Ahora se vuelve hacia Belcalis—. Y dime, Belcalis de Hualpa, ¿cuál es tu opinión al respecto?

Belcalis resopla.

—No sé a qué vienen todas esas pamplinas sobre lo valiosa que es Deka, pero mi intención es sobrevivir al entrenamiento y largarme de este sitio. Si Deka puede ayudarnos a aniquilar antes a los mortaulladores, yo también la protegeré —asegura, acercándose a Britta y a mí.

Siento un profundo alivio, tan repentino que me tiemblan las rodillas. Belcalis tampoco me odia. Sigue siendo mi amiga.

Manos Blancas sonríe.

—No esperaba menos. Al fin y al cabo, tú, más que nadie, comprendes todo el daño que le han hecho a Deka. Es el mismo que has tenido que soportar tú. Tú, mejor que ninguna otra, sabes lo que se debe hacer.

De pronto, me acuerdo de las cicatrices que Belcalis tenía en la espalda; se entrecruzaban unas con otras, como si conformaran un mapa. Ahora han desaparecido en parte, pero nunca olvidaré cómo eran. Nunca olvidaré que la hicieron sufrir tanto como a mí.

—Por ahora, que el secreto de Deka quede entre nosotras —prosigue Manos Blancas—. Solo vosotras y las karmokos lo conocéis, y preferiríamos que de momento siguiera siendo así.

Cuando las demás asienten, dando su palabra, Manos Blancas toma una espada y la examina.

—Y ahora, ¿alguna de vosotras se atreve conmigo?

19

—Háblame de tus sueños, Deka —dice Manos Blancas.

Es nuestra cuarta jornada lectiva junto al lago. El habitual combate sin restricciones ha terminado y Britta, Belcalis y Gazal ya han regresado a la Sala Principal. Manos Blancas me ha pedido que me quede, si bien no ha especificado el motivo. Se le da muy bien evadir las preguntas; si lo sabré yo, que no dejo de importunarla con mis dudas. Siempre se limita a decirme que me lo explicará todo a su debido tiempo, antes de que finalice la campaña.

Supongo que por ahora tendré que conformarme con eso. Podría trasladarle mis consultas a la karmoko Thandiwe, pero creo que no dispone de tanta información como Manos Blancas, ni de lejos.

—¿Mis sueños? —repito, al cabo, confundida. ¿A qué viene ahora hablar de mis sueños?

—Has estado teniendo pesadillas —dice—. Y también sueños recurrentes. —Cuando repara en mi mirada de asombro, se encoge de hombros y sonríe—. No te preocupes. Todas las alaki tienen ese tipo de sueños. Sobre todo, las antinaturales. Háblame de los tuyos.

Carraspeo, abochornada.

—Siempre empieza en el mar o en lo que yo creo que es el mar —digo—. Apenas se ve nada, pero están esas… presencias. No sé si son todas distintas o si son una misma cosa, pero me llaman.

—¿Qué dicen?

—Mi nombre. Dicen mi nombre y quieren que me acerque a una… puerta. Es dorada, resplandeciente. —La miro mientras me muerdo el labio. Me da miedo seguir hablando.

—¿Qué te ocurre, Deka?

—Tienen la voz de mi madre —susurro—. Cuando me llaman, tienen la voz de mi madre. Pero sé que no es ella. Madre está muerta. Ya no existe.

El relato reabre esa vieja herida y tengo que llevarme la mano al pecho para mitigar el dolor.

Manos Blancas asiente, pensativa.

—Esa puerta… ¿Has llegado a cruzarla alguna vez? —pregunta.

Meneo la cabeza.

—Nunca.

Me mira con una expresión enigmática en la cara.

—Esta vez, cuando te llamen, ve —dice.

Frunzo el ceño.

—Pero yo no controlo lo que hago en sueños ni…

Siento un pinchazo en el cuello. Lo único que veo es la sonrisa apagada de Manos Blancas cuando me repite:

—Recuerda; cuando te llamen, ve.

Acto seguido, el mundo se desvanece.

Oscuridad total, un mar cálido. Todo es igual que siempre, el lugar que he visitado una y otra vez desde que madre falleciera. Algo se agita en él, algo inmenso y milenario, pero no tengo miedo. Ya me he encontrado con ello muchas otras veces, ya he sentido su presencia moviéndose dentro de mí.

—Deka… —me llama retumbando bajo el agua.

Me recuerda a madre.

Pero no es ella. Quiere engañarme sirviéndose de su voz. Nado en la dirección opuesta en un intento de alejarme. Entonces veo brillar un resplandor dorado, una puerta que se abre a mis espaldas.

—Deka… —insiste la voz, ahora suplicante.

Me conecta con un recuerdo, algo importante de lo que me olvido, algo que tiene que ver con esa puerta. Me vuelvo y ahí está, dorada y resplandeciente, cada vez más grande, tanto que ocupa todo mi campo de visión.

«Crúzala, Deka». Las palabras se cuelan en mi mente, de un modo siniestro. Una orden.

Ahora obedezco y nado hacia el resplandor dorado, hasta que la puerta se me traga y ya no queda nada salvo ese precioso color, que me envuelve.

—Ya puedes despertar, Deka.

Abro los ojos con un jadeo, acatando la orden de Manos Blancas, pero enseguida comprendo que solo la he obedecido a medias. En realidad no estoy despierta y en realidad no me encuentro aquí. Es la única forma que tengo de explicarme por qué de pronto todo está tan resplandeciente. Me envuelve una oscuridad absoluta, pero todos los seres vivos resplandecen: las flores, los insectos, los árboles. Da la impresión de que todas las cosas estuvieran rodeadas de su propia aura, de una luz brillante y mística. Miro a Manos Blancas. Está de pie, a mi lado, con todo el cuerpo iluminado: es como una fulgurante llama blanca en medio de la oscuridad.

—¿Qué ves? —me pregunta con una voz que parece proceder de muy lejos.

Manos Blancas parece lejana, muy lejana, pero sé que está aquí. Igual que yo. ¿De verdad sigo dormida?

—Estás brillando… —susurro, cada vez más maravillada.

—Así ha de ser.

—¿Qué ocurre? —pregunto. Mi voz me suena hueca.

Manos Blancas camina a mi alrededor.

—¿Ya os han hablado del estado combativo? —me pregunta.

Asiento despacio. Todo me parece ligero y armonioso.

—Lo que acabas de experimentar no es más que un atisbo de todo lo que hay. Esto, lo que estás viendo y sintiendo ahora, es la forma más pura, la fase en la que los sentidos se aguzan cuando no estás ni despierta ni dormida, cuando te hallas a medio camino entre este mundo y el siguiente. Mírate las manos —me dice.

Bajo la mirada, asombrada: me brillan tanto como el cuerpo de Manos Blancas, pero están surcadas por unas ramificaciones más luminosas que todo lo demás. Mis venas recorren todo mi cuerpo, alumbrándolo en medio de la noche. Puedo verlas incluso a través de la aureación.

—Cuando entras en el estado combativo profundo, ves lo que los demás no ven, sientes lo que los demás no sienten, y tu fuerza y velocidad se multiplican. Es el estado que emplearás para desarrollar tu voz. Cógela.

Una sombra se acerca silbando hacia mí e, instintivamente, levanto las manos para atraparla. La miro boquiabierta. Es una espada muy afilada. La tomo por la hoja, pero no sangro ni aprecio en mi piel el más leve rasguño. La contemplo, cada vez más asombrada. El oro maldito se ha concentrado en mis manos para protegerlas. Puedo verlo fluir, pese a la pátina de la aureación.

Manos Blancas sonríe.

—Formidable. Te has hecho con el control de tu sangre. Cuando hagas lo mismo con tu voz, tu situación será muchísimo más ventajosa, puedes creerme. Y, ahora, pongámonos a trabajar, ¿te parece? Nos queda mucho por aprender. Empezarás entrando en el estado combativo tú sola.

A la mañana siguiente me despierto antes de lo acostumbrado.

Tintán se encuentra junto a la entrada de la jaula cuando llego. Sus ojos destellan en la oscuridad y sus pupilas negras no dejan de seguirme en ningún momento. Es como si ya supiera que iba a venir. Enseguida me fijo en que ya tiene compañía: Manos Blancas está sentada en un pequeño banco frente a él, oculta tras su nudosa media máscara de demonio. Parpadeo, confundida. No es habitual que las karmokos lleven la máscara cuando no hay presente ningún hombre. Tintán, no obstante, es un mortaullador macho, o eso creo; al fin y al cabo, nunca me he fijado en sus partes pudendas lo bastante como para asegurarlo.

—Sea propicio el día, karmoko —digo algo nerviosa mientras hago una reverencia.

Manos Blancas agita la mano con impaciencia para que me deje de saludos y me pregunta:

—¿Estás lista?

Respiro hondo mientras miro a Tintán.

—Creo que sí.

Manos Blancas asiente.

—Entra en el estado combativo.

¿Así, sin más?

Procuro disimular mi intranquilidad cuando asiento, visualizando el mar negro en la cabeza, tal y como me enseñó a hacer anoche. Al principio, no hay nada, solo la maraña de pensamientos desdibujados que vagan por mi mente: ¿y si no soy capaz de hacerlo?, ¿y si ocurre algo y…?

—Acalla tus pensamientos —me ordena Manos Blancas—. Busca algo en lo que centrarte.

Sigo sus instrucciones y me miro las manos, el oro de la aureación. Aún conserva el grosor del primer día, cuando sumergí los brazos en la pila. Si me fijo bien, casi puedo ver las venas palpitando bajo la capa dorada. Recuerdo cómo asomó anoche la sangre para protegerme las manos de la hoja de la espada. La sangre, tan dorada como las manos. Tan dorada como esa puerta…

Mi mente se sosiega y poco a poco empiezo a sentir mi cuerpo ingrávido.

—Eso es —susurra Manos Blancas. Su voz parece proceder de algún lugar recóndito—. Céntrate en la puerta —dice.

Ha aparecido de nuevo, justo ante mí. Me desplazo hacia ella nadando a oscuras, nadando hacia la luz. Ahora todo es luminoso, todo es de un refulgente color blanco… Bueno, todos los seres vivos. Incluido Tintán. Su cuerpo brilla: ahora es una luz blanca que titila en la oscuridad. Solo sus ojos siguen siendo negros. Me mira con atención, con una expresión incierta. ¿Miedo? ¿Curiosidad? No sabría decir.

Me aproximo un poco más a él, con la sensación de que mis pasos flotan en el aire. Cuando ya estoy cerca, lo miro a los ojos.

—Tintán —le digo—. Arrodíllate.

Mi voz resuena incluso en mi cabeza.

Transcurre un momento sin que ocurra nada, pero, al poco rato, empieza a oírse un tintineo que ya conozco. Las púas que el monstruo tiene en el lomo crepitan. Poco a poco, pero con decisión, se postra de rodillas, con una mirada vacía en los ojos, la misma que vi en los otros mortaulladores: el que mató a Katya y el de Irfut. Sobrecogida, tomo conciencia de lo ocurrido: ¡Lo he logrado! ¡Me he adueñado de él!

—Muy bien, Deka. —De pronto percibo la voz de Manos Blancas, que me habla al oído—. Creo que acabas de dar tu primera orden voluntaria.

Mi sonrisa decae y sucumbo al agotamiento. Todo se vuelve negro.

20

—Los mortaulladores se han congregado en una cueva, cerca de la frontera sur de Hemaira —anuncia la karmoko Thandiwe mientras pasea la mirada por toda la sala.

Ya es entrada la tarde y estoy en la biblioteca privada de las karmokos junto con otras alaki: Beax, una considerada novicia del norte de ojos verdes y cabello moreno; Mehrut, la bajita neófita del sur a la que Adwapa no deja de hacer ojitos; y, por último, Britta, Belcalis, Gazal y Adwapa. Manos Blancas y las otras karmokos están sentadas en un rincón, evaluándonos en silencio. Mañana a estas horas estaremos en las afueras de Hemaira cazando mortaulladores; y no serán de los normales. Esta manada en concreto ha dado muerte a más de cincuenta hombres desde que se estableció en la frontera sur hace una semana. La mayoría de los mortaulladores necesitan entre dos y tres meses para causar tantas muertes. Y nosotras vamos a enfrentarnos a ellos en nuestro primer asalto.

El corazón me late deprisa, espoleado por una mezcla de miedo, nervios y satisfacción.

—Los mortaulladores se están concentrando aquí, cerca de las villas que algunos nobles tienen en la selva —informa la karmoko Thandiwe situándose en el centro de la biblioteca, junto al mapa de Otera que hay tallado en el suelo. Con una lanza señala la zona a la que nos desplazaremos, una aldea de la franja izquierda de Hemaira—. Mañana vosotras y vuestros uruni cabalgaréis hasta allí y os enfrentaréis a ellos en esta cueva. —Señala la ubicación y me hace señas para que me acerque—. Deka, aquí es donde será preciso recurrir a tu particular talento.

Obedezco con renuencia, consciente de las miradas inquisitivas de mis hermanas de sangre.

En cuanto estoy a su lado, la karmoko Thandiwe se vuelve hacia las demás.

—Ya sabéis quién es Deka —comienza dándome una palmada en el hombro—. Lo que no sabéis, sin embargo, es que no es del todo como vosotras.

Las chicas se miran sin entender. Ninguna de las que asistimos a las clases de Manos Blancas les ha hablado de mi habilidad, y, ahora que ha llegado el momento, estoy muy angustiada. ¿Me odiarán? ¿Me temerán?

Alguien me estrecha la mano. Britta.

—No pasa na, Deka —me susurra con una sonrisa—. Yo estoy contigo.

Le sonrío, aliviada.

—Deka tiene algo que la hace diferente a vosotras —explica la karmoko Thandiwe, escrutando la sala con la mirada—. Puede manejar a los mortaulladores a su voluntad.

Las muchachas se quedan con la boca abierta y Adwapa me mira, atónita.

—¿Deka? —musita, interrogándome con la mirada.

Me apresuro a asentir, de pronto muerta de vergüenza.

Beax levanta la mano.

—No lo entiendo, karmoko. ¿Quieres decir que puede hipnotizarlos?

—Algo así —responde la karmoko Thandiwe—. Es una capacidad a la que solo puede recurrir durante lapsos de tiempo muy breves, pero estaréis de acuerdo en que se trata de un don muy útil y, por lo tanto, debemos ahondar en él.

De pronto, las mira con dureza y añade:

—Y os lo advierto: somos muy pocos los que conocemos esta habilidad de Deka: solo las que estamos en esta sala, los comandantes de los jatu y algunas otras personalidades. Nadie más debe saberlo, ni siquiera vuestras hermanas de sangre, bajo pena de muerte.

Beax asiente mirándome con aire meditativo. Me yergo e intento parecer más fuerte y, de alguna manera, más digna. Sigo sin comprender por qué se me ha concedido esta habilidad, pero no quiero parecer insegura ni que mis hermanas de sangre me rechacen por ello.

—Bien, ahora discutamos la estrategia —prosigue la karmoko Thandiwe. Mira primero a mis hermanas de sangre y, a continuación, se vuelve hacia mí—. El plan es muy sencillo. Deka, tú te acercarás primero, flanqueada por tu uruni y por Britta. Emplearás tu voz para llamar la atención de los mortaulladores y hacerlos salir, y, si puedes, paralizarlos. Este será el momento que los demás aprovecharán para masacrarlos mediante un asalto rápido y directo. ¿Comprendido? —dice.

Asiento.

—Sí, karmoko —respondo.

Al final ha llegado: el momento en que debo cumplir mi cometido. La mera idea me reseca la boca. «Puedo hacerlo. Puedo hacerlo».

La karmoko Thandiwe me sonríe y asiente.

—Hablemos pues de los detalles.

Esa noche, nos reunimos en las tiendas con nuestros uruni con los ánimos por los suelos. Nos han concedido dos horas para nosotros, como se acostumbra con las nuevas partidas de asalto, y hemos decidido pasarlas cenando juntos.

No soy la única que se siente así. Cuando pruebo el pan y el guiso caliente que hay para cenar, Acalan, el uruni de Belcalis, se revuelve a mi lado.

—¿Qué se siente… al morir? —me pregunta a media voz.

Hay algo en su mirada, una vulnerabilidad que nunca había observado en él hasta ahora.

—Frío, mucho frío —respondo—. Notas que la sangre se detiene poco a poco. Después viene la oscuridad, la soledad. Morir es una experiencia muy solitaria.

—¿Y después? —inquiere Acalan titubeante.

Tal vez, en el fondo, no sea tan fanfarrón y grosero como parece.

—¿Después?

Intento visualizarlo. No es fácil. Siempre recuerdo el momento de la muerte, pero nunca lo que viene después. Tan solo la oscuridad y la paz. Cuando intento profundizar en el recuerdo, los detalles se me escapan. Es lo que me ocurre ahora. A veces creo que no quiero rememorarlos, que no quiero volver a sentir el miedo que los acompaña.

—Te sientes abrigada. —Para mi sorpresa, es Belcalis quien responde con una media sonrisa, levantando la mirada de la cataplasma que lleva toda la noche preparando. Se le da muy bien elaborar emplastos y mejunjes, una habilidad que adquirió cuando ayudaba en la botica de su tío—. Siempre te sientes abrigada, como si algo te envolviera y te protegiera.

—Lo dices como si te gustase. —Este comentario perplejo lo hace Kweku, el rellenito uruni de Adwapa, un muchacho por lo general alegre. Frunce el ceño, mirando confundido a Belcalis con sus grandes ojos castaños.

Ella se encoge de hombros.

—No es algo que me preocupe… Morirme, quiero decir. En realidad, te sumes en una paz absoluta, como si flotaras en una nube de calidez y alegría. Siempre que nos llaman monstruos, pienso en cuando estoy muerta, en lo que se siente, y me pregunto: si de verdad soy tan monstruosa, ¿por qué Oyomo es tan piadoso conmigo en las Tierras Póstumas?

Esta reflexión no es del gusto de Acalan.

—Oyomo es piadoso con todo el mundo —le espeta a Belcalis levantándose de un salto—, tanto con los más ricos entre los ricos como con los más pobres entre los pobres. Además, no te conviene expresar según qué sentimientos tan abiertamente. Los sacerdotes podrían acusarte de blasfema.

Se aleja aprisa, con la espalda muy recta. Sospecho que su reacción es más producto del miedo que de la rabia. A diferencia de nosotras, los reclutas solo mueren una vez.

—Iré a hablar con él —dice Li, el uruni de Britta, disculpándose con la mirada antes de retirarse. Kweku sale tras ellos, dejando la tienda sumida en un profundo silencio.

Los segundos se suceden lentamente hasta que, al cabo, Britta da un suspiro.

—No se pue decir que no nos lo esperásemos.

Todas soltamos una risa nerviosa, observando a los chicos hasta que desaparecen colina abajo, camino de los cuarteles. Para mi sorpresa, Keita se ha quedado en la tienda, con nosotras. Pese a que ahora mantenemos una relación un poco más estrecha, sigue siendo poco hablador.

Mira a Belcalis.

—Entonces ¿has muerto muchas veces? —le pregunta.

Ella se encoge de hombros.

—Solo seis; por las sangrías, sobre todo.

—¿Seis? —balbuce Keita. Cuando Belcalis vuelve a encogerse de hombros, indiferente, él menea la cabeza—. Y… ¿Sangrías?

—A veces los sacerdotes nos extraen la sangre para venderla —explica Belcalis removiendo la cataplasma cada vez más rápido. No quiere seguir hablando de eso.

—Se la llevan por cubos —intervengo aprisa para darle un respiro—. Una vez, cuando los ancianos de la aldea estaban desmembrándome, me desperté y todo el sótano estaba encharcado de sangre. Fue muy desagradable. Y muy doloroso. Pero, sobre todo, desagradable. Ya me había acostumbrado, la verdad. Desmembrarme se convirtió en un hábito para ellos.

Ahora puedo hablar de todo aquello sin temblar de miedo ni marearme, como al principio. De ahí que me sorprenda al ver la expresión que congela el rostro de Keita. Es espanto. Espanto en estado puro.

—Tengo que… Perdonadme —dice de repente levantándose con torpeza.

Le tiembla todo el cuerpo al salir.

Lo veo alejarse y suspiro. En ocasiones olvido lo protegidos que están los reclutas. Sí, son soldados, y sí, su día a día es brutal, está plagado de atrocidades, pero no se hacen una idea de cómo es la vida para nosotras, de todo el dolor que hemos padecido.

Tendría que haber tenido más tacto al hablarle de mi pasado, tendría que habérselo puesto más fácil, pero ahora que lo he hecho, lo cierto es que no me arrepiento en absoluto.

—Creo que necesito estar un rato a solas —digo mientras me levanto.

Las otras asienten cuando me retiro.

Mi árbol preferido es la nystria de flores azules que se levanta en la siguiente colina. Es un viejo gigante majestuoso, y sus ramas son tan gruesas que me bloquean casi toda la vista. Siempre que me acomodo en el pequeño hueco que hay bajo las ramas y respiro la delicada fragancia que emana de las flores, el resto de Warthu Bera parece lejano, como un recuerdo vago. Y aquí es donde me encuentra Keita algo más tarde, tendida plácidamente a la sombra.

—Quería disculparme por haber salido corriendo —dice acuclillándose a mi lado—. Estabas compartiendo conmigo lo más espantoso que te ha pasado nunca y yo solo he sabido huir como un crío. Nunca… Nunca habría imaginado algo así, lo que te hicieron. Todavía me cuesta concebirlo… —Aparta la mirada, incapaz de proseguir.

Al cabo, se serena y se vuelve hacia mí.

—Lo siento, Deka —dice—. De corazón, siento muchísimo todo lo que te han hecho, todo lo que os han hecho. Sé que eso no cambia nada, pero quería decírtelo para que supieras cómo me siento.

Parpadeo, sorprendida por su declaración. No sé si esperaba algo de él, pero desde luego esto, no. Puede que sea lo más elaborado que me haya dicho nunca de una sola vez.

Asiento cuando se acomoda a mi lado, sonriéndole.

—Yo no te compararía con un crío —digo—. Si acaso, con una de esas lagartijas de los árboles. —Señalo un reptil verde claro que se escabulle entre las quimas de la nystria.

Keita insinúa una sonrisa.

—Como mínimo, tendrá que ser un lagarto cornudo —exige.

—Pues que sea un lagarto cornudo —acepto.

Su sonrisa se ensancha por un momento, y luego suspira.

—Lo siento —susurra de nuevo—. Siento lo que te ha ocurrido, siento no haberme quedado y escuchado lo que tenías que decir.

—No pasa nada —respondo—. En realidad, no debí contártelo.

—En realidad, nunca debieron someterte a esas torturas —continúa, con una mirada plomiza—. Lo que esos ancianos te hicieron… No es así como funciona.

—Pero ¿qué crees que es el Mandato de la Muerte? —le pregunto sin sobresaltarme. Sé que está al tanto de lo que es, todos los jatu de esta unidad lo están. Antes tenían el deber de aplicarlo ellos mismos si los sacerdotes no podían. Pero eso, por supuesto, era antes de que las alaki fueran necesarias—. Es así. Siempre ha sido así.

Keita aparta la mirada: se siente culpable. Enseguida me acerco un poco más a él. No quiero que se aleje de mí, que interrumpa esta conversación. Tal vez ya no se presenten más ocasiones.

—No tenemos elección —añado—. O luchamos o morimos. En cualquier caso, no somos dueñas de nuestra vida. Belcalis tiene razón, ¿sabes? Nos llaman demonios, pero ¿de verdad lo somos?

Keita baja la mirada.

—No lo sé. —Suspira—. Ya no estoy seguro. Cuando me reclutaron, estaba convencido de que lo erais. Creía que te odiaría cuando nos emparejaron, incluso cuando hicimos el trato seguía desconfiando de ti. Pero ahora…

—Pero ahora… —repito.

—Ahora, cuando te miro, solo veo a mis camaradas. Y ahora, sabiendo lo que te hicieron… —Aprieta los puños. Tiene que respirar hondo para aflojarlos. Me mira—. ¿Quiénes te desmembraron? —me pregunta—. ¿Cómo se llaman?

—¿Qué importa? —Me encojo de hombros—. Según el Saber Infinito, soy un demonio. Además, aquello ya se acabó.

Keita me coge la mano y me la estrecha con la suya. El calor que desprende es intenso y se propaga por mi piel.

—A mí sí me importa —dice—. A mí me importas.

Sus palabras me aceleran el corazón. Se me hace un nudo en el estómago. No sé por qué de pronto su cercanía me sofoca tanto, por qué me ruboriza las mejillas.

—Eres mi uruni —digo con voz queda, como si me lo recordase a mí misma—. Te agradezco que te preocupes por mí.

—Aunque no fuera tu uruni, me preocuparía igualmente.

Para mi sorpresa, Keita me acerca la otra mano a la barbilla y me la levanta para que lo mire a los ojos; son cálidos, sinceros… Siento un cosquilleo por todo el cuerpo.

—Recuerdo cuando te vi en la Sala de Jor el primer día —dice en voz baja—. Cuando te vi allí parada, tan asustadiza, con Britta a tu lado, me recordaste algo que ya había olvidado.

El corazón me late tan rápido que temo que se me salga del pecho.

—¿El qué? —murmuro.

—A mí mismo cuando era más joven. Lo siento muchísimo —se disculpa de pronto y aparta la mano—. Siento no poder hacer nada, Deka, siento que te arrebataran la vida, siento que llegaras aquí de una forma tan violenta… Igual que llegué yo.

Me quedo mirándolo e intento descifrar a qué se refiere. Siempre he sabido que Keita tenía un pasado trágico, pero nunca le he preguntado nada. He dado por hecho que no le gustaría que fisgoneara en su vida. Y creo que ahora todavía no es el momento, así que me limito a parpadear.

—No te preocupes —digo—. Al menos ahora tengo a mis hermanas de sangre. Con eso me basta. En mi aldea nunca tuve amigas como ellas; nunca tuve a nadie, de hecho. —Recuerdo la facilidad con la que padre me dio de lado, con la que también Elfriede desapareció.

Parpadeo de nuevo, extrañada. Hacía semanas que no pensaba en ellos, que no me preguntaba si de verdad soy hija de padre o no. Ahora que Manos Blancas está aquí, me conformo con aguardar a que las respuestas surjan por sí mismas con el convencimiento de que, sea cual sea la verdad, nadie va a volver a encerrarme en un sótano ni a sangrarme para aprovecharse de mis habilidades.

Quizá sea esa la razón de que me sienta capaz de estar aquí con Keita.

Sus ojos parecen relumbrar cuando me mira de soslayo.

—¿Me consideras amigo tuyo, Deka?

—¿Quieres serlo? —le pregunto, con la voz tan ahogada que dudo que me haya oído.

Pero entonces me susurra al oído y su aliento acaricia mis rizos.

—Creo que soy algo mucho mejor. Soy tu uruni y lo seré hasta el día de nuestra muerte.

Es lo más bonito que me han dicho en mucho tiempo.

21

Me siento más que preparada para el asalto cuando el sol se alza sobre el horizonte al día siguiente. Me han afilado las armas, me han ajustado la armadura de cuero y han pertrechado mi montura con todo lo que necesita para afrontar la cabalgada hacia las afueras de Hemaira. ¡Estoy tan nerviosa! Siento en mi interior una extraña sensación cuando ensillo mi caballo. Ya ni siquiera acuso la rigidez de la armadura, aunque sea del mismo cuero tosco y pesado que la que llevan todas las alaki. Lo único que noto es una leve presión en torno al cuerpo.

Las demás también ensillan y cargan sus caballos a pocos pasos de mí.

Para mi sorpresa, Adwapa todavía no me ha hecho ningún comentario sobre lo que la karmoko Thandiwe anunció anoche. Le pregunto el porqué mientras montamos en los caballos.

—Bueno, desde el principio he sabido que eras un poco rarita —aclara sin más.

Decido no profundizar en el tema.

Cuando cabalgamos hacia las puertas de Warthu Bera, Keita y los demás uruni ya nos esperan al otro lado, tras el caballo del capitán Kelechi. Una calidez incomprensible me invade cuando lo veo, resplandeciente, con su ornamentada armadura roja y naranja de recluta. Tomo aire para controlar esa sensación, pero no deja de propagarse por mi piel.

Los ciudadanos se han congregado tras él y los otros reclutas, alargando el cuello para ver el pequeño regimiento que formamos nosotras, las alaki, dos gobernantas con experiencia en combate, y las cuatro asistentes encargadas de las labores de apoyo —por suerte, entre ellas está Isattu, la asistente que suele ocuparse de nuestro dormitorio común.

Cuando hacen bajar el puente levadizo, Gazal, la alaki de mayor rango de la expedición, levanta el puño y luego lo deja caer con aire imperativo.

—¡Cascos! —brama.

Todas nos calamos al instante los cascos, coronados por penetrantes pinchos. En la parte frontal, llevan sujeta una máscara de guerra que imita el rostro de un demonio con las fauces abiertas.

—¡Salvad el foso! —ordena Gazal.

Obedecemos y comenzamos a cruzar el puente. Me invade una sensación extraña cuando alcanzamos el otro lado del foso: los nervios me golpean las venas. Es la primera vez que veo el exterior de Warthu Bera desde que llegué, la primera vez que dejo atrás sus límites. Me dan escalofríos solo de pensarlo y el pulso se me acelera. Me pregunto qué harán los habitantes de la ciudad cuando nos vean dejar atrás las puertas. A pesar de las armaduras, casi todas medimos y abultamos menos que los reclutas. ¿Sospecharán lo que somos? ¿O lo sabrán ya?

Las novicias dicen que las gentes del pueblo suelen ignorarlas cuando salen de incursión, pero de un tiempo a esta parte han empezado a circular rumores acerca de su descontento, habladurías que, en ocasiones, llegan a nuestros oídos mientras las vemos partir. ¿Quién sabe qué podría suceder hoy? Me olvido del asunto cuando la procesión se detiene al final del puente. Allí, el mercado es un hormiguero de gente que fluye en todas direcciones para comprar toda suerte de mercancías frescas.

El capitán Kelechi nos recibe a lomos de su montura. En adelante, será él quien encabece la columna de asalto; me resulta chocante que así sea, dado su rango de comandante de los jatu. Para mi sorpresa, se acerca a mí y detiene su caballo para escrutarme con detenimiento, con su larga nariz aristocrática algo levantada. Me da la impresión de que es la primera vez que repara en mí, aunque yo lo he visto en infinidad de ocasiones; al fin y al cabo, su figura alta y sombría y su rígida postura son siempre inconfundibles.

—Tú debes de ser Deka de Irfut —deduce con frialdad, mirándome de arriba abajo con sus ojos castaños—. El demonio entre demonios.

Procuro que mi rostro no exprese nada cuando le respondo:

—Sí, capitán.

Acerca su caballo un poco más.

—¿Funciona solo con los mortaulladores? Tu don, quiero decir.

La pregunta me descoloca por un momento, pero enseguida lo entiendo. En realidad, quiere saber si podría hacer lo mismo con las personas. Con él.

—Solo con los mortaulladores —le confirmo.

El capitán asiente con brusquedad.

—Procura que siga siendo así —me advierte—. Procura no excederte con tus poderes impíos, porque si sospechara que andas haciendo otra cosa, te haré pasar por tantas cuasimuertes y tan brutales que mi ingenio no dejará de maravillarte hasta el día de tu muerte última.

Asiento, con la sangre helada.

—Sí, capitán —respondo con la voz rota.

Kelechi asiente de nuevo y vuelve al grupo.

—¡En marcha! —ordena.

Espoleo mi caballo y mantengo la mirada anclada en el camino. A nuestro alrededor, la multitud murmura con desconfianza: se han fijado en los cuerpos menudos de las alaki y, como no podía ser de otra manera, en las evidentes curvas de nuestras armaduras.

—¡Putas! —nos gritan más de una vez según cabalgamos.

Me apresuro para alcanzar a Keita. Su expresión intimidante es una barrera que solo los hombres más temerarios se atreverían a cruzar. Descubro una sombra de preocupación en sus ojos cuando me mira.

—¿Va todo bien, Deka? —me pregunta—. No te habrá amenazado el capitán.

—No, ¿por qué lo dices? —respondo. Prefiero no contarle lo ocurrido.

—He visto que te hablaba en voz baja —aclara Keita—. ¿Qué te ha dicho?

Me arden las mejillas, pero me encojo de hombros con toda la naturalidad de la que soy capaz.

—Solo me estaba dando un consejo.

—¿Sobre tu don?

Asiento. Ya le he hablado de todo lo que me ha explicado Manos Blancas, de las lecciones que nos está impartiendo y de lo que sucedió ayer durante el anuncio de la karmoko Thandiwe.

—Me ha dicho que…

—¡Demonios! —estalla la multitud—. ¡Son todas demonios!

Un hombre harapiento se abre paso a codazos con un fervor ciego en los ojos.

—¡Que no os engañen! Todas las semanas salen por esas puertas, vestidas con las armaduras repulsivas de la perversión. Ansían pervertirnos, pudrir Otera hasta sus mismísimos cimientos.

Un murmullo se propaga entre los ciudadanos y muchos inclinan la cabeza para mostrarse de acuerdo.

—¡Tiene razón! —grita un hombre.

—¡Demonios! —vocea otro.

—¡Rameras! —Este último insulto nos lo lanza una de las pocas mujeres que hay entre el gentío, una anciana oculta tras una brillante máscara amarilla con la forma de un grotesco sol sonriente, acompañada por dos muchachos, sin duda sus protectores.

Pronto la turba empieza a corear:

—¡Putas! ¡Putas! ¡Putas!

Cuando el clamor gana vehemencia, me arrimo instintivamente a Britta, que cabalga a mi lado. Aunque todas estamos bien instruidas, sé demasiado bien lo violenta que puede volverse una multitud. Me acuerdo de mi aldea, de lo que ocurrió cuando los mortaulladores la asaltaron, del modo en que los aldeanos se congregaron en torno a mí y de su actitud pasiva mientras Ionas me destripaba.

Esto no es mi aldea.

Parpadeo, consciente de ello.

Estos no son los aldeanos que se volvieron contra mí, que me torturaron, ni yo soy la misma muchacha que temblaba de miedo y se dejaba desmembrar. Ahora soy más fuerte y más rápida. Y, lo que es más importante, estoy lista para luchar.

El hombre harapiento que se ha dejado llevar por ese estallido de odio se abalanza contra Britta.

—¡Zorras demoníacas! ¡Os voy a mat…!

Lo alzo por la pechera de la túnica.

—Ni se te ocurra tocar a mis amigas —rujo—. Te haré pedazos antes de que levantes la mano.

—Y yo esparciré esos pedazos por toa Otera cuando ella haya terminao —resopla Britta.

Lo dejo caer al suelo polvoriento y me sacudo las manos con desdén. En ese momento, me embarga una sensación reconfortante: gozo. Me cuesta creer que haya hecho algo así, que me haya defendido, que haya defendido a mis amigas de este hombre. No hace tanto, habría corrido a esconderme temblando de miedo.

—Bien hecho —me felicita por lo bajo una orgullosa Britta cuando sigo adelante.

Keita, mientras tanto, acerca su caballo al mío. Los otros uruni lo imitan al instante y forman una barrera para protegernos de la multitud.

—Quién lo iba a decir —se admira, risueño—. La pequeña Deka enseñando los dientes.

—No te rías tanto, no vaya a ser que te los clave —replico.

El hombre busca ahora el apoyo de la turba.

—¡Son demonios! —grita—. Los jatu queréis engañarnos, pero sabemos muy bien lo que andáis tramando en esa colina. Os entregáis a toda índole de actos impíos. ¡No permitiremos que esa escoria prolifere entre nosotros!

—Tiene razón —aprueba la abuela de la máscara del sol, envolviendo a sus nietos con los brazos.

—¡Aquí no queremos esa inmundicia! —grita otro hombre.

Cada vez más tensa, bajo una mano hasta la empuñadura de mi atika. Me alegro de que esta, a diferencia de las de las prácticas, sea de acero. Tengo que estar preparada para todo.

De pronto, el capitán Kelechi orienta su montura hacia la multitud.

—¡Muy bien! —grita—. ¡Si no las queréis aquí, ¿quién se ofrece a ocupar su lugar cuando asaltemos el cubil de mortaulladores al que nos dirigimos?!

La turba enmudece, confundida por la pregunta.

El capitán prosigue.

—Si mis soldados son demonios y, por tanto, no son dignas de combatir o, mejor dicho, de morir por Otera, ¿quiénes os sumaréis a nuestras filas para sustituirlas? —Mira al hombre—. ¿Vas a venir tú? —Señala después a otro de los protestantes—. ¿Y tú? ¿O qué tal tú?

El capitán llama uno a uno a todos los hombres que se cuentan entre la muchedumbre, invitándolos a reemplazarnos. La multitud guarda silencio, estupefacta… y avergonzada. De entre las decenas de indignados, ni uno solo se atreve a mirarlo a los ojos.

Al ver que nadie da un paso al frente, el capitán Kelechi vuelve a asentir.

—La próxima vez que queráis robarme a mis soldados, procurad estar listos para ocupar su sitio. —Fulmina con la mirada al hombre, que se escabulle, airado; salta a la vista que no contaba con que nadie lo cuestionara.

Lo observo mientras se aleja y siento un cierto alivio. Al parecer, en la capital la gente no se aferra tanto a sus odios como en las aldeas.

En cuanto el exaltado se pierde de vista, el capitán Kelechi se vuelve hacia nosotros.

—¿A qué esperáis? ¡Moveos!

Obedecemos al instante.

Mientras recorremos la calle, el familiar rumor de las Lágrimas de Emeka se oye en la distancia; miro a Keita, atónita.

—¿Siempre es así? El capitán Kelechi, quiero decir.

Keita me mira y se encoge de hombros.

—Es mejor y también peor de lo que te imaginas.

En el lado este de las inmediaciones de Hemaira, el terreno es seco y polvoriento. Una llanura agreste y yerma, salpicada de hierbajos amarillentos e imponentes baobabs sustituye aquí a la ordenada belleza de la ciudad. Estos baobabs son oriundos de la zona, pero el calor estival los ha castigado tanto que se les han secado las hojas. Incluso los arroyos y las cascadas se han quedado sin agua, víctimas del sol implacable.

Cuanto más nos alejamos de Hemaira, más me atenaza la ansiedad. El cubil que vamos a asaltar se ubica en el extremo de la selva, en lo más profundo de una cueva. El capitán Kelechi sigue el rastro de los mortaulladores gracias a los cucales, las aves mensajeras que acostumbra a intercambiar con sus exploradores. Hoy los monstruos han estado más alborotados de lo habitual. Puedo percibirlos desde aquí; su presencia sutil y lejana me acelera el pulso a medida que avanzamos. Desde que empecé a practicar con Manos Blancas, mi sangre se ha vuelto mucho más sensible.

El plan consiste en atacar el cubil de madrugada, durante las horas en que las bestias son más vulnerables. Al igual que los humanos, los mortaulladores son activos durante el día y duermen por la noche.

Estoy más nerviosa cuanto más avanza la jornada. Me emociona la idea de empezar a matar mortaulladores, de cumplir al fin con el cometido para el que las karmokos me han entrenado y, por supuesto, de vengar la muerte de Katya, pero ¿y si no puedo emplear mi voz? Estoy acostumbrada a invocarla durante las lecciones con Manos Blancas; ¿y si aquí, sin su ayuda, no lo consigo?

Me angustio todavía más cuando acampamos en las afueras de la selva, con sinfín de «y si…» revoloteándome en la cabeza. Estoy tan preocupada que ni siquiera me doy cuenta de que Keita se ha sentado a mi lado, en el tronco donde llevo media hora afilando mi atika mecánicamente.

—¿Sigues con eso? —me susurra, jocoso, al oído.

El corazón me da un vuelco.

—¡Por los hálitos de Oyomo, Keita! —le suelto ahogando un grito—. ¡Casi me corto el dedo!

Con delicadeza, toma la espada que tengo en las manos y la examina.

—Es la quinta vez que te veo afilándola desde que acampamos, y eso que todavía no has derramado una gota de sangre con ella. —Me mira de soslayo—. ¿Tienes miedo?

—Claro que tengo miedo —resoplo.

—Serías muy poco juiciosa si no lo tuvieras —admite apoyándose contra el árbol que hay a nuestras espaldas.

Está tan cerca que puedo sentir el calor de su muslo en el mío. Tengo que esforzarme para no estremecerme.

—La primera vez que participé en un asalto contra los mortaulladores, vomité tanto que acabé desmayándome —rememora—. Cuando me desperté, el ataque ya había terminado.

—¿En serio? —Me vuelvo hacia él sin dar crédito. Es la primera vez que me confiesa algo así. Ya habíamos hablado de sus días en la Sala de Jor en otras ocasiones, pero nunca me había mencionado esto.

—Lamentable, ¿verdad? —Se encoge de hombros—. Allí estaba yo, bañado en mi propio vómito, cuando me despertaron.

—¿Qué edad tenías entonces? —le pregunto movida por la curiosidad. Aunque hemos pasado juntos una buena parte de las prácticas, sigo sin saber gran cosa de su pasado; por otro lado, él no conoce el mío mucho mejor. Ambos guardamos secretos que preferimos no desvelar.

Ahora enmudece por un momento, con la mirada perdida.

—Ocho —responde, al cabo—. Tenía ocho años.

Lo miro con los ojos como platos.

—¿Ocho? —repito. Ahora tiene diecisiete, lo que significa que lleva nueve años cazando mortaulladores—. ¿Y los niños participaban en los asaltos? —pregunto horrorizada.

—Insistí en ir —dice con los hombros encogidos. Cuando lo miro, se explica—: Los mortaulladores acababan de atacar mi casa, habían masacrado a mi familia: a mi madre, a mi padre y a mis hermanos. Quería vengarlos. No es fácil dejar de ser el pequeño de la casa para convertirte en un huérfano de la noche a la mañana.

Se me hace un nudo en el estómago. Ahora todo está más claro. Al fin entiendo por qué Keita tiene tanta sed de venganza, por qué no se muestra tan despreocupado y jovial como los otros muchachos. Si a todos mis seres queridos los hubieran asesinado de pronto y de un modo tan brutal, yo también me habría encerrado en mí misma.

Keita bosqueja una sonrisa, pero su expresión es triste y amarga.

—Al final perdí el conocimiento incluso antes de que empezara.

Le pongo la mano en la rodilla.

—Lo siento —digo—. No lo sabía.

—Tampoco te lo había contado. —Vuelve a encogerse de hombros—. No pasa nada, supongo. Uno no se convierte en el señor de Gar Fatu sin que alguien muera primero.

—¿Gar Fatu? —repito. Esa es la región donde padre sirvió durante su periplo militar—. ¿Señor de Gar Fatu?

Sabía que Keita guardaba algún tipo de relación con la aristocracia, pero no me imaginaba que fuera un señor. Y precisamente de Gar Fatu, la última fortaleza que protege la frontera entre Otera y las Tierras Ignotas, uno de los castillos más estratégicos de Otera. ¿Por qué está aquí, con nosotros, en lugar de en la corte, atendiendo otros asuntos más propios de los señores y las damas? Su familia es una de las más relevantes entre la nobleza. O al menos lo era. Ahora solo queda él y por eso está aquí.

Cuando vuelvo a mirarlo, me sonríe; su mirada, sin embargo, no expresa lo mismo.

No puedo evitar que su actitud me hiera.

—No lo hagas —le digo de pronto.

—¿No haga qué?

—Fingir que no pasa nada cuando sí pasa. De hacer bromas crueles para ocultar tu dolor. Sé muy bien lo que se siente cuando pierdes a tus padres. A toda tu familia. Conmigo no tienes por qué fingir. Conmigo no.

Keita parece sorprendido al bajar la mirada, al hundir sus ojos dorados en los míos. Al cabo, asiente.

—No volveré a hacerlo —dice.

—¿Lo juras? —Le tiendo el dedo meñique, como hacía de niña con madre, pero enseguida me avergüenzo y lo retiro.

Keita me coge entonces la mano y entrelaza el dedo meñique con el mío.

—Lo juro —dice, asintiendo con la cabeza.

Nos quedamos sentados allí, con los meñiques enganchados, mientras va cayendo el aire fresco de la noche. El campamento parece perderse en la distancia; las alaki van de aquí para allá y los reclutas se reúnen en torno a sus juegos de tablero para calmar los nervios. Al cabo, el silencio se torna demasiado tenso. Retiro el dedo con torpeza, carraspeando.

—¿Y después volviste a salir de asalto? —pregunto—. Después de haber vomitado, quiero decir.

Keita golpetea el suelo con los pies.

—Infinidad de veces —dice—. Por eso me asignaron a la Sala de Jor. Aun siendo solo un recluta, había visto más mortaulladores que todos los jatu que había allí juntos, así que decidieron que se me daría bien supervisar a unas pocas alaki. Más adelante, decidieron enviarme a Warthu Bera. Era el campo donde mejor encajaba, según ellos. Eso sí, debía renunciar a mi rango. Ahora soy un simple recluta, como cualquier otro.

—Tienes mucha más experiencia de la que me imaginaba —digo, impresionada—. Me alegro de que seas mi uruni.

Keita sonríe dejando entrever unos dientes destelleantes. Siento como si me faltase el aire, como si todo mi mundo se redujera de pronto a esa franja blanca.

—Tú espera a que comience la campaña y lleve unos cuantos días sin lavarme; mi olor te impactará como nunca lo ha hecho ningún otro —asegura.

Suelto una risita, divertida pese a todo.

—Déjate de bromas, Keita, me…

—Un sabio consejo, alaki.

Cuando levantamos la vista, vemos al capitán Kelechi ante nosotros, con la boca encorvada en un gesto de desaprobación. Keita y yo nos ponemos firmes en el acto.

Keita carraspea.

—Capitán, estaba…

—¿Parloteando con tu compañera cuando tendrías que estar vigilando el perímetro? —lo interrumpe el capitán, enarcando las cejas.

Keita se inclina ante él.

—Mis disculpas, capitán —se apresura a decir—. Lo comprobaré ahora mismo.

Cuando desaparece entre las sombras, el capitán se vuelve hacia mí.

—Vete a dormir, alaki —me recomienda—. Por la mañana te necesitaremos en óptimas condiciones.

—Sí, capitán. —Hago una reverencia, pero cuando vuelvo a levantar la cabeza, ya no le veo.

22

La luna apenas comienza a descolgarse del cielo cuando llegamos al cubil de los mortaulladores, de madrugada. Aunque el calor asfixia el resto de la selva, esta zona permanece cubierta por una niebla fría y pegajosa, señal inequívoca de que nos encontramos en el lugar correcto. Contemplo la fronda, cada vez más maravillada pese a la tensión que me agarrota los músculos. En los bosques próximos a la aldea, los árboles no eran tan imponentes, ni tenían las ramas cubiertas de enredaderas y los troncos revestidos de todo tipo de flores coloridas. Es tal su belleza que, por un momento, incluso me olvido del miedo que me acongoja.

¿Y si no consigo sumirme en el estado combativo? Peor aún, ¿y si no consigo invocar la voz? ¿Y si me quedo paralizada, como me ocurrió con Katya, y alguien muere?

Y si, y si, y si…

Britta me da una palmadita y me hace señas para que me concentre. Asiento y respiro hondo, como me enseñó Manos Blancas, decidida a ignorar todos esos pensamientos inservibles. Busco mentalmente el mar negro y la puerta dorada que se oculta en su seno. Por suerte, no tardo en encontrarlos y, sin más, entro en un estado combativo profundo en el que veo todavía mejor en la oscuridad, en el que las criaturas desprenden ese extraño resplandor sobrenatural, y zigzagueo sigilosamente entre los árboles con los demás. No tardo en descubrir unos saltadores, los mortaulladores centinelas, ocultos entre el ramaje. Sus corazones brillan más que todo lo demás; son como tambores vivientes y palpitan con tal contundencia que casi puedo sentir su vibración bajo mi piel.

Le hago señas al grupo para que se detenga y señalo hacia arriba. Tenemos a dos saltadores justo encima, bien camuflados en las copas de los árboles. Nadie más se ha percatado aún de su presencia; nadie más puede detectarlos como yo. Todavía no han reparado en nosotros. Un solo paso en falso y nos descubrirán.

El capitán Kelechi me señala con el dedo y hace un gesto para indicarme que sigamos adelante.

Le respondo por señas que lo he entendido y, a continuación, Britta y yo nos ponemos en marcha, abriéndonos paso por la maleza, procurando no hacer ningún ruido que pueda alertar a los mortaulladores. Apenas adivino a Keita a mi lado: su silueta se recorta solo contra los árboles junto a los que pasamos. Los años de ataques nocturnos contra los mortaulladores lo han convertido en un luchador tan silencioso como letal. Britta, por desgracia, no es tan grácil, pero también consigue avanzar entre la espesura sin delatar su presencia, cubriéndome las espaldas en todo momento.

Al cabo de unos instantes, todos nos hemos acercado a los dos mortaulladores. El que está más próximo a mí no deja de otear las inmediaciones, atento a cualquier posible peligro. Lo observo, con el ceño fruncido. Como los que atacaron nuestras murallas hace dos meses, parece estar más despierto, más vivo en cierto modo, que los que viven encerrados en Warthu Bera. Aun así, no creo que se haya dado cuenta de que me he agazapado aquí abajo. Las lecciones con Manos Blancas me han enseñado a pasar desapercibida.

Ahora la cazadora soy yo.

—No hagáis ruido —les ordeno con mi voz resonante; ya vuelvo a sentir su potencia emanando de mi piel—. Bajad aquí.

Los dos monstruos se vuelven hacia mí al mismo tiempo, abriendo alarmados sus ojos negros. Al momento la mirada se les pone vidriosa y el corazón se les ralentiza. Cuando poco a poco empiezan a descender, respiro, aliviada. ¡Ha salido bien!

No tardan en alcanzar el suelo, donde Keita se apresura a despacharlos, decapitándolos antes de que puedan reaccionar. Me cuesta no devolver cuando un dulzón aroma almizclado impregna el aire y la sangre azul mana a borbotones de sus respectivos cuellos cercenados.

Visiones. El oro encharcado en el suelo. La mirada de padre. La mirada de Katya…

Britta me pone la mano en el hombro y me obligo a ignorar esos recuerdos espantosos. Ya no estoy en aquel sótano y nadie va a cortarme la cabeza aquí. En cuanto me sereno, Keita se me acerca y me mira de arriba abajo, en busca de cualquier indicio de fatiga. Todavía no he dominado el cansancio que se apodera de mí cuando empleo la voz para darles órdenes a los mortaulladores. Empiezo a notar ya una sensación vaga que se extiende por todo mi cuerpo. No podré permanecer de pie mucho más tiempo.

—Has hecho un trabajo excelente —me felicita—. No se lo esperab…

El frufrú de unas ramas que se agitan nos pone en guardia. Al volverme, me topo con los ojos negros de un mortaullador que asoma tras un árbol cercano. El monstruo se para, horrorizado, al ver los cadáveres despedazados de sus compañeros.

Abre la boca…, pero lo único que se oye es un repulsivo ruido gutural: un cuchillo le atraviesa la garganta y lo clava al árbol. Belcalis baja la mano, pero el cuchillo no ha llegado del todo a tiempo. El grito agónico del mortaullador resuena ya entre los árboles. Por un instante, Keita y yo nos miramos con la vana esperanza de que estemos a salvo, de que los demás mortaulladores no se hayan despertado.

Enseguida empiezan los aullidos, a cual más escalofriante que el anterior; son tan penetrantes que puedo oírlos a pesar del casco. Me lo levanto un poco para determinar su procedencia. Soy inmune a los efectos más dañinos de sus chillidos y el tiempo que he pasado en las cavernas con Tintán y los otros mortaulladores me ha servido para hacerme aún más resistente.

La niebla se espesa, excretada por los mortaulladores furibundos cada vez en mayores cantidades, y entonces Keita me agarra y se me lleva a toda prisa con el resto del grupo.

—¡Al Infinito con ellos, son demasiados! —sisea, corriendo cada vez más deprisa. Intento seguirle el ritmo, pero cada paso que doy es una nueva batalla contra el cansancio que me lastra las piernas.

—¡La tengo! —dice Britta, recogiéndome como si no pesara nada.

—¡No te alejes de ella! —le grita Keita levantando la espada al alcanzar a los demás.

El capitán Kelechi ya está preparado cuando llegamos.

—¡Espadas en ristre! —ordena, en cuanto se reúne la partida de asalto.

Britta me coloca en medio del círculo y, sin perder un instante, todos cierran filas, dándose la espalda, con las espadas sostenidas hacia el frente para recibir con ellas al enemigo. La niebla que nos envuelve sigue espesándose por momentos y las copas de los árboles se sacuden: unas siluetas difusas brincan de rama en rama mientras otras se abren paso entre la maleza. Observo la escena, pero los brazos y las piernas me pesan tanto que apenas puedo permanecer en pie. El cansancio ha hecho mella en todos mis músculos.

—¡Que no quede la menor abertura! —brama el capitán Kelechi.

—Sí, señor —digo con un hilo de voz y la lengua trabada por la fatiga. El cuerpo me pesa cada vez más y me cuesta mantener los ojos abiertos.

Sin embargo, poco importa, porque los mortaulladores deslizan con sigilo sus cuerpos imponentes por la oscuridad. Deben de ser al menos una treintena, más de los que he visto en toda mi vida, y mis sentidos me permiten ver los latidos de sus corazones, intensos fogonazos blancos bajo el resplandor plateado de su piel. Cuando ven los cadáveres de sus amigos, la selva retumba con un nuevo coro de aullidos, un clamor angustioso y colérico que me perfora los oídos. Pero mi estado no se agrava, no se adueña de mí la agonía candente que antes me abrasaba el cerebro.

Los aullidos alcanzan su punto álgido cuando el más corpulento de los mortaulladores, un monstruo plateado con el lomo cubierto de púas blancas, se adelanta a los demás. Me recuerda a Tintán. Oigo entrechocar sus púas cuando les hace señas a sus compañeros. Tintán, sin embargo, no resulta ni con mucho tan amenazador como esta abominación gigantesca, que, con gestos deliberados y pausados, ordena a los demás que se distribuyan en torno a nosotros. Mientras lo observo, me pesan tanto los ojos que es como si tratara de mantenerlos abiertos bajo un chorro de agua.

En cuanto las bestias nos tienen rodeados, el mortaullador plateado se vuelve hacia nosotros, con la mirada cargada de odio, y se pasa la mano por la garganta, como si se hiciera un tajo. Los demás gruñen. El mensaje está claro: están decididos a acabar con nosotros lenta y dolorosamente.

—Por las barbas de Oyomo, ¿habéis visto eso? —jadea Kweku—. ¿Habéis visto lo que acaba de hacer?

—Van a matarnos —susurra Britta, pavorida—. Van a matarnos a tos.

Es tanto el pavor que le empaña la voz que consigue atravesar el cansancio que me paraliza. Tengo que hacer algo, debo intentarlo. Son demasiados y nuestras espadas no bastarán para reducirlos. Respiro hondo tratando de sumergirme un poco más en el estado combativo, de desprenderme de los tentáculos con los que la fatiga me abraza cada vez con más fuerza.

—¿Puedes controlarlos, Deka? —susurra el capitán Kelechi.

Trago saliva. Tengo la lengua entumecida por el miedo y el cansancio.

—Puedo intentarlo.

El capitán Kelechi agarra con fuerza la empuñadura de su espada.

—No lo intentes: hazlo.

Asiento, cierro los ojos y me hundo aún más en el mar negro de mi subconsciente. Como siempre, oigo los susurros: son una mezcla de mis pensamientos y del poder que bulle dentro de mí. Me acerco a ellos, a la puerta dorada que me ofrecen y, casi al instante, lo percibo, percibo un poder inmenso que me fluye por las venas.

Sonrío dejándome imbuir por él, dejando que me ceda su fuerza. No permitiré que mis amigos mueran… ni aquí, ni ahora.

—¡Quietos! —les ordeno a los mortaulladores con el cuerpo envuelto en la energía que emana de él—. No deis un paso más.

Compruebo con asombro que los latidos de sus corazones se ralentizan, que su tono plateado se vuelve más oscuro. Con los ojos vidriosos, se detienen, incapaces ya de moverse. Un silencio absoluto se asienta en la selva cuando los demás me miran sobrecogidos.

—¡Por las lágrimas de Oyomo! —suelta uno de los reclutas.

Al oírlo, el capitán Kelechi sale de su aturdimiento.

—¿A qué esperáis? ¡Liquidadlos de una vez!

Todo el mundo reacciona. Los soldados se abalanzan sobre los mortaulladores paralizados, que permanecen donde están, sin poder más que parpadear angustiados mientras los decapitan uno tras otro. Me invade una sensación turbia y asfixiante. Esto está mal, muy mal: los mortaulladores, completamente indefensos, cayendo masacrados sin poder mover un solo dedo. Me desplomo, incapaz de sostener mi peso, viendo ríos de sangre de mortaulladores empapando la tierra.

Una profunda sensación de repulsión se va apoderando de mí al ver que los cadáveres decapitados poco a poco van formando una pequeña montaña. Cuando la luna se oculta tras la colina, el hedor satura el aire y me arranca una náusea cada vez que aspiro.

Después, todo termina y mis hermanas de sangre, e incluso sus uruni, corren a abrazarme y a cubrirme de besos mientras yazco aún en el suelo, completamente inmóvil.

—¡Lo has conseguío! ¡Lo has conseguío! —celebra Britta.

—Por los hálitos de Oyomo, Deka, nos has salvado —dice Belcalis. A continuación frunce el ceño y añade—: Deka, tus ojos…

—Lo sé… —Es lo único que consigo articular en estas circunstancias, mientras la oscuridad se cierne sobre mí.

Cuando al cabo me entrego a su abrazo, reparo en algo en lo que hasta ahora no me había fijado: una niña de tez oscura, de unos once años, que se aleja corriendo hacia la selva mientras su vestido blanco revolotea en el aire.

—Una niña… —digo.

Todo se vuelve negro.

23

Cuando despierto, ya está amaneciendo. La tropa ha acampado frente a la guarida, ahora abandonada, de los mortaulladores. Parte del trabajo consiste en registrar el cubil para comprobar que no quede dentro ninguna de esas alimañas, de ahí que haya que acampar cerca de las cuevas cuando se planea un asalto nocturno. Como todo lo que rodea a los mortaulladores, aquí la tierra está fría y húmeda, así que tiemblo aterida cuando abro los ojos.

—¡Estás despierta! —se alboroza Britta cuando me incorporo. Está arrodillada a mi lado, con los ojos mustios y cansados. Es obvio que se ha pasado toda la noche despierta, como los demás, explorando la zona por si todavía quedara algún mortaullador.

—Lo estoy —afirmo con voz áspera, mirando alrededor.

El tufo de la sangre de los mortaulladores me castiga las fosas nasales. Me entran ganas de devolver al ver los cadáveres amontonados a pocos pasos de nosotros. Los reclutas los rodean, y Acalan y Kweku están inclinados sobre el de las púas plateadas, muy concentrados. Cuando veo los cuchillos que tienen en las manos, moviéndose…

—¿Qué hacen? —le pregunto a Britta horrorizada.

Britta se encoge de hombros.

—Llevarse los trofeos. Acalan dice que las púas se las queda él. Pa regalarlas.

La idea me produce tal asco que no puedo evitar devolver en el jergón que Britta me ha preparado. De pronto me vienen a la cabeza los ancianos que bajaban a recoger mi sangre con sus cubos.

Britta se acuclilla sobre mí y me pone la mano en la frente.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta—. Estás un poco fría.

Me limpio la boca y asiento con la cabeza.

—No es nada —carraspeo—. Aún no me he repuesto del cansancio.

Cuando Britta mueve la cabeza con recelo, me acuerdo de algo.

—La niña —jadeo—. ¿La han encontrado? ¿La niña de la selva?

Britta me mira confundida.

—¿Qué? ¿De qué niña hablas?

—La que salió corriendo cuando matamos a los mortaulladores.

Britta vuelve a palparme la frente.

—¿Seguro que no es na, Deka? Ahí no había nadie más que nosotros.

—Pero…

—Si hubiera habío una niña, la habríamos visto.

Asiento.

—Debió de ser una alucinación —supongo, ahora titubeando—. Anoche estaba muy cansada. Sería por el agotamiento.

De nuevo, Britta me mira, escamada.

Siento un cierto alivio cuando Keita se acerca. Me fijo en que trae consigo lo que parece la piel ensangrentada de un mortaullador. Hago cuanto puedo para no mirarla cuando Keita me sonríe. Ahora parece estar más tranquilo, y eso me espanta. Debe de estar acostumbrado a matar mortaulladores y llevarse sus trofeos, como los otros reclutas. ¿Es esto lo que lleva haciendo desde niño? Solo de pensarlo se me revuelven las tripas.

—Estás despierta —observa, risueño—. Me alegro de que te estés recuperando. —Se da cuenta de que estoy mirando la piel—. Del primero que maté ayer —explica casi con timidez—. Iba a enterrarlo. Ya sé que es una costumbre un poco rara, pero creo que es lo adecuado, así que…

—¡Deka! Los hemos despachado a todos gracias a ti. —Acalan se acerca con una expresión jovial en el rostro. Tardo un momento en entender el motivo: sed de sangre—. Eres la comandante de los mortaulladores —me dice con una mirada espeluznante.

—Y nosotros somos los Carniceros de la Muerte —añade Adwapa muy contenta, uniéndose al grupo—. Deka los envía al matadero como si fueran corderitos…

—… ¡Y después nosotros los sacrificamos! —completa Li con una sonrisa en la cara mientras se nos acerca acompañada de Kweku. Todos me miran sonrientes. En cierto modo, me da miedo lo contentos que están, lo a gusto que parecen sentirse.

Y todo esto lo he provocado yo.

¿Qué he hecho?

Me levanto de un brinco, incapaz de soportar la conversación.

—¿Y ahora qué? —digo, señalando la cueva con la cabeza.

—Hay unos zerigartos ahí dentro —responde Adwapa—. Guardados en un corral y todo.

La miro, extrañada.

—¿Los mortaulladores crían zerigartos?

—No. Los mortaulladores no guardan animales. —Esta explicación tajante la aporta Keita. Deja el pellejo de la criatura en el suelo, se vuelve hacia la cueva y después me mira con una misteriosa expresión dubitativa en el rostro.

—¿Ocurre algo? —pregunto, acercándome.

Keita carraspea.

—Ahí hay… gente —dice, al cabo. El corazón me da un vuelco al acordarme de la niña. Entonces añade—: Cadáveres, quiero decir. Pero solo en la entrada.

Asiento, de nuevo sacudida por las náuseas cuando entiendo a qué se refiere. Al fin y al cabo los mortaulladores tenían que almacenar sus presas en alguna parte.

—Tranquilo —jadeo, encaminándome hacia la cueva—. He visto cosas peores. —Los pedazos de mi cuerpo desmembrado desperdigados por el suelo.

Keita asiente y me sigue.

Dentro de la cueva hace mucho más frío que fuera y un olor espantosamente familiar infesta el aire; es metálico y penetrante. Procede de un rincón de la entrada donde la tierra está manchada de carmín y cubierta de extraños bultos marrones desperdigados de cualquier manera.

Extremidades de cuerpos humanos, como había dicho Keita.

Empiezo a tiritar, de pronto muerta de frío. Intento no seguir mirando. Trato de no ver nada que se parezca a la cabeza de una niña. Deben de ser los restos de los nobles a los que atacaron. Intento no fijarme en si tienen marcas de colmillos. Dicen que los mortaulladores acostumbran a roer los huesos al terminar.

—¿Estás bien? —me pregunta Keita.

Asiento y procuro disimular lo horrorizada que estoy.

—Parece que ya no aguanto el frío como antes —arguyo.

—Volverás a acostumbrarte pronto —dice él—. Y… a los cadáveres también. —Cuando lo miro, sobresaltada, asiente—. Al principio, yo tampoco soportaba verlos. Y sigo sin soportarlo. Hay cosas que siempre resultan incómodas, por muchos años que lleves en el campo de batalla.

Asiento. Curiosamente sus palabras me han reconfortado.

—Vayamos a ver el cubil —propongo.

La cavidad es mucho más amplia de lo que me esperaba. En lugar de una madriguera angosta y oscura, me encuentro un espacio inmenso de paredes colosales que se comban hasta formar un altísimo techo. Por el agujerito que hay justo en medio se cuela un débil haz de luz que ilumina el rebaño de zerigartos. Los animales pululan por el centro de la cueva, mordisqueando las frutas que hay dispuestas en lo que parece un comedero. En cuanto nos ven, empiezan a cloquear alborotadamente. Keita se acerca a examinarlos mientras doy un vistazo.

La tierra que bordea las paredes está revuelta, como si la hubieran rastrillado. Aquí debía de ser donde dormían los mortaulladores. Ahora puedo ver sus rastros, las huellas definidas que dejaron en el suelo con sus pies arqueados de cuatro dedos. Cuando miro a mi alrededor, desconcertada, un hormigueo sutil se extiende aprisa por todo mi cuerpo, alertándome. Es una sensación distinta de la que experimento en otras ocasiones.

Esta vez no me advierte de que algo se esté acercando. Me advierte de que algo ya está aquí.

Me vuelvo hacia un rincón de la cueva, desde donde se aleja un pasaje estrecho y oscuro. La sensación viene de ahí, tan intensa como si me sumergiera de nuevo en el estado combativo profundo. Sin embargo, sé que sigo despierta: veo como siempre, sin ningún tipo de distorsión. Aun así, noto que el mar negro se expande en mi interior, que la puerta dorada se abre, que sus secretos me susurran desde el otro lado.

Trato de alcanzarlo mientras dejo atrás el pasaje pedregoso y cubierto de hiedras, y, aligerando el paso para que nadie me siga, sigo por otro más estrecho aún que se adentra aún más en la cavidad. No sé adónde me dirijo, pero tengo que seguir adelante, tengo que guiarme por esta sensación extraña y apremiante, sea cual sea el destino. Dentro de mí, el mar crece cada vez más. Ya no estoy segura de que continúe despierta del todo, pero, por alguna razón, me siento distinta a cuando utilizo el estado combativo para adiestrar mi voz. Este es un estado distinto.

Un estado de certidumbre.

No tardo en llegar al final del pasaje, que termina con lo que parece una puerta tallada. Me acerco a ella con cierto recelo. ¿Qué es esto?

—¿Deka? —La voz sonora de Britta me sobresalta—. Deka, ¿estás ahí?

Cuando veo aparecer su silueta por la esquina, siseo para que guarde silencio.

—Baja la voz —le pido, alarmada por el alboroto.

Tengo la impresión de que nos encontramos en un lugar sagrado, un lugar que no deberíamos profanar. Y entonces aparece también Belcalis.

Suspiro. Supongo que no soy tan sigilosa como pensaba.

—¿Qué es este sitio? —pregunta Belcalis mirando alrededor.

—No lo sé. ¡Pregúntale a Deka! —dice Britta, volviéndose hacia mí.

Ahora no tengo tiempo para explicaciones. La certidumbre me urge a seguir adelante.

—Chist, tenéis que guardar silencio —les advierto cruzando la puerta. Y entonces me quedo sin aliento.

Esta parte de la cueva ha sido moldeada por el hombre. No puede ser de otro modo, a juzgar por la elegancia con la que están labrados el techo y las columnas, y por el suelo de piedra azul. No obstante, lo que más me llama la atención son las cuatro gigantescas estatuas. Hay una distinta en cada esquina de la cámara y todas representan a una mujer procedente de cada una de las provincias de Otera. Todas se distinguen por sus rasgos y su vestimenta característicos.

La que procede del sur tiene aspecto de sabia, con el rostro anguloso y una expresión sagaz, y lleva una túnica holgada; la que procede del norte, abrigada con pieles diversas, tiene un ademán amable y el cuerpo tan redondeado como su cara sonriente; la que procede del este, de aire belicoso, luce una armadura de escamas que la protege de la cabeza a los pies, y de la espalda le nacen un par de alas; y, por último, la que procede del oeste, una mujer de aspecto maternal con el vientre redondo y fértil, y un semblante amable.

Las mujeres representadas parecen ajenas al tiempo (se diría que fuesen ancianas a la vez que jóvenes) y se alzan hasta casi tocar el techo, convirtiéndonos en simples hormigas. Cuando me dirijo a la que está más cerca, la sabia del sur, reparo en otra cosa, un detalle que me paraliza.

Venas doradas.

Despiden un brillo casi etéreo sobre la piel de la estatua, como el de las que refulgen bajo la mía. Cuanto más de cerca las examino, más intenso es el hormigueo que me recorre la piel. De pronto, lo entiendo todo.

Britta se acerca a mí, admirada ante las estatuas.

—¿Estas son…?

—Las Áureas —dice Belcalis completando la pregunta de Britta.

No cabe ninguna duda. Esas venas son inconfundibles, como los demás detalles: la mujer encinta del oeste; el gesto sombrío de la del sur; el resplandor pálido de la del norte; la armadura escamada de la del este y sus alas.

—Pues no tien aspecto de demonios —observa Britta—. Más bien parecen…

—Diosas —susurro mientras pienso en todas las estatuas de Oyomo que he visto en los distintos templos, siempre mirándonos con aire reprobatorio—. Parecen diosas.

—¿Quién iba a adorar a unos demonios como si fueran dioses? —se extraña Belcalis.

—Alguien que esté desesperado —contesta Adwapa a media voz—. Alguien que no quiere que devoren a su familia ni que descuarticen a sus descendientes. Alguien que quiere que sus hijos se conviertan en dioses.

—No te entiendo. —Britta arruga la frente y se vuelve hacia Adwapa—. ¿Qué quies decir con eso?

Adwapa se encoge de hombros.

—¿Nunca os habéis preguntado cómo aparecimos en este mundo exactamente?

—Las diosas dieron a luz a nuestros ancestros, eso ya lo sé —resopla Britta.

—Sí, pero ¿cómo nos dieron a luz? Si somos una mezcla de hombre y demonio, ¿de dónde viene la parte humana?

Suelto un grito ahogado al comprender de pronto lo que trata de decir.

—Los que construyeron esto, los que adoraron a las Áureas, fueron los mismos que se acostaron con ellas. Nuestros ancestros humanos.

—Exacto —asiente Adwapa.

—Pero el templo está limpio y bien cuidao —señala Britta—. Los que levantasen to esto, fueran quienes fueran, todavía siguen por aquí. ¿Creéis que andarán cerca los adoradores?

—Querrás decir los blasfemos —la corrige Belcalis—. Porque eso es de lo que los acusarán los sacerdotes, ¿o no?

Dejo de prestarles atención: de pronto, vuelvo a oír el susurro de mis pensamientos. La certidumbre me empuja hacia otro rincón: el estanque que ocupa el centro de la cueva. Al igual que los pies de las diosas, está rodeado de velas y de flores. Una extraña luz azul titila bajo la superficie, agitándose y cambiando cada pocos segundos.

Ahí hay algo.

El hormigueo me recorre todo el cuerpo cuando me acerco despacio a la criatura del estanque, tratando de no hacer movimientos bruscos. Es como si la certidumbre me guiara, como si el subconsciente del que hablaba Manos Blancas me susurrase instrucciones al oído desde lejos.

—Deka, ¿qué haces? —La voz de Britta parece proceder de algún lugar remoto.

La ignoro y sigo contemplando el estanque. Es mucho más profundo de lo que creía. De hecho, más que un estanque, es la entrada a un insondable lago subterráneo. Sin saber muy bien cómo, alcanzo a ver el fondo con claridad. Hay algo nadando ahí abajo, una suerte de reptil que se desliza sobre una serie de bultos relucientes parecidos a cantos rodados, todos de un color dorado.

Me quedo boquiabierta cuando veo que la criatura asciende hacia mí describiendo una trayectoria espiral. Es un ser de formas cambiantes, semejantes a las de una serpiente. Se detiene justo bajo la superficie, desde donde me mira. No sin cierto esfuerzo, distingo unos inteligentes ojos negros, un hocico chato, como de felino, y lo que parecen unas orejas membranosas, con las que revuelve el agua. Me recuerda a los dracos, esos dragones acuáticos que pueden desplazarse también por tierra y por aire, pero sé que se trata de otro tipo de animal. Hasta ahora nadie había visto un ser como este, de eso estoy segura.

Me mira tan fijamente como yo a él. Es como si esperara algo de mí.

La respuesta me viene a la mente de un modo casi instintivo, como un murmullo imperioso procedente del mar negro.

«Estira el brazo».

Obedezco sin vacilar e introduzco la mano en el agua. Ahogo un grito cuando el frío más intenso que he sentido jamás me hiela la sangre. Al mirar hacia abajo, la criatura abre la boca, mostrándome sus afiladísimos colmillos.

Me muerde el brazo, hundiendo en él sus dientes hasta que el oro mancha la superficie del agua.

—¡Deka! —exclama Britta, que acude corriendo en mi ayuda cuando ya he levantado el brazo, con la criatura todavía aferrada a él.

Ahora se encoge y adopta una forma felina: sus escamas azules se han convertido en una especie de piel y sus orejas han menguado hasta mutar en dos triángulos aterciopelados. Instantes después, el ser se desengancha de mi brazo y escala por él para enroscárseme en el cuello. Se ha transformado en una especie de enorme gato azulado con un par de cuernecitos blancos en la frente y los mismos ojos negros e inteligentes de la criatura acuática. Me mira, muy solemne, y no puedo evitar acariciarlo con la nariz.

Pese a la suavidad de su tacto, aún noto las escamas bajo la piel.

«Mío…». Esta palabra mana de lo más hondo de mi mente, del mar negro que me susurra sus secretos, pero todavía no termino de entenderla.

Aun así, sé que es real, sé que es la verdad. Manos Blancas me dijo que confiara en la voz, que confiara en el poder que se ocultaba dentro de mí, y eso es lo que hago; de ahí que sepa que esta criatura, sea lo que sea, no tiene nada que ver con los mortaulladores ni con los hombres que hay fuera, ni tampoco con nada de lo que hayamos visto hoy. Lleva aquí desde mucho antes de que naciera ninguno de ellos y, muy probablemente, seguirá aquí hasta mucho después de que todos hayan fallecido, como lo que estaba protegiendo en el fondo del lago, esos imponentes y relucientes cantos rodados.

«Mío». La palabra me vibra bajo la piel.

Le rasco la barbilla a la criatura y sonrío cuando suelta un gemido parecido al maullido de un gato.

—¿Quieres venirte a casa conmigo? —le pregunto, sonriéndole cuando gime de nuevo, ahora en señal de afirmación.

—Deka —repite Britta poniendo fin a mi ensimismamiento. Luego señala a la criatura y añade—: ¿Qué es eso?

Me vuelvo hacia ella y Belcalis: ambas blanden las armas en actitud recelosa.

Alarmada, abrazo a la criatura contra mi pecho.

—Es Ixa —digo, cuando su nombre aparece claramente en mi cabeza—. Es mío.

—No le habléis a nadie del templo que hay aquí —les susurro a las otras cuando nos reunimos con el resto de la partida de asalto. Llevo a Ixa bien escondido bajo la armadura, justo sobre mi corazón.

Los reclutas y las demás alaki han explorado la cueva a fondo y no han hallado señales de más mortaulladores. No parecen haber reparado en el camino que seguimos para llegar a la otra zona y estoy segura de que nunca lo descubrirán si no se lo indicamos nosotras. Aun así, la certidumbre sigue bullendo dentro de mí, guiándome, aunque no sé cómo ni por qué.

—¿Por qué no? —inquiere Britta.

—No lo sé, pero creo que es…

—Sagrado —completa Belcalis—. Es un lugar sagrado y debe permanecer intacto.

Cuando asiento, aliviada por no ser la única en verlo así, Adwapa resopla.

—Sois un par de bobas y vuestra actitud es estúpida además de peligrosa, igual que esa alimaña que llevas encima. Pero ya hablaremos de eso en otro momento, Deka. Ahora mismo no me apetece ser el demonio que les muestra a los jatu el templo dedicado a sus antepasados demoníacos, y todavía menos este bicho raro. No terminaría bien para ninguna de nosotras, ¿lo entendéis?

Todas comprendemos su postura al instante, asintiendo.

—Ya lo hablaremos cuando volvamos a casa —dice Britta clavando la mirada en la parte de la armadura bajo la que llevo oculto a Ixa.

Durante la cabalgada de regreso a Warthu Bera, tamborileo los dedos sobre el pecho para asegurarme de que Ixa sigue ahí, y no paro hasta que lo noto rebullirse y soltar algún gemido para que yo lo oiga. Ese sonido me alivia. Ixa es mío, lo protegeré a toda costa y me lo quedaré pase lo que pase. Él parece sentir lo mismo por mí, porque cuando llegamos a Hemaira, oigo algo dentro de mi cabeza, un sonido leve y distante, pero, al mismo tiempo, muy nítido.

Es la voz de Ixa, infantil e inocente:

«De… ka».

24

A la mañana siguiente, al despertarme, veo a mis amigas acercándose con sigilo, empuñando las armas. Ixa, dormido sobre mi pecho, da un respingo cuando me incorporo de repente y suelta un bufido amenazante que me pone los pelos de punta.

—Tranquilo, Ixa —le susurro con inquietud. De inmediato, interrumpe el bufido.

Las chicas levantan entonces las armas.

Ixa salta al suelo y sus extremidades empiezan a transformarse. En cuestión de segundos, recupera su auténtica forma y vuelve a ser el draco acuático que vi en el lago. Sus poderosos músculos se tensan bajo las escamas hasta que su cuerpo alcanza un tamaño monstruoso. En su garganta se gesta entonces un ronroneo sordo que hace vibrar todo mi cuerpo.

—¡En el nombre de Oyomo! —jadea Belcalis, con la espada en alto.

—¡Sabía que esa cosa era antinatural! —protesta Adwapa, horripilada—. ¡Totalmente antinatural!

Cuando Ixa ronronea de nuevo, extiendo los brazos en un intento de calmar a las dos partes.

—Chist, Ixa —le digo, alargando la mano hacia él. Siento un alivio instantáneo cuando me acaricia la palma con su enorme nariz. Pese a lo intimidante de su apariencia, es muy modoso. Casi como un niño.

«¿De… ka…?», musita, indeciso, en mi cabeza. Ahora oigo su voz con mayor claridad.

—Tranquilo, tranquilo —le digo para calmarlo, con el pulso acelerado—. Soy yo, Deka.

«Vuelve a cambiar de forma —le pido con el pensamiento—. ¿Quieres, por favor?».

«De… ka». Ixa se encoge hasta que, al cabo de unos instantes, recupera de nuevo el tamaño de un gatito y salta de regreso a la cama.

—¿Habéis visto? —suelta Britta, atónita—. Esa cosa acaba de transformarse… así, sin más. ¿Por qué se ha transformao? —Me mira con recelo—. ¿Tú ties algo que ver?

—Ixa es un animal, no una «cosa» —resoplo, indignada, ignorando la pregunta—. Además, ¿qué estabais haciendo?

Britta señala a Ixa, ahora acurrucado en mi almohada.

—Habíamos venío a verlo. ¿Qué es exactamente?

Lo miro y me encojo de hombros.

—A decir verdad, no sé muy bien qué es.

—Pero estarás de acuerdo en que esa cosa no es normal, ¿no? —insiste Asha. Su hermana se lo ha contado todo sobre el asalto y lo que encontramos allí, salvo lo relativo a mis habilidades, claro está.

—Ixa —la corrijo, levantando la mirada con exasperación—. Además, Asha, la gente dice que nosotras tampoco somos normales y, aun así, aquí estamos, discutiendo por un gatito.

—Ese bicho te lo has encontrao en un templo dedicao a unos demonios y no solo cambia de forma, sino que además se alimenta de tu sangre —me recuerda Britta—. Porque vi el mordisco que te pegó en el templo.

—¿Y si nos asfixia mientras dormimos? —añade Adwapa—. ¿No has considerado esa posibilidad?

Vuelvo a poner los ojos en blanco, exasperada.

—Bah, por el amor de Oyomo, sea lo que sea Ixa, no es ningún monstruo, de eso no me cabe la menor duda. Solo es una criatura cambiante a la que cuidaban los que vivían en el templo. —Esto sí sé que es así—. Además, el estado combativo me dijo que me lo quedara.

Britta enarca las cejas.

—¿Que el estao combativo te lo dijo? Pero se trata de un estao del ser. Eso lo entiendes, ¿no? Algo que empleamos para acceder a nuestras habilidades.

—Ya, pero yo puedo acceder a una forma más compleja de ese estado —mascullo, con fastidio. No puedo culparlas por no saber más al respecto. Manos Blancas se niega a instruirlas, convencida de que, al carecer de mis habilidades, el esfuerzo no merecería la pena—. Y Manos Blancas dice que, cuando me sumo en él, veo las cosas con mayor claridad que los demás. Pues esta es una de esas cosas: Ixa no tiene ninguna intención de hacernos daño.

«De… ka…», confirma Ixa.

—Estás loca —concluye Britta—. Lo sabías, ¿no?

Suspiro, me meto de nuevo en la cama y me tapo con la colcha. No pienso seguir discutiendo.

—A ver qué os parece: mañana le hablaré a Manos Blancas sobre Ixa. Si me dice que me deshaga de él, me lo pensaré.

—Vale —rezonga Britta.

—Vale —repongo.

Espero a oírlas alejarse y me vuelvo hacia Ixa.

«No me hagas quedar mal, ¿de acuerdo?», le susurro mentalmente.

«De… ka…», dice por toda respuesta.

Se acurruca a mi lado y, juntos, nos quedamos dormidos.

Por la noche, cuando me acerco al lago para recibir la lección, Manos Blancas está echada sobre una alfombra, con una copa de vino de palma en la mano, como de costumbre. La acompañan un plato de fruta seca y una tabla de quesos. Le gusta darse estos caprichos: eso no cambiará nunca. Soy la primera en llegar, así que da una palmadita en la alfombra invitando a sentarme.

—Ven, Deka.

—Sí, karmoko —respondo, acompañando mis palabras de la acostumbrada genuflexión, antes de acomodarme a su lado con cierta renuencia.

Tengo que hablarle de Ixa, pero no sé muy bien qué decirle. Además, Britta todavía no ha llegado y le prometí que no sacaría el tema hasta que ella no estuviera presente.

—He oído que tu primer asalto ha sido todo un éxito —murmura Manos Blancas mientras llena una copa de vino de palma. Me la tiende.

Meneo la cabeza para rehusar el ofrecimiento.

—Sí, karmoko, acabamos con todos los mortaulladores que habitaban en la cueva.

—Excelente —murmura, con su habitual mirada divertida. Le da un sorbo a su copa—. ¿Y aprendiste algo más sobre tu don mientras estabas allí?

Enseguida me viene a la cabeza la sensación de certidumbre que me embargó cuando entré la cueva, la facilidad con que me sumí en el estado combativo profundo en cuanto sentí el primer hormigueo. No me hizo falta meditar, ni tampoco tuve que forzarme: simplemente me encontré en ese estado cuando fue necesario y salí cuando dejó de serlo.

—Creo que estoy empezando a entender cómo funciona —digo, al cabo.

—¿Y cómo funciona?

—El estado combativo está relacionado con mi sangre. Cuando el flujo se acelera, estimula ese estado. Por eso antes tenía que ponerme a correr o necesitaba ser presa del pánico para experimentarlo. Y también he descubierto cómo funciona la voz. Creo que afecta al cuerpo de los mortaulladores. —Recuerdo que percibía el latido de sus corazones incluso antes de verlos, que podía ralentizarlo cada vez que les daba una orden—. El poder emana de mí y provoca una reacción en sus cuerpos: funcionan más despacio. Por eso acatan las órdenes que les doy —teorizo.

Al oír mis conclusiones, Manos Blancas frunce el ceño.

—De modo que ni siquiera hace falta que hables… ¿Y si, en lugar de concentrarnos en dominar tu voz, nos concentrásemos en dirigir tu poder, en canalizarlo?

—¿Cómo? —pregunto, intrigada.

—Mediante movimientos controlados. A través de un baile, por así decirlo. —Manos Blancas se golpetea el labio, cada vez más abstraída—. Sí… Creo que debemos crear unas artes marciales específicas para ti.

¿Unas artes marciales específicas para mí? Me cuesta siquiera imaginármelo. ¡Solo a Manos Blancas se le podría ocurrir algo así!

Todas las Sombras están versadas en artes marciales. Incluso han desarrollado un estilo de lucha propio. Una vez, la karmoko Huon nos hizo una demostración, pero a las alaki no nos sirvió de mucho: esa lucha requiere una delicadeza de la que nosotras ya carecemos. Hay demasiada fuerza bruta en nuestros movimientos.

Miro a Manos Blancas mientras sigue hablando, cada vez más emocionada.

—Es algo que ya consideré cuando empecé a prepararte, pero ahora sé que es preciso. Comenzaremos mañana: no hay tiempo que perder. La campaña se nos echa encima y quiero que estés lista por si te necesitan.

¿Por si me necesitan? Me hace gracia su forma de plantearlo. Querrá decir, más bien, cuando me necesiten. Tengo claro que Manos Blancas pretende servirse de mí durante la campaña, convertirme en su arma predilecta y presentarme pomposamente ante el emperador. Por eso no se cansa de exigirme más, de recordarme que la campaña será lo más dura que haya vivido jamás.

Si logra hacer de mí el arma perfecta, ganará mucho prestigio ante el emperador. Cada vez la voy conociendo mejor.

Aun así, respiro aliviada al divisar a lo lejos la silueta de Britta. Que esté lista para entrar en combate no significa que disfrute pensando en ello.

—Y hay otra cosa que quería comentarte, karmoko —le digo.

—¿Sí?

—Encontré algo en la cueva de los mortaulladores.

—Ah, ¿te refieres a tu mascota? —murmura Manos Blancas.

Miro con fastidio a Britta, que ya está aquí.

—¿Ya se lo habías dicho?

El sentimiento de culpa le enciende las mejillas.

—Tuve que hacerlo, Deka, ¡mi deber es protegerte!

Me pongo de pie, furiosa.

—¿Protegerme? Te dije que no…

—Bueno, lo que está claro es que no es un gato —me interrumpe Manos Blancas, todavía tamborileando los dedos en los labios, con aire pensativo—. Aunque… podría pasar por tal, de lejos… —Se vuelve hacia mí—. ¿Tú qué crees que es exactamente?

Parpadeo y me olvido por un momento de mi enfado.

—Es una especie de cambiaformas —respondo—. Madre decía que este tipo de criaturas vagaban por el sur.

Manos Blancas se encoge de hombros.

—No seré yo quien cuestione lo que decía tu madre —decide.

—Crees que es peligroso —concluyo, mirándola con los ojos entornados.

—Creo que, antes de tenerlo de mascota, de seguir dejando que duerma en tu pecho y que se alimente de tu sangre, tienes que averiguar exactamente qué es.

Me vuelvo de nuevo hacia Britta.

—¡También le has dicho eso!

Desde que lo saqué del estanque, he permitido que, de vez en cuando, Ixa beba algunas gotas de mi sangre. Parece que le gusta, así que no veo nada malo en ello. El caso es que no puedo creerme que Britta me haya traicionado así.

A juzgar por su expresión rebelde, ella no lo ve del mismo modo.

—¡Tuve que hacerlo! —sisea—. No estás siendo na juiciosa.

—¡Soy perfectamente juiciosa! Estaba sumida en el estado combativo cuando lo encontré: ¡me habría dado cuenta si hubiera algo malo en él! Además…

—Os diré lo que opino yo —nos interrumpe Manos Blancas.

Cuando me vuelvo hacia ella, a regañadientes, prosigue:

—Tu percepción se agudiza cuando estás en estado combativo, así que yo me decantaría por escucharlo. Si te dice que tu mascota no es peligrosa, le haremos caso. De momento.

Asiente en cuanto toma una decisión.

—Te dejaré quedártela mientras hago algunas averiguaciones. Pero mantenme informada de lo que suceda cuando vuelvas a darle el oro maldito. Cualquier cambio o reacción podría darnos una pista sobre su naturaleza.

Britta encorva los labios hacia abajo.

—Esto no me gusta —resopla—. No me gusta na de na.

Me encojo de hombros y le dedico una sonrisa petulante.

—Querías que la karmoko se pronunciase y ya se ha pronunciado. Ahora centrémonos en la lección, ¿de acuerdo?

Manos Blancas está tan entusiasmada con la idea de crear una nueva arte marcial para mí que no dedica demasiado tiempo a impartir la clase.

—Practicad con las espadas, sin restricciones —nos dice cuando llegan Belcalis y Gazal. A continuación, se acomoda en la alfombra y se pasa toda la hora tomando notas en un pergamino.

Creo que está ideando los movimientos que debo emplear para dominar mi poder, pero es mejor no hacerle preguntas; ya la he visto así en otras ocasiones, cuando está concentrada en sus ejercicios, emocionada. Combatir, prepararse para la lucha: eso es lo que la mueve. En ese sentido, es como la karmoko Huon. Mientras Britta, Belcalis, Gazal y yo obedecemos sus órdenes y luchamos unas con otras con las espadas, ella sigue escribiendo.

Nos herimos y nuestra sangre mana a chorros, pero Manos Blancas no ve más allá del pergamino que tiene delante. En cuanto ha transcurrido la hora, se aleja aprisa, ansiosa por planificar las próximas lecciones. Agradezco que se entretenga con eso. Así podré pasar más tiempo con Ixa.

«Ixa», digo con el pensamiento para llamarlo. Lleva todo el día siguiéndome con su forma de gato, así que me sorprendo al ver que un pájaro de plumas azules, ojos negros y cuernos diminutos, vuela hacia nosotras.

Britta lo mira frunciendo el ceño.

—Este no es…

Ixa recupera, servicial, su forma felina.

Me acerco a él maravillada.

—¿Qué eres? —le susurro mientras lo acaricio.

«De… ka…», responde.

—Deka —dice Belcalis, pensativa—. ¿Cómo vas a cuidarlo?

Me vuelvo hacia ella.

—¿Cuidarlo? —repito.

—Bueno, no parece que le guste la comida cocinada. Y habida cuenta de que te sigue a todas partes, diría que está acostumbrado a tener a un cuidador. Así que, ¿cómo piensas alimentarlo?

Guardo silencio. No había caído en eso.

Cuando frunzo el ceño, sopesando su pregunta, oigo un chapoteo procedente del estanque: Ixa sale del agua convertido en draco con un pez retorciéndose entre sus dientes. Se traga la mitad de un bocado y el resto me lo ofrece a mí.

«Puedes quedártelo», rehúso.

«¿Deka?», se extraña.

«Cómetelo», insisto.

Ixa obedece y engulle la otra mitad del pez.

—Bueno, parece que sabe cuidarse solo —observa Britta con un suspiro.

Belcalis, en cambio, lo mira con espanto.

—No podrá transformarse también en una persona, ¿no? —pregunta.

Me vuelvo presurosa hacia Ixa.

«¿Puedes?».

«¿De… ka…?». Ixa, confundido, me acaricia los pies con el hocico.

—No creo —digo, tomando asiento para que Ixa pueda acomodarse en mi regazo. Cuando lo acaricio, él ronronea y me lame la costra que la sangre ha formado en mi hombro.

«No hagas eso delante de ellas», le digo.

Ixa se detiene de inmediato y me mira con la cabeza ladeada.

Belcalis entorna los ojos.

—Estás hablando con esa cosa, ¿verdad? —me dice. Más que una pregunta es una afirmación.

—Con Ixa —la corrijo—. Y sí, oigo su voz en la cabeza… y yo le respondo de la misma forma.

Britta ahoga un grito.

—¡Eso te lo has callao con Manos Blancas!

—¡Porque no quería darle ninguna información que pudiera ponerla en contra de Ixa! Querías saber por qué creía que no suponía ningún peligro, ¿verdad? Pues este es el motivo. Puedo oírlo…, aunque la verdad es que no habla mucho. Creo que es una cría. —La miro a los ojos—. Por favor, no se lo digas a Manos Blancas.

—No, dejaré que os entendáis vosotras.

—Gracias, Britta —le digo con una sonrisa.

La muchacha vuelve a suspirar.

—Ya sé que crees que estoy siendo una tonta, pero me ties preocupá, Deka. No dejo de notar cambios en ti y no me parecen mu normales. Temo que te pueda pasar algo. —Advierto algo en su voz, un tono de súplica que me obliga a levantarme.

—Estoy bien, Britta —le aseguro, acercándome a ella para darle un abrazo—. No pasa nada.

Britta gruñe.

—Más te vale que sea verdá.

Ahora soy yo quien asiente.

—Dices que está acostumbrado a que cuiden de él —le digo a Belcalis—. ¿Crees que pensará que soy su madre?

Ella se encoge de hombros, se arrodilla y alarga la mano hacia Ixa. Cuando este gorjea, agradecido, ella lo acaricia.

—Es muy suave —musita—. Y no parece agresivo. ¿Manos Blancas te ha dado permiso para quedártelo? —indaga, mirándonos a Britta y a mí.

—Dijo que quería averiguar más cosas sobre él, así que seguro que podrá quedarse. —Levanto a Ixa y le beso sus regordetas mejillas—. ¿A que sí, Ixa? ¿A que sí?

Ixa gorjea y frota su carita contra la mía.

Britta gimotea.

—Mientras esa cosa no duerma en mi cama…

—Ixa —la corrijo.

—Pero ¿qué es?

Es lo primero que me pregunta Keita cuando le cuento lo que ocurre con Ixa. Como siempre, estamos sentados bajo nuestra nystria, aprovechando el descanso previo a la cena. Ixa camina sigiloso entre las ramas, abalanzándose sobre las hojas como si se tratase de minúsculas presas. Keita lo observa con el ceño fruncido.

—Es una especie de cambiaformas, ya te lo he dicho —insisto.

—Y si lo encontraste junto al cubil de los mortaulladores, ¿por qué no me lo dijiste?

Me encojo de hombros.

—Porque me habrías dicho que me deshiciera de él —arguyo, levantando la mirada hacia Ixa. Me embarga una sensación entrañable cuando le gime receloso a una hoja. O quizá sea una protesta porque me ve muy cerca de Keita.

Ahora estamos sentados el uno junto al otro, con los cuerpos pegados desde el brazo hasta el pie. Si quisiera, podría apoyar la cabeza en su hombro, acariciarle el pelo y mirarlo a los ojos. Pero, por supuesto, me abstengo de hacer nada parecido. Aunque cuando estamos aquí, debajo de nuestro árbol, mi actitud con él es más atrevida, no llega a serlo hasta ese punto.

Keita asiente con la cabeza.

—Tienes razón, eso es justo lo que te habría dicho. —Me mira a los ojos—. Ten mucho cuidado, Deka, esta cosa es…

—¿… Una cría, una cría inocente que no tiene a nadie más en este mundo?

—Un ser muy extraño. Algo que la mayoría de nosotros no había visto nunca hasta ahora. Hay que ser muy prudente con las cosas que no conocemos bien. Pueden ser peligrosas. A veces, su mera existencia entraña graves peligros.

A juzgar por el modo en que me mira de soslayo, intuyo que no se refiere solo a Ixa.

Doy un suspiro y levanto la mirada hacia mi recién adoptada mascota.

—Lo mantendré escondido —resuelvo, al cabo, tampoco refiriéndome a Ixa.

—Procura que así sea. —De nuevo se vuelve hacia mí, con una expresión titubeante en el rostro—. Deka, en cuanto a tu karmoko… La Dama de los Equus…

Lo miro, confundida.

—¿Sí?

—Les pregunté a mis comandantes si sabían algo sobre ella y resulta que tiene una cierta… reputación. Se rumorea que se encarga de llevar a cabo las encomiendas especiales del emperador. —Toma aire y me mira a los ojos—. Cría monstruos para él, Deka.

Me da un vuelco el corazón.

—¿Monstruos?

Todas las preguntas que me había hecho en el pasado regresan de pronto a mi cabeza.

25

Monstruos…

La palabra resuena durante toda la noche en mi cabeza, como un estribillo enfermizo, obligándome a tomar conciencia de que he sido demasiado complaciente durante estos últimos meses. Manos Blancas me prometió las respuestas que buscaba, pero ¿y si ella fuese la causa de todas mis preguntas? La misteriosa forma de presentarse en Irfut y librarme de las torturas a las que llevaban meses sometiéndome. El hecho de que parezca saberlo todo sobre mí. ¿Seré yo uno de los monstruos que ha criado para el emperador? ¿Lo será Ixa? ¡Qué conveniente que estuviera en aquel estanque!

¿Y en cuanto a mí? Madre estaba encinta ya antes de conocer a padre. ¿Tuvo Manos Blancas algo que ver con mi concepción? ¿Seré el resultado de una especie de plan para criar alaki? Si es cierto que ella creó a Ixa, entonces es posible que me crease a mí, que yo también sea una especie de cambiaformas. Quizá ese sea el motivo de que a veces mis ojos cambien, de que me parezca a padre aunque no fuese él quien me engendrase. Pero, en ese caso, ¿por qué le permitieron cuidar de mí? ¿Por qué dejaron que yo viviera tantos años en Irfut?

Mientras doy vueltas a todas estas posibilidades, oigo pasos extraños en la habitación. Me incorporo de un brinco, pero me sereno casi con la misma inmediatez: es Gazal. Se acerca a mi cama con una nueva túnica en la mano. Debe de haberla enviado Manos Blancas. Reprimo la risa amarga que me provoca esta ironía: piensa en algo malo y será lo próximo que te ocurra; no me extraña que este dicho sea tan popular.

Miro alrededor en busca de Ixa, pero por suerte no está aquí. Debe de haber salido a cazar, como cada noche.

—La Dama de los Equus solicita tu presencia —dice Gazal lanzándome la túnica—. Levántate. Vamos.

Britta, acostada en la cama contigua, se rebulle, y abre los ojos como platos al ver a Gazal.

—¿Qué ocurre? —me pregunta, inquieta.

—No te preocupes —la tranquilizo—. Manos Blancas quiere verme.

—No permitas que te haga hacer na raro tan pronto —me advierte. Luego bosteza y se vuelve hacia el otro lado—. La semana pasá nos tuvo practicando en el lago con la armadura al completo. Estuve a punto de ahogarme en un par de ocasiones y… —La almohada sofoca el resto de su relato.

—No lo permitiré —le prometo mientras me pongo la túnica.

Cuando Gazal y yo salimos, la oscuridad todavía envuelve Warthu Bera como un manto aterciopelado que casi podría tocar con la mano. Las antorchas siguen ardiendo y las luces de Hemaira titilan, frágiles, a lo lejos. ¿Qué hora debe de ser? Sé que es mejor no hacerle esa pregunta a Gazal. Es una sombra malhumorada que me conduce a nuestro destino, uno de los edificios más alejados, situado en el borde de la colina de Warthu Bera.

Cuando entramos, Manos Blancas nos espera dentro, con una antorcha sencilla en la mano. La oscuridad parece concentrarse siniestramente a su alrededor. Procuro disimular mi desasosiego.

—Sea propicio el día, karmoko. —Gazal y yo nos inclinamos.

—Sea propicio el día —responde Manos Blancas. Luego asiente, mirando a Gazal—. Gracias, novicia —le dice—. Puedes seguir con tus tareas.

Gazal hace otra reverencia y se retira tan sigilosamente como entró. En cuanto nos quedamos a solas, Manos Blancas me mira.

—Puedo oír como bullen tus pensamientos —dice—. Cuéntamelo, Deka.

Asiento.

—He oído cosas… inquietantes, karmoko.

—Tú dirás.

—He oído que crías monstruos para el emperador.

Manos Blancas resopla.

—Y ahora crees que tú eres uno de esos monstruos. Crees que, de alguna forma, te he creado yo.

No me molesto en negarlo. Manos Blancas pone los ojos en blanco.

—Lo que más me llama la atención sobre ti, Deka, es que siempre estás dándole vueltas a la cabeza. Te devanas los sesos, una y otra vez, analizándolo todo con minuciosidad, pero al final nunca llegas a la verdad de las cosas. Te dije que te daría todas las respuestas que buscas antes de que terminara la campaña, y así lo haré. Te contaré cuanto necesitas saber a su debido tiempo. De momento, solo puedo revelarte lo siguiente: en este mundo existen varios tipos de monstruos. Y tú no eres uno de ellos.

La miro a los ojos: tiene la mirada firme, llena de convicción. Dice la verdad, pero me queda una última pregunta por hacerle.

—Aun así, ¿los crías? ¿Crías monstruos?

Manos Blancas esboza una sonrisa antes de responderme.

—Hago lo que es necesario hacer.

Despega los ojos de mí y señala la estancia, cuyas paredes están cubiertas por unos grandes espejos de bronce.

Es obvio que la conversación ha terminado. Me olvido de la cuestión. Obsesionarse con las preocupaciones en medio del campo de batalla es la mejor manera de que te maten.

—Te preguntarás qué es todo esto —me dice Manos Blancas, señalando los espejos con el mentón.

—Sí, karmoko.

—¿Sabes, Deka? Tengo una teoría. Creo que cada vez que recurres a tu voz, lo haces empleando toda tu energía. Y por eso te quedas tan exhausta. Si conseguimos que emplees solo la imprescindible, podrás tener el control de forma más eficaz. Para ello, he creado una serie de movimientos que te permitirán concentrarte y dominar tu energía cuando entres en el estado combativo.

»Si todo va bien, pronto canalizarás esa energía con tal precisión que ya no sucumbirás al cansancio al usar tu voz. Cuando la campaña empiece, podrás recurrir a tu habilidad sin apenas desgastarte.

La sola idea me repugna, pero no dejo que se me note en la cara. Por mucho que me aterre tener que volver a matar otro de esos mortaulladores salvajes a sangre fría, mi deber es proteger Otera. Vuelvo a pensar en Katya, en el terror que vi en sus ojos cuando aquel mortaullador le atravesó la columna vertebral, y en todos aquellos aldeanos tirados en medio de la nieve.

Tengo un deber que cumplir. No dejaré que mi aprensión me disuada.

—El primer movimiento consiste en lo siguiente: concentrar la energía corporal —dice Manos Blancas—. Separa las piernas y levanta las manos. Ahora respira hondo.

Me hace una demostración, y sigo su ejemplo.

—Cierra los ojos y visualiza el mar que aparece en tu subconsciente.

Obedezco y cierro los ojos para ver el mar negro. Quizá se deba a la quietud de la noche o al silencio de la estancia, pero lo siento casi al instante batiéndose contra las orillas de mi mente.

—Cruza la puerta dorada. Al otro lado está la fuente de tu energía, de tu poder. Imagina que es una luz blanca que fluye por tu cuerpo.

Asiento, despacio, mientras voy sumergiéndome en mi mente. Cuando vislumbro la puerta dorada, sigo nadando hasta cruzarla, tal como me ha indicado, y veo, perpleja, que me engulle una oleada blanca. Mi energía brilla como una estrella lejana. Ahora entiendo por qué la gente despide luz cuando la veo sumida en el estado combativo: lo que veo es su energía, y la que más resplandece es la que palpita en su corazón.

Me concentro en la mía, la noto crecer y bullir dentro de mí.

—¿La tienes? —me pregunta Manos Blancas.

Asiento.

—Creo que sí.

—Bien —dice abriendo una puerta del fondo de la estancia en la que aún no me había fijado.

Gazal y Jeneba aguardan allí, junto a unas escaleras oscuras y siniestras. No me hace falta preguntar para saber que bajan a las cavernas, a las jaulas de los mortaulladores. Desde aquí ya percibo la presencia de uno de ellos, cada vez más próxima, y tan familiar que me resulta inconfundible: Tintán.

Está embozalado y atado, y forcejea con el grupo de novicias que tira de él escaleras arriba. Cuando me ve, se detiene, con una expresión cauta, la misma que veo en sus ojos siempre que estoy cerca de él. Me llama la atención lo dócil que es comparado con los mortaulladores en estado salvaje, lo debilitado que está. No sabría decir exactamente de qué se trata, pero sé que algo les ocurre a Tintán y los demás mortaulladores que hay aquí encerrados.

—¿Has reunido tu energía? —me pregunta Manos Blancas, volviéndose hacia mí.

Parpadeo obligándome a regresar a la realidad.

—Sí.

La siento arremolinarse en mi interior, como una rutilante esfera blanca.

—Sigue mis movimientos —dice ahuecando la mano sobre el corazón para después extender los dedos.

Su energía fluye hacia fuera, formando una cinta blanca que ella eleva hacia arriba con los dedos, alejándola del corazón. Al mismo tiempo, Manos Blancas se vuelve hacia el espejo y me señala con la cabeza para que haga lo mismo. Ahora estamos la una al lado de la otra, contemplándonos en el espejo mientras ella me va dando instrucciones.

—Lleva una hebra de energía desde el corazón hasta la garganta. Utilízala para darle fuerza a tu orden. Solo un poco, no hace falta más —me indica Manos Blancas, llevando la cinta brillante hasta su garganta con los dedos. La sostiene ante sí, más reluciente que la energía que sigue girando en torno a su cuerpo.

Ojalá Manos Blancas pudiera verlo, ojalá pudiera contemplar la energía que emana, trémula como la llama de una vela. Pero los humanos no tienen el oro maldito ni la habilidad de sumirse en el estado combativo. Lo único que ve en el espejo es a ella misma.

Aparto el pensamiento a un lado mientras asiento, siguiendo sus movimientos. Ya percibo el poder, lo veo vibrar en mi garganta. Me concentro en él, me vuelvo hacia Tintán y lucho contra el sentimiento de culpa para darle la orden:

—Arrodíllate —le digo, con la voz cuajada de poder.

Cuando al instante hace lo que le digo y se postra de rodillas, Manos Blancas da una palmada, complacida.

—Formidable, Deka.

Asiento y bosquejo una sonrisa para imitar su expresión. Tal y como me había prometido, no acuso ningún cansancio, en absoluto.

—Gracias, karmo… —Me interrumpo cuando me veo en el espejo de bronce.

Tengo los ojos completamente negros, como si la muerte hubiera anidado en ellos. Esto tiene que ser lo que los demás vieron las otras veces, aquello a lo que se referían al decirme que mis ojos habían cambiado. Debe de pasarme solo cuando uso mi energía. Por eso por mucho que lo intentara no podía verlo. Me acerco un poco más al espejo para fijarme bien. De alguna manera, creo que encajan con mi rostro, que forman parte de él.

—Nunca lo habías visto hasta ahora, ¿verdad?, el cambio que experimentas —murmura Manos Blancas acercándose a mí.

Meneo la cabeza y vuelvo a encararme al espejo.

—Ahora ya sé lo que quieren decir —susurro, casi para mis adentros. Cuando he examinado minuciosamente mis ojos, me vuelvo hacia ella—. ¿Seguimos? —le pregunto mirando a Tintán.

Manos Blancas asiente.

—Sí.

Llevo otra cinta de energía hasta mi garganta y me vuelvo, animada, hacia el mortaullador.

—Levanta las manos.

La criatura acata también esta orden, sin que yo acuse la fatiga, ni el menor atisbo.

—Baja las manos —le ordeno, sirviéndome de otra cinta.

Cuando me obedece y compruebo que conservo aún todas mis fuerzas, extraigo la siguiente cinta.

—Da una vuelta —le ordeno sin apenas prestar atención.

Me siento eufórica al ver que vuelve a obedecer, pero entonces otra sensación me golpea como un martillo: extenuación. Me miro al espejo y de inmediato comprendo el motivo: tengo el cuello atrapado en un amasijo de energía. Muchísima más de la que debería haber utilizado.

¿Por qué no he prestado atención?

Cuando caigo al suelo a plomo, con los ojos cerrados, Manos Blancas resopla con fastidio.

—Te lo avisé: solo una cinta.

Aprender a dominar el estado combativo es un proceso tedioso. A veces me controlo y empleo solo la energía que necesito para gobernar a Tintán y los demás mortaulladores; otras, en cambio, a veces calculo mal e invierto tanta que después me cuesta aguantar despierta hasta la noche. Pero cada día que pasa uso mejor mi habilidad, de modo que no tardo en aprender a encauzar esta energía por mis venas como si fueran minúsculos ríos de poder, todos a mis órdenes.

Y, menos mal, porque el asalto tras el que encontré a Ixa solo fue el primero de los muchos que hemos llevado a cabo para exterminar a los mortaulladores que intentan cruzar las fronteras de Hemaira. Al principio, siempre me siento culpable por servirme de mi habilidad, por dejar a los mortaulladores indefensos frente a las espadas de mis compañeros. Pero cuando después veo los cadáveres de las víctimas apilados en los cubiles, ese sentimiento de culpa se transforma en rabia, en la rabia que me suscita lo que los mortaulladores le hacen a la gente que matan.

Y no vacilo cuando tengo que volver a usar mi habilidad.

Al poco tiempo, nuestro pequeño grupo resulta ser tan eficaz que las gentes del pueblo nos bautizan con el nombre que se inventó Adwapa, los Carniceros de la Muerte, al parecer por la insólita facilidad con la que arrasamos los cubiles de mortaulladores. Nos vitorean y nos lanzan flores al vernos pasar, nada que ver con lo que ocurría al principio, cuando nos llamaban rameras.

—¡Bienvenidos, Carniceros de la Muerte! —nos gritan bordeando las calles cada vez que nos oyen llegar.

Da la impresión de que ahora nos consideran héroes y no parece importarles que algunos de nosotros seamos mujeres, ni que acaso no seamos humanas. Por supuesto, no tienen ni idea de cuál es mi particular talento. Ni siquiera las otras chicas de Warthu Bera están al tanto, si bien todas saben ya de Ixa. En cuestión de días, su versión felina se ha convertido en un elemento conocido por todos en el campo de entrenamiento: roba el pescado de la cocina, persigue a los pájaros y se me enrosca en el cuello cuando no estoy entrenando.

Salvo Keita, Britta, Gazal, Belcalis, Asha y Adwapa, todos parecen considerarlo un gatito entrañable y se ríen cada vez que mis amigos intentan convencerlos de lo contrario. Procuro no preguntarme por qué mientras los asaltos y las victorias se suceden.

Transcurren los meses y la estación fría, haciendo honor a su nombre, llega a Hemaira, apaciguando el calor del día y haciendo más agradable la noche. Ahora los mortaulladores parecen ser conscientes de nuestra existencia, porque cada vez encontramos más centinelas esperándonos. En ocasiones, incluso nos pillan desprevenidos y hieren de gravedad a las alaki; aun así, siempre acabamos saliendo victoriosos. Ningún mortaullador es inmune a mi influencia. Ninguno consigue resistirse cuando lo llamo. Ya solo uso mi voz muy de vez en cuando: prefiero limitarme a someterlos a mi voluntad. Me basta con mover las manos para doblegarlos.

Las cosas marchan tan bien que, una tarde, en Warthu Bera recibimos la visita de alguien que ha venido interesado exclusivamente por los Carniceros de la Muerte. Cuando abandonamos las pistas de arena tras los ejercicios de combate rutinarios, entra en el patio el carruaje más ostentoso que hayamos visto nunca —va tirado por dos equus mellizos de pelaje cebrado adornados con joyas de oro— y se dirige hacia Manos Blancas.

Un hombre rollizo vestido con la túnica oficial se apea y le entrega lo que parece un pergamino.

Manos Blancas lee el mensaje e inclina la cabeza. El hombre se despide con una pronunciada reverencia, vuelve a subir al carruaje y abandona el recinto.

Cuando Manos Blancas nos ve a Keita y a mí, nos hace señas para que nos acerquemos. Los dos acudimos a la carrera.

—¿Sí, karmoko? —inquirimos tras la correspondiente reverencia.

Nos tiende el pergamino, que viene sellado con el kuru.

—Avisad al resto de los Carniceros de la Muerte —dice—. El emperador Gezo nos invita a palacio.

El Ojo de Oyomo es tan dorado por dentro como por fuera. Es lo que observo a la mañana siguiente, según recorro los pasillos veteados de oro del palacio hemairano; el corazón me late a un ritmo frenético. Jamás había estado en un sitio tan opulento. Tras cada esquina que doblamos aparece una nueva piedra preciosa, una nueva estatua imponente; hasta la última puerta está flanqueada por jatu en posición de firmes ataviados con las armaduras rojas más extravagantes que yo haya visto nunca; y las cortesanas, engalanadas con ricos ropajes, murmuran tras sus abanicos a nuestro paso.

Por suerte, llevamos puesta la armadura más elegante que puede proporcionar Warthu Bera (la karmoko Huon insistió en que optáramos por esta en lugar de por las túnicas ornamentadas que querían que nos pusiéramos las otras karmokos), y una máscara de guerra para cubrirnos la cara. Las alaki ya no somos mujeres humanas, les recordó la karmoko Huon a las otras maestras, por lo que es mejor que tanto el emperador como su séquito no nos vean como a tales.

—Ay, mi tripa —gime Britta por lo bajo cuando nos acercamos a la puerta doble que da a la sala del trono—. Ya estamos otra vez.

—¿Por qué siempre se te tiene que revolver el estómago cuando te pones nerviosa? —se pregunta Li, exasperado.

—Porque yo soy así. —Britta da un suspiro—. Al menos llevo puesta la máscara de guerra, así no os haré pasar vergüenza —dice tocando el fino marco de bronce.

No sé cómo no le molesta. Aunque en este pasillo gigantesco haga fresco, la máscara me da calor y, al rato, el sudor me empapa la frente.

Keita sonríe al reparar en mi mirada de angustia.

—No temas, Deka —me susurra—. Todo irá bien.

—No temas tú tampoco —musito. Después carraspeo y añado—: Este uniforme te sienta muy bien. —Al igual que yo, lleva puesta una lujosa armadura ornamentada hecha en especial para la ocasión.

Cuando Keita asiente, se me encienden las mejillas y el estómago me da un vuelco. No debería haberle hecho un cumplido así. Ay, ¿para qué le habré dicho nada?

—Tú también estás muy guapa —susurra, y al instante noto en la cara el rubor de la vergüenza y la alegría.

Me cuesta no sonreír de oreja a oreja. Es la primera vez que un hombre, aparte de padre y de Ionas, me dice con sinceridad que soy guapa. Padre… Me pregunto qué diría si me viera ahora, si me echará de menos siquiera. Intento imaginar cómo me miraría, pero no puedo. No consigo recordar la forma de sus ojos y menos aún el color de sus cejas o lo largo que llevaba el pelo.

¿Por qué no me acuerdo de su rostro?

Cuando oigo sonar los tambores y veo abrirse las puertas de la sala del trono, me olvido de esa pregunta.

—Los Carniceros de la Muerte —anuncia el heraldo del emperador.

Respiro hondo para serenarme y recorro el largo pasillo procurando disimular mi asombro: los nobles que hay sentados a ambos lados de la sala llevan tanto oro y piedras preciosas encima que empiezan a dolerme los ojos. Sabía que los hemairanos acostumbraban a vestir con elegancia, pero estos nobles parecen tesoros andantes, con el cuerpo y la ropa tachonados de joyas, y el rostro oculto tras máscaras doradas, incluso los varones. Manos Blancas nos dijo que los cortesanos llevan máscaras para mostrarse sumisos ante el emperador, del mismo modo que las mujeres se tapan la cara para no ofender los ojos de Oyomo.

El emperador está sentado al fondo de la sala, separado del séquito por el velo que cubre su enorme trono. Me quedo boquiabierta cuando veo esa delicada tela roja bordada con hilo de oro. Se dice que el emperador es la figura de este mundo más próxima a Oyomo, más aún que la de los sumos sacerdotes. Ahora que tengo el trono delante, no me cabe la menor duda. Los escalones que conducen hasta él están hechos de oro macizo y una fina capa de rubíes remata sus filos.

El capitán Kelechi y Manos Blancas, como representantes de sus respectivas filas, se detienen y se arrodillan al pie de la escalera. Sigo su ejemplo, incapaz de controlar el escalofrío que me recorre el cuerpo. Me cuesta creer que me encuentre aquí, ante el mismísimo emperador. Solo de pensarlo me estremezco aún más.

—Majestad imperial —musita Manos Blancas.

—Dama de los Equus —trona el emperador. Su voz es grave y resonante, como se esperaría de la silueta fornida que adivino a través de los finos velos—. Cuánto me alegro de volver a veros, y en tan propicias circunstancias.

Entorno los ojos esforzándome por verlo mejor con el rabillo del ojo, pero el canto de mi máscara entorpece mi visión periférica. Dudo que alguna vez quiera volver a ponerme una cosa de estas. Me concentro, tratando de volver la mirada hacia él. Por lo que alcanzo a ver, es un hombre muy alto, de espaldas anchas, y bastante voluminoso —aunque intuyo que tiene más músculo que grasa—. Una barba bien cuidada le cubre una buena parte del rostro, y sus labios son tan carnosos que parecen más propios de una mujer; de hecho, le dan un aspecto más humano, de carne y hueso, que poco tiene que ver con el ser divino que esperaba encontrarme.

Manos Blancas se yergue de pronto y eleva la mirada hacia él.

—Cuánto me alegro de volver a veros, primo. Tenéis un aspecto muy… saludable.

¿Primo? La palabra me deja de piedra. ¿Manos Blancas es un miembro de la realeza? Creía que solo era noble, de posición elevada, pero de sangre normal, como el resto de los nobles. Y resulta que lo que circula por sus venas es sangre imperial, la misma que la del emperador. Ahora entiendo muchas cosas: la deferencia con la que la gente la trata, la aparente seguridad con que actúa en todo momento, incluso el hecho de que nadie pronuncie nunca su verdadero nombre y que pueda erguirse en presencia del emperador. No me extraña que esté al cargo de sus encomiendas especiales, de sus monstruitos o de lo que quiera que sean en realidad. ¡Es su prima!

Ahora el emperador ríe.

—Menudo sentido del humor, prima. Supongo que he ganado algo de robustez estos últimos meses.

Manos Blancas se encoge de hombros.

—Si vos lo decís. —Nos señala—. He aquí lo que os había prometido: los Carniceros de la Muerte, la tropa de élite más letal de Otera en la lucha contra los mortaulladores, las joyas de la corona de vuestro nuevo regimiento.

¿«Nuevo regimiento»? Me cuesta mantener la mirada gacha mientras escucho a Manos Blancas. ¿A qué se refiere con eso de «nuevo regimiento»? Estoy confusa durante unos instantes, hasta que recuerdo algo: ha cumplido otra de sus promesas. Nos dijo que nos convertiría en la joya de la corona del ejército del emperador y así lo ha hecho.

Me pregunto qué será Manos Blancas en realidad: ¿un agente siniestro del emperador o algo totalmente distinto? No termino de tenerlo claro.

Se oye un frufrú tras el velo del trono cuando el emperador asiente. A continuación, Gezo se vuelve hacia su séquito.

—Podéis marcharos.

—Pero majestad imperial —protesta un cortesano negro y alto.

—No podemos dejaros a solas —se alarma otro.

—Sería un sacrilegio —objeta otro palaciego, un hombre de gesto severo procedente del este.

El emperador les responde con una sola palabra.

—Ahora.

Los cortesanos obedecen aprisa y, en cuestión de segundos, todos han abandonado la sala cerrando la puerta tras de sí. Oigo el roce de unas telas cuando el emperador se levanta y luego sus pasos descendiendo la escalera. Unos grandes pies oscuros, calzados con unas sandalias repletas de joyas, se detienen delante de mí.

—Decidme, ¿cuál de ellas es la anomalía?

—Incorpórate, Deka —me ordena Manos Blancas.

Levanto la cabeza y hago todo lo posible por no mirar al emperador mientras él me escruta. Es muy guapo tan de cerca, con el cabello cortado al rape, la barba generosa, y la cabeza cubierta con una imponente corona dorada guarnecida con diamantes del tamaño de huevos de paloma. Tiene la tez muy oscura, de un negro azulado, el color característico de los habitantes de las provincias del sur más distantes. Los miembros de la casa de Gezo siempre han sido originarios de estas regiones.

Me mira de arriba abajo, evaluándome con sus inteligentes ojos castaños. Veo en ellos una expresión extraña, como si hubiera reconocido algo… Aunque no estoy segura de qué.

—Eres muy menuda para ser una asesina —observa, al cabo.

—Sí, majestad imperial.

Gezo frunce el ceño.

—Tu acento. ¿Eres del norte?

—Sí, majestad imperial.

—Pero tu piel es oscura.

—Su madre era de las provincias del sur —aclara Manos Blancas—. Era un miembro de las Sombras.

El emperador asiente.

—Los mejores ejemplares para la cría de guerreros. —Se dirige ahora a los demás—. Vosotros también podéis levantar la cabeza.

Cuando así lo hacen, el emperador mira a Keita, arrugando la frente.

—El joven señor de Gar Fatu. Tengo entendido que también formas parte de los Carniceros de la Muerte.

—Soy el uruni de Deka, majestad imperial —afirma Keita.

El emperador asiente.

—Protégela bien. Espero grandes cosas de ti, joven señor —le dice.

Keita asiente.

—Sí, emperador.

Me quedo allí, aturdida, mientras el emperador vuelve a subir la escalera de regreso al trono. Nos estudia con una mirada férrea.

—Como sabéis, el ejército iniciará la campaña dentro de poco. Exterminaremos a los mortaulladores, arrasaremos sus territorios de cría originarios y nos alzaremos con la victoria de este combate interminable.

Se inclina hacia nosotros.

—Habéis hecho un gran trabajo durante estos últimos meses. Los relatos de vuestras hazañas han llegado incluso a mis oídos. Como recompensa, cabalgaréis a mi diestra, en la vanguardia del regimiento especial que he formado con los mejores soldados de Otera.

Nos miramos los unos a los otros, estupefactos. Manos Blancas ya nos lo había anunciado, pero oírlo de labios del mismísimo emperador… es algo que cuesta asimilar. Britta, Belcalis, Gazal y yo estamos a punto de desmayarnos, y los chicos, sobre todo Li y Kweku, se diría que van a dar saltos de alegría. Salvo Acalan: se siente tan abrumado ante semejante honor que es el único que reacciona como nosotras.

Manos Blancas se inclina con gracia.

—Nos honráis, primo —agradece.

—No, vos me honráis —responde Gezo—. ¿Recordáis cuando os presentasteis ante mí con la idea de las soldados alaki?

Me quedo tan asombrada que estoy a punto de volver la cabeza. ¿Que se presentó ante él? Clavo la mirada en Manos Blancas abriendo los ojos como platos cuando entiendo lo que el emperador acaba de decir. El regimiento de las alaki, la interrupción del Mandato de la Muerte… ¿Todo fue obra suya? Empiezo a temblar, embargada por la gratitud. ¿Qué importa lo que sea Manos Blancas o lo que haya hecho? Ha salvado la vida a una infinidad de chicas, las ha librado de una muerte segura, me ha salvado a mí.

Al menos ese mérito hay que reconocérselo.

Apenas oigo al emperador cuando prosigue.

—Albergaba ciertas dudas; mejor dicho, la idea me repugnaba: un puñado de muchachas impuras cabalgando hacia la batalla. Pero me habéis demostrado que estaba equivocado y ahora Otera es un lugar mejor. Los campos de entrenamiento de las alaki han servido para diezmar las hordas de mortaulladores, debilitando así los ejércitos a los que nos enfrentaremos durante la campaña.

»Una campaña que será muy larga, no os engañaré, pero con las alaki de nuestro lado, ahora jugaremos con ventaja. Continuemos, pues, por este camino y brindémosle el triunfo a nuestro amado Reino Único librándolo de la plaga de los monstruos de una vez por todas.

—Gracias por vuestras amables palabras, primo —dice Manos Blancas, haciendo una reverencia.

Así termina la audiencia con el emperador y todos salimos retrocediendo de la sala para no insultarlo dándole la espalda.

Cuando cabalgamos de regreso a Warthu Bera e Ixa sale de mi macuto para acomodarse en mi hombro, todavía sigo confusa. Manos Blancas crea monstruos para el emperador, ¿y aun así lo persuadió para que construyera los campos de entrenamiento de las alaki? ¿De verdad se dedica a crear monstruos o es solo uno de los muchos engaños tras los que se oculta, como si fuera una máscara? ¿Son sus intenciones cuestionables o tan solo pretende protegernos? Ya no sé qué pensar. Lo único que he sacado en claro es que tengo que agradecerle más cosas de las que creía. Todas debemos estarle agradecidas, de ahí que las neófitas no dejen de mirarla, sin saber qué decir, mientras cabalga a lomos de Braima, junto a Masaima, encabezando la fila.

Transcurridos unos instantes, se vuelve hacia nosotras.

—Siento vuestros pensamientos picoteándome la espalda como un enjambre de moscardones.

—Convencisteis al emperador para que levantara los campos de entrenamiento. ¿Por qué? —pregunto.

Manos Blancas se encoge de hombros.

—Porque no me gusta que las cosas se desaprovechen, nada más. Se estaba dejando al margen a las alaki. Un desperdicio.

—Nos salvasteis —susurra Belcalis. Para mi sorpresa, tiene los ojos llorosos y una inusual expresión de desconcierto en el rostro—. Nos salvasteis.

—Tie razón —dice Britta—. Sin vos, ¿quién sabe qué habría sío de nosotras?

—Bueno, no os pongáis tan sentimentales ahora —resuella Manos Blancas. Es la primera vez que la noto aturdida—. Si de verdad estáis tan agradecidas, demostrádmelo en el campo de batalla.

—Vaya si os lo demostraremos —promete Adwapa—. Os lo podemos asegurar.

Manos Blancas resopla y sigue cabalgando, y yo sigo observándola, todavía sin saber muy bien qué pensar.

Al anochecer, cuando terminamos la lección, Belcalis y yo nos quedamos a recoger las armas. Es una tarea de la que nos encargamos por turnos, y esta noche nos corresponde a nosotras dos lustrar y guardar las espadas que empleamos en las prácticas. Como siempre, están sucísimas: hay que sumergirlas primero en un líquido corrosivo y luego frotarlas bien para retirar los restos de oro seco de las salpicaduras de sangre.

Me afano en la tarea con más vigor del habitual; la cabeza me echa humo después de todo lo que he sabido hoy. Manos Blancas nos conmutó el Mandato de la Muerte para ofrecernos la oportunidad de convertirnos en soldados. Como nos prometió, somos las joyas de la corona del emperador y, dentro de menos de dos meses, cabalgaremos a su lado a fin de librar Otera de la amenaza de los mortaulladores para siempre jamás. Manos Blancas ha demostrado ser una mujer de palabra una y otra vez.

Entonces ¿por qué me preocupo?

Cuando termino de pulir las espadas, me vuelvo hacia Belcalis. Está preparando más líquido corrosivo, mezclando los componentes con aire apesadumbrado. Cualquier otro día la habría dejado a solas con sus pensamientos, pero hoy ha sido una jornada extraña. Necesito hablar con alguien.

—¿Te puedes creer que todo ha sido idea de Manos Blancas? —digo con la esperanza de iniciar una conversación. Me acerco al rincón donde va guardando las espadas—. Es una suerte que viniera a por nosotras. Si hubiéramos nacido solo un año antes, ya nos habrían ejecutado.

—¿Suerte? —La palabra se escapa entre sus labios como si fuera ácido—. ¿Es que eso existe para las alaki?

Al volverme, me doy cuenta de que está tiritando: una rabia que le cuesta contener tiene en tensión hasta el último de sus músculos. Aunque rara vez hable acerca de su pasado, sé que estuvo en algún lugar horrible antes de venir aquí, un lugar todavía peor que el sótano del templo, donde la atormentaron con tal crueldad que ahora se despierta gritando horrorizada cada pocas semanas. Su corazón está lleno de un dolor y una ira inimaginables.

—Lo que te ocurrió… Lo que nos ocurrió… Son cosas que te cambian —dice—. Te cambian en lo más profundo de tu ser. El emperador y sus hombres podrán utilizar a Manos Blancas y a las demás karmokos para convertirnos en guerreras, e incluso podrán concedernos la absolución, pero nunca podrán cambiar lo que hicieron. Nunca podrán deshacer las atrocidades que ya hemos sufrido.

El oro encharcado en el suelo, la mirada de padre… Los recuerdos de las torturas a las que me sometieron resurgen sin darme tiempo a contenerlos, acompañados como siempre de una ineludible congoja. Una vez más, revivo el dolor y la humillación.

Estos últimos meses he estado demasiado centrada en convertirme en la guerrera perfecta. ¿De verdad creía que había superado todo aquello? ¿De verdad creía que podría perdonar y olvidar sin más?

De no ser por Manos Blancas, aún estaría encerrada en aquel sótano y los ancianos seguirían aprovechándose de mí, de mi ignorancia, de mi desesperación, para continuar sometiéndome a los horrores que ellos llamaban actos de devoción. Al darme cuenta de ello, me quedo conmocionada.

—Ya no recuerdo las cosas como antes —mascullo, mirando a Belcalis. Por primera vez, me permito sentir el dolor que me constriñe las entrañas, el dolor que siempre ignoro en un intento de aparentar que estoy bien—. Siempre he tenido muy buena memoria, pero desde lo del sótano, hay detalles que se me escapan. Como el rostro de padre… Ahora lo único que recuerdo de él es la expresión que tenía cuando iba a decapitarme. Sus rasgos, su manera de sonreír… Ya no recuerdo nada de eso.

Es devastador admitir algo así. Trato de tomar aire en un intento de sobreponerme.

—Sé que lo que hizo estuvo mal, pero es mi padre; el único padre que tengo, me guste o no. Éramos felices… tiempo atrás. Ahora, cada vez que intento recordarlo, su cara se me escapa. —Bajo la mirada, sorprendida al darme cuenta de que las lágrimas me empañan los ojos—. Todo lo que recuerdo de aquellos días… se me escapa entre los dedos, como un puñado de arena. ¿Por eso hoy no me ha costado nada olvidarme de la rabia que siento? ¿Por eso me he olvidado de todo lo que he padecido?

—Tenía trece años cuando ocurrió —comienza a relatar Belcalis a media voz, volviendo la cabeza hacia mí—. Me hice un corte cuando estaba pelando unas cebollas. Unas cebollas. ¿Te das cuenta de lo estúpido que fue? A las niñas no se les permite jugar con cuchillos. Cuando mi padre vio el oro, enseguida supo lo que significaba… ¿Era sacerdote, sabes? Supuso que era la voluntad de Oyomo que mi sangre hubiera aparecido a tan temprana edad, que era una señal de que se me debía perdonar la vida. Así que recurrió a un hermano que tenía en Gar Calgaras y le pidió que me ayudara a esconderme en la ciudad para que nunca tuviera que someterme al ritual de la pureza.

»Padre confió en su hermano, lo quería. Era boticario, un buen hombre que ayudaba a la gente. —Suelta una risita amarga—. No había pasado ni un mes cuando aquel “buen hombre” me vendió a la mancebía. Pero ¿sabes?, ahí fue donde se equivocó. Cuando los alcahuetes vieron mi sangre dorada y comprobaron que era de verdad, lo mataron allí mismo para que nunca pudiera denunciarlos a los jatu, lo pretendiera o no. Y después empezaron a ofrecerme a sus clientes más… particulares, aquellos que disfrutan haciéndoles daño a las niñas y… viéndolas gritar.

Me tiemblan las manos. Hay tanto dolor contenido en los ojos de Belcalis que lo siento resonar en mi alma.

—Belcalis —digo—, no tienes por qué…

—Cuando entraban en mi habitación, les entregaban un cuchillo. —Hace una pausa y prosigue en un susurro cargado de dolor—: «Le hagáis lo que le hagáis, se curará». Es lo que les decían. «Se curará».

Se le rompe la voz al repetir estas palabras.

—«Da igual lo que le hagáis. Por muy fuerte que la golpeéis, por mucho que la machaquéis a patadas, se curará. Siempre volverá a estar como nueva. Aunque la degolléis». —Belcalis se deshace en sollozos entrecortados y entonces algo dentro de mí se rompe. Durante estos últimos meses he estado tan obsesionada con enterrar mi dolor, con demostrarme a mí misma que estoy bien, he estado tan absorta en mis problemas, que había olvidado que las demás chicas también lo están pasando mal.

—Belcalis… —susurro.

De pronto se lleva las manos a las cintas que sujetan su túnica y empieza a desatarlas.

Abro los ojos como platos.

—Belcalis, no tienes por qué…

—Quiero que lo veas —insiste—. ¿Te acuerdas de las cicatrices que visteis aquel día? Mira ahora.

Se quita la túnica y se da media vuelta para mostrarme la espalda. Suelto un jadeo, estupefacta.

—Han desaparecido. —Ahora tiene la piel de la espalda perfectamente tersa. Por supuesto: las únicas cicatrices que permanecen para siempre son las que se forman antes de que la sangre cambie.

—Cuando dejaron de cortarme, de violarme, comenzaron a curarse. —Esboza otra sonrisa apagada—. Y eso es lo peor: el cuerpo termina recomponiéndose. Las cicatrices terminan desvaneciéndose. Pero los recuerdos te acompañan para siempre. Aun cuando crees haberte deshecho de ellos, siguen dentro de ti, agazapados, para volver a atormentarte cuando menos te lo esperas.

Me tiembla todo el cuerpo.

—Lo siento tanto —murmuro—. Lo siento muchísimo.

Belcalis menea la cabeza.

—No quiero que sientas nada —dice—. Lo que quiero es que recuerdes bien mis cicatrices. Necesito que alguien recuerde lo que me ocurrió. Necesito que alguien…

Corro hacia ella y la estrecho entre mis brazos.

—No lo olvidaré —le prometo—. No lo olvidaré nunca.

Las lágrimas que Belcalis llevaba tanto tiempo reprimiendo empiezan a derramarse, acompañadas de un llanto profundo y entrecortado.

—¡Más te vale! —exclama—. Más te vale. Puede que ahora nos necesiten porque somos valiosas, puede que finjan que nos aceptan, que incluso nos recompensen por nuestro trabajo, pero no olvides nunca lo que nos hicieron antes de traernos aquí. Si nos lo hicieron una vez, Deka, no dudes que volverán a hacérnoslo, por mucho que se les llene la boca con sus promesas deslumbrantes.

—No lo olvidaré —le aseguro; las lágrimas me corren a raudales por las mejillas, mientras el corazón me late con determinación—. No lo olvidaré nunca.

26

Es de noche y vadeamos las ciénagas de la franja sur de Hemaira, camino a un cubil de mortaulladores situado en el corazón del pantanal. Avanzamos inmersos en una niebla densa y una nube de mosquitos empeñados en picarnos en la cara. Las sanguijuelas harían lo mismo con nuestras piernas, pero, por suerte, nos hemos calzado unas botas gruesas para la ocasión. Aun así, es el asalto más agotador en el que he participado. Ahora que la campaña va a comenzar, llevamos a cabo asaltos cada vez más complicados en terrenos cada vez más dificultosos, en los que los mortaulladores llegan a mimetizarse tan bien con el entorno que no advertimos su presencia hasta que ya es demasiado tarde.

—Esto es como los Reinos Infernales —rezonga Britta.

—El culo de los Reinos Infernales —masculla Belcalis. Es su insulto preferido en situaciones como esta.

Keita se encoge de hombros.

—Si esto te parece duro, espera a visitar mi tierra natal, en Gar…

Una piedra pasa silbando a tal velocidad que solo consigue esquivarla de milagro. Me sumerjo en el estado combativo de inmediato; el tiempo parece ralentizarse cuando reparo en la quietud que reina ahora en el fangal. Una quietud que no es normal. Los mortaulladores andan cerca.

El poder se propaga por mis venas al alzar las manos, concentrando en ellas la energía. El aire que me rodea empieza a vibrar cuando mi cuerpo obedece mi orden silenciosa.

—Mostraos —digo.

Los juncos circundantes susurran cuando los mortaulladores abandonan su escondite, en respuesta a mi llamada. Me sorprendo al ver el aro metálico que todos llevan en la cabeza. Entorno los ojos para verlo mejor y me pregunto qué demonios será. Uno de los mortaulladores señala con la barbilla algo que está a mis espaldas.

Me vuelvo al instante, alarmada, y entonces comprendo mi error. Estos aros de metal son cocleantes y los protegen de los efectos de mi voz. Nosotros también los llevamos debajo del casco para amortiguar sus gritos. Antes de que pueda paralizarlos, uno de los mortaulladores me lanza una roca a la cara y me aplasta la mandíbula y la garganta. Balbuceo mientras la sangre se me escapa por lo que me queda de mentón, pero el siguiente proyectil es aún más grande y me fractura las manos; no puedo moverlas. Estoy conmocionada, tengo frío y un manto negro empieza a reducir mi campo de visión. Ni siquiera consigo asimilar el hecho de que los mortaulladores estén empleando piedras y cocleantes: sin duda aguardaban mi llegada. Estoy confundida y lo único que siento es dolor mientras la sangre dorada mana de mí a borbotones, mezclándose con el cieno.

—¡Deka! —Keita corre hacia mí y me protege con su cuerpo del aguacero de piedras que los mortaulladores no paran de lanzarme.

Otros más aparecen entre los juncos, hondas en mano. Hemos caído en una emboscada, pero no puedo hacer nada salvo seguir balbuciendo, impotente, mientras la sangre se me encharca en la boca y la garganta. Si pudiera mover aunque solo fuese un brazo, un dedo…

—¡Haz que paren, Deka! —ruge el capitán Kelechi. Su condición humana no le permite ver lo que me ha pasado en la oscuridad y emprende la retirada con los demás.

—¡No puede! ¡La han alcanzado! —responde Keita, estrechándome con los brazos.

Mi visión se mancha de negro y no siento las extremidades. Ya no corre sangre por sus venas. Voy a morir otra vez. ¿Será mi muerte última? Hasta ahora nunca me habían destrozado la cara. La serenidad con que considero esa idea me choca, espoleándome a luchar contra el frío, contra la impotencia.

«¡No! ¡No! ¡No! Tengo que mantenerme despierta».

Keita me cubre el cuello como puede, desesperado por detener la hemorragia.

—¡Deka! —grita—. ¡Deka!

No parece fijarse en los mortaulladores que lo están rodeando, con las zarpas en alto. Los miro angustiada, en un intento de que Keita los vea, de que repare en ellos. «¡Cuidado!», intento gritarle, en vano. Ya no puedo mover la lengua ni, de hecho, ninguna otra parte del cuerpo. La oscuridad me ha engullido por completo trayendo consigo ese frío helado que tan bien conozco ya. La piel comienza a teñirse de ese inquietante color dorado. Debería aliviarme que solo se trate de una cuasimuerte, pero no es así. Tengo miedo por Keita, por todos mis amigos. ¿Qué será de ellos cuando me suma en el sueño áureo? «Por favor, por favor, que no les pase nada».

«¡DEKA!».

Tengo una visión difusa de unas escamas azules, semejantes a las de un reptil, de una mole monstruosa. Los gritos de los mortaulladores inflaman el aire cuando el gigante arremete contra ellos, descargando sus garras, hundiendo sus colmillos.

«¿Ixa?», inquiero. Mis pensamientos son distantes y vagos.

Me sumerjo en el sueño áureo sin poder preguntar más.

Cuando despierto, la oscuridad es absoluta y estoy acurrucada bajo una manta suave y calentita. Me estiro, disfrutando de la sensación. Hacía siglos que no me sentía tan cómoda.

—¡Se ha despertao! —exclama alguien—. Deka, Deka… ¿Me oyes?

«¿Britta?», pienso. Me cuesta desprenderme de la oscuridad que me rodea y, a decir verdad, tampoco me apetece. Me gusta estar aquí, a oscuras. Es muy reconfortante.

—¿Por qué no le ponemos algún cebo a esa cosa para hacerla bajar… o la matamos? —sugiere alguien con fastidio. Creo que Gazal.

—Ah, claro, me parece muy razonable —contesta otra chica con un afilado tono sarcástico. Al instante sé que se trata de Adwapa—. Deshagámonos de lo único que podrá protegernos si los mortaulladores regresan.

—No va a protegernos a nosotros, sino a ella. —Quien habla ahora es Li, pero no parece estar tan animado como de costumbre.

La manta que me arropa se mueve un poco cuando unos pasos se acercan, chapoteando por el barro.

—Deka, por favor, despierta. —Es la voz de Keita y parece preocupado—. No podremos salir de aquí hasta que no te recuperes.

«¡Keita!». El mero pensamiento zarandea todo mi ser, disipando la oscuridad.

—¿Keita? —digo con la voz rota, parpadeando—. ¡Estás vivo!

Siento un alivio indescriptible cuando recuerdo la última vez que lo vi, protegiéndome con su cuerpo de la manada de mortaulladores. Sin embargo, está ileso. Miro alrededor para orientarme. Para mi sorpresa, estoy rodeada por unas suaves escamas de un azul rielante, recubiertas de un vello ralo del mismo color. Cuando levanto la vista, me topo con un inmenso rostro felino en el que destacan unos negrísimos ojos de reptil.

«Deka», me arrulla Ixa, acariciándome con su hocico gigantesco.

—¿Ixa? —jadeo, asombrada—. ¡Qué grande estás!

Hasta ahora, nunca había tomado la forma de un draco tan enorme.

—Cambió cuando moriste —dice Keita.

Me mira desde abajo, desde el suelo, con una sombra de preocupación en los ojos. Ahora comprendo que estoy tendida en un árbol, y que lo que me había parecido una manta en realidad es Ixa, envolviéndome con su cuerpo. Protegiéndome.

Echo un vistazo alrededor. Todo está sembrado de mortaulladores muertos, con los pedazos de sus cuerpos desperdigados por toda la ciénaga. La visión es macabra. El ya familiar aroma almizclado de su sangre impregna el aire provocándome náuseas. Pese a los meses transcurridos, sigo sin acostumbrarme.

Keita se acerca con sigilo.

—Mató a todos los mortaulladores que pretendían atacarte. Nosotros despachamos a los demás, pero te subió ahí arriba antes de que pudiéramos recogerte.

Caigo ahora en la cuenta de que los demás se encuentran a una distancia prudencial, en un campamento improvisado, mirándonos. A mí, a Keita… y a Ixa. Todos lo han visto en su forma actual. Todos.

La expresión severa que veo en los ojos del capitán Kelechi cuando me mira me paraliza el corazón. Nunca ha tolerado las cosas que se salen de lo normal. Señala a Ixa con un dedo acusador.

—Ahora que ya te has despertado, Deka —dice, sin levantar la voz—, vas a explicarme qué es esa cosa.

Ixa resopla, levantando la nariz con desdén. Nunca ha tenido en gran estima al capitán.

—Es mi mascota —me apresuro a aclarar procurando no mirar las decenas de mortaulladores muertos que nos rodean; los mortaulladores que Ixa ha matado sin ayuda de nadie, si lo que se dice es cierto. Intento disimular mi angustia cuando miro al capitán—. Haya hecho lo que haya hecho, ha sido con la única intención de protegerme.

—Eso no responde a mi pregunta —replica el capitán Kelechi, ciñéndose perfectamente a su papel de comandante de los jatu—. ¿Qué es esa cosa exactamente?

Miro a Ixa en busca de una respuesta. ¿Cómo podría justificar la existencia de una criatura con cuernos que casi siempre tiene forma de gato pero que, en ocasiones, cuando lo considera necesario, se transforma en un monstruo gigante?

—Solo es un animalito —aseguro sin saber muy bien qué excusa poner.

—¿Y ese animalito es de alguna especie en particular? —insiste el capitán Kelechi con voz tensa. La impaciencia ensombrece aún más su rostro aristocrático.

—No sabría… decir…

—¿No sabrías decir? —El capitán se adelanta un paso, pero se detiene en seco cuando Ixa le suelta un bufido de advertencia.

—Basta, Ixa —lo calmo, dándole una palmada. «Déjame bajar».

Con un resoplido de irritación, Ixa hace ondular la cola para que yo pueda deslizarme hasta el suelo. Cuando planto los pies en el barro, Ixa ya ha recuperado su habitual forma felina y se me ha enroscado en el cuello con un leve gorjeo.

—¿Habéis visto eso? —se asombra uno de los reclutas—. ¡Ha vuelto a transformarse!

Me acerco al capitán, presa de los nervios.

—Podría decirse que me lo encontré —arguyo quitándome a Ixa del cuello y sosteniéndolo ante mí con renuencia para mostrárselo.

El capitán Kelechi lo mira de arriba abajo.

—¿Dónde? —pregunta.

Trago saliva. De pronto, tengo la frente empapada en sudor.

—En…

—En Warthu Bera —interviene Belcalis dando un paso al frente—. Nos lo encontramos en Warthu Bera. Estaba junto al lago.

—¿El lago? —repite el capitán Kelechi sin terminar de creerla—. ¿Qué lago?

—El lago junto al que practicamos con la Dama de los Equus —especifica Britta, adelantándose también un paso para situarse junto a Belcalis—. Y no era tan grande cuando apareció. Creíamos que sería una especie de gato. Como se pue ver, le gusta cambiar de forma.

—Debe de llevar ya un tiempo haciéndolo —añade Adwapa, con el semblante impasible—. Al menos, eso es lo que cree la karmoko Manos Blancas. Ella es quien le encargó a Deka que cuidara de él.

Entre todas me quitan de encima un peso del que no era consciente. Mis amigas están ayudando a Ixa. Lo están protegiendo por mí.

El capitán Kelechi nos mira una a una hasta que, al cabo, asiente con brusquedad.

—Muy bien —dice, girando sobre los talones—. Ya retomaremos esta discusión con la Dama de los Equus.

Me dejo caer al suelo, aliviada. Todo ha ido mucho mejor de lo que creía.

De regreso al campamento, abrazo a Ixa con fuerza, absorta en mis meditaciones. Mientras contemplo su peludo cuerpo azul, me hago preguntas sobre su auténtica naturaleza. ¿Será esta su verdadera forma o la que adoptó antes, cuando nos salvó? Más importante aún: ¿qué clase de mortaulladores eran esos? Llevaban cocleantes y utilizaban hondas. Sabía que eran mucho más inteligentes que los depredadores normales, pero esto raya lo inconcebible. Estoy tan sumida en mis pensamientos que no me doy cuenta de que Adwapa, Britta y Belcalis se me han acercado. De pronto, mis tres amigas me rodean y apartan del grupo.

—¿Qué? —les digo, mirándolas alternativamente al ver que los ojos de Britta me rehúyen.

Belcalis vuelve la cabeza de un lado a otro para cerciorarse de que nadie nos oye. Los reclutas y el resto de la partida siguen vadeando la ciénaga en dirección a la orilla, donde las gobernantas y las asistentes de campaña nos esperan con los caballos.

—La de Ixa no ha sido la única transformación inquietante de hoy —me dice, mirándome a los ojos.

Al oír esto, el nudo que ya tenía en el estómago se estrecha aún más.

—¿A qué te refieres? —pregunto.

—Cuando llamaste a los mortaulladores, tus ojos… cambiaron —precisa Britta en un susurro.

—Eso es lo que me ocurre siempre —digo.

—Sí, pero después empezaste a cambiar del todo —continúa Belcalis por lo bajo.

Me detengo en seco para mirarla.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Lo que quieren decir es que, por un momento, tu piel se volvió como el cuero. —Las tres nos volvemos hacia Gazal, que se nos ha acercado tan sigilosamente que ninguna la hemos oído. Luego, con su habitual expresión serena, añade—: Tenía el mismo aspecto que la de un mortaullador.

El corazón me da un vuelco. Es como si esas palabras lo hubieran atravesado. ¿Como el cuero? ¿Transformación inquietante? ¿De qué hablan?

—De todas formas, eso no es lo peor —interviene Adwapa.

—¿Qué quieres decir? —pregunto. El corazón me golpea el pecho como si quisiera atravesármelo. Al ver que Adwapa aparta la mirada con incomodidad, el pulso se me dispara.

—Quiere decir que la hemos sentido… tu voz. Cuando les dijiste a los mortaulladores que se mostraran, todas notamos que la orden… influía en nosotras —describe Gazal.

—¿Que «influía»? —Las miro una a una, sin entenderlas.

—Que intentaba gobernarnos —aclara Belcalis—. Tu voz quería gobernarnos, del mismo modo que a los mortaulladores. Me costó mucho resistirme. Era muy hermosa, pero de un modo extraño y espeluznante.

Estoy tan aturdida que se me doblan las rodillas. Otra idea me pasa por la cabeza. Miro a los reclutas. Ya han salido de la ciénaga y se dirigen aprisa hacia sus monturas.

—¿Los reclutas también…?

—No creo que notasen na —me tranquiliza Britta—. No se les veía alteraos. Dudo que tenga efecto en los humanos.

Estoy aturdida, como si el mundo se encontrara muy lejos.

—¿De verdad no sabías lo que estaba pasando? —se extraña Gazal.

Meneo la cabeza. El cuerpo me pesa. ¿Mortaulladores? ¿Influencia? Sigo sin entender a qué se refieren. Y tampoco quiero entenderlo. Porque si lo entendiera, significaría que todo es culpa mía. Soy yo quien ha provocado estos cambios asistiendo a esas lecciones, multiplicando con ellas mi poder. Me he convertido en un monstruo peor de lo que ya era.

—No puede ser —niego—. No puede ser.

—Sin embargo, es así. —El tono de Belcalis es implacable, pero en sus ojos advierto una expresión distinta, algo parecido al miedo—. La cuestión es: ¿qué piensas hacer?

Me vuelvo hacia ella.

—¿Seguro que ninguno de los reclutas me ha visto cambiar? ¿Que ninguno me ha oído? —Miro a Keita, que ahora está ajustando las correas de su silla de montar. «Por favor, no. Por favor». No soportaría que me diera la espalda, que de pronto empezara a odiarme, como ocurrió con Ionas cuando se dio cuenta de que era distinta a los demás.

Britta menea la cabeza. ¡Qué alivio!

—Estaba demasiao oscuro pa que pudieran verte. Nosotras nos dimos cuenta porque nuestra visión nocturna es mejor —dice. Luego añade—: Creo que deberías hablar con Manos Blancas. Haya pasao lo que haya pasao, tenemos que resolverlo antes de que nadie se entere. —Sigue mi mirada hasta detener la suya en Keita—. Nadie —recalca.

Asiento.

No tengo que esperar para reunirme con Manos Blancas: solicita mi presencia en la azotea de Warthu Bera en cuanto llego. Cuando Isattu, la asistente asignada a nuestro dormitorio común, me deja allí, Manos Blancas está tendida en un lecho de almohadones, fumando su inseparable narguile. La noche hemairana nos envuelve, cálida y dulcemente perfumada, pero lo único que yo siento es angustia y miedo. Supongo que Manos Blancas me habrá llamado para hablar de lo sucedido con Ixa, pero hay asuntos que me preocupan más.

Manos Blancas le da otra calada a la pipa, al parecer ajena a mi desazón.

—Tengo entendido —comienza— que últimamente has experimentado algunos cambios preocupantes.

Me la quedo mirando, alarmada. ¿Cómo lo ha sabido?

Y entonces me acuerdo: Manos Blancas está al cargo de Warthu Bera, incluidas las gobernantes y las asistentes. No me extrañaría que le haya mandado a Isattu que nos espíe cuando salimos de asalto, ni que todas las asistentes sean sus ojos.

—Las asistentes son vuestras espías —digo, al entender de pronto por qué siempre se muestran tan deferentes con ella.

—Y las gobernantas también —resopla—. Procuro rodearme de los mejores.

Su actitud petulante espolea mis miedos. Si sabe lo que está pasando, ¿cómo puede estar tan tranquila? Yo estoy tan nerviosa que no puedo dejar de moverme. Aprieto y aflojo los puños para no morderme las uñas.

—¿Son las lecciones? —le pregunto acercándome a ella mientras me quito a Ixa del cuello y lo tomo en brazos—. ¿Lo que me está cambiando?

Manos Blancas asiente, inclinando la cabeza con languidez.

—Tal vez.

—¿Tal vez? Agradecería una explicación más detallada. ¡Contadme por qué me está ocurriendo esto! ¡Me prometisteis que me lo diríais!

Manos Blancas no me responde. Se limita a levantarse y hacerme una seña para que la siga hasta el borde de la azotea. A nuestros pies, la ciudad de Hemaira se extiende como un mar negro sembrado de lucecitas temblorosas.

Lo señala con la mano.

—Dime, ¿qué ves?

—Hemaira —respondo. ¿A qué viene esto ahora?

—¿Y de qué está lleno Hemaira? —Ahora Manos Blancas me mira un instante, como si tratara de comprobar algo.

—De gente —digo, preguntándome adónde quiere llegar.

—Y al otro lado de Hemaira, ¿de qué están llenas las tierras agrestes?

—De mortaulladores —respondo. Y enseguida añado—: nuestros enemigos.

Por un instante, veo una expresión inusitada en su rostro, pero enseguida recupera su habitual sonrisa divertida.

—Entiendo —dice.

—¿Qué tiene eso que ver con lo que me está pasando? —indago impaciente.

—Todo… y nada.

Su respuesta me exaspera.

—No tengo tiempo para conversaciones absurdas —rabio—. Estoy cambiando, karmoko. Dijisteis que no era un monstruo, pero ¿no soy acaso una especie de mortaullador híbrido?

Me ha costado articular esa pregunta, que expresa un nuevo miedo al que no soporto dar voz.

—¿Una especie de qué? —Manos Blancas suelta una carcajada—. No, te puedo asegurar que no.

—¿Y qué soy, entonces? ¡Explicadme por qué estoy pasando por todos estos cambios!

—Porque empleas tu poder. Cada vez que recurres a él, se acrecienta, lo cambia todo a tu alrededor.

Otra idea se me pasa por la cabeza, una posibilidad que me aterra.

—¿Y mis amigas? ¿Las afectaré de alguna manera? ¿Cambiarán ellas también? —susurro.

Manos Blancas menea la cabeza.

—No. Tú eres la única que tiene la voz. La única con esa habilidad. —Se vuelve hacia la ciudad—. Y, además, no puedes hacer nada para impedirlo. Al menos, no en estos momentos.

Habla con mucha aplomo. De pronto, entiendo algo.

—Ya habíais visto esto otras veces, ¿verdad? —Suelto un grito ahogado—. ¡Hay más chicas como yo! ¡Por eso me propusisteis lo de las lecciones, lo de aprender a dominar el estado combativo! —Me lo puedo imaginar: todo un ejército de muchachas dotadas de la habilidad de controlar a los mortaulladores. Me acerco a ella, inquisitiva—. ¿Quiénes son? ¿Dónde están?

Cuando al cabo Manos Blancas me mira, su expresión es firme.

—Eso ahora mismo no debe preocuparte. De momento, escúchame bien: emplea tu poder solo a oscuras, cuando los jatu no puedan verte, y lleva siempre puesta toda la armadura. Y procura rodearte de tus amigas cuando recurras a él. Si los jatu sospechasen de tus cambios, si te dijeran algo al respecto, ríete de sus ocurrencias y sugiéreles que la vista les ha jugado una mala pasada. No lo olvides nunca: hoy te alaban por un poder por el que mañana podrían matarte.

Sus palabras me recuerdan tanto a las de Belcalis que siento un escalofrío. Sabía que Manos Blancas no enseñaba todas sus cartas, que me reservaba algún tipo de plan oculto, pero nunca me había imaginado nada parecido a esto.

—Sin embargo, vos misma me trajisteis aquí —susurro, cada vez más temerosa—. Vos sois quien me asignó este cometido.

Manos Blancas asiente.

—Y confío en que vivas el tiempo suficiente para llevarlo a cabo; por eso debes ser muy consciente de lo inestable de tu posición. Los jatu, mi primo el emperador, los cortesanos… Ahora que los mortaulladores son un enemigo a batir todos te aprecian mucho. Sin embargo, en cuanto eso cambie, recordarán que eres una mujer. Que eres antinatural… Así es como razonan. Así es como razonan siempre los hombres como ellos.

—Decidme cómo puedo sacarme esto de dentro —le suplico. No sé qué está tramando Manos Blancas, pero quiero seguir adelante. Solo quiero llevar una vida normal. La gloria, el honor… Todas esas cosas son para otros—. Decidme cómo puedo deshacerme de esto.

—No puedes. —Tiene una mirada pétrea, sin rastro de su habitual jovialidad—. Seguirás practicando y perfeccionando tu poder hasta que sea tan fuerte que ya nadie pueda interponerse en tu camino. En nuestro camino.

—Manos Blancas… —murmuro, horrorizada. Sé que no se refiere al regimiento de las alaki, ni al ejército. Está hablando de otra cosa, de algo mucho más letal. De una rebelión. A eso se refiere cuando habla de reunir más poder para llegar a ser más fuerte que los hombres que están por encima de ella, incluido el mismísimo emperador de Otera.

Para ella todo esto es un juego: al comprenderlo, se me hace un nudo en la garganta. Es uno de esos juegos mortíferos que tanto les gustan a los ricos y a los poderosos. Y yo no soy más que uno de los peones con los que pretende ganar la partida. Al igual que las gobernantas y las asistentes que tiene repartidas por Warthu Bera.

—Manos Blancas, yo…

Me acerca un dedo a los labios para interrumpirme. Observo en sus ojos un brillo que no acierto a identificar. Se inclina hacia mí.

—No hay nadie igual que tú, Deka. Tienes que saberlo. Nunca lo ha habido y nunca lo habrá.

Mientras la miro, boquiabierta, dejándome abrazar por sus palabras, vuelve a advertirme:

—Que los jatu no descubran tus cambios. Protégete, Deka. Y lleva siempre contigo a tu mascota.

Miro a Ixa, presa del miedo. ¿Habrá formado también parte de su plan desde el principio? Quizá las sospechas que albergaba sobre cómo lo encontré eran ciertas… Ixa parpadea, confundido.

—Les he explicado a las demás karmokos y a los jatu que se trata de una nueva clase de criatura que he estado criando en secreto; con eso deberían quedarse tranquilos por ahora. Al fin y al cabo, soy la abastecedora de monstruos. Y ¿sabes? En eso te equivocabas, Deka. No me dedico a crear monstruos para el emperador, sino a buscarlos. Busco a los seres que el imperio considera impuros, indeseables, peligrosos…

Un escalofrío me recorre de arriba abajo.

—¿Qué es Ixa? —Sé que lo sabe. Manos Blancas lo sabe todo. Lo oculta todo.

—Es un cambiaformas —me dice—. Es cuanto necesitas saber por ahora.

Los pensamientos se agolpan en mi cabeza, a cual más aterrador que el anterior. Lo que me ha contado acerca de los jatu, acerca de Ixa…

—¿Por qué no me habláis con claridad? —le ruego—. ¿Por qué ignoráis mis preguntas?

—Porque no entenderías las respuestas, al menos de momento. Lo único que te hace falta saber es que no eres antinatural ni ninguna de esas cosas horribles que se te estarán pasando por la cabeza. Y, de hecho, tampoco lo es tu mascota. Tenéis que permanecer unidos y no llamar la atención mientras dure la campaña. Falta muy poco para el final. Debes resistir hasta entonces, hasta que no quede ni un solo monstruo en todo el imperio. Llegado ese día, te lo contaré todo y entonces lo comprenderás. ¿Entendido?

Asiento sin saber muy bien qué otra respuesta darle.

—Entendido —afirmo, cada vez más angustiada. Ahora que empezaba a creer que podía confiar en Manos Blancas, me doy cuenta de que es igual que los demás o incluso peor: una araña cuya tela se ha vuelto demasiado compleja para mí. Ixa, el estado combativo, mi habilidad…, son las hebras con las que está urdiendo algún tipo de rebelión.

Pero ¿la rebelión de quién? Y ¿por qué?

«Hasta que no quede ni un solo monstruo en todo el imperio». ¿A quién se refería en realidad? ¿A los mortaulladores o… a aquellos que nos envían a combatirlos? Descarto al instante la idea, aterrada por las posibles implicaciones.

«No soy más que un soldado —digo para mis adentros—. No me corresponde a mí considerar esos asuntos».

Manos Blancas asiente y devuelve la mirada a la ciudad.

—Me encanta este paisaje —dice.

Es su modo de invitarme a que me retire.

Abandono la azotea, temblando, sin tener la menor idea de lo que acaba de suceder. Aunque sí he sacado en claro una cosa: debo tener mucho cuidado con lo que Manos Blancas está planeando; de lo contrario, podría acabar viéndomelas con algo mucho peor que los mortaulladores.

El mismísimo Imperio oterano.

27

—La llamo «armadura infernal» —proclama la karmoko Calderis levantando un casco dorado.

Estamos ante la estatua del emperador Gezo, donde la maestra acaba de hacer su anuncio triunfal, la culminación de varios meses de agotadores esfuerzos. La karmoko Calderis ha estado trabajando día y noche desde que las novicias llegaran el año pasado, perfeccionando el método para elaborar armaduras a partir del oro maldito. Y ahora, al fin, su sacrificio ha dado el esperado fruto: un tipo de armadura resistente a los zarpazos de los mortaulladores, fresca incluso en los días de más calor y lo bastante ligera para poder correr con ella.

—Hemos revolucionado el proceso —cacarea.

—Vaya, es una revolucionaria. Pues ¡qué bien! —se mofa Asha entre dientes. Acaba de volver de un asalto y todavía va cubierta de barro. Aun así, se la ve exultante. Su partida ha alcanzado la cuota exigida. Vale, tres de las chicas siguen sumidas en el sueño áureo y una de ellas ha perdido un ojo, pero al menos hoy no van a desollar a nadie, toda una victoria teniendo en cuenta la dureza de los asaltos de las últimas semanas.

Cualquiera diría que los mortaulladores han intuido que pretendemos atacar sus cubiles originarios, y ahora se defienden con toda su fuerza. Quieren reducir nuestras filas al mínimo, del mismo modo que nosotros queremos exterminarlos a ellos. Si las cosas ya se han puesto así de feas, no quiero ni pensar cómo será la campaña cuando en el campo de batalla haya cientos de miles de ellos.

—Es una graaaaan revolucionaria —insiste Asha con una risita.

—¿Te quies callar? —sisea Britta.

Trato de centrarme en la karmoko Calderis cuando explica lo que debemos hacer para recibir las armaduras. Tengo que prestarle toda mi atención. La noche en que Manos Blancas me reveló aquellas cosas tan horribles, supe que necesitaba una armadura que me cubriera mejor. Los cascos improvisados que hemos estado utilizando últimamente apenas nos tapan la cabeza y los que nos ponemos para cruzar la ciudad abultan demasiado como para emplearlos durante los asaltos.

Quiero una armadura que me cubra toda la cara y todo el cuerpo. No sé si volveré a sufrir la coriación de la que mis amigas me hablaron, pero, llegado el caso, prefiero cerciorarme de que nadie se dé cuenta, sobre todo Keita. Me angustio solo de pensar que pueda presenciar semejante espectáculo. No quiero que me vea así, con un aspecto tan monstruoso.

A la mañana siguiente, cuando la karmoko Calderis llega a la fragua, Britta, Belcalis, Asha, Adwapa y yo ya estamos en la puerta, esperándola. Tras meses de combates y asaltos encarnizados, he perdido el miedo a sangrar, así que soy la primera de la fila. Además, la karmoko nos dijo que era posible personalizar las armaduras y estoy deseando ver qué diseños se pueden elegir.

La karmoko me sonríe de oreja a oreja cuando me ve, con Ixa enroscado en el cuello.

—Ah, Deka, llegas justo a tiempo —celebra frotándose las palmas de las manos—. Pasa. —Cuando me dispongo a entrar en la fragua, se para en seco y señala a Ixa con la barbilla—. Puedes dejar fuera a esa criatura. No querría que su pelo desbaratase el proceso.

Ixa me mira con sus ojos negros y parpadea, confundido.

«¿De… ka?».

De un tiempo a esta parte, parece entender mejor lo que dicen los demás, aunque aún no es capaz de decir nada, aparte de mi nombre. Me pregunto si alguna vez lo logrará. Es algo que podría consultarle a Manos Blancas, pero no me inspira confianza su modo de manipularlo todo.

«Sí —le digo a Ixa—. Tienes que quedarte aquí».

Obedece, resoplando con indignación, y se aleja con paso airado. Entro en la fragua y abro los ojos como platos cuando veo los cambios que se han realizado a lo largo de los últimos meses. En el techo, hay sujetos unos conductos metálicos que desembocan en unas descomunales tinajas suspendidas por encima del fuego, que un grupo de sudorosas asistentes no se cansa de avivar.

La karmoko Calderis señala con entusiasmo la aparatosa silla de madera que ocupa el centro de la fragua.

—¿Por qué no te sientas? Empezaremos ahora mismo, ¿te parece? —Levanta una espada.

Respiro hondo y miro el filo reluciente.

—Estoy lista —digo acomodándome en la silla.

Quiero tener mi armadura cuanto antes.

Aunque estemos en la estación fría, hoy hace calor. Britta, Belcalis y yo nos hemos encaramado a un risco que se eleva sobre el afloramiento rocoso en el que los mortaulladores han establecido su cubil. Llevan un tiempo asediando la aldea de Yoko, ubicada en las inmediaciones de Hemaira, y los ancianos del lugar han solicitado expresamente la ayuda de los Carniceros de la Muerte. Nos han entregado un mapa para llegar a la cueva que es el origen de sus pesares. Por eso estoy aquí, con la espalda bañada en sudor y una armadura de cuero que me aprisiona el cuerpo. Formo parte de la avanzadilla: mi capacidad instintiva para rastrear a los mortaulladores supone una ventaja crucial en terrenos peñascosos y hostiles como este.

Los mortaulladores están congregados en torno a un apiñamiento de rocas blancas, a nuestros pies. Como no han excretado demasiada niebla, resulta fácil observarlos desde nuestro escondite. Normalmente, los exploradores los vigilan antes del ataque, pero esta vez he sugerido que fuéramos mis amigas y yo las encargadas de hacerlo. Es importante que nos familiaricemos con nuestro enemigo si queremos liquidarlo con mayor eficacia. Al menos, eso es lo que nos recomienda siempre la karmoko Thandiwe.

El capitán Kelechi ha accedido, de ahí que tanto él como los reclutas y las demás alaki aguarden ahora en el campamento, ultimando los preparativos mientras nosotras tres espiamos a los mortaulladores. Por supuesto, no le he hecho partícipe de la verdadera razón por la que he querido asumir esta labor: los mortaulladores me fascinan cada vez más. Desde aquel encuentro en las ciénagas, cuando se sirvieron de los cocleantes para impedir que me adueñara de su voluntad, he aprovechado todas las oportunidades que se me han presentado para observarlos y estudiarlos. Y lo que he averiguado me tiene muy preocupada.

Las karmokos y los jatu siguen repitiéndonos que los mortaulladores son bestias irracionales sin el menor atisbo de inteligencia, pero a mí siempre me han parecido casi humanos. Incluso me da la impresión de que se comunicaran por medio de un idioma propio. Me llevó un tiempo identificarlo como tal, pero ahí están, distribuidos en círculo, intercambiando mugidos y chasquidos. Despojados de su aspecto abominable, podrían pasar por un contingente de alaki y reclutas que estuviera organizando un asalto. De hecho, no me cabe la menor duda de que eso es precisamente lo que están haciendo: prepararse para atacar Yoko otra vez, para matar a más gente y raptar a más muchachas.

Los ancianos no pararon de sollozar cuando nos contaron lo ocurrido a nuestra llegada: los mortaulladores habían cercado a las niñas de doce y de trece años y se las habían llevado mientras sus familiares yacían moribundos en el suelo, rodeados de extremidades cercenadas. No me vi capaz de decirles que, fueran quienes fuesen las niñas, seguramente las habían perdido para siempre.

Nunca encontramos a las chicas que los mortaulladores se llevan, ni siquiera sus restos. En las pilas de cadáveres que las criaturas levantan en los cubiles solo hay cuerpos de adultos, y todos hombres; nunca aparecen ni niñas, ni mujeres. Cada vez que le doy vueltas a esta cuestión, me acuerdo de la pequeña a la que vi el día del primer asalto. Siempre me pregunto qué habrá sido de ella, si seguirá viva o si se la comerían los mortaulladores… o si todavía corrió peor suerte. Inquietada por la incertidumbre, miro a Ixa, encaramado a un árbol en su forma felina. «Hazles una señal a los reclutas», le digo.

Ixa asiente y despliega las alas para emprender el vuelo. Es uno de sus trucos predilectos, y le estoy muy agradecida por él. Las alas lo convierten en un elemento mucho más valioso para el grupo y el capitán Kelechi siempre aprueba lo que le es útil. Incluso solicité que le hicieran un casco dorado, forjado con mi sangre, para que lo use cuando se transforma en draco; lo lleva con orgullo siempre que puede.

—No me acostumbraré nunca —me susurra Adwapa al oído—. Se me pone la carne de gallina, en verdad.

Estamos lo bastante lejos como para que no nos oigan, pero de todas maneras procuramos no hacer demasiado ruido.

—¿A qué no te acostumbrarás? —pregunta Britta.

Está junto a mí, con el casco de Ixa encajado en la cabeza. Ixa no puede ponérselo cuando no adopta la forma con la que combate, de modo que Britta lo lleva encima de aquí para allá como si fuera un juguete. A veces puede ser muy infantil.

—Se refiere a que Ixa cambie de forma —aclaro.

Britta se vuelve alarmada hacia mí, con las cejas muy juntas.

—Repítelo —me apremia.

Ahora soy yo quien frunce el ceño.

—¿Que repita el qué?

Britta se quita el casco y lo examina.

—Qué raro —dice.

—¿Qué es raro? —La conversación empieza a resultarme confusa.

Britta vuelve a calarse el casco y se gira hacia mí.

—Di algo…, cualquier cosa —me urge de nuevo.

—Cualquier cosa —respondo, encogiéndome de hombros.

Una vez más, se quita el casco y me mira.

—Tu voz, suena distinta cuando me lo pongo.

—Lo que tú digas… —No sé de qué está hablando.

Belcalis empieza a impacientarse.

—Ya basta —zanja—. Ahí abajo tenemos un cubil lleno de mortaulladores que se están organizando para atacar una aldea. Ocurra lo que ocurra con el casco, puede esperar hasta que acabemos.

Adwapa asiente.

—Tiene razón. Deberíamos estar preparándonos para matarlos a todos. Yo ya estoy lista —dice, ansiosa. Tras meses de sucesivos asaltos, le ha perdido el respeto a la muerte, aunque siempre se limita a despachar a los mortaulladores imprescindibles para cumplir su cuota, ni uno más.

«Así ahorro fuerzas», arguye cuando le tomamos el pelo con eso. Su hermana hace lo mismo.

Britta asiente con la cabeza y después vuelve a mirarnos.

—Es que… ¿Y si esto explicara lo que ocurre con la voz? —sugiere.

Me acerco a ella.

—¿Que lo explicara cómo?

Ahora tanto ella como las demás siempre sienten que mi voz las llama, aunque solo me dirija a los mortaulladores. Han probado a protegerse con cocleantes, igual que hicieran los mortaulladores del pantanal, pero no ha salido bien. Mi poder es más fuerte con cada día que pasa, y ahora siempre tengo miedo de hacerles daño o, peor aún, de matarlas al decir algo.

—Antes, cuando tenía el casco puesto y has hablao, tu voz me ha sonao distinta —explica Britta—. Podía oírla, pero sonaba casi… normal. Por lo general, cuando usas la voz, suena grave, como si hubiera mucha gente hablando al mismo tiempo. Sin embargo, ahora me ha sonao normal. Creo que es porque el casco está forjao con tu sangre.

La miro esperanzada.

—¡Entonces puede que si llevarais cascos hechos con mi sangre, mi voz dejara de afectaros!

—Pue. —Britta se encoge de hombros.

—¡Merece la pena intentarlo! —Si unos cascos evitan que pueda perjudicar a mis amigas por error, gustosamente entregaré hasta la última gota de mi sangre.

Belcalis asiente.

—Ya lo probaremos después del asalto. —Mira el roquedal y a los mortaulladores congregados allí. Un pájaro de un vivo color azul los sobrevuela en la oscuridad, escrutándolos con sus inconfundibles ojos negros de reptil. Es Ixa dando la señal de ataque.

—Pero antes matemos a unos cuantos mortaulladores, ¿de acuerdo? —dice levantándose.

Suspiro y alzo la espada.

—De acuerdo.

Una vez de vuelta en Warthu Bera, lo primero que hago es pedirle a la karmoko Calderis que, además de mi armadura infernal, les forje unos cascos a mis amigas. Está encantada con el encargo, ya que le permitirá experimentar con nuevos diseños.

Lo único que tengo que hacer es derramar un poco más de sangre. En menos de una semana, las cuatro relucientes piezas nuevas ya están listas. Una noche, tras la lección de Manos Blancas, decidimos ir al lago a probarlas.

—Vamos —nos apremia una emocionada Adwapa cuando saco los cascos del macuto—. Veamos si funcionan.

—¡Son preciosos! —exclama Britta, admirada, al ver el suyo.

La karmoko Calderis será muchas cosas, pero tiene alma de herrera y visión de artista. Cada casco es tan distinto de los demás que basta verlos para saber de quién es cada uno: el de Britta lleva grabados unos osos astados, el de Belcalis incorpora unos voluminosos cuernos y tanto el de Asha como el de Adwapa llevan alas a los lados.

—¿Me oís? —pregunto cuando todas llevan puesto el suyo.

—Sí —afirma Britta.

Las demás asienten también.

—Empecemos de una vez —bufa Adwapa.

—Está bien —resuello invocando mi poder. Sonrío cuando noto el cosquilleo en las venas—. Postraos ante mí —les ordeno, saltando con impaciencia de un pie a otro.

«Por favor, que funcione, por favor, que funcione».

Para mi espanto, Britta empieza a agachar la cabeza. No… Me invade una profunda decepción. Tenía tantas esperanzas puestas en esto…

Al momento siguiente, no obstante, mi amiga vuelve a erguirse, con el hoyuelo de una sonrisa traviesa en la mejilla.

—Me niego —se carcajea—. Aquí no se postra nadie.

—¿Ha funcionado? —jadeo. Todos mis músculos se relajan de pronto—. ¡Ha funcionado! —Agarro a Britta y empiezo a bailar con ella de aquí para allá—. ¡Ha funcionado! ¡Ha funcionado!

Ella se ríe, tan contenta como yo.

—¡Sí! ¡Ha funcionao!

—Bien pensado, Britta —la felicita Belcalis dándole una palmada en el hombro.

Britta sigue riéndose, encantada, hasta dejarse caer al suelo. Yo me echo a su lado, respirando profundamente mientras me libro de todo el miedo y la tensión acumulados. Me vuelvo hacia ella.

—Muchas gracias, Britta —le digo, cogiéndole la mano.

—Por ti, lo que sea, Deka. —Sonríe y me estrecha la mano.

Me quedo allí tendida, mirando a mis amigas, emocionada y aliviada. Ya no tengo miedo de hechizarlas accidentalmente. Ahora lo único que debo hacer de entrar en combate es encargar más cascos para el resto de los Carniceros de la Muerte.

Al final, decido encargar unos finos aros dorados para las otras chicas. Eso les permitirá taparse los oídos durante los asaltos y llevar encima cualquiera de los cascos que ya les han diseñado. Incluso pido unos para Gazal y para Beax, aunque dudo que Gazal se ponga el suyo (nunca le he caído muy simpática). La karmoko Calderis enseguida se pone manos a la obra, encantada, e incorpora gustosa este complemento a sus nuevas creaciones. Creo que habría sido herrera si en el gremio hubieran admitido a mujeres.

Los asaltos continúan, aunque hemos introducido algunos cambios, y una de las novedades es Ixa. De acuerdo con lo sugerido por Manos Blancas, se ha convertido en un miembro más de la partida. Ahora siempre lo saco de Warthu Bera ya transformado en draco: la multitud que suele esperarnos a la salida se lleva un buen susto e Ixa está encantado. Si hay algo que le gusta, es darse postín. Al capitán Kelechi, por suerte, no le importa, seguramente gracias a las mentiras que Manos Blancas le ha contado sobre las nuevas razas de monstruos que está creando. A veces me pregunto cómo le explicará Manos Blancas que no haya más criaturas como Ixa, pero ahora mismo no quiero preocuparme por eso.

Últimamente, cuando salgo, llevo siempre a Keita a un lado y a Britta, al otro. Keita y yo aprovechamos estas ocasiones para conversar. Siempre me cuenta cosas sobre su infancia en Gar Fatu, con sus padres, y sobre las aventuras que vivió cuando salía a recorrer los pantanos de la región. Yo, siempre que puedo, le cuento algo nuevo sobre Irfut, aunque procuro no revelarle demasiados detalles sobre los días que pasé en el sótano después del ritual de la pureza. Cuando comparto esos recuerdos con él, sus ojos brillan de rabia, algo que me fascina. Que me reconforta.

Keita no es como padre y los demás hombres de la aldea, aquellos que me abandonaron, que me torturaron para enriquecerse. Sé que siempre luchará a mi lado, que me defenderá. Nunca imaginé que tendría a nadie así en mi vida y ahora que lo tengo, me da la sensación de que floto, incluso en los momentos más difíciles.

A veces, cuando nadie nos ve, nos cogemos de la mano. Incluso nos abrazamos. Basta que me toque para tener escalofríos. Siento que podría fundirme con él y no volver a separarme nunca más. Eso sí, en cuanto se acerca alguien, siempre me retiro.

Cada vez más a menudo, tengo el deseo de pasar el resto de mi vida con él. Pero sé que dejaré de envejecer al ritmo humano cuando alcance la madurez física, como les ocurre a todas las alaki. Me quedan dos o tres años más y, a partir de entonces, el tiempo transcurrirá de forma distinta para los dos: Keita envejecerá mientras que yo seguiré teniendo el mismo aspecto. Es algo que debo asumir; debo entender que, sienta lo que sienta por él, nunca seremos lo que a mí me gustaría.

Además, siempre tendré a Britta. Mis sentimientos por Keita son un gran consuelo, pero es Britta la que siempre estará a mi lado, dispuesta a apoyarme, a avisarme cuando haga una tontería, a reírse conmigo cuando necesite animarme. A lo largo de los últimos meses he aprendido muchas cosas y esto es algo que tengo muy claro: Britta es mi mejor amiga y nuestra afinidad es el pilar en el que me sostengo.

Es algo que me obligo a recordar siempre que me fastidia, como ahora.

Estamos en el corazón de la selva, como de costumbre, una de las zonas típicas donde suelen proliferar los mortaulladores. Debería hacer un calor sofocante, pero la niebla nos envuelve, fría y aciaga. Sin embargo, no hay rastro de las criaturas. Cuanto menos falta para la campaña, más cautas se muestran. Pero, sin duda, no tardarán en dejarse ver.

El cubil queda cerca de aquí, en las ruinas de lo que parece un antiguo templo, si bien cuesta distinguir nada: la niebla es muy espesa y abundan las enredaderas. Entorno los ojos para ver mejor, pero es una empresa ardua.

—Por el Infinito —gruñe Britta—. No puedo ver na con esta condená niebla que Oyomo nos ha puesto en medio.

Hoy nos corresponde a nosotros tres realizar las labores de exploración.

—Acerquémonos más —digo—. Nos comunicaremos por señas.

Keita menea la cabeza.

—Demasiado peligroso. Es mejor que recurramos a Ixa. —Mira al cambiaformas, que se encuentra encima de nuestras cabezas, aguardando entre las ramas en su forma de pájaro.

—¿Y qué hago? ¿Le leo el pensamiento para saber lo que está viendo? —le suelto con sarcasmo.

—Pues sí, claro —afirma Britta poniendo los ojos en blanco.

Suspiro.

—Está bien, está bien. Como queráis. —Empiezo a levantarme, pero Keita me sujeta. Lo miro—. ¿Qué?

—Ten mucho cuidado con lo que pueda haber a tu alrededor —me advierte.

—Lo tendré. —Doy otro suspiro. La verdad, entre el uno y la otra, es como si tuviera dos karmokos susurrándome consejos al oído todo el día.

Keita asiente.

—Continuemos.

«Ixa, sígueme», le ordeno cuando me adentro en la niebla.

La selva me rodea, demasiado silenciosa. Los monos voladores han interrumpido su cháchara y los leopardanos que frecuentan este territorio han desaparecido hace tiempo, de modo que ya no queda ni rastro de estos félidos astados de manchas azules. Es lo único bueno de salir a cazar mortaulladores: su presencia ahuyenta a todos los depredadores que podrían convertirte en su presa.

Avanzo sigilosamente hacia el templo, unos pasos por detrás de Keita y Britta, pendiente de la posible aparición de algún saltador. Ya hemos dejado atrás a un par de ellos, pero no me ha costado burlar su vigilancia. Los latidos de su corazón me alertan de su presencia. Si abro la mente y me concentro, puedo sentirlos a lo lejos, como un hormigueo que casi puedo tocar.

Nos encontramos cada vez más cerca de las ruinas y ya noto en el pecho el rumor de los mortaulladores. Hay dos plantados ante las escaleras de la entrada, intercambiando chasquidos. Avanzo con más sigilo, si cabe, aproximándome despacio, con cautela. Y entonces, algo me llama la atención.

Voces.

—¿… Nuru va a venir? —dice alguien a quien no reconozco.

Me detengo, confundida. ¿Quién ha hablado?

Cuando miro hacia arriba, veo a Ixa posado en lo alto del templo, observándome. Sé que no ha sido él. Sabe pronunciar mi nombre, pero nada más. Dudo que jamás llegue a mantener una conversación normal.

Se oye ahora una segunda voz.

—Esperemos que no. Si viniera, acabaría con todos nosotros.

—¿Por qué Nuru nos ha traicionado así? ¿Acaso no le importamos? —pregunta el primer interlocutor.

Es la voz más extraña que he oído nunca. Suena grave y sibilante, y lo que me alarma aún más: quien habla no lo hace en oterano. Sin embargo, lo entiendo.

¿Cómo es posible?

Mientras escudriño la selva en busca del origen de las voces, me fijo en los dos mortaulladores. El más grande de ellos parece estar… ¿encogiéndose de hombros?

—Quizá no sea consciente de ello.

En respuesta, el otro mortaullador menea la cabeza, apenado. Y entonces todo me da vueltas. «No, no es posible —digo para mis adentros, aturdida—. No es posible». Sí, sabía que los mortaulladores podían dialogar entre ellos (a base de gruñidos, chasquidos y ruidos graves), y sí, siempre me entienden cuando les doy una orden, pero nunca creí que yo llegaría a entenderlos a ellos.

Sin embargo, ahí están, manteniendo una conversación. Articulando sonidos que sé interpretar, aunque ignore cómo.

Siento tal opresión en el pecho que me cuesta respirar. No acierto sino a preguntarme: ¿cómo? ¿Cómo no me había dado cuenta hasta ahora de que podían hablar? ¿Cómo no me lo había imaginado?

La escena me deja tan perpleja que no reparo en las sombras que se deslizan junto a mí hasta que Keita grita:

—¡Deka, usa tu voz!

Al volverme, veo a un mortaullador abalanzándose sobre él, con las zarpas por delante.

Un torrente de poder fluye por todo mi cuerpo, súbito y abrasador.

—¡DETENEOS! —les ordeno levantando los brazos. La energía sacude el aire—. No os mováis hasta que yo os lo permita.

Las criaturas se quedan paralizadas, embelesadas por las oleadas de poder que emanan de mí. Pero sé que no dispongo de mucho tiempo. El resto de la partida de asalto ya avanza hacia el templo a la carrera, y no tardará en llegar aquí.

Me acerco a los dos mortaulladores, aún petrificados, sin dejar de desprender oleadas de energía. Cuando examino al más pequeño, el que habló primero, este me devuelve la mirada, con una expresión aterrada en los ojos. Pero veo en ellos algo más, algo parecido al sentimiento de traición. Me recuerda tanto a esa mirada de Tintán que nunca termino de identificar que el corazón me da un vuelco.

Los demás han entrado ya en el recinto del templo. Enseguida empiezo a oír el revelador tintineo que se oye cuando desenvainan las espadas y los gruñidos de los mortaulladores a medida que caen degollados. Sin perder un segundo, centro la atención en el mortaullador que tengo delante, inmovilizado con mis hebras de energía, y decido interrogarlo.

—¿Has hablado? —le digo forcejeando con el cansancio que comienza a hacer mella en mi mente. Hasta ahora nunca había tenido que mantener inmóvil a un mortaullador mientras le hablaba.

—¡Deka! ¡¿Qué haces?! ¡Mátalos! —La voz de Belcalis parece proceder de muy lejos, recordándome que a menudo participo en las masacres de mortaulladores inmovilizándolos para rematarlos cuando están indefensos.

Reprimo la idea y miro al mortaullador.

—Respóndeme —le exijo imprimiéndole más fuerza a la orden. Empiezo a temblar; mi cuerpo se mueve tanto que al mortaullador le cuesta mantener el equilibrio—. ¿Has hablado?

El mortaullador abre más los ojos. Los clava en mí y despega los labios.

—Me…

Un chorro de sangre azulada me rocía la cara.

Cuando retrocedo de un salto, entre alarmada y horrorizada, Belcalis extrae con naturalidad la espada que ahora hay clavada en el pecho del mortaullador.

—Te dije que lo mataras —me reprueba mientras la criatura se desploma de lado, soltando un ruido sordo.

Las manos me tiemblan con tal violencia que tengo que sujetármelas la una con la otra. ¿Dónde está Britta? ¡Necesito a Britta!

—¡¿Britta?! —exclamo, mirando en todas direcciones, ansiando su consuelo.

Belcalis me toma por los hombros y me sacude.

—¿Me estás escuchando, Deka? ¿Qué te ocurre?

Guardo silencio. Poco a poco, me enjugo la sangre de la cara, me acuclillo junto al mortaullador y lo coloco boca arriba. Una lágrima le asoma de uno de los ojos. Está llorando, observo, maravillada. Está llorando mientras muere.

Todo parece distante ahora. Demasiado distante.

Keita se acerca corriendo con un gesto de preocupación en el rostro y, después de despachar a otro mortaullador cercano, se vuelve hacia mí.

—¿Deka? —dice.

No le respondo. No puedo, no ahora, cuando todo parece tan incomprensible.

—¿Qué le pasa? —le pregunta a Belcalis.

—No lo sé. Ya estaba así cuando he llegado.

—Deka, ¿te encuentras bien? —Britta reaparece al fin; estaba dándole una paliza a un mortaullador con la ayuda de Beax.

—Britta… —musito con la voz quebrada y el corazón en un puño. No sé qué más decir.

En este cubil no había muchos mortaulladores, y ahora están todos muertos y yo tengo la culpa. En el momento en que los percibí y les indiqué su presencia a los demás, quedaron sentenciados. Porque yo puedo presentir su presencia, pero ellos la mía, no.

Llevo todo este tiempo pensando que soy la heroína, la justa salvadora, que estoy aquí para liberar a Otera del azote de los mortaulladores. Pero en realidad no soy más que una asesina, un monstruo que creía que exterminaba a supuestos monstruos.

Miro el templo y las escaleras que suben hasta la entrada. Estoy exhausta, no me quedan fuerzas. Creo que necesito sentarme un momento.

—¿Qué te ocurre, Deka? —me pregunta Britta, preocupada.

Pero no me veo capaz de hablar, de dominar la desesperación que empieza a atenazarme.

La ignoro y sigo andando, aturdida, hacia las ruinas del templo. No quiero que nadie me vea la cara, no quiero que nadie vea la coriación que sin duda se ha extendido ya en torno a mis ojos y que me da el aspecto de un mortaullador. Cuando llego a la piedra más cercana, me siento en ella y agacho la cabeza. Para mi sorpresa, me he apoyado en lo que parece ser el dedo de un pie. Levanto la vista y frunzo el ceño cuando identifico el resto de la estatua, semioculta bajo la niebla. Es un monumento a alguna diosa, una mujer del sur con aspecto de sabia vestida con una túnica holgada. La misma mujer del sur que vi en aquel otro templo, con una expresión inteligente en el rostro y la mirada puesta en el manuscrito que sostenía entre las manos.

Echo un vistazo a mi alrededor y me fijo en las otras estatuas, iguales a las de la cueva donde encontré a Ixa.

El resto de las Áureas.

Me vienen a la memoria las rocas del cubil próximo a Yoko. Eran del mismo color blanco que las rocas junto a las que estoy sentada: los restos de otras estatuas.

Todos los cubiles que hemos asaltado eran templos levantados en honor a las Áureas. Eran los mortaulladores quienes las consideraban sus diosas, quienes les dejaban flores y velas como ofrenda. Y nosotros jamás consideramos esa posibilidad, jamás sospechamos que podían discurrir de forma racional ni, menos aún, que podían albergar sentimientos religiosos.

Manos Blancas me aseguró que yo no tengo nada de mortaullador, pero creo que era otra de sus mentiras. Creo que no solo crio a una criatura que tiene parte de mortaullador, sino que además la crio para que pudiera aniquilar a todos los demás.

Crio al monstruo perfecto.

28

Cuando regresamos a Warthu Bera, sigo sumida en mis pensamientos, incapaz de dar crédito a lo que he averiguado sobre los mortaulladores y los templos. Una tras otra, desfilan por mi memoria todas las ocasiones en que me he enfrentado a ellos, tanto fuera como dentro de aquí. De pronto, me vienen a la cabeza Tintán y los demás, lo apenados que estaban en comparación con los mortaulladores que seguían en libertad. ¿Por qué los que están encerrados tienen la mirada vacía y los otros no? ¿Por qué los que están libres son lo bastante inteligentes como para cuidar de un templo y los de Warthu Bera apenas saben articular un gruñido? Es un misterio que debo desentrañar.

—¿Estás bien, Deka? —me pregunta Britta cuando nos acostamos.

Asiento.

—Sí, tranquila —respondo.

Ojalá pudiera hablarle de lo que he descubierto, pero no quiero seguir implicándola en mis cosas. Es demasiado peligroso. Todo lo que Manos Blancas me contó sobre las rebeliones y los monstruos de verdad la última vez que nos vimos. Quizá no sea la persona más inteligente del mundo, pero hasta yo sé que cuando se empieza a hablar de rebelión, enseguida vienen las ejecuciones y las muertes últimas. La coriación de mi rostro, el hecho de que ahora entienda a los mortaulladores… Ambas cosas son espeluznantes tomadas aisladamente, pero combinadas son causa más que suficiente para condenarme.

No quiero arrastrar a mis amigas conmigo. No pienso dejar que les pase nada si ocurriera algo y me aplicaran el Mandato de la Muerte.

—Me ties preocupá, Deka. —El susurro de Britta pone fin a mi abstracción.

Me vuelvo hacia ella.

—¿Por qué?

—Estás cambiando mucho —dice—. Cada día que pasa, parece que fueras un poco más diferente, y…

No se ve capaz de decirlo, pero tampoco hace falta. Sé que se refiere a lo que ha ocurrido hoy en el templo, cuando oí hablar a los mortaulladores.

—¿Y no son cambios buenos? —susurro. Es una idea esperanzadora a la que agarrarme.

Britta mira el techo.

—No cuando eres una alaki. No cuando vas a partir de campaña con el emperador mientras to el mundo te observa de cerca.

No necesito preguntarle nada para comprender la advertencia.

—No va a pasarme nada, Britta. No llamaré la atención.

—Eso dices ahora, pero luego no pues evitarlo. A veces, parece como si algo te poseyese, como si se te vaciara la sesera cuando usas tus habilidades. Parece que se te nublara el juicio.

—Por eso estás tú ahí, para protegerme.

—Pero ¿y si un día no estuviera?

—Siempre estarás ahí, Britta. Y yo también estaré siempre ahí para ti.

Britta deja escapar un suspiro.

—Ten mucho cuidao, Deka. Ten mucho cuidao.

Asiento en silencio mientras nos quedamos dormidas.

Hace frío en las cavernas cuando entro, y la niebla me acaricia la espalda con sus dedos húmedos. Como de costumbre, Tintán se encuentra junto a los barrotes de su jaula, los ojos fijos en mí. Me acerco a él, dejando atrás las sucesivas celdas donde están encerrados los otros mortaulladores. De nuevo, observo en sus ojos esa expresión tan tristemente familiar, esa mirada que al fin empiezo a comprender.

Traición.

—Me entiendes, ¿verdad? —susurro mientras me aproximo a su jaula.

Tintán no me responde, no suelta el más leve gruñido. Se limita a mirarme, con la misma expresión en los ojos.

—Habla —le pido—. Dime algo, lo que sea, Tintán.

Sin embargo, la criatura insiste en su silencio. Después de todo lo que ha pasado, su obstinación me pone furiosa.

—¡Que hables! —le exijo con la voz inflada de poder.

Tintán se estremece, abre los ojos como platos, tuerce la boca, pero no hace ningún ruido. No articula palabra. Da la impresión de que algo le oprimiera la garganta impidiéndole hablar. Me acerco un poco más, más de lo que me he acercado en todos los meses que llevo en Warthu Bera, y entonces vuelvo a olerlo: el dulzor empalagoso que emana de sus púas, de su piel, ese aroma que hasta ahora no había conseguido identificar. Ceanotos, esas florecitas azules que ingieren las gobernantas cuando quieren olvidar las penas.

Ahora lo entiendo: Tintán está sedado, como todos los mortaulladores de Warthu Bera.

Por eso parecen estar tan aturdidos, tan atontados, en comparación con los que viven en libertad. Las karmokos y las asistentes los mantienen en este estado y, por una vez, no necesito preguntarme por qué. En Warthu Bera todo el mundo tiene un cometido muy sencillo: mantenernos con vida hasta que comience la campaña. Los mortaulladores en estado salvaje son demasiado difíciles de controlar, sobre todo para las ingenuas e indoctas neófitas que llegan aquí después de haber sido sometidas al ritual de la pureza.

De modo que los sedan para que sean más dóciles.

Tintán es un instrumento, al igual que nosotras; un peón con el que preparar la campaña. No es que se niegue a hablar conmigo, es que no puede.

Asiento y me aparto de la jaula.

—Lo siento, Tintán —le digo mientras me encamino hacia la salida de la caverna—. Siento lo que te estamos haciendo.

—¿Y qué le estamos haciendo, exactamente?

Doy un jadeo, sobresaltada, al ver salir a Keita de entre las sombras.

—Keita. ¿Qué haces tú aquí?

—Buscarte. Has estado evitándome.

Eso no es del todo así. He estado evitando a todo el mundo; lo que descubrí durante el último asalto me asusta demasiado como para compartirlo con nadie más.

Se me hace un nudo en el estómago cuando Keita se acerca a mí. Sus ojos tienen un brillo apacible en la oscuridad. Hace días que no hablo con tranquilidad con él y aún hace más que no nos abrazamos. Lo único que quiero es sentir que me rodea con sus brazos, pero no puedo permitirme eso, no ahora, cuando me encuentro así. Acabaría contándoselo todo y ya no habría marcha atrás. Lo empujaría a las redes de Manos Blancas y quién sabe qué destino fatal lo aguardaría entonces.

—¿Qué te ocurrió durante el asalto? —me pregunta—. ¿Qué es eso que te niegas a contarme?

Lo miro a la cara sin saber qué responderle. Al cabo, suspiro.

—Salgamos a tomar el aire —digo, encaminándome a la salida.

Como siempre, llegamos a nuestra nystria. Ya ha oscurecido: la noche ha cercado Warthu Bera. Las últimas rezagadas de la carrera rutinaria corren adentro. Cuando nos hallamos al pie del árbol, Keita se sienta entre las raíces y da una palmada en el hueco contiguo.

Me acomodo allí con renuencia, algo envarada hasta que me aprieta contra él. Noto en el hombro el tacto cálido y reconfortante de su brazo. Keita apoya la frente contra la mía y entonces cierro los ojos y respiro su olor dulce. «Que esto acabe bien», ruego para mis adentros.

—Sea lo que sea, Deka, puedes contármelo, ya lo sabes —me susurra. Tengo sus labios tan cerca que, si me inclinase solo un poco, se rozarían con los míos.

Me echo atrás.

—Es peligroso compartir según qué cosas. Todos los días me lo recuerdas.

Keita se tensa. Cuando sus ojos buscan los míos, veo brillar la preocupación en su mirada.

—Si estás en peligro, quiero afrontarlo contigo. Somos compañeros, ¿no?

Asiento y acomodo la cabeza en el recodo de su cuello.

—¿Y si hubiera oído algo que, en principio, no es posible? —mascullo—. ¿Y si hubiera oído algo que podría echar por tierra todo lo que creemos saber? ¿Que podría llegar a destruirlo todo?

—Te refieres a los mortaulladores, ¿verdad? —Keita se retira y me levanta la barbilla para que lo mire a los ojos—. ¿Qué es lo que has oído, Deka? —me pregunta.

Aparto la mirada.

—Más bien se trata de lo que creo haber oído.

—¿Y qué crees haber oído?

—Creo que he oído hablar a un mortaullador —me obligo a decir—. No en oterano ni en ningún otro de los idiomas del hombre, pero, aun así, pude entenderlo. Igual que te entiendo a ti.

—¿Y qué es lo que dijo? —indaga Keita, de pronto con la voz áspera.

Trago saliva.

—Traidora —musito—. Me llamó traidora.

Keita se pone aún más tenso.

—¿Y por qué iba a llamarte eso?

—No lo sé. —La mentira se escurre con soltura entre mis labios—. Es todo lo que sé.

—¿Le has hablado a alguien de esto?

Me apresuro a menear la cabeza.

Keita asiente, aliviado, y clava los ojos en los míos.

—No comentes esto con nadie —me dice, ahora muy serio—. Nunca, Deka. Y ni se te ocurra volver a hablar con ellos. —Cuando abro la boca para protestar, suspira—. Ya puedes someterlos a tu voluntad. Que además los entiendas, que hagas que hablen contigo… Es un poder que podría acabar con el orden natural de las cosas.

»La gente mata y muere por cosas así. Y tú podrías morir por esto. No olvides nunca, Deka, que, ante todo, eres una alaki, porque te lo puedo asegurar: los demás siempre lo tendrán presente.

Keita acaba de repetirme lo mismo que ya me advirtiera Manos Blancas, lo mismo a lo que he dado tantas vueltas.

Asiento.

—Tienes razón. No se lo comentaré a nadie. No volveré a hablar con ellos.

Keita me rodea con el brazo y me estrecha con tal fuerza que incluso noto latir su corazón. Tiene el pulso acelerado y contundente, como yo.

—Lo único que debes hacer es mantenerte a salvo hasta que acabe la campaña —susurra, con los labios hundidos en mis cabellos—. Lo único que debes hacer es mantenerte a salvo, por mí.

—Te lo prometo —respondo en voz baja pegándome a él.

Y así nos quedamos un buen rato, con nuestros corazones latiendo a la vez, hasta que los tambores anuncian que la cena está lista.

29

Todas las luchadoras que parten hoy relucen de la cabeza a los pies con su armadura dorada. La mía tiene escamas que imitan la forma de draco de Ixa y una ristra de púas le recorre la espalda. Es sorprendente lo ligera y fresca que es, si se tiene en cuenta que me cubre todo el cuerpo, a excepción de los ojos. Vibra sutilmente cuando me acerco a ella, al igual que las demás armaduras infernales —en especial la de Ixa, que también se forjó a partir de mi sangre—. Manos Blancas le encargó a la karmoko Calderis que le hiciera a Ixa una armadura para cuando adoptase la forma de draco; quería asegurarse de que todo el ejército fuese testigo del poder de Warthu Bera, de la superioridad de nuestras capacidades en relación con las de cualquier otro campo de entrenamiento.

Tanto Manos Blancas como las otras karmokos se encuentran frente a las muchachas, pero solo ella partirá con nosotras. Es la comandante primera de nuestra tropa, de ahí que monte un majestuoso semental blanco, flanqueada por Braima y Masaima. Al igual que nosotras, ellos tres también llevan una armadura que los protege de la cabeza a los pies, si bien la de Manos Blancas es de un color hueso que combina con sus guanteletes. Los mellizos van equipados además con unas azagayas, unas lanzas rematadas con unas penetrantes hojas de ónice. A juzgar por la destreza con que las blanden, bien podrían ser karmokos ellos también.

—Hoy es el día para el que tanto tiempo lleváis preparándoos —declara Manos Blancas—. Ha llegado el momento de que marchemos hacia el desierto de N’Oyo, donde combatiremos y exterminaremos a los mortaulladores que amenazan a nuestra amada Otera. ¡Y será entonces cuando sus honorables defensoras tallaréis vuestro nombre en la historia de nuestro imperio! ¡Será entonces cuando las alaki de Warthu Bera os convertiréis en leyendas!

La arenga de Manos Blancas suena tan enardecedora que las chicas le responden con un aplauso, cada vez más emocionadas. Incluso a mí me cuesta aplacar los latidos frenéticos de mi corazón. Ahora sí. Ha llegado nuestro momento.

—Parece mentira, ¿verdad, Deka? —dice Britta—. Al fin comienza la campaña.

—Y vamos a matar hasta el último de los mortaulladores que veamos —añade Adwapa, ansiosa—. Veinte cabezas cada una al día. No… ¡Treinta!

El sentimiento de culpabilidad me embarga y aprieto los puños para evitar que tiemblen. Aquel mortaullador estaba llorando… Me estremezco al recordarlo.

Belcalis mira a Adwapa.

—No conviene pecar de entusiasta, Adwapa —le dice.

Adwapa resopla con indiferencia. Miro a Manos Blancas, que ahora levanta el puño.

—¡Alaki de Warthu Bera! ¡Vencer o morir! —ordena.

—¡Las que estamos muertas os saludamos! —respondemos alzando el puño y golpeándonos el pecho con él.

—¡Sea cual sea el escenario en el que combatamos, nos alzaremos victoriosas, o pereceremos bajo sus ruinas!

—¡Las que estamos muertas os saludamos! —repetimos con un nuevo golpe de pecho—. ¡Las que estamos muertas os saludamos!

—¡En marcha! —ordena Manos Blancas, espoleando su caballo.

Las alaki la imitamos al instante y pronto cabalgamos colina abajo hacia las puertas, donde los reclutas se incorporan a nuestra columna. Ellos también van a caballo, si bien sus comandantes viajan en pequeñas tiendas instaladas a los lomos de gigantescos mamuts de piel agrisada o en carros tirados por orilontes, los imponentes simios de pelaje plateado que sueltan gruñidos a cada momento, unas veces para intercambiar advertencias entre ellos y otras para amenazar a los caballos que se les acercan.

Según avanzamos hacia la plaza mayor de Hemaira para reunirnos con el resto del ejército, la multitud nos aplaude y nos vitorea.

—¡Que Oyomo os proteja, Carniceros de la Muerte! —nos desean algunos.

Mientras seguimos calle abajo, meneo la cabeza, perpleja ante la volubilidad de la gente.

La cabalgada a través del desierto del este es larga e inclemente, mucho más de lo que me imaginaba. Estoy acostumbrada a los asaltos en terrenos difíciles, pero las condiciones del desierto no tienen absolutamente nada que ver con lo que había visto hasta ahora. El emperador ha ordenado que batallemos en la cordillera de N’Oyo, que se eleva en los límites del desierto, de modo que ya llevamos dos semanas abriéndonos paso trabajosamente por las dunas y blasfemando entre dientes cada vez que la arena se cuela entre las rendijas de nuestra armadura hasta llegar a nuestras partes más íntimas. A diario, los cucales vuelan de aquí para allá, cargados de mensajes, pese a que no haya noticias destacables. Sabemos que hay millares de mortaulladores esperándonos en las montañas, pero los exploradores no pueden acercarse lo suficiente para hacer un cálculo más preciso. La niebla es demasiado espesa para ver lo que se oculta al otro lado.

Antes nunca me había importado demasiado lo lejos que quedaba nuestro destino, pero ahora no puedo evitar contar los días y las horas, siguiendo el curso del sol con exasperación. No se trata solo del miedo a lo desconocido, sino, más bien, de los infantes, de los soldados de a pie.

Aunque ya saben muy bien lo que somos, como lo sabe toda Otera, no están acostumbrados a ver mujeres fuera de casa. La idea de que el ejército haya incorporado una sección femenina no les hace ninguna gracia, de forma que, cada vez que no hay un jatu cerca, aprovechan para obsequiarnos con sus palabras más ofensivas. Y a las hermanas de sangre de Warthu Bera nos tienen una especial ojeriza, ya que somos las únicas que llevamos una armadura dorada.

Las alaki de los otros campos de entrenamiento también van con armadura y exhiben los imponentes motivos de sus respectivas casas, pero no son como nosotras. Aunque se cuentan por miles, no son tan rápidas ni tan feroces y tampoco toleran tanto el dolor. No he dejado de observarlas desde que salimos, y creo que las karmokos estaban en lo cierto: las alaki de Warthu Bera somos más fuertes que las demás, y eso se debe a la instrucción recibida. Mientras que a las otras alaki se las ha tratado como a soldados de a pie (las atendían cuando sufrían una herida, las dejaban descansar cuando estaban exhaustas y les daban de comer cuando tenían hambre), a nosotras siempre se nos ha considerado demonios y como tales nos han entrenado. Hemos sufrido desollamientos y palizas, y nos han sometido a los gritos de los mortaulladores. Este trato tan injusto sería más que suficiente para estar resentida, pero sé que me ha hecho más fuerte. Por eso no me molesta demasiado que los infantes murmuren sobre mí y mis hermanas de sangre, ni tampoco que se metan con nosotras: sé que no nos costaría derribarlos si se produjera un enfrentamiento.

Intento tenerlo presente cuando cabalgo a lomos de Ixa. Los infantes se exacerban aún más cuando lo ven. Sí, los mamuts son diez veces más grandes y puede que los orilontes resulten todavía más imponentes con la armadura puesta, pero solo Ixa consigue que los caballos se asusten y que los zerigartos salgan despavoridos a su paso.

Incluso ahora que hemos llegado a la mitad del trayecto, una zona bendecida con un solitario oasis, los animales siguen estando atemorizados. Ignoro sus relinchos y cloqueos nerviosos cuando echo a correr hacia el lago. Ixa tiene tanta sed que va con la lengua fuera.

—Tranquilo —le susurro una vez llegamos a la orilla—. Ya estás aquí.

«De… ka», me susurra él con el pensamiento, zambulléndose en el lago. Llevaba días muerto de sed.

Saco mi odre.

—En nombre de Oyomo, ¿se puede saber qué estás haciendo, alaki? —me ruge una voz.

El corazón me da un vuelco. Baxo, un fornido infante del norte, se me acerca por detrás con cara de malas pulgas. Al igual que muchos otros infantes, considera que cualquier motivo es bueno para hostigar a las hermanas de sangre de Warthu Bera. No le hago caso y sigo llenando el odre. De nada sirve enfrentarse a alguien que se supone que está en el mismo bando que tú.

Al ver que no le respondo, se acerca un poco más con paso airado.

—¿Es que además de imbécil eres sorda? ¿Que qué estás haciendo, alaki?

Doy un suspiro mientras me levanto y cierro el odre.

—Recoger un poco de agua —respondo.

—¿Recoger un poco de agua? —muge—. ¿Te has creído que puedes ponerte la primera de la cola solo porque has traído esa alimaña contigo?

Ahora veo a los otros soldados que están detrás de Baxo. No han formado ninguna cola, pero están ahí y eso para el infante del norte es motivo suficiente.

—Lo siento —respondo. Podría matarlos con menos esfuerzo del que me supondría aplastar una mosca—. No os había visto. Me pondré al final de la cola.

—¿Para qué? Ya has recogido toda el agua que necesitas. —Señala mi odre—. No hace falta que vuelvas a ponerte a la cola. Lo que hace falta es que cojas a esa bestia inmunda y vuelvas con las de tu calaña.

Señala el otro extremo del lago, donde se han reunido las otras alaki. O, más bien, donde las han arrinconado. Los infantes han rodeado el lago para cerciorarse de que las alaki se queden en la zona más fangosa.

—¿A qué esperas? —brama Baxo—. Espabila.

«Buen chico, Ixa», le digo, mientras suelta un gruñido ronco.

La frente de Baxo empieza a empaparse en sudor, pero, a pesar del miedo, decide aprovechar la ocasión para instigar a sus compañeros.

—¿Lo veis? —dice—. ¿Veis como hostiga ese bicho?

Ahora vuelve a dirigirse a mí.

—Os creéis que sois mejores que nosotros, siempre cuchicheando entre vosotras, mirándonos con desprecio. Pues vosotras no sois más que un hatajo de diablos malparidos, así que quiera Oyomo que los mortaulladores os aniquilen antes de que salgamos del desierto.

Tengo los puños tan apretados que creo que se me va a rasgar la piel. «No descuartices a tus compañeros, no descuartices a tus compañeros». Los otros asienten y deciden hacer su aportación.

—Demonios —nos llama uno.

—Abominaciones —nos insulta otro.

—¡Putas!

Y, llegados a este punto, me es imposible seguir mordiéndome la lengua.

—¿Putas? —me río con los ojos clavados en Baxo y sus amigos—. Lo dudo mucho. Somos soldados, igual que lo sois vosotros. Y muchas moriremos en el campo de batalla, del mismo modo que vosotros.

—Y bien merecido lo tendréis —se mofa Baxo—. Aquí las mujeres no pintáis nada y aún menos vosotras. Y cuantas más muráis, antes os daréis cuenta.

Desenvaino mi atika y me aproximo a él; Ixa gruñe a mi lado. Una sonrisa me afila los labios cuando Baxo palidece aún más.

—¿Lo ves? Eso es lo gracioso —le digo—. Para nosotras, la muerte es el pan de cada día y por eso la agradecemos y la recibimos como a una vieja amiga. —Extiendo la atika hacia él—. ¿Tú agradecerías morir, Bax…?

Una mano cálida y encallecida se cierra sobre mi hombro.

—Deka.

Al volverme, veo a Keita, acompañado de Li, Kweku y Acalan. Se han acercado desde la otra punta del lago.

Una sonrisa se dibuja en sus labios.

—¿Me permites? —pregunta.

Pongo los ojos en blanco, asiento y me aparto cuando se acerca a Baxo.

—Señor Keita —musita.

—Creo que estoy en desventaja —dice Keita—. Yo no sé cómo te llamas tú. Sí sé, en cambio, que deberíais dar gracias por que las alaki nos hayan acompañado. Más en concreto, Deka. Es una de las cazadoras de mortaulladores más letales y cuenta con la admiración del mismísimo emperador, motivo por el cual la obsequió con su montura, la primera de su estirpe, criada en persona por la Dama de los Equus. —Se golpetea pensativo el labio con el dedo y pregunta—: ¿Quieres decir entonces que el emperador se ha equivocado?

—Un momento, no creo que quiera decir eso —interviene Kweku, sumándose a la conversación—. Lo que pretende es hacernos ver que se equivocan tanto el emperador como los sacerdotes, porque fueron estos quienes decretaron que las alaki nos acompañaran.

—Y también la Dama de los Equus —añade Li—. Está despreciando su duro trabajo. Fue ella quien le dio forma a Ixa, así que…

Baxo los mira a uno tras otro, con los ojos como platos.

—No, no, os equivocáis. No quería decir nada de eso.

—Qué curioso. —Keita frunce el ceño—. Yo habría jurado que sí. De hecho, habría jurado que esa era la razón por la que vosotros os habéis puesto aquí y os habéis asegurado de que las alaki se recogiesen allí. —Señala el barrizal del lago.

—¡No, no, de ninguna manera! —Baxo menea aprisa la cabeza—. Además, ya nos íbamos, ¿a que sí?

Los otros asienten.

—Venga, daos prisa —los apremia Baxo.

Los infantes se alejan apretando el paso.

En cuanto desaparecen, Keita me sonríe.

—Sé que tenías la situación bajo control, pero como tú siempre estás sacándome de apuros a mí, supuse que sería una buena ocasión para devolverte al menos uno de tantos favores, pese a que ya habías hecho casi todo el trabajo tú sola.

—Así que ahora eres un héroe —observo con una sonrisa.

—En absoluto, tú eres la heroína —me corrige—. Pero, de vez en cuando, el lagarto cornudo también muestra su verdadera naturaleza. —Cuando sonrío ante la referencia a nuestra primera conversación de amigos, inclina la cabeza—. Vamos, los demás estábamos recogiendo agua allí.

Señala la zona del lago más limpia, donde han empezado a concentrarse las alaki en compañía de sus uruni. Al fin y al cabo, son compañeros. Y Keita y yo… En fin, Keita y yo somos algo muy distinto. Algo que casi podría definirse como una… pareja de novios.

30

—Condenao desierto… —se lamenta Britta entornando los ojos para protegerse del sol.

Hace una mañana luminosa y cabalgamos hacia la sierra que se alza en el horizonte, el umbral de las Montañas de N’Oyo. Después continuaremos otra semana y media, hasta que lleguemos a los territorios de cría originarios. Keita cabalga a mi lado, con la espalda rígida y la mandíbula apretada. Las Montañas de N’Oyo bordean Gar Fatu, su hogar. En realidad, su casa de veraneo (la misma en la que asesinaron a su familia) se encuentra en la ladera de ese macizo, de ahí que Keita esté más tenso con cada momento que pasa. Me encantaría abrazarlo para que se sintiera mejor, pero no puedo hacer eso a la vista de todos, así que me limito a mirar a Britta mientras se queja del calor.

—Si no es el sol, es el viento, que no para de meterme arena en los rincones más delicaos.

Una sonrisa me levanta la comisura de los labios.

—Los rincones más delicados… ¿Crees que podrás sobrevivir a esto? —me burlo.

—Si la arena se me sigue metiendo tan adentro, no estoy segura —masculla Britta.

—Ah, por favor —bufa Adwapa—, no eres la única que tiene rincones delicados.

—Lo dices por experiencia, ¿no? —se ríe Britta, meneando las cejas.

Todas sabemos que Adwapa duerme con Mehrut siempre que puede. Al principio, me chocó que dos mujeres pudieran tener tales inclinaciones, pero el cariño es como es. Si hay algo que he aprendido durante estos últimos meses, es que debes conservarlo como un tesoro cuando lo encuentras. Doy gracias por que se hayan conocido en Warthu Bera y no en otro lugar como Irfut, donde las habrían considerado un par de desviadas y habrían acabado torturadas y condenadas a una vida de servidumbre en algún templo.

—Me dais asco —resopla Acalan, agitando la cabeza. Sin embargo, le adivino un brillo travieso en los ojos: también él se ha vuelto más tolerante desde que llegó a Warthu Bera. Es inevitable cuando empiezas a convivir con la muerte.

—No es nuestro problema que no entiendas de rincones delicados —replica Asha, sonriéndole.

—Eso es porque soy un hombre devoto —arguye Acalan.

—Querrás decir un hombre virgen —se ríe Belcalis, dándole suavemente con el codo.

—Me reservo para el matrimonio —farfulla Acalan.

—¿Has oído? —Ahora es Li quien se une a la conversación. Mira a Keita y se mofa, entre risas, subiendo y bajando las cejas—: Acalan es virgen.

Keita se encoge de hombros, apartando la mirada.

—No tiene nada de malo ser virgen —dice—. Yo tampoco he estado nunca con nadie.

Se impone el silencio y todos se vuelven hacia Keita, asombrados, salvo Britta y yo. Como ambas procedemos de una aldea, damos por sentado que todo el que no se haya casado es virgen. Hasta que no llevaba unas semanas en Warthu Bera, no me di cuenta de que la gente de ciudad (como Kweku) o los nibari (como Adwapa y Asha) no eran tan conservadores en cuanto a los asuntos de alcoba.

—¿Nunca? —jadea Asha, incapaz de dar crédito.

Keita se encoge de hombros y menea la cabeza.

—¿Y un besito? —pregunta Kweku, sin aliento—. Algún besito sí habrás dado.

Keita vuelve a encogerse de hombros.

—Pero ¿por qué no? —le pregunta Belcalis, intrigada.

—Nunca he conocido a nadie a quien quisiera besar. Hasta ahora, quiero decir. —Aparta la mirada con timidez.

Belcalis despliega una sonrisa sagaz.

—¿Y ahora…? —insiste, apartando los ojos de Keita y posándolos en mí.

Al instante, se me encienden las mejillas.

Keita se revuelve, incómodo.

—Lo que haya ahora no es asunto vuestro —refunfuña—. Y debo decir que me he llevado una decepción con vosotras tres.

—¿Que nosotras te hemos decepcionado? —se indigna Adwapa—. Tú nunca le has metido mano a una chica: ¡yo sí, y muchas veces! Es una delicia para los sentidos. Sobre todo, ahora que puedo hacerlo en la intimidad del dormitorio común.

Se estrecha el cuerpo con los dedos y todos ponemos los ojos en blanco.

—Pero ¡vamos! —lo insta con la mano—. Explícame por qué somos nosotras las que te hemos decepcionado.

—Porque sois alaki —suspira Keita—. Vosotras mejor que nadie sabéis lo que se siente al no ser como esperan los demás. El hecho de que yo sea un hombre…

—¡Un chico! —suelta Asha entre dientes.

Keita pone los ojos en blanco.

—El hecho de que sea varón no significa que quiera liarme con todas las chicas que tenga cerca. Quizá prefiera que la primera vez signifique algo. Quizá prefiera estar casado, unido a la otra persona, antes de dormir con ella. Creía que podríais entenderlo.

Todos nos quedamos callados.

Keita no podría tener más razón. Conservar la virginidad debería ser una decisión personal. Antes, cuando vivía en Irfut, ni siquiera me habría atrevido a considerarlo, pero los meses en Warthu Bera me han cambiado. El Saber Infinito ya no influye tanto en mi forma de ver las cosas.

—Yo también soy virgen —susurro—. Y no pasa nada.

—Igual que servidora. —Britta levanta la mano.

—Y que yo —se suma Lamin, el uruni de Asha, sonrojándose. Pese a su corpulencia, es un muchacho muy retraído y rara vez se le oye hablar.

—La verdad es que… —Li carraspea y confiesa—… Que yo también. Pero sí he besado… y otras cosas.

—¡Serás hipócrita! —exclama Acalan—. Y te reías de mí.

—Eres un objetivo fácil —arguye Li encogiéndose de hombros.

Todos nos volvemos hacia Kweku, pero él también levanta los hombros.

—A mí no me miréis: yo crecí en la ciudad.

Ahora es el turno de Asha, Adwapa y Belcalis.

Adwapa es la primera en responder, y lo hace con un resoplido.

—Todos sabemos que ese barco ya zarpó para mí. Y me alegro. Ha surcado el horizonte muchas veces, por así decirlo…, atracando en cada puerto.

—Yo lo mismo —dice Asha, encogiendo los hombros.

Cuando todos miran a Belcalis, yo suelto un carraspeo y pregunto, tratando de desviar la atención del grupo:

—¿Se puede saber cómo ha surgido este tema? Deberíamos estar trazando algún plan de supervivencia, de contingencia… Tendremos que vérnoslas con los mortaulladores en menos de diez días.

Respiro aliviada cuando Acalan muerde el anzuelo.

—Es la población de mortaulladores más numerosa con la que nos hemos enfrentado nunca y todos aguardan en las Montañas de N’Oyo —dice con un escalofrío.

Me vuelvo hacia Belcalis para saber cómo se encuentra. Al ver que la observo, asiente confortada.

—Gracias, Deka —me dice por lo bajo.

Cuando me concentro de nuevo en la conversación, Britta mira fijamente a los demás.

—¿Alguien más tie miedo? —pregunta—. Quiero decir, ya estoy acostumbrá a los asaltos, pero esto no tie na que ver. Solo pensar en lo que podemos encontrarnos, se me hace un nudo en el estómago.

—¡Tú y tu delicado estómago! —le suelta Adwapa con desdén—. Y no, yo no tengo miedo. Cuando nos encontremos con los mortaulladores, pienso mandarlos a todos de cabeza al Infinito.

—Tú y el ejército, querrás decir —replica Britta—. Siempre derribas solo los que exige la cuota, holgazana.

La conversación enseguida se acalora: todos se entusiasman dando detalles sobre cómo lidiarán con los mortaulladores cuando se produzca el encuentro. En mi cabeza se arremolinan las mismas preocupaciones de siempre. No sé lo que haré cuando vuelva a tener delante a los mortaulladores. Después de todo lo que he visto, de todo lo que sé, ya no puedo seguir considerándolos monstruos irracionales. Aun así, sigo sin saber muy bien qué pensar de ellos. Intento aplacar mi inquietud y, de pronto, entonces empiezo a sentir algo: un hormigueo me sube por la espalda poco a poco, hasta apoderarse de todo mi cuerpo.

Latidos.

Por decenas.

Oigo silbar el aire antes de ver la sombra que vuela hacia nosotros. Y, al instante siguiente, una roca descomunal arrolla nuestras filas.

Después del impacto todo transcurre lentamente, como un elegante baile macabro. La arena se encharca con sangre roja y dorada, y hay miembros cercenados desperdigados por todas partes. Algunos todavía se mueven, tratando de reunirse de nuevo con los otros.

Algunas extremidades de las alaki combaten el sueño áureo.

—¡… eka!

Los bramidos de los olifantes parecen llegar de muy lejos, como los redobles frenéticos. Los comandantes llaman a sus tropas en un intento de reorganizarlas. No sirve de nada: sigue cayendo del cielo una lluvia de rocas, enturbiada por la nube de arena y polvo que lo cubre todo.

—¡… évete, Deka!

Estoy conmocionada por el sobresalto, el miedo, el hormigueo. Me recorre la piel, como un maremoto que solo yo puedo sentir. Mortaulladores… Todo un ejército. Una masa cambiante y amorfa en la lejanía. «Son demasiados», digo para mis adentros, estupefacta. Sabía que nos encontraríamos con muchos, pero esto… esto supera todas mis expectativas.

—¡Muévete, Deka! —Keita me agarra del hombro. Está detrás de mí, con Britta a su lado—. ¡Los mortaulladores nos están lanzando rocas!

Una nueva pedrada barre la avanzadilla con tal violencia que los soldados salen despedidos.

—¡Carniceros de la Muerte, a mí! —grita el capitán Kelechi, cabalgando a la cabeza de la columna.

Apenas hay visibilidad y no veo más allá de mi nariz. La niebla se arremolina, impregnada de arena, y es imposible distinguir nada.

—¡Carniceros de la Muerte, a mí! —repite el capitán Kelechi agitando una bandera—. ¡A mí!

—¡Vamos, Deka! —me apremia Britta, espoleando a su cabalgadura—. ¡Corre!

Sacudo la cabeza para espabilarme.

—¡Arre! —digo urgiendo a Ixa a seguir a Britta y a Keita.

Juntos corremos con el capitán Kelechi, ahora situado justo detrás de la avanzadilla que protege al emperador Gezo. Cuando llegamos, el soberano, Manos Blancas y dos generales están con él, y también los equus mellizos.

—Majestad. —Todos le hacemos una reverencia.

—Ahora no hay tiempo para ceremonias: estamos en el campo de batalla —nos recuerda el emperador. Luego mira a Manos Blancas—. ¿Cuál es la situación?

—Nos atacan con proyectiles desde distintas colinas. —Informa.

—Con unas rocas enormes —añade Braima, mientras su mellizo asiente.

El emperador se vuelve hacia mí.

—¿Puedes gobernarlos?

Meneo la cabeza.

—Desde aquí no, majestad. Tendría que acercarme y…

Una descarga de lanzas surge de súbito de entre la niebla. Los soldados de la avanzadilla apenas tienen tiempo de cubrirse con los escudos.

—¡Proteged al emperador! —La orden resuena por la liza y, al momento, un contingente de jatu se escinde de la avanzadilla y levanta los escudos para protegernos.

Han reaccionado justo a tiempo: cae un nuevo chaparrón de lanzas, esta vez de mayor alcance.

—Por los hálitos de Oyomo —jadea uno de los generales, sobresaltado, cuando una de las lanzas rebota en los escudos—. Lanzas… ¡Nos atacan con unas puñeteras lanzas!

—Tenemos que llevar a Deka hasta su posición —decide el capitán Kelechi.

—Yo sé cómo arreglarlo —se ofrece Manos Blancas. Me entrega el cuerno de un taurosaurio, una criatura cubierta de escamas con aspecto de bóvido que habita en los márgenes de los ríos mansos—. Hazlo sonar y amplificará tu voz.

Asiento.

—Sí, karmoko.

—De todas formas, tendrás que acercarte más —me indica Manos Blancas—. Mucho más. —Lleva la mirada al otro lado de los escudos, a lo lejos, de donde siguen lloviendo las lanzas.

Sé que la armadura infernal no resistirá un ataque tan feroz; si una flecha me alcanzase en un órgano vital, caería en una cuasimuerte y eso me sumiría en el sueño áureo hasta el término de la batalla.

—Entonces tendrá que llegar hasta allí —dice Keita—. Yo la protegeré.

—No, tú te quedarás aquí —replica Manos Blancas—. Irán Deka, Britta y Belcalis. Gazal comandará la unidad.

Gazal, colocada junto a Manos Blancas, nos mira, asintiendo con la cabeza.

—Vuestra tarea consistirá en cuidar de Deka —dice Manos Blancas—. Belcalis, haznos una señal cuando estéis preparadas.

Mi amiga asiente.

—Pero yo soy su uruni —protesta Keita—. Adonde ella vaya, iré yo.

Manos Blancas se vuelve hacia él.

—Deka, Belcalis y Britta son alaki —dice—, a las que yo he instruido personalmente. Tienen muchas más probabilidades de sobrevivir que tú.

—Pero…

—Eres el señor de Gar Fatu —lo interrumpe el emperador Gezo—, el último de tu linaje. No permitiré que emprendas una misión tan arriesgada.

Keita le hace una reverencia.

—Sí, majestad.

Y, sin más, la discusión queda zanjada. Guardo con cuidado en mi macuto el cuerno de taurosaurio que Manos Blancas me ha entregado y asiento mirando a Keita con el deseo de poder expresarle todo lo que siento con la mirada. Esperanza, miedo…, cariño. Él me devuelve el gesto y en sus ojos veo reflejado el mismo mensaje. Dejo que esa imagen me infunda ánimos mientras Manos Blancas señala la colina con la barbilla.

—Aniquila a esos mortaulladores o perece a sus manos —me ordena.

Belcalis, Britta y yo hacemos una reverencia.

—Las que estamos muertas os saludamos.

Un frío y un silencio extraños acuden a nuestro encuentro cuando nos sumergimos en la niebla. Todavía oímos silbar alguna que otra roca por encima de nuestras cabezas, pero, por suerte, la lluvia de lanzas ha amainado. Britta, Belcalis, Gazal y yo concentramos toda la atención en las colinas que se elevan en la distancia. Los mortaulladores se han congregado allí y, aunque vagamente, logramos vislumbrar sus siluetas moviéndose por la oscuridad funesta.

—Abrid bien los ojos —nos ordena Gazal mientras seguimos avanzando—. Tenemos que llevar a Deka a un lugar desde el que pueda gobernarlos, y luego haremos entrar al resto de las tropas.

—Sí, hermana de sangre —respondemos al unísono Britta, Belcalis y yo.

Mientras cabalgamos, Britta se vuelve hacia mí.

—No te preocupes, Deka —me tranquiliza—. Estoy a tu lao. Si caes, yo te protegeré.

—Y yo a ti —le prometo. Britta se limita a asentir. Ambas sabemos que ahora mi integridad es más importante que la suya; soy yo quien debe llegar hasta los mortaulladores para salvar a las tropas. La mera idea de perderla me desconcierta. No me imagino la vida sin Britta, no sé lo que haría si ella muriera para salvarme a mí.

Seguimos zambulléndonos profundizando en la niebla. Las colinas están cada vez más cerca, al igual que otra cosa: una masa informe y cambiante a la que acompaña un murmullo grave.

El caballo de Belcalis titubea.

—¿Eso son…?

—¡ESCUDOS EN ALTO! —brama Gazal cuando la niebla escupe una nueva oleada de lanzas.

Me cubro aprisa con el escudo.

«¡Ixa, agáchate!», le ordeno.

El cambiaformas se pega a la arena en cuanto las lanzas nos caen encima. Una de ellas alcanza al caballo de Belcalis y lo mata en el acto.

—¡Belcalis! —grito, horrorizada.

—¡Estoy bien! —responde, con la voz sofocada—. ¡El caballo se me ha caído encima!

—¡Aguanta! ¡Te sacaré! —grito.

Cuando galopo hacia ella veo de soslayo un charco azul marino. Al volverme, todo me da vueltas: es Britta, empalada en una lanza. Todo mi mundo se reduce al chorro de sangre que mana de su vientre, tiñendo la arena de un color espeluznante. Es como si el aire se hubiera convertido en cieno, como si me entrase por la nariz y me asfixiase. Ni siquiera siento los pies cuando descabalgo torpemente.

«¿Deka?», me pregunta Ixa, siguiéndome de cerca. Quiere saber si estoy bien, pero no puedo responderle; ni siquiera acierto a pensar.

Lo único que veo es a Britta allí tendida, mientras esa espantosa sangre azul se le escapa a borbotones por el costado. Cuando la alcanzo, me mira, con la cara pálida y bañada en sudor, haciendo un esfuerzo para esbozar una sonrisa valerosa.

—Al final… siempre se me tie que revolver el estómago —resuella.

Me cuesta tenerme en pie.

—Britta… —susurro—. No hables. No hace falta que… —De repente, ya no puedo respirar: la correa del casco me constriñe el cuello.

Lo arrojo a un lado entre jadeos.

—¡Deka! —La voz de Gazal parece tan lejana—. ¿Qué haces? ¡Tenemos un deber que cumplir!

Al ver que no le respondo, me agarra por los hombros y me obliga a mirarla.

—¡Deka!

—¡No puedo abandonarla! —respondo sin aliento con los ojos encharcados de lágrimas—. ¡No puedo abandonar a Britta!

Por un momento, la pena ensombrece los ojos de Gazal, pero enseguida la ahoga sin contemplaciones.

—Ha caído cumpliendo con su deber. Es un honor para ella morir por Otera.

«Morir». La palabra me estalla en la cabeza con la fuerza de mil soles. Britta se está muriendo. Se está muriendo aquí, donde los carroñeros se darán un festín con sus restos, después de que las tropas los hayan pisoteado. Se está muriendo aquí, donde sus seres queridos nunca la encontrarán ni la llorarán.

No puedo dejar que eso ocurra. No puedo dejar que Britta muera. Es la persona a la que más quiero y la que más me quiere a mí. Me zafo de Gazal y me vuelvo hacia Britta.

—Tienes que vivir —balbuceo, sintiendo renacer en mi interior la fuerza de mi poder. Es como una ola que baña todo mi ser, que emana de mi piel.

—Deka… —dice Britta, desfallecida, con los ojos abiertos como platos—. Tu cara. —Levanta las manos hacia mi rostro, ahora descubierto, pero yo las tomo entre las mías y le quito el casco para que oiga mi voz.

No sé si va a funcionar, pero desecho mis dudas y me obligo a creer. Me obligo a invertir en esto hasta el último ápice de mi poder. Britta tiene que vivir. Sin ella no soy nada. Cuando hablo, mi voz ya no parece humana. Es como si mi dolor y mi rabia se hubieran fundido en un millar de voces resonantes.

—No vas a morir, Britta —le aseguro transmitiéndole toda mi fuerza de voluntad, envolviéndola con las hebras de mi energía como si de una telaraña viviente se tratara. Mi amiga se desvanece, su luz interior se está apagando, así que empleo más energía y la canalizo hacia ella.

—Esperarás a que llegue un sanador y sobrevivirás. ¡No morirás!

Britta me mira con los ojos vidriosos.

—No… moriré… —repite, cerrándolos.

—¿Qué te ocurre, Deka? —me pregunta Gazal desde mis espaldas, con un atisbo de miedo en la voz.

Cuando me vuelvo, retrocede un paso, ahogando un grito.

—Deka… tu cara… —señala—. Tu…

—Protégela —le ordeno reforzando mis palabras con una hebra de energía—. Asegúrate de que la vea un sanador.

Gazal asiente, con los ojos empañados. A diferencia de las otras, nunca ha querido ponerse el aro de oro con el que la obsequié.

—Sí —dice, con la voz monótona—. La protegeré.

Espero a que se sitúe junto a Britta, con el escudo en alto por si llovieran más proyectiles.

Belcalis ha logrado salir de debajo de su caballo. Se sobrecoge cuando me vuelvo hacia ella, dando un respingo.

—Deka, tu cara…

Entonces ve a Britta.

—¡Britta! —grita echando a correr hacia ella—. ¡Britta, no! —Las lágrimas le corren por las mejillas.

—Vivirá —le digo obligándome a creer mis propias palabras—. Tiene que vivir. Tiene que vivir. Así lo he ordenado.

Debo de haberla convencido, porque asiente despacio y se enjuga las lágrimas.

Me acerco a Ixa y le señalo a Belcalis la montura de Gazal.

—Vamos —le digo envuelta aún en una emanación de poder—. Acabemos con esto.

Belcalis monta en el caballo de Gazal y asiente con gravedad, aún pálida.

—Mátalos a todos, Deka —susurra—. Mata hasta al último de esos malnacidos.

—Ten por seguro que lo haré —respondo.

31

La niebla se espesa a medida que avanzamos, y las lanzas vuelan cada vez más rápido y con mayor frecuencia. Ixa, que ya conoce su característico silbido, se agacha siempre que lo oye, y Belcalis y yo podemos así levantar nuestros escudos antes de que nos alcancen.

—Allí. —Belcalis señala las colinas, después de otra tormenta de lanzas—. Están todos allí.

—¡Arre! —apremio a Ixa. Ya casi hemos llegado.

Cuando emergemos de la niebla, veo lo que Belcalis señalaba: las incontables filas de mortaulladores que bordean las colinas y las catapultas que tienen distribuidas entre las hordas.

Belcalis se detiene, atónita.

—Catapultas —jadea—. ¿De dónde las han sacado?

Al parecer, en cada nuevo enfrentamiento, los mortaulladores se sirven de una maquinaria de guerra más avanzada. Primero fueron las hondas y los cocleantes, y ahora esto. No le doy demasiadas vueltas a la cuestión. Ya he levantado las manos y mi cuerpo tiembla mientras la energía fluye por él. Si pudiera verme estando sumida en el estado combativo, sin duda me vería refulgir como una estrella. Incluso la arena que piso retumba y palpita. Cuando se dan cuenta, los mortaulladores empiezan a intercambiar gruñidos y chasquidos y el pánico cunde entre sus filas. Bajo las manos de pronto y embisto a las hordas con un vendaval de poder.

—¡BAJAD LAS ARMAS! —les ordeno—. ¡ARRODILLAOS!

Poco a poco, se someten a mi voluntad postrándose de rodillas mientras los ojos se les tornan vidriosos.

—Hazle la señal al ejército —le digo a Belcalis.

Mi hermana de sangre asiente y enciende el volador que ha traído para la ocasión. El explosivo estalla formando una colorida nube de distintos rojos, e instantes después los tambores comienzan a redoblar a lo lejos en respuesta a la señal. Las tropas reanudan la marcha.

Cuando termina, Belcalis mira con el ceño fruncido a los mortaulladores arrodillados.

—¿Dónde están los demás? Creía que los había a millares; sin embargo, aquí no veo más que unos pocos cubiles.

—Hay muchos más —aseguro. Los siento más allá: miles de corazones que laten tras las lomas, esperándonos. Pero esos no me preocupan… por el momento. Estos sí. Son los que han herido a Britta, los que, si no me equivoco, podrían haberla matado. Intento no darle demasiadas vueltas a esa horrible posibilidad y me acerco a ellos percibiendo el miedo que emana de su piel, un trémulo halo grisáceo que solo yo puedo ver sumida en mi estado combativo.

Enseguida me fijo en el del medio, el que está cubierto por entero de púas. El jefe. Cuando me dirijo a él, la arena se agita a mi paso sometida a una vibración mucho más intensa que la que mi poder puede originar. Las tropas se acercan, justo a tiempo. El cuerpo me tiembla por el esfuerzo que me supone desprender tanta energía. No tardaré mucho en desplomarme. Pero antes pienso ajustar cuentas. Por Britta.

—Deka —dice Belcalis, volviéndose hacia donde procede el estruendo—. Ponte el casco. Las tropas están llegando. No deben verte la cara.

Escucho su advertencia y me acerco al jefe de los mortaulladores.

—Levanta la cabeza —le ordeno. Mis palabras sacuden su cuerpo y le oprimen el corazón. Obedece al instante. A continuación, le doy una nueva orden—: Habla, pero sin levantarte.

Cuando me mira, observo en la expresión del cabecilla una sorprendente mezcla de rabia y asco. Cuando articula su respuesta, su voz suena cavernosa, pero clara.

—Nuru… —dice.

Lo miro, extrañada. Otra vez esa palabra. Ese título. ¿Qué significa?

—Nos has… traicionado…

La inesperada acusación me saca de mi aturdimiento. Lo miro, parpadeando, confundida.

—¿Que os he traicionado? —repito.

El mortaullador sisea.

—Nos has traicionado… al aliarte… con los humanos… Nuru… Nunca… te lo… perdonaremos… Jamás.

El agotamiento me vence de repente.

Al instante, la oscuridad lo envuelve todo.

Cuando despierto, me encuentro tendida dentro de una opulenta tienda roja, a oscuras.

—La heroína del momento —celebra alguien—. Te has despertado. —Al volverme, veo al emperador Gezo sentado a mi lado. Keita, Asha, Adwapa, Gazal y Belcalis están junto a él, arrodillados. Hoy lleva puesta una máscara, un sol benévolo que alumbra a sus súbditos.

Trato de incorporarme, pero el emperador menea la cabeza.

—No hace falta que te levantes, por hoy ya has servido bastante a Otera. Puedes reposar en esta tienda tanto tiempo como necesites.

Me fijo en los lujosos tejidos, en los detalles de oro. Es una de sus tiendas privadas.

—Gracias, majestad —musito, atónita—. Gracias.

Y entonces lo recuerdo todo.

—¡Britta! —jadeo, con espanto.

—Tu amiga está ahí mismo. —El emperador señala el otro lado de la tienda, donde yace Britta toda vendada—. Vivirá, aunque de milagro. Gracias a esta —dice señalando a Gazal, que está arrodillada junto a él, inmóvil—, un sanador pudo atenderla a tiempo.

Respiro aliviada.

—Gracias —susurro de nuevo—. Gracias…

El emperador asiente.

—Cualquier cosa por ti, Deka de Irfut. Hoy nos has salvado y confío en que sigas prestándonos tu ayuda durante los próximos días. —Me da una palmada en el hombro—. Ahora descansa. Mañana reanudaremos la marcha.

Le hago otra reverencia.

—Mi más sincero agradecimiento, majestad.

El emperador sonríe y señala a Keita.

—Vamos, démosles un poco de intimidad.

—Sí, majestad. —Keita me mira preocupado según sale.

En cuanto se han marchado, me vuelvo hacia Belcalis.

—Ayúdame a levantarme —resuello. Estoy tan exhausta que apenas puedo moverme sola.

Cuando Belcalis se me acerca, Adwapa atisba con disimulo el exterior de la tienda para cerciorarse de que no nos escucha nadie.

—¡Por el Infinito!, ¿se puede saber qué ha ocurrido? —pregunta, volviéndose hacia nosotras.

Gazal no se ha movido: sigue en el mismo sitio, con la cabeza gacha y las manos en el regazo.

Belcalis se encoge de hombros.

—Eso pregúntaselo a Deka —dice, mientras me ayuda a acercarme a Britta.

Está tendida en un jergón, con la tez más pálida que nunca. Aun así, doy gracias. La espantosa coloración azul ha remitido.

—¿De verdad se encuentra bien? —pregunto con las manos en el pecho. El corazón me late tan fuerte que temo que en cualquier momento me romperá las costillas.

—Se repondrá —me tranquiliza Belcalis—. Ya te aseguraste tú de eso.

—¿De qué habláis? —Tras correr la cortina de la tienda, Adwapa se ha acercado aprisa al jergón—. ¿Qué ha ocurrido?

—Lo que ha ocurrido es que Deka ha cambiado. Que su cara cambió por completo, sin más —explica Belcalis—. Parecía… No parecía una persona.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—Tu cara, Deka —dice Belcalis—. Parecía la de un mortaullador sin parecerlo al mismo tiempo. Era preciosa, pero también aterradora. Y cuando hablaste… De no haber llevado puesto el aro que me diste, habría perdido el juicio, como le pasó a Gazal.

Señala con la cabeza a la novicia, que sigue sin moverse, aunque se aprieta las manos contra el regazo cada vez que oye su nombre. Se la nota rara, ahí sentada, obstinada en su silencio.

—No ha dicho una palabra desde que trajo a Britta —comenta Asha por lo bajo—. No paraba de exigir que un sanador atendiese a Britta y después se quedó así. Tuve que mentir al emperador y decirle que la conmoción sufrida durante el combate le impedía moverse.

Adwapa me mira.

—Por las barbas de Oyomo, ¿qué le has hecho?

Me gustaría decirle que no lo sé, pero le mentiría. Porque lo sé demasiado bien. Canalicé de golpe todo mi poder, toda mi voluntad, hacia Gazal. Por eso está así.

—¿Gazal? —digo.

Cuando oye mi voz, levanta la cabeza poco a poco. Tiene los ojos vidriosos, la mirada perdida.

—¿Sí? —balbucea.

—¿Estás despierta? —le pregunto. Al ver que no me responde, una punzada de miedo me atraviesa el alma—. Despierta, Gazal —la urjo.

Sus ojos se aclaran. Mira alrededor confundida.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? —pregunta.

—Creo… —empiezo a decir, pero Belcalis se apresura a interrumpirme.

—Estás en una de las tiendas del emperador —le explica—. Trajiste a Britta aquí, pero debiste de recibir un golpe en la cabeza.

Gazal asiente y se palpa como si buscara un chichón.

—¿He informado ya de lo sucedido? —pregunta.

—No creo —digo—. Pero la misión ha sido un éxito. Lo hiciste muy bien.

Gazal asiente.

—Me alegro —dice, ausente, mientras sale, incapaz de desprenderse de su mirada perpleja.

—¿Y eso? —Se extraña Asha, frunciendo el ceño—. ¿Qué le ha pasado?

—Fue la voz de Deka —explica Belcalis—. Cada día que pasa se vuelve más fuerte y su aspecto cuando la emplea…

Me mira, preocupada.

—¿Qué eres, Deka? —susurra—. ¿Qué eres?

Ya es de noche cuando Asha se dispone a salir para contarles a nuestros uruni lo que sucede. Una vez que abandona la tienda, Belcalis y Adwapa colocan sus jergones junto al de Britta. Me alegro de que se hayan quedado a hacerme compañía. Empiezo a visualizar escenas inconexas de la batalla, me confunden y me asustan al mismo tiempo.

—Belcalis, Adwapa —susurro—. ¿Puedo hablar con vosotras?

—¿Sí? —Ambas se levantan y se acercan.

—Ya me acuerdo de lo que ocurrió —les digo cuando se sientan a mi lado.

—No sabía que lo hubieras olvidado —resopla Adwapa.

—Hay una cosa que sí —comienzo. Las miro, titubeante—. Si os lo cuento, ¿quedará entre nosotras? ¿Me prometéis que nunca se lo diréis a nadie, ni siquiera a nuestras hermanas de sangre?

—Cuenta con ello —asegura Adwapa.

Belcalis asiente.

—Jamás traicionaría tu confianza, Deka. Ya lo sabes.

—Lo sé —digo, agachando la cabeza—. Pero esto… podría ser peligroso —añado para prevenirlas, como Keita me previno a mí—. Podría costaros… Podría costarnos…

—¿La vida? —se ríe Adwapa—. Morimos el día en que nuestra sangre se volvió dorada, siempre lo he tenido claro. Creía que tú también.

—Las que estamos muertas te saludamos —digo, asintiendo.

—Pues eso mismo. —Adwapa se encoge de hombros—. Bueno, ¿y qué es lo que querías contarnos?

La miro.

—¿Y si…? ¿Y si hubiera oído hablar a los mortaulladores?

Las dos se quedan quietas.

—No te refieres a los gruñidos y los chasquidos que dan, ¿verdad? —dice Belcalis a media voz.

Meneo la cabeza.

—No, no me refiero a esos ruidos.

—Entonces, ¿los entiendes? —dice Adwapa. Por alguna razón, no parece sorprenderse.

Asiento con la cabeza.

—¿Desde cuándo? —pregunta.

—Desde que estuvimos en el último templo, donde me quedé aturdida.

Adwapa asiente pensativa.

—¿Y qué dicen? —inquiere Belcalis. Al ver que no respondo, suspira—. Debe de ser muy preocupante si tanto te cuesta repetirlo.

—Traidora —susurro—. Dicen que soy una traidora.

—¿Lo eres? —indaga Adwapa sin levantar la voz—. ¿Eres una especie de mortaullador, Deka?

La pregunta me atraviesa las entrañas, y el miedo y la confusión me llenan los ojos de lágrimas. Cuando meneo la cabeza, sin poder —ni querer— responder, Belcalis deja escapar un suspiro.

—Bien, pues vas a tener que averiguarlo, y rápido, antes de que los jatu lo descubran y acaben con tu vida para siempre.

32

¿Qué soy?

No dejo de darle vueltas; de hecho, no he parado de preguntándomelo durante los últimos diez meses. ¿De verdad tengo parte mortaullador o soy otra cosa? Lo mire como lo mire, el poder que empleé con Britta no responde a ningún tipo de lógica: es totalmente distinto a cuanto creía saber. Lo único de lo que estoy segura es que Manos Blancas tiene las respuestas. ¡Ojalá se decidiera a dármelas!

Por suerte, no es la única persona a quien puedo preguntar.

A lo lejos, la niebla rodea los aciagos monolitos negros rematados por impecables cimas blancas: las Montañas de N’Oyo, las que fueran las minas de sal más ricas de toda Otera, hasta que asesinaron allí a la familia de Keita. Los territorios de cría originarios de los mortaulladores se ocultan bajo esa cordillera: ellos podrían darme las respuestas que busco. Lo único que debo hacer es conseguirlas antes de que nadie se dé cuenta. «Antes de que los jatu lo descubran y acaben con tu vida para siempre».

—¿Estás lista, Deka? —me pregunta el emperador, acomodado en la cruz del mamut que se alza sobre mí.

La montura lleva puesta una armadura infernal que la protege por completo e incluso la tienda con la que carga está cubierta con un techo de oro maldito. Siempre sospeché que la karmoko Calderis me extrajo mucho más oro del que necesitaba para forjar nuestras armaduras infernales. Ahora ya sé la razón.

—Sí, majestad —respondo contemplando la plataforma que soporta el gigantesco cuerno de taurosaurio que los soldados han fabricado durante la noche—. Estoy lista.

—Bien —dice—. Adelante.

Cuando las tropas reanudan la marcha, siento que una mirada me abrasa la nuca. Al volverme, veo a Manos Blancas con los ojos clavados en mí, frunciendo el ceño. Me pregunto qué estará pensando, si se imaginará lo que ha ocurrido.

—¿Estás bien, Deka? —me dice Keita, preocupado. No hemos tenido ocasión de hablar a solas desde ayer, así que todavía no le he contado que he vuelto a comunicarme con los mortaulladores; de hecho, ni siquiera estoy segura de que deba decírselo. La última vez insistió mucho en que no volviera a hacerlo nunca.

Asiento.

—Ya me he recuperado del todo —digo, para que no se siga preocupando.

—¿Seguro? —No parece muy convencido.

Me vuelvo hacia él.

—¿Por qué lo preguntas?

—Has estado distinta desde ayer —dice—. ¿Qué pasó en la liza?

—Nada —digo, con la cabeza gacha. Cuando me mira, incrédulo, añado—: Bueno, nada no… Es por lo de Britta, me tiene preocupada.

Keita se acerca y me coge la mano.

—Se pondrá bien. Si los humanos pueden recuperarse de una herida casi mortal, seguro que las alaki, también.

Asiento con una sonrisa lánguida.

—Gracias, Keita. Ahora solo tengo que mantenerlo en…

Una lengua de fuego hace explotar la plataforma del cuerno de taurosaurio. Cuando los caballos que tiran de ella huyen al galope entre relinchos, me yergo. Otras bolas de fuego vuelan hacia nosotros: flechas incendiarias que iluminan el cielo con su resplandor.

—¡Mortaulladores! —alerta el capitán Kelechi a lo lejos, temiendo que se produjera un ataque de este tipo—. ¡Escudos!

«¡Agáchate!», le ordeno a Ixa alzando mi escudo.

Ixa se acurruca en la arena mientras las flechas caen. Un coro de aúllos escalofriantes rasga ahora el aire, obligando a postrarse de rodillas a no pocos soldados. El tufo a orina y vómitos se intensifica, y los jinetes se caen de sus monturas sometidos a violentas convulsiones. Al contrario que los jatu y las alaki, no están preparados para soportar los gritos de los mortaulladores.

Los generales, apostados en sus mamuts, levantan su voz por encima del estruendo para organizar sus tropas.

—¡Preparaos! —gritan.

Sin embargo, ya es tarde. Los mortaulladores aparecen a la carrera entre la niebla, protegidos con toscas armaduras de cuero y pertrechados con armas, armas de verdad. Las espadas y las mazas destellan, abriendo una zanja sangrienta en nuestras filas, directa hacia nosotros. La avanzadilla se cierra de inmediato en un intento de impedirles llegar al emperador.

—¡Usa tu voz, Deka! —me grita el soberano—. ¡Usa tu voz!

Cuando asiento, calándome el casco con torpeza para cubrirme la cara, veo de soslayo algo que me llama la atención: un saltador con el lomo cubierto de brillantes púas rojas. Agitados por el viento, sus pinchos me resultan familiares… dolorosamente familiares.

—¡Deka! —grita el mortaullador, brincando por encima del muro de soldados. Su voz es más nítida que la de los otros mortaulladores que he oído hablar—. ¡Deka, detente! ¡Soy yo!

Los ojos me escuecen, llenos de lágrimas, y me tiemblan las manos.

¿Por qué tengo la impresión de estar reencontrándome con una amiga a la que perdí tiempo atrás?

—¡Deka! —Oigo la voz de Keita extrañamente cerca de mis oídos—. ¡Usa tu voz, Deka!

Levanto las manos para canalizar mi poder, pero me detengo cuando la mortaullador se apresura desesperada a hacer lo mismo.

¿La?

¿Por qué iba a ser una hembra? Todos son machos, según nos han dicho. Según hemos podido ver.

Una sombra se desliza sobre mí: es Keita.

—¡Deka, concéntrate! —me grita—. ¡Mata a los mortaulladores!

—Sí —respondo apartando la vista de la insólita criatura.

De nuevo, hago acopio de mi poder y dejo que fluya por todo mi cuerpo.

—¡DETENTE AHO…!

—¡DEKA, SOY YO, KATYA! —grita el saltador en su enigmático idioma chasqueante abriendo una brecha en nuestras filas.

—¿Katya? —Dejo caer los brazos al momento.

No, es imposible. Me acuerdo de Katya: sus cabellos rojos derramados por el suelo, su piel azulada después de que aquel mortaullador le partiera la columna.

—¡Tú no puedes ser Katya! —respondo en oterano—. ¡Es un ardid! ¡Quieres engañarme!

Keita me mira primero a mí y después al mortaullador.

—¿Deka? —dice.

El saltador se me acerca aprisa apartando a golpes a cuantos soldados le salen al paso. La batalla sigue su curso, pero tengo la sensación como si solo estuviéramos nosotras dos.

—¡No, Deka, son los humanos los que quieren engañarte! Esto es lo que nos ocurre cuando nos llega la muerte última. ¡Sin importar cómo se nos cause, nos convertimos en esto! ¡Date prisa! Tienes que venir con nosotros —chasquea.

—¿Nosotros? —pregunto con el pulso cada vez más acelerado—. ¿Nosotros quiénes? —susurro.

—¡Los mortaulladores y las alaki! —grita Katya—. ¡Somos lo mismo! ¡Cuando una alaki sufre la muerte última, renace convertida en mortaullador! El emperador lo sabe. Por eso se aprovecha de ti, para que nos extermines. Solo quiere utilizarte para acabar con tus iguales. ¡Quiere aniquilarnos de una vez por todas!

Siento que la tierra se hunde bajo mis pies.

—No… —musito—. No puede ser. —Aun así, mientras balbuceo, recuerdo la conversación que mantuve tiempo atrás con Manos Blancas—: «Hasta que no quede ni un solo monstruo en todo el imperio».

¿Era esto aquello de lo que hablaba? ¿Era a esto a lo que se refería?

—Deka —dice Keita agarrándome—. ¿Cómo que Katya? ¿Te ha dicho que es ella?

Mira a la criatura con los ojos nublados por la repugnancia. Me imagino lo que ve: un mortaullador feroz y aberrante, pero yo ya no veo lo mismo. Ahora solo veo a mi amiga Katya, pálida incluso en forma de mortaullador, con su melena llameante transformada en una riada de púas rojas.

Claro que es ella.

Pese a todas las plegarias que elevamos para que descansara en paz, sigue aquí, de vuelta en el campo de batalla.

Un contingente de jatu comienza a cercarla, dos por cada flanco y otros dos por detrás. Están decididos a matarla. A acabar con ella una vez más.

—¡Mortaulladores! —les grito a cuantos puedan oírme—. ¡Proteged a Katya!

El pulso de los mortaulladores se apacigua y los ojos se les ponen vidriosos. Corren hacia Katya fulminando a cuantos soldados se cruzan en su camino. Alaki y jatu, todos caen presa de las garras de los mortaulladores que se apresuran a acatar mi orden.

Keita palidece.

—¿Katya? —repite, confundido—. ¿Qué estás diciendo, Deka?

El mamut del emperador. Advierto en los ojos del soberano una mirada que hasta ahora no le había visto nunca: rabia pura e insondable. Me señala con el dedo.

—¡Esa alaki ha perdido el juicio! —brama—. ¡Matad a la traidora! ¡Matad a Deka de Irfut!

El corazón me da un vuelco.

—Majestad —protesto—. Me…

Varios soldados protegidos con armaduras rojas me hacen descabalgar de Ixa a la fuerza.

«¡Deka!», ruge Ixa, cargando contra ellos. Pero el dedo del emperador lo señala.

—¡Y acabad también con esa alimaña! —grita.

Los jatu alzan las espadas contra él, con la sed de sangre reflejada en el rostro.

—¡Ixa, huye! —le ordeno—. ¡Huye!

«¡Deka!», protesta él.

—¡HUYE, IXA! ¡VE CON KATYA! —grito, introduciendo en su cabeza la imagen del mortaullador de púas rojizas.

Es la única orden que me da tiempo a darle antes de que me amordacen y me obliguen a tenderme boca abajo en la arena. Ahora ya no puedo mover las manos, ya no puedo dar más órdenes. Cuando me quitan el casco, apenas adivino a Ixa corriendo hacia Katya, mientras oigo gritos de espanto.

—¡Fijaos en su cara!

—¡Es igual que un mortaullador! ¡Es uno de ellos!

—¡No! ¡No! —gritan Adwapa y Asha uniéndose a las protestas de las hermanas de sangre que se encuentran más cerca.

El emperador las ignora.

—¡Matadla! —clama—. ¡Matad a esa traidora, a ese mortaullador! ¡Matad a todo el que intente ayudarla!

Un enjambre de sombras me envuelve. Cuando levanto la cabeza, veo al capitán Kelechi ante mí, espada en mano. Tiene una expresión tranquila, de resignación.

—Te lo has buscado tú solita, alaki —dice alzando el arma.

—¡UN MOMENTO! —Keita se abre paso a codazos entre las filas, pero los otros jatu lo detienen en el acto. Se me encoge el corazón al verlo, aterrorizada y aliviada al mismo tiempo. Intenta salvarme—. ¡No! ¡No lo hagas, capitán! —grita, desolado.

El capitán Kelechi lo mira y menea la cabeza.

—No puedes ayudarla, Keita —dice—. Ya ves lo que es en realidad. —De nuevo, se vuelve hacia mí, con la espada aún en alto.

—¡Entonces, deja que lo haga yo! —Solicita con determinación—. Deja que yo la mate. Soy su uruni y debo responsabilizarme de sus actos.

¿Qué acaba de decir?

Ante el silencio del capitán, Keita insiste:

—¡Te salvó la vida! —exclama—. ¡Nos la ha salvado a todos infinidad de veces! ¡Si lo haces, será un deshonor después de cuanto ella ha hecho por ti!

El capitán Kelechi se serena y mira a Keita, que asiente, desesperado.

—Merece una muerte última en paz —dice con un hilo de voz—. Se lo debes. Todos se lo debemos. Aunque sea una traidora, primero mató por nosotros. —Me mira y todo mi ser se petrifica. Advierto una mirada fría y distante en sus ojos, una convicción plena. No pretende salvarme. Pretende darme muerte para siempre.

Igual que hizo Ionas.

Un lamento infinito me resquebraja. Una vez más, me han traicionado. Y, de nuevo, ha sido el muchacho al que amo.

El capitán me escruta, pensativo. Al momento siguiente, se vuelve hacia Keita.

—Si intentas ayudarla a escapar, la próxima cabeza que ruede será la tuya —le advierte.

—Lo sé —acepta Keita—. Sé que ahora no le queda más escapatoria que la muerte. Pero es mi compañera, mi responsabilidad, y solo yo sé cómo acabar con ella. Solo yo sé cómo aplicarle la muerte última.

Estoy tan aturdida que ni siquiera me inmuto al oírlo. Ya apenas veo nada, apenas siento nada: solo este vacío inmensurable y doloroso que no deja de crecer dentro de mí.

El capitán Kelechi mira al emperador, que observa la escena desde la cruz de su mamut.

—¿Majestad? —pregunta.

El emperador asiente.

—¿Cómo piensas hacerlo, joven señor de Gar Fatu? —le pregunta a Keita.

Este se zafa de los jatu que lo retienen y, con el cuerpo erguido, responde:

—La descuartizaré, majestad.

Ignora mi grito ahogado y prosigue:

—Es la única manera de matarla de verdad.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunta el emperador.

Keita me mira a los ojos.

—Ella misma me lo dijo. Un día me reveló todo lo concerniente a su muerte última.

Se está sacrificando por mí, está firmando su sentencia de muerte. Si me descuartiza, me sumiré en el sueño áureo y entonces todos lo tendrán por traidor. Lo ejecutarán y, a diferencia de mí, no resucitará.

No resucitará nunca.

La mera idea me hace reaccionar de pronto.

—¡No! —exclamo. La mordaza amortigua el grito—. ¡KEITA! ¡NO!

Él me ignora y mira al emperador.

—¿Majestad?

El emperador asiente.

—Procede.

Keita se acerca a mí.

—No debiste hacerlo, Deka —dice—. No debiste contarme cómo matarte. —Habla con determinación. Forcejeo, intento gritar para que me escuche, pero él se limita a levantar la espada—. Lo siento —dice, antes de bajarla.

En cuanto mi cabeza se separa de mi cuerpo, nuestras miradas se cruzan. Sus ojos son dos pozos de lágrimas. Está llorando mientras me da muerte.

Está llorando mientras se condena a sí mismo.

Intento volver la cabeza, pero enseguida desisto, confundida. No puedo moverla. No puedo siquiera girar el cuello. Siento un dolor abrasador entre ambos, un dolor que se propaga por todo mi cuerpo de forma accidentada, imprecisa, como si hallase sucesivos vacíos a su paso. Intento levantar las manos para palparme el cuello, pero no logro moverlas. De hecho, ni siquiera las siento. Lo único que siento es ese dolor, y una incomprensible sensación, como si las distintas partes de mi cuerpo estuvieran… arrastrándose las unas hacia las otras.

Las fibras siguen extendiéndose las unas hacia las otras, como hacían en el sótano de Irfut. ¿Será parte del castigo del emperador? ¿Habrán ejecutado ya a Keita? «Por favor, que Keita esté bien». Un débil lamento afilado se gesta en mi garganta.

—¿Deka? —Algo agita la tela que me envuelve y la luz penetra en la oscuridad—. ¡Deka, es imposible que hayas despertado!

Siento que me levantan y lo primero que veo es la cara de Keita. Tiene una mirada de asombro y perplejidad en los ojos.

—Deka, ¿cómo es posible que te hayas despertado? —jadea—. ¡Todavía no has terminado de curarte!

—Keita —sollozo, mientras lágrimas de alivio me recorren las mejillas—. ¡Estás vivo! ¡Estás vivo!

—Claro que estoy vivo —dice, extrañado—. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Pero todos te vieron provocarme una cuasimuerte, no una muerte última. Ahora saben que eres un traidor.

Keita menea la cabeza.

—No, te vieron derramar la sangre azul propia de la muerte última. Te dieron por muerta.

—¿Azul? —digo, confundida—. ¿Cómo es posible que la sangre brotase azul si no era mi muerte última?

—Fue idea de Britta —aclara—. Sabía que algo así terminaría por suceder tarde o temprano, así que le pidió a Belcalis que preparase una mezcla con algunas de las plantas que crecen en Warthu Bera. Según parece, tiene alguna experiencia en botica.

—Su tío era boticario —confirmo al recordar lo que me contó acerca de aquel desalmado. Al menos, le enseñó algo que ahora puede serle útil.

—Britta nos dio un poco a Adwapa y a mí, por si acaso. Te rocié con el preparado cuando te… cuando te…

Traga saliva, incapaz de terminar.

—Con eso bastó para que todos pensaran que había funcionado. Después, los mortaulladores se abalanzaron sobre los soldados y el combate se volvió caótico. Nadie se dio cuenta de que recogimos todas las partes de tu cuerpo ni que se las llevamos a Ixa, aprovechando la confusión.

—¿A Ixa? —digo.

Keita me ayuda a inclinar la cabeza hacia abajo. Ahora veo lo que antes no podía: cabalgamos a lomos de Ixa, que atraviesa a la carrera las arenas del desierto.

—¡Ixa! —jadeo, aliviada—. ¡Estás bien!

«De… ka», responde Ixa, jubiloso.

—Volvió a por ti después de poner a salvo a aquel mortaullador. —Keita me ayuda a erguir la cabeza de nuevo y, una vez más, hace una mueca cuando yo tuerzo el gesto. Es el dolor más extraño que he padecido nunca: irregular e impreciso—. Lo siento —susurra—. No sabía que pudieras despertar estando aún así.

Quiero decirle que yo tampoco, pero guardo silencio y le sonrío a Ixa.

«Bien hecho, Ixa», lo felicito en silencio.

«Deka», responde él, complacido.

Vuelvo a mirar a Keita. No deja de mirar en todas direcciones, siempre alerta, como cuando salimos de asalto. Pero esto no es un asalto. Esto es una traición a todo aquello en lo que creía.

—¿Por qué? —le pregunto—. ¿Por qué Adwapa y tú aceptasteis la mezcla de Britta?

Keita se encoge de hombros.

—Porque te conocemos. Cuando empleas tus habilidades, experimentas cambios: tu voz suena distinta y dejas de parecer una… persona. Por muchas precauciones que tomaras, sabíamos que era cuestión de tiempo que te descubrieran y te acusaran de ser una especie de mortaullador, o de bruja, y que, en consecuencia, te ejecutaran. Por supuesto, no imaginábamos que eso sucedería al día siguiente.

Lo miro estupefacta.

—¿Ya lo sabías? ¿Lo de la coriación?

Keita asiente.

—Sí. Te vi una vez, a la luz de la luna, durante un asalto. Y no me asusta, si es lo que piensas. Sabía que temías que te rechazase, pero nada va a cambiar lo que siento por ti, Deka. Sé que no eres ningún monstruo.

La calidez de su declaración me reconforta, pese a las lágrimas que me irritan los ojos. Keita me acepta tal y como soy; me quiere. Sin necesidad de que me lo diga, lo sé. Lo sé por la delicadeza con la que acuna mi cabeza cortada, pese a que el mero hecho de sostenerla entre los brazos debería bastar para horrorizarlo. Lo sé por lo que hizo, porque era consciente de que la decisión que tomó bien podría haber sido la última. Se enfrentó al emperador por mí, se jugó la vida por mí, la única que tiene.

Contra viento y marea, me quiere.

Keita me quiere.

¿Cómo he podido llegar a pensar que me traicionaría?

Me siento tan reconfortada que ya ni siquiera noto el dolor de las heridas. Sin embargo, caigo en la cuenta de otra cosa.

—Y… ¿cómo es que no te detuviste cuando me cortaste la cabeza? No hacía falta que me desmembraras por completo.

—Bueno, ahora ya lo sé. —Suspira—. Pero tenía que provocarte una muerte a la que nadie creyera que pudieses sobrevivir.

—Tenías que hacer teatro —digo, comprendiendo.

Keita asiente y aparta la mirada, tiritando. Ahora sé que no soy la única que sufrió con el descuartizamiento. No puedo hacerme una idea de cómo debió de sentirse al mutilarme. Ojalá pudiera levantar los brazos, estrecharlo contra mí y decirle que no pasa nada.

—¿Y ahora qué? —pregunto, para que no siga pensando en eso.

—Sé de un sitio donde podrás recuperarte sin que te molesten.

Me mete en una cueva enorme. Los ojos no tardan en escocerme mientras dejamos atrás sus paredes de roca negra, todas recubiertas de vetas de sal. Cuanto más nos adentramos, mayor es la cantidad de sal acumulada, hasta que, al fin, llegamos al corazón de la caverna, donde rocas blancas de sal se intercalan con las negras.

—¿Cómo has dado con este sitio? —pregunto, admirada.

—Era una de nuestras minas de sal —dice—. De niño solía jugar aquí con mi familia.

Quisiera asentir, pero me es imposible: mi cuello aún no ha terminado de regenerarse. Keita sigue adelante, hacia el lago que hay en el centro de la cueva.

—Cuentan que estas aguas tienen propiedades curativas —dice. Cuando me acerca a ellas, atisbo mi reflejo en la superficie, el color dorado de mi cuerpo, protegido por la fina tela blanca en la que Keita me ha envuelto.

—¿Mi cuerpo sigue sumido en el sueño áureo? —pregunto, sorprendida.

Keita asiente.

—Por eso todo esto se me hace tan extraño —dice—. Deberías seguir dormida. Las alaki nunca despiertan hasta que esta fase termina. Debería ser así para todas vosotras.

—No creo que yo sea como las demás —digo a media voz—. No creo que sea una alaki.

Keita me mira.

—Y entonces ¿qué eres? —me pregunta, sin el menor juicio en la mirada. Sin pizca de repulsión.

—Antes sospechaba que era un ser que Manos Blancas había ideado, una especie de mortaullador híbrido que había criado para el emperador —digo—. Pero después de lo que ha pasado en la liza, ya no sé qué pensar.

Cuando Keita me mira, inquisitivo, le confieso:

—Pude salvar a Britta. Estaba a punto de sufrir la muerte última y, aun así, pude salvarla.

Keita asiente, entrando en el lago y, con suma delicadeza, sumerge mi cuerpo en las balsámicas frías aguas. Hay tanta sal que floto sin dificultades. Los músculos se me contraen cuando empiezan a conectarse con más fuerza. Para mi alivio, el proceso no me causa ningún dolor, a diferencia de cuando desperté por primera vez; como mucho, me provoca algunas molestias, un picor que se niega a remitir.

En cuanto todas mis partes están en su lugar, Keita me mira fijamente, preocupado.

—Seas lo que seas, no podrás volver a Hemaira. ¿Lo entiendes, Deka? No podrás volver nunca.

Lo miro, parpadeando, con cuidado de no mover nada más que los ojos. Aunque me esté diciendo que me mantenga lejos de Hemaira, de él, no se inmuta al ver como mi cuerpo se recompone; a pesar de que el espectáculo debe de ser abominable, no se muestra repugnado.

Cuando uno de mis dedos se contrae, me coge la mano y la sostiene en la suya. Percibo vagamente que la calidez de su tacto se propaga por las fibras de mi cuerpo. Al mirarlo, descubro lágrimas mudas en sus ojos.

Es una despedida.

—Eres demasiado poderosa, Deka —dice, con tristeza—. Siempre lo has sido. Por eso te mataron. Por eso volverán a matarte si regresas. No debes volver nunca a Hemaira, ¿lo entiendes? Jamás.

Las lágrimas me abrasan los ojos y me tiemblan los labios mientras busco una respuesta. ¿Que no vuelva nunca? ¿Que no vuelva a verlos ni a él ni a Britta ni a las demás?

Estoy tan desolada que no reparo en las sombras que entran en la cueva hasta que oigo una voz que conozco muy bien.

—Ah, desde luego que no volverá, joven señor de Gar Fatu. Deka ya nunca regresará con los humanos.

33

Un siseo resuena en la cueva. Al levantar la mirada hacia el techo, veo una hilera de siete mujeres que entran volando cada una a lomos de un grifés, un gigantesco animal parecido al gato del desierto, solo que alado y cubierto de plumas. Todas visten una armadura dorada y llevan un enorme farol de cristal en la mano. Incluso desde el agua percibo cómo vibran sus armaduras.

Son armaduras infernales, lo que significa que se trata de siete alaki. Sin embargo, advierto algo diferente en ellas. Entorno los ojos para estudiarlas mejor y entonces caigo en la cuenta: estas mujeres son mayores que cualquiera de las alaki que he conocido hasta ahora. Mucho, muchísimo mayores.

A juzgar por su aspecto, proceden de una época remota. Algunas aparentan más de cuarenta años, así que en realidad deben de tener varios miles; al fin y al cabo, han de pasar siglos para que envejezcamos un año.

Al instante reconozco a la mujer que encabeza el grupo, la de la armadura blanca: es Manos Blancas. Cuando desciende del techo de la cueva, la niebla se arremolina hacia arriba para alcanzarla. Procede de los mortaulladores que han empezado a entrar en la cavidad, todos ellos recubiertos de púas, todos ellos protegidos con armaduras. Todos ellos hembras.

Me quedo desconcertada y cuando comprendo lo que son, lo que eran, me aterrorizo.

—Keita —susurro para avisarlo, pero él también los ha visto ya.

Son tan altos que enseguida distingo a Katya desde el agua, con sus púas rojizas llameantes en la penumbra. La acompañan Braima y Masaima; sus pálidas formas equinas resultan inconfundibles entre los mortaulladores, mucho más corpulentos y oscuros.

—Deka —responde Keita, alarmado. Se acerca un poco más a mí, con la mano en la espada.

Manos Blancas esboza una sonrisa mientras desmonta con elegancia de su grifés y deja en el suelo el farol.

—Seguramente a estas alturas ya habrás deducido, Keita, que los mortaulladores y las alaki son un mismo tipo de criatura. Deka es nuestra. Lo ha sido desde el principio.

Keita mira a Manos Blancas.

—¿Nuestra? —repite, extrañado—. ¿Sois una alaki?

—¿«Una» alaki? —Manos Blancas se ríe con desdén—. Yo soy la Primogénita. Fatu de Izor, madre de la casa de Gezo y auténtica emperatriz de Otera. Soy tu ascendiente, muchacho. Tú y todo tu linaje salisteis de mi vientre.

Keita se la queda mirando con la boca abierta, igual que yo.

—No puede ser —le digo a Manos Blancas, sin aliento—. No podéis ser una alaki.

—¿Por qué no? ¿Porque nunca me has percibido con tu intuición, como haces con el resto de las alaki? —Sonríe con suficiencia—. Tu madre tampoco llegó nunca a percibirme y eso que, a pesar de su juventud, era una alaki muy intuitiva.

Tengo la sensación de que me va a estallar la cabeza.

—¿Madre era una alaki? —jadeo, con la garganta seca—. ¡Eso es imposible! ¡Su sangre manó pura! ¡Yo lo vi!

—Viste lo que ella quiso que tu padre y tú vierais.

Me arrolla una oleada de recuerdos de los días previos al fallecimiento de madre: se la veía tan enferma, con toda aquella sangre que perdía por los ojos y los oídos, aquella sangre roja. ¿De verdad lo que vi todo fue mentira? Me cuesta creerlo.

«Por otro lado, madre era una Sombra». Solo de pensarlo, siento escalofríos.

«El engaño es su arte; las apariencias, su oficio».

—¿Qué le ocurrió? —pregunto—. ¿De verdad está muerta?

Por un instante, una chispa de esperanza se enciende en mi pecho. Sin embargo, cuando Manos Blancas me mira con una expresión sombría, todas mis ilusiones se desvanecen.

—Lo siento de corazón, Deka —dice—. Créeme que tu madre ya no está entre nosotros.

—¿Cómo murió… de verdad? —Me duele darle voz a esta pregunta, pero tengo que hacérsela.

Manos Blancas suspira.

—Lo estaba preparando todo para librarte del ritual de la pureza cuando los jatu la apresaron. La sentenciaron al Mandato de la Muerte.

Un sollozo escapa de mi garganta. El Mandato de la Muerte. Si encontrar la forma de provocarle la muerte última les costó tanto como hallar la mía, no quiero pensar en la agonía que debió de padecer antes de abandonar este mundo.

Ya no soy capaz de contener las lágrimas. Me sobresalto cuando Manos Blancas me pone una mano en la mejilla.

—Piensa que tu madre te quería muchísimo, Deka. Eso es un consuelo. Todo lo que hizo lo hizo por ti.

—¿Cómo la conocisteis, a madre? ¿Os ayudó ella a crearme?

—¿A crearte? —Manos Blancas se ríe, perpleja—. Ni siquiera yo tengo ese poder. No, mi deber consistía en vigilarte y así lo he hecho durante toda tu vida. Antes incluso de que llegaras al vientre de Umu, yo ya estaba observándote. Ese era mi deber.

Manos Blancas se acerca a mí, con una sonrisa cada vez más entusiasta, más intensa. Tiene la misma expresión que los sacerdotes de Oyomo cuando leen los textos del Saber Infinito. Las otras alaki se apartan una tras otra, como si fueran súbditas dejando paso a su reina, como soldados dejando paso a su general. Tras ellas, los mortaulladores observan la escena en silencio; sus cuerpos gigantes se elevan como torres por encima de sus hermanas, mucho más pequeñas.

—Cuando con su llanto las Áureas crearon la semilla de oro de la que tú brotaste, yo estaba allí —explica—. Cuando los jatu idearon el Mandato de la Muerte para acabar con nosotras y lo incorporaron en el Saber Infinito para darle legitimidad, yo te oculté en mi vientre. Y cuando mis hermanas se reunieron para prepararnos para esta guerra, fui yo quien encontró a tu madre, una joven alaki que no tardaría en experimentar el cambio y que desconocía por completo su herencia divina.

«Herencia divina».

Esas palabras me producen un escalofrío, pero me obligo a guardar silencio cuando Manos Blancas prosigue:

—Umu empezó a sangrar el oro divino a los quince años.

»Se echó a llorar a mis pies y me preguntó cómo podría ayudar. En ese momento supe que ella sería el receptáculo ideal. Esperamos a que tuviera la edad necesaria para llevarte dentro y entonces, mientras se bañaba en el lago de Warthu Bera, introduje tu semilla en el agua. Diez meses después, allí estabas, moldeada tanto a su imagen como a la del hombre que ella eligió para que te criase. Una imitación perfecta de un ser humano.

Noto tal opresión en el pecho que apenas puedo respirar. ¿«La semilla»? ¿«El receptáculo»? ¿De qué habla?

Keita menea la cabeza.

—La estáis confundiendo —le recrimina—. Toda esta palabrería sobre el oro divino y las semillas. Habladle de los hechos y no de leyendas.

—«Leyenda» es el nombre que los humanos les dan a las cosas que no entienden —se burla Manos Blancas—. También de mí se dice que soy una leyenda y, sin embargo, he existido desde el principio, desde los días en que las tribus enfrentadas dieron origen a Otera. Yo ayudé a fundar este imperio. Yo, mis hermanas, nuestras madres… Nosotras convertimos Otera en lo que es hoy.

—¿Madres? —murmuro—. Os referís a las Áureas…, a esos demonios.

De pronto, me vienen a la cabeza todos los templos que hemos visto. ¿Me enviaría allí a propósito, para que viera las estatuas con mis propios ojos?

—¿«Demonios»? —Manos Blancas sacude la mano con desdén—. Las Áureas nunca fueron demonios. Fueron diosas. Rigieron Otera hasta que sus hijos se alzaron contra ellas. Los jatu, ansiosos por hacerse con el gobierno de Otera, aprisionaron a nuestras madres y empezaron a masacrarnos a nosotras, sus hermanas, y a nuestras hijas.

»Los traidores creían que habían conseguido exterminarnos, pero nuestras madres emplearon sus últimas fuerzas para desbaratar sus planes. Con su último hálito de libertad, a las alaki nos concedieron la inmortalidad, el poder de resucitar convertidas en seres aún más temibles: los mortaulladores. Y fue entonces cuando crearon a Nuru, el único ser que existía a medio camino entre las alaki y los mortaulladores. La única hija que podía liberarlas a todas.

Algo se rompe dentro de mí. Ahora entiendo por qué los mortaulladores parecían estar tan decepcionados cuando pronunciaban esa palabra: «Nuru».

Manos Blancas se acerca a mí vadeando las aguas del lago y me mira a los ojos.

—Tú eres Nuru, Deka. Tú eres la libertadora. Tu cometido es romper las ataduras de nuestras madres. De todas nosotras.

De repente, me cuesta moverme, no puedo respirar. ¿«La libertadora»? ¿«Las ataduras»?

—¡Eso no tiene ningún sentido! —explota Keita—. ¿Cómo que su cometido es…?

—¡No te corresponde hablar ahora, hijo de hombre! —ruge otra de las mujeres pertrechadas con una armadura—. Aquí no eres bienvenido.

Los mortaulladores erizan las púas y resuena en la caverna su coro de gruñidos.

—¡Asesino! —Lo acusa uno.

—El señor de Gar Fatu. Ha matado a demasiados de los nuestros —brama otro.

Poco a poco, forman un corro a su alrededor, haciendo crepitar sus púas.

—¡Keita! —grito, tratando de incorporarme mientras el agua se me escurre por el cuerpo.

Keita desenvaina su espada sin titubear, listo para defenderse.

—Tranquila, Deka —dice Manos Blancas, que vuelve a sumergirme con delicadeza. Se acerca después a la mujer de la armadura—. Déjalo en paz, Zainab —le ordena.

—Pero ha…

—Ha arriesgado su vida para proteger a Nuru. Solo por eso debemos perdonársela —zanja Manos Blancas—. Además, jamás la traicionaría. —Se vuelve y lo mira fijamente a los ojos—. ¿Verdad? —le pregunta.

—¡No! ¡Claro que no! —dice Keita—. Es mi… Es mi compañera.

Manos Blancas asiente al oírlo balbucir su respuesta.

—Por supuesto —afirma ella. Se dirige a Zainab—. Y, en cualquier caso, es uno de mis descendientes.

Zainab gruñe.

—Vuestros descendientes se cuentan por cientos. Al igual que los nuestros. Todas somos madres. Abuelas. Bisabuelas.

Manos Blancas se muestra implacable.

—No le tocaréis ni un pelo. —Les lanza una mirada de advertencia a los mortaulladores y les ordena—: En adelante, mientras el señor de Gar Fatu se abstenga de atacarnos para darnos muerte, nosotras haremos lo mismo con él.

Un murmullo se propaga al instante por la cueva, pero Manos Blancas se vuelve hacia sus acompañantes y les suelta:

—¡Es mi voluntad como general y me obedeceréis!

Las protestas cesan de inmediato e incluso los mortaulladores interrumpen sus chasquidos disconformes.

Manos Blancas mira a Keita.

—Puedes marcharte —le dice—. Coge a Masaima. Te acompañará hasta las tropas.

Keita se vuelve hacia mí, preocupado.

—Pero me…

—Márchate antes de que mis hermanas te arranquen las entrañas —le ordena—. No destacan precisamente por su paciencia.

Keita asiente, presuroso.

—¿Puedo despedirme de Deka al menos? —pregunta.

—No te tomes demasiado tiempo.

Tras asentir de nuevo, Keita se mete en el agua y me cubre la mejilla con la mano.

—Deka —dice en voz baja, con los ojos tristes.

Hago acopio de todas mis fuerzas para extender el dedo meñique hacia él y le sonrío cuando lo aprieta con el suyo.

—Si pudiera mover las manos, te daría un abrazo —susurro. Y entonces, con un hilo de voz, continúo—. Te…

Keita pone los labios sobre los míos.

Una nube de chispas me envuelve la piel. Apenas reparo en los gruñidos de desaprobación de los mortaulladores, en el murmullo airado de las mujeres de las armaduras; lo único que siento son los latidos acelerados de mi corazón y el tacto de su cuerpo contra el mío. Una sensación de calidez me recorre de arriba abajo, a pesar del agua fría del lago.

Keita sabe a carambolas y a fuego.

Keita sabe a hogar.

El beso queda suspendido en el tiempo, uniéndonos en un momento mágico que recordaré siempre. Cuando al cabo Keita separa sus labios de los míos, una luz maravillosa ha prendido en sus ojos.

—Siempre quise que mi primer beso fuese con alguien especial —susurra—. Siempre quise que fuese contigo.

Las lágrimas me escuecen los ojos.

—Me alegro de que hayas sido tú, Keita.

—Yo también —musita él. Me aprieta la mano por última vez y monta a lomos de Masaima—. Adiós, Deka. Quizá algún día volvamos a vernos.

Sin más, echa a cabalgar hacia la salida de la cueva mientras los mortaulladores y las alaki milenarias gruñen a su paso.

Me cuesta contener el llanto, pero hago un esfuerzo para controlar mi tristeza; tengo otros asuntos más urgentes de los que ocuparme, un millar de preguntas por responder. Si yo soy Nuru, un ser creado para liberar a los mortaulladores y las alaki, ¿cómo se supone que debo cumplir mi propósito?

En cuanto a Manos Blancas, si todo lo que me ha dicho es cierto, ¿por qué me ha permitido cometer tantas atrocidades con los mortaulladores? Ella y madre podrían haber evitado todo lo que ha ocurrido si me hubieran hecho desaparecer cuando nací. ¿Por qué dejaron entonces que me criasen los humanos, que padeciese tantas torturas? ¡Podría haber vivido con mis iguales desde el principio!

Todas estas preguntas me pesan, pero soy incapaz de seguir dándoles vueltas. Estoy exhausta y no tardo en quedarme dormida.

Al amanecer, Manos Blancas sigue a mi lado en compañía de algunos de los mortaulladores. Están todos de pie a mi alrededor, cogidos de las manos, y de sus gargantas sale una especie de murmullo que hace vibrar mi cuerpo propiciando su regeneración. Noto que las extremidades se recomponen más rápido, que los tendones se entrelazan y se fortalecen; y doy gracias por ello, por todos sus cuidados. El ejército del emperador está a solo cuatro días de aquí.

La idea me angustia. Al fin y al cabo, Britta y las demás se quedaron con las tropas. Espero que no las hayan castigado ahora que se me considera una traidora. Espero que Britta continúe curándose, que no haya sucumbido a las heridas o a algo peor.

Como el Mandato de la Muerte.

Me obligo a no obsesionarme con tan espantosa posibilidad y vuelvo a pensar en mis orígenes. Exactamente, ¿qué significa que sea Nuru? Y, en concreto, ¿de qué manera debo liberar a las diosas? Sé que se encuentran en la cima de esta montaña, ocultas en un templo parecido a aquellos en los que habitaban los mortaulladores.

Supongo que eso me hace las cosas más fáciles. Mientras yo libero a las diosas, el emperador y su ejército estarán ocupados combatiendo. Pero ¿qué pasará cuando las haya liberado? Sigo sin tener ni idea. Ni siquiera sé cómo son, ni qué parte hay de verdad y qué de habladurías en todo lo que se dice de ellas.

Miro a Manos Blancas. Ahora está cogida de la mano con Katya, concentrada en ese murmullo gutural.

—Manos Blan… Quiero decir, Fatu —me corrijo, optando por usar su verdadero nombre.

Me responde con una sonrisa.

—Manos Blancas está bien. Fatu es un nombre antiguo que hace ya mucho tiempo que no asusta a nadie. Manos Blancas, sin embargo… —Hace sonar sus dedos enguantados, golpeándolos entre sí—. Es un nombre que pronto será difícil de olvidar. Además, es un gran honor que me lo hayas puesto tú.

Me estremezco. Su mirada me dice que habla muy en serio.

—¿Por qué es tan importante liberar a las diosas? ¿Qué es lo que cambiará si regresan a este mundo?

—Todo —contesta ella—. Todo cambiará.

»Los emperadores de Otera llevan demasiado tiempo oprimiéndonos. Hicieron creer a todo el mundo que éramos demonios. Pero ahora es nuestro turno. En cuanto despiertes a las diosas, volverán a hacer de Otera lo que fue en el pasado: una tierra de libertad, una tierra donde hombres y mujeres gobiernen por igual, donde no se abuse de las mujeres, donde no se las golpee ni se las viole. Donde no se las encierre en casa ni se les haga creer que son inmorales e impías.

Me mira con gravedad.

—Tú nos ayudarás a recuperar aquellos días faustos. Tú nos ayudarás a recuperar la libertad, para todas y cada una de las mujeres de Otera, incluso para las que no son alaki.

«Libertad para todas las mujeres…».

Se me eriza el vello de la nuca al recordar el miedo que Gazal le tenía al agua, el deseo de volver a casa de Katya, las lágrimas que empañaron los ojos de Belcalis cuando me pidió que nunca olvidara. Todas eran muy distintas entre ellas y, aun así, todas debían enfrentarse a un mundo que las rechazaba, las ignoraba, las despreciaba.

Libertad para todas ellas, libertad para todas nosotras. Paladeo la deliciosa idea mientras los mortaulladores reanudan su susurro gutural.

34

Mi cuerpo aún tarda dos días en sanar por completo. Los mortaulladores permanecen a mi alrededor en todo momento, sin interrumpir su susurro gutural. No comen ni duermen: están siempre concentrados en su tarea. Cuando, llegado el segundo día, me levanto, me siento más fuerte que nunca. Y menos mal, porque el ejército ha llegado al pie de las montañas, la fortaleza de los mortaulladores. La batalla final está a punto de comenzar.

—Es la hora —dice Manos Blancas haciéndome señas para que salga del agua.

Obedezco, maravillada por la nueva fuerza de mis músculos, por el poder que siento en los huesos. Al sacudir los brazos, me fijo en el entramado de venas doradas que brilla bajo mi piel. Se extiende por mis manos. Pese a lo que dijo el oficial de la Sala de Jor, el sueño áureo ha destruido la aureación que antes me cubría las manos y los brazos. Quizá esto forme parte de lo que supone ser Nuru. Me siento más viva que nunca.

Ahora sé qué camino debo seguir. Ahora sé lo que debo hacer.

Manos Blancas se ha encargado de explicármelo.

Durante estos últimos días, ha respondido a todas mis preguntas; incluso me ha contado cómo madre y ella se convirtieron en aliadas.

Al ser una Sombra, madre nunca tuvo que someterse al ritual de la pureza. A las alaki de Warthu Bera se las descubriría al instante, porque se hacen daño casi a diario debido a la brutalidad de su entrenamiento. Cuando madre empezó a sangrar el oro maldito o, mejor dicho, el oro divino, con el menstruo, Manos Blancas se dio cuenta enseguida y la acogió en calidad de doncella para que no tuviera que pelear.

Más adelante, madre quedó encinta, pero sus superiores lo descubrieron antes de que Manos Blancas pudiera esconderla. La sentenciaron a muerte por mancillar el honor de las Sombras. A Manos Blancas no le quedó otra opción que ayudarla a huir y lo dispuso todo para que un soldado retirado, padre, se la llevase con él. Después de eso ya no volvió a contactar con ella para no ponerla en peligro. Para entonces, el emperador ya la estaba vigilando de cerca: desconfiaba de las ideas que Manos Blancas andaba difundiendo sobre un regimiento de alaki.

Con el tiempo, cumplí quince años y llegó la amenaza del ritual de la pureza. Fue entonces cuando madre y ella empezaron a buscarse la una a la otra. Y fue entonces cuando Manos Blancas envió a aquellos mortaulladores a Irfut.

Ahora me hace gracia lo irónico que fue todo. Aquellos mortaulladores hicieron lo que pudieron por rescatarme, pero yo les ordené que se marcharan, condenándome así a vivir encerrada en ese sótano. Yo misma me busqué todo aquel sufrimiento.

Ahora me alegro de haber padecido aquel suplicio. Al criarme en Irfut aprendí lo que se siente siendo una niña humana, creyendo con toda tu alma en el Saber Infinito para verte luego atrapada en su maraña de mandamientos y acabar sufriendo la horrible traición del Mandato de la Muerte.

Si he de luchar por las mujeres, por todas y cada una de ellas, debo entender a las niñas humanas, debo saber por experiencia propia lo mucho que han sufrido.

Lo tengo muy presente cuando miro a Manos Blancas.

—Me siento más que preparada —respondo.

—Entonces, adelante —me dice, animándome con la mano.

Dos de las alaki milenarias se acercan con una reluciente armadura blanca en las manos. Sé que es una armadura infernal, pero nunca había estado cerca de ninguna como esta hasta ahora. Si las armaduras infernales comunes producen una leve vibración, esta es explosiva como los fuegos de artificio. Un sinfín de colores se deslizan ondulantes por su superficie, como un arcoíris reflejado en un lago.

—Es un regalo de nuestras madres —explica Manos Blancas—. Una armadura celestial, un digno complemento para el primer regalo que te hicieron.

Señala a Ixa, que aguarda en un rincón de la cueva, protegido con una armadura como la mía. Ahora tiene unas preciosas alas azules cubiertas de escamas y plumas destelleantes, como el resto de su cuerpo.

—¿Las diosas me entregaron a Ixa? —jadeo asombrada.

Manos Blancas asiente.

—Todos los niños necesitan una mascota, y ¿qué mejor mascota que una que cambie de forma y te proteja cuando eres vulnerable?

No cabe duda de que Ixa es todo eso y mucho más.

«Sabía que eras mío», le susurro.

«De… ka», afirma él felizmente.

Una vez termino de ponerme la armadura, contemplo mi reflejo en el agua. Me cuesta reconocerme, me cuesta identificar a esta chica que lleva una armadura con alas y que porta unas relucientes espadas dobles. Su imagen me mira fijamente, mientras el gris de sus ojos destaca en su rostro oscuro.

«El mismo gris que vi en los ojos de padre cuando me decapitó». El recuerdo levanta un torbellino de rabia y pesar en mi interior.

El hombre que dejé en Irfut en realidad nunca fue mi padre; por mis venas no corre ni una gota de su sangre. Tal vez por eso no tuvo ningún reparo en dejar que me sometieran al Mandato de la Muerte. Aunque siempre dijo que yo era su hija, algo en su fuero interno debía de intuir que no lo era, que no era carne de su carne. Mi naturaleza, como la de las diosas que me crearon, es completamente divina: soy un ser distinto a los mortaulladores y a los humanos, capaz de asemejarme a unos y a otros. Puedo ser lo que desee.

Y ya no quiero guardar el menor parecido con aquel hombre.

Mis ojos comienzan a cambiar, a oscurecerse. Al mirarme de nuevo en el agua, son tan negros como los de Manos Blancas, como los de las alaki milenarias. Estos son mis verdaderos ojos, los que de verdad pertenecen a mi rostro.

Son los ojos que demuestran que mi poder ha madurado.

Sonrío y me coloco la máscara de guerra que acompaña a la armadura. Me vuelvo hacia Katya y Manos Blancas, que me acompañará montada en su grifés. La bestia ronronea cuando ella la acaricia con su mano enguantada.

—Estoy lista —digo.

Manos Blancas sonríe y me acaricia la mejilla.

—Recuerda: eres una divinidad. No puedes morir a manos del hombre. Lo único que los humanos pueden hacer es encerrarte, como hicieron con nuestras madres.

—Lo recordaré —asiento.

—Entonces, vamos allá.

Salimos volando de la cueva hacia el fragor de la batalla. A nuestros pies, los ejércitos se embisten el uno al otro. Alaki y humanos se enfrentan a los mortaulladores, sangre roja y dorada contra una marea azul. El olor metálico se eleva, acompañado del tufo mundano a vómito y a orín. Los hedores de la guerra. Los hedores de la muerte y los moribundos. Ahora que sé lo que son los mortaulladores, no soporto ver a mis hermanas de sangre alzándose contra ellos, ajenas a que pelean contra sus iguales. No soporto verlos matarse los unos a los otros. Los rostros de mis amigos reaparecen en mi cabeza: Britta, Keita, Belcalis, las mellizas y los uruni. Si algo les ocurriera durante el curso de esta batalla absurda, no sé lo que haría.

Intento aplacar el miedo mientras cabalgo de pie a lomos de Ixa, igual que hacen Manos Blancas y Katya, montadas en sus respectivos grifeses. Ninguno de los bandos nos ha visto aún, están demasiado enfrascados en el combate, demasiado ocupados destripándose entre ellos. Ignoran que un ejército de alaki marcha en su dirección espadas en ristre.

Ahora comprendo por qué los mortaulladores atacaban las aldeas, por qué solo raptaban a las muchachas, por qué vi huir a aquella niña, en medio de la selva, durante aquel asalto, hace ya tanto tiempo. Los mortaulladores huelen a las niñas que están a punto de convertirse en alaki, huelen el oro que fluye por sus venas. Su intención nunca fue otra que la de rescatar a sus hermanas alaki, la de instruirlas y prepararlas en la selva para este momento, el momento en que liberaremos a nuestras madres. La idea me llena de esperanza, de determinación.

Voy a despertar a las diosas.

Ya siento el poder que emana dentro de mí. Ya no necesito sumirme en el estado combativo para invocarlo, ni sumergirme en el mar negro de mi subconsciente. Siempre ha estado ahí, como una ola a la espera de levantarse en mis venas.

—Hermanas alaki —bramo con una voz más potente que un millar de tambores.

El combate se interrumpe al instante. Todos miran hacia el cielo, empleando las manos a modo de visera cuando me ven cernerme sobre ellos. Me imagino la impresión que les estaré causando: una figura plantada sobre el lomo de un draco alado, ambos con su armadura, flanqueados por dos mujeres montadas en sus grifeses, con el sol a sus espaldas. Aunque ahora Katya sea un mortaullador, yo la veo como una hembra, porque eso es lo que es.

Aún más impresionantes son las impecables filas de alaki que nos siguen, todas ellas vestidas con sus resplandecientes armaduras infernales, todas ellas listas para entrar en combate. Son las chicas que los mortaulladores consiguieron rescatar, las chicas dispuestas a batallar por sus madres.

—No luchéis contra los mortaulladores. Son vuestras hermanas —grito—. El emperador y los sacerdotes os han mentido; os están obligando a matar a vuestras iguales. Cuando las alaki fallecen, renacen convertidas en mortaulladores. ¡No luchéis contra ellos!

Por un momento, las alaki se miran las unas a las otras sin saber qué pensar. Para creerme, necesitan alguna razón más convincente que un puñado de palabras vacías y un espectáculo deslumbrante. Debo convencerlas para que me sigan por voluntad propia en lugar de obligarlas con el poder de mi voz, como hacía antes con los mortaulladores.

Me quito el casco y la máscara de guerra, y se los entrego a Katya. A continuación, desciendo hasta situarme ante las primeras filas. Me hallo tan cerca que me encuentro cara a cara con los generales, Belcalis y los reclutas. Escudriño las filas en busca de Keita, Adwapa y las demás, pero no las veo.

—Deka —jadea Belcalis, perpleja. Ignora los balbuceos de los generales, los movimientos indecisos de los soldados, mientras me mira—. Deka, ¿eres tú?

Asiento.

—No lo he olvidado, Belcalis —digo—. Nunca olvidaré lo que te pasó. Lo que te pasó a ti y lo que nos pasó a todas. —Miro a las alaki y amplifico mi voz—. ¡NUNCA OLVIDÉIS CÓMO NOS TRATARON LOS HUMANOS! ¡NUNCA OLVIDÉIS LO QUE NOS LLAMABAN!

Me hago un corte en la palma de la mano y la levanto cuando la sangre empieza a manar.

—¡Demonios! —grito señalando a los soldados que ahora se miran entre ellos, confundidos—. ¡Nos llamaban demonios cuando en realidad somos las hijas de las diosas! Las Áureas nunca fueron seres infernales. Eran las diosas que fundaron Otera, diosas a las que los jatu aprisionaron en estas mismas montañas. Hoy es el día en que nos liberaremos de las mentiras de los jatu. ¡Alaki! ¡Luchad junto a los mortaulladores, junto a vuestras hermanas! ¡Liberaos de los jatu!

Esta vez nadie puede poner en cuestión la verdad que encierra mi voz. Las filas se agitan y, poco a poco, las alaki las abandonan para incorporarse al bando de los mortaulladores. Las alaki que aguardan a mis espaldas comienzan a descender por la ladera guiadas por las alaki milenarias. Hay cientos y cientos de ellas.

Pavoridos, los generales les gritan a los soldados.

—¡Aniquilad a las alaki! ¡Aniquilad a esa horda de traidoras! ¡Y aniquiladla a ella!

Me señalan a mí, pero regreso a las alturas antes de que los arqueros tengan ocasión de dispararme.

—¡Mortaulladores! ¡Alaki! —exclamo—. No les hagáis daño a los reclutas jatu a no ser que sea necesario. Ellos no eran conscientes de nada.

Según me elevo en dirección a las montañas, en compañía de Katya y su grifés, Manos Blancas me hace una reverencia.

—Aquí nos separamos —dice—. He de quedarme a supervisar el combate. —Debo de haberla mirado con asombro, ya que enseguida añade—: No te preocupes, tendrás quien te guíe una vez que llegues al templo.

—Gracias, Manos Blancas. —Asiento con la cabeza—. Por todo.

Ahora más que nunca me hago una idea de lo astuta que es Manos Blancas, de la meticulosidad con que lo ha planeado todo. Utilizó al emperador para librar a sus iguales del Mandato de la Muerte con la promesa de que nosotras exterminaríamos a los mortaulladores; pero, en lugar de eso, comenzó a formar un ejército de alaki, un ejército que, ahora que conoce sus verdaderos orígenes, luchará a nuestro lado.

«Hasta que no quede ni un solo monstruo en todo el imperio». Ahora entiendo a qué se refería, ahora sé quiénes son los verdaderos monstruos.

De nuevo, Manos Blancas inclina la cabeza.

—Puede que haya actuado con crueldad durante estos últimos meses, pero tenía un motivo —dice—. Espero que puedas perdonarme si alguna vez te fallé, si alguna vez dejé de contarte la verdad, si te hice daño con mi silencio.

Asiento.

—Ahora sé que obrasteis así para que pudiera comprenderlo todo por mí misma —respondo, aceptando sus disculpas.

Sin más, con una sonrisa en los labios, Manos Blancas regresa al campo de batalla y hace sonar un olifante de marfil. Al instante le responde un estruendo lejano. Cuando me vuelvo, veo a las huestes de equus descendiendo por las dunas que se levantan tras el ejército de los hombres, hundiendo con precisión sus zarpas en la arena. No tardan en sumárseles los equus que aparecen por ambos flancos de las tropas humanas y las aplastan al instante, empleando una estrategia de combate intemporal.

—¡Vencer o morir! —me grita Manos Blancas a modo de despedida.

—Las que estamos muertas os saludamos —respondo golpeándome el corazón con el puño.

Manos Blancas asiente con una sonrisa. A continuación, desmonta de un salto de su grifés abalanzándose sobre uno de los generales y haciéndolo caerse de su mamut. Cuando aún no han tocado la arena, Manos Blancas ya lo ha degollado con sus garras para alejarse luego serpenteando entre las filas de vanguardia, bailando con naturalidad su danza de muerte bajo una lluvia de sangre.

Me doy media vuelta y fijo la mirada en la cima que se levanta ante mí. Yo también tengo una tarea de la que ocuparme. «Puedo hacerlo —susurro con convicción para mis adentros—. Voy a hacerlo».

Hace frío y está nublado cuando Katya y yo llegamos a las cumbres de las Montañas de N’Oyo. Por suerte, el frío no me afecta demasiado. La armadura celestial y la máscara de guerra me abrigan y disipan los cristales de hielo que se me pegan al rostro.

—¿Estás lista, Deka? —me pregunta Katya durante el vuelo. Se muerde los labios, nerviosa, como solía hacer durante sus días de alaki.

—Más que nunca —afirmo mientras contemplo las relucientes cimas blancas. Me vuelvo hacia ella—. ¿Qué se siente? Quiero decir, cuando te conviertes en mortaullador. —La verdad es que tengo curiosidad; o quizá solo pretenda distraerme, dejar de pensar en lo que me espera.

Katya se encoge de hombros.

—Con el tiempo deja de ser tan raro como al principio. —Al ver que la miro, extrañada, se explica—. Me clavaron esas garras en la espalda y, al momento siguiente, me desperté en este cuerpo. Fue así. —Chasquea los dedos—. Y hay una especie de… huevos. Están en el fondo de los estanques.

Ahogo un grito, con los ojos abiertos como platos, cuando me viene a la memoria el estanque del que salió Ixa y los bultos dorados que vi en el fondo. Debe de ser uno de los lugares en los que nacen los mortaulladores. Y pusieron a Ixa allí para que protegiera los huevos mientras maduraban.

Sigo escuchando a Katya cuando prosigue:

—Cuando una alaki muere, se forma otro huevo y, con el tiempo, despiertas convertida en un mortaullador.

—¿Qué ocurre con tu antiguo cuerpo? —He visto cadáveres de alaki pudriéndose en el campo de batalla, todos del espantoso color azul característico de la muerte última. Se quedan allí, como cualquier otro cadáver, pero tal vez después les suceda algo que yo desconozco.

Katya se encoge de hombros.

—Supongo que se descompone. Pero el cuerpo nuevo… digamos que sale del huevo, y entonces echas a nadar hacia la superficie, donde las hermanas de sangre te esperan para tranquilizarte, para decirte que todo está bien; solo que todas son ya mortaulladores, igual que tú. Lo malo es el miedo que te tiene todo el mundo.

Aparta la vista de mí.

—Eso es lo peor para mí, ¿sabes? El miedo que infundes en la gente.

—¿Por qué? —le pregunto.

—Porque matamos por culpa de ese miedo —susurra apesadumbrada—. En cuanto los humanos perciben nuestra presencia, empiezan a asustarse. Es como si pudieran sentirnos, y ese miedo los ciega. Y el olor de su miedo nos ciega a nosotras, y eso es lo que nos hace secretar la niebla y soltar esos aullidos.

Ahora lo entiendo.

Ahora comprendo por qué veo con más claridad que los demás en la oscuridad, por qué no necesito comer ni beber para subsistir y por qué mi umbral del dolor está muy por encima del de las otras alaki. Las Áureas me otorgaron todas las habilidades que me harían falta para sobrevivir en un mundo decidido a acabar conmigo.

—Aun así, me alegro —añade Katya inopinadamente.

—¿Por qué?

Se encoge de hombros.

—Porque sigo viva.

—¿Y si volvieras a morir? Quiero decir, ahora que eres un mortaullador.

Ahora que tengo experiencia matando mortaulladores, sé que sus cadáveres no desaparecen por arte de magia. Permanecen olvidados en la tierra, pudriéndose…, hasta que aparece alguien para llevarse un trofeo.

—Las milenarias dicen que después vas a las Tierras Póstumas, como todos los demás. —Katya se encoge de hombros—. De ser así, a mí no me importaría… Lo de las Tierras Póstumas, quiero decir…

—¿Por qué?

Se vuelve hacia mí, con una sonrisa valiente y al mismo tiempo triste en el rostro.

—Porque así no tendría que seguir peleando. —Se mira las garras—. Como ya os dije, lo único que quería en esta vida era casarme con Rian. Tener hijos, una casa… Ahora ya nunca tendré nada de eso, pero al menos en las Tierras Póstumas descansaré en paz. Todo el mundo merece descansar en paz, ¿no crees?

Asiento.

—Todo el mundo merece descansar en paz. Con un poco de suerte, cuando todo esto acabe, nosotras también podremos.

—Ojalá —dice Katya con una sonrisa.

A nuestros pies, las nubes comienzan a disiparse dejando al descubierto el templo de las Áureas.

Una manada de zerigartos, de al menos cincuenta ejemplares, descansa en las escaleras cuando aterrizamos.

—¡Los jatu! ¡Ya han llegado! —exclamo, desmontando de Ixa a toda prisa.

—No importa, nosotras también —dice a mis espaldas alguien cuya voz me resulta familiar.

Me vuelvo al instante, atónita al encontrarme con Adwapa en la entrada sombría del templo, con una sonrisa altiva en los labios.

Chasquea la lengua.

—Nunca se te dio demasiado bien controlar el entorno, Deka. Deberías trabajar más ese aspecto en adelante si sobrevivimos a esto.

35

—¿Adwapa? —jadeo, echando a correr hacia ella para darle un abrazo—. ¿Qué haces tú aquí?

Me envuelve con fuerza entre sus brazos, levantándome del suelo.

—Te estaba esperando —dice, bajándome—. Nos han enviado aquí para que te escoltemos.

Ahora veo a las alaki y los mortaulladores que aguardan tras ella. Forman todo un contingente entre cuyas filas también está Asha. Me saluda con la mano, sonriéndome.

Le devuelvo el gesto y me dirijo aprisa hacia la entrada, detrás de Adwapa.

—Pero ¿cómo? —le pregunto, estupefacta—. ¿Por qué?

Se vuelve hacia mí y se encoge de hombros.

—Los nibari siempre han adorado a las Áureas. Aun después de que se instaurara el Mandato de la Muerte, nos aferramos a nuestras creencias. Mi hermana y yo llevamos toda la vida esperando este momento.

Cuando Asha asiente en actitud solemne, lo comprendo: viajaron a Warthu Bera a propósito. No hizo falta que se descubriera que eran alaki. No hay sacerdotes que vivan entre los nibari, ya que para los religiosos no son más que un pueblo de salvajes. Solo se adentran en el desierto dos veces al año para llevar a cabo el ritual de la pureza. Las mellizas podrían haber pasado ocultas toda su vida si así lo hubieran querido, pero no quisieron.

Por eso siempre se las veía tan cómodas en los entrenamientos: nunca tenían problemas para correr más rápido ni luchar mejor que las demás.

—¿Adwapa? —le digo con la voz ronca—. ¿Eres una de las Primogénitas?

La nibari suelta una carcajada.

—¿Las Primogénitas? No, qué va. Mi hermana y yo solo tenemos trescientos años.

—Trescientos… —repito, atónita—. ¿Y…?

—Ya habrá tiempo luego para las explicaciones —me interrumpe, y se detiene en seco.

Nos encontramos ahora en la sala de acceso al templo, de cara a lo desconocido. Una serie de pasillos se adentran en la oscuridad, solo el Infinito sabe con qué destino. Me tiemblan las manos solo de imaginármelo.

—El emperador ya está ahí dentro —me informa Adwapa.

—Lo sé —digo—. He visto los zerigartos.

Ahora comprendo por qué no he visto al emperador en la batalla: estaba aquí arriba, esperándome.

—Pero no es el único que ha llegado —añade Adwapa, con una sombra de preocupación en la mirada—. También está Keita.

El mundo se paraliza de súbito.

—¿Keita?

Adwapa asiente.

—El emperador lo apresó cuando regresó con las tropas, después de haberte dejado en el lago. No creo que lo hayan tratado muy bien, Deka. Tienes que estar preparada.

El interior del templo está en silencio y huele a humedad. Unas columnas negras talladas con las imágenes de las Áureas se alzan por encima de nosotras. Ahí están: la sabia del sur, la bienhechora del norte, la guerrera del este y la mujer maternal del oeste, todas doblegando a los monstruos, combatiendo contra los rebeldes, levantando las murallas de Hemaira. En todos y cada uno de los grabados, se las representa mucho más grandes que los humanos; gigantescas, de hecho.

Me pregunto si de verdad serán gigantes. Me pregunto muchas cosas y, si sigo preguntándomelas un rato más, quizá consiga dejar de pensar en que Keita está ahora a merced del emperador, quizá logre ignorar el terror que me embarga.

Sigo contemplando los grabados, las diosas sentadas en cuatro imponentes tronos, desde los que contemplan bondadosas a los diminutos humanos. Las rodean las alaki y los jatu, con sus armaduras inconfundibles en comparación con las túnicas que visten la gente normal y los sacerdotes. Acompañando a los religiosos veo además a otras figuras en las que nunca había pensado, tal vez porque su existencia me había parecido siempre inconcebible.

Sacerdotisas.

Las sucesivas columnas muestran mujeres afanadas en distintas actividades, ocupando distintos cargos que jamás habría creído posibles: religiosas, consejeras, escribas… Todos los oficios que desempeñan los hombres. Me enfurece que hayan conseguido envenenarme la cabeza hasta el punto de que me sorprenda ver a mujeres haciendo todas esas cosas. Tengo que estar preparada para el encuentro con el emperador.

Está ahí, al fondo del salón, iluminado por la luz mortecina que escapa de una cámara recóndita. Y Keita, también.

Cuando alguien me toca el brazo, me sobresalto.

—¿Estás bien? —me pregunta Adwapa.

Asiento.

—No bajes la guardia, Deka. Aquí no.

«No cuando la suerte de las diosas está en juego, por no hablar de la de Keita», digo para mis adentros, completando la advertencia de Adwapa.

—Descuida —respondo, acariciando la empuñadura de las atikas que se me entregaron para la ocasión.

—Lo único que tienes que hacer es liberar a las diosas —me recuerda Adwapa—. No tienes que preocuparte de nada más. Las otras y yo nos ocuparemos del resto. Nosotras protegeremos a Keita.

Asiento de nuevo. Sé lo que debo hacer.

Adwapa vuelve a tocarme.

—Confío en ti —me dice en voz baja—. Siempre he confiado en ti, desde que Manos Blancas me envió contigo.

De pronto, recuerdo cuando nos conocimos en el carruaje. Adwapa no paraba de poner los ojos en blanco y soltar impertinencias. Desde aquel día siempre ha estado a mi lado, soltando alguna broma con su sonrisa irónica y su mirada burlona. No me importa que sea una espía de Manos Blancas; siempre ha sido una amiga de verdad. Me fío de ella tanto como de mí misma.

Suelta un suspiro entrecortado.

—Por eso fui capaz de hacer todas esas cosas, de matar a todos esos…

—Nunca mataste más de los que exigía la cuota —le recuerdo apretándole la mano para que no tenga que decir nada más.

No quiero ni imaginarme cómo se habrá sentido todo este tiempo: sabía quiénes eran los mortaulladores desde el principio, pero tenía que fingir lo contrario, viendo cómo nosotras los masacrábamos y sumándose a las matanzas ella también. Y se puede decir lo mismo de Manos Blancas y de todas las que han participado en esta rebelión silenciosa. Por eso hago mío su sentimiento de culpa, una bilis que me quema las entrañas.

Me recuerdo a mí misma que todo ha sido por una buena causa. Por medio de todas esas muertes, hemos llegado hasta aquí.

No pienso decepcionar a Adwapa. Ni a ella ni a nadie.

—Yo también confío en ti —le digo.

Adwapa asiente y, juntas, nos adentramos en el templo.

La escena que me encuentro a continuación es mucho peor de lo que me temía.

No solo tienen aquí a Keita, atado y amordazado, sino también a Britta. Está consciente, pero muy pálida e inmovilizada en el suelo. El emperador aguarda junto a ellos, sentado en un banco ornamentado, con una sonrisa engreída en el rostro. A diferencia de los jatu, solo lleva unas pocas piezas de armadura, si bien no ha prescindido de su corona. A su lado tiene una ballesta y una aljaba llena de flechas doradas.

—Nuru —dice con desdén cuando bajo las escaleras que llevan al salón.

Clavo la mirada en Keita y no puedo evitar que el corazón se me encoja de puro espanto: tiene la cara magullada y en carne viva, y le sangran los brazos. Me asalta una violenta náusea y tengo que apretar los puños para no echar a correr ni hacia él ni hacia Britta.

Cuando Keita se da cuenta de que lo estoy mirando, sus ojos me apremian: «Huye, Deka».

Ignoro su advertencia y me centro en el emperador, que me escruta, regocijado.

—Al fin has decidido mostrarte tal y como eres. —Ahora su gesto es muy distinto: frío, torvo. No guarda el menor parecido con el hombre que era antes, al que casi llegué a admirar.

—Acabo de descubrir lo que soy —le digo—. Pero vos lo supisteis siempre.

—Ignoraba que fueses tú. —Se encoge de hombros antes de levantarse—. Creía que eras una anomalía más, como aquí tu amiga. —Presiona el cuello de Britta con el pie, y ella suelta un grito ahogado mientras las lágrimas se le agolpan en los ojos.

Me quedo paralizada y no puedo sino balbucir:

—Por favor…

—Por favor ¿qué? —me interrumpe el soberano. Mira a Britta con una expresión fría, glacial. Me recuerda a la de padre, a la de Ionas—. ¿Sabías que ha estado a punto de escaparse? Pese a que apenas le quedan fuerzas, le ha faltado poco para derribar a mis soldados. Por suerte, aún conservábamos algunas de las cadenas que usamos para inmovilizar a mi abuela. —Cuando me ve fruncir el ceño, confundida, se explica—: La Dama de los Equus. ¿No se hace llamar así ahora? En otros tiempos, se la conocía por el nombre de Fatu la Implacable.

Suelto un jadeo. Recuerdo la amargura con que Manos Blancas miraba la estatua que se levantaba sobre las Lágrimas de Emeka, la estatua que (ahora lo sé) la representaba a ella.

El emperador prosigue, con los labios torcidos por una desagradable sonrisa.

—¿Sabías que una vez la desmembramos? Mis antepasados, quiero decir. La cortamos en cuatro partes y empalamos sus restos en las mazmorras del palacio cuando intentó defender a sus madres. Es una historia que a mí me contó mi padre, y a este mi abuelo, y a este mi bisabuelo, y así.

»En cualquier caso, por desgracia, mis antepasados no hallaron la forma de darle la muerte última, de modo que la dejaron allí durante unos cuantos siglos, hasta que perdió la razón. Las Primogénitas no sucumben al sueño áureo, ¿comprendes? ¡Cuánto suplicó para que la soltasen! Durante cientos de años, no hizo otra cosa que llorar e implorar, incluso prometió que nos serviría. ¡Zorra traicionera! Y así lo hizo durante siglos, hasta ahora.

Se me hace un nudo en la garganta cuando lo entiendo. ¡Pobre Manos Blancas! Creía que yo había sufrido en Irfut, pero las torturas a las que la sometieron a ella fueron mil veces peores. No me extraña que no se inmutase al vernos tan desoladas a mí y a las demás. ¡La de cosas que habrá vivido durante esos siglos infernales! Solo de pensarlo me tiemblan las manos, me hierve la sangre.

Sin darse cuenta, el emperador Gezo le da un puntapié a Britta en el cuello. Aprieto los dientes cuando la oigo jadear de dolor.

—Usamos las mismas cadenas para inmovilizar a tu amiga. Están hechas de oro celestial, el oro que les sacamos a las diosas antes de aprisionarlas aquí. Nada ni nadie puede romperlo, ni siquiera vosotras. Ni siquiera Fatu.

Chasquea la lengua y mira con asco a Britta.

—Las alaki no deberían ser tan resistentes, pero así es la naturaleza de las anomalías. No obstante, también es la razón por la que os reuní en Warthu Bera a las más fuertes, veloces y astutas de todas. A todas las anomalías os envié allí.

—Habéis estado vigilándonos —infiero, horrorizada.

El emperador asiente.

—Quería saber quién era Nuru. Mi traicionera abuela intentaba convencerme de que se presentaría convertida en mortaullador, pero yo sabía que sería una alaki. Al principio, creí que estaría entre las más robustas o, al menos, entre las más rápidas. No me di cuenta de que eras tú hasta mucho después. Mi abuela me ocultó muchos detalles sobre tus habilidades, ¿comprendes?

Cuando se me acerca un paso, sonriéndome satisfecho, las alaki y los mortaulladores se cierran para protegerme. Al menos, ha dejado de asfixiar a Britta con el pie. Le echo un vistazo rápido, para asegurarme de que está bien, y enseguida vuelvo a clavar la mirada en él.

—¿Cuándo os disteis cuenta? —le pregunto para que siga hablando. Necesito que ponga toda su atención en mí el mayor tiempo posible.

Cualquier cosa con tal de evitar que vuelva a hacer daño a Britta y Keita.

—En cuanto te vi la cara en la sala del trono —dice—. Por mucho que intentaras hacerte pasar por humana, podía olerlas en ti.

—¿A quiénes?

—¡A esas putas divinidades! —sisea señalando el extremo de la sala, donde cuatro gigantescas estatuas de oro están sentadas en unos colosales tronos negros.

Las Áureas.

No necesito acercarme más para saber que son ellas. Lo he sabido desde que entré en el salón: al instante sentí su poder, que me zarandeaba como un terremoto silencioso. Me tiembla todo el cuerpo cuando estudio sus expresiones: tristeza, resignación, ira. Las sepultaron vivas, las atraparon cuando estaban sentadas en sus respectivos tronos.

—Creían que podrían gobernarnos —bufa el emperador—, que porque no podíamos matarlas permitiríamos que nos tuvieran siempre atemorizados. Pero les dimos una lección a esos demonios. ¡Vaya si se la dimos!

Se vuelve hacia mí, con los ojos llenos de odio.

—¿Sabes qué les hicimos? Mis antepasados, quiero decir.

Meneo la cabeza.

—Las ahogamos en la sangre de sus descendientes —dice con una carcajada tan jubilosa como siniestra—. Fundimos una infinidad de armaduras infernales. A las alaki les dijimos que deseábamos levantar un monumento a nuestras madres; después las convencimos para que vinieran aquí y las bañamos con el oro fundido. Aprisionándolas.

—¿Por qué? —pregunto, atónita—. ¿Por qué hicisteis algo semejante?

—¡Porque habían infestado nuestra tierra! —rabia el emperador—. ¡Porque, a pesar de su aspecto celestial, eran demonios de carne y hueso! Los jatu juramos proteger Otera ya en tiempos inmemoriales, de modo que las sepultamos y nos cercioramos de que no pudieran levantarse de nuevo. Las mujeres ya no volverían a regir Otera: ese ha sido siempre el deber de los sucesivos emperadores de la casa de Gezo.

Me mira fijamente a los ojos.

—Jamás permitiré que unas asquerosas putas vuelvan a ocupar el trono.

Sus insultos, su odio, se me clavan en el corazón. «Putas». Una palabra tan fea como todas aquellas con que nos insultan los hombres. Me cuesta no desenvainar mis espadas, pero tengo que hacerle una última pregunta:

—¿Por qué no me matasteis en cuanto supisteis lo que era?

El emperador despliega una sonrisa cruel.

—Porque me eras útil —resume—. Cuán delicioso fue utilizarte contra los mortaulladores, a ti, al instrumento que las Áureas forjaron para aniquilar a los míos. En vez de eso, fui yo quien te usó para exterminar a su linaje.

El sentimiento de culpa me revuelve el estómago cuando pienso en los mortaulladores de cuya voluntad me apropié, a los que maté con mis propias manos, siempre desoyendo lo que me dictaba el instinto.

—¿A cuántos mortaulladores ayudaste a matar, Deka? ¿Quinientos? ¿Seiscientos? ¿Mil? —Suelta una risita nerviosa—. Arrasaste cubiles y cubiles de alimañas con tu voz, la habilidad divina con la que tus madres te obsequiaron para que las liberaras.

Adwapa se acerca a mí.

—Deka, no le prestes atención. Acabemos con esto de una vez.

Meneo la cabeza y sigo escuchando su diatriba.

—¿Nunca te dio asco lo que estabas haciendo? ¿Nunca te sentiste culpable? ¿Nunca tuviste remordimientos? ¡Seguro que lo notaste! ¡Seguro que lo notaste en las entrañas! Supiste de quién era en realidad la sangre que estabas derramando. Que estabas matando a tus iguales. ¡Que eras una traidora!

Su acusación es un golpe bajo, pero respiro hondo para serenarme. No permitiré que el emperador Gezo me confunda con su palabrería. No permitiré que me empuje a matar a diestro y siniestro. Pondré fin a esto a mi manera; no solo por mí, sino por todas las mujeres a las que el emperador y todo su linaje han torturado y utilizado. No me importa lo que diga: nunca olvidaré lo que hizo, lo que todos ellos hicieron.

Resurge en mi cabeza la espalda de Belcalis llena de cicatrices.

«No lo olvidaré nunca», le prometí.

Miro al emperador Gezo mientras desenvaino poco a poco mis espadas.

—Puede que así fuera, pero ahora estoy aquí, igual que vos. —Lo señalo con una atika—. Sabéis que liberaré a las diosas. Sabéis que cumpliré mi propósito: aquello para lo que las karmokos me entrenaron, aquello para lo que vos les ordenasteis que me entrenaran.

—En ese caso, estamos en un callejón sin salida.

—Supongo que sí.

Les hace una seña a los jatu con la cabeza. Cuando los soldados levantan sus espadas, el emperador dice solo una palabra:

—Atacad.

Y entonces comienza la batalla.

36

—¡Deka, ve con las diosas! —ruge Adwapa, acometiendo a los jatu junto con los demás—. Nosotras los mantendremos apartados de ti.

Asiento y miro a Katya.

—¡Protege a Britta y Keita! —le grito, haciéndole señas para que se ocupe de ellos.

Su cuerpo gigantesco se mete en el tumulto de un brinco y, en cuestión de segundos, se escabulle pared arriba agarrando a Britta con una mano y a Keita, con la otra. Se mueve con la misma rapidez que cuando era una alaki. Dejo escapar todo el aire que había estado conteniendo sin darme cuenta.

Todos están a salvo. Ahora puedo concentrarme en mi propósito.

Echo a correr hacia los tronos, sin alejarme del flanco del salón para evitar la batalla que se libra en el centro. Parece estar en un punto muerto. Los mortaulladores y las alaki no dan tregua a los jatu, pero estos, por alguna razón, se las apañan para repeler sus ataques.

¿Cómo es posible que sean tan fuertes?

Una suerte de siseo pone fin a mis pensamientos. Cuando levanto la mirada, tengo al emperador ante mí.

Jadeo, atónita.

—¿Cómo habéis…?

Me estampa contra la pared con tal violencia que se abre una grieta en la roca. Al levantar la cabeza, desorientada, lo veo inclinado sobre mí, con una sonrisa cruel en la cara.

—¡Sorpresa! —dice mientras me alza por el tobillo.

Una vez más, me arroja contra la pared. Veo revolotear ante mí un montón de estrellas. La oscuridad se impone a oleadas. Apenas puedo pensar ni moverme. ¿Qué ha pasado?

«¿Deka?». Oigo la voz de Ixa, pero parece provenir de muy lejos.

Cuando yergo la cabeza, lo veo irrumpir en la sala. En cuanto me ve en el suelo, cubierta de sangre, suelta un alarido colérico. «¡DEKA!», grita abalanzándose sobre el emperador con los colmillos al descubierto.

Sus dentelladas solo atrapan el aire. El soberano se ha esfumado, como si nunca hubiera estado ahí. Parpadeo, aturdida. ¿Dónde se ha metido?

—Ah, el cambiaformas —oye que dice el emperador Gezo desde el otro lado de Ixa—. Te estaba esperando.

Cuando Ixa se vuelve, el emperador aparece justo detrás de él, con una flecha afianzada en la ballesta. Sin aguardar un instante, comienza a disparar un proyectil tras otro, fijándolos y soltándolos a tal velocidad que ni siquiera los veo moverse. Lo único que percibo es el remolino de aire que levantan al pasar. Cuando levanto la mirada, una infinidad de flechas de oro sujetan a Ixa clavado en la pared. No deja de gruñir mientras se revuelve.

«¡DEKA!», ruge; su ira se ha convertido en miedo. Una y otra vez muerde las flechas, tratando de liberarse.

El pánico me sacude cuando compruebo que están hechas de oro celestial. Por mucho que lo intente, le será imposible arrancarlas. Lo único que conseguirá será agravar las heridas.

—¡Ixa, para! —grito—. ¡Así te harás aún más daño!

—Es conmovedor que le tengas tanto cariño a esa bestia irracional —me dice al oído el emperador Gezo. Cuando miro, desaparece y vuelve a aparecer en el lado opuesto; sus movimientos son tan rápidos que mi mirada apenas puede seguirlos. Sonríe satisfecho al advertir mi perplejidad—. Harías mejor en preocuparte por ti, Nuru —dice atenazándome la garganta y arrojándome contra el suelo.

Las losas se parten con el impacto y mi cabeza rebota dentro del casco. Un hilo de sangre se me escapa por los oídos y la nariz.

El emperador Gezo vuelve a acercarse a mí, con una sonrisa altiva en los labios.

Sus ojos parecen distintos, más oscuros… Ahora que le miro a la cara, advierto que se parecen más a los míos y a los de Manos Blancas que a los de una persona normal. Son negros del todo, como los de las alaki milenarias. Por eso suele cubrirse con una máscara.

—¿Qué sois? —jadeo, horrorizada.

El emperador me estampa contra otra pared.

—¿No lo adivinas? —me pregunta con satisfacción mientras me recoge—. Soy un jatu, un descendiente varón de las Áureas. —Me golpea contra el suelo.

—Pero los jatu son humanos —digo apartándome torpemente de él, sobrecogida—. Su sangre es pura.

El emperador me agarra del pie y me arrastra por el suelo. Se permite ahora una sonrisa casi serena. Está disfrutando con esto, viéndome sufrir.

¿Cómo pude llegar a pensar que era un buen hombre?

Una y otra vez, sigue arrojándome contra la pared.

—Muy pocos de los jatu que has conocido son realmente jatu. —¡Bam! Un golpe—. Somos mortales, solo vivimos unos años. —¡Bam! Otro golpe—. En efecto, nuestra sangre es roja. —¡Bam! Otro golpe más—. Y morimos como los humanos. —¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!—. Pero nuestro linaje se caracteriza por su fuerza y su velocidad, que incluso superan a las de las alaki.

Me proyecta contra la pared una última vez.

No veo nada. El dolor apenas me permite abrir los ojos; siento como si astillas candentes se me clavaran en los nervios, el cuerpo me palpita, tengo los huesos molidos.

—Así que vuestro linaje ha permanecido oculto… Habéis estado escondidos todos estos años.

El emperador se acuclilla, divertido, ante mí.

—Siempre nos hallamos en inferioridad numérica frente a nuestras hermanas, de modo que dejamos que las alaki y todo el mundo creyeran que nos habíamos extinguido, que habíamos perdido nuestros dones. Después les dimos a los soldados humanos normales el mismo nombre, para sembrar la confusión. Todo este tiempo hemos permanecido ocultos a la vista de todos, a la espera del día en que aparecieses y pudiéramos ganar esta lucha por el poder para siempre.

Miro hacia el centro del salón, donde los jatu siguen combatiendo contra las alaki y los mortaulladores.

—Entonces estos son todos —balbuceo mientras la sangre se me encharca en la boca—. Todos los jatu que quedan… Los últimos jatu verdaderos.

—Casi todos —especifica el emperador, con otra de sus sonrisas crueles—. Aquí solo hemos venido los imprescindibles para acabar con vosotras de una vez por todas.

—Me alegra saberlo —digo devolviéndole su mueca de satisfacción.

Le lanzo una patada a las piernas.

En un abrir y cerrar de ojos, el emperador se ha situado detrás de mí, tan rápido que parece salido de la nada. Echo a rodar una fracción de segundo antes de que me aseste un puñetazo. El suelo se resquebraja con el golpe. El emperador me mira, sorprendido, y entonces vuelve a desaparecer, pero yo ya he echado mano de mi puñal.

Lo lanzo hacia atrás justo cuando el emperador reaparece a mi espalda, y sonrío cuando el arma perfora su armadura y, a continuación, su cuerpo. Las protecciones de los jatu nunca fueron tan resistentes como las armaduras infernales.

—¡Maldita zorra! —grita llevándose la mano al costado. La sangre comienza a brotar, la misma sangre de la que ahora está manchado mi puñal.

Lo miro con una sonrisa.

—En Warthu Bera me instruyeron bien. La karmoko Huon me enseñó a parecer más débil y vulnerable de lo que en realidad soy.

El emperador intenta escabullirse, pero ahora soy yo quien lo estampa contra la pared. Le ha llegado el turno. El golpe le abre la cabeza; es una herida fea, pero no mortal. Cuando lo suelto, vuelve a desaparecer.

Sonrío cuando, una vez más, se me acerca por detrás. Es tan predecible…

—Durante las lecciones de lucha, la karmoko Thandiwe me enseñó a interpretar y anticipar los movimientos del oponente —digo aplastándolo contra el suelo sin el menor esfuerzo.

El soberano resuella, dejando a la vista su dentadura ensangrentada.

—¿Cómo has…?

—Y la karmoko Calderis me enseñó lo más importante de todo —lo interrumpo susurrándole al oído—: identificar mi armadura infernal cuando se le ha dado la forma de otro objeto —digo, arrebatándole la corona.

El emperador se echa atrás con una mirada de pánico en los ojos.

—No, no es posible que hayas…

Suelto una carcajada amarga.

—¿De verdad creíais que no me daría cuenta de que llevabais puesta una corona hecha a partir de mi sangre? Os agradezco el detalle. Gracias a él, me he dado cuenta de algo decisivo.

El emperador vuelve a esfumarse, pero eso es algo que ya no me preocupa.

—¡Basta! —le ordeno cuando reaparece detrás de mí.

Extiendo los brazos hacia abajo para canalizar mi energía y enseguida oigo el tintineo de algo metálico al golpear el suelo: su armadura al chocar con las losas de piedra. Al volverme, el emperador ya está arrodillado, con los ojos inyectados de miedo y odio.

—¿Sabéis? —murmuro—. En realidad, no necesito recurrir a mi don para comandar a los demás. Harán lo que yo les diga. —Apoyo la punta de la espada en su cuello y vuelvo la cabeza hacia el centro de la sala—. ¡Jatu! —grito—. Bajad las armas si queréis que el emperador viva. ¡AHORA!

La orden resuena contra las paredes. En cuanto los jatu ven al emperador arrodillado, con la hoja de mi espada en la garganta, dejan de pelear, conmocionados.

Cuando empujo al soberano con la punta de la espada, los ojos se le hinchan de rabia.

—Ya basta —sisea—. ¡Ya basta, zorra antinatural!

—¿«Zorra»? ¿«Antinatural»? —me río—. Antes esos insultos me incomodaban, me dolían, pero ya no, gracias a vos y los vuestros. —Lo empujo otra vez—. Ordenadles a los jatu que tiren las armas y se arrodillen. Lo haría yo misma, pero también afectaría a los mortaulladores.

Reacio, el emperador se aparta de mí.

—¡He dicho que les deis la orden! —rujo.

—¡Tirad las armas! ¡Arrodillaos! —grita sin dilación.

Poco a poco, pero sin protestar, los jatu obedecen. Las alaki y los mortaulladores recogen las armas de inmediato para asegurarse de que no puedan reanudar la lucha. Al cabo de un instante, ya han despojado a todos los jatu de sus armas y armaduras.

—Vaya, veo que lo tienes todo bajo control —dice una voz que reconozco al instante.

Manos Blancas está en la entrada de la sala, flanqueada por los equus mellizos y Belcalis.

—¡Manos Blancas! ¡Belcalis! —exclamo, aliviada—. ¡Estáis bien!

—Claro que estamos bien. —Manos Blancas se vuelve hacia los equus—. Apresad al emperador.

—Será un placer —responden Braima y Masaima.

Se acercan al soberano y, al levantarlo, se ríen entre dientes: sigue con las piernas dobladas, permaneciendo de rodillas tal y como yo le he ordenado. Quizá mi voz les resulte aún más autoritaria a los verdaderos jatu que a las alaki y los mortaulladores.

—Vamos, jatu malo —se burlan mientras se lo llevan.

En cuanto lo han sujetado, he corrido hacia Ixa, que sigue clavado en la pared. La sangre de sus heridas gotea en el suelo.

«Deka», dice acariciándome con el hocico sin apenas fuerzas mientras retiro las flechas que lo mantienen inmovilizado. No me supone ningún esfuerzo extraerlas, ya que responden a la divinidad que fluye por mis venas.

—Lo siento. Lo siento mucho, Ixa —jadeo acariciándolo.

Tiene tantas heridas que no sé qué hacer.

—¿Por qué no le ofreces tu sangre? —sugiere Manos Blancas acercándose—. Eso propiciaría la curación.

Sin pensármelo un segundo, extiendo el brazo hacia él. Ixa lo toma entre las mandíbulas y, en cuestión de instantes, las heridas que tiene en las alas empiezan a cerrarse. Siento un profundo alivio. Se está curando, tal como Manos Blancas había predicho.

En cuanto se ha recuperado del todo, Manos Blancas me tiende una pequeña daga dorada que destella bajo la luz mortecina.

—Es la hora —dice, inclinando la cabeza hacia las diosas.

Asiento y respiro hondo.

Ha llegado el momento de que lleve a cabo mi cometido.

De cerca las diosas son muchísimo más grandes de lo que parecían desde lejos. Mi cabeza apenas asoma por encima de los dedos de sus pies divinos y cada uno de ellos es lo bastante grande como para que pueda encaramarme a él. Me cuesta asimilar que este tipo de seres vagaran por Otera en tiempos remotos.

Me acerco a la diosa que tengo a mi lado, la sabia del sur, de nombre Anok. Manos Blancas me contó todo lo relativo a las deidades mientras me curaba; me habló de sus orígenes y de la personalidad de cada una de ellas. Anok era la más astuta. No me extraña lo más mínimo, teniendo en cuenta que es la madre de Manos Blancas.

La certidumbre me susurra cuanta información necesito para completar el despertar. Me corto la palma de la mano con la daga y espero a que brote el oro. A continuación, tal como haré con las demás diosas, deslizo la mano por el pie de Anok.

—Madre Anok —murmuro—. Levántate.

La estatua empieza a temblar. Quizá sean imaginaciones mías, pero espero que no.

Me acerco a la siguiente efigie, la de la amable diosa del norte, Beda. Manos Blancas dijo que era un ser bondadoso que sentía un cariño especial por las cosas verdes que crecían.

—Madre Beda —la invoco restregando mi sangre en su túnica—. Levántate.

Esta vez tengo claro que los ojos no me engañan cuando veo agitarse su túnica.

—Madre Hui Li —musito ante la belicosa divinidad del este, la más pendenciera de todas, según Manos Blancas—. Levántate. —Trazo una estela de sangre sobre las plumas de las alas que le salen de la espalda.

Otro temblor.

—Madre Etzli —le siseo a la maternal mujer del oeste, la que quería y alimentaba a todos los descendientes, ya fuesen alaki o no, mientras mancho con mi sangre el enorme dedo de su pie—. Levántate.

Cuando la estatua empieza a vibrar, doy un paso atrás, alarmada: el temblor ha dado paso a violentas convulsiones. Retrocedo, admirada, al ver que aquí y allá empieza a atisbarse la piel de las deidades —oscura, rosácea, endrina—. Mi sangre ha cumplido el fin para el que se creó: liberar a las diosas.

—LIBRES. —La palabra retumba como un terremoto por el salón—. ¡AL FIN SOMOS LIBRES!

Maravillada, veo que una tras otra las diosas se ponen en pie irguiéndose por primera vez en miles de años. Sus cuerpos son tan colosales que parecen arañar el techo con la cabeza. Jamás había contemplado una escena tan apabullante. Me siento como un insecto, una simple hormiga a los pies de unos gigantes. Siento en mi corazón un gozo indescriptible cuando las veo moverse, cuando las veo cobrar vida.

—HIJA. —La palabra reverbera en mi cabeza recordándome la infinidad de veces que he oído esas mismas voces en mis sueños, fundidas con la de madre.

Levanto la cabeza, fascinada al ver cuatro rostros perfectos mirándome fijamente.

—HAS LLEVADO A CABO TU COMETIDO. NOS HAS LIBERADO. TE ESTAMOS MUY AGRADECIDAS.

Las lágrimas me ruedan por las mejillas: es la reacción inconsciente de mi cuerpo al oír a las deidades. Euforia, miedo… Todas mis emociones se mezclan en un poderoso huracán. Ahora sé lo que sienten los demás cuando escuchan mi voz.

Las diosas se adelantan un paso y yo retrocedo de un brinco temiendo que me aplasten. Sin embargo, empiezan a menguar al bajar los escalones, al alejarse de sus asientos, de manera que, tras dar el siguiente paso, no son mucho más altas que una persona de estatura media.

—Madres —digo, arrodillándome respetuosamente cuando se acercan a mí.

Unas manos frías me levantan la barbilla. Son las de Anok, que me mira con una sonrisa complacida en el rostro.

—Lo has hecho muy bien, Deka —susurra; en su tono se adivina una cierta compulsión—. Estoy muy orgullosa de ti, creación mía.

—Todas estamos orgullosas de ti —convienen las otras.

Noto el corazón cada vez más henchido, como si fuera a reventar de un momento a otro. Que estas diosas, estos seres, digan que soy suya… es una idea que no acierto a concebir.

—Y ahora ¿qué? —murmuro, aún abrumada.

—¿Ahora? —En esta ocasión responde Etzli. Sus ojos negros sondean los míos—. Ahora nuestro Reino Único, Otera, está pasando por un momento incierto y son muchos los que sufren.

—Los ayudaremos —asegura Hui Li—. Volveremos a hacer del Reino Único lo que fue una vez: un lugar donde todos convivan en armonía, en paz… Nos cercioraremos de que vuelva a ser una tierra próspera.

—Y tú nos ayudarás a nosotras, Deka —añade Beda—. Tú nos ayudarás a reconstruir este mundo.

—Será un honor —digo, inclinándome ante ellas.

Más tarde, cuando las diosas se reúnen con sus descendientes (las alaki, los mortaulladores e incluso los jatu), miro a toda la gente que ha acudido al templo a celebrar su regreso. Está Adwapa, con su ojo sano encharcado de lágrimas; el otro lo ha perdido durante la batalla, pero sé que no tardará en crecerle de nuevo. Junto a ella veo a Asha, a la que también han herido, aunque no tiene más que un corte en la mejilla. Una sonrisa generosa le ilumina la cara.

Y todavía sonríe más cuando Adwapa y ella ven entrar en el templo a un grupo de combatientes de piel negra como la medianoche. Tal y como decía Adwapa, los nibari han subido a la montaña. Han venido a ver a sus diosas. Enseguida se unen al círculo que han formado los demás, pero Manos Blancas los obliga a guardar las distancias.

Ya vuelve a ser la general de las Áureas. La felicidad que irradia me resulta curiosa. Nunca había visto dibujarse una sonrisa tan sincera en su rostro.

Belcalis está en un rincón, observándolo todo con estupor. Cuando me acerco a ella, me mira.

—No doy crédito, Deka —dice, con la voz aterida de pura admiración—. No consigo asimilarlo.

—Yo sí —le digo—. Las cosas van a cambiar. Nosotras haremos que cambien, que sean mejores. Nos aseguraremos de que lo que nos ha pasado no vuelva a pasarle a nadie.

Belcalis asiente. Luego señala a alguien que está a mis espaldas. Al volverme, me encuentro con Britta, que me mira con los ojos empañados en lágrimas.

—¡Britta! —exclamo y la estrecho contra mí.

—Oh, Deka —gime ella—. Me has salvao. Hiciste que el mortaullador me ayudara.

Señala con la cabeza a Katya, ahora rodeada por los demás mortaulladores.

—¿Sabes? No sé por qué, pero ese mortaullador resulta familiar —dice, pensativa.

Me río.

—¿Verdad que sí? —Hay tantas cosas que tengo que contarle, tantas cosas que debe saber…

Me tiende la mano.

—¿Hermanas? —susurra.

Se la estrecho.

—Hermanas —acepto.

Britta sonríe y señala con la barbilla.

—Creo que hay alguien esperándote.

Al volverme, veo a Keita al fondo de la sala, sujetándose el brazo herido. Para mi alivio, lo acompañan los otros uruni: Li, Acalan, Kweku… Todos están a su lado. Cuando me acerco, me reciben con una sonrisa.

—Supongo que hemos sobrevivido —observa un jovial Li.

Asiento, desviando una mirada fugaz hacia Keita.

—Supongo que sí.

—¿Qué va a ocurrir ahora? —pregunta Acalan a media voz.

Le costará más que a ningún otro adaptarse a las nuevas circunstancias. Aun así, terminará asimilándolas. Al igual que los demás reclutas.

—No lo sé —admito—, pero me gustaría que lo afrontásemos juntos.

—Gracias por protegernos —dice.

—Si no les hubieras ordenado a los mortaulladores que no nos hicieran daño, no sé qué habría sido de nosotros —confiesa Kweku.

—Sois nuestros uruni —digo—. Pase lo que pase, siempre seremos compañeros. —De nuevo me fijo en Keita, que no ha dejado de mirarme.

Kweku asiente y les hace señas a los demás.

—Vamos, démosles un poco de intimidad.

Ahora miro a Keita a los ojos.

—Keita, he…

Me da un beso tan inesperado que tengo que agarrarme a él para sostenerme. Me abruman la calidez y la dicha a las que las bocas se entregan cuando empiezan a moverse en perfecta armonía. Al separarnos, solo consigo tomar aire entrecortadamente. Keita se me queda mirando. Sus ojos vuelven a ser insondables. No me imagino lo que puede estar pensando.

—Sé que todo esto va a ser difícil para ti —me apresuro a decirle, desconcertada—. Llevas toda la vida odiando a los mortaulladores y ahora…

—Y ahora sé por qué son como son, que sus propias madres los obligaron a convertirse en monstruos.

»¿Sabes? He aprendido algo muy importante durante estos últimos días —susurra—. Soy tu uruni. Pase lo que pase, nos depare lo que nos depare el futuro, este camino lo recorreré contigo. Estaré siempre a tu lado, si quieres.

Tengo que coger aire. De pronto me he quedado sin fuerzas.

Se retira para que pueda verle los ojos. Advierto una sombra de incertidumbre en su mirada. Me lo está preguntando. Es una pregunta. Me abrazo a él y respiro aliviada cuando él reacciona del mismo modo.

—Siempre. Siempre seré tu compañera…, si quieres —digo en respuesta a su pregunta tácita.

Me mira y asiente con determinación.

—Entonces, ¿ocurra lo que ocurra, lo encararemos juntos?

—Juntos —afirmo, estrechándolo todavía con más fuerza.

Keita asiente y sonríe. Es la expresión más luminosa que he observado nunca en él.

Cuando le devuelvo la sonrisa, reparo en algo hermoso: me he pasado todo este tiempo buscando a alguien que me quiera, buscando a una familia, pero siempre ha estado ahí, delante de mí. Sea cual sea el cariz de este nuevo mundo, ahora cuento con Keita, y con Britta, y con Belcalis, y con Asha y Adwapa.

Afrontaremos juntos todos los problemas que surjan, codo con codo, y creo que no se le puede pedir mucho más a la vida, ¿verdad?

37

Durante los siguientes días trabajamos muy duro. Reunimos a las tropas restantes del emperador y, tras revelarles la verdadera historia de Otera, procuramos que se adhieran a nuestra causa. A todo el que no quiera luchar se le permite volver a casa. No hay sitio para los soldados reacios en el ejército de las impuras, como nos hacemos llamar ahora. Casi todos los hombres optan por marcharse, pero la mayoría de las alaki se quedan. Ahora su vida es esta y tienen una causa en la que creen de verdad.

Para mi sorpresa, también deciden seguir aquí muchos de los reclutas asignados a los campos de entrenamiento de las alaki. Tras meses combatiendo en cooperación con ellas, los lazos establecidos entre compañeros son mucho más fuertes de lo que los sacerdotes y los comandantes imaginaban. Ahora son de verdad nuestros hermanos. Keita, en particular, se ha hecho tan merecedor de la confianza de las diosas que a menudo me ayuda a protegerlas. Además, es el predilecto de Anok, aunque, claro está, esta diosa es la madre de Manos Blancas. Si en algún momento Keita se separa de mí, es para pasar un rato con ella.

No hemos dado voz a nuestros sentimientos desde que liberé a las diosas, pero me los expresa cada vez que me mira, que me roza. Y lo mismo me ocurre con Britta. Siempre está conmigo: es mi báculo y mi escudo. Es mi brújula y me ayuda a reorientar mis pasos cada vez que titubeo.

En cierta ocasión, hace mucho tiempo, me pregunté qué se sentiría al tener a alguien que te quiere por encima de todas las cosas, alguien capaz de llevar su devoción por ti hasta las mismas Tierras Póstumas. Ahora ya tengo una respuesta y es mucho más deliciosa de lo que me podía imaginar. También me sirve de bálsamo en estos tiempos convulsos.

Hay muchos más jatu verdaderos de los que el emperador decía. Ahora viven ocultos por toda Otera y desde sus escondrijos han empezado a preparar una estrategia de resistencia. No se darán por vencidos sin antes entablar batalla, ni tampoco los sumos sacerdotes ni los ancianos de los pueblos y las aldeas. Para los hombres de Otera nuestro ejército supone una amenaza, y harán lo que consideren necesario con tal de aplastarnos antes de que nos volvamos demasiado poderosas. Todos los días, Manos Blancas, las otras Primogénitas y yo consideramos distintos planes y tácticas de batalla junto con las diosas.

Los emperadores han cometido un grave error al tratarnos como lo han hecho. Nos han enseñado a sufrir, pero también a resistir, a vencer. Y ahora las alaki vamos a sacarle provecho a ese aprendizaje. Una vez más, nos alzaremos en armas.

Es hora de reclamar el Reino Único y hacerlo nuestro de nuevo.

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar, quisiera transmitirle mi más ferviente agradecimiento a mi agente, Alice Sutherland-Hawes, que decidió apostar por mí y por este libro. Alice, muchísimas gracias por defender Las que estamos muertas cuando eran tantos los que habían dicho «no» durante tantos años, y gracias por haberte convertido en mi más esforzada adalid durante este año tan turbulento para mí. Eres, en el sentido literal, la mejor agente.

A mis editoras, Kelsey Horton y Becky Walker. Amigas, me alegro de haber contado con vosotras en las trincheras. Reescritura tras reescritura, me habéis acompañado, y ahora el libro es mucho más bello de lo que me atrevía a imaginar. Gracias, muchísimas gracias desde el fondo de mi corazón y de mi alma por exigirme más y por tomar las decisiones más difíciles. Gracias por concederme un poco más de tiempo siempre que lo necesitaba, y por comprenderlo cuando no podía estar presente. Cogisteis un diamante en bruto y extrajisteis lo mejor de él.

A mi amiga P. J. Switzer; te has leído el libro tantas veces que seguro que se te empañan los ojos cada vez que lo ves. Gracias por ser mi caja de resonancia, la persona a la que puedo recurrir a cualquier hora para charlar un rato. Gracias por ayudarme a introducirme en aquellos lugares sombríos y dolorosos que siempre había evitado, para que pudiera darles forma a las emociones y los matices que necesitaba plasmar.

A mi amiga Melanie, mi colega a muerte, millones de gracias por ser la roca emocional en la que apoyarme durante mis altibajos. Ya estabas allí cuando comenzaba a perfilar el libro durante el posgrado, y, amiga mía, hemos llegado muy lejos. Me muero de ganas por ver lo que viene ahora.

A Shekou, gracias por dejarme naminear todos estos años en la comodidad de tu hogar. Aunque no tenías por qué permitirme abusar de tu hospitalidad tan a menudo, siempre dejabas la puerta entreabierta y el felpudo de bienvenida preparado. Gracias de corazón.

A Mary Wright; solo una persona muy especial puede ayudar a otra a cumplir sus sueños. Muchísimas gracias por haberme ofrecido tu casa y tu apoyo durante todos estos años. Gracias por no perder la paciencia y por contagiarme esa serenidad. Nunca habría llegado tan lejos y tan rápido de no haber sido por ti. Gracias de corazón. Gracias.

A todos los miembros de Delacorte Press que han aplaudido el libro, gracias, gracias. Gracias por darme una oportunidad y por ser lo bastante abiertos para publicar una novela tan difícil, pero necesaria. A mis correctoras, Candice y Colleen, muchísimas gracias por la dedicación puesta en el manuscrito y por el admirable resultado. Sin vosotras no habría quedado ni la mitad de bien.

A mi amado Spelman College, gracias por aportarme la inspiración necesaria para concebir Warthu Bera, desde la Amanecida y hasta la Ceremonia de la Rama de Olivo. Y gracias por enseñarme a mantenerme impertérrita en la lucha.

NAMINA FORNA nació en 1987 en Freetown, capital de Sierra Leona. Sin embargo, debido a la inminente guerra civil y la inestabilidad política general en Sierra Leona, con nueve años se fue a vivir con su madre a Atlanta.

Se licenció en el Spelman College y ha cursado el posgrado en Producción de cine y televisión de la Escuela de Artes Cinematográficas, de la Universidad del sur de California. Actualmente, trabaja como guionista en Los Ángeles y adora contar historias que estén protagonizadas por mujeres fuertes.

Su novela debut The Gilded Ones se publicó en febrero de 2021 y rápidamente entró en las listas de bestseller del New York Times e Indie.