“¿Para qué va a dejar a este muchacho con semejante complejo de culpa? Acepte por una vez la verdad… Marlowe terminó como todos los de su calaña… El crimen es como las ollas del diablo... Termina uno por ahogarse adentro, pues no tienen tapa...”

LAS OLLAS DEL DIABLO

PRIMERA EDICIÓN: AGOSTO 1959

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 3 de agosto de

1959, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

PROLOGO

El puerto de Nueva Ycrk se hallaba sumido en sombras..., sombras grises, pegajosas, húmedas. Extraños efectos de luces y tinieblas ponían su nota misteriosa sobre las calles apenas iluminadas. De tanto en tanto, la figura opaca de algún guardián portuario servía para indicar que aquello no era una ciudad desierta o un mundo muerto.

El calor que reinara durante todo el día parecía haber hallado un último refugio entre los muelles. Un vapor tenue y tibio, producto de la evaporación, se mezclaba con la neblina, la fría bruma del río.

Pero aquel hombre no se preocupaba ni por la neblina, ni por la desagradable humedad, ni por las extrañas sombras que parecían querer aferrarlo desde cada rincón oscuro, con cada paso tambaleante que daba. De su costado izquierdo fluía lenta pero con seguridad un delgado hilo carmesí, que se derramaba sobre el empedrado, trazando un verdadero sendero que traicionaba su paso.

Aquel hombre no huía de la muerte porque sabía que ya no había salvación para él; sin embargo, trataba instintivamente de alejarse de lo que lo perseguía, como si hubiera querido postergar el último momento hasta el máximo. En realidad, hacía mucho que aceptara filosóficamente la idea de que tarde o temprano su vida concluiría en la violencia. Pero le desesperaba la seguridad de que no podría vengarse. Por eso, vanamente, seguía avanzando con su paso tambaleante. En verdad no llegaba casi a ser un hombre que huía; era una voluntad desesperada, una voluntad más fuerte que todas las debilidades de la carne. Porque estaba acabado y, sin embargo, se negaba a morir.

La soledad parecía aumentar con cada paso dado. El silencio era profundo, sólo roto de tanto en tanto por el sonido de lúgubres sirenas y por el golpeteo irregular de las pisadas del hombre que avanzaba por la húmeda calle del muelle. No había viento y el agua apenas susurraba al acariciar los pilares de los malecones. Pero él no se dejaba engañar. En su rostro había una expresión extraña, como si esperara algo. Y de pronto ocurrió. Desdoblándose poco a poco de sus propios pasos se escucharon otros más rápidos y sonoros. No era un solo hombre, no era una sola persona quien lo seguía. Eran varios. Ecos macabros se levantaron desde los galpones que enmarcaban el muelle, retumbando en los oídos del hombre que trataba de huir sabiendo que no podría hacerlo. Respirando afanosamente se detuvo y con ligero sobresalto miró hacia atrás, pero la bruma era demasiado espesa.

Entonces, trastabillando, sintiendo que con cada latido de su corazón escapaba de su flanco herido un poco más de esa vida que ya no podría retener, se dirigió hacia una de las paredes que, negra como tinta, le ofrecía un precario refugio. Inútilmente... Porque un minuto después los pasos se detuvieron delante suyo. Pese a la bruma y las tinieblas, alcanzó a diferenciar tres figuras humanas que se abrían en abanico cortándole toda posibilidad de retirada.

—Es inútil... Sabes perfectamente que no puedes huir —la Voz resonó tan seca e inhumana como las sirenas lejanas de los barcos que se llamaban entre la neblina. El hombre que se moría no contestó. Había llegado a un momento en que las palabras sobraban. Lo único que lo mantenía en pie era su odio inmenso, que como una llamarada le envolvía el cuerpo, haciéndole olvidar la herida, quemándole la mente, enloqueciéndolo casi.

Irguiéndose en toda su estatura, tratando de no respirar para sentir menos dolor, la boca llena de gusto a sangre, se despegó de la pared y su ilusoria protección y avanzó hacia las tres sombras.

No tenía armas; no las necesitaba.

— ¡Ah! Parece que has resuelto mostrarte razonable... Todavía puedes salvar la vida si te resuelves a hablar... —era evidente que sus enemigos ignoraban la gravedad de su herida. Mordiéndose el labio inferior, siguió avanzando. Sus manos, de dedos largos y flexibles, se abrieron y cerraron convulsivamente. Si pudiera llegar... si pudiera llegar... No quería morir sin vengarse. No quería.

La sirena de un barco que acababa de zarpar cubrió con su sonido lúgubre y estridente el alarido. Luego el silencio pareció mucho más profundo que antes.

La niebla había terminado de cubrir el muelle.

El auto se detuvo silenciosamente. Era oscuro y largo. En sus puertas llevaba siglas y escudo de 1a policía metropolitana de Nueva York.

—Conviene que sigamos a pie, Patrick — dijo uno de los hombres, abriendo la puerta y bajando.

—Temo que lo hayamos perdido, teniente.

El primer hombre hizo un gesto negativo.

—Lo malo es esta maldita niebla, pero con un poco de suerte volveremos a encontrarlo. Venga.

Se alejaron del coche, caminando sin hacer ruido, iluminados por sus poderosas linternas eléctricas. La neblina se había convertido paulatinamente en una llovizna espesa y fina que empapaba imperceptiblemente.

De pronto, el segundo hombre lanzó una exclamación y sujetando a su compañero del brazo dijo:

— ¡Mire, teniente!

A pocos pasos de distancia, rodeado por oleadas de aquella lluvia brumosa, se veía un cuerpo humano, casi inmóvil, tambaleante.

— ¡Bill Phillips! — llamó el primer hombre sin alzar la voz. La figura se volvió hacia ellos, se bamboleó un momento y luego se desplomó pesadamente, como caen los borrachos... y los muertos.

CAPITULO 1

Cuando Wilhelm Van Huyghens recibió aquel llamado telefónico, se sintió fastidiado. Era un hombre metódico y todas las noches a las veinte cerraba sus oficinas, guardaba los brillantes en la gran caja de hierro garantizada contra ladrones y subiendo al coche que lo aguardaba, regresaba a su casa. Esto ocurría cinco días por semana desde hacía veinticinco años, y solamente la guerra había logrado alterar el orden inmutable de su existencia. En realidad siempre lo decía a sus hijos. Unicamente con método se puede llegar a ser alguien en este mundo. No se equivocaba. Porque cuando faltó a su costumbre y quebró la rutina, dejó de ser alguien en este mundo... para viajar algo prematuramente al otro.

Eran las diecinueve y cuarenta y cinco. Van Huyghens había guardado los papeles importantes en las gavetas del viejo escritorio, y su secretaria, que salía a las diecinueve y cincuenta, se preparaba para marcharse. Otra de las manías de Van Huyghens era abandonar las oficinas después que todos sus empleados, para cerciorarse que nadie quedaba tras de la puerta de acero cuando echaba llave. Se otorgaba diez minutos de tiempo para que no lo vieran mezclarse con gente asalariada, cosa que según su opinión hubiera podido hacerle rebajar de categoría.

—¿Necesita algo, señor Van Huyghens? —preguntó la delgada y desteñida secretaria desde la puerta. Hacía doce años que todos los días laborables repetía las mismas palabras y ya conocía de memoria la exacta respuesta.

—No, señorita Peers. Puede marcharse.

—Gracias, señor. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

En ese momento sonó el teléfono. Una arruga alteró la placidez del rubicundo rostro de Van Huyghens.

La puerta de su oficina volvió a abrirse y la señorita Peers asomó la cabeza:

— ¿Quiere que atienda, señor?

—No, no, váyase. Yo puedo hacerlo. —Van Huyghens levantó el auricular de su anticuado teléfono—. ¿Sí?

— ¿Hablo con las oficinas de Van Huyghens Corporation? — la voz masculina era agradable y bien educada. Tenía un ligero acento francés.

—Sí... pero ya estamos a punto de cerrar, m’sieur — contestó Van Huyghens, que se enorgullecía de sus conocimientos idiomáticos.

— ¡Caramba!— la decepción se reflejó en la voz del desconocido interlocutor—. Me habían dicho que recibían a los clientes hasta las veinte y treinta.

—Le informaron mal, m’sieur —Van Huyghens miró con fastidio el reloj de pared, que señalaba las diecinueve y cincuenta y dos —. Cerramos exactamente dentro de ocho minutos. Tendrá que insistir mañana.

—Es que mañana al amanecer salgo para los Estados Unidos... ¿No podría darme la dirección del señor Van Huyghens? Es imprescindible que lo vea esta misma noche.

—Yo soy Van Huyghens, m’sieur, y lamento decirle que no trato asuntos de negocios en mi domicilio particular. Lo siento mucho.

—Yo también... Represento a una importante corporación de joyeros norteamericanos y hubiera deseado discutir con usted una transacción de muchos millones...

Van Huyghens oyó la palabra “millones” y no se inmutó.

— ¿De florines? —preguntó.

—De dólares, señor Van Huyghens. En fin, es una lástima. Puede que en otra oportunidad sea factible llegar a un acuerdo. He tenido mucho gusto, señor. Gracias.

— ¡Espere! — pese a que la Van Huyghens Corporation realizaba operaciones millonarias en el mercado mundial de diamantes, la palabra “dólares” tenía un atractivo especial para el holandés.

— ¿Sí?

—Usted dijo que tenía que marcharse... ¿Piensa regresar pronto? — Van Huyghens volvió a mirar nerviosamente las manecillas del reloj. Eran las diecinueve y cincuenta y tres.

—Depende. Ahora trataré de ponerme en contacto con la Ostrich Inc. y si consigo cerrar trato con ellos, regresaré a Amsterdam dentro de cuatro o cinco meses...

—Bueno... Considerando que usted ha tenido la deferencia de hablar primero conmigo, voy a proceder en forma excepcional... Lo esperaré en mis oficinas —Van Huyghens lanzó un suspiro de resignación—. ¿A quién dijo que tenía el honor de hablar?

—No le dije mi nombre. Soy Maurice Rivier, de la Jewelry Guild, de Nueva Orleáns... Ahora mismo voy para allí.

El hombre de los diamantes cortó la comunicación y volvió a suspirar. Sería mejor que hablara con su esposa para avisarle que llegaría algo retrasado a cenar. Pero antes abrió un fichero metálico que estaba a su espalda y buscó en el índice alfabético: “Jewelry Guild, de Nueva Orleáns. Oficinas: 517 Canal Street. Agrupa a los trusts más importantes de joyeros del sur y centro de los Estados Unidos y tiene representantes en los cinco continentes. Representantes...” —seguía una larga lista. Al llegar a Londres, decía escuetamente: “Maurice Rivier, Dalbert Street 45, N. H.”

Satisfecho, Van Huyghens volvió a cerrar el fichero y anunció telefónicamente a su esposa que lo esperara más tarde, pues tenía una importante reunión de negocios. Naturalmente, la buena mujer no supo decirle más que un “sí” entrecortado por la profunda sorpresa.

Eran las veinte y dos minutos cuando el timbre de la puerta principal sonó insistentemente. La “Van Huyghens Corp.” estaba ubicada en una vieja casona, una de las pocas que quedaban en el barrio de la Bolsa de Comercio. La puerta que daba a la calle era de acero y estaba asegurada por medio de una cerradura doble. Había dos llaves. Una estaba en manos de Van Huyghens y la otra se guardaba en la caja de hierro del subsuelo.

Wilhelm Van. Huyghens bajó a abrir. Se encontró frente a un hombre más joven de lo que esperaba, alto, delgado y buen mozo, de unos treinta y cinco años.

—Soy Rivier... Supongo que usted es el señor Van Huyghens en persona. Le agradezco la amabilidad.

Van Huyghens esbozó una sonrisa de circunstancias.

—No quiero que lo tome a mal, m’sieur Rivier, pero… —hizo un gesto significativo —. Estoy solo en el edificio. ¿Tiene algún documento que lo identifique? No vaya a sentirse ofendido... Es que...

— ¡Naturalmente! — el joven abrió el portafolio de cuero negro que llevaba bajo el brazo y de una división sacó un pasaporte. Van Huyghens lo abrió y estudió la filiación que figuraba en la primera página. “Maurice Rivier, 34 años, ciudadano norteamericano nacido en Le Havre…”

—Adelante —Van Huyghens devolvió el documento de Rivier y se apartó dejándolo pasar.

Subieron hasta el primer piso sin cambiar palabra. Una vez en el despacho principal, que era donde recibía a los visitantes distinguidos, Van Huyghens esperó que el representante de la Jewelry Guild hablara. Rivier se acomodó plácidamente en un mullido sillón, apoyando el portafolio sobre sus rodillas y estudió el ambiente.

—Veo que ustedes están muy bien instalados —comentó—. Nadie diría viendo el exterior de la casa que las oficinas son tan modernas.

Van Huyghens se ruborizó de placer; comenzaba a encontrar simpático a aquel joven.

—Una de las preocupaciones de la firma ha sido siempre la comodidad de los empleados, y por eso nos esforzamos en mantenernos a la altura de la época en que vivimos — mintió Van Huyghens. En realidad, aquel despacho y el taller donde se lapidaban los diamantes eran los únicos recintos modernos del edificio.

—Comprendo —asintió Rivier—. Ahora vayamos a lo nuestro...

Van Huyghens ahogó un suspiro de satisfacción.

—Usted dirá...

Rivier adoptó una expresión impersonal. Abriendo el portafolio, buceó en su interior y sacó un abultado sobre.

—Estoy autorizado para comprar a ustedes todos los brillantes de primer agua que excedan individualmente los dos quilates y medio, que lapiden durante el año en curso...

— ¿Sin límite de cantidad? —inquirió Van Huyghens enarcando el ceño.

—Efectivamente. Sin límite de cantidad ni de peso — asintió Rivier.

—No alcanzo a comprender... Ustedes no pueden saber qué producción media tenemos.

El representante de la Jewelry Guild sonrió y abriendo el sobre sacó una hoja llena de cifras.

—En 1954 ustedes lapidaron y vendieron 3.580 quilates de brillantes de primer agua... En 1955 la cantidad fue superior: 3.596... —Rivier levantó la vista—. ¿Necesito proseguir?

— ¡Extraordinario! No alcanzo a explicarme cómo... —Van Huyghens estaba azorado —. Ni siquiera el Club de Anversa tiene las cifras exactas...

—El Jewelry Guild trabaja con métodos propios, señor Van Huyghens. No podernos dejar que las organizaciones europeas nos saquen ventaja. Usted comprende.

Por un momento Van Huyghens permaneció silencioso. La propuesta de Rivier era inusitada, pero los norteamericanos tenían métodos comerciales distintos de los corrientes. Por otra parte, el precio internacional de los brillantes era fijado por las bolsas de productores y vender una cantidad mayor de la autorizada a cada socio podía alterar el equilibrio del mercado mundial y provocar sanciones contra la firma responsable.

—Tengo que pensarlo, señor River —dijo cautelosamente—. Usted sabe que dependemos para materia prima del London Diamon Sindícate. Sería desastroso...

—Comprendo sus escrúpulos —lo interrumpió Rivier, haciendo un gesto —, pero le aseguro que son infundados. Nosotros no le pedimos una cantidad determinada sino toda la producción que usted puede vendernos. Será su propia firma la que fijará esa cantidad

Van Huyghens se sintió aliviado. Tras temer que el negocio estuviera por esfumársele de entre las manos, lo veía resurgir.

—Pues bien, señor Rivier, si desea pasar a los detalles...

—Perfectamente. ¿Puede entregarnos dentro de un plazo razonable la primera partida?

—Naturalmente. La compañía siempre tiene una reserva apropiada para hacer frente a pedidos imprevistos.

Una leve arruga se formó en la frente del visitante.

—Perdóneme, pero temo que no me haya comprendido, señor Van Huyghens. Nosotros queremos comprar lo mejor de su producción, no el remanente.

Al oír estas palabras, el hombre de los diamantes pareció sufrir un ataque apoplético.

—Puede que me haya expresado mal —dijo haciendo un esfuerzo y serenándose—. Nuestras reservas son de brillantes de excelente calidad.

Rivier no pareció muy convencido.

—Sí, claro, pero...

Van Huyghens se incorporó algo bruscamente.

Sin aguardar respuesta salió del despacho y se dirigió al subsuelo, mascullando. Los franceses eran siempre iguales... y ése para peor era ciudadano norteamericano. Pero ya le enseñaría.

Cuando regresó al despacho llevaba en sus manos una pequeña bandeja cubierta por un trozo de terciopelo negro. Rivier lo miró con cierta curiosidad.

—Aquí tiene su primera partida de brillantes, señor Rivier —y depositando la bandeja sobre el escritorio, quitó con rápido movimiento el trozo de terciopelo.

Rivier ahogó una exclamación admirativa. En la bandeja, perfectamente alineadas, había tres docenas de gemas de gran tamaño que brillaban fríamente.

—Retiro lo dicho, señor Van Huyghens... Son maravillosas.

—Se ve que usted es un experto... —el hombre de los diamantes se sintió satisfecho, y frotándose las manos, agregó—: Ahora podemos discutir las condiciones. ¿Cómo efectuarán el pago?

—Contra entrega. — Rivier volvió a introducir la mano en el portafolio negro y sonriendo la sacó con una pistola Webley de corto caño— ¡Así!

La Webley escupió una llamarada roja. Van Huyghens, que había abierto enormemente los ojos, se sacudió espasmódicamente, tratando de gritar, de decir algo.

Pero no pudo hacerlo. Doblándose sobre sí mismo, cayó hacia adelante en un postrer esfuerzo, su diestra se cerró sobre las piedras preciosas, como si hubiera querido aferrarse a una tabla de salvación.

Las gemas se deslizaron de entre sus dedos crispados y rodaron al suelo. Rivier, que había seguido con interés la escena guardó la pistola y comenzó a recoger los brillantes caídos, sin preocuparse ya por Van Huyghens.

Total, no valía la pena. Les muertos son testigos mudos.

CAPITULO 2

El asesinato del acaudalado comerciante de gemas produjo un revuelo sensacional, no solamente en Amsterdam sino en toda Europa occidental. La policía holandesa, sospechando la participación de una banda de delincuentes internacionales, dirigió su atención a las fronteras, a falta de una pista mejor, pero todo fué en vano; los asesinos parecían haber sido tragados por la tierra. Sin mayores esperanzas, al cabo de dos semanas de infructuosas investigaciones, se pidió la colaboración de Interpol. Sin embargo, fuera de algunos trámites rutinarios, nada se logró. ¿Cómo pedir la captura del criminal, o criminales, si no se sabía absolutamente nada que permitiera su identificación?

Lo peor del caso, como declaró el desconsolado socio de la víctima, eran los cinco millones de dólares en brillantes que faltaban de la caja de hierro de la Van Huyghens Corp., que daban indudable motivo para el crimen...

Al cabo de treinta interminables días, el caso seguía como en el momento en que el portero de la firma descubriera el cadáver de Wilhelm Van Huyghens.

Como dijo el inspector Guy de Mérignác, la tarjeta de presentación del asesino era una bala 7,65 disparada a quemarropa sobre la víctima. Y esto era demasiado poco, hasta para la Policía Internacional.

Cuando Rog Phillips llegó a El Havre para embarcarse rumbo a Nueva York, se sorprendió al ver que la vigilancia aduanera había sido redoblada. No solamente fueron examinadas sus valijas con mayor cuidado del habitual en Francia, sino que dos empleados de civil le rogaron cortésmente que pasara a una oficina donde le hicieron quitar la ropa para revisarla a fondo y ni siquiera sus zapatos se salvaron del trámite.

—Excuséz-nous, m’sieur —dijeron luego con toda gentileza al norteamericano. Se trata de una equivocación.

— ¿Qué ocurre? ¿Contrabando?

Uno de los franceses sonrió misteriosamente.

—Puede ser. Cumplimos órdenes.

A causa de esas “órdenes”, el “Ile de France” salió casi tres horas retrasado. Phillips pudo comprobar que parte de los pasajeros habían sido revisados con tanta minuciosidad como a él. Lo que no pudo comprobar fué que se trataba de los viajeros provenientes de Holanda o que según sus pasaportes habían estado un mes atrás en ese país. Esto no hubiera significado nada para él, pues su permanencia en los Países Bajos había sido demasiado breve para prestar atención a los sucesos policiales. Además, Rog nunca leía los diarios.

—Un experto en arte antiguo no necesita conocer las noticias — solía decir, parte en broma, parte en serio.

Después de dos días de viaje, los escasos pasajeros de primera clase se conocían de memoria. Phillips no era un hombre muy sociable, pero se había visto forzado a alternar con los demás. Fué para él una sorpresa agradable descubrir en otro de los viajeros a un diletante enamorado del arte renacentista. Hugh Marlowe era un hombre joven y agradable, evidentemente en buena situación económica. Cuando se conocieron en el bar del transatlántico, fué Marlowe quien comentó un artículo publicado por Phillips en el “American Magazine” sobre “Restauración de frescos en capillas italianas del siglo XVI”.

— ¡Ah! ¿Se interesa usted por los clásicos renacentistas? —Rog se mostró encantado.

—Viajé a Europa exclusivamente para visitar Italia. Hubiera querido ver más museos, pero por desgracia se me acabaron las vacaciones. —Marlowe bebió un sorbo de su martini y sonrió—. He dejado numerosos casos pendientes en Nueva York... Soy abogado.

La conversación prosiguió durante la cena, y Phillips pudo verificar que su flamante amigo poseía conocimientos superiores a los del aficionado común.

—Un hombre fuera de lo común — pensó Phillips.

No cabía duda.

En su camarote Hugh Marlowe, alias Maurice Rivier, alias Giovanni Spinto y otra media docena más de nombres, abrió cuidadosamente su baúl-cabina y con sus dedos largos y delgados hizo correr la tapa del pequeño compartimiento secreto donde estaban ocultos los brillantes. Al ver el resplandor de las gemas, el pulso se le aceleró levemente y los labios le temblaron.

—Cinco millones de dólares... ¡Dios! —murmuró. En su carrera criminal había dado muchos “golpes”, pero ninguno como ése, limpio, fácil y provechoso.

Volviendo a ocultar las piedras preciosas, se sirvió dos dedos de whisky y se sentó. Todo marchaba como sobre rieles, pero desembarcar en Nueva York con los brillantes iba a ser más difícil de lo que había sido sacarlos del Continente. Hugh Marlowe se maldijo mentalmente por el asunto aquel del contrabando. Los aduaneros lo tenían fichado y con toda seguridad exprimirían su equipaje, y también su camarote. Menos mal que había aparecido ese tonto de Phillips.

El diablo siempre ayuda a su gente...

Apurando la copa de whisky, miró el tríptico religioso que tenía abierto sobre la mesa de luz. Era de madera, grueso y macizo... aparentemente. Con mano hábil oprimió la parte superior, ojival. Con un chasquido seco la parte posterior de la tabla se corrió, dejando ver una cavidad de treinta centímetros de largo por diez de ancho, forrada de fieltro. Allí cabían los brillantes. A ningún inspector aduanero se le ocurría revisar con excesivo cuidado el tríptico. Pero... ¿Quién iba a desconfiar del profesor Roger Phillips, experto en arte antiguo y conocido erudito?

CAPITULO 3

—Me pregunto si querría hacerme usted un favor, Phillips... —el acento de Marlowe era casual. Ya habían anunciado a los pasajeros que faltaban treinta minutos para que el “Ile de France” atracara en el muelle.

—Si está a mi alcance...— contestó Rog, dejando su copa vacía sobre el mostrador.

Marlowe sonrió.

—Supongo que sí... Se trata del tríptico florentino que le mostré. Usted mismo me dijo que su antigüedad es dudosa, por lo que no creo que haya dificultades en la aduana. Bastará declararlo y pagar un pequeño derecho.

Phillips lo escuchaba sin comprender. Marlowe se interrumpió y volvió a sonreír como quien teme molestar a un amigo.

— ¿Sí? ¿En que puedo servirlo?

—Bueno, usted sabe qué prolongados son esos trámites aduaneros. A mí me harían perder toda la tarde frente a una ventanilla. En cambio usted, que es suficientemente conocido por sus frecuentes viajes en busca de antigüedades, podrá acelerar enormemente ese trámite.

—No tengo inconveniente. ¿Quiere que lo acompañe?

—Preferiría dejarle el tríptico a usted. Esto es —se apresuró a agregar Hugh Marlowe.

—Ni una palabra más... Démelo.

—Está en mi camarote. ¿Quiere acompañarme?

—Vamos.

Marlowe entregó el tríptico a Phillips, que lo observó con mirada crítica.

—Es una hábil restauración — dijo —. Las alas son originales, probablemente de fines del cuatrocientos, pero el motivo central es indudablemente moderno...

—No negará que es hermoso.

—Sí, tiene sus méritos. ¿Cuánto lo pagó?

—Menos de mil dólares. — Marlowe se divertía con la conversación.

— ¡Hum! Ha hecho buen negocio...

—No tienes idea — pensó Marlowe.

Phillips se llevó el tríptico valuado en menos de mil dólares. Habían quedado en encontrarse más tarde en su casa; Hugh Marlowe deseaba evitar que lo asociaran en forma alguna con el perito en arte antiguo. Cuando se está en un negocio tan arriesgado, toda precaución es poca.

Los inspectores aduaneros revisaron con cierto desgano el equipaje de Marlowe. De pronto se les acercó un hombre de particular y dijo algo al oído de uno de ellos. Marlowe sonrió para sus adentros. Indudablemente lo habían identificado como antiguo contrabandista. Los tres empleados aduaneros volvieron a revisar cuidadosamente las valijas y el baúl-cabina. Súbitamente el último que llegara, y que sin duda era un jefe, descubrió el compartimiento secreto del baúl. Una expresión de triunfo se dibujó en sus ojos. Hugh Marlowe reprimió una sonrisa mientras encendía su segundo cigarrillo.

—Comete una infracción, señor —dijo de mala gana uno de los aduaneros.

— ¿Está prohibido traer jabón de afeitar inglés?

El aduanero dejó el pote de crema que sacara del baúl y sacudió la cabeza.

—No está permitido fumar...

— ¡Oh! — Marlowe apagó el cigarrillo —. Perdón...

Entretanto los gruesos dedos del inspector habían revisado a fondo el compartimiento secreto del baúl sin encontrar nada. Sus ojillos grises cargados de sospechas miraron a Marlowe.

—Usted usa equipaje excesivamente personal... —dijo—. ¿Qué traía aquí?

—Nada — Marlowe enarcó el ceño como quien no comprende a su interlocutor—. Ese baúl lo compré en Europa, recién cuando estuve a bordo advertí la existencia de esa gaveta. Supongo que no será un delito.

—No, claro que no... —el inspector parecía confundido—. Bueno..., esto está en orden.

Sin saludar se marchó seguido por la impertérrita mirada de Hugh Marlowe.

—Me alegro de verte... ¿Qué tal fué el viaje?...

El joven alto y delgado se adelantó a estrechar efusivamente la diestra de Rog Phillips, que salía de la Aduana con maleta de mano y el tríptico bajo el brazo.

— ¡Bill! —Phillips se sintió genuinamente sorprendido al ver a su sobrino esperándolo. Mientras le estrechaba la mano le dijo —: Creí que estabas en América del Sur.

El joven se encogió de hombros y tomó a su tío del brazo.

—Llegué hace una semana.

—¿Capturaste a tu hombre?

—Tú sabes que soy como la policía Montada del Canadá — bromeó Bill —. Pero ya te contaré... Vamos para casa.

Bill Phillips, investigador de la compañía de seguros Transcontinental vivía en el departamento de su tío, en Manhattan. Tío y sobrino constituían toda la familia Phillips y se llevaban muy bien, pese a lo dispar de sus actividades. Tal vez por ello mismo.

Cuando subían al Mercury de Bill, Rog hizo un gesto como tratando de llamar la atención de alguien. Luego entró al coche.

—No me vió —dijo, señalando por la ventanilla.

Bill miró distraídamente en aquella dirección. Hugh Marlowe subía en ese momento a un taxímetro amarillo.

—Es curioso… Esa cara me resulta conocida.

—Es un compañero de viaje que hubiera querido presentarte...Un hombre muy simpático... Esta tarde vendrá a casa a buscar este tríptico.

Bill se mordió el labio inferior. Su trabajo le obligaba a recordar caras y nombres. Cuando creía ver a algún conocido y no podía ubicarlo se fastidiaba. En el fondo era para él cuestión de supervivencia.

—No me digas su nombre… ¿Tiene apellido italiano?

Phillips lanzó una carcajada.

—Esta vez te falla el instinto detectivesco, sobrino. Es un abogado neoyorquino y se llama Hugh Marlowe.

Bill se encogió de hombros y puso el coche en marcha.

—Puede que lo haya visto en algún juzgado… ¿Tuviste buen viaje?

— ¡Fantástico! Ya verás cuando me traigan a casa los cuadros que conseguí...

—Supongo que te habrás arruinado comprando cosas de segunda mano.

— ¡Bill!— se escandalizó Phillips—. ¿Cuántas veces tendré que repetirte que las antigüedades no son “cosas de segunda mano”? Sobre todo, tratándose de cuadros. Ocurre que...

El sobrino le palmeó afectuosamente la rodilla.

—Bromeaba... — lo interrumpió —. Sabes perfectamente que si bien no entiendo una palabra de arte, me gusta mirar las telas que traes...

Rog Phillips sonrió, satisfecho. Después de todo, no había hecho tan mal trabajo al criar a aquel sobrino suyo; desde la muerte de su hermano y su cuñada en un accidente de aviación, quince años atrás.

El Mercury se alejó del puerto, dirigiéndose velozmente hacia Manhattan, mientras el taxi amarillo que tomara Hugh Marlowe se encaminaba rumbo al East End, una zona bastante poco apropiada para un abogado que acaba de llegar de Europa. Por lo menos, esto es lo que hubiera pensado Rog Phillips de haberlo sabido.

CAPITULO 4

—No tenía nada, jefe... pero me gustaría saber qué pensaba ocultar en ese cajón secreto del baúl — el inspector Joseph Callahan, de los guardias aduaneros, acababa de dejar a Hugh Marlowe retirando su equipaje y hablaba con el superintendente Barocchi en la oficina del Muelle D.

Barocchi, un hijo de emigrantes napolitanos que pese a su ropa bien cortada y su escritorio seguía pareciendo un verdulero de Brooklyn, hizo un gesto de fastidio.

—Mire, Joe —exclamó—. Aquí no nos pagan para que encontremos cajones secretos, sino para evitar que pasen inadvertidos con lo que contienen. Sus sospechas me resultan infundadas.

— ¡Jefe! — Callahan era un irlandés explosivo—. ¡No vamos a empezar con estas cosas ahora! Recuerde que Marlowe pasó contrabando media docena de veces. El ratón que come el cebo y no cae en la trampa, vuelve siempre a las andadas.

—En tal caso usted y su gente son unos inútiles. Porque si trajo consigo contrabando ya lo ha pasado y está fuera de nuestra jurisdicción.

— ¿Me permite que le recuerde, jefe, que yo y mi gente dependemos de usted? —gruñó Callahan. Barocchi enrojeció.

— ¡El hecho de que durante los últimos catorce años haya tenido que aguantarlo como subordinado directo no lo autoriza a tomarse ciertas libertades, Callahan!

—Sí, jefe —replicó secamente el inspector.

— ¿Qué sugiere?

—No quiero tomarme libertades excesivas, jefe.

Barocchi carraspeó. Nunca sabía qué podía esperar de aquel irlandés.

—Bueno, dejemos de lado las cuestiones personales y pensemos en nuestro deber — dijo en tono declamatorio.

Callahan encendió un pestilente cigarro y se sentó sobre el borde del escritorio de su superior.

—Bueno, usted sabe, jefe, que Marlowe trajo en media docena de oportunidades piedras preciosas y estupefacientes...

—Pero nunca se le pudo probar nada. Ni nosotros, ni el F.B.I., ni siquiera los agentes del Tesoro... Nadie fué capaz de demostrar que ese tipo violaba media docena de leyes federales.

Callahan masticó furiosamente el cigarro.

— ¡Precisamente! Si nosotros logramos desenmascarar a ese bandolero, ganaremos un prestigio que la Repartición necesita. ¿No le parece?

Barocchi meditó un instante y luego asestó un formidable puñetazo sobre el escritorio.

— ¡Tiene razón, Callahan! ¿Qué le parece que debemos hacer?

—Si usted me autoriza, trataré de no perder pisada a nuestro hombre. Tarde o temprano cometerá un error, y entonces lo atraparemos.

— ¡Muy bien, Callahan! Hemos tenido una excelente idea.

— ¡Hum! — Callahan se reservó la respuesta, limitándose a apagar el cigarro sobre la madera del escritorio. Sabía que esto molestaba a su superior y le encantaba hacerlo.

Hugh Marlowe bajó del taxi. Pagó y esperó que el coche se alejara antes de moverse. Había enviado ya su equipaje al departamento que ocupaba en la 3a. Avenida, de modo que tenía completa libertad de movimiento. La calle estaba casi desierta pese a lo temprano de la hora. Se trataba de una cuadra con pequeñas pensiones y viejas casas de inquilinato. Cuando Marlowe estuvo seguro de que nadie lo observaba, caminó hasta la esquina y entró en un pequeño bar de cuya puerta colgaba un cartel, en el que decía simplemente “SAM’S”.

El local tenía techo bajo y escasamente media docena de mesas, desocupadas en ese momento. Tras el mostrador había un hombre de aspecto ciclópeo. De espalda ancha, vientre abultadísimo y brazos del grosor de jamones, vestía una camisa mugrienta y un pantalón que parecía a punto de estallar. Su rostro, que tenía doble papada, estaba cubierto por una barba de cuatro días. Comenzaba a quedarse calvo.

— ¡Hola, Sam! — saludó fríamente Marlowe, dirigiéndose hacia el mostrador—. ¿Y los muchachos?

—Lo esperan desde hace una hora — contestó el gigante con tanta indiferencia como si hubiera visto a Marlowe el día anterior—. Usted conoce el camino. Están en el reservado.

El recinto que recibiera el pomposo título de reservado era un cuchitril inmundo donde Sam dormía después de cerrar el bar. Durante el día lo alquilaba a quienes deseaban estar tranquilos sin que se les hiciera demasiadas preguntas.

Había tres hombres esperando; ninguno se levantó para recibir a Marlowe que tampoco hizo ademán de saludarlos. No cabía duda de que el único lazo que los vinculaba era el delito.

—Hola, jefe —dijo apáticamente el que estaba sentado más cerca de la puerta, un hombrecillo insignificante, de mirada huidiza y de ropa arrugada. Lo llamaban Spider y era un artista con el cuchillo en la mano. Nadie conocía con certeza su verdadero nombre.

Los otros dos eran típicos matones del hampa, corpulentos, de aspecto siniestro. Les decían “Los hermanos siameses” porque siempre estaban juntos. Probablemente entre ambos no llegaban a sumar cien gramos de cerebro.

— ¿Los asuntos? —inquirió secamente Marlowe, sin sentarse.

—Bien... un poco paralizados, pero ahora que usted ha vuelto podremos activarlos — repuso Spider.

Marlowe hizo un gesto negativo.

—Por el momento no tengo interés en llamar la atención de la policía.

—El jefe está bromeando, Ham — dijo con una risotada uno de los matones. El otro se echó a reír como si le hubieran contado un chiste graciosísimo Marlowe no se molestó en mirarlos.

— ¡Ham! ¡Burger! ¡Salgan de aquí!

— ¿Eh?

—Quiero hablar a solas con Spider. Salgan —repitió Marlowe con el tono de quien explica algo a un niño de corta edad.

Burger y Ham abandonaron calladamente la habitación.

—Estos dos son cada día más brutos —comentó suavemente Spider —. ¿Qué pasa?

—Hay que liquidar el negocio.

Spider lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Pero, jefe, ¡si estamos ganando lo que queremos!

—No me interesa. Los Federales y los agentes del Tesoro nos han echado el ojo.

El acento de Spider había dejado de ser indiferente. En sus ojos pálidos se dibujó una mirada desagradable y Marlowe, que poseía una sangre fría a toda prueba, se sintió levemente inquieto, recordando las historias que se contaban sobre aquel hombrecillo y su puñal.

—No pasa nada. Hemos hecho suficiente dinero trayendo drogas y vendiéndolas. Las personas inteligentes saben cuándo deben retirarse.

Spider lanzó un gruñido. La explicación no lo convencía, pero sabía que su jefe podía ser tan peligroso como él.

— ¿Y los muchachos? No les va a gustar quedarse sin trabajo de un día para el otro.

Marlowe buscó en un bolsillo y sacó una pequeña llave chata que arrojó a Spider.

—Antes no se preocupaba por esas cosas. ¿Qué pasa ahora?

—Yo pienso en todo... Esa es la llave de mi caja de seguridad en el First National Bank...

— ¿Qué hago con ella?

—Usala. Encontrarás ochenta mil dólares. Repártelos con los muchachos. Quédate con la mitad.

Sin esperar respuesta Hugh Marlowe salió del recinto. Spider, sorprendido aún, jugueteó un momento con la llave. Luego la guardó en el bolsillo y volvió a sentarse. La expresión de intenso asombro fué cediendo lugar a una maligna curiosidad.

—Tú no me engañas, Hugh Marlowe —murmuró entre dientes —. Aquí hay algo más de ochenta mil dólares, ¡y yo quiero mi parte!

CAPITULO 5

Los Phillips vivían en un confortable piso en el corazón de Manhattan. Aquella tarde, cuando llegaron del puerto, Bill permaneció un par de horas escuchando los comentarios que hacía su tío sobre los museos que visitara durante el viaje. Luego se preparó para salir.

— ¿Adónde vas? —le preguntó Rog, que terminaba de deshacer su equipaje.

—Tengo que pasar por la oficina, tío. Volveré al caer el sol.

— ¡Caramba! Hubiera querido presentarte a mi amigo Marlowe. Vendrá más tarde a buscar su tríptico.

—Lo siento. Otra vez será —sonrió Bill, tomando su sombrero—. Esta noche saldremos para festejar tu regreso, ¿eh?

Rog Phillips sonrió.

—De acuerdo, Bill. Hasta luego.

Cuando quedó a solas, Phillips terminó de acomodar su ropa y luego volvió su atención al tríptico. Había algo en aquella presunta antigüedad que lo intrigaba. ¿Por qué habrían utilizado las dos pinturas laterales de un original para completar una pintura central que a todas luces era apócrifa? Porque ningún tríptico religioso del Cuatrocientos había sido pintado sobre una tabla tan gruesa. El cuadro en sí, una primorosa representación de la Virgen hubiera podido pasar fácilmente por original, de no ser por aquella madera. ¿Por qué la habían hecho así? Sin duda se trataba de una restauración honesta y no de una falsificación realizada con el propósito de estafar a un presunto comprador, pues en este último caso habrían cuidado el detalle, pero igualmente...

Llevado por su curiosidad de erudito, Phillips colocó el tríptico sobre su mesa de trabajo, corrió las cortinas de la ventana y encendió una potente luz iluminando directamente la tabla central. Tal vez sería posible rebajarla y dejarla de un espesor aproximado al de las alas laterales… Entonces...

— ¡Caramba! — Rog dejó la lupa con que revisara la madera y frunció el ceño. Era algo realmente singular. La tabla central no era un trozo único. Por el contrario. Debía su grosor a que estaba formada realmente por dos hojas de madera cuidadosamente ensambladas. De no haber tenido una amplia experiencia y el auxilio de la lupa, no lo hubiera descubierto.

Dominado por una intensa excitación, Phillips abrió un cajón de su mesa de trabajo y sacó un instrumento de delgado acero. En sus ratos de ocio había realizado muchos trabajos de restauración y le gustaba hacerlo de tanto en tanto. Daría una sorpresa a Hugh Marlowe. Si conseguía reducir el espesor de la tabla a la mitad sacándole la parte que fuera agregada, el tríptico quedaría realmente como un original del Cuatrocientos...

Durante largo rato trabajó con toda lentitud, comenzando por la base. Poco a poco la madera fué cediendo, separándose con suave crujido. Y de pronto, como si hubiera accionado un resorte oculto, en las manos del erudito quedó la tapa de la tabla posterior. Una exclamación poco académica brotó de sus labios.

— ¡Que me ahorquen! —sobre la mesa de trabajo, brillando con resplandores helados pero maravillosos, habían caído tres docenas de diamantes perfectos, que parecían burlarse de su sorpresa.

Un verdadero torbellino de ideas encontradas agitó su cerebro a la vista de aquellas gemas. ¿Qué significaba eso? ¿Quién las había ocultado allí? Su primer impulso fué llamar a la policía, pero se contuvo. Por una vez lamentó que su sobrino no estuviera presente; Bill habría podido ayudarlo a resolverse.

Poniéndose de pie con uno de los brillantes en la mano, observando las cambiantes tonalidades de aquel prisma perfecto, caminó hacia la ventana y descorrió la cortina. No cabía duda. Hugh Marlowe lo había tomado por tonto en el sentido más completo de la palabra. Esos diamantes no podían haberse introducido en el tríptico sin su conocimiento... Se trataba simplemente de un caso de hábil contrabando, y él, Roger Phillips, miembro de cuatro academias de historia y con grados obtenidos en tres universidades europeas, había sido un dócil instrumento. Al pensar en el escándalo que podría haberse producido, se sintió mal. Guardando automáticamente el brillante en el bolsillo del saco, se dirigió hacia el pequeño bar adosado a la pared del estudio y sacó una botella de whisky.

En ese momento sonó el timbre de la puerta.

Hugh Marlowe llegó a la lujosa casa de departamentos de la 3a. Avenida, donde vivía desde hacía seis meses. Durante el corto viaje en taxímetro había estado analizando la situación; no se engañaba. Spider y sus dos hombres de confianza no se quedarían satisfechos con los ochenta mil dólares. Los conocía demasiado bien para suponer que aceptarían sus razones. Y si llegaban a saber lo que realmente lo movía a abandonar sus actividades, las cosas se pondrían feas. Pero al realizar el cuidadosamente planeado salteamiento, había considerado todos los detalles. No sólo había estudiado las costumbres de la firma que pensaba saquear, falsificándose documentos de identidad y preparando su fuga de Europa en coincidencia con el viaje de Rog Phillips. También tenía todo listo para desaparecer en los Estados Unidos una vez que las gemas estuvieran en su poder. Ni las autoridades ni sus antiguos cómplices en el contrabando de estupefacientes podrían encontrarlo nunca. Era demasiado astuto para ellos.

El departamento estaba en el piso 17. Sacando un elegante llavero de plata, Marlowe abrió y entró. Al hacerlo sonó un acorde musical y se encendieron automáticamente las luces del pequeño hall.

— ¡Mavis! — llamó suavemente. No tuvo que repetir el nombre. La cortina que separaba el hall de las habitaciones interiores se corrió para dar paso a una muchacha que, lanzando una exclamación de alegría, corrió hacia él.

— ¡Hugh! ¡Oh, Hugh! ¡Temía que no llegaras nunca! —la voz de la joven era ronca y grave. Marlowe la besó con fuerza y luego la apartó para mirarla fijamente. Rubia, de cutis bronceado por el sol y los ojos muy celestes. Mavis era realmente hermosa, con cierto encanto felino que forzaba a los hombres a volverse en la calle para mirarla dos veces. Era lo que había ocurrido con Marlowe tres años atrás, al verla cantando en un club nocturno de segunda categoría. Desde aquella noche no habían vuelto a separarse.

—Tuve que hacer algunas cosas antes de venir para casa, querida...

—Pero ni siquiera me permitiste que te fuera a buscar al puerto... nunca alcanzo a comprenderte bien, Hugh... Procedes en forma demasiado extraña. No quisiste llevarme contigo a Europa — Mavis sonrió, abrazándolo nuevamente—. Pero me gusta estar casada con un hombre misterioso...

Marlowe permaneció imperturbable. Por propia protección y también para evitarle problemas nunca le contaba que hacía, limitándose a mostrarle los resultados; tenía que reconocerle una dosis de paciencia que otra muchacha quizá no hubiera demostrado.

—Todo esto terminará muy pronto, querida — afirmó. —Hoy voy a finalizar una transacción que tengo pendiente y mañana saldremos de viaje. Nos iremos a dar la vuelta al mundo. ¿Qué te parece?

— ¡Maravilloso! — Mavis se prendió de su cuello y lo besó.

—Bueno, déjame pasar, que tengo que cambiarme de ropas para salir en seguida...

En el rostro de la rubia se reflejó cierta expresión de desencanto.

— ¿Recién llegas y ya te vas nuevamente? ¡Oh, Hugh!

—Es una breve salida que no puedo posponer, querida —Marlowe sonrió recordando a Phillips —. Pero volveré temprano y esta noche iremos a bailar. ¿De acuerdo?

Mavis le devolvió la sonrisa, soltándolo.

—De acuerdo.

CAPITULO 6

—Es inútil, jefe... Ese tipo es más escurridizo que una anguila... — Callahan se secó la transpiración. Entre sus dientes el cigarro apagado parecía una continuación de su propia anatomía.

—Fué usted el de la idea, Callahan —replicó airadamente Barocchi desde su escritorio—. Ahora tendrá que seguir adelante. No me diga que es tan difícil seguir a un hombre.

El irlandés mordió el cigarro.

—A un hombre... — repitió —. Pero Marlowe es más que eso. Fui tras el taxi que tomó y cuando lo vi bajar seguí de largo, doblando en la esquina para que no sospechara. Pero le bastaron quince segundos para desaparecer. En esa cuadra hay varias casas de inquilinato y un barcito. Entré en el bar pero no había nadie y el barman me dijo que hacía una hora se había marchado el último cliente. Entonces recorrí todas las casas de la cuadra durante una hora y media. En ninguna conocían a Marlowe o a nadie que respondiera a su descripción...

Barocchi resopló y se puso de pie.

—Lo que pasa es que usted no tiene imaginación, Joe. ¿Cómo se le ocurre ir a un barrio donde odian a la policía y empezar a hacer preguntas a los vecinos? Lo tomaron por un agente de civil y por eso no le dieron los informes que pedía.

Callahan se rascó la coronilla.

—Puede ser. ¿Qué hacemos ahora?

—Por fortuna tenemos la dirección de Marlowe —Barocchi revolvió un fichero que estaba tras el escritorio—. Esperemos que no se haya mudado. Tome su ficha, cópiela y devuélvamela.

Callahan sacó una libretita negra y escribió un momento.

—Listo, jefe...

—Entonces váyase inmediatamente a vigilarlo... ¡A ver si justifica el sueldo que gana!

Anochecía. El día había sido bastante caluroso para principios de primavera, pero los neoyorquinos no se extrañan nunca ante los caprichos del clima ciudadano, con inviernos tórridos y veranos polares. Se limitan a soportarlo, maldiciéndolo de tanto en tanto como a un viejo enemigo imposible de derrotar.

Bill Phillips, transpirando profusamente, estacionó el Mercury en una calle lateral y caminó la cuadra que lo separaba de su casa. Ansiaba quitarse las ropas húmedas, darse una ducha y beber un int-julep helado.

Con paso elástico, entró en la casa y se dirigió hacia el más próximo de los ascensores. El calor se había filtrado hasta allí y fué con una evidente sensación de alivio que llegó al piso 15, deshaciéndose el nudo de la corbata mientras las puertas automáticas se cerraban tras él.

Sonriendo al pensar en el rostro que pondría su tío al ver que había comenzado a quitarse la ropa antes de entrar, oprimió el timbre. Como nadie acudía a abrir, buscó en sus bolsillos hasta encontrar la llave. Tal vez Rog había salido un momento o, lo que era más probable, estaba enfrascado en la observación de alguna de las antigüedades que trajera de Europa.

— ¡Rog! —llamó Bill, entrando. No obtuvo ninguna respuesta. El departamento estaba sumido en la semipenumbra del crepúsculo. El joven cruzó la amplia sala y mientras lo hacía se quitó el saco, que arrojó sobre un sillón. Le extrañaba el silencio reinante, pero su tío era suficientemente distraído como para no oírlo. Volvió a llamar—. ¡Rog!

Suavemente hizo girar el picaporte de la puerta del estudio y empujó. La hoja de madera comenzó a ceder, pero un obstáculo imprevisto impidió que terminara de abrirse. Bill frunció el ceño y empujó con más fuerza. Algo suave pero pesado se deslizó sobre el parquet; el muchacho asomó la cabeza y la pregunta que comenzara a formularse no llegó a cobrar forma en sus labios.

Porque el informe bulto que obstruía el paso, contorsionado como un montón de ropa caído al azar, era el cuerpo de Rog Phillips.

Bill lleno de alarma se arrodilló junto a su tío; le bastó tocarle la frente para comprender que ya nada podría hacer por él. Sin embargo no se rindió; suponiendo un ataque cardíaco se incorporó y encendió la luz. Luego trató de levantarlo para llevarlo hasta el próximo sofá. Cuando lo hizo sintió que la mano que había pasado por debajo de la espalda de Phillips se humedecía en un líquido tibio y viscoso. Con una interjección entre dientes depositó el cuerpo inerte sobre el mueble. Luego se retiró un paso.

No cabía duda, estaba muerto... Pero no había sido su corazón el que fallara. ¡Asesinado!

La idea invadió tumultuosa el cerebro de Bill. ¡Rog había sido asesinado! Al dolor provocado por la pérdida del hombre que lo criara se unía una cólera intensa, desgarradora. Y una pregunta.

¿Por qué?

Roger Phillips no tenía enemigos. No pertenecía a la clase de hombres capaces de hacer daño a nadie. La idea de que había sido muerto con fines de robo pasó por la mente de Bill. Con un esfuerzo apartó sus ojos del cadáver y miró en derredor. No había señales de lucha y los muebles estaban perfectamente ordenados. Junto a la mesa de trabajo, baja y confortable, había una mancha de sangre que se prolongaba hasta la puerta. Allí debía de haberse producido la agresión. Sin duda Rog, moribundo, se había arrastrado tras su asesino.

La somera inspección no demostraba que se hubiera robado ningún objeto de valor. Los cuadros continuaban colgados de las paredes; las estatuillas y jarrones seguían en sus vitrinas. Con un esfuerzo, Bill venció la náusea que lo invadía y revisó brevemente las ropas de su tío. La billetera estaba en el bolsillo interior del saco, y junto a ella un talonario de cheques del viajero por valor de mil quinientos dólares. En la cartera había otros setecientos en billetes pequeños.

El móvil no había sido el robo...

Intrigado, dejando que el investigador se sobrepusiera al hombre, Bill buscó el arma con que se cometiera el crimen; la ubicó junto a la puerta. En la excitación del primer momento no la había visto. Se trataba de una vieja daga florentina, de hoja corta y delgada que conocía perfectamente por haberla visto durante años sobre la mesa de trabajo de Rog.

Sin tocarla, la observó. Por un instante pensó que era su deber llamar a la policía. Su deber como ciudadano, pero una obligación más primitiva e imperiosa lo apartó del teléfono. Más tarde llamaría; ahora quería revisar con mayor detenimiento la escena del crimen.

Nuevamente se acercó al cadáver.

Procurando olvidar todo, el afecto que lo había unido a aquel hombre, el cariño desmañado con que reemplazara a sus padres y la amargura intensa que lo dominaba, volvió a revisarlo. Esta vez al introducir la mano en el bolsillo lateral del saco, cerró los dedos sobre un objeto pequeño y duro, del tamaño de una avellana. Pero era otra cosa. Un brillante tallado en forma clásica...

Lanzando una exclamación de incredulidad, Bill se dirigió hacia la lámpara que colgaba del centro del estudio y observó al trasluz. Su trabajo como investigador de la Transcontinental lo había familiarizado con las piedras preciosas. No era un experto pero podía diferenciar una gema verdadera de una falsa. Aquélla era indudablemente genuina.

¿Qué hacía Rog Phillips con un brillante que no podía valer menos de veinticinco mil dólares encima? Cierto era que llegaba de los Países Bajos, donde hubiera podido comprarlo. Pero... ¿Para qué? ¿Cómo no le había dicho nada al respecto?

Sentándose, Bill se esforzó en recordar su última conversación con Rog. De pronto, como una centella cruzó ante sus ojos la fugaz imagen de un hombre subiendo a un taxi amarillo. ¿Qué había dicho su tío? “Es un abogado neoyorquino... Se llama Hugh Marlowe... Esta tarde vendrá a buscar el tríptico a casa”. Bill miró en derredor.

¡El tríptico!

Como una campanada esta palabra pareció despertar recuerdos que amenazaban esfumarse. Aquella mañana, al ver a Marlowe, le había parecido una cara conocida. Luego la alegría de encontrar nuevamente a su tío y la conversación sostenida con él lo habían distraído del asunto, haciéndoselo olvidar. ¿Quién era realmente Hugh Marlowe? ¿Por qué había pedido a Rog que le “pasara” el tríptico aquel? Tal vez procedía precipitadamente, pero tenía motivos para pensar que el compañero de viaje de su tío había sido el último hombre que lo viera con vida excepción hecha de su asesino. Excepción hecha de su asesino. Había muchas posibilidades de que ese hombre no tuviera nada que ver con el crimen, pero también podía ser precisamente el ejecutor material del hecho, o su instigador en último caso. Ese brillante tal vez era la clave del hecho. Tenía que ubicar a Marlowe, averiguar si su verdadera identidad era la que exhibiera durante el viaje o si ocultaba algo.

Sobre todo, era imprescindible que hablara con él para cerciorarse si había ido a retirar el tríptico y a qué hora.

Pero antes tendría que cumplir con otra obligación. Con movimientos pausados, secándose la transpiración que empapaba su frente, salió del estudio de Rog y tomando el teléfono que había sobre una mesita junto a la puerta del departamento, pidió comunicación con la Policía Metropolitana.

CAPITULO 7

Cuando Marlowe bajó del taxi que lo llevara a su casa, sintió por un momento la sensación de que ojos invisibles lo vigilaban. Pero sin duda se trataba de sus nervios, En la calle no había nadie a la vista, y además... ¿Por qué iban a seguirlo? ¿Quién? Tras abandonar la casa de Philips se había dirigido a un cambalache del Bronx, para hacer desaparecer el tríptico en cuestión, y ahora tenía bajo el brazo, dentro de su discreto portafolio negro, la fortuna robada en Amsterdam y recuperada con cierto trabajo después de una escena bastante desagradable con Rog Phillips. Mientras caminaba la media docena de pasos que lo separaba de la puerta de calle, pensó en su compañero de viaje y ahogó un movimiento de desagrado. No hubiera deseado haberse visto obligado a hacer aquello... ¡Pobre diablo!

El ascensor llegó al piso 17 y se detuvo. Marlowe salió y sacando la llave abrió la puerta del departamento.

En el momento en que entraba, algo, tal vez el instinto de fiera perseguida que tantas veces le salvara la vida durante su carrera criminal, pareció advertirle que las cosas no estaban como de costumbre. Con un rápido movimiento dejó caer el portafolio del lado de afuera de la puerta y terminó de entrar, cerrando.

— ¡Mavis! —llamó, como de costumbre.

Pero cuando se corrió la cortina quien apareció con una sonrisa repulsiva en los labios, fué Spider.

—Adelante, señor Marlowe... Precisamente estábamos preguntándonos cuando pensabas volver a casa... Tu amiguita no se ha mostrado nada efusiva con nosotros y temo que la hayamos lastimado algo... —la voz del delincuente insinuaba muchas cosas más de las que decía. Cosas horribles.

Marlowe, sintiendo que se le erizaban los pelillos de la nuca, maldiciéndose por haber extremado sus precauciones hasta el punto de encontrarse desarmado para evitar problemas con la policía, avanzó hacia las cortinas.

—No estoy seguro de comprender lo que dices, Spider… Pero si han hecho algo a Mavis, te juro que... — interrumpiendo su frase apartó al hombrecillo del paso y entró.

Casi al mismo tiempo se arrepintió de haberlo hecho tan precipitadamente. Pero ya era demasiado tarde. La trampa había funcionado perfectamente; los puños monstruosos de Ham cayeron en rápida sucesión tras de su oreja izquierda, arrojándolo inerte sobre la alfombra. Al desplomarse, alcanzó a ver en el fondo de la sala, tendido sobre el largo y ancho sofá, un cuerpo femenino atado de pies y manos. El rostro parecía haber quedado fuera de su radio de visión, pero pese a las tinieblas de la inconciencia que lo dominaban rápidamente, comprendió que se trataba de Mavis.

Luego no supo nada más.

—No alcanzo a comprender... Dice que volvió a su casa a las dieciocho y treinta, encontró el cadáver y nos llamó por teléfono — rezongó el teniente Forbes secándose la transpiración que le bañaba el rostro—. Sin embargo nos avisaron recién a las dieciocho y cuarenta y cinco. ¿Qué ocurrió durante esos quince minutos?

Bill lanzó una maldición entre dientes.

— ¡Por la forma en que me interroga cualquiera podría imaginar que soy el principal sospechoso! —gruñó—. Ya le dije que perdí un momento alzando a mi tío y llevándolo hasta el sillón. Luego busqué rastros del asesino y recién entonces llamé por teléfono a la policía.

— ¿Por qué?

— ¿Cómo por qué? ¿Olvida que yo también tengo cierta experiencia en investigaciones? No pueden esperar que deje pasar la muerte de mi único pariente sin intentar hacer algo al respecto…

Forbes entrecerró los ojos y miró al sargento Patrick, su compañero de trabajo.

— ¿Ha dejado dinero su tío, Phillips?

La insinuación era demasiado torpe para que Bill no la captara. Enrojeció de cólera.

—Usted está buscando que le aplaste la nariz, teniente —dijo.

Forbes emitió una risita seca, desagradable.

—Si todos los que me amenazaron alguna vez se hubiesen atrevido a llevar adelante sus palabras, yo estaría convertido en un montón de pulpa — replicó.

—No quise amenazarlo, teniente —repuso Bill—. Pero si sigue tratando de sonsacarme cosas que ignoro por medio de sus sucias insinuaciones, iremos mal. Tengo tanto interés como el que más en descubrir al asesino de mi tío. Era la única persona en el mundo que se preocupaba por mí. Desde la muerte de mis padres... — el joven se interrumpió y estudió a su interlocutor frunciendo el ceño. Su acento varió levemente, tornándose irónico—. Claro que usted no alcanza a comprender estas cosas. Se necesita para ello tener algo más que una chapa y una autorización para usar armas.

—No se exceda, Phillips —era Patrick que hablaba por primera vez desde que entraran en la escena del crimen. —Puede pesarle.

—A mí también me han amenazado otras veces, sargento… —Bill, miró irónicamente al policía—. Usted y su jefe no me conocen aún. Pero antes de que terminemos este caso podrán saber mejor quién soy yo, y que conste que no es jactancia.

Forbes y Patrick se miraron.

—Me dan ganas de llevarlo a dar una vuelta por la seccional... —murmuró el sargento—. Estos detectives de oficina creen que porque conocen a algunas personas de influencia pueden llevarse a todo el mundo por delante.

—Pero puede que alguno choque contra una pared en cualquier momento, ¿eh? —asintió el teniente con tono desagradable.

Bill lanzó una breve carcajada. En su acento no se advertía ninguna alegría.

—Hagan la prueba — murmuró suavemente.

Forbes resopló.

—Es este maldito calor — comentó consigo mismo—. Para la época del año resulta excesivo... — su tono cambió —. Lo siento, Phillips. No queríamos ofenderlo. Sé perfectamente que su foja es intachable. Pero voy a darle un consejo: nunca interfiera con el trabajo de la policía. Podría llevarse un disgusto.

Bill lo miró y estaba a punto de protestar, pero se contuvo.

—Me alegro de que haya reconocido que el calor lo tiene mal, teniente... y no lo digo irónicamente. Creo que los tres estamos algo alterados.

Inesperadamente el sargento Patrick agregó:

—Es lógico que usted se sienta mal, Phillips. A nadie resulta agradable regresar a su casa para encontrarse con el cadáver de su único pariente. Lo siento.

El rostro de Phillips se suavizó; haciendo un gesto con la cabeza, dijo:

—Lamento haberme mostrado descortés con ustedes… pero creo que es comprensible. ¿Qué puedo hacer para facilitarles la pesquisa?

—Háblenos de su tío... Qué costumbres tenía... Quiénes eran sus amigos... Quiénes sus enemigos.

— ¿Por qué viajó a Europa? —agregó Forbes.

Bill había pensado detenidamente mientras esperaba la llegada de la policía. El brillante que encontrara en el bolsillo del muerto estaba guardado en un cajón de su escritorio. Sin tener la certeza absoluta, se le había ocurrido que podía estar vinculado al asesinato, pero cierto temor de que Rog hubiera cometido alguna acción ilegal en sus últimos días de vida le impedía entregar aquella piedra preciosa a la policía. Antes quería verificar su origen. Sabía que su tío había sido incapaz de realizar algo deshonesto, pero siempre existía la posibilidad de que hubiera sido engañado y llevado a cometer un delito menor. No recordaba haber oído una palabra sobre aquel brillante. Para su investigación necesitaba rastrear el origen de la piedra preciosa sin que la policía le hiciera perder tiempo con procedimientos rutinarios.

—Mi tío no tenía enemigos. Por lo menos, yo no se los conocía... —se encogió de hombros —. Era un académico. Su vida estaba dedicada al estudio del arte. Por eso viajó a Europa. Para adquirir cuadros que llegarán de un momento al otro y de paso visitar nuevamente los más importantes museos. No, teniente; tiene que buscar otros motivos para el crimen.

— ¿Poseía objetos de valor? —la mirada de Forbes se paseó por el amplio estudio.

—Sí. En este departamento hay por lo menos doscientos mil dólares en antigüedades y cuadros de pintores célebres. Pero es fácil verificar que no falta nada... por lo menos, de gran valor — Bill se acercó a la pared más próxima y señaló un Rembrandt que colgaba de ella—. Este cuadro solo vale alrededor de treinta y cinco mil dólares. Por su tamaño hubiera sido fácil de transportar. El asesino habría tenido simplemente que quitarle el marco y hacer un rollo. No..., estoy seguro de que la hipótesis del robo tiene que ser dejada de lado.

—No se muestre tan seguro —terció el sargento Patrick —. Hasta que no determinemos la hora de la muerte de su tío no podremos saber con exactitud si el criminal se asustó después de haberlo herido y huyó sin atreverse a robar nada... Tal vez usted llegó y lo alarmó al cerrar la puerta del ascensor y entrar.

Bill hizo un gesto negativo.

—Imposible, sargento. Yo entré y vine directamente. La puerta del estudio estaba cerrada y mi tío había caído tras ella. Para pasar debí empujar el cuerpo.

—Sin embargo, el asesino pudo haberse ocultado en la sala mientras usted pasaba al estudio. Según nos dijo, el departamento estaba en penumbras.

—Puede ser, pero no lo creo. El criminal ignoraba que yo no encendería las luces desde el primer momento y necesitaría un hombre dotado de una gran dosis de sangre fría para que no me haya agredido al verme entrar. No, sargento, cuando llegué el criminal debía de estar lejos.

—Bueno, la autopsia dirá la última palabra.

La forma en que los dos policías trataban a Bill era más aceptable, pero se advertía que no lo consideraban capaz de aportar nuevas luces sobre aquel misterio. Para ellos era simplemente un inspector de seguros encargado de averiguar si un cliente de su compañía intentaba cometer algún fraude para cobrar ilegalmente las primas. Nada más.

—Lo más problemático de esto es la aparente falta de motivos... — Forbes hizo un amplio gesto, abarcando el sillón donde estuviera el cadáver hasta que los camilleros de la morgue lo retiraron—. Matan a un hombre que no tiene enemigos... No roban absolutamente nada. A menos que se trate de un criminal maniático o de un error, no alcanzo a comprenderlo. Y mientras no aparezcan pruebas, me negaré a aceptar esta última explicación.

—Me imagino que todos los asesinatos son aparentemente injustificados, teniente —repuso Bill.

—Algunos sí y otros no, Phillips... y no crea que deja de figurar en la lista de sospechosos. Por el momento usted la encabeza y en realidad es el único que figura en ella. Después de todo, una herencia de doscientos y tantos mil dólares, aunque sea en cuadros, no es de despreciar.

Bill esbozó una sonrisa.

—Si quiere conocer el monto de lo que me deja mi tío, le diré que es muy superior a los doscientos mil dólares. Pero fíjese esta idea. Yo no hubiera tocado un cabello de Rog Phillips. Lo quería como a un padre y le aseguro que pienso desenmascarar a su asesino.

—Me disgustaría que se inmiscuyera en los asuntos de la policía, Phillips. Muchas veces por culpa de aficionados se han complicado casos que estaban prácticamente resueltos... No olvide que los detectives privados que descubren misterios son lucubraciones literarias... —el teniente Forbes hizo un gesto significativo. Patrick asintió con la cabeza.

—No juegue al policía y ladrón, Phillips —se creyó en el deber de agregar enfáticamente.

Bill se encogió de hombros.

—Todo lo que busco es que este asesinato no quede impune — repuso.

—Si es posible atrapar al criminal, nosotros lo haremos —. Forbes se dirigió hacia la puerta seguido de su subordinado. Desde el umbral se volvió una vez más—. Es inútil que le advierta que no puede salir de la ciudad sin autorización nuestra, Phillips.

— ¿Estoy detenido?

Forbes esbozó su primera sonrisa de la noche.

—Considérese un importante testigo de cargo —replicó—. En verdad, no tenemos otro por el momento.

—Perfectamente. Buenas noches, señores.

Los dos policías se marcharon y la plácida expresión que atravesara el rostro de Bill Phillips se convirtió en una mueca mezcla de dolor y cólera.

Con ademán decidido se dirigió a su escritorio, guardó el brillante en un bolsillo, sacó de otro cajón una pequeña pistola Browning y la hizo desaparecer dentro del pantalón. Luego abandonó el departamento.

CAPITULO 8

Para Hugh Marlowe aquello fué una pesadilla de dolor y miedo. Recuperó paulatinamente el conocimiento y trató de moverse, pero no lo logró. Su respiración, débil y agitada, se aceleró por un instante. Estaba atado de pies y manos, con el rostro pegado a una mullida alfombra. Un repiqueteo constante, sordo, que comenzaba en su nuca y se continuaba por toda su cabeza, pausado, monótono, siempre igual, lo atenaceaba, prolongándose desde el punto de origen hasta cada extremo de su sistema nervioso.

Y luego estaba el miedo.

Miedo gris. Tremendo. No por él. En su azarosa existencia al margen de la ley había aprendido a no temer nada ni a nadie. Pero Mavis era diferente. Mavis no estaba acostumbrada a la violencia. Pensando en lo que eran capaces de hacer Spider y sus dos compañeros, se estremeció.

Por un instante creyó que podría aflojar sus ligaduras sin llamar la atención. Manteniendo los ojos cerrados, comenzó a forcejear levemente, apenas probando la resistencia del material con que fuera atado. De inmediato advirtió que eran cables eléctricos. Esas improvisadas ligaduras no se romperían fácilmente.

— ¿Creías que te iba a salir barato, eh?

La voz le llegó como a través de una niebla rosada, una niebla cargada de temores, de dolor... Parpadeó. La luz le hirió las pupilas forzándolo a cerrar los ojos inmediatamente. Luego volvió a abrirlos.

—Parece que el jefe no se siente bien —esta vez pudo identificar la voz. Era Burger que hablaba.

— ¿Quieres cambiar de lugar conmigo, gorila? —replicó Marlowe, sin mover casi los labios. La respuesta fué un puntapié asestado con toda maestría. Esta vez el dolor le sirvió de algo. Fué como si le hubieran arrojado un balde de agua fría. Abrió los ojos; con un esfuerzo más logró volverse a medias y alzar la cabeza. Estaba tendido en medio de la sala de su departamento, junto a una pequeña mesa de hierro y cristal. Inclinados sobre él, Burger y Ham lo observaban. Sus rostros brutales no reflejaban más expresión que la de un par de muñecos de madera. Tal vez lo único diferente era el brillo sádico que iluminaba los ojos de Burger, insinuando una escena desagradable que sin duda no tardaría en producirse.

—Nos tomaste por tontos, jefe... —volvió a hablar irónicamente Spider, recalcando la palabra jefe, que sonó como un insulto en los oídos del hombre indefenso.

—No comprendo. Creo haberme portado lealmente con ustedes. ¿Por qué...?

Ham bajó su enorme mano derecha y le asestó una violenta bofetada, que le reventó el labio inferior. Sintiendo que la sangre le corría por la barbilla, Hurgh Marlowe entrecerró los ojos.

—Esto no lo olvidaré, Ham... — prometió roncamente. —Nada de esto...

—Pronto no podrás recordar ni tu nombre —repuso brutalmente el matón, mostrando en una sonrisa repugnante su despareja dentadura.

— ¡Basta!— gritó Spider—. No quiero que lo lastimen demasiado. El jefe es un tipo inteligente y sabe lo que le conviene... No nos hará llegar a extremos desagradables.

Marlowe, cuyos ojos se habían velado, sacudió la cabeza y buscó a Mavis. El sillón donde la viera tendida, estaba vacío.

— ¿Dónde está mi mujer?

—No temas... Todavía vive... — Spider recalcó la palabra todavía.

—Está bien... ¿Qué quieres de mí?

Mientras hablaba con su antiguo subordinado, Marlowe luchó afanosamente con las ligaduras, tratando de estirar el alambre que le laceraba las muñecas, para poder flexionar una mano y liberarse. Su cerebro trabajaba activamente; estaba intentando ganar tiempo a cualquier costo. No le cabía la menor duda. Aquellos energumenos conocían parte de su secreto. Ignoraba la causa, pero era indudable que Spider estaba convencido de que no había disuelto la banda por simples motivos de seguridad personal. Razonando con toda la frialdad de que era capaz en aquellas circunstancias, comprendió que era imposible que el hombrecillo supiera con certeza de qué medios disponía para abandonar aquella vida. Se trataba cuanto más de sospechas...

—Tú sabes perfectamente qué es lo que queremos —gruñó Ham.

— ¡Silencio! — Spider miró con ojos llameantes al matón, que retrocedió un paso como si hubiera recibido una cachetada. Marlowe estuvo a punto de sonreír, pero su labio hinchado no se lo permitió. La situación tenía su lado gracioso. Aquellos dos energúmenos no lo obedecían más, pero continuaban teniendo necesidad de que alguien los condujera de la nariz. Eran sencillamente incapaces de razonamiento propio.

— ¿Conque me has reemplazado, Spider? —dijo burlonamente—. Supongo que entregaste a los muchachos la parte que les correspondía en el dinero que te dejé…

Spider asintió con una mueca.

—No creo que te interese, pero yo tengo las cuentas limpias...

— ¿Y yo no?

—Lo dudamos... Siempre te quedaste con la mayor parte. Ahora nos toca a nosotros.

Una idea asaltó en ese instante al hombre que yacía indefenso sobre la alfombra.

— ¿Estás seguro que diste a Burger y Ham su parte? —con un pequeño esfuerzo volvió la cabeza y miró a los matones —. ¿Cuánto les dió?

—A ti no te interesa... —exclamó Spider,

— ¿Por qué no? El dinero era de todos. Cien mil dólares para repartir entre ustedes tres... —mintió serenamente Marlowe.

— ¡Pedazo de...! —Spider avanzó hacia el prisionero, pero Burger, que era el menos estúpido de los dos “pesados” se interpuso. Su rostro simiesco tenía una expresión desagradable.

— ¿Qué significa esto? ¿Acaso nos has estado engañando?

— ¿No te das cuenta, estúpido, que Marlowe se burla de nosotros?— el rostro del hombrecillo estaba contorsionado por la cólera—. Si consigue que discutamos ahora se saldrá con la suya y no soltará el resto...

Hugh Marlowe apretó con fuerza los labios. Spider ignoraba lo ocurrido en Holanda; no podía conocer el “golpe” que le había proporcionado los brillantes, pero su retorcida imaginación se negaba a aceptar la explicación que le diera horas atrás y sospechaba que su jefe — ex jefe —, lo traicionaba. Para Spider ser traicionado significaba ser privado de una parte del botín que creía suya. Sin duda era perfectamente capaz de quedarse con lo que le tocaba a cualquiera de sus compañeros, pero tenía la peculiar psicología de las aves de rapiña; estaba en guerra con la Humanidad, o mejor dicho, no se consideraba parte integral de la misma. Tal vez tenía razón.

Burger estudió un momento a su cómplice y se volvió hacia Ham.

— ¿Qué te parece? —gruñó.

—No estoy seguro... — el matón se rascó la cabeza.

— ¿Qué les parece si terminamos primero con este “negocio” y luego zanjamos nuestras diferencias? —aventuró al hombrecillo. Marlowe observó que había retrocedido un paso y tenía la diestra en el bolsillo lateral del saco. Colaboraba con Ham y Burger porque los necesitaba, pero sin duda ya estaba planeando librarse de ellos…

—No le hagan caso… Planea apoderarse de quién sabe qué imaginario tesoro que poseo y después eliminarlos a ustedes —dijo con un tono ligero que no sentía—. Pero yo no tengo tesoro alguno y en cambio los treinta y tres mil dólares que tocaban a cada uno de ustedes son algo real…

— ¡Cállate, maldito seas! — esta vez Spider perdió la serenidad y desenfundando un revólver de caño corto y grueso dió un salto hacia adelante y le asestó un feroz golpe en la mejilla. Marlowe, sorprendido por la rapidez del gesto, apenas alcanzó a torcer un poco la cabeza, evitando que el caño cayera sobre su sien.

—Ahora eres tú quien se apresura demasiado, Spider —murmuró entre dientes—. ¿Ven que digo la verdad muchachos? Si él no estuviera mintiéndoles, no trataría de hacerme callar...

El hombrecillo, enloquecido por el furor, viendo que los dos matones escapaban de sus manos, volvió a alzar el revólver. Su dedo pulgar lo amartilló con movimiento suave, como si hubiera sido una extensión de su propio brazo. Entrecerrando los ojos, con los labios muy apretados, apoyó el caño del arma sobre la frente del prisionero.

—Me bastaría ejercitar una brevísima presión sobre el gatillo para mandarte a hacer compañía a todos los que mataste en tus buenos tiempos, Marlowe — silbó —. Ahora, di a esta pareja de bestias que bromeabas cuando me acusabas... ¡Pronto!

—Si me matas no conseguirás lo que buscas, Spider — replicó Hugh Marlowe fríamente, como si estuviera hablando de otro y no de su propia muerte.

El índice de Spider comenzó a curvarse sobre el disparador...

CAPITULO 9

Joseph Callahan estaba perplejo. Hacía más de una hora que evolucionaba en torno de la puerta de calle de la lujosa casa de departamentos donde vivía Hugh Marlowe sin saber qué hacer. Durante ese lapso había visto llegar al dueño de casa, provisto de un portafolio oscuro que parecía vacío. Por un instante se sintió con deseos de subir y abordarlo, pero comprendió que sería absurdo. Sin embargo a menos que se atreviera a realizar algo heroico, no podría demostrar absolutamente nada. Le resultaba humillante reconocerlo, pero para su fuero íntimo tenía que aceptar la amarga verdad: no servía para realizar trabajos de investigación. Pero tampoco podía regresar a la oficina y decirle al irascible Barocchi que había fracasado. Su rostro rojizo se tornó violáceo ante la sola idea de enfrentar a su jefe y aceptar sus gritos. Algo tenía que hacer. Pero no sabía qué.

La puerta de servicio del edificio volvió a abrirse; Callahan retrocedió involuntariamente un paso, colocándose tras un automóvil estacionado. Pero no era Marlowe quien salía, sino un hombrecillo bajo y delgado, acompañado de un gigante con aire de pugilista profesional venido a menos. El inspector de Aduanas los observó frunciendo el ceño. Un rato antes los había visto entrar, esta vez con un tercer hombre de físico muy semejante al gigantón y el mismo rostro inexpresivo. El aspecto de esos individuos no era precisamente el que se podía imaginar en aquella vecindad. Había algo en ellos repulsivo, subrepticio, como si hubieran sido intrusos penetrando en un territorio vedado.

Callahan los siguió con la mirada hasta la esquina, donde detuvieron a un taxímetro y subieron. Rascándose la coronilla, pensó que tal vez estaban relacionados en una forma u otra con Hugh Marlowe. Maldiciéndose mentalmente, miró la hora en su reloj pulsera. Todavía faltaban sesenta segundos para que el sol se ocultara, pero el calor era cada vez más intenso.

Callahan suspiró. Si por lo menos saliera Marlowe para poderlo seguir y moverse un poco...

Pero la suerte no estaba de su parte. Allí evidentemente no pasaba nada.

Sin embargo, momentos atrás en el piso 17 habían ocurrido muchas cosas.

Spider, con la boca convertida en una línea dura, el dedo índice crispado sobre el disparador del revólver, pareció a punto de tirar todo por la ventana y darse el gusto de matar a aquel hombre que pese a estar en su poder se burlaba de él.

Por un instante reinó un silencio mortal en el recinto. Los dos matones contuvieron la respiración, como quien espera el estruendo de un disparo. Luego Ham avanzó con una rapidez increíble en un hombre de su volumen. Su mano derecha se adelantó como un ariete y cayó sobre la muñeca de Spider, que aún no parecía resuelto a disparar o bajar el arma. El revólver estalló, pero la bala se incrustó inofensiva en el piso. El fogonazo alcanzó a chamuscar el cuello del prisionero, que hizo un involuntario gesto de dolor, sin quejarse.

—Si lo matas no podremos hacerlo hablar, ¿verdad Burger? —dijo roncamente el matón.

—Así es, y con eso no nos convences a nosotros, Spider —asintió su compañero.

— ¡Bravo! —exclamó Marlowe, humedeciéndose los labios —. Parece que comienzan a razonar como personas. ¿Por qué no le preguntan cuánto dinero había en la caja del Banco?

Los dos matones miraron a Spider, que estaba lívido de cólera.

— ¡Díselo tú, condenado mentiroso! —replicó, mordiendo las palabras.

—Cien mil dólares—contestó Marlowe serenamente—. En dinero chico... ¡Hasta podría darles la numeración de los billetes!

— ¡No es cierto! —chilló Spider, viendo que los matones prestaban excesiva atención a las palabras de Marlowe —. ¿No se dan cuenta que trata de separarnos para salvar el pellejo? Les juro que no los he engañado... Si desconfían de mí podemos discutirlo más tarde, pero ahora no estropeen el negocio... Estoy convencido de que nuestro querido amigo y antiguo jefe tiene el grueso del botín oculto en algún sitio..., y que parte de ese dinero es nuestro — se volvió hacia el prisionero—. ¿Qué trajiste de Europa? ¿Cómo puedes apartarte de la organización con tanta tranquilidad? Tú eres un enamorado de los billetes de mil y nunca me harás creer que te resignas a vivir como un pacífico burgués...

—Te equivocas. No traje nada... —Marlowe comprendió que su voz había vacilado.

Spider se volvió hacia Ham y Burger. En su rostro afilado se dibujó algo parecido a una sonrisa.

— ¿Qué les decía? ¿Comprenden que nos estuvo mintiendo hasta ahora?

Los dos “pesados” intercambiaron una mirada llena de perplejidad. No alcanzaban a comprender.

— ¿No se dan cuenta que si miente ahora con tanta seguridad, también lo hizo antes? — Spider demostró su confianza volviendo la espalda a los dos matones. Con movimientos pausados recogió el revólver que cayera al suelo y lo guardó. Ham miró a su compañero.

—Creo que tiene razón — comentó.

—Si no es cierto, siempre podemos hacerlo arrepentir, viejo —repuso Burger con un gruñido semejante al de un oso satisfecho. Luego se volvió hacia Marlowe.

—Hagan como quieran — dijo éste. Ya nada podría conseguir con simples palabras. Se sentía como envuelto en usa monstruosa telaraña de trama pegajosa.

—Es que pasarás un mal rato, jefe —le contestó Spider, que había recuperado por completo su dominio, pese a que su frente estaba bañada en finas gotas de transpiración—. ¿Hablarás o no?

Hugh Marlowe comprendió que había llegado el momento. Desesperadamente se aferró a su única esperanza. Tenía que ganar tiempo.

— ¿Qué quieres saber?

— ¿Qué trajiste de Europa?

—No veo que tenga nada que ver contigo.

—No estás en situación de negarte a contestar — Spider se acercó lentamente al prisionero y poniéndose en cuclillas hizo un movimiento con la diestra. Como por arte de magia apareció en ella un objeto largo y delgado.

— Tú sabes lo que puedo hacerte con “Johnny” —se trataba del estilete favorito de Spider, un arma capaz de abrir en dos el corazón de un hombre sin sacar casi sangre por la diminuta herida. Hugh Marlowe era un hombre valeroso. Sin embargo se estremeció.

—Está bien, prefiero hablar a solas contigo, sin que medie entre nosotros ese juguete —murmuró. Spider lanzó una risotada y el estilete desapareció dentro de su manga.

— ¿Qué trajiste de Europa?

Marlowe lanzó un suspiro; no tenía ningún deseo de perder la fortuna que robara, pero tampoco quería morir. Además estaba Mavis de por medio... Mavis, de cuya vida se sentía responsable.

—Si te digo lo que quieres saber, ¿nos dejarás libres?

Spider se encogió de hombros.

—No tenemos ningún interés en liquidarlos — se volvió hacia los dos matones que estaban tras él prestando atención a la escena como si hubiera sido un espectáculo teatral—. ¿No es así, muchachos?

Ham y Burger se miraron. No comprendían muy bien el oscuro significado de aquello; tenían demasiada poca materia gris en sus embrutecidos cerebros para darse cuenta de lo que quería decir la fría mirada de Spider.

—A nosotros lo único que nos interesa es el dinero — sintetizó Ham. Su compañero asintió con un gruñido—. Una vez que lo tengamos, pueden marcharse.

—Ya ves. Habla con entera confianza.

Marlowe lanzó una risita seca.

—Estás loco o bromeas. Puedo confiar en ti tanto como si fueras una serpiente de cascabel en medio del desierto.

Spider pareció satisfecho por la comparación.

— ¿Qué garantías quieres?

—Deja en libertad a Mavis y yo te daré lo que traje de Europa…— Marlowe se apresuró a corregirse —. Es decir te diré dónde está oculto.

Los ojillos de Spider volvieron a brillar, más fríos que nunca.

— ¿Y qué es eso?

—Algo que vale cinco millones.

La cifra astronómica pareció pesar sobre los tres bandidos como tonelada de plomo.

—Te burlas... —gritó casi Spider, anhelando empero una respuesta que lo tranquilizara.

—No… no estoy en situación de hacerlo y tú lo sabes. ¿Leyeron los diarios del mes pasado?

Spider miró a sus cómplices, que sacudieron la cabeza negativamente.

—Burger y yo leemos tan sólo las páginas de boxeo y carreras —aclaró Ham—. El resto no interesa.

— ¿A qué te refieres? —Spider esperó ansiosamente la respuesta de Marlowe.

— ¿No se enteraron del robo de brillantes que hubo en Amsterdam? —las palabras brotaban lentamente de sus labios como si hubiera estado en una reunión de amigos, contando algo que nada tenía que ver con él.

—Sí... recuerdo algo...

—Pues bien. Yo me apoderé de esas joyas... Son fácilmente vendibles y valen más de cinco millones de dólares.

— ¡Dios! —murmuró Ham. Spider y Burger habían quedado mudos.

— ¿Qué les había dicho?— gritó por fin Spider—. Por algo nos quería arreglar con 80.000 dólares.

— ¡Caramba! No creo que mis negocios particulares sean de tu incumbencia, Spider —observó burlonamente Marlowe —. Una cosa es que vengas y me robes y otra que te creas con derecho a participar en mis actividades personales.

—Es que tú fuiste a Europa de acuerdo con nosotros para traer mercadería, no para trabajar por tu cuenta. —La voz de Spider era definitiva. No aceptaba discutir el asunto. Sabía que era el único que podía disponer de las cosas—. ¿Dónde están esos brillantes?

— ¿Te crees que estoy loco? Apenas te diga dónde oculté las gemas me liquidarás — hizo un gesto negativo — Esos brillantes son mi seguro de vida... Antes de decir quien los tiene, tenemos que cambiar ideas...

Acababa de pronunciar estas palabras, cuando se sintió izado en el aire. Era Ham, que lo había tomado de los hombros y lo sacudía violentamente, como un fox-terrier con un ratón.

—Mejora el tono de voz, jefe, o saldrás lastimado — lo más exasperante era que el gorila aquél seguía llamándolo “jefe”.

— ¡Suéltalo! Te ordené que no le hicieras daño — exclamó Spider —. Déjalo sobre el sillón.

Ham depositó al prisionero sobre el amplio sofá rojo; el perfume cálido que usaba Mavis había impregnado los almohadones. Mavis... ¿Por qué no la oía siquiera? ¿Estaría herida? La idea asaltó a Hugh Marlowe, torturándolo.

—Si me quitas las ligaduras podré hablar más cómodamente — su voz no reveló el miedo terrible que lo invadía paulatinamente —. ¿O temen a un hombre solo y desarmado?

Spider hizo un gesto con la cabeza. Ham soltó al prisionero.

—Así está mejor — Marlowe flexionó los dedos y se frotó las muñecas, donde las ligaduras le habían dejado profundas señales violáceas. Si quería estar en condiciones de entrar en acción necesitaba restablecer la circulación de la sangre—. Ahora podemos conversar...

— ¿Dónde están los brillantes? Los muchachos y yo tenemos poca paciencia, Marlowe. Exageras... No tientes demasiado a tu buena suerte...

¿Buena suerte? Era como para reírse.

Hugh Marlowe se humedeció los labios.

—Dame un cigarrillo... —Burger fué quien satisfizo su pedido. Una vez que exhaló una nube de humo, pareció resolverse a hablar—. Está bien. Hagamos de cuenta que esto es una transacción comercial. En un platillo de la balanza, la vida de Mavis y la mía. En el otro, 36 brillantes perfectos. ¿De acuerdo?

—Sí. ¿Dónde están los brillantes? —la pregunta pareció haberse convertido en algo obsesionante para Spider. Cinco millones de dólares. Treinta y seis brillantes.

— ¿Cuándo soltarás a Mavis?

Spider señaló con gesto vago el interior del departamento.

—Está atada en el dormitorio. Quedará libre cuando tengamos las gemas.

—Muy bien. Hagamos un trato. Yo les diré donde están y ustedes pueden ir a buscarlos...— el cerebro de Marlowe trabajaba con la celeridad de quien está acostumbrado a las situaciones peligrosas y debe utilizarlo para salir de ellas. Por un momento había estado a punto de entregar las gemas, pero al sentir sus manos libres razonaba con mayor tranquilidad. Naturalmente, no estaba en condiciones de enfrentar a sus tres enemigos simultáneamente, sin armas de ninguna clase, pero si conseguía ganar suficiente tiempo todavía podría hacer suya la partida. Por otra parte no se hacía ilusiones sobre el cumplimiento de las promesas formuladas por Spider. Sabía que el hombrecillo no vacilaría en matarlo apenas echara mano a las joyas robadas. Era su única garantía de seguridad y estaba en todo de acuerdo con la ley de la jungla de cemento en que vivían.

Spider frunció el ceño.

— ¿Me tomas por un niño? Si nos marchamos, tú y tu mujer se irán con las joyas a otro sitio... En esta forma no podemos seguir hablando... — el tono de voz de Spider se tornó siniestro. Los dos matones se agitaron inquietos. Esperaban el momento de actuar.

— ¿Le refrescamos la memoria? — inquirió esperanzado Ham.

—Espera un momento...

Marlowe se llevó el cigarrillo a los labios y aspiró con fruición.

—Les dije que podían ir a buscar las gemas... Dos de ustedes se quedarán a custodiarme para asegurarse de que no les he mentido... ¿Qué pueden perder?

Spider reflexionó un momento.

—Efectivamente. ¿Qué podemos perder? Media hora, pero te aseguro que sí estás mintiendo desearás no haber nacido. Hace rato que no ejercito a Johnny...

—Comprendido.

Marlowe jugaba su última carta y lo sabía. Burger le tomó con cierta brutalidad los brazos y se los ató a la espalda. Sin embargo, esta vez no se trataba de un hombre desmayado, al que es posible atar sin que alcance a moverse. Hugh Marlowe puso en tensión los músculos de sus brazos cuando el cable comenzó a pasar en torno de ellos como si hubiera sido una larga y delgada serpiente. Su vida y la de Mavis dependían de que lograra desatar a tiempo esas ligaduras.

—Bueno... ¿El escondite de los brillantes? —la voz de Spider denotaba cierta oculta ansiedad, imposible de reprimir. La sola idea de tener aquella fabulosa fortuna al alcance de las manos, le aceleraba el latido del corazón.

—Si hoy me seguiste, estuviste muy cerca del escondrijo de esos brillantes — repuso Marlowe sin mentir. La idea era absurda. ¿Absurda? Tal vez pero no tenía otra posibilidad —. Los brillantes están en manos del profesor Roger Phillips. Si buscas en el bolsillo de mi saco, encontrarás su tarjeta con la dirección. Vive en Manhattan.

Spider obedeció y encontró la tarjeta de Phillips.

—Por eso estuviste tanto rato allí... —en sus ojos se dibujó cierta expresión de duda—. Sin embargo, cuando saliste llevabas un portafolio oscuro...

—Cuando subí también lo llevaba... — repuso con acento inexpresivo Marlowe—. Pero entonces estaba lleno de brillantes y al bajar, vacío.

— ¿Quién es ese profesor?

La voz de Spider estaba cargada de desconfianza.

—Fué el que me ayudó a pasar las gemas por la aduana. Soy demasiado conocido para que intentara llevarlas yo. Me las devolvió cuando estuve del otro lado de la barrera. Luego lo pensé mejor y se las volví a entregar,

— ¿Cómo sabes que no se ha escapado con ellos?

—Tuve que arriesgarme. No olvides que son joyas manchadas con sangre. Si me hubieran pescado con ellas encima, habría pasado un mal rato.

—Ajá... —Spider no estaba muy convencido pero tenía que aceptar aquella explicación, Se volvió hacia sus cómplices —. Ustedes esperen aquí....

Ham y Burger se consultaron brevemente con la mirada.

—Me quedaré yo... — gruñó Ham con una mueca horrible que pretendía ser una sonrisa—. Siempre me gustó charlar con el jefe...

— ¿Y tú?

—Te acompañaré, Spider, para que no pierdas el camino de regreso.

El matón hablaba con toda la ironía de que era capaz. Marlowe sonrió para su interior: los dos gorilas desconfiaban del hombrecillo.

—Vamos — se limitó a contestar Spider.

—Salgan por la puerta de servicio para no llamar la atención...

Los dos hombres así lo hicieron y Marlowe lanzó un suspiro que contuviera con dificultad. Ahora venía lo más difícil. Tenía que soltarse y eliminar a Ham. No le quedaba otro camino. De lo contrario, en menos de media hora volverían los otros y todo habría terminado para él y Mavis.

CAPITULO 10

Bill detuvo su coche frente a la redacción del “Herald” y bajó cerrando la puerta sin volverse. Por esto no advirtió que a pocos metros de distancia acababa de estacionar otro automóvil y que el hombre que lo ocupaba había seguido todos sus movimientos con inusitado interés.

Con una profunda arruga cruzándole el ceño, el muchacho subió hasta el décimo piso del edificio. Allí trabajaba su amigo Charlie Burnette. Era el encargado de los archivos del periódico y más de una vez le había servido de eficaz informante, sobre todo cuando se trataba de ubicar a alguien que en los últimos cuarenta años había tenido cuentas con la policía. Porque el cerebro del viejo Burnette parecía estar dividido en millones de casilleros rotulados independientemente y su memoria resultaba tan eficaz como el propio archivo del “Herald”. A veces era más práctico, pues ahorraba tiempo.

Bill entró en la pequeña oficina donde centralizaba su trabajo Burnette. El archivero era un hombre de sesenta y cinco años, bajo y delgado, con una profusa mata de cabello blanco que lo hacía parecerse a un Albert Einstein sin arrugas y con aire más perspicaz. Al oír que la puerta se abría señaló hacia una bandeja de alambre que había sobre su escritorio y sin levantar la vista del libro que estaba leyendo, dijo:

—Allí tienes los papeles que te pidió Carson, Buddy... Apresúrate.

— ¿No te basta robar el sueldo haciendo ver que trabajas, que ahora ni siquiera tratas de disimularlo? — inquirió Bill en tono grave. Burnette alzó los ojos y una expresión de alegría se reflejó en ellos.

— ¡Bill Phillips!— exclamó, incorporándose con la vitalidad de un adolescente y corriendo a estrecharle la mano— ¿Cuándo llegaste?

—Ayer... volé para... — el muchacho vaciló un momento y su voz se veló —. Para recibir a mi tío que llegaba de Europa.

— ¿Cómo está Rog ? — el archivero frunció el ceño advirtiendo algo anormal en el aspecto de su joven amigo—. ¿Qué ocurre, Bill?

—Por eso vine a verte, Charlie... Rog ha muerto.

— ¡Oh! — Burnette sacudió pesaroso la cabeza —. ¿El corazón?

—No. Lo asesinaron hace una hora.

Un silencio cargado de incredulidad recibió sus palabras. Por fin Burnette murmuró:

—Terrible... ¿Quién ha sido?

—Necesito que me ayudes a descubrirlo, viejo... — los ojos de Bill Phillips se endurecieron. Le costaba trabajo hablar de la muerte de su tío; todavía le parecía un mal sueño, una broma pesada,

— ¿En qué puedo serte útil? — la voz del periodista era firme. Bill sabía que podía confiar en él. Llevando la diestra al bolsillo, sacó el brillante que encontrara en el cuerpo de. Rog y lo depositó sobre el escritorio.

— ¿Qué te hace pensar esto? —preguntó.

Burnete lanzó un silbido por lo bajo.

— ¿Es verdadero?

— ¿Te parece falso?

El archivero del “Herald” tomó la piedra preciosa en sus dedos delgados y la estudió.

—No —repuso al cabo de un momento. Sus ojos grises y sagaces observaron al muchacho —. ¿Qué tiene que ver con la muerte de Rog ?

—Eso es lo que quiero saber. La tenía encima, pero cuando lo fui a recibir al barco no me dijo que hubiera adquirido joyas durante su viaje.

—Ajá... ¿La asocias al crimen?

—No estoy seguro. Para comenzar, quiero saber todo lo que sea posible sobre contrabando y robos de brillantes, realizados en los últimos tiempos. Tú sabes que estuve en Sudamérica solucionando un caso para la Compañía y no tuve tiempo de leer periódicos.

—Bueno... Durante los tres meses pasados hubo pocas actividades relacionadas con joyas en el país. Pinky Ferris robó un collar de brillantes engarzados en platino, pero es difícil que éste sea uno de ésos — Burnette reflexionó un momento —. Tu tío no lo hubiera tenido encima. ¿Te parece posible que lo haya pasado de contrabando?

— ¿Lo crees tú?

—Conociendo a Rog me atrevería a jurar que no. Pero tal vez alguien se lo puso en el bolsillo. Hace un mes hubo un aterrador robo de diamantes en Amsterdam. Desaparecieron tres docenas de gemas y mataron al comerciante que las vendía.

Una corazonada asaltó a Bill Phillips al oír estas palabras.

—Podría ser... —murmuró. Recordaba el tríptico que ya no estaba en su departamento y el accidental amigo de su tío—. ¿Has oído nombrar alguna vez de un tal Marlowe, Hugh Marlowe, creo...

Charlie Burnette se rascó la coronilla y meditó un instante.

—Si fueras un investigador serio tendrías que conocerlo —repuso. Volviéndole la espalda, buscó en uno de los altos ficheros metálicos y sacó un trozo de cartulina con un nombre y un número—. No me gusta confiar en mi memoria, pero esta vez no me equivoqué... — murmuró.

Bill esperó pacientemente a que se resolviera a hablar, pero el archivero salió del escritorio sin decir una palabra. El investigador encendió un cigarrillo y aguardó. Mirando en derredor, meditó sobre el caso. Era descabellado. Si fallaba la pista que intentaba seguir, nada podría hacer para descubrir al asesino de Rog. Ni motivo ni oportunidad.

—Aquí tienes —la voz de su amigo lo sacó de su abstracción. Charlie había reaparecido llevando una carpeta de cartulina gris, con una etiqueta blanca. Bill la tomó. Decía: “MARLOWE, Hugh — alias Giovanni Spinto — alias Peter Lawson”.

—No parece tener mucho material —observó, pesándola. Luego la abrió y comenzó a leer los recortes pegados en su interior.

—Poco pero jugoso —repuso Burnette, sacando una pastilla de menta del bolsillo y comenzando a masticar furiosamente mientras agitaba una mano para hacer circular el humo del cigarrillo de Bill —. Me gustaría que la gente que me visita no fumara tanto...

Bill Phillips no le hizo caso. Leía atentamente.

Los antecedentes de Marlowe eran bastante turbios. Había estado vinculado desde adolescente con distintas pandillas de explotadores de juegos prohibidos, convicto en dos oportunidades por uso de armas en peleas callejeras, contrabando de joyas y perfumes... asociación ilegal. Se sospechaba que había formado una pequeña organización que vendía alcaloides a los revendedores de los bajos fondos de la ciudad, pero resultaba imposible probarlo. No se le conocían medios de vida pero aparentemente ganaba mucho dinero apostando a las carreras. Por lo menos, eso era lo que él declaraba al pagar sus impuestos.

Bill cerró la carpeta. Había memorizado un nombre. Jimmy Johnson, alias Spider. Aparentemente se trataba de un hombre de confianza de Hugh Marlowe, pues había sido detenido con él en tres oportunidades distintas, siempre en relación con contrabandos que en definitiva no habían sido hallados.

— ¿Es suficiente para lo que buscabas?—inquirió Burnette.

—Necesito algo más. Primero, la dirección actual de Hugh Marlowe. Segundo, que escarbes todos los datos disponibles sobre este Jimrny “Spider” Johnson...

Charlie frunció los labios, recordando. Luego volvió a desaparecer tras la puerta del fondo. Pero esta vez volvió mucho más rápido. La carpeta que llevaba era bastante más gruesa que la anterior. Sin hacer comentario la entregó a su amigo.

Bill leyó, enarcando las cejas de tanto en tanto.

— ¡Caramba!— dijo por fin—. Parece que el camarada Spider violó prácticamente todas las leyes del Estado de Nueva York y media docena de disposiciones federales…

—Lo recuerdo perfectamente — contestó el archivero entornando los ojos con gesto pensativo—. Es un tipo fichado por la policía metropolitana y por los federales, pero tan escurridizo que nunca pudieron demostrarle nada… Estuvo complicado por lo menos en tres casos de asesinato; siempre se zafó por falta de pruebas.

—Aquí dice que al ser arrestado en cuatro oportunidades distintas le encontraron encima un estilete tan agudo como un alfiler — observó Bill lentamente —. Me gustaría saber si... Oye, Charlie, alcánzame el teléfono.

El periodista hizo lo que le pedían, mirando con curiosidad a su amigo. Bill Phillips pensó un instante y discó luego un número. Era el mismo que utilizara una hora atrás para llamar a la policía desde su departamento.

— ¡Hola! — contestó a la voz grave que lo atendiera —. ¿Está el teniente Forbes? ¿Podría hablar con él? Dígale que lo llama Bill Phillips...

La voz impersonal de Forbes le contestó casi inmediatamente. No cabía duda que le habían pasado la comunicación a su despacho.

— ¿Qué dice, Phillips? — preguntó.

—Necesito que me aclare algo, teniente... —Bill trató de serenarse—. ¿Han hecho ya la autopsia al cadáver de mi tío?

—Sí.

—La muerte se produjo por efectos de la puñalada, ¿verdad?

— ¿Qué sospechaba? ¿Un envenenamiento? —replicó el teniente.

—No, no... pero... ¿Verificaron si el arma que lo mató fué el puñal florentino?

Esta vez Forbes cambió de tono.

— ¿Qué quiere insinuar? —inquirió.

—Puede haber sido muerto con otro puñal y luego el florentino manchado de sangre para disimular… Alguien conocido por la policía, que utilice habitualmente un estilete, podría haber cometido el crimen, dejando después en un sitio visible el arma que había sobre la mesa de trabajo de mi tío... —Bill interrumpió la protesta del policía—. Oh, ya sé que suena estúpido, pero tengo mis motivos para sospecharlo... Después le diré todo. Ahora quiero saber si la herida fué provocada por ese puñal o no.

—Espere un instante... Acaban de traerme el informe. Volveré a leerlo... — del otro lado del teléfono se produjo una pausa. Pero antes de tomar la hoja de papel con membrete de la morgue judicial, Forbes descolgó un teléfono interno y dijo en voz baja—. ¿Patrick? ¿Qué tal va eso?

Desde la sección de radioteléfonos el sargento Patrick, que estaba junto a uno de los aparatos, contestó tras una breve consulta:

—Todo perfectamente, teniente..., bajo control.

— ¿Dónde está en estos momentos Phillips?

—En el edificio del “Herald”. Malone sigue vigilando.

— ¡Magnífico! Vaya al coche y espéreme. Iremos a charlar con él... — dejando de lado el interno, tomó el otro teléfono y aclarándose la voz, dijo —: Hola, Phillips...

—Estoy esperando — repuso el investigador.

—El informe es claro. No hay diferencia entre la profundidad y espesor de la herida y el puñal florentino. Si su tío fué muerto por otra arma, se trata de una hoja idéntica. La única particularidad del cadáver consiste en que antes de morir recibió un fuerte golpe en la nuca. Cuando le clavaron la daga debe de haber estado desmayado.

Bill escuchó esta última explicación y frunció el ceño. Algo no concordaba con sus propias observaciones. Si Rog había estado sin conocimiento al recibir la puñalada fatal..., ¿cómo había hecho para arrastrarse hasta la puerta? El rastro de sangre y la posición del cuerpo parecían indicar que había sido herido cerca de la mesa de trabajo, para morir a seis pasos de allí tratando de abrir la puerta. ¿Y entonces?

— ¿Está seguro, teniente? — inquirió.

— ¿Cómo si estoy seguro? ¡El informe no miente, Phillips! — Forbes parecía a punto de perder nuevamente la paciencia.

—Está bien, está bien... No se enoje — lo calmó Bill—. Después volveré a hablarle.

— ¡Un momento! —Forbes olvidó su fastidio y demostró hallarse más ansioso de lo que le agradaba hacer ver — ¿Por qué me preguntó lo de la daga? ¿Qué le hizo pensar que quizá fué utilizada otra arma y no la hoja florentina?

—Creo que los criminales no cambian de costumbres, teniente, y cuando se habitúan a utilizar ciertas armas, se desprenden de ellas para emplear la primera que encuentran al alcance de la mano... — el muchacho se interrumpió. Estaba hablando demasiado.

— ¿Quiere decir que tiene un sospechoso? —insistió el teniente.

— ¿Cotejaron las impresiones digitales del puñal? — preguntó a su vez Bill.

—No había... Es decir, pertenecían al muerto... Pero no cambie el tema. ¿De quién sospecha y por qué?

— ¡Hasta pronto, teniente! —repuso Bill, cortando la comunicación.

Al dejar el teléfono, Bill Phillips se encontró con la mirada inquisitiva de su amigo.

—Yo no experimento mucha simpatía por la policía, chico, pero me parece que es mal negocio enemistarse con ella.

—No tengo ningún interés en ganarme la antipatía de Forbes y sus amigos, viejo, pero ocurre que quiero descubrir al asesino de Rog antes de que desaparezca. Si dejo que todo se haga siguiendo la rutina habitual, cuando vayan a buscarlo ya se habrá esfumado.

— ¿Tienes alguna idea? — los ojos del archivero brillaban de curiosidad —. ¿Qué es lo que piensas del caso?

Bill miró su reloj pulsera.

—Estoy siguiendo una corazonada que comenzó hoy en el puerto, viejo. Ahora me falta la dirección de Marlowe. ¿Puedes conseguírmela?

Burnette hizo un gesto afirmativo.

—Creo que sí — tomando un teléfono interno discó un número—. ¿Hola? ¿Powers? Habla Charlie. Oye..., necesito la última dirección registrada de un pájaro de cuenta que se hace llamar Hugh Marlowe. Sí... ¡Bueno! —cortó la comunicación y miró a su joven amigo —. Probablemente nuestro redactor de noticias policiales la tenga. Dentro de dos minutos lo sabremos. Ahora habla ¡o te tiro por las escaleras!

Bill sonrió a pesar suyo.

—No tengo tiempo de explicarte todo en detalle, viejo, pero creo que Hugh Marlowe tiene algo que ver con el crimen. Probablemente sea el asesino.

— ¿Por qué? ¿Dónde conoció tu tío a semejante sujeto?

—Fueron compañeros de viaje y Rog le “pasó” por la aduana cierto tríptico religioso de escaso valor... Hoy por la tarde Marlowe debe de haber ido a casa a buscarlo. Si no me equivoco, fué el último hombre que vió a mi tío con vida Suponiendo que no lo haya matado, puede saber algo sobre el crimen... —Bill se sintió sorprendido al advertir que hablaba sobre la muerte de Rog como si se hubiera tratado de un acontecimiento lejano y no de algo ocurrido una hora atrás. Ahogó un suspiro —. Por eso quiero verlo.

— ¿Crees que ese brillante pudo ser el móvil del crimen?

—Ese brillante o unos cuantos más... —la idea nebulosa cobraba forma lógica en su cerebro —. Quizá ese tríptico no era tan inocente como parecía... Tal vez ocultaba un contrabando de brillantes... ¡De brillantes robados! ¿Comprendes?

Charlie asintió en silencio. Comprendía demasiado bien.

CAPITULO 11

Hugh movió suavemente los dedos de las manos. Podía hacerlo sin que se advirtiera el menor esfuerzo. Ante él, sentado con toda comodidad sobre uno de los silloncitos funcionales, estaba Ham, fumando un cigarrillo con toda la tranquilidad del mundo.

— ¿Me das otro cigarrillo? —pidió Marlowe, calculando que ya Spider y Burger debían de estar en la calle y no podrían intervenir.

Ham se encogió de hombros.

—Tendrás que fumarlo sin usar las manos, jefe… — dijo sacando la caja y eligiendo uno.

—Pónmelo en los labios y enciéndelo —repuso Hugh Marlowe—. No temas, que no voy a morderte...

El matón obedeció con un gesto despectivo.

—Si fuera por mí podrías estar desatado — replicó —. No te tengo miedo... ¡ni a ti ni a nadie!

Los dedos de Marlowe trabajaban febrilmente, luchando por aflojar el cable y deslizar la mano fuera del lazo; al mismo tiempo trataba de mantener su rostro inexpresivo. Sabía que si llegaba a demostrar una tensión excesiva, el gorila aquel sospecharía algo extraño y ya no tendría la menor oportunidad de salir con vida de allí.

Y su vida era la única salvaguardia que tenía Mavis...

—Me imagino —asintió, lanzando una bocanada de humo. Una sonrisa dura se esbozó bajo el cigarrillo—. Casi fuiste campeón medio pesado, ¿verdad?

Ham asintió con gesto lleno de recuerdos. Su rostro brutal se iluminó de entusiasmo.

—Era un buen pugilista — afirmó —Lástima que tuve que “entrar” en los “arreglos”, y cuando me descubrieron quedé descalificado durante un año y medio... — se encogió de hombros —. Después, ya estaba liquidado para siempre... Tuve que trabajar de sparring para vivir y no volví a boxear en serio...

Marlowe asintió, demostrando un interés que no experimentaba. La historia de Ham era tan parecida a otras dos docenas que conocía que no podía despertar su simpatía. El mismo había pertenecido de muchacho a una banda especializada en explotar el juego clandestino que regía a voluntad los destinos de centenares de pugilistas, arreglando peleas y arruinando vidas...

— ¿Por qué te pusiste a “trabajar” con Spider en la “organización”— preguntó.

Ham volvió a encogerse de hombros y su rostro simiesco se ensombreció

—Había que vivir —contestó—. Como sparring se gana poco y hay que recibir muchos golpes. Decidí que lo mejor era pegar los golpes y ganar mucho... Y ya ves... No me va tan mal...

—¿Quieres decir que no recibes ya golpes y en cambio puedes darlos, verdad? — la voz de Hugh Marlowe era algo sarcástica. Su mano izquierda estaba casi a punto de pasar por el alambre. Un poco más..., ¡un poco más!...

Ham entrecerró los ojos y dejó caer el cigarrillo, poniéndose de pie y dirigiéndose hacia su ex jefe. Marlowe sintió que se le helaba la sangre en las venas. ¿Habría hablado en exceso?

— ¿Lo pones en duda? —inquirió el matón, acercando su feo rostro hasta pocos centímetros de su rostro.

—No... Preguntaba...

Ham asintió y por un instante siguió mirándolo, como si hubiera estado dudando sobre la eficacia de asestarle un buen par de golpes. Luego resopló y le volvió la espalda.

En ese momento las ligaduras de Hugh Marlowe cayeron. Sin esperar a que sus músculos recuperasen la movilidad por completo, saltó hacia adelante, proyectando los dos puños contra la nuca de Ham.

El golpe fué violento y arrojó al matón rodando sobre la alfombra. Pero no alcanzó a dejarlo fuera de combate. Con un rugido animal brotándole del pecho, Ham se reincorporó.

— ¡Maldito traidor! — exclamó, cerrando las fuertes manos. Sin más saltó sobre Marlowe, dispuesto a aniquilarlo instantáneamente. Pero no contaba con la agilidad de su enemigo. Hugh Marlowe sabía que si quería derrotar al ex pugilista debía mantenerse a distancia, esquivando los terribles golpes que podía asestarle con aquellas manos grandes como martillos de picapedrero.

— ¡No me hagas reír!— se burló, pese a que interiormente no experimentaba el menor deseo de bromear—. Eres demasiado torpe... Excesivamente pesado para alcanzarme...

Mientras hablaba golpeó dos o tres veces el rostro de su enemigo, esquivando siempre los terribles puñetazos que éste le tiraba. Ham comenzó entonces a perder la calma. Sus movimientos se hicieron frenéticos y cada vez menos precisos. Por su parte, Hugh Marlowe logró conectar tres veces su derecha en el cuerpo del ex boxeador, haciéndolo maldecir en cada oportunidad.

—Puede que hayas sido casi campeón, pero ahora estás hecho una bolsa de papas, Ham... —se burló después del tercer gancho al corazón que logró ubicar —. Dentro de dos o tres minutos estarás tan cansado que no podrás mantenerte en pie...

— ¡Deja de moverte y pelea, condenado! —replicó Ham. Su rostro estaba horrible. De la ceja izquierda manaba un grueso hilo de sangre y tenía una profunda cortadura sobre los labios, producto del anillo de sello que adornaba la mano izquierda de Marlowe.

Hugh no le daba tregua. Sin dejar de zaherirlo y burlarse de él, descargó uno tras otro sus puños, con la regularidad de un cronómetro, manteniéndose siempre lejos, bailando como un danzarín clásico por la habitación. Sabía que tarde o temprano Ham terminaría por rendirse, pero, por otra parte, temía conseguirlo cuando fuera demasiado tarde. Había calculado que Spider y Burger podían estar de regreso en poco más de media hora, y ya en el reloj de pared eran las dieciocho y cincuenta. Hacía veinticinco minutos que los dos delincuentes habían ido a buscar los diamantes; de un momento a otro aparecerían. Entonces todo estaría terminado para él... y Mavis.

Al pensar en su mujer sintió que una oleada de coraje le recorría el cuerpo y dejando de retroceder y hacer fintas, esperó a pie firme la arremetida del gorila. Ham, que tenía ya las facciones irreconocibles a causa de la sangre y la hinchazón, agachó la cabeza y cargó una vez más. Su izquierda trató de centrarse en el mentón de Hugh Marlowe, pero no lo consiguió y apenas pudo rozarle la oreja Al mismo tiempo un piper-cut demoledor lo hizo tambalear y simultáneamente un nuevo golpe sobre el corazón le cortó la respiración. Pero Hugh Marlowe no le dió tregua. Uno tras otro los puñetazos llovieron sobre el ex pugilista, que bajó los brazos, sin fuerza para cubrirse, trastabilló y finalmente se desplomó de bruces, arrastrando consigo la mesita de vidrio y quedando inmóvil.

Marlowe, jadeante, con la respiración entrecortada, permaneció una fracción de segundo inmóvil, tratando de juntar fuerzas. Luego se volvió hacia el sillón, tomó el cable que sirviera para atarlo y aseguró las manos y tobillos del desmayado Ham. Hecho esto lanzó un suspiro. De reojo acababa de ver el reloj. Las dieciocho y cincuenta y siete...

Sin perder más tiempo corrió al dormitorio. Sobre la amplia cama doble, una expresión de terror cerval en los ojos, estaba tendida Mavis. Había sido atada con otro trozo de cable y tenía sobre la boca a modo de eficaz mordaza un trozo de esparadrapo.

Rápidamente, sin perder un instante, Hugh Marlowe la desató y quitó la tela adhesiva que le impedía hablar; por un momento la muchacha no pudo hacerlo. En sus grandes ojos seguía reflejándose la expresión aquella de profundo espanto. Luego echó los brazos al cuello de su marido y estalló en sollozos convulsivos.

— ¡Oh, Hugh!— murmuró con voz entrecortada — ¡Ha sido espantoso! Esos hombres...

—Shhh... Después me contarás... —Marlowe le acarició la cabeza suavemente—. Ahora tenemos que marcharnos de aquí antes de que regresen... Ponte un vestido que te permita correr en caso de necesidad y no pierdas tiempo...

Mavis asintió y se puso de pie, pero inmediatamente se dejé caer sobre el lecho, lanzando un gemido.

— ¡No puedo mantenerme parada! —dijo—. Tuve demasiado tiempo atadas las piernas. ¡La sangre no me circula!

Desesperado, Marlowe le frotó las pantorrillas y los tobillos.

—Trata de hacerlo, querida —dijo ansiosamente—. Se trata de llegar hasta el garaje a buscar el auto...

Guardaba su veloz coche Jaguar en el sótano del edificio. Sabía que una vez que estuviera tras el volante del automóvil, ni Spider ni la policía podrían alcanzarlo.

—Creo que ya podré caminar... — dijo por fin la muchacha—. ¡Hace un momento me parecía que no tenía piernas!

Ayudada por Marlowe, se reincorporó, y tambaleándose un poco, fué hasta el ropero.

—Vístete rápido... —había recordado el portafolio con los brillantes, tirado delante de la puerta del departamento. Tenía que recuperarlo antes de que regresaran sus dos cómplices.

Sin esperar respuesta, corrió a través de la sala y abrió la puerta. El portafolio estaba en el sitio donde lo dejara, lo recogió lanzando un suspiro; casi al mismo tiempo las puertas del ascensor automático comenzaron a abrirse. Hugh Marlowe lanzó una maldición. ¿Acaso había tardado demasiado en librarse de Ham y ya regresaban Spider y Burger? De un empellón cerró la puerta y con el portafolio bajo el brazo se volvió hacia la sala. Si quería salvar a Mavis ya no podía perder un segundo más,

CAPITULO 12

Joe Callaban se agitó inquieto. Ya era casi de noche, pero nada ocurría que justificara su permanente guardia frente a la casa de Marlowe. Por milésima vez paseó su aburrimiento por la vereda de enfrente, encendiendo su sexto cigarro de la tarde. Desde allí podía vigilar la puerta principal y la de servicio, ubicada junto a la salida del garaje subterráneo. Desde que aparecieran el hombrecillo de aspecto huidizo y el gigantón con cara de pugilista profesional, nadie había salido o entrado en la casa. De Hugh Marlowe ni rastros...

El irlandés se rascó la coronilla, fumando furiosamente. Todavía había unos pocos minutos de luz, después de eso le resultaría más problemático seguir a su hombre si llegaba a ocurrírsele salir. Pero no podía regresar a la oficina del superintendente Barocchi sin llevar algo, una respuesta al enigma que lo forzara a emprender aquella investigación. ¿Seguía siendo Hugh Marlowe un contrabandista demasiado astuto para las autoridades? De pronto una idea cruzó su cerebro, fruto tal vez de millares de historietas policiales digeridas en sus últimos veinticinco años de vida. ¿Y si subiera hasta el departamento del hombre aquel para confundirlo con su presencia? Indudablemente Marlowe no se creía perseguido por las autoridades aduaneras. Quizá al verlo aparecer se turbaría en tal forma que llegaría a delatarse... Callahan frunció el ceño. Al meditarlo mejor, su idea no parecía tan brillante como en el primer momento. Recordaba la fría mirada y la sonrisa dura de Hugh Marlowe... Un hombre así no es de los que se venden fácilmente, pensó. Pero no le quedaba otro camino.

Resoplando, maldiciéndose por haber propuesto a su jefe realizar aquella investigación, lanzó una larga bocanada de pestilente humo y cruzó la calle sin mirar siquiera si pasaba algún vehículo. De haberlo hecho, hubiera visto bajar de un taxi que acababa de detenerse en la otra esquina al hombrecillo y su fornido compañero. Casi al mismo tiempo que Joseph Callahan entraba en el edificio por la puerta principal, el dispar dúo lo hizo por la de servicio. Y, cosa curiosa, los movimientos de los tres hombres eran semejantes, subrepticios, como si hubieran deseado pasar inadvertidos. Claro que los motivos que tenían eran diferentes...

Bill Phillips miró a su amigo. Charlie Burnette hizo un gesto afirmativo.

—Podría ser —dijo, masticando las palabras—. He visto matar a un hombre por cincuenta centavos… ¡imagínate por una fortuna en brillantes!

Bill asintió.

—Eso es lo que precisamente me resulta terrible — murmuró—. No quiero que el nombre de mi tío sea mezclado por la policía con ningún delincuente internacional como Hugh Marlowe. Si él ha sido quien lo mató, me ocuparé de desenmascararlo como pueda y luego veremos...

Burnette frunció el ceño y escupió la pastilla de menta que estuviera masticando.

— ¿Qué quieres decir con eso de veremos? —inquirió.

Phillips se encogió de hombros. Su rostro se había convertido en una máscara dura.

—Rog era mucho más que un tío para mí. Tú lo sabes... —repuso —. Alguien tiene que vengarlo...

—La venganza es algo terrible, muchacho —murmuró el periodista, sacudiendo la cabeza y apartándose un paso. —No sé... A veces hace más daño a quien se venga que al que es castigado...

Pero Bill no estaba dispuesto a dejarse convencer.

—Como prefieras — dijo lentamente —. Si quieres, puedes ayudarme. Si no, me arreglaré solo.

Burnette hizo un gesto de fastidio.

— ¿Para qué están los amigos? — repuso—. Yo también apreciaba a tu tío...

El timbre del teléfono interno lo interrumpió. Atendió, mascullando palabras poco gratas para el que llamaba, pero casi de inmediato su rostro reflejó cierta satisfacción inquieta.

— ¿Qué dices, Powers? ¿La última? ¿Ah, no? — cubrió el aparato con la mano y miró a su amigo, murmurando —. Es Powers... tiene dos o tres direcciones de Hugh Marlowe, pero no sabe cuál de ellas es la actual. Parece que se trata de un pajarraco muy escurridizo —volvió a hablar por teléfono con tono distinto —. ¿Quién crees que puede estar informado, fuera de la Policía Metropolitana?

Bill prestó atención, tratando de oír las palabras del cronista. Charlie cortó la comunicación.

—Parece que tendrás que hacer una buena recorrida —murmuró —. A menos que...

— ¿Qué?— inquirió el muchacho algo vehementemente—. ¡No me hagas perder más tiempo. Charlie, por favor!

El archivero del “Herald” lo miró frunciendo el ceño.

—No ganarás nada apresurándote tanto —masculló—. Decía que tal vea mi amigo el superintendente Barocchi, de la Aduana, sepa algo...

— ¿Por qué va a conocer Barocchi la dirección actual de Marlowe? —preguntó Bill exasperado. Charlie Burnette lo miró como si hubiera estado hablando con un niño deficiente.

—Ocurre que si Marlowe fué contrabandista, debe de estar fichado por las autoridades aduaneras. Y en tal caso, probablemente tengan no sólo sus datos personales, sino también su dirección actual. ¿Comprendes, ahora?

Bill se secó la transpiración que le empapaba el rostro y asintió.

—Sí... —dijo con voz apagada—. Discúlpame, viejo. Estoy con los nervios hechos trizas.

Inesperadamente Burnette se enterneció. Pasando una mano sobre el hombro de su amigo, carraspeó.

—Es perfectamente comprensible, Bill — murmuró. Luego cambió de tono—. Oye... ¿Qué te parece si nos vamos a visitar a Barocchi inmediatamente?

Bill consideró un momento la idea. Podría significar una irreparable pérdida de tiempo, pero por otra parte tal vez serviría para ubicar de una vez a Hugh Marlowe. Este era motivo suficiente para cualquier visita...

—Está bien —dijo—. ¡Vamos!

Lo ignoraba, pero encontraría a Marlowe mucho más pronto de lo que podía imaginarlo.

CAPITULO 13

Spider y Burger subieron silenciosamente por el ascensor de servicio. Una cólera sorda, fría, dominaba al hombrecillo.

— ¿Conque se atrevió a engañarnos, eh? — murmuraba entre dientes una y otra vez—. Se arrepentirá de haber nacido... Lo juro...

Burger, con mirada estúpida, se rascó la cabeza.

—A lo mejor los brillantes están en ese departamento —dijo—. No tuvimos tiempo de revisarlo todo.

Spider lo miró como si hubiera sido el monumento a la imbecilidad humana.

—¡Cállate! —gruñó—. Yo conozco a Marlowe. Es más escurridizo que una víbora, pero esta vez no se saldrá con la suya.

Las puertas automáticas del ascensor se abrieron en el piso de Hugh Marlowe. Spider utilizó la llave que llevara al salir y entraron a la antecocina. Los zapatos con suela de goma que calzaban no hicieron el menor ruido, pero Burger tropezó con una mesita, lanzando una interjección.

Esto fué suficiente. Hugh Marlowe, que se había apartado de la puerta de entrada vivamente, cerrándola al ver abrirse el ascensor principal, se volvió hacia la sala llevando el portafolio bajo el brazo y de dos saltos la cruzó. Casi al mismo tiempo entraron Spider y Burger.

La sorpresa paralizó a los dos maleantes.

— ¡Se ha soltado! — exclamó Spider, llevando la diestra al bolsillo. Pero cuando desenfundó su corto revólver ya la puerta del dormitorio se había cerrado tras Hugh Marlowe.

— ¡Maldito sea! ¿Dónde está Ham? —resopló Burger, buscando a su compañero.

—Ese imbécil se dejó sorprender... — rugió Spider, oprimiendo convulsivamente el revólver—. ¡Sería capaz de balearlo aquí mismo!

El matón se había arrodillado junto a su compañero y lo sacudía sin ninguna suavidad.

— ¡Déjalo!— ordenó Spider, acercándose con infinitas precauciones a la puerta—. Si se muere, lo tendrá bien merecido...

— ¡Oh, Spider! ¿Cómo puedes hablar así? — el matón consiguió que Ham abriera los ojos y buscara en derredor con mirada vidriosa —. ¿Qué diablos te pasó?

— ¿Eh? —la voz de Ham era débil—. Me pegó a traición... Eso es lo que pasó... Espera que le ponga las manos encima...

Dificultosamente, se reincorporó. Burger miró en derredor y abriendo un pequeño bar adosado a la pared, alcanzó una botella de brandy a su amigo, que bebió un largo sorbo.

— ¡Basta de estupideces y vengan aquí! — ordenó Spider, desde la cerrada puerta del dormitorio. Los dos matones obedecieron. El hombrecillo se volvió hacia la puerta. Sus ojos brillaban con luz homicida y cuando habló, la voz le temblaba —. Abre de una vez, Marlowe... Sabemos que ese dormitorio no tiene salida... ¡Estás atrapado!

Hugh miró a su mujer, que paralizada por el espanto no atinaba a moverse. Spider decía la verdad. El dormitorio no tenía salida.

Rápidamente corrió hasta la mesa de luz y abrió el cajón. En el fondo había una pistola Webley 7,65 de caño azulado, gemela de la que utilizara en Europa. Sacando el cargador verificó su contenido. Seis balas. Febrilmente buscó más, pero no encontró. Tendrían que bastarle.

—Hugh... ¿Qué vamos a hacer ? — gimió Mavis.

—Ponte pegada a la pared, pues puede haber tiros — repuso Marlowe, tratando de que su voz resonara firme, sin conseguirlo. Mavis corrió hacia él y lo abrazó temblando.

— ¡Tengo miedo! — murmuró. La besó en el cuello y la apartó. En su rostro duro se dibujó una sonrisa.

—Obedece, que nada pasará — dijo.

— ¡Marlowe! Nos estamos cansando de esperar..., no tienes escape. Abre o te arrepentirás — la voz de Spider se había tornado aguda a causa de la ira que lo dominaba.

Hugh Marlowe condujo a su mujer hasta la pared junto a la puerta y luego, fríamente, disparó contra la hoja de madera. Una interjección fué la respuesta que obtuvo. La bala había pasado rozando a Spider. Casi al mismo tiempo en la sala estalló un revólver y el plomo perforó la puerta, yendo a incrustarse en la pared del dormitorio. Spider disparó tres veces consecutivas y luego se detuvo.

— ¿Qué haces? — exclamó Burger, a su lado —. Los estampidos llamarán la atención... ¡Y si viene la policía pasaremos un mal rato!

—No temas... Marlowe hizo arreglar este piso a su gusto... Las paredes son a prueba de ruidos — el hombrecillo meditaba. Sabía que si su ex jefe tenía suficientes municiones, aquella situación podía prolongarse por tiempo indeterminado. Tenía que buscar una solución. Cuidando de no colocarse dentro de la línea de tiro de Hugh, gritó —. ¡Marlowe!

— ¿Qué quieres?

— ¡Abre la puerta, que estamos dispuestos a parlamentar!

— ¡Vete al infierno! — fué la respuesta.

— ¡Maldito sea! ¡Déjame derribarla! —rugió Ham, que gracias al brandy se había repuesto lo suficiente como para olvidar la parte dolorosa de la paliza y recordar tan sólo la ofensa recibida. Apartándose algunos pasos, corrió hacia la puerta y la golpeó con su hombro derecho. La madera crujió. Al mismo tiempo en el dormitorio volvió a resonar la Webley y otra bala atravesó la puerta como si hubiera sido de manteca. El matón, tocado casi por el plomo candente, dió un salto hacia atrás, palideciendo.

— ¡Déjate de estupideces, Ham! — le dijo desde adentro la serena voz de Marlowe—. Puedes salir lastimado.

— ¡Cuando te eche las manos al cuello no hablarás con tanta tranquilidad! ¡Traidor! — rugió el matón, impotente y dominado por una furia salvaje. Marlowe lanzó una risita. En realidad no sentía deseos de reír ni la oportunidad lo justificaba, pero conocía a sus antiguos subordinados. Si dejaba traslucir su verdadero estado de ánimo, redoblarían sus esfuerzos y con cuatro balas tan sólo no podría detenerlos...

— ¡Tú prometiste darnos esos brillantes y mentiste! —gritó tras una pausa Spider, sin saber qué hacer.

— ¡Caramba! Hubo un mal entendido —replicó Marlowe, encendiendo un cigarrillo. Comprendía que por el momento estaban empatados. Sus tres enemigos eran demasiado cobardes para arriesgar la vida tratando de echar abajo la puerta, sabiendo que era trabajo inútil intentarlo mientras él tuviera aquella pistola en la mano.

Spider comenzó a maldecir fluidamente. Luego hizo un gesto a sus dos cómplices.

—Burger... Vete a la cocina a ver si hay alimentos y bebida... —Hablaba en alta voz, para que Marlowe lo oyera a través de la puerta—. Vamos a instalarnos aquí hasta que a nuestro amigo se le ocurra salir...

Una profunda arruga cruzó la frente de Hugh. Sabía que si los tres forajidos querían sitiarlo, tarde o temprano debería abrir la puerta y salir, como fuera. Volviéndose hacia Mavis, hizo un gesto expresivo con las manos.

—Veremos quién tiene más paciencia —dijo. La muchacha se había tranquilizado algo.

— ¿No podemos hacer nada? —le preguntó, con sus grandes ojos muy dilatados.

—Esperar —repuso Marlowe.

— ¿Por qué no pruebas el teléfono? —susurró ella, señalando el aparato color crema que había sobre la mesa de luz—. La policía puede sacarnos de esta situación.

Hugh Marlowe frunció el ceño. No había pensado siquiera en dar intervención a las autoridades; sus largos años pasados al margen de la ley no le permitían acudir en demanda de protección precisamente a las fuerzas que siempre se habían opuesto a sus actividades. Pero ahora tenía que pensar en Mavis. Indeciso por un momento, se resolvió. Si hubiera sabido que entregando los diamantes a sus tenaces enemigos habría podido salvar a la mujer que amaba, lo hubiese hecho. Pero tenía la certeza de que si abría la puerta para pasar el portafolio con los brillantes a Spider, su destino y el de Mavis no variaría. Aquellos asesinos los abatirían de cualquier manera.

Arrojando el cigarrillo al suelo, lo pisó con el taco y se dirigió al teléfono.

CAPITULO 14

Joe Callahan salió del ascensor en el piso 17 y permaneció un instante indeciso. Lo que al principio le pareciera muy fácil había comenzado a tornarse cada vez más difícil, y cuando llegó ante la puerta del departamento de Hugh Marlowe sintió que algo le impedía llamar. ¿Qué diría cuando le preguntaban qué deseaba? ¿Cómo enfrentaría a aquel hombre astuto y escurridizo? Comprendiendo sus propias limitaciones, retrocedió hasta la ventana del corto pasillo y miró hacia afuera distraídamente, sacando un fósforo para encender su apagado cigarro. Tenía que reflexionar antes de seguir adelante.

“Callahan, tú no sirves para estas cosas” —se dijo entre dientes, lanzando una bocanada de humo acre. En ese momento hubiera pagado una semana de sueldo por un buen vaso de cerveza fresca y oscura, de la que acostumbraba a beber en el bar de su compatriota Kelly. ¿Qué podía decirle a Marlowe que justificara su presencia allí?

Los minutos transcurrieron lentamente. Ya la tarde había cedido paso a la noche neoyorquina, cargada de humedad, y las luces de la calle iluminaban con fulgores blancos el corredor en semipenumbra.

Por fin Callahan se resolvió. Dió tres pasos, se detuvo ante la puerta del departamento y, transpirando profusamente, oprimió el timbre.

Transcurrió un momento que para el inspector aduanero fué larguísimo; luego, como nadie abría, volvió a tocar.

Esta vez en el interior del departamento se oyó un rumor sordo, como si dos personas hubieran estado hablando en el pequeño hall.

— ¿Quién es? —preguntó una voz desde adentro. Callahan advirtió que se había abierto el mirillo metálico, pero en el interior del hall reinaban las sombras y el orificio era demasiado pequeño para ver quién era el que lo interrogaba. De una cosa estaba empero seguro: no se trataba de Marlowe. La voz era metálica, desagradable.

—Quiero ver al señor Marlowe —repuso el irlandés, carraspeando y sin quitarse el cigarro de entre los dientes—. Hugh Marlowe.

— ¡No está!— repuso la voz—. ¿Quién lo busca?

Callahan se sintió fastidiado. Tenía la certeza de que Marlowe no se había movido de aquella casa, a menos que hubiera salido durante los últimos minutos utilizando el ascensor de servicio. Pero esto era improbable. ¿Por qué iba a hacerlo, si no imaginaba siquiera que era seguido?

—Tengo la certeza de que el señor Marlowe se encuentra en casa — dijo, tratando de mantener una calma que no sentía—. Le conviene recibirme.

El mirillo se cerró bruscamente. Por un instante, Callahan creyó que su interlocutor se había marchado, y estaba ya por oprimir por tercera vez el botón del timbre cuando la puerta se abrió. El pequeño hall del departamento estaba en penumbras, pero la luz que llegaba de la sala era suficientemente fuerte como para permitir al irlandés identificar al hombrecillo que estaba parado en el umbral de la puerta. Era el mismo que entrara y saliera tres veces aquella tarde, acompañado primero por dos individuos de aspecto poco recomendable y luego por uno solo.

—Vea, amigo, no sé qué diablos busca, pero se equivoca si cree que va a conseguirlo por medio de amenazas... —la voz del sujeto era más desagradable aún si se le miraba el rostro, huidizo como el de un ratón—. El señor Marlowe no está visible. ¿Es claro?

El irlandés sintió que se le congestionaba el rostro. Dominado por una cólera que le hizo ver todo rojo, lanzó un gruñido y llevó la mano al interior del saco.

Spider, alarmado, se apresuró a sacar la diestra del bolsillo, empuñando su corto y desagradable revólver, cuyo caño apuntó al estómago de Callahan.

— ¡Quieto!— silbó—. ¡Un movimiento y te quemo!

Callahan, que había pensado exhibir sus credenciales, quedó petrificado al ver la azulada boca del arma.

— ¿Qué...? — comenzó. Pero el hombrecillo no lo dejó terminar.

— ¡Adentro! —dijo secamente, apartándose para permitirle pasar. El desdichado inspector de aduanas obedeció y con un escalofrío sintió que la puerta se cerraba a sus espaldas. Luego Spider volvió a ordenar—: Pase a la sala... ¡y cuidado con intentar nada!

Lo último que hubiera pensado el irlandés en aquel momento era precisamente hacer algo que despertara las sospechas de su captor. Instintivamente adivinaba al asesino, en ese individuo de aspecto mezquino y ojillos brillantes.

En la sala reinaba un desorden extraordinario. Una mesita de cristal y metal negro estaba caída y también un sillón. Los dos hombres con aspecto de pugilistas estaban sentados en un extremo, a un costado de una puerta que ostentaba varios orificios de aspecto bastante sospechoso. Callahan advirtió que uno de esos sujetos tenía el rostro a la miseria, como si le hubieran propinado una soberana paliza.

— ¿Quién es ése? —preguntó el tipo del rostro amoratado, hablando por la comisura de sus labios.

—Uno que buscaba a Marlowe y se puso pesado — replicó el hombrecillo, clavando el caño de su revólver en la cintura de Callahan para forzarlo a avanzar —. Creo que trató de sacar un arma...

— ¡No es cierto! —protestó el irlandés, encontrando milagrosamente palabras en el fondo de su garganta —. Quería mostrarle mis credenciales...

—Párese junto a la pared y sáquelas lentamente, sin hacer ningún movimiento sospechoso — le ordenó el hombrecillo. Callahan así lo hizo, advirtiendo el repentino tic nervioso que había asaltado a su desconocido enemigo y comprendiendo que si llegaba a moverse demasiado pronto podía terminar con una bala en el estómago.

—Tome —dijo, cuando tuvo la tarjeta recubierta de plástico entre el pulgar y el índice de la mano derecha.

— ¡Ham! — ordenó el hombrecillo —. Tómala tú... No te cruces en la línea de tiro...

Ese tipo pensaba en todo... No cabía duda que era algún peligroso pistolero asociado en una forma u otra a Marlowe. Joe Callahan pensó en su jefe, que en aquel momento debía de estar a punto de abandonar la oficina y todo el miedo que lo asaltara se convirtió en una sorda cólera. Si le hubiera sido posible desarmar a aquel condenado forajido, habría atacado a los tres juntos. Pero el revólver seguía apuntándole al botón de la camisa que tenía por encima del cinturón... Era demasiado firme la mano que lo empuñaba para menospreciarla.

— ¡Mira esto, Spider! —exclamó Ham, ahogando una carcajada y ofreciendo la tarjeta al hombrecillo, que la tomó con la izquierda.

—Joseph Callahan, Inspector de Aduanas. Puerto de Nueva York, N.Y. — leyó en alta voz. Luego esbozó una sonrisa guardándose la credencial. El irlandés decidió que lo prefería serio.

—Esto era lo que quería mostrarle cuando usted me amenazó — dijo procurando que su preocupación no transparentara en su voz.

—Comprendo —repuso Spider, estudiándolo brevemente. Luego guardó el revólver—. Pensé que era algún amigo de Marlowe.

Entonces el irlandés recordó el motivo que lo llevara hasta allí, miró a los tres hombres, y se atragantó.

—Yo vine por otros motivos... — dijo—. Pero parece que ustedes no quieren mucho al señor Marlowe...

— ¿Quererlo? —el llamado Ham lanzó una carcajada desagradable—. Lo adoramos... ¡Espere que salga de allí y verá!

Con el grueso pulgar de la mano derecha señaló hacia la puerta perforada por los tiros.

Callaban tragó saliva con cierta dificultad.

—Comprendo —murmuró—. ¿Qué piensan hacer conmigo?

Spider se rascó la punta de la nariz. Era un problema. No se puede matar a un inspector de aduanas tranquilamente porque esa clase de tipos por lo general tienen amigos que pueden convertirse en una molestia, pensó. Luego su rostro se iluminó.

—Atalo, Ham — ordenó al gigante machucado —. Cuando hayamos terminado con Marlowe podremos resolver.

— ¿No sería mejor liquidarlo ahora? —inquirió desde su silla Burger, jugueteando con una enorme pistola Colt.

—No. Si hay que hacerlo, usaremos el arma de Marlowe. Así la policía creerá que se mataron mutuamente.

Callahan los oía discutir su propia muerte como si se hubiera tratado de una pesadilla.. Era imposible que estuviera mezclado en algo tan sórdido y peligroso... ¡El un pacífico funcionario dedicado a revisar valijas y baúles en el puerto metropolitano!

Sin ofrecer la menor resistencia se dejó atar las muñecas a la espalda y conducir hasta uno de los sillones, donde Ham lo sentó de un empellón.

— ¿Por qué siguió hasta aquí a Marlowe? —le preguntó Spider, sin moverse de su sitio y mirando de reojo hacia la puerta del dormitorio.

—Es un antiguo contrabandista, y sospechamos que trajo algo de Europa en este viaje —repuso prestamente el irlandés—. Oigan, yo no tengo nada contra ustedes. Ni siquiera los conozco. ¿Por qué diablos van a complicarse la vida matándome? Si apenas...

— ¡Silencio!... —lo interrumpió bruscamente Spider, fastidiado, dirigiéndose hacia la puerta del dormitorio y acercando cautelosamente la cabeza para escuchar. En su rostro apareció una expresión de fugaz alarma y se volvió hacia sus dos cómplices—. ¡Ham! ¡Burger! ¡Busquen los cables del teléfono y córtenlos! ¡Marlowe está discando un número!

Los dos matones se miraron. El problema consistía en encontrar esos cables, no en cortarlos.

CAPITULO 15

Bill y Charlie abandonaron el edificio del periódico y subiendo al Mercury del primero se alejaron rápidamente rumbo al puerto. El coche oscuro que estuviera estacionado tras el convertible de Phillips se puso en marcha inmediatamente y comenzó a seguirlos. Pero el muchacho no lo advirtió.

— ¿Crees que encontraremos a tu amigo en su oficina? —preguntó tras cinco minutos de viaje. Burnette se encogió de hombros.

—Es probable. Barocchi no tiene horario y por lo general se queda hasta muy tarde. Creo que lo hace para ver el menor tiempo posible a su esposa...

—Hubiéramos podido llamarlo por teléfono... — masculló Bill.

—Tú no conoces a Barocchi. Es demasiado duro para dejarse convencer muy fácilmente. Podremos considerarnos afortunados si conseguimos que nos dé esa dirección sin hacernos llenar un formulario por triplicado.

El resto del viaje hasta los edificios de la Aduana transcurrió en silencio. Las luces de tránsito y los carteles luminosos del centro de la ciudad fueron haciéndose más opacos a medida que se acercaban al puerto, desde donde comenzaba a alzarse una neblina impalpable y lechosa.

Sin dificultad alguna llegaron al piso donde estaba el despacho del superintendente Barocchi y Charlie Burnette abrió la puerta rotulada “Privada”, entrando sin llamar.

Barocchi, que parecía enfrascado en la lectura de un expediente, alzó la mirada con cierto aire de sorprendido fastidio, pero al reconocer al intruso sonrió complacido.

— ¡Charlie! —exclamó, poniéndose de pie y yendo a saludarlo—. ¡Adelante! ¿A qué se debe tu inesperada visita? Te estuve esperando el martes pasado para jugar nuestro partido de bowling y no apareciste.

El periodista se tocó el brazo derecho.

—Reumatismo — repuso lacónicamente —. Oye, Bud, necesito que me hagas un favor. Te presento a Bill Phillips...

Bill, que se mantuviera detrás de su amigo, se adelantó y estrechó sonriendo la mano del superintendente.

— ¿Cómo está, señor Barocchi? —lo saludó—. Usted no me recuerda...

— ¿Se conocían? —inquirió Burnette. Barocchi entrecerró los ojos y luego lanzó una exclamación.

— ¡Claro que sí! — dijo —. Hace dos años y medio vino a pedirme ciertos informes sobre un contrabando de pieles... Usted es investigador de una compañía de seguros.

—La Transcontinental — afirmó el muchacho —. Pero ahora se trata de un asunto particular.

El superintendente frunció el ceño.

—Usted dirá —no le gustaba que le llevaran asuntos particulares a su oficina. Charlie Burnette lo sabía y se apresuró a aclararle.

—Es un asunto particular, pero estamos colaborando con la policía en la solución de un asesinato, Bud... Tú puedes darnos una mano.

— ¿De qué se trata? —la arruga desapareció del ceño del funcionario.

—Ocurre que hace dos horas asesinaron al tío de Bill, y creemos con fundamento que un antiguo conocido tuyo tiene algo que ver con el hecho, o, por lo menos, puede aclararnos algunas cosas.

— ¿Sí? ¿Quién es?

Burnette se puso una pastilla de menta en la boca y la chupó pensativo.

—Un tal Hugh Marlowe... que tiene media docena de nombres más... — dijo lentamente.

Una expresión de profunda sorpresa se dibujó en el rostro del superintendente, que trató de borrarla con un esfuerzo. Hubiera imaginado cualquier cosa, menos que su amigo le llevaba algo relacionado con el hombre que Joe Callahan estaba siguiendo.

—Usted lo tiene fichado como contrabandista, ¿verdad? —inquirió Bill, advirtiendo el cambio de expresión de Barocchi.

—Bueno…, como sospechoso de haber realizado contrabando más de una vez — fué la elusiva respuesta. Barocchi meditó un instante, ¿Estarían aquellos dos por quitarle la gloria de desenmascarar a Marlowe? Pero después de todo Burnette era su amigo... Lanzando un suspiro, se resignó—. Está bien... ¿Qué quieren saber?

—Su dirección...— contestó el periodista.

Barocchi buscó en un fichero metálico, sacó una tarjeta rectangular y la entregó a su amigo.

—Vive en la 8a. Avenida — dijo—. Copia la dirección y olvídate que te la di... Sabes que esto es muy irregular.

Bill miró la dirección por encima del hombro de Charlie, que la estaba copiando en un papel.

— ¡Listo!— el periodista devolvió la ficha al superintendente—. ¡Gracias, viejo!

Estaban ya en la puerta, cuando Barocchi, que los acompañara dos pasos carraspeó:

—Hay algo, Charlie —dijo—. Tú conoces a Joe Callahan... Es uno de mis mejores hombres...

— ¿Sí? — Burnette esperó impaciente.

—Está vigilando a Marlowe. Espero noticias de él en cualquier momento.

Bill y el periodista se miraron.

— ¿Por qué lo vigilan, Bud?

—Creemos que ha traído algún contrabando de importancia y tratamos de atraparlo para ganarle de mano a los federales. — Barocchi lanzó una risita significativa—. Ustedes saben cómo son estas cosas...

—Comprendo... —asintió Bill—. Vamos, Charlie..., y muchas gracias, superintendente.

Bajaron los tres pisos por la escalera para no perder tiempo esperando el ascensor y subieron al auto.

— ¿Y bien? —preguntó Charlie cuando Bill puso el coche en marcha y se alejaron velozmente de la Aduana.

—Iré a visitar al señor Hugh Marlowe, viejo —repuso el muchacho—. Necesito preguntarle por cierto tríptico que Rog le pasó y que difícilmente podrá justificar…

Mientras hablaba, sus ojos se endurecieron y llevó instintivamente la mano izquierda al bolsillo lateral del saco, donde tenía su pequeña Browning 6,35.

—Está bien... —asintió Burnette—. Vamos...

— ¿Vamos? ¿Estás loco? —Bill pasó de largo una luz de tránsito roja, alarmado ante la afirmación de su amigo—. ¡Tú te vas a tu diario!

Burnette sacudió negativamente la cabeza.

—Estás equivocado... Yo te acompaño — repuso con toda tranquilidad.

—Pero ese hombre es un criminal peligroso... ¡Probablemente asesinó a mi tío! —exclamó vehementemente Bill.

—Por eso mismo, necesitas mi compañía...

Bill Phillips estaba a punto de objetar nuevamente pero le bastó una mirada para comprender que el viejo archivero del “Herald” estaba resuelto.

—Terco como una mula, ¿eh? — murmuró, apretando el acelerador —. ¡Está bien!

El Mercury dió un verdadero salto hacia adelante y el coche negro que lo seguía debió apurar su marcha para no perderlo de vista.

CAPITULO 16

Hugh Marlowe levantó el teléfono y vaciló un instante. Luego sacó una agenda del bolsillo y buscó el número de la seccional de policía más próxima, descolgó el aparato y comenzó a discar.

Mavis se le había acercado con expresión esperanzada en el rostro. El delincuente la miró y sintió que una ola de ternura lo invadía. Por una mujer así se podía hacer cualquier cosa...

Durante algunos instantes esperó. Luego en su rostro se pintó una leve duda. ¿Estaría mal el teléfono? La línea precia muerta... ¡muerta!

Lanzando una interjección dejó caer el aparato,

— ¿Qué pasa, querido? ¿No puedes comunicarte? —preguntó Mavis con voz opaca.

Marlowe señaló con la cabeza hacia la puerta.

—Esos cortaron los cables. No cabe otra explicación —repuso —. Deben de haberme oído discar.

Nuevamente lo invadió el temor. Ya no había escape... No tenía la menor oportunidad de salir con vida de aquella trampa en que había caído, arrastrando a la mujer que amaba con él. ¡Si por lo menos aquellos bestias se conformaran con matarlo y dejaran en paz a Mavis! Pero estaba seguro de que no ocurriría así... En parte por el odio que le tenían y en parte para no dejar testigos, Spider y sus dos secuaces no permitirían que Mavis quedara con vida.

Secándose la transpiración que le empapaba la frente, enlazó la cintura de su mujer con el brazo izquierdo.

—Vamos a pasar un mal rato, querida — le dijo —. Peor de todo lo que pasó hasta ahora... — Mavis lo miró sin hablar y él sintió que el nudo que comenzaba a formársele en la garganta se le hacía más duro, doloroso casi. Besándola ligeramente en los labios, la soltó y caminó hasta la ventana. Tal vez era el castigo que comenzaba, ese castigo que tantas veces había tomado en broma al oír las prédicas callejeras del Ejército de Salvación... Atónito se miró en el vago reflejo del vidrio. ¿Era él, Hugh Marlowe, quien pensaba así? Pasándose la mano por la cabeza se alisó los cabellos y se mordió los labios. Algo raro le estaba pasando. No era que estuviera arrepentido de sus delitos... pero en ese momento deseó no haberlos cometido nunca, no tener tantos dólares mal habidos, que de nada le servían. ¡Ni siquiera para comprar la vida de la mujer que quería!

Mavis se le acercó y le pasó los brazos por el cuello, apoyándole la cabeza en la espalda.

— ¿En qué piensas? — le preguntó suavemente.

—En nosotros —repuso Marlowe en voz baja—. Perdóname querida...

— ¿Perdonarte? ¿Por haberme hecho feliz durante estos tres años ? No seas tonto...

—Es que el desenlace puede ser desagradable — exclamó Marlowe girando y forzándola a soltarlo. Mavis se volvió a abrazar a él desesperadamente.

—Prefiero morir a tu lado antes que vivir separada de ti — dijo en un susurro.

Marlowe la besó, callando su respuesta. Lo más probable era que aquel deseo se cumpliera antes de muchas horas.

—Tal vez esos asesinos se cansen y nos dejen —aventuró la muchacha, sin mayor convicción. Marlowe sacudió la cabeza negativamente.

—No quiero engañarte, querida —contestó —. Spider y sus dos gorilas no se irán sin matarnos. Quieren lo que yo tengo, pero eso no les basta... Necesitan mi vida y la tuya... ¡Solamente así se sentirán seguros!

De los ojos de Mavis había desaparecido toda sombra de temor.

—Entonces... ¿Estamos condenados? — preguntó. Marlowe ahogó una maldición. Aquélla era la verdad, pero no podía aceptarla. Apartándose de su mujer comenzó a pasearse por el dormitorio como un león enjaulado. Por fin tras mordisquearse nerviosamente las uñas de la mano derecha, se detuvo junto a la puerta, vacilando. Sin hacer ruido sacó la llave de la cerradura y miró hacia la sala.

El reducido campo de visión que desde allí tenía a su disposición le permitió comprobar tan sólo que la puerta que conducía a la cocina estaba abierta. No alcanzó a ver a ninguno de sus tres enemigos, pero esto no lo tranquilizó. Sabía que estaban allí, esperando. Querían su vida.

Entonces se decidió. No podían quedarse encerrados esperando que el hambre los venciera, Había que hacer algo. Por más vueltas que le diera, la respuesta siempre era la misma. Se volvió hacia Mavis.

— ¿Estás dispuesta a arriesgarte? —le preguntó. Cada palabra le dolía como si hubiera sido un trago de plomo derretido. La muchacha asintió lentamente, mirándolo siempre con sus grandes ojos claros.

—Contigo... ¡Sí! —susurró con voz ronca y apasionada.

—Entonces, escucha... — Marlowe se le acercó —. Si procedemos con suficiente rapidez, quizá podamos salir con vida. Es una posibilidad en mil, en diez mil... pero no nos queda otra.

— ¿Qué hay que hacer? —inquirió ella sencillamente. Una inmensa serenidad había descendido sobre sus pupilas y Marlowe se preguntó si no sería simplemente resignación ante lo inevitable. Con un gesto trató de borrar esta idea.

—Spider y los suyos no esperan que salgamos todavía —explicó brevemente a la muchacha —. Si lo hacemos con bastante rapidez, puede que consigamos llegar hasta la cocina y huir por el ascensor de servicio.

Mavis asintió sin hacer comentarios.

—Yo abriré la puerta bruscamente y tiraré las tres balas que me quedan. Mientras tanto, tú corre hacia la cocina. No me esperes. Si no te sigo inmediatamente, baja hasta el sótano saca el coche y aléjate a toda velocidad. Busca a la policía y cuéntales todo lo ocurrido...— algo nebuloso le impidió seguir hablando. No podía explicar en unos instantes todo lo que había hecho durante sus últimos años. Con mano nerviosa buscó una libretita de apuntes que llevaba siempre consigo y escribió con letra pequeña y apretada dos páginas, que entregó a la joven —. Si yo no salgo con vida de esto, quiero que se conozcan unas cuantas cosas que hice para evitar que algún inocente pague por mis culpas... Entrega esta libreta a la policía. Contiene una serie de datos que permitirán reconstruir mi vida pasada. —sonrió amargamente —. No quiere decir que estoy orgulloso de todo lo que he hecho... Me gustaría volver atrás. Pero el tiempo no retrocede, Mavis.

La besó con fuerza. Las lágrimas que la muchacha había contenido hasta ese instante rodaron por su rostro.

—Hugh, Hugh... —sollozó—. No quiero dejarte... ¡Si tu no me sigues, no saldré de aquí!

Desesperado, la apretó contra su pecho, tratando de hacerle comprender que aquello era necesario.

— ¡Por favor! —le rogó—. ¡No aumentes mis culpas! No hagas que tu sangre caiga sobre mi cabeza... ¡Prométeme que obedecerás, Mavis!

Ella vaciló un momento. Luego, con los ojos llenos de lágrimas, asintió sin hablar.

— ¡Está bien! — Marlowe lanzó un suspiro de alivio y se irguió—. ¡Vamos!

Caminaron cautelosamente hasta la puerta; Hugh Marlowe revisó su pistola y luego introdujo con toda suavidad la llave en la cerradura, haciéndola girar muy lentamente para no hacer ruido.

Luego miró a Mavis, que estaba tras él.

—Alcánzame ese portafolio —susurró—. Tal vez nos sirva…

La muchacha obedeció. Con mano nerviosa Marlowe lo tomó. Quizá si lo arrojaba a los tres asesinos que esperaban lograría distraerlos la fracción de segundo necesaria para alcanzar el ascensor de servicio..., ¡la diferencia entre la vida y la muerte!

— ¿Lista? —susurró. Mavis movió rápidamente la cabeza, asintiendo. Aspiró profundamente y con la mano que sostenía el portafolio tomó el picaporte—. ¡Vamos, entonces!

De un tirón abrió la puerta, y mientras empujaba a Mavis fuera del dormitorio, comenzó a disparar su Webley.

CAPITULO 17

El teniente Forbes estaba fastidiado.

— ¿Qué diablos tiene que hacer ese tipo en la Aduana? —se preguntó por décima vez. El sargento Patrick, que estaba a su lado, compartía sus recelos, pero no hablaba. El teniente quedó pensativo. Luego se incorporó y miró a su subordinado —. Saque el auto, Patrick... ¡Vamos a sostener una larga conversación con el señor Phillips!

—Connelly está siguiéndolo, teniente —le recordó el sargento. Los ojos de Forbes relampaguearon.

—Supongo que ya lo sé, si yo mismo ordené que no le perdieran pisadas... Averigüe por radio dónde están ahora y vayamos hacia allí.

—Comprendido, señor — repuso secamente Patrick, resentido por el tono del teniente. Forbes no le hizo caso. Era un caso de nunca acabar. Hacía quince años que colaboraban y nunca estarían de acuerdo.

Cinco minutos después, Patrick se encontraba con Forbes en la puerta de la seccional.

—Acaba de detenerse ante una casa de la 3a. Avenida, teniente —dijo el sargento.

—Muy bien... vamos hacia allí.

El poderoso auto de la policía arrancó silenciosamente y se dirigió a toda velocidad hacia la 3a. Avenida.

Bill detuvo su auto en la esquina de la casa de Hugh Marlowe. Sin sacar la llave del contacto, abrió la portezuela.

—Estoy de acuerdo en que vengas hasta aquí, viejo— dijo a Charlie, que se disponía a descender —, pero no te permitiré que subas conmigo…

Burnette hizo un gesto de protesta, pero la mirada del muchacho era demasiado firme para admitir contradicciones.

—Está bien... Pero si dentro de quince minutos no has bajado, subiré a buscarte.

Bill sonrió algo duramente.

—Bueno..., o tal vez es mejor que si yo no vuelvo en un cuarto de hora, llames a la policía. Habla con el teniente Forbes y dile todo lo que te expliqué.

Charlie había estado mirando por el espejillo retrovisor del Mercury. Haciendo un gesto con la cabeza, señaló hacia atrás:

—Probablemente no tendré necesidad de ir a llamar a nadie. ¡Mira!

A veinte metros de ellos había estacionado el coche que los estuviera siguiendo.

— ¿Te parece?

Burnette hizo un movimiento afirmativo.

—El conductor de ese auto es el sargento Connelly. Lo conozco desde hace años, y creo que nos ha estado siguiendo desde que salimos del “Herald”.

Bill lanzó una interjección.

— ¿Por qué no me lo dijiste?

Charlie lanzó una risita socarrona y comenzó a buscar en sus bolsillos una pastilla de menta,

—Creo que la presencia de una escolta policial no nos perjudica en lo más mínimo, y si las cosas se ponen feas, servirá de ayuda. Vamos, no te quedes parado ahí... ¡Baja de una vez!

—Eres un tipo extraordinario —murmuró con un dejo de sarcasmo en la voz—. Tienes respuesta para todo, ¿eh?

—Después de cuarenta años de periodismo, puedes imaginártelo... — repuso Charlie. Bill le palmeó el hombro.

—Tienes razón... discúlpame.

— ¡Buena suerte!

El muchacho bajó del auto y cerró la puerta.

—Gracias... La necesitaré.

En ese momento la puerta automática del garaje subterráneo de la casa se abrió, mientras se encendía una luz roja a ambos lados y resonó una bocina frenética.

—Parece que éste no es precisamente un barrio tranquilo, ¿eh? —comentó entre dientes Charlie.

En la puerta del garaje apareció un Jaguar negro lanzado a toda velocidad.

Spider se apartó de la puerta y volvió junto a Ham, que se entretenía estudiando al inspector aduanero. Callahan, atado e impotente, sentía que su cólera ante lo injusto de la situación aumentaba.

— ¡Esto es el colmo! — exclamó por fin. Sabía que hablara o permaneciera callado, su suerte sería la misma.

— ¡Cállese! —replicó Spider, malhumorado.

—No veo por qué voy a obedecerlo — dijo el irlandés, airadamente—. Ustedes planean asesinarme igual, así que…

— ¡Ham! ¡Ciérrale el pico! —ordenó el hombrecillo sin demostrar mayor interés.

— ¡Encantado! — repuso el pistolero, avanzando un paso hacia Joe Callahan. Burger, divertido, se incorporó para ver mejor.

Pero en ese momento las cosas adquirieron un ritmo inusitado. El puño del matón no llegó a caer sobre el rostro del indefenso inspector. Porque la puerta del dormitorio se abrió bruscamente, dando paso a Hugh Marlowe, que con una rápida mirada se hizo cargo de la situación y mientras empujaba a Mavis hacia la cocina, alzó su Webley y comenzó a disparar hacia los tres malhechores.

Spider, fué el primero en reaccionar; lanzando un chillido se dejó caer al suelo al mismo tiempo que apretaba el gatillo de su revólver. Burger, alcanzado por uno de los proyectiles de Marlowe, cayó hacia un costado sujetándose el brazo izquierdo con rabia, olvidado de su enorme Colt, que quedara sobre el sillón. Ham, por su parte, se acostó junto al estupefacto Callahan.

De la puerta del dormitorio a la de la cocina mediaban ocho pasos. Mavis había llegado ya al umbral y Marlowe le alcanzaba, cuando Spider, lanzando sordas maldiciones, se atrevió a alzar la cabeza y casi sin apuntar disparó su última bala.

El disparo resonó como un latigazo final. Pero el proyectil llegó a destino. Mavis lanzó un gemido y cayó hacia adelante, sin llegar al suelo gracias a que Hugh Marlowe la sujetó soltando portafolio y pistola.

— ¡Mavis! — murmuró con un gemido, alzándola en brazos. La bala de Spider había atravesado la espalda de la muchacha, saliéndole por el costado izquierdo del pecho.

De un golpe Marlowe cerró la puerta y con el dorso de la mano corrió el pasador metálico, sin detenerse más de una fracción de segundo. En sus brazos, el cuerpo de su mujer parecía liviano como una pluma. Con largos pasos recorrió el corredor, atravesó la cocina y salió al pasillo donde estaba el ascensor de servicio. Tras él oyó disparos de pistolas 45; sin duda Spider o Ham hacían saltar el pestillo de la puerta a tiros.

Ansiosamente oprimió el botón del ascensor y una exclamación de alivio escapó de sus labios; el vehículo estaba en su piso. Las puertas metálicas se abrieron automáticamente. Entrando con un suspiro, oprimió el botón del subsuelo.

—Lo hemos logrado, Mavis... — murmuró, acercando su rostro al de la muchacha, que respiraba afanosamente. Una sensación de horror lo invadió al sentirla muy fría.

—Me... alegro — repuso ella, haciendo un esfuerzo.

— ¡Shhh! — Marlowe tragó saliva —. No hables... buscaremos el coche y te llevaré a un médico... Verás que no es nada...

—Ya sé... que no... es... nada — asintió la muchacha con un susurro—. Es que... me siento... sin fuerzas...

La fría garra del terror se adentró más en el corazón de Hugh Marlowe. Si hubiera sabido cómo, en ese momento habría rezado. ¿Cuándo terminaría de bajar ese maldito ascensor? Llevaba una ventaja de un par de minutos a Spider y los suyos... Si lograba mantenerla hasta estar en la calle con el Jaguar, ya no lo alcanzarían. Tenía que buscar un médico inmediatamente... Sentía su brazo derecho empapado por la sangre que manaba de la espalda de Mavis, que había cerrado los ojos y trataba de no hablar. Su respiración era cada vez más entrecortada y su rostro se había tornado, por debajo del bronceado de su piel tan blanco como un copo de nieve.

Por fin el ascensor llegó al subsuelo y Marlowe pudo salir.

Spider volvió a apretar el gatillo, pero el percutor golpeó sobre una cápsula usada. Furioso, el hombrecillo arrojó el revólver al suelo y se reincorporó gritando órdenes a sus dos hombres, que no parecían muy dispuestos a obedecerlo. La puerta de la cocina se cerró bruscamente; Spider corrió hacia adelante y tropezó con el sillón donde estuviera sentado Burger. Allí había una pistola Colt. Enloquecido, blasfemando como un poseso, Spider disparó el cargador contra el cerrojo de la puerta, que saltó hecho trizas. Por un instante un resto de prudencia lo contuvo, pero inmediatamente dió un puntapié, abriendo la puerta y saltando hacia el corredor de la cocina. Demasiado tarde. La puerta de Servicio estaba cerrada.

— ¡Ham! ¡Burger! ¡Malditos sean! ¡Vengan conmigo! —chilló con el acento de una rata famélica.

—Espera, jefe —dijo, señalándolo—. Mira lo que dejó caer Marlowe.

Pero Spider estaba demasiado enloquecido para reflexionar.

— ¡Es una treta para hacernos perder tiempo! ¡Vengan conmigo! —ordenó—. ¡No podemos dejarlo escapar!

Los dos matones se miraron, y encogiéndose de hombros lo siguieron. Burger se apretaba el brazo herido con la mano derecha y en sus ojos hundidos brillaba una luz peligrosa.

El ascensor de servicio estaba descendiendo; Spider asestó un puñetazo contra la puerta metálica, masculló media docena de interjecciones y por fin se volvió hacia sus cómplices.

— ¡Vamos al otro ascensor! —dijo secamente—. Cuando salgan a la calle los atraparemos...

—Pero nos llevan ventaja, jefe —protestó Ham—. No vamos a poder...

— ¡Cállate y obedece, imbécil! La muchacha está herida y Marlowe no la va a dejar atrás... ¡Todavía podemos alcanzarlo!

Como un torbellino cruzaron el departamento y salieron olvidados por completo de Joe Callaban, que había permanecido inmóvil dominado por un temor bastante saludable.

Mientras los tres criminales bajaban en el ascensor principal, Marlowe llegó hasta su Jaguar, abrió la puerta delantera y sentó a Mavis, ubicándose junto a ella. El motor del poderoso automóvil zumbó suavemente, respondiendo con la rapidez de un potro bien entrenado. El garaje estaba débilmente iluminado. Los faros del Jaguar parecieron cortar la semipenumbra. Luego el coche comenzó a subir la rampa en espiral que llevaba a la calle. Marlowe apretó cada vez más el acelerador, haciendo sonar la bocina. Delante de él se abrieron automáticamente las puertas del garaje al ser accionado por las ruedas del auto el dispositivo mecánico. Tres segundos más y estaría en la calle.

En aquellos momentos Spider y sus dos compañeros llegaban a la planta baja. Las puertas del ascensor se abrieron y los tres hombres salieron corriendo desesperadamente.

CAPITULO 18

Bill siguió con la mirada al auto negro que, como una bala acababa de salir del garaje, y un nombre se formó en sus labios.

— ¡Marlowe!

No cabía duda. La luz del tablero de instrumentos del Jaguar estaba encendida y alcanzaba a iluminar el rostro del hombre que manejaba. El muchacho giró sobre sus talones y entró rápidamente al Mercury. No tenía muchas esperanzas de alcanzar a aquella máquina de gran turismo con su coche de serie, pero tal vez podría mantenerse a una distancia razonable.

Con mano nerviosa puso el motor en marcha y entonces...

— ¡Siga a ese auto! ¡Pronto! Y no discuta si quiere conservar el pellejo intacto — sin volverse miró por el espejillo retrovisor, advirtiendo que Charlie, a su lado, se había puesto rígido. Tres hombres habían penetrado en la parte posterior de su auto. Dos empuñaban pistolas y el tercero se sujetaba el brazo izquierdo por encima de un orificio redondo y manchado de sangre. El más pequeño de los tres, un hombrecillo con facciones de rata y ojos endemoniados, le apoyó el frío caño de una Colt en la nuca. Era el que había dado órdenes.

— ¡Diablos! —murmuró Burnette.

— ¡Silencio! —ordenó con acento histérico el hombrecillo—. ¡Usted! Obedezca o...

Bill puso el coche en primera y soltó los frenos. El Jaguar, durante esos treinta segundos, se había alejado casi una cuadra. A esa hora la 3a. Avenida es un lugar casi desierto y los dos vehículos tenían para ellos toda la calle. Es decir, toda no. El auto manejado por el sargento Connelly también se puso en marcha al reiniciar su viaje el Mercury.

— ¡Acelere, maldito sea! —chilló Spider. Bill trataba de pensar, de comprender lo que ocurría. Sin duda aquellos tres individuos eran enemigos personales de Hugh Marlowe. Tal vez se había producido ya un encuentro en el departamento del piso 17; la herida del hombre corpulento así parecía indicarlo.

—Se habrá dado cuenta que mi auto es un Mercury — dijo tranquilamente—. Tal vez no pueda competir con el motor de un Jaguar...

—Le conviene superarlo, amigo —repuso el hombrecillo con un dejo malévolo en la voz—. Se lo digo por su propio bien…

—Oh, el chico éste tiene razón, Spider — terció el otro grandote de la pistola —. Un Mercury no es rival para uno de esos autos europeos...

Spider se volvió hecho una furia, sin dejar por eso de apuntar a la nuca de Bill con su Colt.

—Cuando necesite tu opinión te la pediré, Ham —graznó —. Ahora hazme el favor de callarte...

¡Spider! Bill recordó la carpeta con los datos personales de Marlowe, y luego la segunda que sacara Burnette del archivo del periódico. “Jimmy Spider Johnson, convicto de asesinato, libre por falta de pruebas, asociado a Hugh Marlowe durante años... Un verdadero artista con el estilete...” De reojo estudió al hombrecillo que, inclinado hacia adelante en el asiento posterior del auto, le apuntaba a la nuca con una pistola demasiado grande para su mano derecha. Sin duda era el mismo.

Se humedeció los labios. Había sorprendido en la comisura de los labios de Spider un rictus duro, que se acentuaba por momentos. Ese hombre era un asesino congénito, un ser al margen de los sentimientos humanos y las convenciones de la sociedad.

—Por mucho que acelere nunca podremos alcanzar a ese Jaguar —dijo lentamente—. Mire mi velocímetro. Estamos yendo a ciento cuarenta y no ganamos un centímetro.

Spider pareció a punto de golpearlo, como si la culpa de que el Mercury no pudiera competir con el Jaguar fuera del conductor. Pero no lo hizo, posiblemente pensando en que si llegaba a desmayarlo, el auto quedaría sin control y se estrellaría.

—No importa —replicó, mordiendo las palabras con furia—. No lo pierda de vista... En algún sitio tendrá que detenerse... y si yo conozco a Hugh Marlowe, no se atreverá a buscar ayuda policial.

El sargento Connelly, una cuadra más atrás, empleaba al máximo el poderoso motor del coche patrullero, mientras hablaba por radioteléfono con el teniente Forbes.

—Sí, teniente... Han pasado unas cuantas cosas raras. Ahora Phillips está siguiendo a un automóvil negro..., inglés, me parece.,.

—No lo pierdas de vista y siga dándome su ubicación —repuso enérgicamente Forbes—. Si no pasa nada fuera de nuestros cálculos, dentro de seis o siete minutos estaré con usted...

—Bien, teniente —repuso Connelly, dudándolo de todo corazón. Si aquellos locos que le tocara en desgracia perseguir no se mataban ni lo forzaban a estrellarse, en seis o siete minutos más llegarían al puerto, Una vez allí, ¿quién podría encontrar a quién?

Con un suspiro, el sargento siguió acelerando, dedicando toda su atención al volante.

CAPITULO 19

Tras una lucha cruenta con sus ligaduras, Joe Callaham había conseguido librarse de ellas. Durante un par de minutos permaneció inmóvil, el cuerpo bañado en sudor y las manos temblorosas. ¡Dios! ¡Cómo necesitaba un buen trago!

Por fin pudo controlarse y se sentó en el sofá. El departamento había quedado silencioso.

— ¡Por San Patricio!— murmuró entre dientes—. Que me cuelguen si vuelvo a iniciar otra investigación como ésta.

Comprendía que había salvado la vida por un milagro, pero su cerebro se negaba casi a razonar. Mirando en derredor vió el barcito abierto y sus ojos se iluminaron. Tambaleándose, fué hasta el mueble y tomó la primera botella que encontró. Coñac francés. Olvidándose de todo, bebió un largo trago, resopló y volvió a beber.

— ¡Ah!— dijo en alta voz—. Esto ya está mejor...

Animado por el agradable calor del alcohol fino, abandonó su primera idea, que había sido marcharse inmediatamente. Después de todo, ya que estaba allí dentro y se trataba de investigar, podía aprovechar. Investigaría. Tal vez podría encontrar pruebas que justificaran el mal rato pasado. Al recordarlo se estremeció y miró hacia la puerta, que quedara abierta. No. Nadie estaba regresando; era su imaginación que le jugaba una mala pasada.

Con paso inseguro caminó hacia la puerta del dormitorio. Si Hugh Marlowe guardaba papeles de importancia, los tendría en algún mueble cerrado. Tal vez en una caja de hierro...

El inspector aduanero estaba ya por entrar en la otra habitación, cuando vió el portafolio caído junto a la puerta de la cocina. ¿Y eso? Encogiéndose de hombros, se inclinó para recogerlo. ¡Hum! Parecía contener algo que no era precisamente papeles. Sin mucha confianza en que lo descubriría, corrió el cierre y abrió el portafolio. ¿Qué era...? Inclinando la cabeza para ver mejor, introdujo la diestra y sacó un puñado de objetos pequeños y redondos. Por un instante le pareció que todo giraba en su derredor. Luego lanzó una exclamación y sin soltar el portafolio buscó en torno suyo un teléfono. No podía dejar pasar un sólo instante más. Necesitaba informar a su jefe. Ya tenía las pruebas que necesitaba contra Hugh Marlowe. ¡Y qué pruebas! ¡Tres docenas de diamantes gruesos como avellanas!... Un escalofrío recorrió la columna vertebral del honesto irlandés. Eso era algo más que un contrabando. Después de la escena que presenciara, no podía dudarlo. Esas joyas estaban manchadas de sangre.

Hugh Marlowe continuó oprimiendo el acelerador del Jaguar hasta que la aguja del velocímetro marcó ciento setenta kilómetros por hora. El viento silbaba contra el parabrisas y se embotellaba en las ventanillas; el largo y perfilado automóvil avanzaba con tanta suavidad como si hubiera sido una góndola paseando por los canales de Venecia. Y sin embargo, se aproximaba más que nada a un coche fúnebre enloquecido.

Dejando de mirar hacia adelante, olvidado por un segundo de lo que hacía, Marlowe volvió la vista hacia Mavis. La cabeza de la muchacha había caído hacia atrás, sobre el respaldo del asiento, y su cuerpo parecía haberse aflojado bruscamente.

“Ha perdido el conocimiento”, pensó Marlowe preocupado. Por un instante sintió deseos de aminorar la marcha para tomar el pulso de su esposa, pero temía más que nada la persecución de Spider y los dos pistoleros. Sabía que no se resignarían fácilmente a dejarlo escapar con vida, aunque tuvieran los diamantes. Una oleada de cólera le recorrió el cuerpo cuando pensó en aquella fortuna que había tenido que arrojar sobre el hombro. Oh, pero apenas pudiera dejar a Mavis en un sitio seguro, volvería para saldar cuentas. Con él no se jugaba...

— ¡Mavis! — murmuró suavemente. La muchacha siguió inmóvil, su cuerpo caído sobre el asiento casi en la posición en que lo dejara momentos atrás. Marlowe dudó un instante. Le convenía ir a ver al doctor Schwartz. Era un buen médico y sobre todo, un hombre digno de confianza. Al llegar a la primera esquina, dobló hacia el Oeste, sin aminorar la velocidad de la marcha. Mavis, impulsada por la brusca maniobra, cayó hacia él. Con gesto instintivo, Marlowe la tomó de un brazo, pero el cuerpo de la muchacha siguió deslizándose. Aterrado, sintiendo que el brazo que había tomado con su mano izquierda estaba demasiado frío, Hugh Marlowe la miró.

— ¡Mavis! — murmuró —. ¡Mavis, por Dios!

Con movimiento automático aminoró la marcha y detuvo al Jaguar. Mavis terminó de deslizarse y cayó como un montón de trapos hacia adelante. Sintiendo que su cuerpo se empapaba en sudor frío, Marlowe la volvió a sentar hablándole suavemente. Pero la muchacha no podía oírlo y sintiéndose perdido en medio de una sombra cada vez más intensa, Hugh Marlowe lo comprendió casi sin advertirlo.

Mavis estaba muerta. Muerta...

El sonido de un auto que se acercaba a toda velocidad le hizo reaccionar. Volviéndose vio que un Mercury convertible acababa de dar vuelta a la esquina y se dirigía hacia él. Una indiferencia total pareció dominarlo. En ese coche iban Spider y sus dos gorilas. No le cabía la menor duda. Pero no le interesaba. Lo matarían. ¿Qué importancia tenía? A su lado estaba la mujer que quería. La única que había querido realmente en sus treinta y seis años de vida. Muerta.

Y de pronto, cuando ya el Mercury estaba a veinte metros de distancia y comenzaba a frenar, reaccionó. Spider lo mataría y se marcharía impunemente. Nadie lo castigaría por el asesinato de Mavis, nadie sabría nada. Los encontrarían a los dos acribillados en el interior del Jaguar y la policía atribuiría todo a una pelea entre malvivientes. Pero ninguna prueba señalaría a Spider, Burger y Ham. Nada.

Con un movimiento furioso volvió a empuñar el volante y en el momento en que el Mercury se detenía a diez pasos del Jaguar, volvió a partir acelerando directamente a riesgo de hacer saltar la caja de velocidades en pedazos.

No podía dejarse matar así no más. Tenía que vengarse primero.

Con un gemido de gomas torturadas, el Jaguar saltó hacia adelante y se dirigió al puerto.

CAPITULO 20

— ¡Maldito sea! ¡Maldito sea! —repitió con acento monótono el teniente Forbes, mientras Patrick emparejaba el coche del sargento Connelly.

—Allá van, teniente — le dijo su subordinado, sacándolo de su entusiasta tarea.

—Ya los veo... Sígalos y no los pierda de vista.

— ¿Y yo? —le preguntó Connelly a través de la abierta ventanilla del otro auto.

— ¡Váyase a dormir!...

Patrick aceleró, mirando de reojo a su jefe.

— ¿Qué espera sacar en limpio con esta persecución, teniente? — le preguntó.

Forbes se encogió de hombros fastidiado.

— ¡Qué me ahorquen si lo sé! — repuso —. Por eso maldigo... Nunca me ha gustado andar en lo que no comprendo, ¡y esta vez estamos nadando a ciegas! Vamos, Patrick. ¡Use el acelerador sin asco o los perderemos de vista!

—Sí, teniente —suspiró el sargento, pensando que al día siguiente vencía su seguro de vida y que tenía que renovarlo.

La niebla del Hudson comenzaba a subir desde la ribera y derramábase sobre la ciudad.

El jaguar apareció de pronto delante del Mercury, como si se hubiera materializado de la Nada. Bill clavó los frenos mientras Spider y los dos pistoleros se precipitaban hacia las portezuelas para salir.

— ¡Deben de haber bajado, maldito sean! —rugió el hombrecillo. Casi al mismo tiempo el coche negro dio un salto hacia adelante y volvió a arrancar. Spider lanzó una retahíla de blasfemias y asomándose por la abierta ventanilla descargó el cargador de la Colt 45 que empuñaba. Pese a la escasa luz, Bill vio que los vidrios posteriores del Jaguar saltaban hechos trizas.

— ¡Sígalo, condenado! No lo deje alejarse, ¡creo que le di! — gritó Spider.

Experimentando una sensación de profunda repugnancia, el muchacho soltó el freno y su coche volvió a iniciar la persecución. Por el espejillo retrovisor Bill advirtió los faros del auto policial a menos de una cuadra de distancia. Sin duda los ocupantes de aquel coche habían oído los disparos de la 45. Por un momento pensó en detener el Mercury, cruzándolo en la calle o inclusive estrellándolo contra alguna columna. Pero iban a demasiada velocidad y no cabía duda que si llegaba a hacerlo, los pistoleros que ocupaban la parte posterior lo balearían sin asco junto con Charlie. Tal vez de haber estado solo lo habría intentado, pero tenía que pensar en su amigo.

Mordiéndose los labios, siguió acelerando. Las luces posteriores del Jaguar eran como dos ojos rojizos que escudriñaban la noche, burlándose de la persecución. Bill pensó que era absurdo intentar alcanzarlo. En cualquier momento podía desprenderse de ellos sin la menor dificultad. Sin embargo se mantenía a unos doscientos metros de distancia, siguiendo siempre en línea recta, cuando con un par de maniobras hubiera bastado para despistarlos. Sin duda Marlowe planeaba algo, y esta idea no resultó precisamente agradable al muchacho. Sabía que aquella gente no jugaba cuando se trataba de sus pasiones salvajes. Eran seres al margen de la ley y de las convenciones sociales. No podía presumir con certeza sus próximos movimientos, pero los temía.

La calle estaba casi totalmente desierta. A lo lejos, el ancho Hudson dejaba oír su rumor antiguo de barcos y chalupas. Las aguas se agitaban suavemente, movidas por una brisa que llegaba desde el mar. No había luna y la neblina se iba haciendo más espesa a medida que se acercaban a la costa.

—Sí esto sigue así, tendremos que abandonar la persecución — observó Bill serenamente, sin volver la cabeza,

—Eso dice usted, chico — replicó Ham, oprimiendo salvajemente la pistola.

—Déjalo que hable... Es lo único que puede hacer — observó Spider entre dientes.

—No lo hago para fastidiarlo, amigo —contestó Bill con el mismo tono tranquilo —. Ocurre que esta neblina se está haciendo demasiado espesa... Dentro de poco no se verá ni a medio metro de distancia.

— ¡Cállese y siga adelante! — le ordenó Spider, ocupado en cargar nuevamente la pistola de Burger, que seguía en sus manos. El matón, por su parte, estaba ocupado confeccionándose una venda con un pañuelo.

—Eh, Ham... —se quejó—. Dame una mano, que no puedo atar bien esto...

Ham lanzó un resoplido de fastidio y ayudó a su compañero.

—Unicamente tú eres capaz de dejarte meter un balazo en esta forma —dijo malhumorado.

— ¡Pero, Ham...! —se quejó el matón.

— ¡Oh, cállate! —ordenó Spider, que seguía inclinado sobre el respaldo del asiento delantero, mirando atentamente la fugitiva silueta del Jaguar, cada vez menos visible. De pronto lanzó una exclamación sorprendida—. Se detiene nuevamente... Pero esta vez no nos dejaremos tomar por sorpresa... ¡Ham!

— ¿Sí?

—Ponte junto a la puerta de tu lado. Cuando alcancemos al Jaguar, saldremos simultáneamente y correremos hacia él. Si vuelve a arrancar, haremos fuego simultáneamente. ¿Comprendido?

—Comprendido.

El Mercury se acercó cada vez más al Jaguar, inmóvil. Bill, con todo el cuerpo tenso en el volante, comprendió que el desenlace se aproximaba a pasos agigantados. Con ojos inquietos buscó en el espejo retrovisor los faros del auto policial. No los descubrió. La niebla debía de haberlos despistado...

Pronto llegaron junto al coche negro. Bill frenó suavemente; las dos puertas posteriores se abrieron bruscamente para dar paso a Spider y Ham, que empuñaban sus pistolas con gesto decidido. Burger quedó en el auto.

Los dos pistoleros llegaron corriendo junto al Jaguar y Bill oyó un grito furioso lanzado por Spider.

— ¡No está! ¡Dejó el cadáver de la muchacha y escapó!

La voz de Ham le contestó del otro lado.

—Fué por aquí... Debe de estar herido… ¡Hay un rastro de sangre!

—Vamos a seguirlo...

— ¿Y qué hacemos con estos dos tipos, jefe? —preguntó Burger desde el Mercury. Spider se detuvo. En su rostro se dibujó una expresión dura.

—Habría que liquidarlos... —murmuró entre dientes, girando sobre sus talones —. Así no molestarán...

Bill sintió que su frente se cubría de sudor frío y lentamente bajó las manos del volante. Si podía alcanzar la Browning que tenía en el bolsillo del saco, todavía les quedaba una posibilidad de salir con vida de aquello. Pero Spider ya estaba a su lado pistola en mano...

CAPITULO 21

Forbes oyó los disparos y lanzó una maldición más.

— ¡Acelere, Patrick! ¡Esto era lo que temía! —exclamó. Se habían distanciado algo de los dos coches que perseguían, y a medida que se acercaban al puerto la neblina creciente hacía más peligroso avanzar a aquella velocidad. A doscientos cincuenta metros de ellos el Mercury se había detenido un momento y arrancaba nuevamente tras el Jaguar. Había sido durante esa breve detención que sonaron los disparos.

—Tiran con 45 —murmuró Forbes entre dientes—. ¡Y después trataba de hacerse pasar por un inocente investigador privado!

Patrick, con su atención concentrada en el volante, miró de reojo a su superior.

— ¿Cree que ha encontrado al asesino de su tío y trata de matarlo, teniente? —preguntó.

— ¿Qué otra cosa podemos pensar? Ese tipo Phillips es bastante astuto pero parece de temperamento fuerte... Estuvo investigando y descubrió algo que se nos escapó a nosotros. Tal vez poseía algún dato que nos ocultó. Tenemos que alcanzarlo antes de que cometa un delito.

Patrick resopló.

— ¡Bah! — murmuró, esforzándose por ver en medio de la bruma.

— ¿Qué dijo?

— ¡Bah!

El teniente Forbes pareció ofendido.

— ¿No le parece que tengo razón?

Patrick se encogió de hombros.

— ¡Oh, sí! —repuso sin mayor convicción.

Forbes lo miró de reojo.

—Sargento... —murmuró fastidiado—. Limítese a manejar y guárdese sus opiniones, ¿quiere?

—Sí, señor — Patrick hizo una breve pausa, tragó saliva y sacudió la cabeza señalando hacia adelante—. Pero temo que ya los hayamos perdido de vista, señor.

— ¿Cómo? —Forbes pegó casi su rostro al parabrisas del auto. El sargento tenía razón. La niebla era demasiado espesa y ya nada se veía.

El Jaguar saltó hacia adelante lanzando un rugido. Sus gomas chirriaron, torturadas por la brusca maniobra. Al mismo tiempo resonó una sucesión de disparos como ladridos de un gigantesco mastín. El vidrio posterior del auto voló hecho trizas; Hugh Marlowe, inclinado sobre el parabrisas, sintió un sordo impacto en la espalda y se irguió, su respiración cortada. Una bala había atravesado el respaldo del asiento y se había incrustado en su cuerpo.

Con un esfuerzo se aferró al volante para no dejarse caer y clavó el pie en el acelerador. La calle, la neblina, Mavis muerta a su lado... todo parecía girar ante sus ojos. Pero no podía detenerse. Tragó saliva y miró por el espejillo retrovisor. El Mercury había vuelto a iniciar la persecución y se acercaba. Pero él no estaba en condiciones de manejar a mucha velocidad; perdía mucha sangre y las fuerzas le faltaban. Con una sensación de irrealidad comprendió que iba a morir. Y no quería morir y dejar con vida a aquellos tres miserables que lo traicionaran, asesinando a Mavis... ¡No! ¡Tenía que vengarse primero! Su única esperanza estaba en seguir huyendo... si podía ganar tiempo todavía... Su cerebro se heló dejando el pensamiento a medias. Ya había razonado así anteriormente... pero todo le salía mal. Era que su suerte estaba terminada. Tarde o temprano tenía que ocurrirle. Había llegado el momento.

Con una mueca trató de colocarse un pañuelo en el orificio de salida de la bala, y un acceso de tos le hizo comprender que esto también era inútil. Demasiada sangre.

Entonces el motor del auto comenzó a ratear y por fin se detuvo. Con ojos despavoridos miró el señalador del tanque de la nafta. Estaba en cero... Sin duda una de las balas lo había perforado.

Lanzando un gemido entrecortado miró hacia atrás. No hubiera sido necesario hacerlo. El ruido del motor del Mercury estaba cada vez más cercano.

Con movimientos dificultosos acercó su rostro al de Mavis y besó una de las heladas mejillas. Luego abrió la portezuela y bajó. La niebla era cada vez más espesa, lechosa. Tosiendo, con gusto a sangre en la boca, miró en derredor. Ya no había tiempo para nada. Unos segundos más y el Mercury llegaría junto a él.

— ¡Adiós, Mavis! —murmuró. Luego se alejó del Jaguar, que quedó inmóvil entre las sombras, una sombra más, larga y tétrica con su fúnebre carga.

Spider apretó la pistola hasta que sus nudillos se tornaron blancos por el esfuerzo. Cuando comenzaba a matar le costaba trabajo contenerse.

Llegó junto al Mercury y sus ojillos crueles observaron a Bill y Charlie.

Burger había bajado y estaba a su lado.

—No perdamos tiempo, jefe... Estos dos pájaros no saben nada que pueda comprometernos... y total olvidamos liquidar al inspector de aduanas en el departamento de Marlowe —dijo.

—Tienes razón... Cuando nos apoderemos de los brillantes tendremos que irnos del país de cualquier manera… —murmuró el hombrecillo, bajando la pistola— ¡Ustedes! Les aconsejo que no se muevan de aquí por un rato ni llamen a la policía. Si lo hacen pueden pasar un mal rato.

Bill asintió sin hablar, viendo cómo los tres pistoleros volvían junto al Jaguar, observaban el pavimento y echaban a andar rápidamente, perdiéndose en las tinieblas.

Desenfundando su minúscula Browning, el muchacho se volvió hacia su amigo.

—Quédate aquí y cuando llegue la policía, sígueme — dijo, bajando del Mercury.

— ¿Adónde vas? —Burnette lo tomó del brazo.

—A impedir que esos tres criminales cometan un asesinato..., y a detener al hombre que mató a mi tío — repuso Bill, soltándose de un tirón y echando a correr.

El periodista no intentó detenerlo. Abrió la portezuela de su lado y se acercó al Jaguar, pensativo. En el interior del coche negro había una muchacha caída sobre el asiento delantero. Charlie no tuvo necesidad de auscultarla para comprender que estaba muerta.

“¡Qué lástima!, pensó, una chica tan joven!”.

Estaba por apartarse para esperar la llegada de la policía cuando advirtió que el cadáver oprimía una libretita oscura en la mano izquierda. Con gesto instintivo la tomó, haciendo una mueca al sentir la fría piel de la muchacha muerta.

Acercándose al Mercury, cuyos faros seguían encendidos, abrió la libretita y comenzó a leer.

CAPITULO 22

El puerto de Nueva York estaba sumido en sombras... Sombras grises, pegajosas, húmedas. Extraños efectos de luces y tinieblas ponían su nota misteriosa sobre las calles apenas iluminadas. De tanto en tanto, la figura opaca de algún guardián de los muelles servía para demostrar que aquello no era una ciudad desierta o un mundo muerto.

El calor que reinara todo el día parecía haber hallado un último refugio en los muelles. Un vapor vago y tibio, producto de la evaporación, se mezclaba con la neblina, la fría bruma del río.

Pero Hugh Marlowe no se preocupaba ni por la neblina ni por las extrañas sombras que parecían querer aferrarlo desde cada rincón oscuro, con cada paso tambaleante que daba. La herida que le traspasaba el cuerpo sangraba sobre su flanco izquierdo, derramando un hilo delgado y carmesí sobre el pavimento, trazando un verdadero sendero que traicionaba su paso.

No huía de la muerte porque sabía que ya no había salvación para él, pero instintivamente trataba de alejarse de sus perseguidores, como si hubiera querido postergar el último momento hasta el máximo. En realidad, hacía mucho que aceptara filosóficamente la idea de que tarde o temprano su vida concluiría en la violencia que fuera su oficio durante tantos años. Pero le desesperaba la idea de no vengar a Mavis. Por eso seguía avanzando con su paso tambaleante, en vano. En verdad no llegaba casi a ser un hombre que huía; era una voluntad desesperada, una voluntad más fuerte que todas las debilidades de la carne. Porque estaba acabado y sin embargo se negaba a morir.

La soledad parecía aumentar con cada paso que daba.

El silencio era profundo, sólo roto de tanto en tanto por el sonido de lúgubres sirenas y por el golpeteo irregular de las pisadas de Marlowe. No había viento y el agua apenas susurraba al acariciar los pilares de los malecones. Pero él no se dejaba engañar. En su rostro había una expresión extraña, como si esperara algo.

Y de pronto, llegó. Desdoblándose poco a poco de sus propios pasos se escucharon otros más rápidos y firmes. No se trataba de un par de pisadas, sino de varias. Spider y los dos pistoleros...

Ecos macabros se levantaron desde los galpones que enmarcaban al muelle, retumbando en los oídos del hombre que trataba de huir sabiendo que no podría hacerlo. Respirando afanosamente, se detuvo y con ligero sobresalto miró hacia atrás. No vió nada. La bruma era demasiado espesa.

Entonces, trastabillando, sintiendo que con cada latido de su corazón escapaba de su flanco herido un poco más de esa vida que ya no podría retener, se dirigió hacia una de las paredes que negra como tinta le ofrecía un precario refugio. Inútilmente... Con ojos que se nublaban rápidamente, perforó la bruma y las tinieblas, oyendo que los pasos se detenían ante él. Tres figuras humanas se abrieron en abanico, cortándole toda posibilidad de retirada.

—Es inútil... Sabes perfectamente que no puedes huir —era Spider, cuya voz resonó tan seca e inhumana como las sirenas de los barcos que se llamaban entre la neblina. Marlowe no contestó. Las palabras sobraban. Lo único que lo mantenía en pie era su odio inmenso, que como una llamarada le envolvía el cuerpo, haciéndole olvidar la herida, quemándole la mente, enloqueciéndolo. Un odio que le impedía morir.

Irguiéndose en toda su estatura, sin respirar casi para no sentir tanto dolor, un hilillo de sangre deslizándose por la comisura de sus labios, Hugh Marlowe se despegó de la pared y su ilusoria protección, y avanzó.

Sus manos nervudas estaban crispadas a sus lados. No tenía armas, pero en ese momento comprendió que no las hubiera utilizado; necesitaba matar con las manos... Era la única forma de saciar su odio…

— ¡Ah! Parece que has resuelto mostrarte razonable... Todavía puedes salvar la vida si te resuelves a hablar… —Spider ignoraba la gravedad de la herida de su enemigo. Marlowe se mordió el labio inferior y siguió caminando. Si pudiera llegar... apretarle el cuello, lentamente, hasta arrancarle la vida...

Dando un paso más se detuvo frente a Spider. El hombrecillo empuñaba un enorme Colt, demasiado grande para él.

—Parece que hemos llegado al final del camino, ¿eh? —dijo sarcásticamente—. ¿Dónde están los diamantes?

Entonces el hombre que se moría hizo un movimiento increíblemente rápido y con el dorso de la mano asestó un golpe sobre la Colt, haciéndola saltar por el aire. Simultáneamente aferró del cuello a su enemigo, arrastrándolo al suelo.

Spider lanzó un grito, pero la sirena de un barco cercano cubrió su voz. Marlowe, en un frenesí homicida, olvidado de todo, apretó con fuerza, paladeando aquel instante como si hubiera sido una copa de buen vino. El rostro descolorido de Spider se tornó violáceo... Por lo menos eso imaginó mientras apretaba. La oscuridad no le permitía verlo. El hombrecillo luchó desesperadamente, golpeándolo con puños y rodillas. Pero Marlowe no soltaba. Tenía que matarlo antes de que la sangre que manaba de su costado izquierdo lo ahogara con su marea rojiza. Así... muy despacio... La neblina iba haciéndose más carmesí, menos transparente ante sus ojos.

Todo había ocurrido en pocos segundos. Ham, que empuñaba su pistola, y Burger, a algunos pasos de distancia, se apresuraron a adelantarse para ayudar a su compañero. Pero en las penumbras resultaba difícil golpear acertadamente, cuando los dos rivales rodaban sobre el húmedo pavimento con movimientos convulsivos.

Por fin Marlowe quedó sobre Spider. Entonces Ham alzó la pistola y apuntó con cuidado. Burger, conteniendo la respiración, miró fascinado.

Forbes no se daba por vencido fácilmente. La niebla impedía ver el rumbo seguido por los dos automóviles, pero eso no era una barrera insalvable.

—Siga adelante sin cambiar de calle... — ordenó a Patrick —. Creo que no han doblado...

El sargento lo miró de reojo.

— ¿Por qué? —preguntó apáticamente, sin disminuir empero la velocidad del auto.

— ¿Necesita un motivo para cumplir mis órdenes, sargento? — inquirió secamente Forbes.

—No, teniente.

—Entonces, siga.

Durante cinco minutos más avanzaron casi a ciegas. De pronto, en medio de la espesa neblina se destacó un bulto claro. Era el Mercury de Bill Phillips, estacionado tras el oscuro Jaguar de Marlowe.

Patrick frenó bruscamente y los dos policías bajaron del coche.

— ¿Y ése? —preguntó Forbes, señalando la silueta humana parada junto a uno de los faros del Mercury, aparentemente leyendo algo.

— ¡Diablos! Es el viejo Burnette, del “Herald” —repuso Patrick—. Usted tiene que conocerlo. Hace quince años era cronista de asuntos policiales.

Forbes no le contestó. Charlie había terminado de leer el librito de notas y oyendo los pasos levantó la cabeza.

— ¡Por fin llegan! — exclamó —. No pierdan tiempo...

— ¿Qué ha pasado? —preguntó con desconfianza el teniente.

—Ustedes nos estaban siguiendo... Tendrían que saberlo... —Charlie no podía con su genio cáustico, pero se interrumpió bruscamente y señaló hacia las tinieblas—. Bill Phillips ha ido en persecución de un grupo de asesinos... Se trata de evitar un nuevo crimen. Entre esos hombres está el que mató a su tío.

Los dos policías se miraron. Luego Forbes hizo un gesto.

—Vamos al auto —dijo—. Usted quédese aquí, Burnette...

Patrick volvió a poner el motor en marcha y el coche se introdujo en la bruma del muelle, perforándola dificultosamente con sus poderosos faros. El sonido de una sirena llegó penetrante desde el río, y casi inmediatamente se oyó un fuerte estampido, seguido de otros tres.

Patrick apretó el acelerador, sintiendo cuando lo hacía que de cualquier manera ya era demasiado tarde.

Bill corrió desesperadamente pero al cabo de una docena de metros tuvo que detenerse y caminar al paso, buscando con dificultad el reguero de sangre dejado por el herido en su fuga. Si se apuraba demasiado corría el riesgo de perderlo. En derredor suyo las sombras se hacían más espesas; estaba entre dos hileras de altos galpones y las luces de aquel sector no se habían encendido. Probablemente se había producido algún desperfecto en las líneas.

Aguzando el oído para no perder el menor indicio de la presencia de los hombres que perseguía, con la pequeña Browning lista para disparar en su diestra, siguió adelante.

Y de pronto los vió. La niebla que subía en ondas se quebró momentáneamente a impulsos de un débil soplo de viento marino y frente a un alto muro advirtió las figuras poderosas de los dos pistoleros, que estaban inmóviles, mirando como Hugh Marlowe y Spider luchaban cuerpo a cuerpo. Una sensación desagradable se adueñó de él al comprender que aquellos tres criminales no habían dado al fugitivo la más mínima posibilidad de salvación. Si conseguía derrotar a Spider pese a su herida, los otros dos lo asesinarían fríamente. Pese a que estaba convencido ya de que Hugh Marlowe era el culpable de la muerte de su tío, la desigual lucha lo indignó. Entonces vió que Ham alzaba su pistola y apuntaba fríamente a la cabeza de Marlowe. Sin pensarlo dos veces oprimió el disparador de la Browning. Una bala pasó silbando por encima de la cabeza del pistolero, a modo de advertencia. Al mismo tiempo gritó:

— ¡Alto! ¡No se muevan!

Pero el matón giró sobre sus talones con una velocidad increíble en un hombre de su corpulencia, y la pesada Colt escupió una llamarada. La bala estaba bien dirigida. Probablemente de no haberse tratado de un movimiento reflejo, si hubiera tardado un par de segundos más en apuntar, habría terminado con Bill Phillips. Así y todo lo alcanzó en el hombro izquierdo, arrojándolo hacia atrás por la potencia del impacto.

Al mismo tiempo Ham y Burger corrieron hacia él. Bill, trastabillando, sin alzar casi la Browning, volvió a disparar. Esta vez no se trataba de una advertencia. La pistola era de bajo calibre, pero una bala en e1 corazón puede detener la carga de un paquidermo. Ham no era tan fuerte como un elefante y reaccionó como era de suponer.

Cayó hacia adelante con una mirada de incredulidad en los ojos enrojecidos.

Burger lo miró rodar sobre el mojado pavimento y quedar inmóvil; su escaso razonamiento le decía que aquello era imposible. Cuando oyó la voz fría de Bill se detuvo.

— ¡No se mueva! Alce las manos o seguirá el camino de su compañero.

El matón obedeció.

— ¿Quién... quién es usted ? — preguntó.

—No le interesa. Quédese quieto o lo baleo — Bill hizo un gesto con la Browning —. Apártese...

Burger así lo hizo. Bill buscó con la mirada a Marlowe, que estaba sobre Spider, los brazos en tensión, apretándole el cuello. La mano derecha del hombrecillo, que golpeara infructuosamente el rostro del hombre que le quitaba la vida, se movió en forma extraña y algo largo y delgado apareció como surgido de la nada.

— ¡Cuidado, Marlowe! —gritó Bill, haciendo ademán de avanzar. Pero ya el estilete se había clavado en la espalda dél herido.

Hugh Marlowe recibió la puñalada con una sacudida. Pese a que trató de seguir apretando el cuello del hombre que odiaba, no pudo. Las manos no le obedecieron y Spider pudo deslizarse sobre el empedrado, dejándolo caer de bruces. Con un último esfuerzo el moribundo se apoyó sobre las sucias piedras, se puso de rodillas y trabajosamente se reincorporó. Bill y Burger lo miraron fascinados. Aquel hombre estaba dotado de una energía increíble, sobrehumana. Con pasos vacilantes, parecidos a los de un fantasma, pasó frente a ellos y se sumergió en la neblina.

— ¡Marlowe! —llamó Bill, reaccionando.

Entonces, perdidas ya todas sus fuerzas, trastabilló y se desplomó como un tronco herido por el rayo. Nuevamente trató de reincorporarse pero no lo logró.

El tiempo se había detenido para Hugh Marlowe.

CAPITULO 23

El auto se detuvo silenciosamente.

—Conviene que sigamos a pie, Patrick —dijo Forbes, abriendo la puerta de su lado y bajando.

—Temo que los hayamos perdido, teniente.

Forbes hizo un gesto negativo.

—Lo malo es esta maldita niebla. Pero con un poco de suerte volveremos a encontrarlos. Venga.

Se alejaron del auto, caminando sin hacer ruido, iluminados por sus poderosas linternas eléctricas. La neblina se iba convirtiendo paulatinamente en una llovizna fina y espesa que empapaba sin que se advirtiera casi.

De pronto el sargento Patrick lanzó una exclamación y sujetando a su compañero del brazo, dijo:

— ¡Mire, teniente!

A pocos pasos de distancia, rodeado por oleadas de aquella bruma mojada, se veía un cuerpo humano casi inmóvil, apenas tambaleante.

— ¡Bill Phillips! —murmuró Forbes. La figura hizo ademán de dar un paso, se bamboleó un momento y luego se desplomó pesadamente, como caen los borrachos... y los muertos.

— ¡Maldición, maldición, maldición! — se encontró diciendo el teniente Forbes mientras corría hacia el caído.

Pero no era Bill Phillips. Se trataba de un hombre joven y alto, con una terrible herida en la espalda y algo por encima de la misma: un estilete clavado hasta el mango.

—Que me cuel... —comenzó a decir el teniente. Entonces oyó que alguien se acercaba y levantó la cabeza.

Ante él estaba parado el joven Phillips, apuntando con una pequeña automática a un gigante de rostro patibulario.

— ¿Se puede saber qué significa esto? — inquirió Forbes, disgustado—. ¿Quién es este hombre? ¿Qué hace usted con esa pistola?

Al formular la primera pregunta señaló al cadáver. Bill carraspeó:

—Se llamaba Hugh Marlowe... Es el asesino de mi tío Rog — contestó—. Después le explicaré, teniente... Hágase cargo de este tipo, que es un criminal.

Forbes era un hombre de rápido entendimiento,

—Hágase cargo de ese hombre, sargento —repitió a Patrick, que sacó un juego de esposas del bolsillo y las colocó a Burger, pese a sus protestas.

— ¿Usted mató a este tipo Marlowe?

Bill hizo un gesto negativo.

—Al contrario... Trataba de salvarlo para que me dijera toda la verdad pero llegué tarde —explicó. Se sentía terriblemente fatigado. Volviéndose hacia atrás, señaló con la pistola —. El asesino fué el tipo que está tendido allá, junto al otro muerto.

Forbes miró y enarcó el ceño.

— ¿Cuál? —preguntó.

Bill siguió la dirección de su mirada y lanzó una interjección.

Porque Spider había desaparecido.

Charlie se sentó dentro del Mercury y apagó las luces, Necesitaba concentrarse y pensar. Lo que leyera en la libretita era suficientemente interesante como para ponerlo pensativo. Con lentitud buscó una pastilla de menta en el bolsillo del saco y comenzó a chuparla. De acuerdo con las fragmentarias anotaciones, fechas y detalles, había podido comprobar que la sumaria confesión de Hugh Marlowe manuscrita en las dos últimas páginas era real. Ese hombre tenía un voluminoso fardo de delitos sobre sus espaldas y los declaraba con toda sencillez, sin buscar justificarse. Aceptaba haber matado al joyero Wilhelm Van Huyghens, de Amsterdam; para no dejar rastros de su robo, describía la forma en que engañara a Phillips para hacerle pasar de contrabando los diamantes dentro del tríptico y por último explicaba cómo recuperara las joyas después de haber sido descubierta su treta por Rog. Todo era muy interesante…

En ese momento Charlie oyó el sonido seco de alguien que corría hacia el coche. Entrecerrando los ojos trató de identificarlo entre las sombras. ¿Bill? No... era demasiado bajo... Con un juramento comprendió que era de Spider. Sin duda trataba de huir. Humedeciéndose los labios, advirtió que el criminal vacilaba un instante y luego se dirigía hacia el Mercury,

Pensando en la enorme Colt que empuñara el asesino aquel momentos atrás, Burnette sintió que se le aceleraba el pulso. No era cobarde y había dejada atrás sus años juveniles. Sin embargo, la idea de morir violentamente no le atraía. Con rapidez buscó en la guantera del coche, rezando casi para que Bill llevara una pistola de repuesto. Pero todo lo que encontró fué una vieja y larga linterna metálica.

Con un suspiro de resignación la empuñó y aprovechando que la puerta de su lado estaba abierta, salió del auto, permaneciendo agazapado.

Spider, que había escapado dando un rodeo, no contaba con la presencia del archivero del “Herald”, Estaba desarmado y dolorido No tenía en ese momento otro deseo que el de huir. Sus planes habían fracasado lamentablemente y sabiendo cómo era Burger, estaba seguro de que lo delataría indefectiblemente. No es posible encontrar lealtad entre chacales.

La silueta del Mercury, estacionado junto al Jaguar, renovó sus esperanzas. Si subía a ese automóvil podría alejarse de aquella peligrosa zona y ya no lo atraparían. Recordó que en el bolsillo llevaba la credencial de inspector da aduana de Callahan. Eso le serviría en caso de que lo detuvieran al querer abandonar la zona portuaria.

Más animado corrió hacia el coche. La portezuela junto al volante estaba abierta. Inclinándose para entrar, bajó la cabeza. Entonces, como saliendo de la Nada, apareció una mano armada con una larga linterna que cayó sobre su nuca violentamente.

Viendo cómo el asesino se desplomaba, Charlie Burnette esbozó una sonrisa llena de satisfacción.

—Cuando cuente esto en el periódico, nadie querrá creerme. — murmuró.

Pasos rápidos que se acercaban lo hicieron volver, temeroso de que se trataba de los dos compinches del hombrecillo. Pero eran Bill, el teniente Forbes y el sargento Patrick, que llevaba esposado a uno de los compañeros de Spider.

Bill se detuvo sorprendido al ver a su amigo junto al cuerpo inanimado de Spider y un suspiro de alivio escapó de su pecho.

— ¡Charlie! ¿Estás bien?

—Perfectamente, chico... Supongo que ustedes habrán estado persiguiendo a este tipo... ¡Aquí lo tienen!

Forbes se rascó la coronilla y se volvió hacia Patrick.

—Déme su prisionero, sargento, y vuelva al sitio donde están los cuerpos... Yo pediré refuerzos a la seccional —dijo.

—Convendría que fueran a sacar algunas fotografías al departamento de Marlowe, teniente —sugirió Bill—. Con toda seguridad encontrarán cosas de interés...

—Tiene razón, Phillips — murmuró Forbes —. ¡Maldito sea! ¡No me gusta reconocerlo, pero en este caso usted se me adelantó bastante!

Bill hizo una mueca.

—Charlie me dió una buena mano... Oiga, teniente, la herida no me sangra, pero me molesta bastante. ¿Podría pedir también un médico? A menos que me permita ir a un hospital...

— ¡No se mueva de aquí! —repuso Forbes. Mirando en derredor resopló y abrió la puerta posterior del Mercury —. Entre... — ordenó a Burger. El pistolero obedeció. Entonces el teniente le soltó una de las manos y sin aparente esfuerzo alzó la forma inerte de Spider y lo depositó junto a su cómplice, cerrando en torno a su muñeca izquierda el otro aro de la esposa. Con esto pareció satisfecho—. Vigilen a estos pájaros mientras llamo por radio a un coche patrullero para que vengan a ayudarnos...

Mientras el teniente iba hacia su auto, Burnette observó irónicamente a su amigo.

—Dices que te di una mano... Prepárate ahora para recibir un mazazo...

Bill se volvió sorprendido. El hombro le dolía y se sentía fatigado; no estaba para más enigmas.

—No comprendo... ¿Qué quieres decir?

El periodista agitó la pequeña libreta que encontrara en la mano de la muchacha muerta.

— ¿Sabes qué es esto? —preguntó.

—Hombre... —Bill se sintió irritado, sin saber exactamente por qué.

Charlie no esperó una respuesta. Prosiguió:

—La libreta de apuntes de Hugh Marlowe... La encontré en las manos de la muchacha que murió a su lado. ¿Quieres leerla?

—Sí, naturalmente — repuso Bill, tomándola.

Burnette estudió los cambios de expresión del muchacho a medida que leía las dos páginas finales.

— ¡Demonios! ¿Sabes que nos hemos ganado una recompensa, Charlie? Leí el informe de la compañía aseguradora que pagó por las joyas robadas... Imagino que quedaron en la casa de Marlowe...

— ¿No adviertes nada más? —insistió Burnette.

Bill releyó y de pronto todo apareció claramente ante sus ojos. Los detalles sueltos, los distintos trozos de información que almacenara durante las dos últimas horas en su cerebro, afloraron y se unieron como las piezas de un rompecabezas. Lanzó un silbido y encendió las luces interiores del auto. Burger estaba reclinando en el asiento posterior con la expresión lúgubre de un condenado a la silla eléctrica. A su lado, desmayado aún, Spider parecía un montón de ropa sucia. Bill entrecerró los ojos.

— ¿Así que usted mató a Rog Phillips? —espetó bruscamente al matón.

Burger reaccionó como si lo hubieran pinchado con un hierro candente.

— ¡Yo no! ¡Le juro que no sabía lo que iba a pasar!

El teniente Forbes se había acercado silenciosamente y presenciaba la escena.

— ¿Si usted no fué, quién cometió el crimen?

El pistolero se sacudió como un perro lanudo.

— ¡Fué Spider!— chilló —. ¡Le aseguro que fué él! Yo nunca usé un cuchillo en mi vida. ¡Fué Spider con su estilete!

CAPITULO 24

Era casi medianoche; por lo menos el reloj de la oficina del teniente Forbes señalaba las doce menos cinco. Bill terminó de leer la declaración y asintió.

—No cabe duda que así ocurrió todo — dijo al teniente. La herida ya no le molestaba pues el médico que curara su hombro le había dado un fuerte calmante. Lo único que necesitaba todavía era dormir. Pero la policía no puede esperar a que un testigo importante descanse, sobre todo si debe facilitar detalles que los investigadores oficiales pasaron por alto. El muchacho se aclaró la garganta—. Si se piensa bien, el caso era sencillo...

— ¿Sí? —gruñó Patrick. Forbes lo miró, imponiéndole silencio.

—Hugh Marlowe asesinó al joyero holandés para robar esos diamantes. Como tenía antecedentes policiales, estaba seguro de que se le plantearían problemas muy serios para “pasar” las joyas. Entonces pensó en mi tío. Llevaba el peligroso contrabando dentro de un tríptico falsificado, una de cuyas tablas era hueca. Haciéndose amigo de mi tío, consiguió que él le llevara ese tríptico. Rog era un hombre demasiado cándido, pero con toda seguridad descubrió luego que había sido utilizado para cometer una acción ilegal. Cuando Marlowe fué a buscar los diamantes, discutieron. Marlowe 1o golpeó y se llevó las gemas. Según la declaración de Burger, en consonancia con la confesión de Hugh Marlowe, Spider fué a las seis de la tarde a buscar las joyas. Cuando entraron mi tío estaba reaccionando. Viendo a Burger, tomó el puñal florentino que tenía sobre su mesa de trabajo, en un intento inútil de defensa, pues Spider le clavó por la espalda su estilete. Luego buscaron los diamantes y no los encontraron... Mi regreso los forzó a huir. Por eso mi tío tenia señales de haber sido golpeado antes de morir...

Forbes asintió.

— ¿Usted sabe que podría acusarlo de obstruir la acción de la justicia? —dijo, después de una pausa —. Después de todo, si nos hubiera proporcionado los datos que tenía, habríamos ido a interrogar a Marlowe antes y a estas horas ese tipo y su mujer estarían vivos aún...

Patrick lo miró con premeditada falta de respeto.

— ¡Vamos, teniente! —exclamó—. Si usted nunca hace caso de los datos que recibe durante las investigaciones...

— ¡Sargento!

— ¿Para qué va a dejar a este muchacho con semejante complejo de culpa? Acepte por una vez la verdad.. Marlowe terminó como todos los de su calaña… El crimen es como las ollas del diablo... Termina uno por ahogarse adentro, pues no tienen tapa...

Charlie Burnette, que escuchara todo en silencio, lanzó una risita seca.

—¡Caramba, sargento! ¡Se ha vuelto filósofo! —dijo.

— ¡Oigan! — exclamó Forbes, interrumpiéndolo casi —. En todo esto falta algo

— ¿Qué? —inquirió Bill Phillips.

—La causa de todo... ¡Los brillantes, hombre! — el teniente estaba excitado—. ¡Nos hemos olvidado de buscar los brillantes!

— ¿No mandó usted a un grupo de muchachos a revisar el departamento de Marlowe? —quiso saber Phillips.

—Sí, pero no han vuelto todavía... Creo que...

Dos secos golpes dados sobre la puerta del despacho lo hicieron callar.

— ¡Teniente! — era un patrullero de rostro lúgubre.

—Pase, Donovan —exclamó alegremente Forbes—. Precisamente estaba a punto de preguntar por ustedes. ¿Encontraron algo en el departamento ése?

El sargento Donovan se apartó de la puerta, haciendo un gesto con la cabeza, para que los dos agentes que lo seguían introdujeran al hombre que estaba esposado entre ambos.

—Hemos detenido a un tipo muy sospechoso que pretende ser un funcionario público, señor — dijo.

Con la mano derecha esposada y la izquierda aferrada a un objeto oscuro que sin duda se había negado a soltar, entró el detenido.

Era el inspector aduanero Joseph Callahan y lo que tenía bajo el brazo valía la friolera de cinco millones de dólares. ¡Porque era el portafolio con los diamantes!

Naturalmente, fué el teniente Forbes quien se llevó la gloria de la investigación. Y el inspector Callahan quien cobró la recompensa por haber recuperado los diamantes.

Como dijo luego lleno de filosofía Charlie Burnette: “¡En estos casos, lo único que vale es la satisfacción del deber cumplido!”.

Claro que tampoco él lo creía.