SINOPSIS

Ser sincero es fácil. Decir la verdad no lo es tanto. La única persona capaz de conseguir que Luc Carter no se fuera de la pequeña ciudad de Indigo era Loretta Castille. Pero también era el motivo por el que debía irse. La atractiva madre soltera y panadera que abastecía el hotel de Luc llevaba años sin querer salir con un hombre, desde que había descubierto que se había casado con un delincuente. Podría considerar la idea de romper sus propias reglas con Luc, pero no si descubría que estaba en libertad condicional. Luc pronto sería un hombre completamente libre y sin antecedentes, pero no disfrutaría de la libertad si tenía que renunciar a la mujer a la que amaba.

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Harlequin Books S.A. Todos los derechos reservados.

LAS NORMAS DEL AMOR, Nº 157 - Agosto 2013

Título original: A Second Chance

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2007

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. con permiso de Harlequin persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3511-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

1

Todavía no había amanecido y Luc Carter llevaba ya una hora levantado. Unos de sus huéspedes, una pareja procedente de Washington dedicada a la observación de las aves, pensaban hacer una excursión a la ciénaga Teche para intentar ver un pájaro carpintero y Luc les había prometido tener el desayuno a las siete.

No le importaba madrugar. Le gustaban aquellas horas tranquilas en las que los huéspedes todavía dormían y no había nadie en todo Indigo despierto. Salvo Loretta, quizá.

Loretta. Tenía que dejar de pensar en ella. ¿Pero cómo, si la veía casi todas las mañanas?

Loretta Castille horneaba los panes y los bizcochos más deliciosos de Luisiana y los llevaba recién hechos todos los días a La Petite Maison, el hostal que Luc dirigía.

Luc revisó la tortilla que tenía en el horno y se volvió para exprimir las naranjas. El café estaba al fuego y su aroma se extendía por todo aquel edificio de arquitectura criolla que Luc había restaurado con sus propias manos.

Mientras mezclaba las fresas y las nueces en un cuenco de yogurt, permanecía pendiente de la ventana.

Loretta llegaría en cualquier momento con su cesta. Era una pena que el mejor momento del día para Luc tuviera siempre lugar antes del desayuno.

Cuando el cielo comenzaba a teñirse de rosa, llegó hasta él el familiar resoplido de la vieja camioneta de Loretta.

Llegaba puntual, como siempre. Loretta trabajaba día y noche para sacar adelante su panadería. Era difícil mantener a flote un negocio en un pueblo tan pequeño como Indigo, pero la gente lo conseguía.

Luc cruzó la mosquitera y salió al porche a recibirla. Loretta siempre llegaba con prisa, tenía una larga lista de clientes esperando sus panes y agradecía no tener que ir a buscarle.

La camioneta se detuvo y antes de que Loretta hubiera tenido tiempo siquiera de apagar al motor, se abrió la puerta de pasajeros y salió una pelirroja llena de energía. Zara, la hija de Loretta, una niña de nueve años, parecía correr directamente a los brazos de Luc, pero se detuvo bruscamente, como si de pronto se hubiera acordado de que ella no era la clase de niña que se dedicaba a ir abrazando a la gente.

―Hola.

―Hola, preciosa. Te has levantado muy pronto para ser sábado.

―Quería ir a ver a los observadores de pájaros. Mi madre me ha dicho que han venido unos observadores de pájaros desde Washington.

Zara era la niña más curiosa con la que Luc se había encontrado en su vida. Aunque la verdad era que tampoco conocía muchos niños.

―Todavía no se han despertado ―contestó―, pero no tardarán mucho. Parecen gente normal, te lo prometo.

Vio que Loretta salía del coche y lo saludaba con un gesto. Estaba fantástica, como siempre, con unos vaqueros desgastados, una camiseta azul y el pelo alborotado, como si acabara de levantarse. A Luc le encantaba aquella imagen, y no se detenía a preguntarse por qué. Era peligroso asociar a Loretta con la cama.

―¿Hay alguien más? ―preguntó Zara, mirando por detrás de él, quizá con la esperanza de encontrar algún huésped exótico.

―Hay dos parejas más. Una de Shreveport y otra de Houston.

―¿Son interesantes?

―La pareja de Shreveport es bastante divertida. Están recién casados ―Luc bajó la voz―.

Pero la de Houston es muy estirada. Nada es suficientemente bueno para ellos. He tenido que cambiarles el jabón y el papel higiénico.

Zara se echó a reír, que era precisamente lo que Luc pretendía. Era una niña inteligente.

Demasiado a veces. Y también demasiado seria para tener nueve años. Cuando algo le interesaba, ponía en ello una determinación que parecía más propia de un adulto. Había comenzado a tocar el violín cajún a los seis años y, en sólo tres, había alcanzado tal grado de perfección que iba a participar en el festival de música de Indigo.

Loretta se unió a ellos, llevando en los brazos un cesto gigante. Luc se lo quitó, percibiendo al inclinarse la fragancia de su champú. Loretta olía a lavanda, a miel y a pan recién hecho, una combinación que le provocó un agradable cosquilleo.

―Mi padre te envía unas muestras de miel ―le dijo, ajena al efecto que tenía sobre él.

―Si a los huéspedes les gusta, te lo diré.

Loretta sonrió con timidez.

―Y a ti te he traído unas magdalenas de naranja. Sé que te gustan.

―Si no te conociera, pensaría que estás coqueteando conmigo, señorita Castille.

Loretta tomó el cesto vacío que Luc había sacado y preguntó, empleando de pronto un tono profesional:

―¿Mañana quieres el mismo pedido?

Siempre pasaba lo mismo. Loretta se mostraba amable y cariñosa hasta que Luc comenzaba a coquetear con ella. Entonces se cerraba. Evidentemente, tenía sus razones, y Luc sabía que debía respetarlas, fueran cuales fueran. Pero aquel despliegue de simpatía era para él algo tan natural que le resultaba difícil contenerse.

―A lo mejor algunos cruasanes más. Hoy llega otro huésped.

Siempre pedía algo más de lo que necesitaba, pero el hostal estaba yendo mejor de lo que esperaba y le gustaba sentir que ayudaba a la economía local.

Loretta tomó nota rápidamente en la libreta que llevaba siempre en el bolsillo.

―¿Quieres pasar a desayunar? Tengo sitio para una persona más.

―Para dos más ―señaló Zara―. ¿Podemos, mamá?

―Bueno, supongo que tengo algo de tiempo para tomar un café rápido, aunque ya hemos desayunado. Y hay algo de lo que me gustaría hablar contigo.

Aquello despertó el interés de Luc. Llevaba tiempo preguntándose si habría alguna manera de llegar a conocer mejor a Loretta. Cuando había hecho alguna pregunta sobre ella, más de una persona le había comentado que no salía con nadie. Su marido había muerto en prisión cuando Zara era sólo un bebé. Obviamente, una relación tan trágica como aquélla era más que suficiente para alejar a una mujer de los hombres durante una temporada, ¿pero durante nueve años?

Quizá, si Loretta llegara a conocerlo mejor... Estaba seguro de que poder contar con la compañía de una mujer como Loretta haría su vida mucho más agradable.

Loretta y Zara se sentaron a la mesa de la cocina, Loretta frente a una taza de café y Zara frente a un zumo de naranja.

―Es verdad lo que dicen, haces el mejor café del pueblo ―lo alabó Loretta después de dar un largo sorbo a su café.

―¿Y qué me dices del que hacen en el Blue Moon? Y Marjo Savoy también sirve muy buen café.

―El del Blue Moon le sigue a éste de cerca. Y el de Marjo también está bien, lo admito.

Pero...

―Pero tienes que esperar a que alguien se muera para probarlo ―Marjo era la propietaria de la funeraria del pueblo.

Por lo visto, Zara encontró desternillante el comentario de Luc, porque estalló en carcajadas hasta que el zumo le salió por la nariz.

―Vaya, parece que te ha hecho gracia ―dijo Loretta, mientras le limpiaba a su hija la cara con una servilleta.

―Me gusta Luc. Es muy divertido.

―Sí, Luc es muy divertido ―se mostró de acuerdo Loretta―, pero tienes que llamarlo señor Carter.

―Lo siento ―se disculpó Zara, sin parecer en absoluto arrepentida.

―¿Puede llamarme Luc si le doy permiso? ―le preguntó Luc a Loretta.

―No me parece apropiado.

Luc, que había crecido en Las Vegas, jamás se acostumbraría a los modales tan anticuados del sur.

―¿Qué tal «señor Luc»?

Loretta frunció el ceño.

―¿Don Luc? ¿San Luc? ―le propuso él.

Al final, Loretta se echó a reír a carcajadas.

―No sé por qué, pero dudo de que San Luc sea un nombre apropiado. De acuerdo, puede llamarte Luc ―miró a su hija―, pero sólo cuando no haya nadie delante.

Luc le echó un vistazo al horno y miró el reloj. Diablos.

―Tengo que empezar a poner la mesa.

―¿Puedo ayudar? ―preguntó Zara―. Sé cómo se colocan los cubiertos... Luc.

Se levantó rápidamente de la silla y le dirigió a su madre una sonrisa radiante. Loretta entrecerró los ojos ligeramente, advirtiéndole en silencio que se portara bien, y después los siguió al comedor.

Consciente de que Loretta también preferiría que la pusiera a trabajar, Luc le tendió una pila de platos.

―Seis cubiertos.

Sacó las servilletas, los vasos y los cuencos. Zara seguía a su madre alrededor de la mesa, colocando los cubiertos al lado de cada plato.

―Estos platos son preciosos ―dijo Loretta―. ¿Estaban en la casa?

―Desgraciadamente, no. Quedan algunas cosas en el ático, pero casi todos los objetos de valor se los llevaron cuando la familia de mi abuela cerró la casa. He tenido que empezar desde cero.

―Y has hecho un gran trabajo. Apenas recuerdo cómo era este lugar cuando era niña, pero los muebles de mimbre y madera de ciprés quedan estupendamente.

―Gracias.

Había disfrutado más de lo que pensaba amueblando La Petite Maison. De hecho, toda la experiencia de tener un hostal le había resultado mucho más agradable de lo que imaginaba un año atrás. Por supuesto, no le hacía ninguna ilusión pasarse dos años exiliado en Indigo, lejos de las luces de la gran ciudad que siempre había anhelado. Pero habría estado dispuesto a hacer cualquier cosa para reconciliarse con su tía, sus primas y su abuela y enmendar de alguna manera el caos en el que había sumido sus vidas.

Afortunadamente, no había tenido que enfrentarse a la vida triste y solitaria que imaginaba.

La gente del pueblo lo había recibido como a un miembro más de la familia Robichaux. Muy pronto había empezado a formar parte de la comunidad y todo el mundo lo había ayudado en el proceso de restauración de aquella casa construida por los fundadores de Indigo, la familia Valois.

Luc se preguntaba a veces si habrían sido tan amables con él si hubieran estado al tanto de su pasado.

―Mira, esto es lo que quería preguntarte ―dijo Loretta con la voz ligeramente temblorosa mientras colocaba los vasos el zumo delante de cada plato―. Sabes que me he ofrecido como voluntaria para organizar las comidas durante el festival, ¿verdad?

Zara, una vez puestos los cubiertos, estaba doblando las servilletas en unos triángulos perfectos.

―De lo único que se habla últimamente es del festival ―comentó Luc―. Sé perfectamente lo que hace todo el mundo.

―Bueno, pues necesitamos ayuda. Teníamos ya un comité, pero Carolee ha dado a luz dos semanas antes de lo que esperaba y Justine Clemente se ha torcido un tobillo. Y Rufus es experto en comer, pero no precisamente en cocinar...

―Loretta, dime lo que necesitas. Haré todo lo que pueda para ayudar.

―Bueno, el caso es que a mí se me ocurrió decir que iba a organizar una cena cajún para los músicos la noche anterior al festival. Se cobrarán cincuenta dólares por cubierto a cualquiera que quiera cenar con ellos. Pero ahora no encuentro a nadie que nos prepare la cena a un precio razonable. La cena ya está anunciada, y hemos vendido cuarenta tickets.

―No sé nada de comida cajún.

―Lo sé, pero tienes una prima que sí, ¿verdad? Melanie Marchand es chef del hotel

Marchand de Nueva Orleans.

Luc haría cualquier cosa que estuviera en su mano para ayudar a Loretta, ¿pero pedirle a su prima que cocinara gratis para docenas de personas? Le resultaba incómodo pedir a su familia cualquier pequeño favor, y algo tan comprometido le parecía impensable.

―Me encantaría ayudarte, Loretta, pero no puedo.

―Yo se lo pediré. Lo único que tienes que hacer tú es presentarnos. Y te estaría eternamente agradecida.

―De verdad, no creo que pueda.

¿Cómo explicarle a Loretta lo tensa que era su relación con sus primas? Aunque todas lo reconocían como primo, sabía que no era bienvenido en el hotel. Por su culpa, su familia había estado a punto de perder el hotel Marchand.

―No importa ―Loretta esbozó una falsa sonrisa―. Bueno, por lo menos lo he intentado.

―Melanie es una mujer encantadora. ¿Has intentado llamarla?

―Le he dejado un par de mensajes, pero no espero que me devuelva la llamada. Ya me he puesto en contacto con una docena de chefs por los menos, y los pocos que me han contestado no pueden ayudarme. El festival es dentro de unas semanas y les parece poco tiempo.

Zara, advirtió Luc, lo estaba observando atentamente.

―Déjame pensarlo ―contestó. Se sentía incapaz de decirle que no―. A lo mejor se me ocurre algo.

―De acuerdo ―dijo Loretta rápidamente―, era sólo una idea. Encontraré a alguien que prepare la cena, aunque me cueste un ojo de la cara. Zara, será mejor que nos vayamos. Todavía tenemos que entregar muchos pedidos ―agarró a su hija de la mano y salió del comedor―. Gracias por el café. Nos veremos mañana. Zara, despídete.

―Adiós... señor Carter ―dijo Zara en tono solemne.

A Luc no le pasó por alto la intención de aquel tono formal. La niña le estaba haciendo el vacío. Señor Carter, sí. Pero le daría una lección. Mientras oía alejarse la camioneta por la carretera, se prometió que encontraría la manera de sacar a Loretta de aquel aprieto.

―Mamá, ¿por qué Luc no quiere ayudarnos? ―le preguntó Zara a Loretta mientras se dirigían hacia Nueva Iberia.

Loretta también se lo había estado preguntando. Luc se había mostrado muy evasivo a la hora de explicar por qué no podía pedirle a Melanie que los ayudara.

―Probablemente porque no quiere prometer algo que no puede cumplir. Por alguna razón,

no cree que pueda conseguir que su prima nos ayude.

Intentaba encontrar una explicación razonable para la actitud de Luc, que era una de las pocas personas a las que Zara respondía, aparte de su familia cercana. Era una niña extraordinariamente inteligente, pero muy tímida con los desconocidos y, a veces, era capaz de pasar horas y horas sin hablar.

―Entonces, ¿qué vas a hacer? ―preguntó Zara con el ceño fruncido.

―Ya se me ocurrirá algo, no te preocupes. Éste es un problema que tienen que resolver los adultos, no una niña. Lo peor que puede pasar es que tenga que contratar a alguno de los catering con los que he hablado y que no saquemos tanto dinero con la cena como esperábamos.

O, más exactamente, que terminaran perdiendo dinero con la cena y se sintiera obligada a compensar las pérdidas con el dinero que pensaba invertir en la expansión de su propio negocio.

―Luc es un hombre muy guapo, ¿verdad? ―preguntó Zara.

―Sí.

Muy guapo y muy diferente a los hombres de pelo y ojos oscuros que vivían en Indigo. Luc tenía el pelo rubio, los ojos azules y chispeantes y una sonrisa que la volvía loca. No conocía a nadie que hablara como él, sin ningún rastro de acento cajún; era obvio que había crecido en otra parte. Y si sus referencias a Francia, Bangkok o Tailandia eran un indicativo de algo, había viajado por todo el mundo.

El porqué había decidido instalarse en Indigo era un misterio, además de motivo de todo tipo de especulaciones. Luc nunca revelaba mucha información sobre su pasado. El que fuera nieto de Celeste Robichaux había bastado para que fuera aceptado en el pueblo, pero nadie conocía en realidad a Luc Carter.

Después de haber pasado casi nueve años sin ningún hombre en su vida, era lógico que

Loretta perdiera la cabeza por un extraño de misterioso pasado. Como Jim. Jim, su difunto marido, era un trabajador del campo que iba de pueblo en pueblo, atractivo como un demonio. Para Loretta, un vagabundo romántico que le permitía soñar con viajar por todo el país. A los dieciocho años, Indigo le parecía mortalmente aburrido y, ¿qué mejor forma de escapar de allí que casarse y dedicarse a viajar?

Viviendo en la carretera con Jim, se le habían abierto los ojos, sobre todo cuando había descubierto cómo se ganaba en realidad la vida su marido: sencillamente, robaba.

Después, había aparecido Zara y la vida de nómada había dejado de gustarle. Loretta quería y necesitaba una casa.

Pero Jim no era un hombre de echar raíces. Era incapaz de conservar un trabajo o de quedarse en casa durante más de una semana. Lo último que había sabido de él era que lo habían detenido en Texas por un atraco a mano armada. Poco después de ser condenado, lo habían apuñalado en la prisión.

Loretta había llorado su muerte, pero había aprendido también una lección de gran valor.

Había aprendido a querer a la comunidad con la que contaba en Indigo, especialmente a sus padres, que en ningún momento habían dejado de apoyarla.

Y, además, se había negado a relacionarse con ningún otro hombre. ¿Quién sabía lo que podía esconderse bajo la superficie de un hombre atractivo? Incluso de Luc Carter.

O, especialmente, de Luc Carter.

2

―Luc, ¿a qué debo este dudoso placer?

La abuela de Luc, Celeste Robichaux, era una gran dama en todos los sentidos. Había tenido la deferencia de recibirlo en el salón de su mansión de Nueva Orleans e incluso había pedido que la doncella les sirviera un té con pasteles franceses.

Luc había oído historias terribles sobre Celeste de labios de su padre. Según él, Celeste lo había echado de casa y le había arrebatado la parte de la herencia familiar que le correspondía.

Con el tiempo, Luc había aprendido que había otras versiones de la historia y que Celeste, aunque fuera una mujer severa, no era la encarnación del diablo. De hecho, de toda su familia, Celeste había sido la única que le había ofrecido la manera de reparar el daño que había hecho enviándolo a Indigo para restaurar la que había sido la casa de veraneo de la familia y abrir un hostal, ayudándolo así a evitar la prisión.

―Gracias por recibirme habiéndote avisado con tan poco tiempo. Pero tengo un problema que espero que puedas ayudarme a resolver.

―¿Ha ocurrido algo en La Petite Maison? ―preguntó Celeste.

―No, no, La Petite Maison va estupendamente.

―¿Entonces qué ocurre? ―le preguntó Celeste con impaciencia.

Luc le explicó sucintamente la necesidad de Loretta de encontrar un chef con experiencia para organizar la cena del festival. Celeste lo escuchaba apretando los labios como si hubiera mordido una almendra amarga.

―No termino de comprender de qué modo puede concernirme este asunto. ¿Por qué no hablas con Melanie?

―Esperaba que pudieras interceder por mí.

―No seas ridículo. Si quieres que Melanie ayude a esa tal Loretta, pídeselo tú mismo.

―Melanie no tiene ningún motivo para hacerme un favor.

―Oh, deja de martirizarte. No puedo decir que en este momento seas la persona más popular de la familia, pero ya ha pasado más de un año desde aquello. Mon Dieu, pídeselo como si participar en esa cena fuera para ella una victoria personal. Le encantará hacer algo fuera de lo habitual.

Las dudas de Luc debieron de reflejarse en su rostro, porque su abuela lo miró con el ceño fruncido.

―Desde luego, a tu padre no le daba ningún miedo arriesgarse ―lo regañó―. Ésa es una de las pocas cosas buenas que puedo decir sobre él. No creo que te educara como a un cobarde.

―No metas a mi padre en esto. En cualquier caso, él no me educó. Se fue cuando yo era un niño y volvió poco tiempo antes de morir.

Se levantó, dando por terminado aquel encuentro. No era la negativa de Celeste a ayudarlo lo que le enfadaba, sino las razones que se escondían detrás. Como siempre, Celeste estaba intentando manipularlo. No había nada que le gustara más que jugar con sus nietos como si fueran peones en un tablero de ajedrez, creyendo que lo hacía por su bien.

Pero Luc sabía que no podía dejarse llevar por el genio. Celeste era su benefactora. Si no hubiera sido por ella, no tendría trabajo.

―Llamaré a Melanie entonces. Gracias por el té.

―No has bebido una gota ―respondió Celeste con una ligera sonrisa.

Mientras observaba alejarse a su nieto, la sonrisa de Celeste desapareció. Sabía que Luc la consideraba una vieja mezquina, pero ella tenía sus razones para no interceder por él.

Celeste debía reconocer que parte de la culpa de lo que había ocurrido dieciocho meses atrás, de aquellos acontecimientos que habían estado a punto de destrozar el hotel, había sido suya.

Luc Carter era hijo de su padre y... bueno, ella no se había portado muy bien con Pierre.

Durante años, había vivido esperando que Pierre regresara a sus vidas; lo que nunca había imaginado era que lo haría el hijo de Pierre, su nieto.

Lo que Luc había hecho era censurable. Pero Celeste había visto algo en él que indicaba que todavía no era un caso perdido. Lo había creído cuando le había oído decir que había llegado a encariñarse con aquella familia a la que no había conocido de niño. Y también cuando había dicho que sentía profundamente haber intentado arruinar la reputación del hotel para que así pudieran comprarlo a buen precio sus despreciables socios.

Pero le preocupaba que Luc pudiera parecerse a su padre. Confiarle La Petite Maison había sido la manera de ponerlo a prueba en un contexto en el que Luc no podía hacer ningún daño. Había imaginado que si el trabajo físico que la restauración de aquella casa requería le resultaba excesivo, Luc escaparía a algún rincón de Estados Unidos en el que la policía no pudiera encontrarlo.

Pero, para su sorpresa, su nieto se había quedado en Indigo y se había entregado completamente a la tarea, si era cierto lo que le decía su espía.

Y después de aquello, Celeste estaba completamente decidida a salvar a Luc Carter. Era una manera de enmendar lo mal que había tratado a su padre. Para ello necesitaba el apoyo del resto de la familia. Y no le iba a resultar fácil conseguirlo. Anne, su hija, no era una mujer fácil. Y Anne había criado a cuatro hijas inteligentes que, aunque habían perdonado a Luc, todavía no estaban convencidas de que se pudiera confiar en él.

Luc iba a tener que demostrarse a sí mismo y a ellas que era un hombre digno de confianza.

En aquel momento tenía al menos la manera de acercarse a Melanie. Y, a menos que Celeste estuviera equivocada, el motivo no era otro que una mujer llamada Loretta Castille.

Luc no había vuelto al hotel Marchand desde aquella horrible noche en la que Richard Corbin le había disparado y dado por muerto. Sintió una extraña mezcla de sentimientos al contemplar aquel lujoso hotel del barrio francés en el que, por primera vez, había sentido que pertenecía a algún lugar. Como relaciones públicas, había recibido el apoyo de las hermanas Marchand y de su madre, sus primas y su tía, incluso cuando éstas no conocían su parentesco. Casi desde el primer momento, Luc había comenzado a arrepentirse del camino que había tomado para vengar a su padre.

Pero todo aquello había quedado atrás. Y él estaba mirando hacia delante.

La primera persona a la que vio al entrar fue Charlotte, la mayor de sus primas. Se le secó la boca al reconocerla, pero continuó avanzando. Desde que estaba en Indigo, se habían escrito por correo electrónico, pero llevaban casi dos años sin verse.

Charlotte también lo vio. En su rostro no apareció la menor señal de bienvenida mientras Luc se acercaba a ella con la más cariñosa de sus sonrisas.

―Hola, Charlotte. Parece que hay mucho trabajo en el hotel.

El vestíbulo estaba lleno de pequeños grupos de huéspedes.

―No gracias a ti ―contestó Charlotte―. ¿A qué debemos este placer?

―¿Podría hablar con Melanie? Dentro de unas semanas se celebra en Indigo el festival de música cajún y participan en él los mejores restaurantes de la zona. Tengo la posibilidad de que Melanie juegue un papel especial en el festival, si le apetece, claro.

Había pasado media noche intentando encontrar la manera de que su ofrecimiento no pareciera una petición nacida de la desesperación.

―El festival está teniendo mucha publicidad. Aparece por todas partes. Se celebra a final de mes, ¿verdad?

―Sí, pero la mujer que coordina las comidas está en un aprieto y me ha pedido ayuda.

Luc podía ver cómo se movían los engranajes del cerebro de Charlotte. Como buena mujer de negocios, no iba a perder una oportunidad de dar publicidad al hotel.

―Si Melanie está de acuerdo en ayudar, ¿podría figurar el hotel Marchand como uno de los patrocinadores?

―Supongo que podría intentarlo. No puedo prometer nada porque no tengo ninguna responsabilidad, pero estoy seguro de que Marjo, la organizadora, podría hablarlo contigo.

―Voy a ver si Melanie tiene unos minutos.

Melanie le ofreció diez minutos y Luc los aprovechó. Se reunieron en el despacho de

Charlotte, ella misma, Melanie y Robert LeSoeur, marido de Melanie y jefe de cocina del hotel.

―¿Entonces no hay instalaciones en las que preparar la comida?

―No. Tendrías que prepararlo todo y llevarlo hasta allí. Loretta tiene una cocina y un horno de leña que podrías usar, y tienes mi cocina a tu disposición, pero es muy pequeña.

Robert, que permanecía sentado con los brazos cruzados, habló por fin.

―Hace falta tener valor para venir aquí a pedir un favor.

Melanie posó la mano en el brazo de Robert para intentar tranquilizarlo.

―Sé que no tengo derecho a pediros nada, y jamás habría venido si Loretta no se encontrara en esa situación.

―¿Quién es Loretta? ―preguntó Charlotte.

―La propietaria de la panadería. Es una mujer fantástica. Seguro que os gustaría.

―Luc ha dicho que podría conseguir que el hotel apareciera como uno de los patrocinadores del festival ―añadió Charlotte.

―¿Tú estás a favor de que participemos? ―le preguntó Melanie a su hermana.

―Estoy a favor de hacer cualquier cosa que sirva para promocionar el hotel. Y, bueno, Luc es parte de la familia.

―Sí, la oveja negra ―gruñó Robert.

―No lo hagáis por mí ―le pidió Luc―. Hacedlo por un pueblo que está intentando sobrevivir. Hacedlo para preservar vuestra herencia cajún. Recordad que, cuanto más turismo venga a Indigo, más gente se alojará en La Petite Maison, que, al fin y al cabo, forma parte del legado de la familia.

Acababa de jugar su última carta. Estaba en manos de aquel tribunal improvisado decidir su destino.

Loretta oyó llegar el autobús del colegio y corrió a envolver las tres hogazas de pan de arándanos. A principio de curso, se le había ocurrido la brillante idea de ofrecer muestras de pan a los niños y a la conductora del autobús, Della Roy. Y no había tardado en recibir pedidos de los niños de los padres, muchos de ellos procedentes de pueblos vecinos que, de otra manera, no habrían probado los productos de su panadería.

Salió justo en el momento en el que el autobús se detenía y bajaba Zara, aunque no con su habitual energía. Loretta le tendió la bolsa a Della.

―Kane, Schubert y Cauberraux. Y las galletas de mantequilla son para ti.

―Gracias, pero como sigas así, voy a terminar como una bola. Hasta mañana ―y se marchó, dejando a Zara a un lado de la carretera.

Fue entonces cuando Loretta se fijó en la herida que tenía su hija en la mejilla.

―Zara, ¿qué te ha pasado? ―le apartó el pelo de la cara e inspeccionó la herida―. ¿Estás bien?

―Es una larga historia.

―Me gustaría oírla.

Zara se dirigió hacia la panadería, que estaba en la parte delantera de la casa familiar. Dejó la mochila en el suelo y se dejó caer en una de las cuatro sillas de roble de las que disponían los clientes si tenían que esperar.

―¿Puedo comer algo, por favor?

―Por supuesto.

Loretta abrió la nevera y sacó un plato con fruta, un poco de queso y galletas. Le sirvió un vaso de leche y se lo tendió a Zara que, a su vez, le tendió una nota arrugada.

Loretta suspiró. La nota era de Patti Brainard, la maestra de Zara: Zara ha vuelto a pelearse.

Por favor, llámame. Y no te preocupes, todo saldrá bien.

Patti era un encanto y Zara la adoraba, pero Loretta no podía dejar de preocuparse. Su hija se estaba ganando fama de matona.

―¿Qué ha pasado? ―le preguntó, intentando no hacerlo en un tono acusador.

―Thomas me ha llamado tramposa, ha dicho que soy una delincuente como mi padre y que algún día iré a la cárcel.

―¿Y por qué te ha llamado tramposa?

―Porque le he ganado su mejor cromo de Harry Potter.

―¿Y lo has hecho limpiamente?

―Bueno, a lo mejor me he confundido al sumar los puntos, pero ha sido una confusión.

―Zara Castille, ¿qué te he dicho sobre lo de hacer trampa?

―No he hecho trampa. Si él hubiera estado más atento...

―Ahora eso no importa. ¿Qué has hecho cuando Thomas te ha llamado tramposa?

―Le he pegado con la libreta, pero no muy fuerte. Y él me ha atacado.

Loretta gimió. Su hija, una niña guapa e inteligente, se estaba convirtiendo en una delincuente juvenil.

―Antes de que digas nada, sé que no debería haberme aprovechado de Thomas sólo porque sea tonto y no sepa contar. Y sé también que no debo pegar a nadie, por mucho que me enfaden.

Pero sólo le he dado un golpecito con la libreta.

―Cariño, el problema no es la fuerza con la que pegues. Tienes que aprender a controlar tu genio. Cuanto mayor te hagas, más difícil te resultará cambiar.

―Thomas no debería haberse reído de mi padre.

―No, eso ha estado muy mal. Pero vas a tener que enfrentarte a personas desagradables durante toda tu vida.

―Pero me gustaría... ―Zara se interrumpió y se llevó un pedazo de manzana a la boca.

Tenía los ojos llenos de lágrimas.

―¿Qué te gustaría, cariño?

―Me gustaría que la gente no supiera que mi padre murió en la cárcel. Me gustaría tener una familia normal.

―Y a mí también me gustaría que la tuvieras.

―¿Y por qué no te casas otra vez?

―Porque no hay nadie por aquí con quien quiera casarme.

―Entonces ¿por qué no nos mudamos?

―Cariño, sufrirías mucho si nos mudáramos. Tus abuelos viven aquí, ¿y quién te enseñaría a tocar el violín si nos alejáramos del señor Boudreaux? Además, el pasado no se borraría aunque volviera a casarme.

Zara suspiró.

―Lo siento, mamá. La próxima vez contaré hasta diez, te lo prometo.

―Y no deberías aprovecharte de esos niños que no son tan inteligentes como tú. Si me entero de que ha vuelto a pasarte algo parecido, te quitaré todos los cromos de Harry Potter.

―La señora Brainard ya me los ha quitado. Ha dicho que me los devolvería la semana que viene.

La puerta de la panadería se abrió y Loretta le dio a su hija un beso antes de volverse para atender a su cliente. Era Luc, vestido con unos vaqueros desgastados y la camiseta del festival de música.

―¡Luc!

Zara se levantó de un salto y se detuvo de pronto, como si no estuviera segura de lo que quería hacer. La reacción de Zara hacia Luc había sido extraña desde el primer momento. Lo observaba constantemente, a pesar de que Loretta le pedía que no lo hiciera, porque era de mala educación, y al poco tiempo había comenzado a hablar con él como una cotorra, cuando los únicos adultos con los que Zara se explayaba eran sus abuelos.

―Hola, preciosa. Vaya, ¿qué te ha pasado? Parece que acabaras de pelear dos asaltos contra George Foreman.

―No se llama George, se llama Thomas ―lo corrigió Zara.

―¿Así que de verdad te has peleado? ―Luc parecía impresionado―. Espero que el otro haya salido peor parado que tú.

―Luc, no la animes ―protestó Loretta.

―Thomas ni siquiera tiene un arañazo ―dijo Zara.

―Yo sabía algo de boxeo. Si Zara necesita algunas clases...

―Podría haberle dado un buen puñetazo ―insistió Zara―. Pero la señora Brainard estaba mirando y no quería buscarme problemas.

―Bueno, ya está bien de hablar de peleas ―dijo Loretta con firmeza―. ¿En qué puedo ayudarte?

―La pregunta es en qué puedo ayudarte yo a ti ―respondió Luc con mirada traviesa.

―¿Has hablado con Melanie? ―preguntó Loretta esperanzada.

―Te lo diré si me das un poco de lo que quiera que estés horneando.

―Acabo de hacer bizcochos de calabaza. Es una receta nueva ―se acercó a la bandeja,

eligió un bizcocho y lo llevó al mostrador―. Habla o no probarás ni una miga.

―Melanie ha aceptado encargarse de la cena.

Sin pensarlo, Loretta dejó el cuchillo y se arrojó a los brazos de Luc.

―¡Eres genial!

Luc le rodeó la cintura con los brazos.

―Vaya, ¿qué más puedo hacer por ti? Me encanta tu manera de darme las gracias.

Loretta se sentía bien. Demasiado bien, de hecho. Luc era alto, fuerte y extremadamente masculino... Prolongó aquel instante todo lo que se atrevió y después rió nerviosa.

―Lo siento ―se disculpó mientras se alisaba la camisa―, estoy emocionada. Me has salvado la vida. ¿Cómo lo has conseguido? ¿Qué hiciste? ¿Y ahora qué tenemos que hacer?

―Mamá, tranquilízate ―rió Zara―. Parece que Luc te haya regalado un millón de dólares.

Loretta odiaba aquellas situaciones en las que Zara parecía más adulta que ella.

―Muy bien, una pregunta cada vez. ¿Cómo has conseguido que Melanie aceptara?

Luc señaló con la cabeza el bizcocho. Loretta cortó rápidamente dos rebanadas y se las sirvió con un poco de mantequilla. Después se sentó frente a Zara y colocó el plato en la mesa. Luc se sentó, mordió un pedazo de bizcocho y suspiró.

―Mmm. Ponme uno de éstos en el próximo pedido.

Cerró los ojos mientras saboreaba el dulce, haciéndole evocar a Loretta otra clase de placer sensual.

―Le he dicho que el hotel podría aparecer como patrocinador. Ya he hablado con Marjo y me ha dicho que es posible. Está incluyendo el logotipo del hotel Marchand en los programas. Pero también apelé al orgullo de Melanie y a su contribución al mantenimiento de la cultura de su padre.

Está emocionada y quiere reunirse con nosotros esta semana para planear el menú.

―¿Con nosotros?

―Es parte del trato. Le he prometido que yo también ayudaría. En cualquier caso, como tu comité está deshecho, necesitas otro par de manos.

A Loretta se le ocurrieron muchas otras maneras de utilizar aquel par de manos y se ruborizó intensamente. ¿Por qué le ocurría una cosa así? ¿Por qué se sentía tan atraída por Luc Carter?

―¿Cuándo quieres que nos reunamos con ella? ―preguntó, concentrándose en envolver el resto del bizcocho―. ¿Mañana os vendría bien?

―Mañana no puedo. Tengo una reunión en Nueva Iberia. El miércoles sería un buen día.

―Tengo hora en el médico. ¿El jueves?

―El jueves me llega un buen número de huéspedes.

―Y supongo que lo de mañana no puedes cambiarlo.

―No.

No le dio ninguna explicación ni la miró a los ojos. Entonces Loretta se acordó de que Justine Clemente, la conductora del autobús de línea, le había comentado que Luc salía de Indigo todos los martes a las diez.

Loretta sospechaba que se citaba con una mujer. Pero si ella saliera con un hombre como Luc, se aseguraría de quedar más de un día a la semana. A no ser que estuviera casada...

Luc siempre se había mostrado muy reservado en lo concerniente a su pasado. Lo único que se sabía de él era que era nieto de Celeste Robichaux, pero eso no lo convertía en un ciudadano ejemplar.

En fin, hiciera lo que hiciera los martes, no era asunto suyo, así que decidió no pensar en ello.

―¿Y el miércoles por la tarde? Puedo encontrar un rato después de repartir los pedidos y cambiar la cita con el médico. Y mis padres podrían quedarse con Zara.

―Veré si Melanie puede.

Luc recuperó la sonrisa, pero Loretta estaba decidida a no olvidar la expresión extraña que había adquirido su rostro. Su marido había sido un hombre de pasado misterioso y, en un primer momento, aquello había formado parte de su atractivo. Pero aquella oscuridad había sido también su perdición, en la medida en la que siempre le había impedido sentirse satisfecho. Siempre quería más, más dinero, más control, más libertad. Una vida tranquila en un pueblo pequeño no era suficiente para él.

Cuando su marido había muerto, Loretta, que entonces había iniciado ya el proceso de divorcio, se había prometido que si alguna vez se casaba, lo haría con un hombre sencillo, sin secretos. Y, lo más importante, cualquier hombre con el que se relacionara debía ser honrado. Ya estaba suficientemente preocupada por el peso que el ADN de su marido pudiera tener en Zara como para exponer a su hija a la influencia de alguien que no fuera abierto y honrado.

De modo que, le dijera lo que le dijera su cuerpo, Luc estaba completamente descartado.

3

Luc canturreaba mientras cambiaba las sábanas de la suite del ático. Dos años atrás, cuando trabajaba como relaciones públicas en un hotel de lujo de Tailandia, jamás se habría imaginado a sí mismo llevando una vida tan tranquila en un pueblo y habiendo reducido sus funciones a las de una camarera.

Pero siempre le había gustado darle a su trato con los huéspedes un toque especial y aquélla era otra forma de hacerlo. Secaba las sábanas al aire libre cuando era posible, para que olieran a aire fresco y a sol y disfrutaba de las comidas caseras que les servía a sus huéspedes.

Hacía tiempo que había dejado de contar los días y los meses que faltaban para que su vida se normalizara, pero aun así, pensaba marcharse cuando llegara la primavera. Quizá se fuera a Grecia o a Italia, lugares en los que había trabajo para personas con su experiencia.

Pero no tenía ninguna prisa por dejar Indigo, y eso era algo que le sorprendía. En el pasado, un año o dos como mucho, había sido el límite de lo que había aguantado en un mismo trabajo, estuviera donde estuviera.

Al sentir que alguien lo miraba se volvió y encontró al doctor Landry, un médico ya octogenario, en el marco de la puerta. Luc le sonrió.

―Ah, es usted.

―Chico, te encuentro de muy buen humor. En el hospital nunca he visto a nadie tan contento.

―Me gusta mi trabajo ―respondió Luc.

Pero, en realidad, aquello sólo era en parte responsable de su buen humor. En cuanto Loretta terminara de entregar los pedidos, iba a ir con ella a Nueva Orleans. La tendría sólo para él durante varias horas.

El médico se encargaba de vigilar el hostal cuando Luc no estaba. Le gustaba estar allí y a menudo se quedaba hablando con los huéspedes en el porche, explicándoles cómo era aquel pueblo años atrás.

Por lo visto, los Landry habían tenido mucha relación con los Branchard, la familia de su madre, y el doctor pasaba mucho tiempo en aquella casa cuando era joven. Recordaba a la abuela de Luc cuando sólo era una niña.

El doctor se puso a ayudarlo inmediatamente, poniéndole la funda a las almohadas.

―Tu buen humor no tiene nada que ver con el hecho de que vas a llevar a cierta jovencita a Nueva Orleans, ¿verdad? ―preguntó con astucia.

―Desde luego, eso no me hace ningún daño ―respondió Luc.

―Escucha ―el médico se puso repentinamente serio―, creo que deberías saber algo sobre

Loretta. Sabes que es viuda, ¿verdad?

―Sí, eso he oído.

―Pues bien, su marido era una buena pieza. Era un aparcero que iba trabajando de pueblo en pueblo y que la enamoró cuando ella apenas tenía dieciocho años. Se casó con él en contra de la voluntad de sus padres. Se dedicaban a viajar y vivían en una caravana.

―¿Loretta vivía en una caravana?

―Hasta que tuvo a Zara. Entonces decidió instalarse para siempre en un lugar y convertirse en una persona responsable. Pero Jim no.

―¿Y qué ocurrió?

―Se marchó. Entró en contacto con un grupo de delincuentes y terminó envuelto en un atraco. Disparó a alguien, lo atraparon y fue a prisión.

Luc se dejó caer en la cama, olvidándose por completo de las almohadas.

―Es terrible ―había oído algo al respecto, pero desconocía los detalles―. ¿Y qué pasó después?

―Su marido murió en prisión.

―¿Todavía estaban casados? ―preguntó horrorizado.

―Estaban a punto de divorciarse. Fue terrible. Yo creo que Loretta todavía lo quería, aunque despreciaba lo que había hecho.

―Pero ya lo ha superado, ¿verdad? Eso ocurrió hace varios años.

―Sí, consiguió superarlo. Se entregó al cuidado de su hija y a montar la panadería. Pero no te estoy contando todo esto porque me gusten los cotilleos.

―¿Entonces por...? ―a Luc se le cayó el corazón a los pies al comprenderlo―. Le daría un ataque si supiera los motivos por los que estoy en Indigo.

―Por decirlo suavemente. No quiere exponer a Zara a ningún tipo de... bueno, digamos que no contrataría a Samuel Kane para arreglar el tejado de su casa porque lo multaron por exceso de velocidad en un par de ocasiones.

―Dios mío...

El médico era la única persona que conocía la historia de Luc, además de Alain Boudreaux, el jefe de policía.

―Loretta no ha vuelto a salir con nadie desde que murió Jim, ¿sabes? Piensa que es mejor estar sola.

―Así que mi sórdido pasado no es realmente el problema ―dijo Luc―. No saldría conmigo aunque fuera un santo.

―No, a no ser que haya cambiado la opinión que tenía de los hombres.

Que era, exactamente, lo que Luc pretendía que hiciera.

―De todas formas, mantener secretos en un pueblo tan pequeño es imposible ―le advirtió el medico―. Ya hay más de una persona que ha comenzado a lanzar especulaciones sobre por qué te vas del pueblo todos los martes por la tarde. Pero yo nunca le contaría a nadie lo que sé, créeme.

Es más, creo que serías una buena pareja para Loretta. Una chica como ella no debería estar sola. Y

Zara necesita un padre.

―Un momento, un momento, yo no he hablado en ningún momento de ser padre. Me gusta

Zara, pero ni siquiera le he pedido a Loretta una cita.

―Lo único que tienes que prometerme es que tendrás cuidado con el corazón de Loretta. Yo la ayudé a nacer, le curaba sus heridas cuando era niña, pero no sé curar un corazón roto y no creo que pueda soportar volver a verla sufrir. Así que ten cuidado. Y sé sincero.

―Sí, señor. Lo seré.

Permanecieron en silencio mientras terminaban de hacer la cama. Luc no estaba acostumbrado a que nadie se preocupara de dónde había estado o de qué había hecho, y nunca había prestado especial atención a lo que la gente pensaba de él. Y cuando se encontraba en una situación que no le gustaba, se limitaba a dejarla tras él y a continuar viviendo.

Pero aquel esquema no podía aplicarse en Indigo.

Hasta que había comenzado a trabajar en el hotel Marchand, Luc no había tenido ataduras personales. Llamaba a su madre de vez en cuando para que no se preocupara demasiado por él, pero eso era todo.

En aquel momento se sentía diferente. No quería limitarse a marcharse si las cosas no le iban bien. Quería que Loretta estuviera a gusto con él, y quería demostrarle a su familia que no se habían equivocado al darle una segunda oportunidad.

Y si lo estropeaba todo haciendo sufrir a Loretta, toda la buena voluntad que la gente había mostrado hacia él desaparecería de un día para otro.

Loretta no era una persona a la que le gustaran las ciudades, algo que había descubierto viajando con Jim. No le gustaban las multitudes, el ruido ni el humo. Y las veces que había estado en Nueva Orleans, había tenido miedo.

Pero aquel día era diferente. Por una parte, era Luc el que conducía, de modo que no tenía que preocuparse por el tráfico de la autopista o por los problemas para aparcar. Así que se descubrió a sí misma mirando por la ventanilla y maravillándose de cómo estaba recuperándose la ciudad tras la devastación dejada por el huracán Katrina.

La reunión con Melanie Marchand y con su marido fue sorprendentemente bien. Melanie no era en absoluto la chef estirada que Loretta había imaginado. Era una mujer accesible y la trató como si fueran amigas íntimas. Aunque Loretta sólo era una panadera, Melanie y Robert la trataron como a una colega.

Loretta les había llevado algunas muestras de lo que hacía y la pareja las había saboreado como si fueran tan buenas como cualquiera de los dulces que se podían comprar en el barrio francés. Melanie aportó todo tipo de ideas sobre la cena y no tardaron en fijar el menú. Lo hacía parecer todo tan fácil que Loretta por fin pudo relajarse por primera vez desde hacía dos semanas.

Lo único que despertó su curiosidad fue la relación de Luc con sus primas. Aunque normalmente era una persona encantadora y sociable con todo el mundo, se mostraba un poco tenso con Melanie y Charlotte. De hecho, mantenían entre ellos un trato educado y un tanto receloso.

Loretta se moría por saber qué les pasaba, pero preguntarlo le parecía de mala educación y Luc no le iba a contar nada por voluntad propia.

Cuando la reunión se terminó, Luc la llevó al Café du Monde, donde tomaron café con achicoria y buñuelos. Loretta se obligó entonces a dejar de especular sobre las relaciones familiares de Luc y a concentrarse en él, que, desde que se habían alejado de sus primas, parecería haberse relajado.

―Tus buñuelos son mejores que éstos ―dijo Luc.

―No seas tonto. Éstos son los buñuelos más famosos del mundo ―y le dio un bocado a uno.

―A mí me gustan más los tuyos ―alargó la mano con una servilleta de papel y le limpió la boca. Fue un gesto muy íntimo, propio de un amante, pero Loretta se sentía perfectamente cómoda.

―¿Me he manchado mucho?

―No, sólo tenías un poco de azúcar en polvo. Y no es que no te quede bien un bigote blanco, pero...

Loretta sacó rápidamente el espejo del bolso, pero no vio nada de particular. Lo que sí le sorprendió fue el brillo de sus propios ojos y el rubor de sus mejillas. Parecía más viva de lo que había estado en mucho tiempo. Y más joven también.

Guardó el espejo rápidamente. ¿En qué estaba pensando? Hacía mucho tiempo que había decidido no volver a saber nada de ningún hombre. Tenía una vida plena, en la que no tenía tiempo para dedicarlo a ningún hombre ni ganas de cambiar su vida para que lo hubiera. Podía parecer egoísta, pero no quería renunciar al espacio de libertad que había conseguido. Zara y ella estaban viviendo su propia vida. Además, a pesar de las ganas de Zara de tener un padre, Loretta no creía que diera la bienvenida a una nueva figura de autoridad en su vida.

Así que ya estaba decidido. Nada de hombres, ni siquiera Luc. Pero cuando lo miraba, el estómago se le encogía y se le tensaba el pecho.

―Tengo que hacer un par de recados antes de volver ―le comentó Luc después de terminar el café.

―Claro, vamos.

Todos los recados que tenía pendientes eran en el barrio francés, así que fueron paseando.

Luc compró algunos jabones especiales en una tienda y dos latas de barniz de color cerezo en una carpintería, además de los bombones de nuez que solía dejar en las almohadas de sus huéspedes, en vez de las tradicionales chocolatinas.

Loretta estaba disfrutando de lo lindo, y le divirtió ver a Luc hablando sobre las ventajas del jabón de lavanda frente al de limón con una dependienta entrada en edad sin perder ni un ápice de su masculinidad.

A última hora de la tarde, la calle Bourbon estaba abarrotada de gente y tuvieron que sortear a varios turistas que estaban comenzando a aprovechar la hora en la que reducían el precio de las consumiciones en los bares.

Loretta oyó la moto antes de verla. Se giró y a allí estaba, esquivando un coche aquí y un peatón allá y subiéndose incluso a la acera.

En ese momento se dirigía justo hacia ellos y Loretta estaba tan impresionada que se quedó paralizada.

―¡Estúpido!

Luc la agarró y ambos acabaron aplastados contra la pared de ladrillo mientras la moto pasaba por delante de ellos sin mirarlos siquiera.

Otros peatones gritaron amenazantes a aquel loco, pero Loretta ya había olvidado los motivos por los que Luc la abrazaba de aquella manera. Los sonidos de las voces iban desvaneciéndose, al igual que todo lo que la rodeaba, salvo la sensación de sus senos presionados contra el duro pecho de Luc, del brazo que le pasaba por los hombros y de la cercanía de sus piernas.

Si la pared no estuviera sujetándolos, se habrían caído al suelo.

Loretta lo miró a los ojos y el aire pareció congelarse en sus pulmones.

Cuando Luc inclinó la cabeza para atrapar sus labios, le pareció lo más natural del mundo.

La bolsa que sostenía en la mano se deslizó al suelo mientras ella se entregaba a aquel beso tan ardiente que podía haberle chamuscado las cejas.

Luc levantó la cabeza para tomar aire, pero Loretta no iba a dejarle escapar. Se puso de puntillas para reclamar otro beso, convertida de pronto en una tigresa, sin importarle que estuvieran en la calle.

Un coche tocó el claxon, sobresaltándolos, y por fin recobró la cordura. Se apartaron los dos al mismo tiempo y Luc bajó la mirada estupefacto.

―Loretta... ―comenzó a decir, pero se le quebró la voz.

Loretta no sabía qué decir. ¿Debería disculparse? ¿Agradecerle que le hubiera permitido sentir algo intensamente por primera vez desde hacía años?

―¿Estás bien? ―preguntó Luc por fin.

―Creo que sí, ¿y tú?

Luc fue soltándola poco a poco.

―Ese tipo podría haberte matado.

El beso sí que podía haberla matado de un infarto.

―¿Qué...? ―comenzó a decir, pero su pobre cerebro era incapaz de elaborar una frase coherente.

Luc se inclinó para levantar la bolsa que Loretta había dejado caer. Afortunadamente, era la que llevaba los jabones y un par de toallas.

―¿Seguimos andando?

Loretta no estaba segura de que las piernas la sostuvieran, pero dio un paso. Luc le tomó la mano con un gesto extrañamente inocente, habida cuenta del apasionado beso que acababan de compartir.

―Todo ha sido muy repentino ―dijo Loretta, y se arriesgó a mirarlo.

Luc recuperó por fin la sonrisa.

―Cuando te has manchado la boca de azúcar en el café, sólo era capaz de pensar en besarte.

Pero si quieres, podemos olvidar lo que ha pasado ―la tranquilizó―. El doctor me ha dicho que no tienes interés en salir con nadie y lo respeto.

―¿Y te ha explicado por qué?

―Me ha contado cómo murió tu marido. Debió de ser muy duro.

Loretta suspiró. Adoraba su pueblo, pero era imposible eludir los chismorreos. Le habría gustado que nadie conociera su trágica historia.

―Aunque quisiera volver a tener una cita, no sé cómo iba a hacerlo. La última vez que salí con un chico estaba en el instituto. Las cosas han cambiado mucho desde entonces.

―Sí ―Luc arqueó una ceja―, ya no tienes hora para volver a casa.

―Me temo que es algo más que eso. No estoy segura de cómo funcionaría una relación estando Zara de por medio. Nunca me he imaginado exponiéndola a la influencia de un desconocido.

―Yo no soy un desconocido.

Loretta se echó a reír, a pesar de lo embarazoso de la situación.

―A Zara le gustas. Habla mucho contigo, algo que no es en absoluto habitual en ella. Suele ser muy tímida con los adultos.

―¿De verdad?

―Sí, de verdad. Siempre me ha preocupado lo que pudiera pasar si salgo con alguien. Temo que se sienta unida a esa persona y que, si la relación termina, le haga daño. No quiero causarle más dificultades de las que ya tiene.

―Lo comprendo, Loretta, de verdad. Éste no es un buen momento.

¿Por qué tenía que mostrarse tan condenadamente razonable? Si la hubiera presionado un poco, quizá hubiera superado sus convicciones. Todavía sentía un agradable cosquilleo en zonas de su cuerpo que llevaban mucho tiempo dormidas.

Llegaron al coche de Luc, éste metió las bolsas en el maletero y le abrió la puerta. Loretta entró en el coche sintiéndose fatal y deseando no estar tan confundida.

¿Con cuánta frecuencia podía aparecer un hombre como Luc Carter en su vida?

Se puso el cinturón de seguridad y permaneció en silencio. Cuando estaban saliendo del barrio francés, Luc la miró de reojo, con evidente preocupación.

Para horror de Loretta, los ojos se le llenaron de lágrimas. Y cuanto más intentaba contenerlas, más empeoraba la situación, hasta que terminaron deslizándose por sus mejillas.

―Loretta, ¿qué te ocurre?

―Nada.

―Mentirosa.

―Es sólo que cuando encarcelaron a Jim, me dije a sí misma que tenía que ser buena, que tenía que vivir para Zara. Ella es mi responsabilidad, es mi legado, y no puedo estropearlo. Por eso renuncié a los hombres. Y hasta ahora lo había llevado bien.

―Oh, Dios mío, deja de llorar, no puedo soportarlo. Voy a parar.

―No, sigue conduciendo, me pondré bien.

―¿No crees que estás siendo muy dura contigo misma? Hay muchas madres solteras que no viven encerradas en un convento.

―Lo sé ―sacó un pañuelo de papel del bolso y se secó la cara―. Te pediría que le eches la culpa de esto a las hormonas o algo parecido.

―No tienes por qué disculparte.

―Lo sé. Me temo que lo único que estoy haciendo es empeorar las cosas.

―¿Te importaría dejarlo ya? No estás haciendo nada malo.

―Salvo comportarme como una psicópata.

―Un poco ―admitió Luc, haciéndole reír.

―Éstas son las consecuencias de pasar nueve años sin disfrutar del sexo ―se tapó la boca horrorizada. ¿De verdad había dicho eso?

―Yo ya llevo dos años así.

―No te creo.

―Es cierto.

―¿Y qué me dices de esa chica a la que vas a ver todos los martes?

Volvió a taparse la boca cuando ya era demasiado tarde. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué no podía ser más discreta?

Luc se volvió hacia ella sorprendido.

―¿Qué?

―Es lo que se rumorea en el pueblo. Dicen que todos los martes te vas a alguna parte. Y como no sales con ninguna chica de Indigo, la explicación más lógica es que tienes una novia en Nueva Iberia.

Luc permaneció en silencio durante largo rato. Loretta deseaba con desesperación haber mantenido la boca cerrada. Hasta que de pronto asomó a los labios de Luc una sonrisa.

―Así que ya lo he estropeado todo.

―¿Te refieres a que me has besado teniendo una novia?

―No es una relación cerrada.

Loretta decidió inmediatamente tachar a Luc de su lista. Un hombre que trataba a las mujeres de esa forma...

―¿De verdad tienes novia? ¿O ésta es una forma de desanimarme?

―¿Por qué iba a intentar desanimarte cuando ya te has desanimado tú sola?

Y aquélla fue la última conversación que tuvieron sobre sus misteriosas salidas de los martes.

4

Luc consiguió llevar la conversación hacia temas menos personales y, para su gran alivio, Loretta no volvió a comentar nada sobre los martes. Pero le desconcertaba saber que todo el pueblo estaba al tanto de sus salidas, o que les importaba lo suficiente como para haber imaginado que iba a ver a una novia.

Le resultaba extraño pensar que hablaban de él. Aunque llevaba ya un año viviendo en

Indigo, no terminaba de adaptarse a las costumbres de un pueblo pequeño.

En realidad prefería que creyeran que tenía una novia a que averiguaran la verdad. Y era mejor también que Loretta pensara que no estaba disponible. Si se enamoraba de él y después descubría la verdad, nunca se lo perdonaría. Y, desde luego, no le dejaría volver a acercarse a su hija.

Teniendo en cuenta su pasado, quizá fuera lo mejor. Porque, ¿qué tenía él que ofrecerle a una mujer como Loretta? ¿Y qué clase de influencia podía ser para una niña?

Ya era la última hora de la tarde cuando Luc entraba en el camino de la casa de los padres de Loretta, situada a sólo unas manzanas de la panadería. Era una casa de aspecto acogedor, de dos plantas y con un gran porche. Un letrero en la entrada anunciaba la venta de miel de Indigo.

―Ya que estoy aquí, creo que voy a llevarme algo de miel. Últimamente he vendido mucha.

―Estoy segura de que a mi padre le encantará la idea.

Antes de que hubieran salido siquiera del coche, la puerta de la entrada se abrió y salió corriendo un extraterrestre diminuto. O, por lo menos, eso parecía. Era Zara con el equipo de apicultora.

―Mira qué pintas ―dijo Loretta mientras su hija la envolvía en un abrazo.

―La abuela me ha hecho este traje y he podido ayudar al abuelo con las abejas. Y no me ha dado miedo.

―Bien por ti ―dijo Loretta.

Zara miró a Luc sonriente.

―Hola, Lu... ―se interrumpió justo en el momento en el que Adele Castille salía al porche―. Hola, señor Carter ―dijo con exagerada formalidad.

― Bon après-midi, mademoiselle Zara ―respondió él.

―¿Hablas francés? ―le preguntó Zara―. ¿Eres cajún?

―Mi padre era criollo.

Pero no era así como había aprendido francés. Tenía muy buen oído para los idiomas y lo había aprendido durante los meses que había pasado trabajando en el hotel Marchand.

―¿Y tu madre? ―preguntó Loretta mientras entraban en la casa.

―Definitivamente, no era criolla ni cajún ―prefería no hablar de su familia, así que se concentró en la madre de Loretta―. ¿Cómo está, señora Castille?

―Muy bien, gracias. ¿Qué tal ha ido la excursión a Nueva Orleans?

―Ha sido magnífica. Melanie Marchand es encantadora. La cena va a ser increíble. ¿Dónde está papá?

―Fuera, ocupándose de una plaga que sufren las abejas. Luc, ¿quieres quedarte a cenar?

―lo invitó Adele.

―Gracias, pero no puedo ―contestó automáticamente―. En realidad, he venido por miel.

A mis huéspedes les encanta.

Justo en ese momento se abrió la puerta de atrás de la casa y Zara salió corriendo hacia allí.

―¡Abuelo! El señor Carter ha venido a comprar miel, pero no se queda a cenar.

Vincent Castille le dirigió a Luc una enorme sonrisa.

―Buenas tardes, monsieur Luc ―le estrechó la mano enérgicamente.

Adele lo condujo entonces al que en otro tiempo había sido el comedor y en ese momento era la habitación en la que despachaban la miel.

Los Castille mezclaban la miel con diferentes esencias para conseguir sabores únicos. Luc fue eligiendo las diferentes variedades hasta llevarse una docena de tarros. Los pagó y guardó el recibo en la cartera. Tenía que justificar cada penique que gastaba si no quería que Celeste terminara pidiendo su cabeza.

―¿Qué piensas hacer con el festival? ―le preguntó Adele.

―Estoy ayudando en los preparativos de la cena. El hostal estará lleno todo el fin de semana, así que voy a estar muy ocupado.

―No, me refiero a si vas a hacer algo para promocionar La Petite Maison. Nosotros hemos alquilado una caseta en la sección de alimentación. Queremos ofrecer muestras gratuitas y vender miel y productos de la panadería. Se espera que lleguen miles de turistas a lo largo de ese fin de semana. Es una oportunidad única para promocionarse.

―En realidad no había pensado en ello.

―Podrías compartir nuestra caseta ―dijo Adele, siempre amable―. De hecho, estábamos pensando en compartirla con alguien porque es muy grande. Podrías repartir folletos y regalar vales de descuento. O promocionar paseos en barco por la ciénaga ―añadió.

―¿Paseos en barco? ―Luc ni siquiera tenía un bote. Sólo tenía una piragua.

―Muchos hostales ofrecen actividades de ese tipo para conseguir más clientes.

Luc tenía que admitir que Adele tenía razón, pero no creía que estuviera en condiciones de compartir una caseta con Loretta durante todo un fin de semana. Ya estaba teniendo demasiados problemas para mantener las manos lejos de ella. Si Loretta no tenía ningún interés en él, debía respetar sus deseos. Pero eso no significaba que estuviera dispuesto a torturarse cruzándose constantemente en su camino.

―Me parece una gran idea, pero me temo que ese fin de semana estaré muy ocupado con los huéspedes.

―Bueno, si quieres dejarnos algunos folletos, dímelo.

A Adele no pareció molestarle su negativa, pero Loretta parecía preocupada.

―¿Estás seguro de que no quieres quedarte a cenar? ―le preguntó mientras lo acompañaba al coche―. Creo que... he reaccionado de manera exagerada al beso. Al fin y al cabo, sólo era un beso ―se sonrojó ligeramente.

Luc prefería pensar que no había sido «sólo un beso», sino un beso que había estado muy por encima de la media.

―Tengo que marcharme. He dejado al doctor a cargo del hostal y estoy seguro de que estará deseando volver a su casa.

―De acuerdo entonces. Gracias por el viaje... y por todo lo demás.

Luc le acarició la mejilla con los nudillos y a Loretta no pareció importarle aquella caricia.

De hecho, sus ojos se oscurecieron y Luc vio en ellos el reflejo del deseo.

―No te preocupes por lo que ha pasado.

―Lo intentaré ―contestó Loretta en un susurro.

Loretta sabía que había hecho lo que debía. Pero entonces, ¿por qué se sentía tan mal? En aquel momento tenía demasiados asuntos a los que hacer frente. A lo mejor Luc tenía razón al decirle que debía disfrutar de una vida social, fuera madre o no. Pero no todavía, y no con un hombre que guardaba tantos secretos.

Cuando su madre salió a su encuentro varios minutos después, continuaba fuera, con la mirada fija en el coche de Luc y perdida en sus pensamientos.

―¿Loretta?

Loretta volvió bruscamente a la realidad.

―Oh, supongo que estaba soñando despierta.

Adele le rodeó los hombros con el brazo.

―¿Y con qué soñabas? ―le preguntó esperanzada.

―Con nada ―dijo Loretta rápidamente, pero después rió para sí―. De acuerdo, sí, estaba pensando en Luc. ¿Por qué crees que siempre me atrae lo diferente? ¿Por qué siempre me tienen que gustar hombres misteriosos que no son del pueblo?

―Dios mío, Loretta, no puedes comparar a Luc con Jim. Son completamente distintos. Luc es un hombre responsable, estable. Un hombre de negocios. No creo que tenga nada malo.

―Excepto que no sabemos nada sobre él. Y que tiene novia.

―Es nieto de Celeste Robichaux... ¿has dicho que tiene novia?

―Sí, es alguien de fuera del pueblo. Dice que no está comprometido y se muestra muy misterioso al hablar sobre ella. Y yo no necesito misterios, intrigas ni aventuras. De hecho, no quiero ningún hombre. Estoy demasiado ocupada.

―A veces lo que queremos y lo que tenemos son dos cosas completamente diferentes. Luc es un hombre muy atractivo. Y con Zara es encantador. No todos los hombres se llevan bien con los niños.

―¡Mamá, no me animes! Acabo de decidir que no quiero saber nada de él y tú estás haciéndome replantearme mi decisión.

―Lo único que estoy haciendo es decir lo que pienso, eso es todo.

Cuando Luc regresó al hostal, encontró al doctor en la terraza con dos de sus huéspedes, dos hermanas procedentes de Baton Rouge. Estaban bebiendo whisky con menta y parecían estar disfrutando.

―Luc ―dijo Isabel, la mayor de las hermanas. O a lo mejor era Ernestine, él todavía las confundía―. No nos habías dicho nada de los cócteles en la terraza. ¡Qué sorpresa tan deliciosa!

¿Cómo iba a decirles Luc que el primer sorprendido por la aparición de esos cócteles era él?

―Y la compañía no puede ser más agradable ―añadió Ernestine―. ¿Eres pariente del doctor?

―Eh... no.

―Pero conocí muy bien a su abuela ―dijo el doctor con evidente cariño―. Solíamos sentarnos juntos en esta terraza cuando éramos jóvenes.

―Aquellos tiempos eran muy diferentes ―dijo Isabel con aire soñador―. Los hombres se comportaban como auténticos caballeros.

―Y hablando de caballeros ―el médico se levantó de la mecedora―, les ruego que me perdonen ―le hizo un gesto a Luc para que lo siguiera al interior.

Entraron en el salón y el doctor miró a Luc con cierta dureza.

―¿Cómo ha ido el día?

Luc suspiró.

―Usted tenía razón. Loretta no necesita un hombre en su vida.

―¿Qué ha pasado?

―He hecho exactamente lo que me dijo que no hiciera. Le he hecho llorar.

―¿Por qué? ¿Cómo? Maldita sea, Luc...

―Tranquilo, no he hecho nada malo. Sólo he removido en ella sentimientos a los que no es capaz de enfrentarse ―dejó la caja con los tarros de miel en la mesa―. Pero no se preocupe. A partir de ahora, mantendré las manos bien alejadas de ella.

Luc intentaba reconciliarse con aquella decisión. Lo intentaba con todas sus fuerzas. Pero no tenía manera de evitar a Loretta cuando iba a entregarle el pedido cada mañana y hablaban por lo menos dos veces al día de asuntos relativos a la cena.

Loretta les daba a las conversaciones un tono profesional, excesivamente profesional incluso, lo que le hacía pensar que la situación era tan incómoda para ella como para él. Pero Loretta estaba decidida a que la cena fuera un éxito, así que no podía dejar de hablar con él.

Cuando el teléfono sonó justo después del almuerzo una semana después de que hubieran ido a Nueva Orleans, Luc, pensando que era Loretta, se preparó para el impacto que tenía en él el sonido de su voz.

―La Petite Maison ―contestó.

―Luc, ¿qué estás haciendo para promocionar el hostal en el festival de música cajún?

―Abuela, me alegro de oírte ―era típico de ella empezar la conversación sin ningún tipo de preámbulo.

―He oído decir que se espera que vayan miles de personas. El hotel Marchand será uno de los promotores del festival y no quiero que La Petite Maison quede relegada.

―Estaba pensando en distribuir folletos y...

―No es suficiente. Tenemos que tener presencia en el festival. Nuestro hostal es uno de los negocios más rentables de Indigo.

―De acuerdo ―en realidad, había estado dándole vueltas a algunas de las ideas que había mencionado Adele Castille―. Podemos organizar recorridos históricos por el pueblo. Indigo es un lugar cargado de historia. He pensado en reclutar a algunos de los jóvenes del pueblo para que hagan de guías.

―Adelante ―dijo Celeste.

―Y podemos publicitar nuestros paseos en barco por la ciénaga.

―¿Desde cuándo hacemos recorridos en barco?

―Todavía no hemos empezado. Necesitamos un barco.

―¿Y qué más?

―Loretta, la mujer que me suministra los productos de panadería tendrá una caseta durante el festival ―continuó con desgana―. Me ha ofrecido compartirla con ella.

―¿Qué precio tiene cada caseta?

Luc le dijo la cantidad.

―Quiero que alquiles dos o tres. Y que lleves adelante todas tus ideas. Tanto Robichaux como Blanchard fueron apellidos muy importantes en Indigo. No podemos permitir que otros nos adelanten. Haz todo lo que esté en tus manos para que La Petite Maison sea visible durante el festival. Te enviaré algunas cosas para decorar la caseta. Puedes organizar un pequeño museo. Y comienza a buscar una embarcación. Cuando era niña, teníamos una y los jóvenes nos reuníamos allí por las noches... ―interrumpió bruscamente sus recuerdos―. Quiero que me informes de tus progresos dentro de una semana ―y sin esperar a que Luc mostrara su acuerdo, colgó.

―Oh, Dios mío ―musitó Luc.

Como si no tuviera suficiente con ayudar a preparar la cena, tenía que comprar un barco, encargar más folletos y convertir su caseta en un museo.

Pero lo primero que tenía que hacer era llamar a Loretta. Tomó el teléfono inalámbrico y marcó su número de memoria.

―Panadería Indigo ―contestó ella.

―Loretta ―le encantaba pronunciar su nombre.

―Sí, Luc, ¿qué puedo hacer por ti? ―respondió ella con voz fría.

―Quería hablarte del ofrecimiento que me hiciste de compartir vuestra caseta durante el festival. Me gustaría aceptar tu oferta.

―Oh, claro, sería magnífico ―pero Luc tenía la impresión de que había cambiado de opinión―. Pero me preocupa que no dispongamos de mucho espacio. Serán tres negocios en una sola caseta.

―Pero tengo una buena noticia. Mi abuela quiere que alquile tres. Así tendremos sitio más que suficiente.

No estaba seguro de que Celeste quisiera que las compartiera, pero fingiría que no la había entendido bien.

―Vaya, qué generoso por su parte.

―Pero su ofrecimiento tiene truco. Tenemos que conseguir que ese espacio llame la atención. Celeste ha sugerido que monte una especie de museo. Ella lo pagará todo y yo estaba esperando que tu madre y tú me dierais algunas ideas ―le habló también de los paseos en barco.

―Pero tú no tienes barco.

―Celeste me ha pedido que compre uno.

―Vaya, es genial. Y también podrías organizar un sorteo. Ofrecer un fin de semana gratis en el hostal. La gente te apuntaría su dirección y de esa forma conseguirías una lista de correo.

―Tú también podrías sortear una cesta con productos de la panadería y miel...

―Tienes razón, pero no sé cuándo voy a poder organizar todo eso. Sólo con la cena ya me estoy volviendo loca.

―No te preocupes, trabajaremos juntos.

Maldita fuera; aquella frase le gustaba más de lo que debería. ¿Qué había sido de la promesa que le había hecho al doctor de dejar en paz a Loretta? Pero, ¿cómo iba a dejarla en paz cuando iban a tener que trabajar juntos durante horas?

Diablos, el médico tenía que comprenderlo. Celeste había dado sus órdenes y todo el mundo sabía que no se le podía decir que no a Celeste.

―Si tú lo dices... Pero tenemos que reunirnos y comenzar a hacer planes. Organizar la lista de la compra y... oh, Dios mío. ¡Dios mío!

―¿Qué ocurre, Loretta? ―parecía aterrada.

―Está saliendo humo del horno ―y colgó el teléfono.

5

Luc no se lo pensó dos veces. Actuó directamente. Marcó el número de teléfono de los bomberos para informar de que había un incendio en la panadería y salió corriendo hacia allí.

Al no ver ninguna llama en el edificio, se tranquilizó, pero la puerta estaba abierta y salían del interior volutas de humo negro. Salió del coche y corrió hacia la puerta a toda velocidad.

―¡Loretta, Loretta! ¿Dónde estás?

Loretta apareció en el marco de la puerta sacudiendo un periódico para disipar el humo y tosiendo. Luc la agarró inmediatamente del brazo y la sacó hacia el aire fresco.

―Los bomberos vienen hacia aquí.

―No hace falta, el fuego está apagado. Lo único que ha pasado es que el tiro de la chimenea estaba cerrado.

―¿Se te ha olvidado abrirlo?

―No, estoy segura de que estaba abierto.

Luc volvió a llamar a los bomberos para decir que no hacía falta que enviaran a la brigada.

Cuando entró en la panadería para analizar la situación, el humo ya había desaparecido.

―No creo que se haya producido ningún daño ―dijo Loretta―. De todas formas, gracias por venir.

Luc cruzó la panadería, entró en casa de Loretta y buscó la puerta de la cocina con intención de abrirla para que se fuera del todo el humo. Durante el camino hacia allí, no pudo evitar fijarse en la casa de Loretta, una casa limpia y despejada, con una decoración sencilla y las paredes pintadas de colores intensos, como turquesa, verde menta o magenta.

Al parecer, Loretta tenía un lado salvaje que él todavía no había descubierto.

Encontró una caja vacía en la puerta de atrás. Aplanada le serviría de abanico. Con ella en mano se reunió con Loretta en la panadería hasta deshacerse de hasta la última voluta de humo.

―¿Sueles tener problemas con el horno?

―Jamás los había tenido. Lo diseñó mi padre y lo construimos juntos. Tengo un horno eléctrico también, pero me gusta usar el de madera. El pan sabe mejor. He estado experimentando con unos panes artesanales que me gustaría llevar al festival.

―¿Qué es un pan artesanal?

―Es un pan elaborado a la manera tradicional. Utilizando solamente harina, agua, levadura y sal. Se amasa manualmente y se hornea en hogazas redondas, sin utilizar moldes. Quiero explicar todo el proceso de elaboración en unos folletos. Pero necesito experimentar más para hacerlo bien.

Y no puedo hacerlo si el horno no tira.

Luc se acercó al horno de ladrillo y miró su interior. No le había prestado mucha atención hasta entonces, pero después de saber que Loretta había ayudado a construirlo ladrillo a ladrillo, le parecía mucho más interesante.

―¿Aquí se puede hacer pizza?

Loretta se echó a reír.

―Cómo eres. Sí, la pizza hecha en el horno de leña está deliciosa ―se acercó a él. Estaban tan cerca que Luc podía distinguir el olor a lavanda de su champú bajo el olor del humo―. Uf, qué desastre. El producto que tienen los extintores es tóxico y tengo el horno lleno.

―Te ayudaré a limpiarlo.

―No tienes por qué hacerlo.

―Pero déjame ayudarte, ¿de acuerdo?

Loretta sonrió.

―De acuerdo.

Con unos guantes especiales, Loretta sacó los troncos que quedaban en el horno; Luc los llevó fuera de la panadería y los empapó con una manguera para asegurarse de que quedaban completamente apagados. Cuando volvió, Loretta estaba restregando el interior del horno con un cepillo. Luc localizó otro y se puso a limpiar la parte exterior del horno y el suelo.

Una vez estuvo todo completamente limpio, Loretta lo secó con toallas viejas.

―El regulador del tiro está abierto ―dijo―. Necesito mirar el interior de la chimenea para ver si está atascada o algo así.

―¿Vas a meterte dentro del horno?

―No está muy caliente. Acababa de encenderlo cuando ha empezado a salir humo y lo he apagado inmediatamente.

Fue a buscar una linterna, acercó una silla y se metió en el interior del horno.

―No veo nada. Está todo negro como la boca del lobo y debería ver el cielo desde aquí.

Definitivamente, hay algo que está atascando la chimenea.

―A lo mejor deberíamos intentar verlo desde fuera.

Loretta salió del interior del horno y se bajó de la silla, aceptando para ello la ayuda de Luc.

―Creo que debería llamar a mi padre.

―No tenemos por qué molestarlo.

―¿Estás dispuesto a subir al tejado?

―Claro, ¿dónde tienes la escalera?

Loretta lo llevó al lugar en el que la guardaban. Luc la apoyó contra el tejado y comenzó a subir bajo la mirada preocupada de Loretta.

―Puedo llamar a un deshollinador.

―Esto puedo hacerlo yo ―respondió Luc con más confianza que la que sentía.

Nunca había desatascado una chimenea, pero no creía que pudiera ser muy difícil.

La inclinación del tejado no era demasiado pronunciada. Se acercó hasta la chimenea y se asomó al interior. Al oír un siseo, se apartó sobresaltado.

―¿Qué ocurre? ―le gritó Loretta.

―Hay un animal ahí dentro.

―¿Un animal? ―parecía asustada―. ¿Qué clase de animal?

―Pásame la linterna.

Loretta hizo lo que le pedía y cuando Luc iluminó el interior, descubrió un par de ojos enmarcados por una máscara.

―Es un mapache, y no parece muy contento. Creo que está atascado.

―Pobrecito. He estado a punto de quemarlo. ¿Puedes sacarlo?

Sólo a un estúpido se le ocurriría meter las manos desnudas en una chimenea sabiendo que en su interior había un mapache enfadado.

―¿Puedes pasarme los guantes que has usado antes?

Loretta desapareció en la panadería y regresó unos segundos después con los guantes. A Luc le quedaban muy ajustados, pero esperaba que pudieran ofrecerle alguna protección si el animal decidía morder.

―Ahora, a lo mejor tú puedes empujar desde abajo y yo tirar desde aquí.

―Estás de broma.

―Pues como no quieras que vaya desarmando la chimenea ladrillo a ladrillo...

―No, voy a buscar el desatascador para empujarle. Por lo menos de esa forma no le haré daño.

A Luc le gustó que Loretta se preocupara por un animal que la mayoría de la gente consideraba un fastidio. Mientras la esperaba, observó al mapache, que estaba gruñendo. No parecía de muy buen humor.

―Ya estoy lista―lo llamó Loretta desde debajo de la chimenea.

Rezando en silencio para no terminar infectado de rabia sólo por intentar hacer de caballero andante, Luc alargó la mano hacia el interior de la chimenea. Por supuesto, lo primero que hizo el mapache fue morderlo, pero no consiguió atravesar el guante. Luc lo agarró entonces de la piel del cuello y tiró hacia él, pero el animal no se movía.

―¿Estás empujando? ―le preguntó a Loretta.

―Sí, estoy empujando.

De pronto, el mapache salió disparado como el corcho de una botella, se liberó de la sujeción de Luc, trepó por su brazo, se alzó por encima de su cabeza y corrió a toda velocidad hasta el árbol más cercano.

Luc movió los brazos intentando recuperar el equilibrio, pero fue inútil. Cayó hacia atrás y aterrizó con gran estruendo en el suelo.

La caída le dejó sin aliento, pero no creía haberse roto nada. Permaneció allí, intentando que entrara aire en sus pulmones mientras Loretta salía corriendo con el desatascador entre las manos.

―¡Luc! ¿Qué te ha pasado? ¿Qué ha sido ese ruido?

Miró hacia el tejado, esperando verlo, y al no encontrarlo allí, miró a su alrededor hasta descubrirlo por fin en la hierba.

―¡Luc! ―llegó a su lado en cuestión de segundos―. ¿Estás herido? Pero qué estoy diciendo, te has caído del tejado, claro que estarás herido.

Luc abrió la boca para tranquilizarla, pero seguía sin poder respirar con normalidad y lo único que salió de sus labios fue un graznido.

Loretta le enmarcó el rostro con las manos.

―No intentes moverte. Llamaré al doctor Landry. Él sabrá lo que hay que hacer ―comenzó a levantarse, pero Luc le agarró la mano antes de que pudiera escapar.

―Estoy... bien. Sólo me he quedado sin respiración. Dame... un minuto.

―¿Estás seguro?

A Luc le gustaba verla preocupada por él. Le gustaba mucho, tanto que llegó a considerar la posibilidad de aprovechar aquel accidente todo lo posible. Pero no, no podía hacer una cosa así. Eso sería propio del antiguo Luc, capaz de manipular a los demás en beneficio propio. Se había prometido no volver a vivir de esa manera y ser sincero o, al menos, todo lo sincero que podía ser, con todas las personas con las que trataba.

Se obligó a incorporarse apoyándose primero en los codos y después en las manos.

―Estoy bien, Loretta. Tengo algunas heridas y probablemente esté algún tiempo rígido y dolorido, pero eso es todo.

―¿Estás seguro?

―Claro que estoy seguro. Aunque me alegro de que la casa sea de un solo piso.

Aun así, Loretta lo ayudó a levantarse y le sacudió las briznas de hierba de la camisa.

―¡Estás sangrando! ―señaló el lugar en el que el mapuche le había clavado las uñas en su prisa por escapar―. ¿Eso te lo ha hecho el mapache?

―Ajá.

―¿Y dónde está ahora? ―miró recelosa a su alrededor.

―Supongo que a medio camino de Mississippi. Estaba aterrado.

―No me extraña, he estado a punto de achicharrarle la cola. Vamos dentro, te curaré las heridas y te prepararé el almuerzo. Es lo menos que puedo hacer por ti.

―¿No tienes que hornear pan?

―Yo siempre tengo pan que hornear.

Loretta le hizo quitarse la camisa para ver mejor los arañazos que tenía en la espalda.

Mientras le iba echando una pomada con antibiótico por todo el cuerpo, el dolor iba cediendo para ser sustituido por un agradable cosquilleo. Efectivamente, Luc podría llegar a acostumbrarse a aquella sensación. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien se preocupaba por su bienestar y la verdad era que se sentía condenadamente bien.

Suficientemente bien como para reconsiderar la vida inestable por la que había optado desde que era adulto.

Loretta comenzó a curarle una herida que tenía cerca de la espalda, dejando allí la mano durante algunos segundos y Luc se tensó. Sabía exactamente lo que le había llamado la atención.

Una cicatriz redonda que sólo podía tener un origen. Si Loretta le preguntaba por ella, tendría que decirle la verdad.

Pero Loretta no dijo nada. Al cabo de unos segundos, continuó suministrándole la pomada.

Luc se relajó ligeramente y entretuvo a Loretta describiéndole su último encuentro con la naturaleza hasta hacerle llorar de risa.

―No tiene ninguna gracia ―insistió Loretta―. Podrías haberte matado. La próxima vez que me pase algo parecido, llamaré a un profesional, me cueste lo que me cueste.

Loretta sabía que Luc era un hombre atractivo, pero hasta que lo había visto sin camisa, no había sido consciente del espécimen que realmente era. Todo el trabajo físico que había hecho para arreglar el hostal había endurecido y bronceado sus músculos.

Se regañó a sí misma por dejar que sus pensamientos vagaran en aquella dirección. Estaba aprovechándose de las heridas de Luc para deslizar las manos por todo su cuerpo, olvidándose de que pertenecía a otra mujer.

―Ya está, creo que con esto bastará. Puedes ponerte la camisa.

Lo único que le había faltado era deslizar los dedos por aquel vello dorado que crecía entre sus pezones y. . ¡lo estaba haciendo otra vez!

―Voy a encender el horno y te traeré algo de comer.

Para su desilusión, Luc se puso la camisa.

―No tienes por qué traerme nada.

―Insisto...

Todavía no quería dejarle escapar. Para Loretta, era toda una novedad tener un hombre en su casa.

Descubrió que estaba nerviosa mientras Luc la miraba encender el fuego utilizando unas cerillas y unas ramas secas.

―¿No sería más fácil empapar los troncos con un líquido inflamable?

―Dios mío, no. Recuerda que es pan artesanal. Tengo que hacerlo como se hacía hace cientos de años. Además, no quiero que quede ningún residuo líquido en el horno.

Miró complacida cómo comenzaba a arder el fuego. Le había llevado mucho tiempo aprender aquella técnica.

―¿Te apetecen un par de sándwiches de queso al grill y sopa de tomate? No es nada especial, pero siempre me apetece esa comida cuando comienza a refrescar.

―Me parece magnífico. ¿En qué puedo ayudarte?

A Loretta le gustaba que Luc no fuera como la mayoría de los hombres que conocía, unos auténticos incompetentes en la cocina. Luc era capaz de preparar el desayuno para sus huéspedes casi a diario y a veces les ofrecía también el almuerzo y la cena.

―¿Dónde aprendiste a cocinar? ―le preguntó―. ¿Te enseñó tu madre?

Luc no solía hablar de su pasado y cuando le preguntaban por su familia, respondía a menudo con alguna broma, pero en aquella ocasión, contestó sinceramente.

―Mi madre no sabía cocinar. Trabajaba en un casino y comía en el trabajo. Yo tenía que hacerme la comida y decidí que no quería vivir a base de sándwiches de mantequilla de cacahuete.

―Así que eres un autodidacta.

―No del todo. He trabajado en hoteles durante toda mi vida y he aprendido mucho observando a algunos cocineros realmente buenos.

―Humm, a lo mejor lo llevas en la sangre, puesto que tu prima Melanie también es una gran cocinera. ¿Quién era Robichaux, tu padre o tu madre? Oh, qué pregunta tan tonta, si te apellidas Carter, debía de ser tu madre.

―No, la verdad es que mi padre era hijo de Celeste Robichaux. Carter es el apellido de mi madre. Lo recuperó y me cambió el apellido después de su divorcio.

Loretta deseó que se la tragara la tierra.

―Lo siento, no debería haber dado por sentado...

―No te preocupes. No tuve a mi lado a mi padre cuando era niño y probablemente haya sido lo mejor. Era la oveja negra de la familia, aunque me costó mucho tiempo...

―¿Qué?

Loretta dejó de cortar queso para mirarlo, esperando que continuara, pero Luc se interrumpió bruscamente.

―Lo siento. Supongo que no te apetece oír la historia de mi familia. La gente que se pasa la vida hablando de su pasado termina resultando terriblemente aburrida.

―No me estoy aburriendo ―respondió Loretta, pero no quiso presionarlo.

Pensó, y no por primera vez, que había cierto misterio en la repentina aparición de Luc en Indigo. Estaba segura de que le había llevado hasta allí algo doloroso. Quizá un divorcio, o una ruptura amorosa. O a lo mejor era aquella misteriosa novia con la que mantenía una relación a distancia.

Se moría por saber algo más de él, pero tenía la sensación de que no podría conseguir las respuestas que quería hasta que Luc estuviera dispuesto a revelarlas.

6

Luc y Loretta estuvieron hablando de trivialidades durante el almuerzo. Loretta esperaba que se fuera en cuanto terminaran, así que le sorprendió que le preguntara si podía quedarse a ver cómo hacía pan.

―No es tan interesante ―respondió, aunque le encantaba que Luc continuara por allí.

―A mí sí me lo parece ―respondió él con voz seductora―. Además ―añadió―, es posible que algún día me encuentre en medio de la jungla con sólo un poco de harina y unas cerillas y me venga bien lo que me vas a enseñar.

Loretta se echó a reír. Estaba intentando seducirla. Estaba jugando a ser Luc. Y la atracción que sentía hacia él no se debía únicamente al hecho de que no fuera del pueblo. Era una persona interesante y, además, la encontraba a ella interesante.

―Muy bien ―le dijo―, puedes ayudarme.

Preparar la masa era un proceso sencillo. Loretta hizo dos montones de harina a los que añadió un poco de masa fermentada y agua. Espolvoreó el mostrador de mármol con harina y comenzó a amasar.

Luc se reclinó contra el mostrador y la observó.

―¿Dónde aprendiste a amasar?

―Lo creas o no, lo he heredado. Creo que lo llevo en los genes. Mi abuela O’Donnell horneaba constantemente y yo pasé casi todos los años de mi infancia aprendiendo en la cocina.

―Así que tienes una parte irlandesa. Me preguntaba de dónde habíais sacado Zara y tú ese pelo rojo.

Loretta no confesó que su color de pelo era un castaño bastante aburrido. Había sido el precioso pelo de su hija el que la había inspirado a la hora de teñirse. Y lo llevaba cortado de punta porque así no tenía que perder el tiempo peinándose.

Aquel tono también era una forma de diferenciarse en un pueblo lleno de gente morena.

Había algo dentro de ella que le impedía conformarse con ser una más. Era el mismo sentimiento que la había metido en cientos de problemas cuando era niña y que la había llevado a casarse con Jim a pesar de la oposición de sus padres. El mismo, también, que la había impulsado a iniciar aquel loco proyecto de montar una panadería en un lugar en el que las condiciones no eran en absoluto favorables. Quería dejar huella, ser alguien especial.

Y eso era también lo que la atraía de Luc. Porque él era especial y el hecho de que se sintiera atraído por ella hacía que también Loretta se sintiera distinta.

―Puedes ayudarme a amasar ―le dijo a Luc.

Luc permaneció a su lado en el mostrador, trabajando la masa. Loretta siempre había disfrutando amasando. Era una actividad que la inducía a meditar. El olor de la harina y la levadura le hacían sentirse conectada a la tierra.

Pero en aquel momento, aquella experiencia estaba adquiriendo un nuevo nivel de sensualidad. Se descubría a sí misma prestando atención a las fuertes manos de Luc, a la masa que se filtraba entre sus dedos... Se le secaba la boca y otras partes de su cuerpo parecían volver a la vida mientras imaginaba aquellas manos sobre ella, amasando, masajeando...

Tomó aire y se obligó a prestar atención a su bola de masa. Pero no podía ignorar la presencia de Luc cuando estaba a sólo unos centímetros de ella y podía oírle respirar, sentir el roce de su ropa, ver cómo se tensaban los músculos de sus brazos.

―¿Durante cuánto tiempo tenemos que hacer esto? ―preguntó Luc.

―¿Se te han cansado las manos?

―No, me gusta sentir la masa.

Oh, Dios santo, Luc era un hombre tan sensible como ella.

―Supongo que ya es suficiente. Ahora tenemos que esperar a que suba.

Sacó un par de cuencos, colocó sendas bolas de masa en su interior y las cubrió con un trapo limpio. Después las acercó al horno para que pudieran recibir parte de su calor.

―¿Durante cuánto tiempo hay que esperar?

―Una hora, más o menos.

―¿Y qué vamos a hacer mientras tanto?

¿Serían imaginaciones suyas o había alguna insinuación en su voz?

―Yo tengo montones de cosas que hacer, como preparar los pedidos para el autobús del colegio ―le explicó entonces cómo había abierto un mercado para sus productos entre los padres de los compañeros de Zara.

―Muy inteligente. Consigues enganchar a los niños a través de las muestras gratuitas y ellos les piden a sus padres que te compren tus dulces.

―Casi siempre son los padres los que se enganchan. Pero sí, ésa es exactamente la idea.

Se alegraba de haber llevado la conversación a un terreno tan inocuo como la comercialización de sus productos. Ya sólo tenía que darle las gracias a Luc por todo lo que había hecho y pedirle que se fuera. Al fin y al cabo, ¿no tenía un hostal que dirigir?

Pero no encontraba las palabras con las que decirle que se marchara. Sencillamente, le gustaba tenerlo a su lado.

Fue a buscar los cestos en los que colocó los productos que había elaborado en el horno convencional. Gracias a Dios, todavía no estaban en las bandejas en las que se enfriaban durante el incidente del mapache. En ese caso, habrían terminado oliendo a humo y habría tenido que comenzar de nuevo.

Luc se colocó tras ella, muy cerca, pero sin tocarla. Loretta podía sentir su calor a través de la ropa.

―Puedo ayudarte a hacerlo, así terminarás en la mitad de tiempo.

―Luc, no tienes por qué... ―se interrumpió. Luc estaba mordisqueándole el cuello y había deslizado las manos hasta su cintura.

―Y si haces el trabajo en la mitad de tiempo ―añadió con voz sensual―, tendrás tiempo para hacer... otras cosas.

―¡Luc! ¿Y si aparece alguien y nos encuentra...?

―No has tenido un solo cliente desde que he llegado.

―Pero dijiste... el otro día dijimos...

―Lo siento, no puedo evitarlo. No sabía que hornear fuera tan sexy.

No podía objetar nada ante aquella idea, puesto que ella había pensado lo mismo. ¿Y qué daño le haría, además? Era una mujer normal, con las necesidades de las mujeres normales. Los dos eran solteros... pero Luc tenía novia.

Luc colocó las manos sobre su abdomen y la estrechó contra él.

―Luc, tu novia...

―Mmm ―Luc se detuvo, le hizo volverse y la miró a los ojos―. ¿Es eso lo único que te molesta?

―¿Lo único? No sé cómo te educaron a ti, pero yo creo en la fidelidad y en la honestidad.

Mi marido no tenía ninguna de esas cualidades y fue muy doloroso.

Luc le acarició la cara. Loretta podía haberlo detenido; podía haberse apartado y haber insistido en que guardara las distancias. Pero no lo hizo.

―No pretendo hacerte ningún daño ―aseguró Luc.

―No estoy hablando de mí, estoy hablando de ella.

Luc tuvo el valor de echarse a reír.

―Loretta, no hay ninguna otra mujer.

―Pero tú dijiste...

―Imaginé que sería más fácil para los dos que pensaras que había otra mujer, eso es todo.

No debería haberte mentido y no volveré a hacerlo. Es posible que mi vida no sea un libro abierto, pero no voy a mentirte.

Y, aunque Loretta no tenía ninguna razón para hacerlo, lo creyó.

Comprendió también que Luc acababa de eliminar limpiamente todos sus motivos para resistirse. En cualquier caso, cuando la miraba de aquella manera, con aquel fuego en la mirada, era incapaz de hacerlo. Luc podría tener cien novias y ella estaría aspirando a ser la número ciento uno.

Luc estaba esperando su respuesta.

Loretta sabía cuál era la respuesta sensata, pero no se sentía como una mujer sensata en aquel momento. El fuego que ardía dentro de ella estaba abrasando toda su cordura. Unos centímetros, eso era todo lo que separaba sus labios, todo lo que separaba a Loretta de cruzar el umbral que podía cambiar su vida para siempre. Después de hacer el amor con Luc Carter, nunca volvería a ser la misma, de eso estaba segura.

Dio un paso adelante, anuló el espacio que los separaba y lo besó de una forma que no dejaba ninguna duda sobre cuál era su respuesta.

―Loretta ―susurró él entre besos.

Pero no podían quedarse en la panadería.

―Espera un momento.

Loretta se apartó de sus brazos para echar el cerrojo en la puerta y girar el cartel de cerrado.

Cuando se volvió, encontró a Luc justo detrás de ella. Al parecer, no estaba dispuesto a alejarse demasiado.

―No voy a salir corriendo ―le dijo ella.

―No permitiría que lo hicieras.

Luc todavía no podía creer lo que acababa de hacer. Se había prometido dejarla en paz.

Sabía de su fragilidad, pero no había sido capaz de resistirse.

Loretta se volvió hacia él y tomó su mano para conducirlo hacia su dormitorio. Y tomar su mano le produjo a Luc una sensación extrañamente dulce, teniendo en cuenta el explosivo beso que acababan de compartir. No debería sentir ternura. Debería estar excitado... y la verdad era que lo estaba. Pero también sentía hacia Loretta una ternura que no era habitual en él.

Nunca se había comprometido sentimentalmente con una mujer. Había tenido novias, pero siempre había tenido cuidado de no elegir aquéllas que pudieran ser más dulces, más vulnerables o que pudieran terminar sufriendo. No era un hombre de relaciones estables y todas las mujeres con las que había salido lo sabían.

Pero Loretta no. Y debería decírselo. Tenía derecho a saberlo. Sin embargo, cuando entraron en el dormitorio, comprendió que había pasado el momento de dar explicaciones.

―Estoy un poco desentrenada ―le advirtió Loretta.

―Yo también ―admitió Luc.

De hecho, quizá aquél había sido el periodo más largo de su vida sin mantener relaciones sexuales.

―Pero no creo que haya olvidado cómo se hace ―la abrazó y volvió a besarla, con más dulzura en aquella ocasión. No quería asustarla.

Desde luego, Loretta no lo besó como si estuviera asustada o desentrenada. Al cabo de unos segundos de besos tiernos, Loretta estaba ardiendo como una antorcha. Cerró su boca sobre la de Luc y presionó su cuerpo contra el suyo hasta que fue él el que comenzó a arder.

Luc continuaba oliendo ligeramente a humo, lo que reforzaba la imagen que el propio Luc tenía de ellos dos envueltos en llamas; deslizó las manos bajo la blusa de seda y acarició con los pulgares los laterales de sus senos. Notó el encaje y la seda del sujetador y le sorprendió no verse apremiado por las ganas de quitárselo de en medio y continuar con aquel placer.

Porque era un placer. Sus suspiros, el roce de su aliento, la forma en la que su pelo acariciaba su mejilla... Le quitó la blusa y se detuvo para mirarla. Una de las mejores cosas de hacer el amor por la tarde era la luz natural que bañaba el dormitorio.

Estuvo tanto tiempo mirándola que Loretta termino sonrojándose. Luc ya había olvidado que estaba intentando hacerle sentirse cómoda, así que la estrechó contra él y la retuvo entre sus brazos.

―¿Tienes idea de lo maravillosa que eres?

―No seas tonto. Soy muy normal.

―No, cariño. He visto a mujeres normales y a mujeres despampanantes, y sé perfectamente lo que eres tú.

Loretta se echó a reír.

―Así que has estado con muchas mujeres.

―¿Eso te molesta?

―No. Me gusta que un hombre que puede estar con muchas mujeres me elija a mí. Bueno,

por lo menos en este momento ―en ese momento y en otros muchos, si le dejaban decir algo al respecto.

―¿Sabes qué otras cosas podrían hacerte sentir bien?

―Apuesto a que puedo imaginármelo.

―Estar desnudos, piel contra piel.

Luc se quitó la camiseta y, a partir de ese momento, parecieron iniciar una carrera para ver quién de los dos se desnudaba antes. Los zapatos terminaron debajo de la cama, la ropa volaba y volvieron a abrazarse otra vez. Luc presionaba su erección contra la cadera de Loretta, maravillado por lo bien que encajaban sus cuerpos.

Todavía no habían rozado la cama, pero Luc no dejaba de mirarla. Permanecían cerca del lecho, explorando su cuerpo con los dedos, los labios y la lengua. Loretta era sorprendentemente audaz en su exploración, era como si quisiera conocer a Luc con todos los sentidos.

Y Luc, por su parte, estaría dispuesto a pasar la vida entera descubriendo todo lo que había que saber sobre Loretta Castille.

Loretta volvió a sorprenderle agarrando su erección.

―Vaya, ten cuidado ―Luc rió nervioso.

Aquella mujer no tenía la menor idea de lo fácil que le resultaría llevarlo al límite.

―¿Deberíamos...? Bueno, ya sabes, ¿crees que deberíamos acostarnos ya?

Luc encontraba excitante aquella combinación de timidez y gestos audaces. Era un contraste fascinante. Apartó las sábanas de la cama y llegó hasta él una ligera fragancia floral. Loretta perfumaba las sábanas.

―Es una cama muy femenina ―parecía sentirse avergonzada―. A lo mejor te sientes muy tonto tumbándote ahí.

―Lo único que me siento es excitado. Me encanta tu cama y me siento muy honrado de que me permitas tumbarme en ella ―se sentó en el borde y tiró de Loretta para que se sentara en su regazo, sometiéndose a la dulce tortura de sentir el trasero de Loretta presionando su erección.

Con un hábil movimiento, se echó hacia atrás y rodaron los dos en la cama.

Loretta apenas podía creer que estuvieran a punto de hacer el amor y tenía la sensación de estar haciéndolo todo mal, de estar respondiendo apasionadamente en los momentos en los que no debería hacerlo, de estar hablando cuando debería mantener la boca cerrada y de estar pensando en su propio placer, en vez de en el de Luc.

Pero se sentía a merced de sus malditas hormonas. Y también podía culparlas a ellas de aquel cortocircuito cerebral que le había hecho perder temporalmente el juicio. Sencillamente, su voluntad había desaparecido, y lo único que podía hacer era disfrutar de aquel encuentro.

Cuando Luc la tumbó, sintió alivio al saber que por fin iban a acabar con aquel suspense. Le ardía la piel y su respiración estaba convirtiéndose en una serie de jadeos entrecortados. Estaba preparada para pasar por aquel trance, para descubrir lo que era hacer el amor con Luc.

Pero él tenía otras ideas.

Comenzó a besarla otra vez, muy concienzudamente. Deslizaba la lengua en el interior de su boca y volvía a sacarla provocativamente. Loretta dejó escapar un gemido, un sonido que mostraba su deseo y del que se avergonzaba, pero que no había podido contener. Esperaba que Luc comprendiera al menos que estaba ya dispuesta.

Pero Luc no parecía tener prisa, comprendió Loretta mientras él se dedicaba a besar y mordisquear su cuello y exploraba sus senos como si contuvieran los más grandes misterios del universo.

Loretta se retorcía bajo sus manos, temiendo llegar al final con sólo aquellas caricias. Luc tomó entonces un pezón con los labios y succionó delicadamente y, para su vergüenza y asombro, Loretta llegó al orgasmo. Y Luc ni siquiera la había tocado... allí. Era una enorme e incontrolable bola de deseo femenino y Luc se estaba aprovechando de ello. Y lo único que Loretta era capaz de hacer era gemir con el placer sobrecogedor que la envolvía.

Luc rió contra su cuello y Loretta le dio un golpecito en la oreja.

―¿Te parece gracioso?

―No exactamente ―la miró con una sonrisa traviesa―, pero lo he disfrutado mucho.

―Por si era eso lo que te preocupaba, no has perdido nada de tu capacidad amatoria.

Alargó la mano entre sus cuerpos y rodeó con ella la erección de Luc. Éste dejó de sonreír al instante.

―Cariño ―Luc se tumbó de espaldas―, ¿qué planes tienes ahora?

―¿Te gustaría saberlo? ―respondió ella provocativamente.

Y lo complació como sabía que a la mayoría de los hombres les gustaba ser complacidos, esperando que Luc mostrara la misma falta de control que ella acababa de evidenciar.

Pero Luc era más disciplinado que ella. O a lo mejor ella había perdido la capacidad para complacer a un hombre. Porque, aunque era obvio que Luc estaba disfrutando, no llegó inmediatamente al orgasmo.

Al cabo de un rato, Loretta se descubrió retorciéndose de nuevo de placer. Se había excitado intentando excitarlo a él. Se enderezó sobre las rodillas bruscamente y, ante la mirada interrogante de Luc, deslizó una pierna sobre él y se preparó para tomar lo que quería.

―Eh, espera un momento.

―No quiero esperar.

Luc sonrió ante su descaro.

―Cuando hace tiempo que no se monta en bicicleta, no se suele empezar haciendo caballitos.

―A mí me gusta hacer caballitos.

Tomó el sexo duro como el acero de Luc y lo guió dentro de ella. Comenzó lentamente al principio, pero al final, lo único que quería era sentirlo plenamente en su interior.

―Yo... no puedo controlarme en esta postura ―susurró Luc con el rostro rígido y los ojos cerrados.

―Ésa era precisamente la idea. Quiero verte perder el control ―y comenzó a moverse.

―Pues vas a conseguirlo.

Luc le agarró los brazos en un vano intento de aminorar su ritmo. Pero era Loretta la que estaba a cargo de la situación y no iba a poder detenerla. Se movía hacia arriba y hacia abajo, arrastrándolo más profundamente con cada uno de sus movimientos. Loretta no recordaba haber sentido nunca nada parecido. Cerró los ojos y se entregó a aquellas sensaciones. Para su absoluto asombro, volvió a alcanzar el orgasmo con una explosión de calor tan intensa que se obligó a mirar hacia abajo para ver si continuaba entera.

Descubrió entonces la sonrisa triunfal de Luc justo antes de que éste tensara el rostro en una mueca.

―Oh, Dios mío... yo... tú...

Pero fuera lo que fuera lo que había estado a punto de decir, murió en su garganta. Embistió con fuerza dos, tres veces, aferrándose con tanta intensidad a sus brazos que Loretta estaba segura de que al día siguiente tendría moretones.

Una vez calmados, Loretta se derrumbó contra él, Luc la envolvió en sus brazos y ella se deleitó en su cercanía, en la sensación de su piel empapada por el sudor durante aquellos preciosos segundos durante los que continuaron unidos, antes de que Luc se relajara por completo y ella se apartara de él.

―Loretta...

―Luc.

―¿Estás tomando la píldora por casualidad?

7

Loretta volvió precipitadamente a la tierra.

―Eh..., no ―contestó.

―Entonces supongo que deberíamos haber tenido esta conversación unos minutos antes.

―La verdad es que ni siquiera se me ha ocurrido, cosa que me parece una estupidez.

―Jamás en mi vida me había olvidado de un detalle como éste ―suspiró Luc.

―Y yo nunca había tenido que pensar en eso. Jim y yo no utilizábamos ningún método anticonceptivo y tardé dos años en quedarme embarazada, así que probablemente no tengamos por qué preocuparnos.

―Todavía.

―Tú ya estás preocupado, ¿verdad?

Luc le dio un beso en la nariz.

―No, no estoy preocupado. Y no debería haber sacado el tema. No vamos a pensar en problemas, sólo quiero estar aquí, contigo.

―Ha estado bien, ¿verdad? ―le avergonzaba necesitar que se lo confirmara, pero en aquel momento se sentía bastante inepta.

―Eso es decir poco. Yo nunca... digamos que has puesto a prueba mi capacidad de control más allá de los límites razonables. Cuando te has quitado el sujetador, he estado a punto de llegar al orgasmo.

Loretta apreciaba su franqueza, pero había algo que la aguijoneaba en el fondo de su mente, algo de lo que sabía que debía preocuparse, aparte del hecho de que acababa de hacer el amor con un hombre sin utilizar ninguna clase de protección. Miró por la ventana y, al ver la inclinación del sol, lo comprendió. Miró el reloj.

―Oh, Dios mío. ¡Levántate! ―se levantó de la cama de un salto, como si le quemaran las sábanas.

―Loretta, ¿qué...?

―¡El autobús de Zara está a punto de llegar!

Afortunadamente, Luc no le pidió ningún tipo de explicaciones. Se levantó rápidamente y recogió su ropa. No era así como a Loretta le habría gustado poner fin a su encuentro, pero no podía ser de otra manera.

Estiró la colcha mientras Luc colocaba los almohadones que su pasión había desordenado y se metió en el baño para arreglarse a toda velocidad. Cuando salió minutos después, se encontró con Luc, completamente vestido y apoyado en el marco de la puerta con un gesto de diversión.

―¿Te parezco graciosa? ―lo acusó Loretta.

Luc se enderezó y se acercó a ella para darle un beso.

―Ya te he dicho que de ti lo disfruto todo. Sospechaba que había una mujer apasionada y sensual debajo de esa imagen de panadera hogareña con la que te presentas al mundo, y tenía razón.

Regresaron a la panadería. Loretta estaba dándole la vuelta al cartel de la puerta en el momento en el que paró el autobús. Zara miró a su alrededor con curiosidad, probablemente, preguntándose por qué no estaba allí su madre con los pedidos de pan, pero se encogió de hombros y se dirigió hacia la casa arrastrando la mochila.

―Te llamaré más tarde ―dijo Luc.

Loretta querría haberle dicho que no tenía por qué llamarla, que se había acostado con él sin ninguna expectativa y sin necesidad de promesas. Pero la verdad era que no era tan moderna. Y que le gustaría que hubiera algo entre ellos.

―Tenemos que hablar de la cena ―le dijo Loretta.

Luc sonrió.

―Por supuesto ―y abrió la puerta para dejar que pasara Zara. La niña se detuvo sorprendida. Al instante, cruzó su rostro una enorme sonrisa.

―Hola, Luc. ¿Ya te ibas?

Luc le tiró a Zara de la coleta.

―Tengo que irme, preciosa. La próxima vez que venga, a lo mejor puedes tocar el violín para mí.

―Todavía no soy suficientemente buena ―protestó, aunque su madre tenía otra opinión.

Estaba aprendiendo muy rápido y tocaba con la dedicación y la intensidad de una verdadera artista.

―Entonces, cuando consideres que estés preparada ―y se fue.

Loretta no se dio cuenta de que se había quedado con la mirada fija en el coche de Luc hasta que Zara le tiró de la camisa.

―Mamá, ¿puedo comer algo?

―Claro que puedes, cariño. ¿Qué tal te ha ido en el colegio?

―Muy bien. He sacado un diez deletreando y la señora Brainard me ha dejado dar de comer al señor Chuzzlewit ―el señor Chuzzlewit era la mascota de la clase, un conejo de orejas gachas.

―Excelente.

―Mamá, ¿dónde tienes los zapatos?

Loretta bajó la mirada sorprendida y vio asomar los dedos de sus pies descalzos por debajo del dobladillo del vaquero.

―Oh, me los he quitado hace un rato y se me ha olvidado ponérmelos otra vez.

Dios santo, estaba realmente nerviosa. Mientras Zara se servía su propia merienda, Loretta desapareció en el interior de la casa. Se detuvo en el dormitorio, intentando contenerse. No debería estar tan contenta. Había cometido la estupidez de hacer el amor con Luc cuando ni siquiera estaban saliendo y no había utilizado ningún método anticonceptivo.

Pero ni siquiera así era capaz de dominar su emoción.

Buscó los zapatos y las medias y encontró una de ellas colgada de uno de los postes de la cama. Sonrió mientras se sentaba para ponérsela.

―¿Mamá?

Loretta se levantó de un salto. Zara estaba en el marco de la puerta.

―¿Sí, cariño?

―No encuentro la mantequilla de cacahuete. ¿Y por qué estaba Luc aquí?

―Oh, vaya, no tenemos mantequilla. Quería haber ido a comprar hoy, pero ha sido todo una locura. Y ésa es la razón por la que Luc estaba aquí. He tenido un pequeño incendio en el horno porque la chimenea estaba atascada. Y jamás adivinarías lo que hemos encontrado allí ―le explicó lo ocurrido.

Zara se echó a reír al imaginar a su madre tiznada por culpa de un mapache enfadado y a Luc cayendo del tejado. Pero de pronto se puso seria.

―¿Y por qué no has llamado al abuelo?

―Estaba hablando por teléfono con Luc cuando la panadería se ha llenado de humo. Él se ha metido inmediatamente en el coche y ha venido a ayudarme.

―Qué amable.

―Luc es un buen hombre. Es una suerte que haya venido a vivir a Indigo ―alargó la mano hacia el plato de Zara y mordisqueó una galleta.

―¿Mamá?

―Sí, cariño.

―Creo que Luc y tú deberíais casaros

―Oh, ¿tú crees? ―Loretta intentaba parecer natural, pero el corazón le latía con fuerza en los oídos. ¿Habría oído o visto algo su hija?

―Todas mis amigas creen que eres lesbiana.

―¿Qué? Zara, ¿tú sabes lo que es una lesbiana?

―Sí, mamá. Es una mujer a la que le gustan las mujeres en vez de los hombres. Y,

enfrentémonos a ello, mamá, ni siquiera sales con hombres.

Genial. Su hija de nueve años le estaba dando consejos sobre sus relaciones.

―Zara, me gustan los hombres, pero no tengo tiempo para salir con ninguno. Además,

estamos bastante bien así, ¿no crees?

Zara le había dado la oportunidad perfecta para hablar de la posibilidad de tener una relación con un hombre. De hecho, su hija la estaba animando a que la tuviera. Pero a Loretta le aterraba aquella posibilidad.

Estaba acostumbrada a su forma de vida. Era una vida cómoda. Y, la verdad fuera dicha, tampoco Luc la había invitado a hacer muchos cambios en ella.

―Es que yo sólo quiero... ―Zara suspiró―. Bueno, no importa.

―¿Quieres tener un padre?

―Quiero tener un padre. Las chicas exploradoras están planeando una caminata con los padres y yo soy la única que no tiene padre. Katie Zelleger me ha dicho que compartiría a su padre conmigo, pero no es lo mismo.

A Loretta se le desgarró el corazón.

―Seguro que tu abuelo está dispuesto a ir ―dijo Loretta alegremente.

Zara sonrió sin mucho entusiasmo.

―Sí, se lo pediré a él, pero un padre de verdad sería mucho mejor. Y Luc sería un buen padre. Le gustas, y a ti te gusta. Yo sé de esas cosas.

Era ya tan inteligente que Loretta no podía imaginarse cómo sería su hija cuando llegara a la adolescencia.

―Sé que a veces es duro no tener padre, pero no puedo casarme con uno simplemente porque nos convenga.

―Pero podrías salir con él. Kiki Madison no tiene padre, pero su madre tiene un novio y es genial. A veces la lleva al cine. Es casi como tener un padre.

Loretta se sentía como si le estuvieran pateando el corazón. No sabía que Zara añorara con tanta fuerza la figura paterna, ni que se sintiera sola porque no tenía padre.

Era tentador decirle a Zara que sí, que saldría con Luc. De esa forma haría a Zara feliz, al menos durante una temporada.

Pero las fantasías de Zara podrían empezar a crecer. Vería a Luc como una figura paterna y albergaría la esperanza de formar una familia junto a él.

―Luc es un buen hombre, y le gustas mucho. Pero no sé cómo se sentiría si supiera que estamos hablando de él en términos de padre y marido. Es posible que sea la clase de hombre que no quiere sentar la cabeza.

―Como mi verdadero padre ―dijo Zara desanimada.

―Sí, más o menos.

―¿Quieres que se lo pregunte?

―No, cariño, no creo que eso sea una buena idea. Intenta comprenderlo. El hecho de que Luc sea una buena persona y nos gustemos, no significa que tengamos que ser novios.

―Pero podrías intentarlo.

―No es así como se hacen estas cosas ―se obligó a decir Loretta.

Unos minutos antes, había estado tentada de meter el pie en el mar de las relaciones sentimentales. Pero no podía permitir que Zara se creara falsas expectativas.

―Pero el abuelo será un buen sustituto. Cuando yo era niña, era un padre magnífico. Y apuesto a que le encantará ir contigo de excursión.

Zara sonrió ligeramente.

―Sí, el abuelo es muy divertido. ¿Te acuerdas de cuando le llevé a la escuela y repartió miel a toda la clase?

Pero Loretta sabía que Zara tenía razón: un abuelo no era lo mismo que un auténtico padre.

―Así que rompiste tu promesa.

El doctor y Luc estaban sentados en una de las terrazas del hostal. La casa contaba con cuatro porches perfectos para sentarse por la tarde a tomar el fresco y ver la puesta de sol.

Luc le había confesado al médico lo que había pasado entre Loretta y él. Necesitaba consejo.

―Confieso que no soy un hombre fuerte. Ella me estaba curando las heridas y, bueno,

tampoco tuve que convencerla, exactamente.

―Supongo que sabía que esto iba a pasar a pesar de mis advertencias ―dijo el médico,

sacudiendo la cabeza―. La pregunta es, ¿qué piensas hacer al respecto?

―No quiero limitarme a fingir que no ha pasado nada, eso desde luego ―pero,

aparentemente, Loretta, sí.

Durante las dos mañanas anteriores, había mostrado una actitud fría y profesional hacia él cuando había ido a llevarle los pedidos, en los que no había incluido ninguna magdalena extra, como había hecho otras veces. Y se había asegurado de que en todo momento estuviera Zara presente.

―Doctor, a usted le preocupaba que utilizara a Loretta y después la dejara de lado, ¿pero en algún momento se le ocurrió pensar que podía hacerme eso mismo ella a mí?

―¿Cómo se habrá atrevido? ―dijo el médico con burlona indignación―. Ahora quedará dañada tu reputación.

―Estoy hablando en serio.

―A lo mejor está intentando hacerse la dura.

―No creo. Lo que creo es que se arrepiente de lo que ha pasado y quiere olvidarlo. Y yo no.

―A lo mejor ha preferido abandonarte antes de que tuvieras tiempo de abandonarla a ella.

―Yo no tenía intención de abandonarla.

―Entonces, ¿cuál era tu intención?

―Quiero estar con ella. Todo el tiempo que dure lo nuestro.

―Eso con ella no funcionará.

―¿Se supone entonces que tengo que pedirle que se case conmigo? ¿Por qué se supone que un hombre tiene que saber lo que quiere desde el principio de una relación? ¿No tenemos oportunidad de probar?

El doctor se echó a reír.

―Sí, probar antes de comprar y un tiempo de garantía.

―No está haciendo ningún esfuerzo por entenderme. No quiero aprovecharme de Loretta,

yo quiero salir con ella.

―Y acostarte con ella.

―Eso es lo que sucede normalmente cuando un hombre y una mujer salen juntos, sí. A lo mejor en sus tiempos llevaban a la chica a dar una vuelta en su carruaje, pero ahora las cosas son un poco distintas.

―Teníamos coches, no soy tan viejo. Pero, en realidad, llevábamos a las chicas a montar en barco. No hay nada como ver un caimán para conseguir que una mujer se ponga romántica. He oído decir que estás buscando un barco.

¿Cómo se habría enterado el médico?

―He encontrado uno en St. Martinville, un pequeño pontón con una cubierta. Mi abuela ya está de acuerdo.

¿Se habría enterado a través de Celeste? Su abuela estaba sorprendentemente al tanto de todo lo que le ocurría a Luc. ¿Estaría compartiendo información con el médico? Aquél era un asunto interesante...

No hablaron más de Loretta. Luc imaginaba que el médico no tenía más idea que él sobre qué hacer con ella. Pero el doctor no le dijo que se mantuviera lejos de ella, una señal que Luc interpretó como un gesto de aliento.

8

Loretta estaba avergonzada de sí misma. Sabía que no estaba manejando la situación con Luc tan bien como debería. Pero cuando estaba en juego el bienestar de su hija, todo lo demás pasaba a un segundo plano, su vida amorosa incluida.

Sencillamente, no podía permitir que Zara fantaseara con bodas y padres. Pero tenía que averiguar cómo explicarle todo eso a Luc. Seguramente él pensaría que estaba loca si la oía hablar de matrimonio cuando ni siquiera habían tenido una cita.

Pero era mejor estar loca que ser mezquina, que era como se sentía en aquel momento. Las pocas veces que había visto a Luc después de haber hecho el amor con él, se había mostrado muy poco comunicativa por miedo a que Zara pudiera confundir su amistad con... bueno, con otra cosa.

El día anterior, había distinguido la confusión y el dolor en el rostro de Luc y había comprendido que no tenía otra opción: tenía que hablar con él.

Y ésa era la razón por la que había dejado a Zara en el colegio y había entregado todos los pedidos antes de conducir hasta el hostal. Luc no le había hecho pedido aquel día. Probablemente no tuviera ningún huésped. O a lo mejor no quería verla.

Llamó a la puerta del hostal y, como nadie contestó, entró directamente, que era lo que solía hacer la gente de Indigo.

―¿Luc?

―Ahora mismo bajo ―gritó Luc desde las escaleras―. Sírvete un café.

El café de Luc era toda una tentación, pero el propio Luc era un reclamo más fuerte. Así que Loretta subió las escaleras, siguiendo el sonido de su voz. Lo encontró subido a una escalera, cambiando una bombilla.

―Soy yo ―anunció, no quería asustarlo.

Luc miró hacia abajo.

―Ah, hola. Eso no serán magdalenas de arándanos y naranja, ¿verdad?

―Podrían serlo. Y también traigo un bizcocho de calabaza, y un pastel de toffee.

Luc buscó en el bolsillo de los vaqueros y colocó la bombilla antes de bajar las escaleras.

―¿Esto es para enmendar lo del resto de la semana? Tres envíos y ni una sola muestra gratuita.

―No ha sido a propósito. He estado muy ocupada y no he tenido tiempo de hornear nada extra. Pero es una oferta de paz.

―Estarán mejor con café.

Bajaron a la cocina y Luc sirvió dos tazas. Loretta bebió un sorbo de aquel rico brebaje.

―He manejado las cosas fatal ―admitió.

―Eso no lo voy a discutir. Si fue un error, dímelo, pero no me dejes imaginándomelo. No dejo de preguntarme qué hice mal.

―Luc, tú no hiciste nada mal, de verdad.

―¿Vas a soltarme ahora uno de esos discursos de «no eres tú, soy yo»?

―Bueno, definitivamente no eres tú, pero tampoco soy yo.

―Entonces ¿quién nos queda? ―pero antes de que Loretta pudiera contestar, lo hizo él―.

Ah, Zara.

―Sí.

―¿Qué ocurre? ¿No le gusto? ―preguntó medio en broma.

―No, es justo lo contrario. Cree que serías el padre perfecto.

Si Loretta no hubiera estado tan triste, la mirada aterrada de Luc le habría hecho reír a carcajadas.

―¿Ha dicho eso? No le habrás contado que... Quiero decir, ella no sabe lo que...

―No le he dicho una sola palabra. Pero los niños saben mucho más de lo que pensamos.

Siente que hay algo entre nosotros, pero no sabía que tenía fantasías tan elaboradas.

―¿Qué le has dicho?

―Le he dicho que no tiene sentido, que no hay ninguna oportunidad.

Luc sabía que debería haberle aliviado que Loretta lo comprendiera tan bien.

Pero, por perverso que fuera, el hecho de que Loretta hubiera descartado tan rápidamente la posibilidad de que hiciera de padre de su hija le irritaba.

―No sé si hice o no lo que debía ―dijo Loretta―, pero no puedo hacerle concebir falsas esperanzas. No sabía que sufría tanto al no tener un padre. Ni siquiera llegó a conocer a Jim.

―¿Y quiere que yo haga de padre? ―la idea le resultaba muy extraña.

―Has sido muy bueno con ella. No la tratas de manera condescendiente. La mayoría de los adultos la tratan como si fuera un bebé.

―No sé tratarla de otra forma.

―Tampoco yo quiero que lo hagas ―se precipitó a decir Loretta―. Pero en estas circunstancias, lo mejor será que lo dejemos. No me arrepiento de que hayamos hecho el amor, fue maravilloso. Me hiciste sentirme bella y deseable como no había vuelto a sentirme desde antes de que Zara naciera. Pero no creo que eso signifique nada.

Sus palabras sonaban como un discurso bien aprendido. Y a Luc no le gustaron, aunque sabía que Loretta tenía razón. No tenían futuro. Él no pensaba quedarse en Indigo más de un año.

Pero aun así, no le gustaba lo que Loretta le estaba diciendo.

―Zara es una chica inteligente. Podemos explicárselo.

―¿Explicarle qué exactamente? ¿Que estamos teniendo una aventura? Ésa no es la clase de ejemplo que quiero darle a mi hija.

―¿Y qué tal si le dices que no sabemos adónde puede llevarnos esto, pero que queremos averiguarlo?

―¿Sabiendo de antemano que no hay ninguna posibilidad de que ésta sea una relación a largo plazo? Yo pienso pasar el resto de mi vida en Indigo. Éste es mi hogar. Llevo la ciénaga en la sangre. Tú terminarás yéndote, y no intentes negarlo.

Luc suspiró. La mera idea de quedarse para siempre en un solo lugar le hacía sentirse incómodo. Era cierto que no tenía ganas de marcharse de Indigo, ¿pero cuánto tiempo duraría esa sensación?

―Vivir el momento no tiene por qué ser malo.

―Lo sé. Y hubo otra época en la que también yo vivía así. Cuando Jim y yo nos casamos, vivíamos en una caravana, yendo de pueblo en pueblo. Entonces no pensaba en el futuro. Nos divertíamos y no nos arrepentíamos de lo que hacíamos. Pero hay otros momentos en la vida en los que toca ser responsable, y ese momento a mí me llegó cuando nació Zara.

―Así que tenemos que volver donde estábamos. A sentir la atracción y a no hacer nada al respecto.

―No sé qué otra cosa podemos hacer.

Luc sabía que no podía volver al pasado después de haber descubierto el tacto de la piel de Loretta, su olor y los pequeños gemidos que emitía al calor de la pasión. Ya no podía dar marcha atrás. Los recuerdos del momento en el que habían hecho el amor lo asaltaban cada vez que la veía.

―Si quieres, puedes encontrar otra persona que te suministre los productos de panadería.

―No seas ridícula. Me estás pidiendo que renuncie a tu cuerpo, no me pidas que renuncie también a tus magdalenas. Ten un poco de compasión.

Por fin consiguió arrancarle a Loretta una sonrisa.

―Gracias por no odiarme.

―Nunca te odiaría, Loretta. Vi lo que el odio y la amargura le hicieron a mi padre y no quiero hacer lo mismo. Mi lema es perdonar y continuar viviendo. Aunque en realidad, tú no has hecho nada malo, excepto dejarme meterme en tu cama.

La sonrisa de Loretta desapareció.

―No intentes tentarme otra vez, ¿de acuerdo?

―¿Serviría de algo?

―Probablemente.

―Me portaré lo mejor que pueda cuando esté cerca de ti. Pero creo que es justo que te advierta que mi conducta no es exactamente ejemplar.

Loretta empujó su silla hacia atrás para levantarse.

―Ahora tengo que irme. Tengo un millón de cosas que hacer para el festival.

El festival de música. Luc se había mostrado de acuerdo en compartir las casetas con Loretta y con su familia y le había prometido a Celeste que organizaría una especie de museo. Sin embargo, el único paso que había dado hasta entonces había sido el de comprar el barco para hacer las excursiones por la ciénaga.

―También tenemos que decidir qué queremos hacer con las casetas.

Loretta soltó un grito ahogado.

―Lo había olvidado. He estado tan ocupada con todo lo demás...

―Puedo hablar de este asunto con tus padres. Tú ya tienes bastantes cosas de las que ocuparte.

Loretta sacó una abultada carpeta del bolso y buscó un calendario.

―¿Podemos vernos el domingo?

Luc tendría el hostal lleno todo el fin de semana, pero se mostró de acuerdo.

―¿Estás segura de que no necesitarás ayuda hasta entonces?

―Ya has hecho demasiado consiguiendo que Melanie nos apoyara. Yo puedo ocuparme de todo lo demás.

Luc también se levantó.

―Gracias por lo que me has traído. Me vas a hacer engordar.

―No lo creo.

Se estrecharon las manos, un gesto ridículamente formal después de lo que habían compartido, pero que servía para sellar su acuerdo. Loretta se marchó rápidamente, sin mirar atrás, y Luc la observó alejarse sintiendo un peso enorme en el corazón.

Aquella tarde llegaron unos huéspedes inesperados, así que Luc llamó a Loretta y le dejó un mensaje encargándole un pedido para la mañana siguiente. Le bastó oír su voz en el contestador para que el corazón le diera un vuelco, pero inmediatamente retornó el desánimo.

No le gustaba cómo habían salido las cosas. Hasta entonces, cuando la relación con una mujer no funcionaba, lo que hacía era olvidar y disfrutar de la siguiente. Pero en Indigo tampoco había mucho donde elegir.

Y no porque no hubiera mujeres atractivas. Joan Bateman, una escritora de novelas de misterio que se había instalado en Indigo, era una mujer muy atractiva. Pero era mayor que él y, de todas formas, acababa de comprometerse con su agente literario. Después estaba Sophie Clarkson, que había llegado a Indigo unos meses atrás para ocuparse de los asuntos de su familia. Luc había sentido la conexión con ella desde el primer momento; ambos eran de ciudad y ella era una extraña en el pueblo, como él. Pero Sophie había estado enamorada en la adolescencia del que había llegado a convertirse en el jefe de policía de Indigo, Alain Boudreaux, con el que había terminado casándose y del que estaba esperando su primer hijo.

Y Marjo Savoy, la directora de la funeraria del pueblo, era también muy atractiva, pero Luc no había tenido ningún interés en ella después de haber conocido a Loretta.

Y, al pensar en Loretta, se dio cuenta de que, por primera vez desde que había abierto La Petite Maison, iba a llegar tarde. Afortunadamente, no se había comido todos los dulces que le había llevado la tarde anterior, de modo que podría servírselos a sus huéspedes, pero le preocupaba que Loretta todavía no hubiera aparecido.

Cuando regresó después de una excursión por la ciénaga, donde tuvieron la suerte de ver un caimán en la orilla, decidió llamarla.

Loretta contestó el teléfono casi sin respiración, y cuando le dijo quién era, se produjo un largo silencio.

―Es increíble, me había olvidado completamente de tu pedido ―dijo Loretta por fin.

―No te preocupes, me las he podido arreglar ―contestó, alegrándose de que no le hubiera pasado nada―. Estaba preocupado por ti.

―Lo siento. No te imaginas qué locura de día he tenido. Me han estado llamando restaurantes de todo el estado que quieren vender comida durante el festival. Marjo me ha dicho que no le diga a nadie que no, pero no tendremos sitio. La gente que está preparando las casetas pide más dinero por el trabajo extra, el inspector de sanidad necesita los permisos... ―se interrumpió bruscamente―. Lo siento. No debería haberte abandonado a ti. El próximo pedido corre a cuenta de la casa, ¿de acuerdo?

―No es necesario.

―Pero quiero hacerlo.

A Luc le habría gustado prolongar la conversación, pero comprendía que Loretta tenía prisa, así que se despidió de ella.

Al día siguiente, Loretta apareció a la hora de siempre, pero no se quedó a hablar con él. Le entregó el cesto, se llevó el cesto vacío y se marchó.

Al día siguiente, se repitió la misma situación. Luc intentaba decirse que era mejor así, una ruptura limpia y definitiva, pero no era capaz de convencerse.

El dolor que sentía en el pecho era tan ajeno a él como la música y la comida cajún cuando había llegado a Luisiana. Se había acostumbrado a la comida e incluso había llegado a adorarla.

Pero estaba seguro de que jamás se acostumbraría al dolor de haber perdido a Loretta antes de haberla tenido.

El sábado no tuvo tiempo de pensar en Loretta ni en nada que no fueran sus huéspedes.

Tenía todas las habitaciones ocupadas, salvo la del ático, que se ocuparía esa misma tarde. En cuanto terminó de recoger los desayunos, comenzó a hacer el almuerzo. Algunos huéspedes habían pagado un suplemento para disfrutar de un picnic a la sombra de un roble de doscientos años.

Aquellos picnics eran otra de las actividades que podía anunciar en el festival.

Cuando estaba retirando los restos del desayuno, algo le llamó la atención en la orilla de la ciénaga. Fue un fogonazo de pelo rojo.

Pensó inmediatamente en Loretta, por supuesto. Pero cuando estiró el cuello intentando verla mejor, la figura le pareció demasiado pequeña para ser ella.

La preocupación que sintió por Zara fue instantánea. ¿Debería estar jugando tan cerca del agua? La ciénaga era preciosa, pero también peligrosa. Un caimán podía comerse a Zara en dos bocados.

De modo que abandonó las sobras del picnic y fue a investigar. Lo primero que vio fue la bicicleta roja de Zara, tumbada sobre un barrizal. Y después descubrió a Zara con un peto, una camiseta amarilla y el pelo suelto. Estaba de cuclillas en la orilla, mirando algo.

―¿Zara?

Zara se volvió para mirarlo y una enorme sonrisa iluminó su rostro.

―¡Luc!

―Hola, ¿has venido sola?

―Ya soy mayor. No necesito niñera.

―¿Qué estás haciendo?

―Pescando cangrejos. Estoy ayudando a mamá. Dice que le va a dar un ataque por culpa de Bryan Givens, porque le va a vender cangrejos para la cena, pero no le dice cuántos ni a qué precio.

¡Ahí hay uno! ―anunció Zara―. ¿Lo ves? Son tan tontos que se agarran a ese pedazo de beicon y no lo sueltan.

Agarró su presa y la metió en un cubo, junto a media docena de sus amigos.

Tendría que pescar varias centenas más si de verdad quería ayudar a su madre, pero Luc pensó que el gesto era encantador.

―Me parece muy bien que quieras ayudar a tu madre, pero me preocupa dejarte sola.

―¿Por qué? Nado como un pez. Mi abuelo lo dice.

No quería preocupar a Zara, pero se sentía obligado a alertarla del peligro.

―Hace unos días vi un caimán cerca de aquí.

Pero Zara no se asustó. Debería habérselo imaginado.

―¡Quiero verlo! ―miró esperanzada hacia el agua.

―Probablemente no podrás. Parece un tronco... hasta que sale del agua y te atrapa. ¿Te apetece comer algo? ¿Ya has almorzado?

―No, se me ha olvidado el almuerzo. ¿Qué me vas a dar?

―¿Qué tal queso brie y uvas? Pero tendrás que ayudarme a recoger todo lo del picnic.

―Genial.

Agarró el cubo y se dirigieron juntos hacia el roble. No había mucho que recoger. Luc le tendió a Zara una bolsa de plástico para guardar los restos, quitaron el mantel y se dirigieron juntos hacia el hostal.

Algunos huéspedes se habían sentado en la terraza de atrás para disfrutar del buen tiempo.

Las dos hermanas vieron a Zara y comenzaron a lisonjearla, cosa que la niña soportó estoicamente.

―¿Cómo te llamas, cariño? ―le preguntó una de las mujeres.

―¿Cuántos años tienes?

―¿Qué llevas en el cubo?

―Qué zapatos tan bonitos llevas.

Después de que Zara contestara educadamente a sus preguntas, una de las mujeres miró a Luc y le dirigió una sonrisa radiante.

―Tiene una hija preciosa. Y muy simpática.

A Luc le dejó impactado la sensación que aquellas palabras le produjeron. Por un instante, casi había sentido que Zara era suya. Y había experimentado el mismo orgullo que si fuera su padre.

9

Zara se echó a reír, pero no las sacó de su error. Luc se sintió en la obligación de hacerlo.

―En realidad es hija de una amiga mía, pero gracias de todas formas.

En cuanto estuvieron a salvo en el interior de la casa, Zara se echó a reír otra vez.

―Esas mujeres han pensando que eras mi padre. ¡Pero si no nos parecemos nada!

―A veces, los padres y los hijos no se parecen.

―¿Tú tienes hijos? ―preguntó Zara, toda inocencia.

―No, no he tenido ese placer.

―¿Pero te gustaría tenerlos?

En la mente de Luc saltaron las alarmas.

―Me gustan los niños, pero viajo mucho. Y es difícil ser un buen padre si estás viajando constantemente.

―Sí, mi padre, mi verdadero padre, era así ―le explicó―. Ahora está muerto y no me acuerdo de cómo era.

―Mi padre murió hace un par de años también ―en realidad, más de tres, pero todavía tenía muy vivo aquel recuerdo.

Pierre Robichaux, el hombre que lo había engendrado, pero que jamás había ejercido como padre, le había pedido una cosa. Y Luc, que se culpaba a sí mismo del hecho de que Pierre hubiera abandonado a su familia, estaba dispuesto a cumplir todos sus deseos. Alentado por la rabia y por la forma en que lo había tratado su familia paterna, siempre según la versión de Pierre, Luc había cruzado una línea que no debería haber cruzado jamás.

Y ése era el motivo por el que había terminado en Indigo.

―Lávate las manos, por favor, Zara.

Zara obedeció y Luc le preparó un plato con queso, uvas y galletas saladas.

―¿Y por qué viajas tanto? ―quiso saber Zara.

―No sé ―contestó con sinceridad―. Sencillamente, lo hago. He viajado por todo el mundo, pero no he visto tantas cosas sorprendentes como esperaba ver.

―Pues yo veo cosas sorprendentes en Indigo todos los días ―Zara se sentó en una silla de hierro forjado y supervisó su almuerzo―. ¿Eso es queso brie?

―Sí. Si no te gusta, tengo queso cheddar también.

―No, me vale con éste. Como de todo. Mi madre dice que es muy fácil alimentarme. Se me puede dar cualquier sobra.

Vaya, vaya. Luc tenía la sospecha de que sabía qué rumbo iba a tomar aquella conversación, pero no tenía la menor idea de cómo atajarla.

―De hecho, casi no doy problemas.

―Excepto cuando te peleas en el colegio.

―Ya he dejado de pelearme. ¿Cuándo piensas irte de Indigo? ―le preguntó la niña.

―No me iré hasta la próxima primavera.

En abril terminarían los dos primeros años de libertad vigilada. Otros tres, y estaría limpio completamente.

―¿Por qué en primavera?

―Bueno, porque para entonces ya habré terminado de arreglar La Petite Maison. Mi abuela es la propietaria de este lugar y me contrató para que comenzara el trabajo, pero en cuanto haya terminado... ―se encogió de hombros.

―¿Te marcharás?

―Ése es el plan.

―¿Y adónde irás?

―He pensado que a lo mejor me voy a Italia.

―¿Pero no nos echarás de menos?

―Por supuesto que os echaré de menos. He hecho montones de amigos en Indigo.

―Entonces, ¿por qué no te quedas? Seguro que tu abuela te deja seguir trabajando aquí.

No estaba tan seguro. Al ponerlo a trabajar allí, Celeste pretendía castigarlo. Si averiguaba que realmente le gustaba su trabajo, era capaz de despedirlo al instante.

―No es algo propio de mí, Zara. Me gusta estar siempre de un sitio a otro.

¿Como a su padre? Luc recordó una conversación que habían mantenido sus padres antes de que Pierre se fuera por última vez. Él no tenía más de seis años, pero la recordaba perfectamente.

Pierre había dicho casi exactamente lo mismo que él acababa de decirle a Zara, que no era un hombre capaz de permanecer durante mucho tiempo en el mismo lugar.

―Si de verdad lo quisieras, podrías quedarte en un solo lugar.

―Eso es cierto, Zara. Todos somos libres. Podemos decidir lo que queremos hacer con nuestras vidas, dónde queremos vivir y con quién. Hasta cierto punto.

―Entonces, ¿no te gusta mi madre? ¿No te quedarías aquí por ella?

Aquella niña lo estaba enredando. Era un genio de la manipulación. ¿Cómo se contestaba a una pregunta como aquélla?

―Zara, tengo una opinión inmejorable sobre ti y sobre tu madre. Y os deseo lo mejor. Pero aunque quisiera instalarme definitivamente en un lugar... Es un asunto complicado.

―Eso es lo que dicen siempre los adultos cuando no entiendo algo. Pero si me lo explicaran, a lo mejor lo comprendería.

¿Cómo iba a explicarle lo que él mismo no comprendía? Quería estar con Loretta, pero no podía ofrecerle garantías. Y ella necesitaba garantías. Pero no podía explicárselo a una niña de nueve años.

―Es por mí, ¿verdad? ―preguntó Zara con un hilo de voz―. A los hombres no les gustan las madres solteras. No quieren que unos hijos que no son suyos se interpongan en su camino.

―¿Dónde has oído eso?

―En televisión.

―Pues no es verdad. Por lo menos en mi caso. Yo lo considero como algo positivo. De hecho, cuando esa mujer de la terraza ha pensado que eras hija mía, casi me ha gustado.

―Entonces, ¿por qué...?

―Zara, en este caso tendrás que confiar en tu madre y en mí. Eres muy inteligente, pero hay cosas que no comprendes. No puedo casarme con tu madre. No puedo ser tu padre.

Se odiaba a sí mismo por ser tan franco. Pero empezaba a comprender por qué estaba

Loretta tan preocupada. Al parecer, Zara había comenzado a fantasear con un final feliz. Y era mejor poner freno a sus esperanzas antes de que las cosas se les fueran de las manos.

Zara no dijo nada durante un par de minutos. Se dedicó a extender el queso sobre la galleta lentamente, cubriendo cada centímetro de superficie. Estaba intentando no llorar.

Luc jamás se había sentido tan impotente.

―Parece que va a llover ―comentó al cabo de un rato en un vano intento por cambiar de tema.

Para su sorpresa, funcionó. Zara miró preocupada hacia la ventana.

―Será mejor que vuelva a casa. Mi madre odia que me moje la lluvia. Cree que me pondré enferma. Pero si uno se pone enfermo por mojarse, ¿cómo es posible que se bañe tanta gente?

Luc no pudo evitar una carcajada. Zara era una niña increíblemente divertida.

―Ésa sí que es una buena pregunta.

Zara llevó su plato al fregadero.

―Gracias por el almuerzo.

―De nada.

―Todavía me gustas.

A Luc se le encogió el corazón.

―Tú también me gustas a mí. Mucho.

Zara le sorprendió dándole un rápido, pero intenso abrazo antes de salir corriendo por la puerta de atrás.

Luc salió al porche para verla correr hacia la zona en la que había dejado la bicicleta. El cielo se había puesto muy oscuro y cuando Zara se montó en la bicicleta, comenzó a llover. Luc fue a buscar rápidamente a la niña para ponerla bajo cubierto.

―Creo que será mejor que esperes ―le dijo Luc.

―No puedo. Ya es casi la hora de la clase de violín y no puedo llegar tarde. Estamos ensayando la canción para el festival de música.

Luc se habría ofrecido a llevarla, pero no le parecía bien dejar el hostal teniéndolo lleno de huéspedes.

―¿Y si llamo a tu madre? A lo mejor puede traerte el violín y llevarte a casa de Alain.

―Vale. Pero a mi madre no le gusta cerrar la panadería los sábados.

―Sólo será un momento.

Y hasta entonces no había tenido ninguna otra excusa para llamar a Loretta.

―Panadería Indigo ―Luc apenas reconoció la voz de Loretta por teléfono.

―¿Loretta?

―Ah, eres Luc. Creía que era Bryan otra vez, con lo de los cangrejos. Si no fuera del pueblo y su hija no estuviera con la mía en el grupo de exploradoras, compraría los cangrejos en cualquier otra parte ―se interrumpió para tomar aire―. Lo siento, me temo que estoy obsesionada.

¿Necesitas un pedido para mañana?

―No, tengo algo para ti.

―¿De verdad? ¿Y qué es?

―Zara. Ha venido en bicicleta hasta aquí y ahora está atrapada...

―¿Zara está contigo? ―parecía asustada―. ¡Ni siquiera sabía que se había ido! Dios mío,

¡son casi las dos! Hace horas que no sé nada de ella. ¿Qué clase de madre soy?

―Loretta, tranquilízate. Zara está bien, pero está lloviendo y está preocupada por su clase de violín.

―Iré a buscarla. Y dile que va a tener problemas. Sabe que no le dejo marcharse sin decirme adónde va ―y colgó el teléfono.

―Ha dicho que vas a tener problemas ―le dijo Luc a Zara muy serio.

―¿De verdad? ―Zara parecía estupefacta―. ¿Porque he venido a verte?

―Porque no le has dicho adónde ibas.

―¡Sí se lo he dicho! ¡Le he dicho que iba a pescar cangrejos! ―suspiró―. Mi madre no se acuerda de nada. Hoy ha intentado llevarme al colegio, y eso que es sábado ―se mordió el labio inferior.

―Tu madre tiene muchas cosas en las que pensar últimamente. Y hablando de olvidos, te has dejado el cubo con los cangrejos en el porche.

Zara soltó un grito ahogado.

―¡Se me había olvidado! ―y corrió hacia la puerta como un demonio diminuto.

Cuando regresó con el cubo, Loretta ya había llegado. Debía de haberse saltado todos los límites de velocidad para llegar hasta allí tan rápido. Salió del coche como una bala.

―Parece enfadada ―susurró Zara.

―Zara Castille, me gustaría poder decir que estaba preocupada por ti, pero como ni siquiera sabía que te habías ido...

―Mamá ―dijo Zara con exagerada paciencia―, te he dicho adónde iba. Te he dicho que iba a la ciénaga para pescar cangrejos, ¿te acuerdas?

Loretta abrió la boca para replicar, pero la volvió a cerrar.

―Tienes razón, me lo has dicho. Pero estaba haciendo cuentas. Oh, cariño, lo siento mucho

―se inclinó para abrazarla―. Estoy siendo una madre terrible, debería pasar más tiempo contigo.

―Mamá, tengo clase de violín y ya ha dejado de llover. ¿Puedo ir en bicicleta?

Había dejado de llover tan rápidamente como había empezado.

―Ten cuidado, la carretera está muy resbaladiza.

―Lo tendré ―sacó el violín de la camioneta y lo colocó en el cesto de la bicicleta―. Adiós, Luc ―dijo, despidiéndose animada.

Parecía haber recuperado el buen humor, cosa que Luc agradecía. Todavía se sentía como el mismísimo diablo por haber estado a punto de hacerle llorar.

―¿Qué estaba haciendo aquí? ―le preguntó Loretta.

―Bueno, me ha dicho que venía a pescar cangrejos ―señaló el cubo en el que languidecían aquellos desgraciados crustáceos―. Pero creo que su propósito era preguntarme por mis intenciones hacia ti.

Loretta se llevó la mano a la boca.

―¿Y qué le has dicho?

―Le he dicho que tú y yo... Que no era una relación posible.

Loretta se frotó el cuello.

―Supongo que necesitaba oírnoslo decir a los dos. Pero está bien, ¿verdad?

―Ha estado a punto de llorar. Me he sentido fatal.

―Tú no tienes la culpa.

―Es la primera vez en mi vida que una niña quiere que sea su padre. Es una sensación extraña. Zara es una niña increíble, Loretta. Tienes suerte de ser su madre.

―Lo sé, pero soy una madre terrible.

―¿Quieres hacer el favor de dejar de decir eso?

―¿Cuánto tiempo crees que he tardado en echarla de menos? Ni siquiera le he dado de almorzar. Y me he olvidado por completo de la clase de violín.

―Y apuesto a que también te has olvidado de almorzar tú.

Loretta se llevó la mano al estómago.

―Supongo que sí.

Luc la agarró del brazo y la llevó al interior.

―Voy a darte algo de comer, y no quiero oírte protestar.

Loretta no discutió. Lo siguió dócilmente, se sentó donde le pedía y dejó que le sirviera. En aquella ocasión, Luc añadió un poco de pollo asado al queso y a las uvas y también él se sirvió un plato.

―Estoy abrumada ―admitió Loretta―. Pensaba que podía manejarlo todo, pero está siendo demasiado para mí. El hecho de que sepa hacer pan no significa que sepa cómo hacer este trabajo.

―Estás intentando hacer tú sola el trabajo de todo un comité, además de llevar un negocio y cuidar a una niña. No me extraña que estés estresada. Déjame ayudarte. ¿Por qué no te concentras en los proveedores y dejas que me ocupe yo de la cena?

Sabía que Loretta quería aceptar su oferta, pero la vio vacilar.

―A eso se le llama delegar. Como responsable del comité, se te permite hacerlo. Puedes ponerme al tanto de todo en la reunión de mañana.

―¿En qué reunión?

―Tenemos una reunión para organizar lo de las casetas.

―Ah, es verdad. Lo había olvidado por completo.

―Eso es por culpa del estrés. Déjame ayudarte con algunos de tus problemas. Diablos,

déjame hablar con Bryan. Te aseguro que nos dará el precio de los cangrejos en nada de tiempo.

―¿De verdad?

―Sé perfectamente lo difíciles que pueden llegar a ser los vendedores.

―¿Por qué?

―¿Por qué? Porque llevo trabajando en hoteles desde...

―No, lo que quiero saber es por qué estás siendo tan bueno conmigo cuando yo me he portado tan mal.

―Me estoy ofreciendo a ayudarte porque no soporto verte triste.

Loretta alargó la mano hacia él y se la estrechó con fuerza.

―En ese caso, acepto tu ofrecimiento.

Cuando alzó la mirada, su sonrisa le recordó a Luc a la salida del sol después de una tormenta. Y, de pronto, se dio cuenta de que había algo que podía retenerlo en un lugar, algo que podía hacerle olvidar las ganas de trotar por el mundo. Algo que era mejor que cualquier cosa que pudiera encontrar en los confines más lejanos de la tierra: la sonrisa de Loretta.

10

Loretta notó que algo se tensaba dentro de su pecho. ¿Por qué la miraba Luc de aquella forma? ¿Por qué ella no era capaz de dejar de mirarlo?

La cocina pareció reducirse al poco espacio que ambos ocupaban. Y todo desapareció a su alrededor, excepto el rostro de Luc. Un rostro atractivo moldeado por una sabiduría impropia de su edad.

Loretta no puedo evitarlo, alargó la mano libre para acariciarle la mejilla, como si con aquel gesto pudiera capturar parte de esa sabiduría para ella misma.

―Loretta... ―le advirtió Luc―. Tomamos una decisión.

―Lo sé.

―Estoy intentando aceptarlo, y también Zara.

―Lo sé.

―Y no tengo suficiente fuerza de voluntad como para decirte que no.

―Mejor.

Loretta se arrojó, literalmente, a sus brazos, y lo besó con el anhelo y la desesperación que habían estado creciendo en su interior durante días. No era bueno negarse lo que sentía; sólo estaba sirviendo para hacerle enloquecer. La respuesta de Luc no fue delicada. Se levantó y tiró de ella para poder presionarla contra el refrigerador. Una vez allí, la besó como un loco, deslizando las manos por todo su cuerpo. Los pezones de Loretta se irguieron dolorosamente contra el sujetador.

―Esto no es justo para ninguno de nosotros ―dijo Luc.

―Yo haré que lo sea. En los términos que quieras. Pero no puedo soportarlo más. Por favor,

¿dónde está tu dormitorio?

Aquello puso fin a la discusión. Luc la levantó en brazos y salió a grandes zancadas de la cocina para conducirla a la habitación en la que vivía. La decoración era más espartana que la del resto del hostal. Era una habitación de paredes blancas con una cómoda de pino y una cama de hierro.

Y fue en la cama en la que Loretta se fijó. No hubo timidez a la hora de desnudarse, ni risas, ni vacilación de ninguna clase. Quería hacer el amor. Y si amar a Luc no estaba bien, estaba dispuesta a hacer las cosas mal.

Luc estuvo a punto de desgarrarle la ropa; de hecho, le arrancó un botón de la blusa, que rebotó en el suelo. Y mientras la desnudaba, continuaba besándola. Loretta no sentía ninguna vergüenza. Sencillamente, tenía la sensación de que estaban predestinados a compartir aquel momento.

Deseaba a Luc, lo deseaba mientras pudiera tenerlo.

Luc la levantó en brazos y prácticamente la lanzó a la cama.

―No te muevas.

Se metió en el baño y salió sosteniendo una bolsa con el logotipo de una farmacia de Nueva Iberia.

―Después de dejarte la semana pasada, fui a Nueva Iberia a comprar esto.

Dejó la caja de preservativos encima de la cama. Quería que Loretta supiera que él había hecho planes para ambos, planes que ella había echado a perder.

Loretta sabía que no podía volver a cambiar de opinión. Quizá Luc no fuera un hombre hecho para las relaciones estables, pero eso no significaba que tuviera el corazón de piedra.

―Los usaremos todos.

Y con eso, consiguió disipar el último vestigio de enfado de Luc. Luc se quitó los pantalones y se colocó sobre ella. Al sentir su peso, al sentir el calor de su pura masculinidad, Loretta experimentó un deseo que no podía siquiera describir.

Lo deseaba en ese mismo instante y sabía que estaba preparado. Abrió las piernas y se retorció de lado a lado hasta que Luc estuvo colocado entre ellas. Agarró un preservativo, desgarró la funda con los dientes y se lo tendió a Luc.

―Vamos.

Su deseo lo excitaba. Los ojos de Luc se oscurecieron y Loretta alzó las caderas para salir a su encuentro, para provocarlo. Luc se hundió en ella.

―Sí, sí... ―por fin. Quizá aquella noche fuera capaz de dormir.

Luc no se movió mientras sus cuerpos se ajustaban. Pero después comenzó a hacerlo con movimientos sutiles al principio que fueron haciéndose tan intensos que al cabo de un rato Loretta estaba a punto de llorar de placer.

―Ya no aguanto más ―susurró Luc―. No puedo aguantar...

Y tampoco ella. Se sentía como si estuviera deshaciéndose y, durante el instante que duró el orgasmo ni siquiera estaba segura de dónde estaba su cuerpo.

Poco a poco, fue siendo consciente de la suavidad de la colcha que tenía bajo la espalda y del calor de la piel de Luc sobre la suya.

―Mmm.

―¿Es eso lo único que tienes que decir? ―bromeó Loretta―. ¿Mmm?

―No tengo palabras para describirlo ―se separó de ella y se tumbó a su lado.

―¿Qué tal «me ha gustado»?

―Eso se queda demasiado corto.

―¿Espectacular?

―Mejor que espectacular.

―¿Merece la pena repetir?

Luc sonrió de oreja a oreja.

―Ya te vas acercando ―le acarició la mejilla y le apartó el pelo de la frente―. No quería ser brusco.

―No me has hecho daño.

Permanecieron en silencio durante un rato. Loretta era consciente de que tenían que hablar de qué había significado aquello. Negar la atracción que sentían el uno por el otro no había servido de nada. Necesitaban otro plan. Un plan que incluyera el sexo.

―¿Quieres que tengamos una relación de verdad? ―le preguntó.

―Sí ―contestó Luc sin vacilar―. Pero no quiero esconderme. Zara tiene que saberlo.

―De acuerdo.

―Es una niña inteligente. Le he dicho que le diría siempre la verdad.

―¿Y cuál es la verdad?

―La verdad es que estoy loco por ti. Ahora mismo, ni siquiera soy capaz de imaginarme deseando marcharme de Indigo. Pero me conozco. Soy un hombre inquieto. Me parezco demasiado a mi padre.

―Háblame de tu padre.

Luc sonrió con cierta tristeza, o al menos eso le pareció a Loretta.

―Creo que nos quería a mi madre y a mí. Pero no fue capaz de permanecer a nuestro lado.

Cuando yo era pequeño, desaparecía durante largos periodos de tiempo, semanas, meses incluso.

Volvía siempre cargado de regalos y prometiendo que esa vez sería diferente. Pero nunca lo era.

Siempre terminaba marchándose. Al cabo de un tiempo, mi madre se hartó y le dijo que, si se marchaba, no se molestara en volver. Él se fue de todas formas y se divorciaron. Yo tenía seis años, creo.

Loretta era consciente de que a Luc no le estaba resultando nada fácil hablar de aquello.

―Regresó poco antes de morir. Quería hacer las paces con nosotros. Tenía una hepatitis muy grave. Nosotros nos hicimos cargo de él hasta que murió.

―Lo siento.

―No quiero repetir sus errores. No quiero hacer promesas que no puedo cumplir, ¿lo comprendes?

―Sí, creo que lo comprendo, y estoy dispuesta a aceptar tus... limitaciones. Podemos ir día a día, ver cómo nos va. Si a la larga no funciona, si tienes que marcharte, será triste para mí, pero no me arrepentiré del tiempo que hemos pasado juntos.

Luc apenas podía creer que estuviera hablando tan serenamente sobre la posibilidad de mantener una relación. Y que no estuviera aterrado.

Sonó el timbre. Luc miró el reloj y soltó una maldición.

―Debe de ser un huésped, lo siento ―le dio un beso, se levantó de la cama y se vistió rápidamente.

―¿Te importa que me duche? ―le preguntó Loretta.

―No, siéntete como si estuvieras en tu casa.

Luc se metió la camisa por la cintura del pantalón. El timbre volvió a sonar. Quienquiera que fuera, estaba impaciente.

―Ya voy ―gruñó Luc.

Abrió la puerta, pero no se encontró frente a la pareja que estaba esperando. En el porche estaba la mismísima Celeste Robichaux, con el aspecto de una duquesa.

― Grand-mère.

―¿Por qué has tardado tanto? ―le preguntó Celeste, pasando al interior de la casa―. ¿Y por qué tienes la puerta cerrada? Nunca cerrábamos la puerta cuando nos quedábamos aquí.

―Soy un hombre de ciudad, estoy acostumbrado a cerrar con llave.

Vio en el camino de la entrada un hombre uniformado al lado del Cadillac de Celeste,

sacando del mismo maletas suficientes para hacer un viaje alrededor del mundo.

Oh, Dios santo.

Celeste permanecía en medio el salón, mirando a su alrededor. Se fijaba en los muebles, en los cuadros... Luc contenía la respiración. ¿Le estaría gustando lo que veía?

―Oh, Luc, es fabuloso. Tiene exactamente el mismo aspecto que cuando era niña. Has hecho un milagro, un auténtico milagro.

―Me alegro de que te guste ―una alabanza de Celeste. Aquél era su día de suerte.

El chófer de Celeste metió las maletas y una caja.

―Charles, sube la caja al tercer piso. Luc, me dijiste que la habitación del ático tenía un baño privado, ¿verdad?

― Grand-mère, estoy encantado de verte, pero no puedes quedarte aquí. Tengo todas las habitaciones ocupadas. Y están a punto de llegar unos huéspedes que han reservado la habitación del ático.

―Bueno, pues tendrás que alojarlos en otra parte. Ésta casa es mía, tengo derecho a venir cuando me apetezca. ¿Charles? ―señaló hacia las escaleras.

―Sí, señora ―el chófer le dirigió a Luc una mirada de compasión antes de comenzar a subir las escaleras con el equipaje.

―Me gustaría dar una vuelta por la casa. Enséñame todo lo que has hecho.

En ese momento se abrió la puerta de la habitación de Luc y salió Loretta envuelta en un albornoz.

―Luc, siento molestarte, pero no consigo encender el agua caliente. ¿Tiene algún truco?

―le hizo un gesto a Celeste―. Hola.

―Buenas tardes ―la saludó Celeste al tiempo que fulminaba a su nieto con la mirada―. Tú debes de ser Loretta.

Loretta arqueó las cejas sorprendida.

― Grand-mère, te presento a Loretta. Es la panadera del pueblo. Loretta, mi abuela, Celeste Robichaux.

Loretta dio un paso adelante y le tendió la mano, pero tenía el rostro de un rojo encendido.

―Me alegro de conocerla, señora Robichaux ―dijo Loretta.

―El agua caliente tarda un poco en salir ―le explicó Luc.

―De acuerdo, gracias ―y salió volando.

―Vaya, vaya ―dijo Celeste―. Parece que te proporciona algo más que magdalenas. Espero que no te dediques a exhibir habitualmente a esta mujerzuela entre tus invitados.

―No es ninguna mujerzuela, así que no la llames así. Es mi novia ―le gustó cómo sonaba.

―No sabía que tuvieras novia.

―Es una noticia reciente.

―Mmm.

Celeste apretó la boca con un gesto de evidente desagrado, pero a medida que fueron recorriendo las habitaciones de la casa, fue desapareciendo su expresión malhumorada.

―No tenía ni idea de que supieras tanto de decoración.

―El doctor me ha ayudado. Él se acordaba de cómo era la casa hace años, así que me ayudó a elegir los muebles y las alfombras.

Celeste salió a una de las terrazas y, al ver la mecedora, se sentó.

―Solíamos tomar julepe de menta los días de calor y, cuando hacía frío, vino y sidra >calientes. Fue una época maravillosa. En verano organizábamos fiestas y excursiones por el río. Y los sábados por la tarde, los jóvenes nos íbamos al cine a Nueva Iberia.

Celeste estaba sonriendo. Luc nunca la había visto así.

―¿Cuánto tiempo piensas quedarte? ―le preguntó.

―Oh, sólo un par de semanas. A lo mejor hasta el festival de música. Desde que Melanie va a participar, he oído muchas cosas de él.

¡Dos semanas!

―¿Pero te gusta la música cajún? ―le preguntó Luc.

―Claro que sí. En mis tiempos había grupos muy buenos. De hecho, tuve un... amigo que tocaba el frottoir en una banda.

Luc no sabía lo que era un frottoir, pero recordaba haber oído la palabra en alguna parte.

―Había un quiosco de música en el jardín que hay frente al teatro de la ópera ―continuó Celeste―. Tocaban todas las tardes, y los jóvenes íbamos a bailar. Y también los viejos, ahora que pienso en ello.

Dios santo. Luc jamás se había imaginado que...

El timbre de la puerta volvió a sonar. ¿Qué iba a hacer con sus huéspedes?

Sin embargo, cuando llegó a la puerta, descubrió que no eran ellos, sino el doctor Landry.

―Hola, doctor. ¿Por qué no ha entrado directamente? ―el doctor tenía su propia llave, puesto que muchas veces vigilaba él el hostal cuando Luc estaba fuera.

―Me parece más apropiado llamar al timbre cuando no se espera mi visita. ¿Ha llegado... Alguien especial?

―Supongo que se refiere a la abuela. Sí, está aquí.

―Me ha parecido ver su coche.

Loretta eligió aquel momento para salir de la habitación de Luc, completamente vestida aquella vez.

―Hola, doctor ―y después le susurró a Luc―: Espero no haberte causado problemas con tu abuela.

―Siempre tengo problemas con mi abuela.

―Tengo que volver a la panadería.

―Te llamaré más tarde ―y la besó delante del médico.

―Vaya ―dijo el doctor cuando Loretta se fue.

―No me diga nada, ¿de acuerdo?

Celeste bajó la escalera en aquel momento y sonrió al ver a su amigo.

―Mira quién está aquí. Michel, el tiempo te ha tratado bien.

―Y a ti ―el doctor dio un paso adelante y tomó la mano de Celeste para besársela―. Estás tan hermosa como siempre.

¿Michel? Era la primera vez que Luc oía que alguien llamaba al médico por su nombre de pila. Y entonces recordó dónde había oído hablar del frottoir. Había sido él el que lo había mencionado. Humm.

El doctor levantó la bolsa que llevaba en la mano.

―Traigo todo lo necesario para preparar un julepe.

―Hace años que no lo tomo, pero me encantaría. Y creo que he visto unos vasos de cóctel perfectos en el armario de la cocina.

Sacudiendo la cabeza, Luc dejó a su abuela en las capaces manos del doctor y fue a ver qué podía hacer con el edificio que había en el jardín y que estaba arreglando para convertirlo en otra habitación. Ya había hecho las obras de electricidad y fontanería y, además de reparar el tejado, lo había pintado y lo había amueblado con una cómoda y una cama. Había una bañera en el cuarto de baño, pero de momento sólo funcionaba la ducha.

Podría preparar la habitación, supuso. Rápidamente, puso unas sábanas de lino en la cama, llevó las toallas al cuarto de baño y colocó unas fotografías, una alfombra y algunos adornos para que la habitación pareciera más acogedora.

Cuando llegó la pareja de Mobile, les puso al tanto de la inesperada llegada de su abuela, propietaria del edificio, y les mostró la habitación. A la mujer le encantó el que ella llamó «aspecto rústico» del lugar, pero el hombre no parecía tan contento, por lo menos hasta que Luc mencionó que les haría un sustancioso descuento.

Cuando Luc regresó a la casa principal, se reunió con sus huéspedes en la terraza, donde el doctor estaba sirviendo julepes a todo el mundo. Le tendió un vaso a Luc.

―Siéntate con nosotros ―lo invitó.

―Tengo mucho trabajo que...

―Siéntate.

Luc arrastró una de las mecedoras y se sentó en el borde, dejando claro que no iba a pasarse allí toda la tarde.

―Me dijiste que ibas a dejar en paz a Loretta ―dijo sin ningún preámbulo.

―Vaya, Michel ―lo regañó Celeste―, ¿estás insinuando que mi nieto no es suficientemente bueno para esa chica?

―No quiero que le haga daño. Esa chica ya ha sufrido demasiado.

Un par de huéspedes que estaban sentados cerca de ellos escuchaban con atención. Luc quería que se lo tragara la tierra.

―No sé si esto es asunto de nadie, salvo mío, pero Loretta y yo hemos llegado a un acuerdo.

Los dos estamos contentos y, francamente, no me importa lo que usted o mi abuela puedan pensar.

―Muy bien, muy bien, tranquilo. Sólo quiero saber una cosa: ¿Loretta está al tanto de tu... Pasado?

―No.

―Oh, Luc, tienes que decírselo ―dijo Celeste―. Tiene derecho a saberlo, sobre todo,

después de lo que pasó con su marido.

Al parecer, el doctor había puesto a Celeste al tanto de todo.

―Se lo diré, pero tengo que encontrar el momento adecuado. Ahora está muy estresada con el festival de música. No quiero que tenga que enterarse además de que su novio es un... ―se interrumpió y miró a una de las huéspedes, que estaba estirando el cuello, intentando oír.

―Abuela, tú no dirás nada, ¿verdad?

Su abuela contestó con otra pregunta.

―¿La quieres?

―No puedo contestar a eso.

Si el dolor que sentía en el pecho cada vez que la veía era amor, entonces quizá la amara.

Pero sospechaba que Celeste estaba preguntándole si pretendía casarse con ella.

―Yo te recomendaría que le dijeras la verdad, y cuanto antes. Yo no le diré nada, pero se enterará antes o después.

―En el pueblo sólo lo sabe el jefe de policía, ¿verdad, doctor?

―Yo no se lo he dicho a nadie.

―¿Y Melanie? ―preguntó Celeste.

Diablos, se había olvidado de Melanie.

―Hablaré con ella. Sólo serán un par de semanas. Necesito estar durante ese tiempo con Loretta ―quería pasar algún tiempo con ella antes de decirle la verdad.

Celeste iba ya por el tercer julepe de menta y no sentía ninguna molestia. Sentada en la terraza, riendo y sintiendo la brisa en el rostro, casi podía sentirse joven otra vez. Joven, sana y despreocupada.

―¿Qué piensas de la novia de Luc?

Luc se había ido a preparar un bufé frío para los invitados.

―Loretta es un encanto. Procede de una buena familia. Es cierto que cometió algunos errores en su juventud. No podía haber elegido peor marido que Jim Patterson, pero ha crecido y sentado la cabeza. Y es una buena madre.

―¿Madre? ―Celeste se irguió en su asiento―. No me habías dicho que era madre.

―Supongo que se me pasó. Zara tiene ahora nueve años, creo. Es una niña muy inteligente.

―Me cuesta imaginarme a Luc saliendo con una madre soltera. Me parece una situación que exige mucha... responsabilidad. Desde luego, no era algo propio de su padre ―apretó los labios, pensando en su hijo Pierre.

Después del revuelo que se había montado en Nueva Orleans y de haber descubierto que

Luc era el hijo de Pierre, había asumido que ambos tenían muchas cosas en común. Pero quizá no fueran tantas como había pensado en un principio.

―Luc es un hombre responsable ―le aseguró el doctor―. A lo mejor han sido sus problemas con la ley los que le han hecho ver la luz, pero confío plenamente en él. Adora a Zara, y sería un buen padre.

―Criar un hijo no es fácil. Desde luego, yo no hice un gran trabajo en ese sentido.

―¿Cómo puedes decir eso? Tienes una hija estupenda.

Celeste sonrió.

―Sí, Anne se ha convertido en una mujer maravillosa. He tardado en darme cuenta de lo fuerte y especial que es. Pero no ha sido gracias a mí. Ha florecido a pesar de mis intentos de controlarla. Pero Pierre... A él no le fue tan bien.

―Todos hacemos las cosas lo mejor que podemos, Celeste. Tienes que dejar de culparte.

―He cometido tantos errores...

―Todos cometemos errores.

―No, tú no. Te casaste con una mujer estupenda. Has tenido una vida maravillosa. Yo me casé con un hombre al que no amaba porque sabía que podía controlarlo, y porque podía proporcionarme el nivel de vida al que estaba acostumbrada.

―Ha llovido mucho desde entonces, querida ―la tranquilizó el médico―. Ha llovido mucho.

11

Loretta no estaba segura de lo que había cambiado. Seguía teniendo muchos problemas entre manos, pero ya no le parecían tan serios.

Le costaba creer que una hora de sexo salvaje pudiera suponer tanta diferencia en su vida.

Pero desde que había vuelto de casa de Luc, todo le parecía diferente. E incluso Zara advirtió su cambio de actitud.

―¿Ha pasado algo mientras yo estaba en clase de violín? ―le preguntó inocentemente.

Loretta se tensó.

―¿Qué quieres decir?

―Estás más contenta. No pareces una psicópata, como esta mañana.

―Zara, no está bien decir que tu madre parece una psicópata. Y lo que me pasa es que ahora que Luc ha prometido ayudarme con el festival, me parece que lo tengo todo bajo control. Mañana nos reuniremos con los abuelos para trabajar en todos los detalles. Ah, y va a conseguirme los cangrejos de Bryan a un precio decente.

―Menos mal, porque me he dejado en el hostal los que había pescado.

La tranquilidad de Loretta duró sólo hasta el día siguiente, cuando se celebró la reunión, porque la abuela de Luc fue con él. Al parecer, se había invitado ella sola.

Luc llegó con una caja enorme.

Se sentaron todos en el salón. Adele Castille les sirvió un té frío con galletas y Celeste pareció agradecer el detalle.

―Bueno, Luc ―dijo Celeste, asumiendo el mando de la reunión―, abre esa caja. Quiero enseñaros lo que traigo.

Luc siguió sus instrucciones y lo primero que sacó fue una especie de álbum de presentación. Celeste lo dejó sobre la mesita del café y lo abrió.

―Me he tomado la libertad de pedirle a mi diseñador un proyecto para la caseta. Pero no hay que preocuparse por los gastos. Todo lo podemos sacar de La Petite Maison.

Loretta estuvo a punto de desmayarse al ver los bocetos. Celeste quería convertir las casetas en el Taj Mahal.

―Es precioso ―dijo―, pero me temo que no hay tanto espacio.

―Entonces, ¿cómo se supone que vamos a exponer las fotografías? ―Celeste señaló con la cabeza hacia la caja.

Luc comenzó a sacar fotografías, algunas enmarcadas y otras no. Eran un auténtico tesoro que mostraba la historia de Indigo remontándose hasta la guerra civil. Había incluso fotografías de las viejas plantaciones que habían dado el nombre al pueblo.

―A mi familia siempre le ha interesado la Historia ―les explicó Celeste―. Casi todas estas fotografías eran de mi padre. Los Blanchard han formado parte de la historia de Indigo durante cientos de años. El festival de música es una oportunidad perfecta para dar a conocer esa historia, y la de todo el pueblo, por supuesto ―añadió.

Loretta estuvo contemplando las fotografías durante varios minutos.

―Eh ―exclamó Vincent―, ¡ahí está mi abuelo! Llevaba el correo en una embarcación alrededor de la ciénaga.

Y justo entonces, a Loretta se le ocurrió algo.

―¿Y si exponemos las fotografías en el teatro de la ópera en vez de en nuestros puestos?

Podemos convertir la galería del segundo piso en un museo. Y podríamos reconocer su aportación, señora Robichaux. Incluso se podría encargar una placa.

Celeste pareció complacida.

―Estaba pensando en donar las fotografías para comenzar una colección. Tengo cartas y algunos otros objetos dignos de estar en un museo.

Adele aplaudió, emocionada como una niña.

―¡Sería maravilloso! Y tendría un gran valor pedagógico para los niños ―era maestra jubilada y todavía colaboraba en la escuela.

―¿Pero quién va a ocuparse de todo esto? ―preguntó Luc―. Loretta y yo estamos muy ocupados coordinando todo lo relacionado con la comida.

―Lo haré yo ―se ofreció Adele entusiasmada―. Por supuesto, con su aportación, señora

Robichaux. Y también colaborará Marjolaine Savoy, que está coordinando el festival.

Obviamente, a Celeste le gustó aquella deferencia.

―Podemos trabajar juntas. Incluso a lo mejor podemos formar nuestro propio comité. Y seguro que también Michel disfruta colaborando en esto.

―¿Quién es Michel? ―preguntó Adele.

―Creo que ustedes lo conocen como «el doctor».

¿Le habían brillado los ojos a Celeste al mencionar al médico? No, seguramente Loretta se lo había imaginado.

―¿Y las casetas? ―preguntó Luc―. ¿La intención de todo esto no era promocionar nuestros negocios?

Pero Celeste parecía mucho menos interesada en los negocios una vez dispuesto el plan de mostrar la historia de su familia.

―Haz lo que consideres oportuno, Luc. Tú conoces el negocio de la hostelería mejor que yo. Señora Castille, ¿quiere que nos acerquemos al teatro de la ópera?

―Buena idea ―dijo Adele―. Voy a buscar la cámara y el metro. Y, por favor, llámame Adele.

Zara entró en aquel momento, jadeante después de haber estado jugando con Buba, el perro labrador de sus abuelos.

―Mamá, ¿puedo ir al teatro con la abuela y la señora Robichaux?

Loretta se devanó los sesos buscando alguna razón para negarse. Probablemente, a la señora Robichaux no le apetecía que las acompañara una niña. Pero antes de que pudiera contestar, Celeste se le adelantó:

―Por supuesto, puedes venir con nosotras. Seguro que aprendes algo más sobre la historia de tu pueblo.

―Oh, yo ya sé mucha historia, porque mi abuela es maestra.

―Zara, no contradigas a los adultos ―le advirtió Loretta.

Pero Celeste la miraba sonriendo.

―Te contaré algunas cosas que jamás aprenderías en la escuela.

―Apuesto a que tiene muchas cosas que contar ―comentó el padre de Loretta cuando el trío se marchó―. Durante los veranos, cuando los Blanchard y los Robichaux utilizaban la casa de veraneo, yo solía acercarme por allí con Pierre. Y tu abuela ―dijo dirigiéndose a Luc―, y lo digo sin intención de ofender, me aterraba.

―¿Usted conocía a mi padre? ―Luc se inclinó hacia delante.

―¿A tu padre? ¿Te refieres a Pierre? Vaya, no os había relacionado. Sabía que eras nieto de Celeste, pero pensaba que eras uno de los hijos de Anne.

―Me gustaría saber cómo era mi padre de niño.

―Bueno, Pierre era un niño con mucha inventiva. Siempre se le ocurrían grandes planes. Y era capaz de encandilar a cualquiera, especialmente a las mujeres ―Vincent lo miró con atención―. Te pareces a él. No en el color del pelo ni de los ojos, pero tienes algo que recuerda a él.

Luc se frotó la barbilla.

―Bueno, a lo mejor deberíamos ponernos a trabajar.

Loretta sufría por Luc, por aquel padre que había dejado un vacío tan obvio en su vida. Zara a menudo expresaba curiosidad por su padre y Loretta le contestaba tan sinceramente como podía, pero hacía muy poco tiempo que había comenzado a reconocer en su hija aquel sentimiento de anhelo. Quizá fuera porque Zara estaba empezando a ser consciente de lo que se estaba perdiendo.

Cuando terminaron de planificar lo que pensaban hacer en las casetas, Luc y Loretta se fueron al porche de atrás de la casa y se sentaron en el columpio a contemplar la puesta de sol. Casi inmediatamente, Luc estrechó a Loretta entre sus brazos y la besó.

―Llevo todo el día esperando para hacer esto.

―Yo también. Esta noche, durante la cena, voy a decirles a mis padres que estamos saliendo.

―Probablemente no tendrás que hacerlo. Seguramente mi abuela le contará a tu madre lo que ha pasado.

Loretta lo miró boquiabierta.

―Se me había olvidado... Tu abuela me ha visto salir en bata de tu dormitorio. Pero no se lo contará, ¿no crees? Me parece demasiado educada para hacer algo así.

―Hará lo que haga falta para que todo el mundo se sienta incómodo. Ésa es su misión en la vida.

―¿De verdad? A mí no me ha parecido una mujer así. A lo mejor es un poco estirada, pero...

―¿Estirada? Esa mujer es tan mezquina... ―pero se interrumpió de pronto.

El que estaba hablando era su padre. Pierre le había llenado la cabeza de historias sobre su madre, sobre lo manipuladora y lo cruel que era. Le había contado que Celeste lo había alejado de la familia y le había robado lo que era legítimamente suyo.

Pero después de pasar algún tiempo con la familia Marchand, Luc se había dado cuenta de lo equivocado que estaba su padre. Anne echaba de menos a su hermano y había empleado mucho tiempo, dinero y energía en seguirle el rastro. Luc tenía que admitir que ni siquiera Celeste era la clase de monstruo que Pierre había descrito.

―¿Qué ibas a decir? ―le preguntó Loretta.

―No es mezquina ―se corrigió Luc―, pero es una mujer muy controladora y espera que todo el mundo haga lo que ella dice. Y es posible que se sienta en la obligación de informar a tu madre de nuestra... eh, bueno, como quieras llamarlo.

―Es una relación, Luc. ¿Te asusta esa palabra?

Luc se echó a reír.

―No, pero me parece demasiado seria cuando todo es tan reciente.

―Bueno, es mejor que «aventura».

―Definitivamente.

Volvió a besarla, pero Loretta le obligó a concentrarse de nuevo en el trabajo. Tenía algunas listas que revisar con él, contactos y números de teléfono de las personas con las que tenían que hablar para la cena. Le tendió una carpeta.

―Prométeme que no volveré a oír una sola palabra sobre esa cena hasta la noche en la que se celebre.

―Trato hecho.

Eso significaba que tendría que coordinarla con Melanie. Y no le importaba. Su prima había suavizado enormemente su actitud hacia él. Y cuanto menos tiempo pasara Melanie con Loretta, menos probabilidades había de que la pusiera al tanto de su pasado.

―Mamá, ¿sabes una cosa? Tante Celeste me ha comprado un helado.

Loretta estaba en la cocina de su madre, preparada para la cena familiar de los domingos, cuando Zara entró emocionada en la cocina.

―¿ Tante Celeste?

―Me ha dicho que la llame así. Dice que tiene una nieta que se llama Sylvie y es pelirroja como yo. Y que soy como ella cuando era pequeña.

―Es un gesto muy cariñoso por su parte.

―¿Dónde está Luc?

―Ha tenido que irse. Tenía huéspedes a los que atender, pero le he dicho que la abuela o yo acompañaríamos a su abuela al hostal.

―No tienes por qué hacerlo. La ha llevado la señorita Marjo. Estaban emocionadas hablando del teatro de la ópera.

Al parecer, Celeste estaba encontrando admiradores muy rápidamente.

―¿Dónde está la abuela? ―le preguntó a su hija.

―Creo que ha ido a buscar al abuelo. ¿Qué hay para cenar?

―Carne asada con puré de patatas.

Dejó a Zara preparando la ensalada y se dio cuenta de que le temblaban las manos. ¿Le habría hablado Celeste a su madre de su relación con Luc? No tenía ningún motivo para pensar que sus padres pudieran desaprobarla. De hecho, eran ellos los que le recordaban a menudo que era joven y la urgían a salir más. Y a ambos parecía gustarles Luc.

En cualquier caso, quería ser ella la que les dijera personalmente lo de Luc... y quería hacerlo sin que estuviera Zara delante. A Zara se lo contaría al día siguiente, cuando Luc fuera a casa a buscarla para su primera cita oficial.

Cuando sus padres regresaron de atender a las abejas, los observó atentamente para ver si detectaba en ellos algo nuevo, pero ambos le parecían perfectamente normales.

Esperó hasta después del postre y entonces envió a Zara a ver la televisión.

―¿No tengo que recoger la cocina? ―preguntó la niña estupefacta.

―No, hoy no. Hoy tienes la noche libre.

Zara no cuestionó su buena suerte y salió corriendo hacia el salón. Vincent también intentó marcharse, pero su hija le pidió que se quedara.

―Tengo algo que deciros ―anunció.

Su madre se llevó la mano a la boca.

―Estás embarazada.

―¡Mamá! No ―un par de días atrás había descubierto que no estaba embarazada―. Pero Luc y yo estamos saliendo.

―¿Ésa es la gran noticia? ―preguntó Vincent―. Ya sabíamos que iba a pasar. Se veía a la legua.

―Pues podríais habérmelo dicho.

―Todo el mundo en el pueblo lo sabía.

―¿El qué? ¿Desde cuándo?

―No sé ―dijo Vincent, y bajó la mirada hacia el periódico.

―Cualquier tonto podría darse cuenta de que estáis locos el uno por el otro ―dijo Adele―.

Hace un mes nos encontramos con él en el supermercado, ¿te acuerdas? Te pusiste roja y estuvisteis hablando de las frutas de temporada. Entonces lo supe.

Loretta también se acordaba de aquel incidente.

―Pues me gustaría que me lo hubieras advertido ―dijo Loretta.

―Bueno, me alegro de que sea oficial. Hace un par de semanas, Zara me dijo que pensaba que Luc iba a ser su futuro padre.

―Ah, con Zara tengo que aclarar algunas cosas. Luc y yo no vamos tan en serio. Queremos tomarnos las cosas con calma. Luc es un hombre que huye de los compromisos y, francamente, no sé si quiero volver a casarme. Además, Zara estaba pensando en Luc como padre antes de que nos hubiéramos dado el primer beso. Así que no le metáis esas ideas en la cabeza, ¿de acuerdo?

Adele cerró el grifo y se secó las manos.

―Pero, ¿por qué no quieres casarte con un hombre tan encantador como Luc?

―Para empezar, porque no piensa quedarse en Indigo. En cuanto termine de renovar el hostal, se irá. Y yo no.

―Yo preferiría que no te fueras de aquí, pero a veces la mujer tiene que seguir al hombre.

Loretta miró a su madre impresionada.

―No era eso lo que decías de Jim.

―Jim era un aparcero que no tenía un centavo y, además, tenía un aspecto sospechoso ―le explicó Adele―. No quería que fueras a ninguna parte con él. Luc es diferente. Además, ya eres adulta. Sí, me gustaría estar cerca de ti y de Zara, pero también quiero verte feliz.

―Soy feliz, mamá. Tengo unos padres maravillosos, una hija maravillosa y un negocio que adoro. Si pudiera tener también un hombre, sería magnífico, pero no es estrictamente necesario.

―Me gustaría ver el barco, por favor ―dijo Celeste.

Luc había estado temiendo aquel momento desde que Celeste había llegado dos días atrás.

Al principio, estaba encantada con la idea de ofrecer viajes en barco, pero cuando había llegado el momento de pagarlo, ya no parecía tan contenta.

En cualquier caso, Luc la había convencido de que lo hiciera, confiando en que tendría tiempo suficiente para restaurarlo antes de que su abuela lo viera.

Lo único que había podido hacer hasta entonces era arrancarle la suciedad acumulada durante años en la ciénaga, pero todavía tenía que restaurar los cojines y la cubierta. Sin embargo, estaba en condiciones de navegar y el motor era perfecto.

Pero Celeste no se fijaría en eso.

―Buenos días, grand-mère ―la saludó Luc mientras continuaba batiendo huevos―.

Después del desayuno te enseñaré el barco ―no le quedaba otra opción.

―Muy bien. Ahora entonces, a desayunar. Me gustaría tomar un cruasán con mantequilla y mermelada de fresa y dos lonchas de beicon. Ah, y un té sin teína con miel.

Un cruasán. Debería haberse imaginado que Celeste le pediría lo único que Loretta no le había enviado aquella mañana.

―¿Y qué tal uno de chocolate? ¿O de almendra?

―¿Por qué iba a querer nadie echar a perder un dulce francés tradicional con tanto azúcar o ninguna otra tontería?

―Lo siento, grand-mère, pero son los únicos cruasanes que tengo. Pero puedes comer pan de trigo, de centeno, bizcocho de calabaza, magdalenas de arándanos y naranja, magdalenas bajas en calorías y bizcocho de café.

―¿De qué te sirve acostarte con una panadera si no es capaz de servirte como es debido?

Luc apretó los dientes. Su abuela era experta en provocaciones. A veces Luc pensaba que intentaba probar hasta dónde podía presionarlo antes de que estallara. Pero no iba a seguirle el juego. No pensaba darle esa satisfacción.

―No sólo me acuesto con Loretta ―dijo sin levantar la voz―. Loretta es una persona muy especial para mí. La admiro y la respeto. Pero como no soy vidente, no sabía que ibas a querer cruasanes esta mañana. Así, que ¿te importa elegir una de las otras opciones?

Habría jurado que Celeste sonreía ligeramente. Así que lo estaba provocando por pura diversión.

―Tomaré lo mismo que los demás ―le dijo―. Y me conformaré con el café. Cuando voy al hotel Marchand, estoy acostumbrada a que me den todo lo que quiero y olvidaba que un hostal es algo diferente. ¿Tienes algún periódico que pueda leer mientras espero?

Luc se suavizó ligeramente. A lo mejor estaba siendo demasiado duro con ella.

―En el comedor hay tres periódicos diferentes.

Varios minutos después, se sorprendió al ver a Celeste comiendo bizcocho de canela y un cruasán de chocolate. La pareja de Mobile estaba hablando con ella sobre mutuos conocidos.

Luc acababa de recoger las mesas y meter los platos en el lavavajillas cuando el doctor llamó a la puerta y asomó la cabeza al interior.

―Hola, doctor ―lo saludó Luc―, pase. ¿Qué le trae tan temprano por aquí?

―Estaba dando mi paseo matutino y he decidido pasar por... Hola, Celeste. No sabía que te despertabas tan temprano.

―¿Temprano? Son casi las nueve.

El doctor se echó a reír al oír su tono cortante y se sirvió una taza de café.

―Cuando eras joven a tu madre le costaba levantarte antes de las doce.

Celeste fulminó al médico con la mirada.

―No creo que Luc tenga ningún interés en mi falta de disciplina durante la infancia.

―Al contrario, grand-mère, me interesan todos los detalles sobre tu pasado, especialmente después de haber visto las fotografías que has traído.

El doctor sonrió, disfrutando de la incomodidad de Celeste. Y Celeste hizo lo único que era capaz de hacer en aquellas circunstancias. Recuperó el control de la situación cambiando de tema.

―Luc estaba a punto de enseñarme el barco que terminé comprando por culpa de sus manipulaciones.

La sonrisa del doctor desapareció. Había visto el barco y podía predecir cuál iba a ser su reacción.

―¿Que te manipulé? ―protestó Luc―. Eras tú la que quería atraer al hostal a los asistentes al festival.

―Me dejé llevar por tu entusiasmo ―insistió Celeste.

―Lo del barco es una buena idea ―intervino el médico―. No te creerías la cantidad de gente que viene a visitar la ciénaga.

Celeste se levanto y se alisó la parte delantera de su impecable traje beige.

―Bueno, vamos entonces a ver ese barco. ¿Funciona?

―Claro que funciona ―respondió Luc―. No lo habría comprado si no funcionara. Si al doctor no le importa quedarse cuidando el hostal durante unos minutos...

―El hostal no necesita que nadie lo cuide ―afirmó Celeste―. Quiero que el doctor venga con nosotros.

Estupendo. Normalmente Celeste estaba de mucho mejor humor cuando había personas que no eran de la familia alrededor.

Luc tomó las llaves del barco y salieron todos por la puerta de la cocina hacia un camino de ladrillo que llegaba hacia la orilla de la ciénaga. Los ladrillos daban paso a las tablas de madera que conformaban el muelle en el que estaba amarrado el banco.

―Michel, ¿te importaría prestarme tu brazo? ―preguntó Celeste en un tono casi coqueto―.

No llevo calzado adecuado para montar en barco.

―Por supuesto, querida.

Luc resistió las ganas de volverse y mirar a su abuela. ¡Estaba coqueteando con el doctor!

Inmediatamente negó aquella posibilidad. No podía aceptar la idea de que su abuela y el doctor estuvieran... ¿qué? ¿Saliendo?

Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir otra vez.

―Bueno, aquí está.

Deseó fervientemente haber aparcado el barco de manera que se viera la proa, que era lo que estaba en mejores condiciones. No tenía tan mal aspecto como pensaba, pero lo que realmente le preocupaba era el nombre del barco.

Celeste estudió la embarcación milímetro a milímetro.

―Bueno, no está mal. Me gusta su forma.

―A mí también me gustó ―dijo Luc.

Cuando era niño, le interesaban mucho los barcos y leía todo lo que podía sobre ellos.

También había trabajado en una feria de embarcaciones en Las Vegas durante tres años y, en Tailandia, navegaba en cuanto tenía oportunidad, así que sabía algo de barcos.

―Veamos lo que este barco... ―Celeste se interrumpió a media frase―. Oh, Mon Dieu,

¿dice...? ―se quedó mirando fijamente el barco. Había visto su nombre.

―Sí, así se llama el barco: «La arpía de mi madre».

12

―Luc, dime que no le has puesto tú ese nombre.

―No, venía con él ―le aseguró Luc―. No te preocupes, lo cambiaré.

―Eso es lo primero que deberías haber hecho. ¿De verdad has llevado a tus huéspedes en ese barco?

―Les explicaba las circunstancias.

―¿Y no podías haber quitado el nombre con un rotulador? Es... Es una abominación.

―Le pondré encima una calcomanía en cuanto pueda.

―Hoy.

―Tengo trabajo que hacer, grand-mère. Tengo que limpiar, hacer la colada, ir a la compra...

―Te has vuelto una persona muy doméstica desde que estás en Indigo, ¿verdad?

―Para eso me enviaste aquí, ¿no?

―No me estoy quejando. Sencillamente, lo encuentro interesante.

―Intentaré trabajar algo en el barco, pero hoy no puedo ―le dijo con firmeza.

Dejando de lado que tenía que limpiar el hostal, que había estado lleno todo el fin de semana, le había prometido a Loretta hacer algunas llamadas para la cena.

Y después tenía una cita con ella. O, más exactamente, una cita con ella y con Zara. Aquella noche iban a explicarle a Zara la naturaleza de su relación. Y después, quería invitar a Loretta a cenar. Quería que fuera una cena romántica, con velas, vino y música suave. Había encontrado un hotel en St. Martinville que reunía todos los requisitos que buscaba.

Aquélla sería su primera cita oficial con Loretta. A lo mejor habían hecho las cosas al revés al hacer antes el amor, pero no había ninguna ley que dijera que no podía cambiar las cosas.

Celeste lo miró como si pretendiera discutir, pero intervino el doctor.

―Vamos, Celeste, déjalo en paz. Ha estado dirigiendo La Petite Maison sin ayuda de nadie estupendamente durante varios meses y haciendo además un gran trabajo. No vengas ahora a cambiarlo todo a tu capricho.

―Querer que le quite ese nombre a mi barco no es ningún capricho.

―¿Por qué no das una vuelta en el barco? El olor de la ciénaga, el musgo, hundir la mano en el agua... ¿Te acuerdas de que solías hacerlo? ―le preguntó el doctor.

―Hasta que un caimán estuvo a punto de cortarme el brazo ―replicó, y se echó a reír a carcajadas―. Oh, Michel, ¿por qué no damos un paseo tú y yo juntos?

El doctor miró a Luc.

―Me llevaré a tu abuela a dar una vuelta. Le haré ponerse un chaleco salvavidas.

Luc asintió, le tendió las llaves y susurró:

―Quédesela todo el tiempo que quiera.

Luc no tenía prácticamente cosas que pudiera llamar suyas. Al haber estado viajando durante toda su vida de adulto, no había acumulado muchas posesiones. Pero tenía un par de trajes buenos y todos los complementos que los acompañaban.

Aquella tarde, lavó el coche, fue a la barbería a cortarse el pelo y después planchó su traje favorito y se lo puso. Cortó algunos crisantemos del jardín y los envolvió en papel de cocina y en una bolsa de plástico.

Salió después a la terraza. El doctor había pasado el día entero con Celeste. Habían vuelto de la excursión con las mejillas sonrojadas y los ojos chispeantes. Luc se preguntaba qué habrían estado haciendo, además de fijarse en la flora y fauna local, pero relegó aquel pensamiento rápidamente.

―Esta tarde voy a salir ―dijo.

―Quien quiera que sea, debe de ser muy especial ―dijo el doctor.

―Ya sabe quién es. Y sabe también que es especial.

―Vaya, Luc ―comentó Celeste―, creo que nunca te había visto tan atractivo.

―Gracias, grand-mère ―y lo mismo habría podido decir de ella. Nunca la había visto tan radiante.

Se despidió con una inclinación de cabeza y salió a buscar a Loretta. No había estado tan emocionado por una cita... quizá nunca.

Mientras conducía hacia la panadería, se dio cuenta de que no sabía dónde estaba la puerta principal de la casa de Loretta. De hecho, no recordaba haberla visto. La puerta de la panadería decía que estaba cerrada y el interior estaba a oscuras.

Pero entonces vio un movimiento detrás y apareció Loretta con una sonrisa de disculpa.

―Debería haberte dicho que entraras por la cocina. Cuando remodelé la casa, hice que cambiaran la fachada principal para no tener una puerta que... Oh, Dios mío, estás guapísimo.

Se miraron el uno al otro durante varios segundos. Luc sabía que debería decir algo, pero todas las palabras parecían quedarse atascadas en su garganta. Loretta estaba despampanante.

Llevaba un vestido de terciopelo negro que mostraba sus piernas y parte de su escote y el pelo lo había dejado caer en suaves ondas hasta sus hombros para dulcificar su aspecto. Loretta lo miró insegura.

―¿Ocurre algo?

―No, claro que no. Es sólo que... estás tan maravillosa que me has dejado sin habla.

―Oh, Luc... No se me da muy bien esto de arreglarme. Pero tú pareces haber nacido para ello.

―Sé cómo arreglarme ―contestó con una sonrisa―. ¿Y Zara?

―Acabo de sentarla a cenar. ¿Estás preparado para hablar con ella?

―Absolutamente. Vamos.

Entraron por la panadería a oscuras hasta la cocina. Zara alzó la mirada de su plato de macarrones gratinados y brécol y su rostro se iluminó de placer.

―Luc, mamá ha dicho que teníais una cita ―era casi una acusación.

―Sí, es cierto.

Loretta acercó una silla a la mesa de la cocina y se sentó. Luc lo consideró como una señal de que lo imitara.

―Sé que te dijimos que no íbamos a salir, pero al final hemos cambiado de opinión.

Zara bajó la mirada hacia el plato. Luc había imaginado que mostraría más entusiasmo.

Aquel recelo con el que había recibido la noticia parecía impropio de ella. Pero quizá, después de su última desilusión, tenía miedo de esperar demasiado.

―Hemos decidido que nos gustamos demasiado para ser sólo amigos ―añadió Luc―. Pero no queremos engañarte. No hemos hecho ningún plan definitivo para el futuro.

―Queremos vivir el presente ―añadió Loretta―. Hay muchas probabilidades de que Luc termine yéndose de Indigo dentro de unos meses, así que no tiene sentido hacer planes... a largo plazo.

Loretta miró a Luc. Luc se encogió de hombros. No sabía explicarse mejor de lo que acababa de hacerlo.

―Así que Luc no podrá ser nunca mi padre ―dijo Zara, intentando hablar en un tono adulto y pragmático. Pero la voz le tembló y a Luc se le encogió el corazón.

―Zara, si alguna vez llego a ser padre, me gustaría tener una hija como tú. No, déjame decirlo más claramente: me gustaría que fueras tú. Pero...

―Ya sé que no puedes hacer promesas.

―Si quieres que hagamos cosas juntos, podemos hacerlas. Y también podemos hacer cosas los tres juntos. Podemos divertirnos mucho. Y si al final me voy, guardaremos muy buenos recuerdos de esta época.

―Todavía no sé por qué quieres irte ―dijo Zara.

―A lo mejor no me voy, a lo mejor me quedo más tiempo del que había pensado ―era la primera vez que lo reconocía en voz alta y a él mismo le sorprendió―. La cuestión es que no sé qué nos deparará el futuro. Pero queremos disfrutar del tiempo que pasemos juntos sin preocuparnos por lo que pasará. ¿Lo comprendes?

―Creo que sí.

―Entonces, ¿podrías sonreír un poco? No tenemos ninguno motivo para estar tristes.

Zara sonrió. Fue una sonrisa forzada al principio, pero terminó pareciendo sincera.

―Os dejaré solos mientras termino de arreglarme ―dijo Loretta―. Zara, date prisa y termina de cenar.

Zara continuó comiendo con renovado vigor.

―Luc, ¿tú sabes pescar? ―preguntó de pronto.

―Pues la verdad es que no ―a pesar de su afición por los barcos, nunca había intentado pescar―. ¿Te gustaría enseñarme?

―Yo tampoco sé. Sólo sé pescar cangrejos.

―A lo mejor podemos aprender juntos. No creo que sea difícil.

―El novio de la madre de mi amiga Kiki la ha llevado al lago Pontchartrain. Han ido juntos sólo ella y él.

―¿Y eso es algo que te gustaría hacer? ―Zara asintió―. Entonces, lo haremos.

―¿Cuándo?

―¿Qué tal el fin de semana de después del festival?

―Todavía falta mucho.

―Lo sé, pero hasta entonces todo está siendo una locura. Tu madre necesita mi ayuda y no sé cómo le sentaría a mi abuela que me tomara una tarde libre para ir a pescar.

―Me gusta tante Celeste. A lo mejor puede venir con nosotros.

Eso sí que sería algo digno de ver: Celeste insertando un gusano en un anzuelo.

―Se lo preguntaré.

Unos minutos después, Loretta y Luc dejaban a Zara en casa de sus abuelos. Después,

condujeron hasta St. Martinville.

Luc buscó la mano de Loretta.

―¿Cómo crees que lo hemos hecho con Zara?

―Mmm, es difícil decirlo. Es una niña muy reservada. Pero lo hemos hecho lo mejor que hemos sabido.

―Le he prometido llevarla a pescar. Espero que te parezca bien.

―¡A pescar! Eso sí que es extraño.

―El novio de la madre de Kiki llevó a Kiki a pescar.

―Ah, ahora lo entiendo. Por lo menos ya no tenemos que esconder nada. No me gusta ocultarle nada a Zara, a nadie en realidad. No se me da bien mentir.

―Hablando de mantener secretos, ¿sabes que hay algo entre Celeste y el doctor?

―Me pareció posible. ¿A ti te parece que van en serio?

―No lo sé. Pero es... tan extraño...

―¿Porque son demasiado mayores?

―No, porque es mi abuela. Y porque es Celeste. Tú no la conoces como yo. Es una mujer muy estirada que mira a todo el mundo por encima del hombro. Pero esta tarde se reía como una colegiala... y coqueteaba con el doctor.

―A lo mejor está enamorada. O enamorándose. El amor transforma a las personas.

―Sí, eso he oído.

Ver a todas sus primas enamorarse cuando estaba en el hotel había sido una de las cosas que le había hecho cobrarles afecto. Las había conocido en todas sus facetas: enfadadas, vulnerables, heridas y, últimamente, muy felices.

―Sí, el amor puede suponer una gran diferencia en la vida de alguien. Pero también puede ser muy destructivo ―como el amor de su padre hacia su madre.

―¿Pero crees que podría llegar a funcionar su relación? El doctor ha vivido en Indigo durante toda su vida. Jamás se mudaría a Nueva Orleans.

Luc permaneció en silencio pensando en ello. Y de pronto lo comprendió. Por supuesto,

Celeste tenía un plan maestro. No le había encargado que restaurara la casa para ayudarlo. Tenía sus propias razones.

―Dios mío, ¡mi abuela va a venir a vivir a Indigo!

―¿Tú crees?

―Todo encaja. Me ha hecho renovar la casa para tener un lugar en el que vivir. Y ahora quiere ver cómo dirijo el hostal para poder dirigirlo ella misma, o contratar a alguien que lo haga. Y todo lo del museo y el teatro de la ópera... Está intentando congraciarse con la gente de Indigo para estar integrada cuando venga a vivir.

―Entonces, ¿crees que se quedará?

La idea lo aterraba.

―No puedo vivir con mi abuela durante seis meses.

―¿Seis meses? Luc, ¿hay algún calendario que yo desconozca?

Sí, el resto de su libertad condicional.

―Siempre había pensado quedarme dos años. Y los haré en abril.

―Podrías venir a vivir conmigo y con Zara.

La invitación quedó colgando en el aire y se produjo un embarazoso silencio en el coche.

―Lo siento, bórralo ―dijo Loretta con una risa nerviosa―. Supongo que es un poco prematuro, teniendo en cuenta que ésta es nuestra primera cita.

Luc no podía olvidar lo que acababa de decirle. Y lo realmente aterrador era que aquella posibilidad le resultara tan atractiva. Pero si se iba a vivir con Loretta y con Zara, no querría marcharse nunca.

Por supuesto, todo eran conjeturas. Y, con Celeste o sin ella, tenía que quedarse en el hostal para dirigirlo.

La velada romántica fue todo lo que Luc había imaginado. Dejaron de lado cualquier conversación que fuera más seria que los méritos del vino y la comida. Prolongaron los postres y después salieron a pasear por el centro histórico de la ciudad, con las manos entrelazadas y hablando entre susurros.

Después, Luc la llevó a su casa e hicieron el amor, lentamente y en la oscuridad. Luc descubrió que la falta de luz añadía una nueva dimensión a la experiencia, pues el resto de sus sentidos estaban más alerta. Podía concentrarse durante minutos en la textura exquisita de la piel de Loretta o en el olor de su pelo.

Y cuando Loretta por fin le pidió que se marchara para poder dormir un par de horas por lo menos, Luc lo hizo con una sonrisa. A pesar de la incertidumbre sobre su futuro, se sentía más feliz de lo que recordaba haber sido nunca. Era como si tuviera un globo dentro del pecho. Pero no podía evitar la sensación de que alguien, en alguna parte, estaba esperando para pincharlo.

El despertador despertó a Loretta a las cuatro. Aunque había dormido menos de tres horas, no tuvo ningún problema para levantarse de la cama. Su primera cita con Luc había ido bastante bien.

Ella había metido la pata un par de veces. La primera cuando había hablado de amor. Los hombres huían despavoridos ante la mera mención de esa palabra. Y después, Loretta había cometido un error aún mayor al invitarlo a vivir con ella. No sabía cómo se le había ocurrido proponerle una cosa así. Pero la idea de que las maquinaciones de su abuela pudieran alejarlo de Indigo antes de lo que pensaba la había aterrado. Por lo menos había tenido la sensatez de reírse de sí misma, a pesar de lo triste que estaba por dentro y, sorprendentemente, tampoco eso había arruinado la velada. Y su sensación de optimismo no disminuía ni un ápice por lo que la realidad le dictaba. Se sentía genial.

Todo lo que horneó aquella mañana salió mejor que perfecto, un poco más dulce, un poco más esponjoso, como si el buen humor infundiera a la masa una pizca de magia. En el pedido de Luc, incluyó tres magdalenas de arándanos extra.

Luc la recibió en la puerta de atrás con una somnolienta sonrisa. Y cuando intercambiaron los cestos, la agarró y amenazó con no dejarle entregar el resto de los pedidos.

―Tengo que irme ―repitió Loretta por tercera vez.

―Ven cuando hayas terminado.

―Luc, tengo un negocio del que ocuparme. Si cerrara cada vez que tengo ganas de verte, no abriría nunca.

―Ven y quédate diez minutos, sólo lo suficiente para tomar un café. Necesito estar contigo.

―¿Lo de anoche no fue suficiente?

―Ni de lejos. Ni cien noches serían suficientes.

Loretta evitó preguntarle cuántas lo serían. No podía dejar hablar a su inseguridad y tenía que desterrar aquel tipo de pensamientos si quería que su plan de vivir la relación pensando solamente en el día a día fuera un éxito.

―Diez minutos ―le advirtió.

Después de hacer la ronda, se dirigió de nuevo hacia el hostal. El corazón le revoloteaba ridículamente en el pecho ante la perspectiva de volver a ver a Luc, aunque sólo fueran diez minutos.

Estaba completamente loca. O a lo mejor estaba enamorada. Los síntomas eran inconfundibles. Ella no habría elegido a Luc Carter, sabiendo que al final su marcha sería dolorosa, pero no podía hacer nada, salvo disfrutar mientras fuera posible. Siguiendo el consejo que Luc le había dado a Zara la noche anterior, se negaba a estar triste hasta que tuviera un verdadero motivo para ello.

Luc la observaba mientras ella se acercaba a la casa.

―Te he echado de menos ―le dijo en cuanto abrió la puerta.

―Pero si me has visto hace un par de horas...

―Lo sé, dime que me calle. Me estoy volviendo loco.

―Si tú estás loco, yo también.

Luc la besó y sirvió después el café que le había prometido. Y acababan de sentarse a la mesa de la cocina cuando sonó el timbre.

―¿Esperas a alguien? ―preguntó Loretta.

―No, pero a lo mejor es alguien que viene sin haber hecho una reserva.

Loretta lo siguió hasta la puerta. Le gustaba verlo tratar con los huéspedes y el tiempo que tenía para estar con él era limitado, así que no quería perderlo quedándose sentada en la cocina.

Luc abrió la puerta para recibir a un hombre de unos veinticinco años, vestido con un traje marrón y unos zapatos muy gastados. No parecía el típico cliente del hostal.

―Hola, ¿es usted Luc Carter?

―Sí ―contestó Luc con recelo―, ¿en qué puedo ayudarlo?

―Soy Isaac Belton.

Luc lo miró sin entender.

―Supongo que ha recibido una carta en la que le notificaban que yo sustituiría al policía que se encargaba de hacer el seguimiento de su libertad vigilada, puesto que lo han trasladado a Nueva York.

La taza de café resbaló de las manos de Loretta y terminó hecha añicos en el suelo. Ambos hombres se volvieron para mirarla.

―Loretta... ―dijo Luc, pero se interrumpió allí.

¿Qué podía decir para suavizar la impresión que acababa de recibir? Nada, no podía decir absolutamente nada.

Y tampoco Loretta quería decir nada. Se volvió y se marchó sin pronunciar una sola palabra, sin disculparse siquiera por haber roto la taza. En aquel momento, sólo podía pensar en escapar de allí.

13

―¡Loretta! ¡Espera un momento!

Luc corrió tras ella, pero Loretta ya estaba al volante de su furgoneta cuando la alcanzó.

Golpeó la ventanilla con los nudillos, pero ella ni siquiera lo miró. Arrancó, completamente ajena a él, hasta el punto que podría haberle atropellado el pie si Luc no se hubiera apartado.

Luc la observó marcharse con una sensación de pérdida y desolación tan intensa que no encontraba palabras para describirla. Su visitante salió al camino.

―¿He dicho algo que no debiera?

―No ha hecho falta que dijera nada. Con el mero hecho de aparecer ha bastado.

―¿Era su novia?

―Me temo que a partir de ahora es mi ex novia.

―¿No estaba al tanto de su situación?

―Iba a decírselo, pero todavía no lo había hecho. Jamás imaginé que aparecería por aquí. El señor Conley nunca vino a verme.

―Ésa es una de las razones por la que lo han trasladado. Era un poco... laxo, podríamos decir. Presentarse sin anunciar en el trabajo o la casa de nuestros usuarios es un procedimiento habitual.

―Y no tengo ningún inconveniente en que lo haga. Pero ha llegado en el peor momento posible.

―Lo siento ―contestó el policía, y parecía sincero―. Mi intención no es causarle problemas. Sólo quiero que se adapte a su nueva vida, y parte de esa adaptación consiste en establecer nuevas relaciones que...

―Sí, lo sé. Y eso era exactamente lo que estaba haciendo. Por fin estaba comenzando a sentirme como parte de este pueblo, de esta comunidad. Pero en cuanto se descubra que soy un presidiario...

―Lo comprendo. No he sido consciente de las repercusiones que podría tener una visita sin anunciar. Yo... soy nuevo en esto.

Luc podría haber hecho que el tipo se sintiera peor, pero no tenía sentido. El daño ya estaba hecho.

―Pase a tomar un café. Le enseñaré lo que he estado haciendo durante estos meses.

Afortunadamente, no había ningún huésped por allí. Pero Celeste apareció justo cuando

Isaac Belton estaba haciendo sus últimas preguntas.

―Buenos días, Luc ―dijo mientras se dirigía a la cafetera―. Siento haberme perdido el desayuno, pero creo que me estoy resfriando y he pensado que me vendría bien descansar un poco más. Buenos días ―saludó al señor Belton.

Luc sospechaba que la hora de levantarse de su abuela no tenía nada que ver con un resfriado. Había oído que alguien bajaba las escaleras de madrugada y salía por la puerta de la cocina. El principal sospechoso era el doctor, aunque Luc no se había preocupado por confirmar sus sospechas.

―Te prepararé el desayuno, grand-mère, espera un momento.

―Oh, así que ésta es su abuela ―dijo Isaac Belton―, la propietaria de La Petite Maison.

―Sí, exacto ―confirmó Celeste―. Celeste Robichaux ―le tendió la mano.

―Yo soy Isaac Belton, el nuevo... ―se interrumpió y miró a Luc como si le estuviera pidiendo permiso para continuar.

Luc se encogió de hombros y asintió.

―Soy el policía encargado de controlar a su nieto ―le explicó el señor Belton―. Me han pasado su informe recientemente y quería presentarme. Y, francamente, también tenía curiosidad por conocer este lugar. Yo tengo una casa similar, pero no la hemos reformado. Su hostal puede servirme de inspiración.

―Todo ha sido trabajo de Luc ―dijo Celeste―. A mí se me ocurrió la idea de transformarlo en hostal, pero Luc es el responsable de las obras, de la decoración y de la publicidad.

Le guiñó a Luc un ojo sin que la viera el policía.

―Sí, entiendo ―escribió algo en su libreta―. Bueno, ya he visto todo lo que tenía que ver, así que ahora lo dejo trabajar. ¿Lo veré el martes en mi oficina?

Como si tuviera elección.

―Sí, señor.

―Y siento mi falta de tacto. Estaría encantado de hablar con su amiga si eso puede ayudarlo en algo.

―No, gracias.

Luc no creía que nada pudiera ayudarlo. Acababa de hacerse realidad la peor pesadilla de Loretta: se había involucrado sentimentalmente con otro delincuente. Y, peor aún, había dejado que su hija se relacionara con él.

―En ese caso, buenos días ―el señor Belton se llevó la mano a la cabeza―. Señora Robichaux, espero que disfrute de su visita.

Luc lo acompañó a la puerta. En cuanto la cerró, se volvió hacia Celeste.

―Gracias, grand-mère, por haber hablado tan bien de mí ―y lo decía en serio.

―Tú eres parte de la familia, Luc ―contestó Celeste con un cariño que Luc nunca había percibido en su voz―. Tenemos que apoyarnos los unos a los otros. A lo mejor, si hubiera sido un poco más comprensiva con tu padre, las cosas habrían sido diferentes.

Luc estaba tan impresionado que no fue capaz de responder. Desde luego, aquélla no era la actitud habitual de su abuela.

―¿A qué se refería el señor Belton cuando ha hablado de su falta de tacto?

―Lo ha soltado todo delante de Loretta.

―¿Y ella no se lo ha tomado bien?

―Por decirlo suavemente.

Celeste sacudió la cabeza.

―Lo siento, Luc. Me gusta Loretta. Pero a lo mejor es preferible que se sepa la verdad.

Celeste no habría dicho lo mismo si hubiera visto salir a Loretta minutos antes.

―¿Quieres que hable con ella?

―Gracias, grand-mère, pero no. Hablaré con ella cuando esté más tranquila ―que podía ser al cabo de un millón de años.

Loretta no sabía cómo había podido conducir hasta allí sin meterse en la cuneta o saltarse un stop. Tenía los ojos arrasados por las lágrimas. Aun así, consiguió mantener la mente en blanco hasta que aparcó en la panadería. Una vez allí, buscó las llaves a tientas y abrió la puerta.

Cruzó la panadería a oscuras y no se detuvo hasta que estuvo en la seguridad del dormitorio, donde se dejó caer en la cama como una adolescente melodramática y dio rienda suelta a sus sentimientos.

No estaba tan triste como enfadada. Y cuando estaba enfadada, lloraba. Durante todo aquel tiempo, había considerado a Luc como un hombre trabajador, honrado y generoso, ¡y en realidad era un delincuente!

¿Qué diablos le pasaba? Los dos únicos hombres por los que se había sentido fuertemente atraída eran delincuentes. ¡Y Zara! Primero había tenido que aceptar que su padre era un delincuente, y después se encontraba con Luc.

A un tipo no lo ponían en libertad bajo vigilancia por acumular multas de tráfico. Luc debía de haber hecho algo horrible. ¿Cómo podía haberla engañado? ¿Por qué habría confiado en él?

Desilusionada, Loretta se dio una hora para llorar la pérdida de su corto romance. Después se levantó, se lavó la cara y se echó un gel en el pelo para ponérselo de punta, como si quisiera decirle al mundo que se fuera al infierno. Tenía que abrir la panadería antes de que alguien comenzara a preocuparse.

Tenía un aspecto terrible: la nariz roja y los ojos hinchados. Pero lo menos que podía hacer era llorar después de lo que había pasado. Se preparó una taza de té bien caliente y se concentró en la lista de tareas del festival de música.

Todas las personas con las que hablaba le preguntaban si tenía algún problema, incluso aquéllas a las que no conocía. Ella se justificaba diciendo que tenía un resfriado y que a eso se debía el sonido de su voz.

A las tres en punto, se dio cuenta de que tenía que preparar los pedidos para el autobús del colegio, que llegaría en media hora. A toda velocidad, consiguió tenerlo todo preparado justo a tiempo.

Della Roy bajó del autobús para pagarle.

―Loretta, tienes un aspecto terrible ―le dijo―. Bueno, estás tan guapa como siempre, pero tienes la cara hinchada.

―Estoy resfriada ―farfulló.

Zara bajó del autobús y estudió a su madre con atención.

―Mamá, estás muy graciosa.

―Lo sé, cariño. Gracias, Della.

―Cuídate.

El autobús se alejó. Zara le dio la mano a su madre y caminaron juntas hasta la panadería.

La niña le pidió algo de merendar y Loretta le tendió en silencio una manzana.

―Mamá, ¿qué te pasa?

Loretta se apretó el puente de la nariz con el índice y el pulgar. Aquél iba a ser otro momento horroroso: darle la noticia a Zara de que no quería saber nada más de Luc Carter.

Pero, aunque no creía en mentir a los niños, todavía no tenía valor para enfrentarse a las preguntas de su hija cuando se enterara del cambio de situación que se había producido.

―Ya te he dicho que no me encuentro bien.

―¿Has tomado algo?

―Me pondré bien, no te preocupes.

―Podrías ir a ver al doctor.

Sin duda alguna, el doctor estaba al tanto de todo lo relativo a la vida de Luc. Había frecuentado el hostal desde que estaba abierto. Y, aun así, había permitido que Luc intimara con ellas.

Loretta conocía al doctor desde siempre y lo consideraba una persona sensata. Aunque a lo mejor Luc también lo había engañado a él.

―Estoy bien, Zara ―volvió a asegurarle a su hija―. No te preocupes por mí. Yo soy la madre y tú eres la hija. Soy yo la que tengo que preocuparme.

―No puedo evitarlo.

Loretta suspiró y se sentó con su hija a la mesa.

―Lo sé, cariño. Eres una persona que se preocupa por los demás, y eso es bueno. Pero tendrás muchas oportunidades de preocuparte cuando crezcas. Ahora quiero que disfrutes siendo niña.

―Yo preferiría ser mayor. Así nadie me diría lo que tengo que hacer.

―Te contaré un secreto ―dijo Loretta―. A veces, cuando creces, te gustaría que alguien te dijera lo que tienes que hacer.

Si alguien hubiera velado por los intereses de Loretta, le habría dicho que tuviera más cuidado antes de entregar su corazón por segunda vez.

El corazón. No, su relación no había sido tan seria. Había hecho el amor con Luc tres veces y había salido con él una vez, sin contar el viaje a Nueva Orleans. En realidad, no había tenido oportunidad de entregarle el corazón. No debería costarle tanto alejarse de él.

Pero le costaba. Y tenía que enfrentarse al hecho de que iba a ser duro. Después de aquello, le costaría mucho volver a confiar en los hombres.

―Mi cumpleaños ya está cerca ―dijo Zara.

Gracias a Dios, aquél era un tema de conversación con el que podía sentirse segura.

―Es cierto, falta menos de un mes. ¿Tienes alguna idea de lo que quieres de regalo?

―Tengo muchas ideas, pero lo que más me apetece es una caña de pescar, para cuando vaya a pescar con Luc.

―No vas a ir a pescar con Luc.

Las palabras salieron de su boca antes de que tuviera oportunidad de suavizarlas.

Zara abrió los ojos como platos.

―Pero tú me dijiste...

―He cambiado de opinión. No lo conocemos lo suficiente como para que vayas a pescar con él.

―Pero Kiki va...

―No me importa lo que haga Kiki.

Esperaba que Zara saliera corriendo, que era la reacción típica en las raras ocasiones en las que Loretta la regañaba o le negaba algo. En cambio, la niña miró a su madre con una intensidad irritante.

―No estás siendo justa.

―La vida no siempre es justa, y cuanto antes lo aprendas, mejor.

―¿Os habéis peleado Luc y tú?

Oh, ¿por qué tenía que tener una hija tan perspicaz?

―No puedo hablar de ello, Zara. De momento tendrás que conformarte con lo que yo te diga. Pero a partir de ahora, Luc Carter ya no formará parte de nuestras vidas.

―¿Por qué?

―No necesitas saber por qué. Limítate a aceptarlo.

Por enfadada que estuviera con Luc, no le correspondía a ella revelar que era un delincuente.

Fue entonces cuando Zara sacó a relucir su genio. Empujó la silla con tanta fuerza que estuvo a punto de tirarla y salió en estampida de la panadería.

―Zara, llévate la mochila...

Pero Zara la ignoró. Loretta sabía que no debería permitir que su hija la tratara con tan poco respeto, pero no estaba de humor para corregirla. Todavía estaba intentando deshacerse de su propio enfado y sabía que si intentaba tranquilizar a Zara en aquel momento, probablemente empeoraría las cosas.

Celeste paseaba alrededor de la que había sido la casa de veraneo de su infancia con la mente invadida por los recuerdos. De joven era una persona muy distinta. Rica, consciente de su belleza y del poder y la influencia de su familia, disfrutaba recibiendo las atenciones de su círculo.

Había muchos jóvenes interesados en ella. El más apasionado de todos, y el único que para ella representaba un verdadero desafío, era Michel Landry. Aunque eran casi de la misma edad, Michel parecía mayor. Más maduro, más sensato que los hombres con los que salía Celeste. Quizá fuera porque no había disfrutado de un pasado de privilegios. Había tenido que trabajar para ganarse la vida desde los dieciséis años. También había servido en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, un destino que muchos jóvenes de la alta sociedad habían eludido mediante diferentes estrategias.

Michel había estado enamorado de ella, de eso estaba segura. Pero también era consciente de los juegos que ella solía tener entre manos y le había dejado muy claro no se dejaría arrastrar por ellos.

Aunque a su familia le gustaba Michel, la madre de Celeste le había aconsejado que se casara con un hombre de su clase, con un hombre que le permitiera mantener su estatus en Nueva Orleans. Y la propia Celeste había decidido que su vida sería más fácil si se casaba con un hombre al que pudiera controlar, y no con uno que la desafiaba constantemente.

Se había arrepentido de aquella decisión durante todos los días de su vida pero, de manera especial, cuando había visto a su hija y a sus nietas enamorarse y casarse por amor.

Cuando había decidido ir a Indigo, se había dicho que era solamente para comprobar el estado en el que se encontraba la casa y ver cómo le iban las cosas a Luc.

Pero, en el fondo, sabía que había algo más. Se había mantenido en contacto con Michel durante años, aunque sólo intercambiaran postales navideñas. Michel había sufrido mucho cuando Celeste había rechazado su propuesta de matrimonio, pero jamás se lo había reprochado. Y cuando Celeste había necesitado que alguien vigilara a Luc, había pensado inmediatamente en él.

Estaba aterrada cuando lo había llamado por teléfono, pero en cuanto había oído su voz, enronquecida por el tiempo, los años parecían haberse disuelto.

Le había sorprendido descubrir que Michel había enviudado tres años atrás. Y suponía que había sido entonces cuando había comenzado a considerar la idea de que quizá pudiera reavivar las ascuas de aquel amor de juventud.

Así que allí estaba. Michel había estado haciéndole la corte con el ardor del joven que en otro tiempo había sido. Los años parecían desaparecer cuando compartían cócteles en la terraza todas las tardes. Y la noche anterior... Oh, Dios santo. Celeste no era consciente de que conservara aquellos sentimientos en su interior.

¿Y qué iba a hacer después de aquello?

Buscó en el fondo de la caja que había llevado de Nueva Orleans y sacó una fotografía enmarcada. No era adecuada para la exposición porque estaba borrosa, pero le encantaba. En ella aparecía un grupo de jóvenes en la terraza justo después de la guerra. Michel le rodeaba la cintura con el brazo y ella lo miraba riéndose. Parecían tan enamorados que le dolía el corazón al verlo.

No había ninguna fotografía en la que apareciera con Arnaud Robichaux.

Dejó la foto en la repisa de la chimenea, al lado de otras fotografías de la familia. No creía que a Luc le importara y quería que Michel se fijara en ella y recordara lo unidos que habían estado en otro tiempo. Aunque era evidente el interés que mostraba en ella, no había hablado en ningún momento de amor. Ni de su futuro.

A su edad, no podían estar dándole vueltas a las cosas. Celeste tenía que tomar una decisión sobre su futuro, fuera éste el que fuera.

Cuando oyó que la puerta se abría, el corazón le dio un vuelco.

―¿Hola? ¿Hay alguien en casa?

Celeste resistió las ganas de salir corriendo hacia la cocina y se concentró en ordenar las fotografías.

―Estoy en el salón, Michel ―no se volvió al oír sus pasos, pero resistirse la estaba matando―. Luc ha ido a Nueva Iberia, a comprar comida, pero no tardará.

―No he venido por Luc, así que deja de hacerte la tímida y recíbeme como es debido.

―Michel, por favor ―intentó imprimir a su voz un tono de desaprobación, pero escapó una risa de su garganta.

Michel la alcanzó con tres zancadas y la envolvió en sus brazos.

―Ya no me engañas, Celeste. Sé que quieres lo mismo que yo ―la besó con una pasión impropia de un hombre de ochenta años y ella respondió con igual ardor.

¿Pero querría Michel lo mismo que ella? ¿Creería también él que era posible enmendar los errores de la juventud y empezar de nuevo? Se apartó de él.

―Michel, tenemos que hablar.

―Si vas a decirme que somos demasiado viejos, no pienso escucharte.

―No, no es eso.

Al advertir el temblor de su voz, Michel se puso serio y la condujo al sofá. Le enmarcó el rostro entre las manos con suavidad.

―¿Qué te ocurre, amor? ―le dijo sin avergonzarse de utilizar aquella expresión cariñosa.

Bueno, pues si él no se avergonzaba, tampoco se avergonzaría ella. Por una vez en su vida, saltaría al vacío sin necesidad de mantener el control, sin saber lo que podía pasar.

―Michel, ¿qué te parecería que me trasladara a Indigo?

―¿Durante cuánto tiempo?

―Durante el resto de mi vida.

Se produjo un largo silencio.

―¿Quieres vivir aquí? Yo pensaba que te encantaba Nueva Orleans, la vida de la gran ciudad; el teatro, la ópera, las compras y. .

―Hay cosas que adoraba cuando era joven. Pero mis prioridades han cambiado. De joven,

fui una estúpida y una egoísta. No sabía lo que estaba haciendo. Cometí un gran error al no casarme contigo cuando tuve oportunidad de hacerlo y siento mucho haberte hecho sufrir.

―Vaya, Celeste. Pensé que nunca vería el día en el que admitirías que estás equivocada.

―Te pediría que no bromearas, pero lo triste del caso es que sé que estás hablando en serio.

Siempre he pensado que sabía lo que era mejor para todo el mundo. ¿Pero cómo iba a ser eso cierto cuando ni siquiera sabía qué es lo mejor para mí?

―¿Y ahora crees saberlo?

―Sí. Tú eres lo mejor para mí, Michel. Sacas todo lo bueno que llevo dentro. No me dejes alejarme por nada. Quiero estar contigo.

Por primera vez, Michel pareció incómodo. Celeste temía que la rechazara. ¿Iría a decirle que no estaba mal para darse con ella un revolcón, pero que preferiría casarse con un cocodrilo?

Probablemente, eso era lo que se merecía.

Michel buscó en el bolsillo del pantalón y sacó algo, pero lo mantuvo fuera de su vista.

―Cuando dices que quieres estar conmigo...

―Quiero casarme contigo. Pero tampoco me importaría vivir en pecado.

―¡Celeste!

―Y ya no me importa lo que piensen los demás.

―Claro que te importa y lo sabes.

―De acuerdo, me importa. Pero estoy preparada para enfrentarme a los rumores.

―Déjame ver si lo entiendo. Quieres venir a vivir a Indigo, de forma permanente, y convertirte en mi pareja, casada o no.

―Exacto ―se sentía bien, advirtió, siendo sincera, sin juegos, sin manipulaciones de ninguna clase.

Michel abrió la mano frente a ella, revelando un precioso anillo de diamantes.

―Entonces a lo mejor te interesa esto.

Celeste no se atrevía a tocar el anillo. Temía haberle interpretado mal.

―Lo he llevado en el bolsillo desde que llegaste a Indigo. Es el mismo que compré en mil novecientos cuarenta y cinco, la primera vez que te pedí que te casaras conmigo. Podría haberlo devuelto a la joyería o haberlo vendido, pero nunca lo hice.

―Oh, Michel, no sé qué decir.

Michel se levantó del sofá para apoyar en el suelo una rodilla. Hizo una mueca.

―Esto no es tan fácil como la primera vez, por lo menos para mis rodillas. Celeste, ¿quieres casarte conmigo?

―Oh, levántate, tonto. Ya te he dicho que sí.

Se levantó, lo abrazó y lloró en su hombro. Michel le palmeó la espalda y le acarició el pelo.

Al cabo de un par de minutos, Celeste sacó un pañuelo bordado y se enjugó los ojos, consciente de que debía de tener la cara hecha un desastre.

―¿Nos fugamos como un par de adolescentes? ―le sugirió entre lágrimas.

―Creo que sería lo mejor.

―Michel, quiero enseñarte algo ―lo condujo hacia la repisa de la chimenea y tomó la fotografía en la que aparecían en la terraza―. Míranos.

―Vaya, hacíamos una buena pareja.

―Y estábamos tan enamorados... Nos mirábamos de una forma...

―Me recuerda a como se miran Loretta y Luc. Al principio, era muy escéptico sobre su relación, pero ahora creo que están hechos el uno para el otro.

―Si no lo echan todo a perder. Oh, Michel, no sería justo que nosotros seamos felices y esos jóvenes no. Tenemos que ayudarlos.

―No sé si Loretta cambiará de opinión. Tiene muy buenas razones para desconfiar de los hombres en general y de Luc en particular.

―Hablaré con ella. Le haré comprender que no puede renunciar al amor.

14

―Melanie, pasa.

Luc le abrió la puerta a su prima, que se había acercado a Indigo para ver las condiciones y el lugar del banquete. Melanie miró a su alrededor con los ojos abiertos como platos.

―Este lugar está increíble. Recuerdo haber venido aquí cuando era pequeña. Toda la casa estaba destrozada.

―Estaba bastante mal, sí, pero ha sido divertido arreglarla.

―No sólo la has arreglado. La has transformado ―Melanie miró los muebles, las fotografías, las alfombras―. ¿Dónde está la abuela?

―Ha salido.

―¿Ha salido? ¿Adónde?

―No estoy seguro, no me informa de sus planes.

―Luc, tiene casi ochenta y seis años. No puedes dejar que salga sola.

―Como si yo pudiera decirle algo. ¿Cuándo fue la última vez que intentaste decirle que no podía hacer algo?

―En eso tienes razón. ¿Pero no estás preocupado?

―No está sola. Tiene un novio.

―Estás de broma.

―Al parecer, se enamoraron antes de que ella se casara con el abuelo. Y están reavivando la llama de su amor.

―Luc, esto puede ser peligroso. ¿Y si es un cazador de fortunas?

―No es un cazador de fortunas. Es el médico del pueblo y creo que quiere sinceramente a Celeste.

Melanie lo miró con recelo.

―¿Cómo puedo saber que no has urdido tú todo esto? Podrías estar confabulado con ese tipo.

Luc pensaba que no podía sentirse peor de lo que se había sentido después de que Loretta lo abandonara, pero la falta de confianza de Melanie le dolió profundamente. Tuvo que enfrentarse por primera vez al hecho de que quizá su familia jamás volviera a confiar en él.

―Celeste no tardará en volver. Puedes hablar con ella y con el doctor. Puedes hablar con cualquier persona de este pueblo. Así te tranquilizarás.

Melanie bajó la mirada.

―Lo siento, Luc, no sé por qué he dicho eso. Celeste es una persona inteligente. Ella confía en ti y, obviamente, confía también en ese doctor, así que también lo haré yo.

Dio un paso adelante y abrazó a su primo. Luc no podía estar más sorprendido. Le devolvió el abrazo.

―Gracias, Melanie. Déjame enseñarte la cocina. Después te llevaré al teatro de la ópera.

Para entonces, Celeste ya habrá regresado.

―Supongo que habrá sido terrible tenerla aquí ―le comentó Melanie en un susurro.

―¿Sabes? Sorprendentemente, no ha estado tan mal. Creo que la edad la está suavizando.

―Bromeas.

―Ya lo verás.

Melanie inspeccionó la cocina de Luc como si fuera un general revisando a sus tropas.

―Tienes una cocina bastante decente ―dijo con admiración.

―Gracias a Celeste, que comprendió la necesidad de tener una cocina profesional. Los fines de semana, cuando tengo que preparar el desayuno para diez o doce personas, lo agradezco.

Melanie asintió en señal de aprobación e hizo unas anotaciones en su libreta.

―Vamos al teatro de la ópera. ¿No se utilizaba antes como almacén?

―Hasta hace poco. La propietaria, Maude Picard, murió y su ahijada ha trasladado el negocio a otro local.

Hicieron el trayecto hasta allí en la camioneta de Luc. Melanie admiró el teatro de la ópera y se detuvo en la placa de bronce que explicaba que el edificio había sido diseñado por un famoso arquitecto de Nueva Orleans, James Gallier Jr.

Marjo le había dicho que le dejaría la llave en el buzón, pero la puerta estaba abierta, así que entraron directamente.

―Es maravilloso ―exclamó Melanie, impresionada por la elegancia del edificio―.

Imagínate cómo debía ser en sus días de gloria.

―El pueblo está deseando que vuelva a recuperarlos. Si el festival tiene éxito, el teatro atraerá a montones de músicos y aficionados a la música. La idea es que el teatro de la ópera se convierta en un centro de música cajún en la región.

―No me cuesta nada imaginarme que llegue a serlo.

Después de localizar todas las tomas de electricidad, Melanie sacó un metro y midió el vestíbulo.

―Es un poco pequeño para setenta personas, pero servirá. ¿Ya has alquilado las mesas y las sillas?

―Y los manteles, la vajilla, la cubertería y las copas

―Excelente, has pensado en todo. ¿Cómo has aprendido a planificar tan bien este tipo de acontecimientos?

―Me he pasado en hoteles toda mi vida. Observando y aprendiendo.

―Si alguna vez necesitas un trabajo... ―se interrumpió al darse cuenta de lo que había estado a punto de decir.

―No te preocupes, no espero que la familia me dé trabajo cuando acabe la condena.

―Tampoco descartes esa posibilidad.

Pero Luc sabía que era imposible que su tía Anne o su prima Charlotte lo contrataran después de lo que había hecho.

Oyeron risas y se dieron cuenta de que no estaban solos. Melanie arqueó las cejas.

―¿El teatro está embrujado?

Luc sonrió de oreja a oreja.

―¿No reconoces esa risa?

―No, ¿por qué iba a reconocerla? No conozco a nadie del... ―y entonces lo comprendió―.

¿Era Celeste? ¿Se estaba riendo?

―Creo que te sorprenderás al ver lo que ha hecho el amor en ella.

Salieron hacia la galería que rodeaba el auditorio y vieron allí a Celeste y al doctor colgando las fotografías que la primera había llevado desde Nueva Orleans.

Celeste se volvió al oír crujir las escaleras y su semblante se iluminó con la más dulce de las sonrisas.

―Melanie, mon petit chou, qué sorpresa. ¿Tu marido por fin te ha dejado salir de la cocina?

Las dos mujeres se abrazaron.

― Grand-mère, ya sabes que donde más me gusta estar es en la cocina.

―Melanie, quiero que conozcas a alguien. Éste es el doctor Michel Landry, un antiguo y querido amigo.

―¿Cómo está, señor Landry? ―Melanie le estrechó la mano, mientras buscaba en su rostro alguna señal de malicia.

―Es un placer ―dijo el doctor con una sonrisa―. Puedes llamarme doctor, como todo el mundo.

Luc vio que Melanie quedaba seducida por el encanto y la evidente sinceridad del anciano.

Celeste la arrastró por la galería, mostrándole las fotografías y orgullosa de su donación.

Mientras tanto, el doctor llevó a Luc a un aparte.

―¿Ha habido algún cambio en tu situación?

―¿Se refiere a mi relación con Loretta? No, no me devuelve las llamadas.

―No puedes dejar que te saque de su vida para siempre, no querrás convertirte en un octogenario que se haya pasado la vida preguntándose por lo que podía haber sido.

―No he renunciado, si es eso lo que está pensando.

Tardara lo que tardara, un año, cinco, diez, le demostraría que había cambiado. Y que no era como su primer marido.

Cuando se dio cuenta de lo que acababa de pensar, fue tal su sorpresa que se le debilitaron las rodillas. Se sentó en una silla para así poder pensar en ello sin peligro de caerse. Estaba enamorado de Loretta. No podía haber otra explicación.

―Luc, ¿estás bien? Estás muy blanco ―dijo el médico.

Sacudió la cabeza.

―Creo que no volveré a estar bien en toda mi vida. Creo que una mujer me ha destrozado la vida para siempre.

Celeste y Melanie regresaron de su visita a la galería cotorreando como un par de adolescentes y haciendo planes para la noche del viernes.

―Vamos, Luc ―dijo Melanie―. Levántate. Tengo que ir a ver la cocina de Loretta. ¿Dónde está, por cierto? Yo creía que esta cena era cosa suya.

Celeste y el doctor intercambiaron una mirada de preocupación.

―Yo la he sustituido ―le aclaró Luc―. Loretta tiene demasiadas cosas que hacer.

―Pero aun así, continúa dejándome utilizar su cocina, ¿verdad?

Celeste tomó a su nieta de la mano.

―Yo iré contigo a la panadería, querida. Creo que Luc y Michel tienen otro asunto del que ocuparse.

Luc le dirigió a su abuela una mirada de agradecimiento. Le había extrañado que su abuela no utilizara su fracaso sentimental para criticarlo o compararlo con su padre. Al contrario, hasta entonces no había hecho ningún comentario negativo.

Realmente, el amor transformaba a las personas, como Loretta había comentado el día de su cita. También él era un hombre diferente del que había llegado a Indigo. Había llegado contando los meses que le faltaban para ser un hombre libre. Pero, de pronto, su libertad significaba muy poco.

Por primera vez desde hacía semanas, Loretta iba al día con el trabajo. Todos los vendedores habían firmado los contratos. Había terminado de hornear tres tartas diferentes para el bingo que se iba a celebrar en la iglesia. Había barrido y limpiado todo y ya no le quedaba nada que hacer, excepto pensar en Luc.

Estaba en la cocina de su casa, fregando los platos, cuando tintineó la campanilla de la puerta de la panadería. Loretta se secó rápidamente las manos, salió corriendo y se paró en seco al ver a Celeste y a Melanie. El pánico le subió a la garganta. ¿Qué querrían?

―¿Puedo ayudar en algo?

―Oh, Loretta, ¡tienes una panadería preciosa! ―Melanie se acercó a ella y le estrechó las manos―. Me encanta que la hayas puesto en tu casa. De esa forma sólo tienes que levantarte ¡y ya estás en el trabajo!

―Sí, es muy práctico ―no pudo evitar una sonrisa.

―Vengo a ver las condiciones de tu cocina, para la cena ―le explicó Melanie, mientras fijaba la mirada en el horno de leña que ocupaba toda una esquina de la panadería.

―Puedes mirar todo lo que quieras. Y no vaciles en pedirme lo que necesites, siempre y cuando no se salga del presupuesto.

―Luc tiene casi todo cubierto ―Melanie ya no pudo aguantar más. El horno parecía estar llamándola―. ¿De dónde has sacado este horno tan maravilloso?

―Lo construyó mi padre, pero yo lo ayudé. Y la puerta es una antigüedad que encontramos en un depósito de chatarra.

―Es impresionante. No me extraña que hagas un pan tan bueno.

Celeste no había dicho una sola palabra. Permanecía sentada junto a la mesa de madera de roble y observaba a Loretta con curiosidad. Era evidente que sabía lo que había ocurrido entre Luc y ella. Y también que Melanie no tenía la menor idea.

―Voy a preparar un té ―al fin y al cabo, no estaba enfadada con ellas, sino con Luc.

―Muchas gracias ―dijo Melanie.

―Por mí no te molestes ―contestó Celeste al mismo tiempo.

Estupendo. Por lo visto, Celeste pretendía ser leal a su nieto, ¿pero hacía falta que fuera tan desagradable? ¿Quién era la parte agraviada en aquella historia? ¿Quién había sido engañado?

O, se le ocurrió mientras comenzaba a preparar el té, a lo mejor Celeste no sabía nada de las escapadas de Luc. A lo mejor también le había mentido a su abuela.

Loretta intentó concederle a Celeste el beneficio de la duda. Dejó la tetera en la mesa además de las tazas, el azúcar, el limón y la leche.

―He puesto una segunda taza por si cambia de opinión.

―Gracias, pero no.

Loretta decidió que era demasiado complicado seguir eludiendo el tema.

―Celeste, el hecho de que Luc y yo ya no estemos juntos no significa que no podamos ser amigas.

Celeste pareció sobresaltarse y, por un momento, no supo qué decir. Melanie parecía incómoda con la situación.

―Lo siento, Melanie ―dijo Loretta―. No debería meterte en medio de todo esto. Tu primo y yo hemos tenido una... breve relación. Pero ya lo hemos dejado.

―Luc es un hombre encantador. Las mujeres se enamoran constantemente de él. Debe de ser difícil para él ser... bueno, ya sabes, fiel.

―La fidelidad de Luc no es el problema ―repuso Celeste.

―Entonces, ¿cuál es? ―preguntó Melanie.

―Preferiría no entrar en ello ―contestó Loretta.

―El problema ―replicó Celeste― son sus antecedentes penales. Le aconsejé que fuera sincero con Loretta y él pensaba contárselo después del festival pero, desgraciadamente, Loretta lo ha averiguado antes.

―Oh ―Melanie se concentró en servir el té.

Justo en ese momento, se abrió la puerta y entró Zara como un torbellino.

―Hola, mamá. Adiós, mamá.

―Zara, espera un momento.

Pero Zara no se detuvo.

―Tengo que ir al baño.

Sintiendo que le ocurría algo, Loretta prácticamente agarró a su hija antes de que saliera por la puerta de la panadería y le hizo volverse. Tenía un ojo morado.

―Zara, ¿qué ha pasado?

―No te lo voy a contar.

―Será mejor que me lo cuentes.

―¡Ha sido culpa tuya! ―gritó Zara―. Me dijiste que podía ir a pescar con Luc y yo se lo conté a todo el mundo y después cambiaste de opinión. Se lo conté a Kiki y ella se lo contó a los demás y Thomas ha dicho que soy una mentirosa. Así que le he dado una patada y él me ha dado un puñetazo.

Una oleada de emociones sacudió a Loretta. Enfado por el hecho de que su hija continuara peleándose en el colegio, furia hacia el niño que había pegado a su hija, culpabilidad por ser ella la causa del conflicto. Al final, fue el sentimiento de culpabilidad el que se impuso.

―Oh, Zara...

Intentó abrazar a su hija, pero Zara no se lo permitió.

―Ahora no quiero que me abraces. Estoy enfadada y quiero seguir enfadada.

Aquello era una novedad.

―De acuerdo, cariño.

Zara salió de la panadería y Loretta la dejó marcharse. Celeste y Melanie fingían no escuchar, pero era imposible que se hubieran perdido un solo detalle de la discusión. Cuando Loretta se volvió hacia ellas, Celeste se levantó con decisión.

―Loretta, estoy segura de que estás siendo una buena madre. Pero lo menos que puedes hacer es intentar averiguar qué le pasó a Luc.

―No me importa lo que le haya pasado, a no ser que fuera condenado injustamente, cosa que no ocurrió, ¿verdad?

Celeste no se atrevía a mirarla a los ojos.

―No, cometió un delito, pero hubo muchas circunstancias atenuantes.

―Lo sé todo sobre circunstancias atenuantes. Jim, mi marido, tenía muchas. Siempre estaba culpando a los demás de su conducta. Pero las excusas no le evitaron ir a prisión, ni que él mismo fuera asesinado.

―Dios mío ―musitó Melanie.

―Lo siento ―dijo Loretta―, esta conversación se me ha ido completamente de las manos.

¿Podemos olvidarlo y continuar, por favor? ―les suplicó.

―Por supuesto ―contestó Celeste, siempre educada―, pero déjame darte un consejo. El perdón es un sentimiento muy saludable. Sólo te pido que pienses en ello. Melanie, vámonos.

Melanie se encogió de hombros con una sonrisa de disculpa y siguió a su abuela hacia la fría y despejada tarde otoñal.

15

Melanie se quedó el tiempo suficiente para cenar temprano antes de regresar a Nueva Orleans. Celeste y el doctor se sumaron a la cena. Todo el mundo intentó hacer de la cena una reunión alegre. Lo hacían por él, imaginaba Luc, porque a esas alturas todos sabían que Loretta lo había dejado. No estaba seguro de cómo lo había averiguado Melanie, pero podía verlo en su mirada.

Luc intentaba estar animado, pero no podía dejar de pensar en lo mucho que habría disfrutado si hubieran estado Loretta y Zara con ellos. Y quizá también Adele y Vincent.

Una familia unida, como nunca la había tenido.

Intentó consolarse con la idea de que tenía una familia. Celeste y Melanie lo trataban con cariño y el doctor podría llegar a ser también un pariente. Y su madre lo quería, a pesar de todo lo que había hecho. Pensándolo bien, era más afortunado que mucha gente.

Consiguió seguir la conversación hablando de los futuros planes para la rehabilitación de un edificio exterior. Había estado pensando en convertirlo en un taller en el que los huéspedes podrían hacer velas, jabón o en una especie de museo que reflejara la época en la que había sido construida aquella casa.

―Entonces, ¿crees que te quedarás aquí cuando se acabe tu condena? ―preguntó Melanie,

todo inocencia.

―Seguiré trabajando aquí mientras grand-mère quiera. Pero me parece que a ella le gustaría dirigir el hostal.

Celeste estuvo a punto de atragantarse con el café.

―¿Qué te hace pensar eso?

―Es sólo una sensación ―replicó Luc lanzándole una mirada con la que le estaba dando a entender que sabía exactamente cuáles eran sus intenciones.

Más tarde, cuando Melanie ya se había ido a casa y los huéspedes estaban en sus habitaciones, Luc estuvo pensando en su futuro. Celeste no había confirmado que tuviera planes para el hostal, pero Luc lo veía muy claramente. Celeste había estado construyendo su nido desde que había llegado.

Él no tardaría en dejar el hostal, pero se quedaría en Indigo. Sentía que aquél era su hogar. Y si Loretta lo desaprobaba, o todo el pueblo terminaba descubriendo su pasado, les demostraría que había cambiado.

Loretta no sabía qué hacer con su hija. Había intentado hablar con ella, pero Zara era como una pared de piedra.

Su profesora la había llamado. Al parecer, había habido muchos testigos de la pelea y el consenso general era que Thomas la había provocado. Pero cuando Loretta le había dicho a Zara que no se preocupara por lo ocurrido, Zara le había contestado con monosílabos y apenas había picoteado la cena.

A la mañana siguiente, no había mejorado de humor, de modo que, después de servirle el desayuno, Loretta se sentó frente a ella.

―Zara, estoy cansada de esto. Si no me dices lo que te pasa, no puedo hacer nada para solucionarlo.

―Tu no puedes solucionarlo.

―¿Solucionar qué?

―Quiero volver a ser amiga de Luc.

No podía andarse con rodeos. Iba a tener que decirle a Zara la verdad. Cuando su hija se diera cuenta de que Luc no era el santo que pensaba, la comprendería.

―He descubierto que Luc es un delincuente.

Zara abrió los ojos como platos.

―¿Quieres decir que atraca bancos o algo así?

―Algo así.

―¿Qué ha hecho?

―No lo sé exactamente.

―Entonces, ¿cómo sabes que es algo malo?

―Porque está en libertad vigilada. Eso significa que ha cometido un delito serio.

―A lo mejor no fue culpa suya. A lo mejor fue un error. ¿No podrías preguntarle qué hizo?

Aquella sugerencia parecía de pronto la más sensata.

―Averiguaré lo que hizo y si las dos estamos de acuerdo en que es malo, ¿aceptarás que es preferible que nos mantengamos alejadas de él?

Zara tardó en contestar, pero al final dijo:

―No ha hecho nada tan malo, lo sé. Él no es como Jim.

―Cariño, tú ni siquiera te acuerdas de Jim. Él también podía ser un hombre encantador, como Luc. Que una persona sea atractiva y amable no significa que uno sepa lo que tiene dentro.

―Ya lo sé.

Y a Loretta no se le escapó que Zara no se había mostrado de acuerdo en distanciarse definitivamente de Luc si el delito que había cometido era de naturaleza seria.

Más tarde, esa misma mañana, Loretta hizo una llamada telefónica que la aterraba, pero que no podía dejar de hacer.

―Hotel Marchand, ¿con quién quiere hablar?

―¿Podría hablar con Melanie Marchand, por favor? De parte de Loretta Castille.

Un par de minutos después, Melanie estaba al teléfono.

―Hola, Loretta, ¿qué ha pasado?

―Necesito hablar contigo sobre algo. Por favor, ¿podrías decirme por qué detuvieron a

Luc?

―¿Por qué no se lo preguntas a él? ―contestó Melanie tras unos segundos de silencio.

―Porque quiero saber la verdad.

―Él te dirá la verdad, Loretta. Estoy segura.

―Yo no estoy tan segura, y tengo mis razones.

―Creo que a mí no me corresponde decírtelo ―repuso Melanie con firmeza―. Pero creo que deberías saber que estoy convencida de que Luc se arrepiente de lo que hizo.

―Todos los delincuentes se arrepienten... cuando los atrapan.

―Habla con Luc ―le aconsejó Melanie―. Y después podrás juzgarlo.

―Pensaré en ello ―contestó Loretta, aunque sabía que no lo haría―. Gracias por haberme atendido.

Sabía que estaba siendo muy dura. Pero también sabía lo vulnerable que era a los encantos de Luc. ¿Qué ocurriría si la convencía de que lo que había hecho en el pasado había sido un error?

Volvería con él y después, cuando Luc volviera a hacer algo terrible, Loretta jamás podría perdonarse a sí misma.

Había vuelto con Jim dos veces pensando que era sincero y que cambiaría, hasta que él había terminado disparando al dependiente de una tienda en un atraco.

Si no hubiera sido por Zara, no sabía cómo habría sobrevivido a esa etapa de su vida. Y no podía arriesgarse a pasar por eso mismo otra vez.

A las tres y veinte recibió una llamada de Della Roy, la conductora del autobús del colegio.

―Loretta, sólo quería decirte que Zara ha perdido el autobús.

―¿Qué? No, otra vez no ―no era la primera vez que lo hacía―. Gracias, Della, tendré que ir a buscarla, supongo.

No le gustaba tener que cerrar la panadería cuando sabía que iban a llegar numerosos clientes, pero no podía dejar que su hija estuviera correteando sola por el colegio.

En ningún momento se le ocurrió pensar que debía preocuparse.

Pero cuando llegó al colegio, nadie había visto a Zara ni tenía idea de dónde encontrarla. La señora Brainard, que continuaba en el aula, le dijo que no había habido ningún problema con Zara aquel día, aunque había estado algo más callada de lo normal.

―A lo mejor ha ido a casa de alguna amiga ―aventuró Loretta mientras comenzaba a flotar en su subconsciente una pequeña burbuja de ansiedad―. A veces olvida pedirme permiso.

O a lo mejor le había pedido permiso y ella se había olvidado, como el día que había ido a pescar cangrejos. Y de pronto se le ocurrió algo. ¿No podría haber ido a La Petite Maison? Pero estaba demasiado lejos para que fuera andando. Tenía que haberle pedido a alguien que la llevara.

Cuanto más pensaba en ello, más probable le parecía, aunque si la había llevado la madre de alguna de sus amigas, seguramente le habría dicho que llamara a su madre. Tendría que ir al hostal a comprobarlo.

Se montó en el coche y se dirigió hasta el otro extremo del pueblo con el estómago hecho un nudo. No quería dejarse llevar por el pánico. Su hija había perdido otras veces el autobús y siempre había habido alguna explicación para ello, por lo menos desde la perspectiva de Zara.

Cuando entró en el camino del hostal, vio que estaba allí la camioneta de Luc. Se acercó a la puerta principal y llamó al timbre. La recibió Celeste con el semblante completamente inexpresivo.

―Loretta, ¿qué te trae por aquí?

―Siento molestar, pero Zara ha desaparecido y me preguntaba si no habría pasado por aquí al salir del colegio.

―¿Ha desaparecido? Mon Dieu, no, no la he visto. Si quieres preguntárselo a Luc, está en el muelle.

―Sí, iré a verlo.

Vio la embarcación antes que a Luc. La vieja cubierta había sido sustituida por un nuevo toldo de rayas azules y blancas. Limpio y recién pintado, el barco estaba precioso.

Y después vio a Luc. Estaba detrás de la embarcación, con un par de botas de pescador y hundido en el barro hasta las rodillas mientras borraba el nombre de la barca. Aunque no hacía mucho calor, se había quitado la camisa. Flexionaba los músculos mientras blandía la rasqueta y su piel brillaba como el oro bajo la luz del sol.

―¿Luc?

Luc se volvió sobresaltado.

―Loretta.

No sonrió, pero, ¿por qué iba a hacerlo? Después de haberle colgado el teléfono, no se merecía la más mínima cortesía.

―Siento molestarte, pero, ¿has visto a Zara?

―¿Se ha perdido?

―No estaba en el autobús del colegio, pero probablemente no haya por qué preocuparse. Es posible que haya ido a ver a alguna amiga y se le haya olvidado decírmelo.

―Sí hay que preocuparse. En caso contrario, no habrías venido a verme.

―Zara y yo discutimos anoche... sobre ti. Es sólo una niña y no comprende lo que pasa. He pensado que a lo mejor había venido a verte en busca de mejores respuestas de las que yo le doy.

―No la he visto, pero te ayudaré a buscarla.

―No hace falta ―pero Luc ya se estaba quitando las botas―, estoy segura de que aparecerá en cualquier momento.

―Y en ese caso, me sentiré muy aliviado, además de un estúpido por haberme preocupado.

Pero de todas formas voy a buscarla.

Fue poniéndose la camisa mientras caminaba.

―¿Has llamado a sus amigas?

―Todavía no. Volveré otra vez al colegio para ver si ha vuelto por allí y después comenzaré a llamar.

―Yo daré una vuelta por el pueblo. Si está jugando en la calle, la veré. ¿Qué ropa llevaba?

―Unos vaqueros y un jersey de rayas rojas y azules. Y playeras blancas. Llámame si la encuentras.

―¿Me llamarás tú también si la encuentras?

―Sí, te avisaré.

Que el cielo la ayudara, pero Loretta se alegraba de tenerlo otra vez de su lado. Sólo un hombre muy especial dejaría todo lo que estaba haciendo porque una niña se hubiera ido a jugar sin pedir permiso. Pero a ese tipo de hombres no los detenían por haber cometido un delito.

Luc reprodujo mentalmente el mapa de Indigo y fue recorriendo metódicamente sus calles.

Paró en el parque y les preguntó a un grupo de niños por Zara, pero no la habían visto. Se acercó al supermercado para ver si había ido a comprar un refresco, pero tampoco se había pasado por allí, ni por el restaurante Blue Moon a comprar un pastel.

Continuó buscando con la esperanza de que Loretta lo llamara en cualquier momento para decirle que Zara estaba en casa, que se habían asustado por nada. Pero el teléfono permanecía en silencio.

Indigo era un pueblo pequeño, así que Luc no tardó en recorrer todas sus calles. Se aventuró después en algunas carreteras secundarias y cuando comenzó a oscurecer, volvió al pueblo. Tenía intención de parar en la panadería para ver en qué podía ayudar.

Pero cuando se acercó al centro del pueblo, vio las luces encendidas del coche de policía y el corazón le dio un vuelco.

Aparcó detrás del coche patrulla y bajó. Alain y otro par de hombres estaban buscando alrededor del teatro de la ópera con una linterna.

―Alain ―lo llamó Luc.

El jefe de policía de Indigo se volvió hacia él.

―Luc, no has visto a Zara Castille, ¿verdad?

A Luc se le cayó el corazón a los pies.

―No, pero ¿por qué están registrando el teatro?

―Echa un vistazo.

Iluminó con la linterna una de las paredes del teatro. Alguien había escrito con trazo infantil:

«Zara Castille estuvo aquí».

―Oh, Zara ―musitó. Eso sí que era llevar al extremo la necesidad de llamar la atención. Se volvió hacia Alain―. Llevo una linterna en el coche. Me sumaré la búsqueda.

Como los otros hombres estaban recorriendo el teatro, Luc se concentró en el parque que había delante. Otro grupo se dirigió hacia la ciénaga, temiendo quizá encontrarla allí. Pero Luc sabía que Zara no se habría arriesgado a ahogarse. Estaba convencido de que estaba en alguna parte, escondida, observando el caos que ella misma había provocado.

―¡Zara! ―la llamó.

Iluminó los cipreses.

―¡Luc!

Luc se llevó el susto de su vida al oírla susurrar su nombre. Se volvió rápidamente.

―¿Zara?

―Estoy aquí.

Y allí estaba, casi perfectamente escondida. No llevaba un jersey de rayas azules y rojas, sino una sudadera con un estampado de camuflaje y el pelo oculto bajo una visera de color caqui.

El primer sentimiento de Luc fue de inmenso alivio, pero fue seguido de una oleada de enfado. Quería sacar a aquella pequeña delincuente de detrás del arbusto, echársela al hombro y llevársela a Alain. Pero la niña parecía tan asustada que sofocó su genio.

―¿Qué estás haciendo ahí escondida?

―No te enfades, Luc, lo he hecho por ti.

Aquello era justo lo que necesitaba oír. Además de despreciarlo, Loretta probablemente haría que lo detuvieran por contribuir a que delinquiera una menor.

―Sal de detrás de ese arbusto.

―Tengo un plan, no lo estropees.

―Tienes cinco segundos exactamente para salir de ahí. Uno, dos, tres...

―Muy bien, ya voy. ¿Pero ni siquiera quieres oír mi plan? ―las hojas del arbusto temblaron y al final se abrieron hasta que Zara salió.

Se había pintado de oscuro la cara y los dorsos de la mano.

Luc la agarró de la mano y comenzó a caminar con ella hacia el teatro, arrastrándola prácticamente.

―¿Tienes idea de lo preocupado que está todo el mundo? ¡Tu madre debe de estar histérica!

―¿Has hablado con ella?

―Sí, he hablado con ella y estaba muy preocupada ―Luc movió la linterna para llamar la atención de Alain―. ¡La he encontrado!

Alain corrió hacia ella y la examinó con atención.

―Zara, ¿estás bien? ―le rozó la mejilla con el dedo―. ¿Qué es eso que llevas?

―Pintura de camuflaje.

―¿Dónde te has metido? Todo el mundo estaba muy preocupado.

La envolvió en un abrazo de oso. Alain y Zara estaban muy unidos desde que el primero se había convertido en su profesor de violín.

―He estado... por ahí. Pero el señor Carter me ha encontrado. Ahora es una especie de héroe o algo así, ¿no?

―Nunca podré agradecérselo lo suficiente ―dijo Alain―. ¿Cómo la has encontrado?

―Eh... en realidad ha sido ella la que me ha encontrado a mí.

Comenzaba a comprender el plan de Zara. Su intención era que su madre le estuviera tan agradecida por haberle encontrado que dejara de estar enfadada con él.

―Zara ―dijo Alain después de haber informado al resto de policías de que la habían encontrado―, ¿has hecho tú la pintada del teatro?

―Sí.

Alain suspiró.

―Voy a llamar a tu madre para decirle que estás bien. Después veremos qué hacemos.

La condujo hasta el coche patrulla y la sentó en el asiento delantero con la estricta orden de no moverse.

Luc los siguió y mientras Alain hablaba por teléfono, aprovechó para hablar con Zara. Abrió la puerta del coche y se inclinó hacia ella.

―¿Por qué has hecho eso? ―señaló la pintada―. Ese edificio es un monumento histórico.

―Lo he hecho porque soy una delincuente juvenil.

―Zara, ¿tú no sabes lo que les pasa a los delincuentes juveniles?

―No los llevan a la cárcel, ¿verdad? ―comenzaba a parecer asustada.

―A veces los detienen y a veces los encarcelan. Pero lo peor es lo tristes que se sienten sus madres. ¿Cómo crees que se va a sentir tu madre después de todo esto?

Zara pareció inquietarse al oírlo, pero también parecía muy resuelta.

―Ella querrá lo mejor para mí.

Alain abrió la puerta del coche y se sentó tras el volante.

―Vamos, Zara, te llevaré a casa.

―¿No puede llevarme Luc?

―Tengo que hablar con tu madre y explicarle lo que has hecho. Después decidiremos qué hacer contigo.

Luc le apretó el hombro a la niña con un gesto tranquilizador y después cerró la puerta con un gran peso en el corazón. Temía que Loretta y Zara pasaran un mal momento. Y no le sorprendería que Loretta llegara a creer que había sido él el que había alentado a Zara sólo para quedar como un héroe.

16

Loretta colgó el teléfono con un alivio inmenso.

―Era Alain. Zara está bien. La trae ahora para casa.

A Adele se le llenaron los ojos de lágrimas y Vincent no era capaz de dejar de dar las gracias.

―¿Qué ha pasado? ¿Dónde estaba?

―Haciendo diabluras, al parecer. Ya nos enteraremos cuando venga.

No tuvieron que esperar mucho. En cuanto las luces del coche patrulla comenzaron a brillar, Loretta salió corriendo y cuando la puerta de pasajeros se abrió y salió su hija, la agarró en brazos y la abrazó con fuerza.

―Oh, cariño, estaba tan asustada... ¿Estás bien?

―Estoy bien. Me ha encontrado Luc.

Loretta miró a Alain, esperando más información.

―Sí, ha sido Luc quien la ha encontrado ―entraron en la cocina, donde Loretta le dio a su hija algo de comer mientras Alain le explicaba lo ocurrido.

―Luc ha visto el alboroto, ha parado el coche y ha encontrado a Zara en unos arbustos cercanos a la ciénaga.

Luc. Iba a tener que hacer algo con él. Pero lo primero era lo primero.

―Zara, ¿puedes explicarnos por qué has causado todos estos problemas?

―Porque soy una delincuente juvenil. Vengo de un hogar destrozado.

Loretta inmediatamente se olió algo. Y comenzaba a hacerse una idea precisa de lo que era.

Alain se sentó al lado de Zara.

―¿Sabes lo que he averiguado, Zara? Que lo que contribuye a crear un hogar adecuado para que crezcan los niños no es tanto el número de padres como la cantidad de amor, cariño y preocupación con la que cuentan los niños. Y en este pueblo todo el mundo sabe que tu madre y tus abuelos te dan amor suficiente para criar a diez niños. Así que deja ya esa tontería del hogar roto.

―Gracias, Alain ―dijo Loretta―, pero creo que lo que ha hecho Zara forma parte de su campaña para convencerme de que necesita un padre.

―Ahh. Zara, cariño, estoy seguro de que también a tu madre le gustaría darte un padre. Pero los padres no los venden en el supermercado.

―Lo sé, pero yo sé dónde se puede conseguir uno.

Alain se levantó rápidamente.

―Creo que este tipo de investigación ya no me corresponde a mí.

―¿Tengo que ir a la cárcel? ―preguntó Zara.

Parecía asustada, pero también un poco intrigada por aquella posibilidad.

―No, pero tendrás que limpiar lo que has pintado.

―Sólo era témpera, se irá con agua.

―Mañana nos ocuparemos de eso ―le dijo Loretta a Alain―. Y ya se me ocurrirá algún castigo adicional para que a Zara le queden claras las consecuencias de violar la ley.

―Mamá...

―No quiero oír ni una sola palabra, señorita.

―Estoy seguro de que lo que harás será lo mejor. Y me alegro mucho de que no te haya pasado nada, Zara ―se llevó la mano al sombrero y continuó su camino.

Zara no había cenado mucho, pero Loretta no estaba de humor para discutir.

―¿Ya has terminado?

La niña asintió.

―Entonces báñate y quítate toda esa pintura. Después, vete directamente a la cama.

―Sí, mamá ―se levantó de la silla y caminó sin demasiado entusiasmo hacia la casa.

―Espera. Zara...

Zara se detuvo. Loretta se acercó a ella y le dio un abrazo.

―Suceda lo que suceda, hagas lo que hagas, siempre te querré, ¿de acuerdo?

―Yo también te quiero.

―Mamá ―le pidió Loretta a Adele―. ¿Puedes vigilarla mientras se baña y lavarle el pelo?

―Por supuesto.

―Tengo algo importante que hacer.

Adele asintió, comprendiéndola perfectamente. Vincent parecía complacido.

―Pasaremos aquí la noche si nos necesitas ―dijo―. Y no te preocupes por nada. Pero... Podrías arreglarte un poco el pelo.

Aquello le indicó lo que pensaban sus padres de la cuestión de Luc. No la habían presionado en ningún sentido cuando se habían enterado de la ruptura, pero era evidente que esperaban que cambiara de opinión.

Loretta revisó su aspecto en el espejo retrovisor del coche y comprendió que su padre tenía razón. Tenía el pelo como si hubiera metido los dedos en un enchufe. Se lo arregló un poco y estuvo buscando el lápiz de labios en el bolso, pero al final desistió. Luc tendría que aceptarla tal y como era... Siempre y cuando no le diera con la puerta en las narices.

Cuando llegó al hostal, las luces estaban encendidas, pero se desanimó al no ver la camioneta de Luc. Se acercó a la puerta y llamó al timbre. Fue Celeste la que abrió.

―Celeste, ¿está Luc?

―No, lo siento, querida. Se ha ido hace un rato. No me ha dicho adónde iba, pero parecía muy triste. ¿Quieres pasar a esperarlo?

―Sí, gracias.

―Michel ha preparado un ponche de vino, puedes sentarte con nosotros si quieres.

―Me temo que ahora no sería muy buena compañía. Esperaré en la cocina.

―De acuerdo, querida.

Celeste la condujo a la cocina, se llenó una taza de ponche y le ofreció otra a Loretta.

Loretta sopló y bebió un sorbo.

―Está delicioso, gracias.

Llegaban hasta ellas los sonidos de las conversaciones y las risas de la terraza pero, sorprendentemente, Celeste no volvió a reunirse con el grupo, sino que se sentó frente a Loretta.

―Quiero disculparme por mi conducta de ayer. Fue una reacción instintiva contra alguien que había hecho sufrir a uno de mis cachorros. Hace menos de dos años ―continuó―, descubrí que tenía un nieto. Y tengo que confesar que mi impresión inicial no fue favorable en absoluto. Pero con el tiempo he llegado a darme cuenta del gran corazón que tiene. Cometió un error en una época de su vida pero, en parte, también fue culpa mía.

―Luc es responsable de sus actos.

―Y, créeme, ha asumido esa responsabilidad. No ha hecho como su padre.

―¿El padre de Luc también tuvo problemas?

―Pierre, mi hijo, fue un niño inquieto, siempre se buscaba problemas y yo, sencillamente, me negué a aceptarlo. Esperaba que fuera como su hermana mayor, recatado, obediente. Pero cuanto más dura era con él, peor se portaba. Nunca intenté comprenderlo y, cuando llegó a la adolescencia, aquello fue la guerra. Se fue de casa en cuanto pudo y nunca volví a verlo.

―Debió de ser terrible. Yo no sé qué haría si Zara me dejara.

―Fingí que no me importaba pero, por supuesto, me dolió. Durante algún tiempo, estuvo en contacto con Anne, su hermana. Ella intentó convencerlo de que regresara, pero él decía que yo lo había echado y lo había desheredado. Fui muy dura con él, pero supongo que pensaba que era lo que él necesitaba. Jamás imaginé que no volvería a verlo.

―Todos hacemos lo que podemos ―dijo Loretta―. Ser madre es muy duro.

―No te cuento esto para ganarme tu compasión, sino porque considero que podría serte útil cuando hables con Luc.

―Gracias.

En ese momento, se vieron las luces de un coche, señal de que Luc había regresado, y Celeste se levantó al instante. Pero no se fue inmediatamente, llenó otra taza de ponche y la dejó en la mesa.

―Dale esto a Luc. Suelta la lengua y mejora el humor, como yo misma acabo de comprobar.

Cuando Luc cruzó la puerta de la cocina, Celeste ya se había ido.

―Loretta...

―Luc.

Hasta entonces, había estado pensando en todas las cosas que quería decirle, pero al verlo sintió que le faltaban las palabras. Decidió empezar por lo más fácil.

―Gracias por encontrar a Zara.

Luc se encogió de hombros.

―Como le he dicho a Alain, en realidad ha sido ella la que me ha encontrado a mí. Quería convertirme en un héroe.

―Eres un héroe, Luc. No todo el mundo deja lo que está haciendo para ir a buscar a la hija de una mujer que lo ha tratado tan mal.

―Jamás utilizaría lo que ha pasado entre nosotros contra Zara.

―No, sé que no lo harías ―le tendió la taza de vino―. Celeste ha dicho que deberías tomar esto. Que te suavizará la lengua y mejorará tu humor.

―¿Es que tenemos algo más que decirnos?

Loretta asintió y tragó saliva. Aquello iba a ser más duro de lo que imaginaba.

―Siento haberme comportado como lo he hecho.

―Tienes derecho a no querer estar con un hombre que ha delinquido. Especialmente teniendo en cuenta tu pasado.

―A lo mejor. Pero no debería haber tomado esa decisión sin conocer tu historia.

Luc aceptó la taza, bebió un trago y se sentó.

―Loretta, si quieres conocer toda la historia, te la contaré. Hasta el último detalle. Quería contártela, pero estabas tan estresada con el festival que pensé que era preferible hacerlo después.

Aun sabiendo que podría significar el fin de nuestra relación.

―Entonces, cuéntamela ahora.

―No sé si eso nos servirá de algo. He hecho cosas terribles.

Una parte de Loretta quería decirle que no importaba, que lo amaría hubiera hecho lo que hubiera hecho, pero ya había cometido la estupidez de confiar en Jim.

―Te contaré toda la historia ―repitió Luc―, pero ¿no te importa que antes nos pongamos cómodos? Es una historia muy larga.

Fueron a las habitaciones de Luc donde, a falta de un lugar mejor, se sentaron en la cama.

Luc sentado y apoyado contra los almohadones y Loretta con las piernas cruzadas.

―Ya te hablé de mi padre ―comenzó a decir Luc―, de cómo hizo las paces con mi madre y conmigo antes de morir. Pero eso no es todo ―se interrumpió como si estuviera retrocediendo en el tiempo―. En su lecho de muerte, me hizo prometerle que reclamaría el legado de la familia que me habían negado. Su madre, su hermana y su familia tenían millones y pensaba que yo debería tener mi parte. Y yo estaba furioso contra la familia de mi padre por cómo lo habían tratado.

―Celeste me contó esa parte. Parece que fueron muy injustos con él.

―Pero él se hundió a sí mismo, aunque en aquella época yo no era capaz de comprenderlo.

De todas formas, no hice nada al respecto en mucho tiempo.

Luc le explicó que se había ido de casa después de la muerte de su padre y se había dedicado a recorrer el mundo, trabajando en hoteles de lujo. Había sido así como había conocido a los hermanos Corbin, que utilizaban la cadena de hoteles que tenían en Tailandia para cometer estafas.

Cuando estaban a punto de ser detenidos por sus delitos, se habían trasladado a Estados Unidos.

Luc había encontrado la forma perfecta de vengarse a través de los Corbin. Su tía era propietaria del hotel Marchand, un lugar ideal para las intenciones de los hermanos, puesto que estaba pasando por problemas económicos. Había comenzado a trabajar de relaciones públicas en el hotel, lo que le permitiría contribuir a arruinar la reputación del establecimiento desde dentro, para así forzar a su propietaria a vender.

―¿Y lo hiciste? ―a Loretta le resultaba casi imposible imaginarse a Luc haciendo algo tan horrible.

―Sí, lo hice. Al principio eran cosas casi inofensivas. Estropeé el generador durante un apagón, cambié las reservas para una boda y filtré a la prensa información sobre una actriz de cine que se alojaba en el hotel.

―Oh, Luc.

―Pero casi desde el primer momento tuve un problema. Me gustaban las hermanas

Marchand. Me trataban como si fuera parte de su familia aunque no tenían ni idea de quién era yo, así que intenté deshacer mi acuerdo con los Corbin. Pero no era tan fácil. Ellos tenían relación con mafiosos que estaban dispuestos a matar para conseguir el hotel.

―¿Y no fuiste a la policía?

―Al final sí, pero era un policía corrupto que formaba parte de aquella red. Los hermanos Corbin me dispararon y me dieron por muerto.

Loretta se quedó boquiabierta. Aquello era más sórdido y complejo de lo que imaginaba.

―Pero soy un hombre duro ―continuó Luc. La bala alcanzó mi hígado y perdí mucha sangre, pero me recuperé. Y lo más importante es que fui capaz de contarle todo a la policía. Para entonces, habían secuestrado a Charlotte y a Jackson, que es ahora su marido. Pero la policía consiguió rescatarlos y se produjeron varias detenciones.

―Incluida la tuya.

―Incluida la mía. Me condenaron a dos años de libertad vigilada y si soy capaz de no meterme en líos durante cinco años, me quitarán los antecedentes.

―Oh, Luc ―suspiró―, ¿eso es todo?

―Eso es todo. Lo único que me queda por contar es que fue idea de Celeste lo de enviarme aquí. Al principio, creo que esperaba que yo terminara haciendo algo que me llevara a la cárcel y demostrara su teoría de que yo era tan malo como mi padre. Pero ninguno de nosotros tenía idea de lo mucho que me iba a gustar estar aquí.

Loretta permaneció en silencio durante un buen rato. Luc tenía razón, había hecho cosas horribles. Pero podía sentir su arrepentimiento. Y en su voz se reflejaba el cariño que sentía por sus primas, por su tía e incluso por su abuela.

―Así que, si quieres ―concluyó Luc―, ya puedes salir corriendo.

Loretta estudió su rostro y vio la vulnerabilidad que había en él. El corazón se le encogió en el pecho.

―No tengo intención de salir corriendo. Siento exactamente lo mismo que sentía antes de que me contaras todo esto. Sé que eres un hombre bueno, trabajador y generoso. Has cometido errores, pero, ¿quién no? Todo el mundo se merece una segunda oportunidad ―bajó la mirada hacia su taza vacía―. Celeste tenía razón con lo de este ponche.

Cuando alzó la mirada, la intensidad de la de Luc casi le dio vértigo.

―¿Acabas de decir que me quieres? ―le preguntó.

―Sí.

―Sabes que yo también te quiero, ¿verdad?

―No... no lo sabía hasta este momento ―amor. Pero, ¿qué significaba esa palabra para

Luc?

―Creo que estoy enamorado desde hace meses, pero como es la primera vez que me enamoro, ni siquiera reconocía ese sentimiento.

―El amor puede ser muy taimado.

Alargó la mano hacia él y, sin saber muy bien cómo, acabaron los dos abrazados y besándose como si hubieran estado separados durante años.

Luc se detuvo para tomar aire, la miró profundamente a los ojos y le acarició el pelo.

―Te amo ―repitió―. Y también quiero a Zara.

―Y yo quiero que pases con ella todo el tiempo que te apetezca. Sé que serás una buena influencia para ella... durante el tiempo que decidas quedarte en Indigo.

―¿Qué te parece si me quedo durante los próximos cien años más o menos?

―Luc, no bromees con eso.

―Estoy hablando completamente en serio. No he estado nunca mucho tiempo en el mismo lugar porque no tenía ninguna razón para hacerlo, pero me encanta este pueblo, me gusta su gente y cómo se preocupan los unos de los otros. Probablemente no pueda quedarme en esta casa. Creo que mi abuela pretende quedarse y dirigir ella misma el negocio. Pero ya encontraré algo que hacer.

Loretta apenas podía creer lo que estaba oyendo. Se sentó en la cama y se apartó ligeramente, intentando medir la sinceridad de sus palabras.

―¿De verdad quieres quedarte aquí?

―Sí, quiero casarme contigo. Pero bueno, tampoco tienes que contestar directamente...

―Sí.

―... porque yo pienso seguir preguntándotelo. Quizá una vez al mes, más o menos.

―He dicho que sí.

―¿Has dicho que sí?

Loretta se inclinó hacia delante y lo besó otra vez.

―Sí.

Epílogo

Luc no había estado más nervioso en toda su vida. Confesarle su pasado a Loretta había sido fácil, pero preguntarle a Zara qué le parecía que fuera su padre le resultaba aterrador.

Loretta le había asegurado que Zara estaría encantada con la idea; al fin y al cabo, ése había sido siempre su plan. Pero Luc temía que se negara a tener una nueva figura de autoridad.

Se puso su mejor camisa y unos pantalones de vestir. Iba a ir a casa de Loretta para hablar con Zara y después regresaría al hostal, donde cenarían con Vincent, Adele, el doctor y Celeste. Luc quería anunciar su compromiso con Loretta... En el caso de que todo fuera de acuerdo con su plan.

Llegó a casa de Loretta a las seis y media. Ella lo recibió más atractiva que nunca, con unos pantalones negros y una blusa de escote atrevido.

―Quería advertirte que... ―pero fue lo único que pudo decir.

Zara llegó corriendo desde la panadería y gritando:

―¡Luc, Luc, Luc, estás aquí! ―se arrojó a sus brazos y lo estrechó con fuerza, como si temiera que fuera a marcharse―. Luc, ¿de verdad vas a ser mi papá?

Loretta se encogió de hombros.

―Lo siento, pero lo ha adivinado ella sola y yo soy incapaz de mantener un secreto.

―Yo sí puedo. Se me da muy bien ―dijo Zara―. Mamá dice que no se lo puedo decir a nadie hasta que lo anuncies esta noche ―soltó por fin a Luc y le dirigió la más dulce de sus sonrisas.

―¿Así que te parece bien que tu madre y yo nos casemos?

―¡Estoy deseándolo! ¿No os podéis casar mañana?

―No, mañana no, pero nos casaremos pronto ―le prometió Luc―. Y ahora hay algo que quiero decirte, jovencita.

―Oh, oh.

―Sí, oh, oh. Lo de escaparte y hacer una pintada en el teatro de la ópera estuvo realmente mal. Por mucho que se desee una cosa, uno no puede hacer daño a la gente que lo quiere. ¿Sabes lo que quiere decir que el fin no justifica los medios?

―Significa que aunque yo pensara que mi plan podía funcionar, no debería haberlo hecho.

―Exactamente.

Zara se mordió una uña.

―No sabía que todo el mundo se iba a preocupar tanto. Pensé que sólo se enfadarían. Pero ya he limpiado la pintura, y he escrito una carta a Alain y a todas las personas que me buscaron para pedir perdón. Pero mi madre dice que con eso no basta. Y que no podré tocar el violín en el festival de música.

―Tu madre es un hueso duro de roer. Créeme, lo sé por experiencia.

―¿Y no crees que es injusto?

―Creo que, a lo mejor, la próxima vez que se te ocurra un plan de ese tipo, te acordarás de las consecuencias y te lo pensarás dos veces.

A Zara se le llenaron los ojos de lágrimas, pero si estaba pensando en utilizar a Luc en contra de Loretta no le iba a funcionar.

―De acuerdo ―suspiró.

―Zara ―le dijo Loretta―, date prisa y ponte los zapatos negros. Tenemos que irnos dentro de unos minutos.

Zara se marchó arrastrando los pies.

―¿Crees que he hecho bien? ―preguntó Luc.

Loretta sonrió.

―Sí, has hecho bien. ¿Pero te parece que estoy siendo demasiado dura al castigarla sin actuar en el festival? Lleva semanas ensayando.

―Como acabo de decirle, eres un hueso duro de roer.

―A lo mejor debería pensar otra forma de castigarla.

Se volvieron al oír música en la parte delantera de la casa. Era el violín de Zara. La niña estaba tocando la canción más triste que Luc había oído en su vida.

―Ahora sí que me está rompiendo el corazón ―comentó.

―Zara Castille, ¿nos has estado oyendo a escondidas? ―preguntó su madre.

La música cesó y Zara asomó la cabeza por la puerta.

―Sólo un poco, y sin querer ―volvió a la panadería y guardó el violín―. Mamá, cuando me contaste lo de Luc, dijiste que todo el mundo se merece una segunda oportunidad. ¿No crees que yo también?

Luc intentaba permanecer serio. Sólo una persona con el corazón de piedra podía no responder a esa súplica.

―De acuerdo ―cedió por fin. Zara la abrazó con fuerza y le dio las gracias más de diez veces―. ¡Ahora, ponte los zapatos!

―Sí, mamá.

Cuando se quedaron de nuevo a solas, Loretta miró a Luc, que estaba intentando disimular su diversión.

―Ahora también es problema tuyo, ¿sabes?

Luc le tendió la mano.

―Todo el mundo debería tener la suerte de tener un problema como ése.

La cena estuvo llena de risas. Luc había asado pechugas de pollo y patatas y el doctor había contribuido con una ensalada de maíz. Loretta llevó el pan y Vincent y Adele, una tarta de manzana.

Celeste contribuyó con un par de botellas de vino.

Cuando Adele comenzó a cortar la tarta, Luc comprendió que aquél era el momento de dar la noticia. Esperaba que todo el mundo la recibiera con alegría, pero no estaba seguro de que a Vincent y a Adele les hiciera mucha gracia tenerlo como yerno.

Tomó aire, preparándose para decirle a todo el mundo que le prestaran atención, cuando Celeste se le adelantó.

―Ahora que estamos todos aquí reunidos, quiero anunciar algo.

Luc tragó saliva, casi agradecido por aquel retraso.

―Luc, has hecho un trabajo increíble en este establecimiento cuando, lo confieso, esperaba que fracasaras. De alguna manera, incluso lo deseaba. Cuando miro ahora hacia el pasado, me avergüenzo de mi conducta. Has demostrado lo que vales y ahora estoy orgullosa de poder decir que eres mi nieto. Así que he tomado una decisión, varias decisiones en realidad. Voy a cederte La Petite Maison como regalo de boda.

Luc se quedó boquiabierto.

―¿Cómo sabías que íbamos a casarnos?

―No eres tú el que se va a casar. Soy yo, o, mejor dicho, somos Michel y yo los que nos vamos a casar. Por eso ha organizado Michel esta cena.

―Yo creía que había sido yo el que había organizado esta cena, para anunciar mi compromiso con Loretta.

Vincent soltó una sonora carcajada.

―Parece que todo el mundo va a casarse...

En ese momento, Luc fue consciente de lo que su abuela acababa de decirle.

― Grand-mère, ¿de verdad tienes intención de cederme el hostal? ¿No le parecerá mal al resto de la familia?

―Tanto Anne como las chicas están a favor. Eres parte de la familia. A tu padre no lo traté como debía y eso no puedo cambiarlo, pero todas estamos de acuerdo en que deberías quedarte con La Petite Maison.

―No sé qué decir...

―Dar las gracias sería lo más adecuado.

Luc se levantó de la mesa y abrazó a su abuela que, aunque al principio estaba un poco tensa, fue relajándose poco a poco.

―Gracias. ¿Sabes?, estaba seguro de que habías venido a Indigo a despedirme y a dirigir tú el hostal.

―Dios mío, qué idea tan desagradable. No he trabajado un solo día de mi vida. ¿Cómo voy a empezar a los ochenta y cinco años?

―Esto merece un brindis ―dijo el doctor, volviendo a llenar las copas―. Por las novias...

―alzó su copa y miró a Celeste y a Loretta.

―Y por los novios ―respondió Celeste, inclinando la cabeza hacia su futuro marido y hacia Luc.

Siguieron más brindis, todos entre abrazos y lágrimas. Por primera vez desde que había dejado el hotel Marchand, Luc se sentía parte de algo más grande que él mismo, de una familia, de una comunidad. Había tejido unos lazos auténticos, lazos que no se romperían jamás.

―Casi se me olvidaba ―dijo el doctor―. ¿Estáis preparados para dar un paseo en barco?

―¿Un paseo en barco? ―repitió Celeste―. Con todo el vino que hemos bebido, no sé quién va a poder pilotarlo.

―Bueno, de acuerdo, no tenemos por qué dar un paseo, pero lo que sí podemos hacer es ir a ver el barco.

―Michel, ¿es que has perdido el juicio?

Pero no hubo forma de disuadir al doctor y salieron todos en grupo hacia allí. Luc sonrió; habían pasado tantas cosas durante los últimos días que casi se había olvidado.

Loretta le tomó la mano.

―¿Qué pasa? ―le preguntó―. Parece que tú sabes algo.

―Ya lo verás.

La embarcación se mecía suavemente en las aguas de la ciénaga. El doctor iluminó la popa y se hizo evidente cuál era su sorpresa: el barco se llamaba Celeste.

―Oh, Michel... ―Celeste reía como una colegiala.

―Ha sido cosa de Luc ―dijo el doctor.

―Éste es mi regalo, grand-mère ―dijo Luc―, por haberme dado la oportunidad de comenzar de nuevo. Jamás habría conocido a Loretta y a Zara si no me hubieras enviado aquí, y quizá nunca habría llegado a saber lo que es pertenecer a un lugar, formar parte de algo y querer a alguien más que a mí mismo.

Celeste se enjugó las lágrimas.

―Éste es uno de los regalos más bonitos de mi vida. Yo siempre había querido ser inmortal.