LAS MONEDAS DE JUDAS

UNA LEYENDA SOBRE LAS RELIQUIAS DE LOS TEMPLARIOS

CARLOS LENS

Primera edición en esta colección:

enero de 2013

© Carlos Lens, 2013

© de la presente edición: Plataforma Editorial, 2013

Plataforma Editorial

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A quienes profesan un ideal
y por él viven y mueren

LIBRO I: LA CAÍDA DEL TEMPLE

CAPÍTULO I

Chipre, 1307

«No puede ser», pensó el mariscal sin apartar la vista del documento.

El veneciano le observaba en silencio desde el otro lado de la mesa. Era un hombre enjuto, ataviado con ropas de viaje de las que exhalaban olores a mar y a bajel. Había saltado del navío que le había conducido hasta la isla y, sin perder un momento, se había dirigido hacia el cuartel general de la Orden del Temple. Tras mucho porfiar con los oficiales de guardia, logró ser recibido por el mariscal Aymé d’Oselier, superior de los templarios en el Mediterráneo oriental.

Éste no salía de su asombro ante el contenido del manuscrito que le había entregado el viajero.

—Decidme, señor Daffia ¿cómo ha llegado este documento a vuestras manos? —sus ojos acerados se clavaron en las pupilas del visitante.

—El padre Benni me lo entregó personalmente —repuso Daffia—. Se desplazó hasta Venecia con el único objeto de depositarlo en mis manos.

—¿Conocéis su tenor?

—Dada su procedencia no puede ser cuestión baladí. No lo he leído, señoría. Vos mismo habéis roto el lacre.

El mariscal de los templarios calló y fijó nuevamente su atención en el manuscrito. Ocupaba varias páginas y, tras una breve introducción del confidente, reproducía el contenido, a veces palabra por palabra, de una instrucción expresa salida del secretario personal del Sumo Pontífice.

Hizo un esfuerzo y se incorporó.

—Gracias por vuestra ayuda, señor Daffia. Soy consciente de que habéis corrido un grave riesgo viniendo hasta aquí.

—Ha sido voluntad del Altísimo.

—¿Queréis pernoctar en nuestra casa?

—Sería peligroso. Prefiero alojarme en una posada del puerto. De este modo no levantaré sospechas.

—Pero vuestros compañeros de viaje sabrán que habéis venido aquí, al cuartel del Temple —objetó el mariscal.

Daffia esbozó una sonrisa de inteligencia.

—El hijo mayor de mi hermano es cofrade de vuestra Orden —replicó—. A nadie extrañará que me haya apresurado a visitarlo. No se encuentra aquí, en Chipre, pero eso no es del dominio público.

El mariscal hizo un leve gesto de asentimiento. Su visitante no era ningún estúpido.

—Id con Dios —fue su despedida.

Daffia giró sobre sus talones y se marchó. Aymé d’Oselier, en aquellos momentos segundo en la jerarquía de la Orden del Temple, siguió con la mirada al veneciano hasta que lo vio traspasar la pesada puerta. Entonces abandonó su asiento y empezó a recorrer a grandes pasos la estancia.

El mensaje recién llegado a sus manos descansaba sobre el escritorio de oscura madera. Confirmaba las negras nubes que desde hacía quince años se cernían sobre la Orden del Temple. Desde la derrota de San Juan de Acre, acaecida en 1291, los templarios eran objeto de constante acoso desde los principados cristianos e incluso desde la sede pontificia. Nada nuevo en la historia de la Orden, que por su entrega y excelencia organizativa había ganado territorios y riquezas que no podían por menos de despertar la codicia de reyes y príncipes. Acceder a la condición de templario significaba ser monje soldado y comprometerse con las reglas de la Orden. Llegar al gobierno del Temple implicaba, además, el deber de luchar contra los demás poderes temporales de la Cristiandad a favor de la continuidad de la obra de Hughes de Payns y los demás hermanos fundadores de la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén. Desde entonces habían transcurrido ya casi doscientos años.

Sonaron unos prudentes golpes en la puerta. D’Oselier interrumpió sus meditaciones y se detuvo en el centro de la pieza. Era un hombre alto y de porte majestuoso, cuya presencia imponía a todos, incluso a aquellos que le eran más cercanos.

Entró el oficial de guardia y le anunció dos nuevas peticiones de entrevista. El mariscal las declinó.

—Que sean recibidos por el hermano turcopolier —ordenó secamente y despidió al oficial.

Volvió a sus paseos por la sala de paredes de oscura piedra sobre las que colgaban varios pendones y estandartes capturados a las tropas sarracenas en batallas libradas hacía más de cien años «Entonces se nos respetaba —pensó—: «Hoy sólo se envidia nuestra riqueza».

Retomó la misiva enviada por el padre Benni. Conocía bien la letra firme y apretada del religioso romano. Tras saludarle en la fe en Cristo, Benni entraba en materia sin muchas concesiones.

«Sabed, mi señor mariscal, que vuestro enemigo no es tanto el turcomano o el egipcio u otros musulmanes que os hacen la guerra en los caminos que conducen a los Santos Lugares.

No se os escapa que la pérdida de San Juan de Acre y de las demás plazas fuertes de Tierra Santa, que tanta desgracia significó para la Cristiandad, ha sido utilizada sin freno alguno por los enemigos del Temple —entre los que cabe incluir a no pocos caballeros y jerarquías de otras Órdenes militares.»

Aymé d’Oselier lo sabía. Desde el Concilio de Troyes, celebrado en 1128, donde se había otorgado la Regla cisterciense a la Orden del Temple, se habían fundado numerosas congregaciones cuya organización y fines intentaban competir con la razón de ser de los Pobres Caballeros del Templo. Numerosos fueron los intentos pero muy pocas las Órdenes que habían logrado perdurar. La entrega de los templarios a su misión —defender a los peregrinos y a los Santos Lugares contra los musulmanes— y lo exigente de su Regla habían elevado el prestigio de la Orden a cotas inimaginables para sus fundadores. Además, con la reputación habían llegado las donaciones y la aplicación de las crecientes riquezas templarias a la compra de haciendas cuyos frutos sufragaban las necesidades económicas de la Orden.

Una densa red de posesiones a lo largo y ancho de Europa proveía a los ejércitos templarios de cuantos medios les eran precisos para la misión de monjes guerreros, a lo cual se yuxtaponía una no menos compleja estructura financiera a cuyo través fluían los recursos necesarios para mantener los aguerridos contingentes templarios que cubrían las fronteras de los reinos cristianos de España con los moros del sur, así como el gran ejército acantonado en Chipre y las numerosas guarniciones que, procedentes de Anatolia y Palestina, se habían fundido con las fuerzas bizantinas que guardaban la frontera oriental.

«De la secretaría particular de Clemente V —continuaba el padre Benni— acaba de salir una escueta carta cuyo destinatario me es de momento desconocido. He leído el escrito dictado por Su Santidad y vengo en transcribíroslo con tanta exactitud como me permite la memoria, toda vez que no me fue posible copiarlo, como era mi deseo.»

Hombre valeroso aquel fraile benedictino. Bien pocos se atreverían a espiar en el corazón del Papado, y menos aún a favor de los derrotados de San Juan de Acre, objeto de furibundos ataques por parte de la curia romana.

«No se trata del borrador de una bula pero bien pudiera ser el origen de tal. Se dirige a alguien con título de Alteza real al que el vicario de Cristo respeta profundamente y a quien señala la imperiosa necesidad de realizar dos enquêtes —se utiliza la palabra francesa— de modo sucesivo a fin de conocer la verdad y poder retornar al patrimonio de San Pedro todo aquello que le fue negado en su momento. También se hace concesión a Su Alteza para disponer de los bienes terrenales que estén radicados en sus provincias y que resulten afectados por las mismas provisiones que, a buen seguro, dimanarán del resultado de dichas enquêtes.»

El mariscal no tuvo problema en interpretar aquellas líneas. El Papa de Roma daba instrucciones al rey de Francia sobre cómo proceder para someter a la Orden del Temple a investigación, es decir, a proceso inquisitorial.

«Conviene establecer claramente las finalidades de los dos procesos. El primero deberá ser iniciado por Nuestra superior dignidad, y Vuestra Alteza podrá basarse en esta enquête para organizar la suya propia, restringida a los territorios de Vuestro reino. Será la única que gozará de Nuestra benevolencia por cuanto los bienes eclesiásticos situados fuera de estos dos dominios deberán ser afectos a fines cristianos, y Vuestra Alteza es buen conocedor de la multiplicidad de situaciones que concurren en las diversas tierras y señoríos donde se encuentran las haciendas que serán afectadas por los resultados procesales que deberán suceder a las enquêtes, siempre a mayor gloria de Dios.»

D’Oselier leía a través de los crípticos párrafos como si de un mensaje cifrado se tratase. El emisor de la carta daba instrucciones al destinatario para abstenerse de iniciar su proceso inquisitorial en tanto no se hubiese abierto el primero, promovido por el Papado y de alcance general. El rey de Francia podría entonces abrir su enquête, si bien ésta se restringiría a sus dominios. Se negaba al monarca francés todo derecho de intervención en otros lugares. El jefe templario se permitió una sonrisa socarrona al comprobar que el papa Clemente prohibía de hecho a Felipe IV de Francia toda acción exterior «El rey de Aragón quedará muy agradecido a la Santa Sede, al igual que el yerno de Felipe, Eduardo de Inglaterra», pensó.

El panorama era lúgubre para el mariscal de la Orden del Temple. Desde las derrotas que obligaron a los cristianos a abandonar Palestina se habían sucedido las defecciones en las filas templarias. Numerosos altos oficiales habían ofrecido sus naves a los mejores postores para que ellos y sus familias pudieran huir de Acre, de Trípoli y de otras ciudades evacuadas, no faltando quienes llegaron a robar e incluso asesinar a los fugitivos para después darse a corsos. En aquellos momentos un antiguo templario comandaba un ejército mercenario de origen aragonés en tierras bizantinas y chantajeaba al emperador Andrónico, quien había tenido la funesta idea de alquilar sus servicios para luchar contra los turcos. Menudeaban los ejemplos de templarios renegados sembrando el caos por donde pasaban. Con tales antecedentes, cualquier proceso inquisitorial encontraría elementos sobrados para condenar a uno o a todos los miembros de la Orden del Temple, y los tribunales recibirían grandes aplausos de reyes y príncipes, de las otras Órdenes militares y del mismísimo Papa.

La casa real francesa, los descendientes de Hugo Capeto, había movido bien sus hilos. El abierto apoyo del Temple a Bonifacio VIII, el pontífice que se atrevió a plantar cara al rey Felipe IV, había enfrentado sin remedio a la congregación con el más poderoso monarca de la Cristiandad.

Enfrentamiento que había sido bienvenido por Felipe IV. Sus arcas, exhaustas tras las continuas campañas, precisaban aportaciones con urgencia. Si los tributos no bastaban, sería necesario vender propiedades de la Corona francesa o… hacerse con los bienes de un enemigo.

Pero Felipe IV había fracasado en varias de sus tentativas de anexionar más tierras a su ya vasto reino. Flandes y Aragón le habían opuesto resistencias insalvables. Incluso Sicilia se había rebelado y ahora pertenecía a la Corona aragonesa.

Felipe IV, el Hermoso, no podía buscar fuera de Francia las riquezas que necesitaba para financiar sus pretensiones guerreras. Tenía que encontrarlas dentro de sus fronteras.

El Temple.

Los bienes de la Orden del Temple. Millares de predios esparcidos por todos los territorios cristianos, gobernados y administrados por los templarios. Inagotables flujos de dinero manando para que los ejércitos templarios plantasen cara a la marea sarracena. Derechos y exacciones tributarias de todo tipo que afluían a las arcas de la Orden.

Quince mil caballeros defendiendo la Cristiandad bajo el hábito blanco sobre el que lucía la cruz patée en color rojo. Quince mil monjes guerreros fieles a los severos votos de la Regla y cuya manutención era posible gracias a los frutos de las propiedades y encomiendas que componían el patrimonio de la Orden.

Aquella riqueza había llamado la atención de Felipe IV de Francia. El Papa, su aliado incondicional, había trazado el plan para hacer lo que más convenía a los intereses del rey francés, en buena parte coincidentes con los suyos propios. El mariscal no podía olvidar que estos dos soberanos encabezaban la lista de los deudores del Temple.

Desechó los agrios pensamientos relativos a la falta de agradecimiento. No había sido la primera vez ni sería la última. Todo aquel que debe mucho se convierte en enemigo de quien le prestó el oro que tan necesario le fue en algún momento del pasado. Se concentró en los problemas inmediatos. Todos sus sentidos le indicaban que era necesario actuar con diligencia.

El mariscal valoró rápidamente la situación. Ningún rey ni príncipe, ni mucho menos un noble, por prominente que fuera, se atrevería a atacar al Temple en sus cuarteles de Chipre. En las fortalezas de la isla estaban los mejores soldados de la Cristiandad, veteranos de San Juan de Acre, de Trípoli y de muchas batallas más en los Santos Lugares, hombres expertos en todas las tácticas guerreras. En los puertos de Famagusta y Limasol atracaban un centenar de galeras y naves de apoyo, todas bajo bandera de la Orden, sin contar con los numerosos bajeles que surcaban el mar para proteger a la isla de incursiones sarracenas. No, un ataque al Temple en el principado chipriota estaba fuera de toda lógica.

¿Dónde se proponían golpear el rey y el Papa? Debería ser un punto nuclear, vital para la existencia de la Orden del Temple. No sería España, en plena guerra con los moros, ni tampoco en Bizancio. Chipre quedaba descartada por su potencial bélico.

París.

Aymé d’Oselier se detuvo en seco. Un escalofrío recorrió su cuerpo. El cuartel general de la Orden del Temple. La residencia del maestre.

Tardó un momento en reaccionar pero la idea se había abierto paso en su mente del mismo modo que un relámpago rasga la oscuridad de la tormenta.

El Papa enviaba recado al rey de Francia para que éste procediese contra los templarios atacándoles en su núcleo central. La Casa del Temple, en la vecindad de la catedral de Nuestra Señora, era un formidable complejo de edificios conventuales, varios de los cuales estuvieron en su día fortificados, pero que ahora estaban integrados en la ciudad de París. No le sería difícil al rey Felipe, el Hermoso, hacerse con el control del cuartel del maestre Jacques de Molay.

Además, el papa Clemente no habitaba en Roma por motivos de seguridad. Desde su elección para el solio pontificio vagaba por tierras de Francia, su país natal, en busca de una sede definitiva.

Y desde Francia había convocado al maestre del Temple, que había dejado Chipre gozoso. Jacques de Molay pensaba que el Sumo Pontífice le convocaba a organizar una nueva cruzada para liberar, de una vez y para siempre, los Santos Lugares. El maestre había partido hacía un mes, acompañado de todo su estado mayor. Sólo D’Oselier, mariscal del Temple y principal autoridad militar de Oriente, había quedado en Chipre.

El mariscal conocía bien a su superior. Hombre de acción, piadoso, un tanto inocente e inmensamente tozudo. No abandonaría la Casa Matriz de París como tampoco habría rendido la fortaleza de Chipre. No ante una encuesta inquisitorial, practicada por frailes dominicos. Se pondría en las manos de Dios y esperaría que la verdad resplandeciese.

Jacques de Molay moriría defendiendo la dignidad de la Orden del Temple, a no ser que comprendiese la gravedad de la situación y escapase. Si así fuera, si se decidiese a plantar cara al tirano de Francia y a su adláter, el pontífice Clemente, todavía habría una posibilidad de salvar a la congregación templaria. En Francia existían once bailíos y cuarenta comandancias templarias. El maestre podría ocultarse fácilmente y organizar una acción contra el Hermoso.

Para ello había que enviarle aviso. Con gran urgencia.

D’Oselier se dirigió a un ventanal y observó el patio. Bajo el intenso sol mediterráneo, los hermanos desarrollaban las actividades propias de una guarnición. A pesar del calor reinante, muchos llevaban el hábito blanco, cisterciense, con la cruz roja grabada. Algunos vestían diversas partes de la armadura, indicando que habían abandonado el entrenamiento marcial con cierta premura.

Ciento setenta y nueve años habían transcurrido desde que San Bernardo de Claraval otorgase la Regla a los fundadores de la Orden del Temple. Casi dos siglos defendiendo la causa de Nuestro Señor Jesucristo. Ríos de sangre vertidos en Jerusalén, en Judea, en Siria, en Sicilia, en Antioquía y en la lejana España. Los musulmanes habían vencido a los templarios en varias batallas pero no habían conseguido derrotarlos definitivamente. La Media Luna nunca se impondría a la Cruz.

Pero ahora la Orden se veía amenazada en su parte más débil. En lo más profundo de su núcleo de gobierno. En lo menos robusto de su retaguardia. El mariscal, veterano de cien batallas, sabía que la congregación no estaba preparada para aquello.

Sacudió la cabeza y se dirigió a la puerta, que abrió con ademán enérgico.

—Que se presente el capitán Álvarez de Montemayor —ordenó al sargento de guardia.

CAPÍTULO II

—Os requieren en la comandancia, fray Tannenberg.

El templario miró a su sargento con ojos de extrañeza. Transportaba en aquellos momentos un grueso bulto envuelto en arpillera hacia uno de los almacenes de la fortaleza.

—En seguida os sigo, sargento —contestó y se dirigió a grandes zancadas al lugar previsto para depositar su carga.

Adalbert de Tannenberg regresó junto al suboficial mientras se enjugaba el sudor del rostro. El sol caía inclemente sobre la explanada central del cuartel y el joven germano, al igual que otros cofrades, se había despojado del hábito para mejor desempeñar la pesada tarea de descargar las carretas de aprovisionamiento.

—Vestíos —le indicó el sargento—. Os esperaré en el portón de la comandancia.

Poco después los dos hombres penetraban en el pabellón central de la fortaleza.

La umbría los envolvió y Adalbert agradeció el peso del recio paño del hábito sobre la camisa porque la temperatura entre aquellas piedras era muy inferior a la de la solana.

Ascendieron rápidamente por una escalinata y se presentaron ante la guardia del mariscal.

—El hermano Adalbert de Tannenberg —informó el sargento.

—Esperad ahí —el oficial de guardia señaló un banco a Adalbert y después se volvió al sargento—. Os llamaré si se requiere vuestro concurso.

El sargento giró sobre sus talones tras saludar y se alejó escaleras abajo. El oficial se sentó tras un escritorio e, ignorando al joven monje, desenrolló un pergamino. Adalbert se dispuso a esperar. Se estaba bien allí, en el fresco ambiente de aquellos amplios pasillos. Nada que ver con los dormitorios y refectorios que compartían los cofrades de número.

Dentro, el mariscal del Temple y el capitán Álvarez de Montemayor hablaban con voz queda, sentados ante la gran mesa capitular.

—Desde hace tiempo vengo esperando algo así —decía el capitán, un castellano de gesto adusto—. El rey de Francia ha intentado silenciarnos desde antes de que abandonásemos Siria. Vos, mi señor mariscal, habéis sido testigo de mis avisos al maestre De Molay.

El mariscal asintió. Montemayor era responsable de la inteligencia templaria en tierras de Oriente y estaba al tanto de muchos movimientos que al común de los mortales pasaban desapercibidos.

—El año pasado la gentuza de Nogaret —se refería Montemayor a un jurista francés muy próximo al rey Felipe— estuvo esparciendo basura sobre nuestra Orden. Que si blasfemamos, que si somos idólatras y practicamos la sodomía. Ya os consta, misas sucias y demás majaderías de las que de tanto en tanto se nos acusa. Lo que me preocupó entonces fue que se nos culpaba de la hambruna en paralelo con tales rumores.

D’Oselier hizo un gesto de extrañeza.

—Informé de ello pero no de los detalles —continuó el castellano—. También transmití movimientos de desertores del Temple que se habían aproximado a la corte del Capeto, y también a la de don Jaime de Aragón. No hay que pensar mucho para concluir que se nos ha difamado amplia y profundamente ante los dos monarcas.

—Nada de eso es nuevo —observó el mariscal.

—Decís bien, señoría —Montemayor se arrellanó en la silla, meditó un instante y continuó—. Comparto vuestro juicio en su totalidad. Se prepara una gran operación contra nuestra Orden.

—El maestre debe estar ya en tierras francesas.

—Partió hace un mes —puntualizó Montemayor—. Tenía previsto hacer escala en Sicilia, Nápoles y Génova antes de desembarcar en Marsella. Si mi cálculo es exacto, ahora debe estar recibiendo a los hermanos del convento napolitano.

—¿Creéis posible avisarle? —en la faz del mariscal D’Oselier brilló un destello de esperanza—. ¿Podríamos hacerle llegar un mensaje de alerta antes de que desembarque en tierra francesa?

—Sería necesario arribar a Marsella antes que él —Montemayor tenía la mirada perdida—. No parece viable, salvo… Un bajel rápido podría llegar a costas francesas o catalanas en tres semanas, si el viento es favorable.

—Habláis de una travesía directa.

—De Chipre a Mesina y de aquí al sur de Francia o a Barcelona. Desde allí a caballo, a marchas forzadas, hacia Marsella o Poitiers. Toda una hazaña, señoría.

—Es peligroso —el mariscal conocía bien el Mediterráneo.

—Es la única posibilidad que tenemos de avisar a Jacques de Molay —porfió Álvarez de Montemayor—. Aun navegando con buen viento será difícil que el correo llegue a tiempo.

El mariscal guardó silencio. El jefe de los espías templarios estaba en lo cierto y, de hacer algo, habría que proceder según sus ideas. No podía ser de otra manera.

—Habladme ahora del correo —el jefe templario derivó la conversación—. Parece que ya habéis meditado sobre este extremo. Me sorprende que hayáis identificado al candidato para tal misión aun antes de conocer todos los detalles.

—Es mi trabajo, Excelencia. Nos sobran hombres firmes y fieles para empuñar las armas y dar la vida en el campo de batalla —Álvarez de Montemayor esbozó una mueca que quería ser sonrisa—. Es bastante más complicado encontrar espías, gente capaz de infiltrarse en las filas enemigas y que estén dotadas con la necesaria dosis de astucia para sobrevivir en tierra hostil. Esas cualidades no están descritas en ningún artículo de nuestra Regla. Así que…

—Que creéis tener al hombre adecuado para cruzar el Mare Nostrum de oriente a poniente, recorrer media Francia y avisar a Jacques de Molay y sus segundos antes de que el Papa o el rey Felipe los hagan encerrar.

—Con permiso del Señor, creo humildemente que fray Adalbert de Tannenberg es un candidato idóneo para esta misión. Juzgadlo vos mismo y, si discrepáis de mi criterio, os presentaré otros.

El mariscal hizo un gesto de asentimiento. Álvarez de Montemayor se incorporó y se dirigió a la entrada. Instantes después, Adalbert de Tannenberg se inclinaba respetuosamente ante sus dos superiores.

—Vuestro nombre, natura y edad.

—Adalbert Philippus Walther von Tannenberg —respondió el recién llegado—. El señorío de mi familia es lugar próximo a Núremberg, en Franconia. Tengo veintiséis años e ingresé en nuestra Orden a los diecinueve.

—¿Por qué preferisteis el Temple a los Caballeros Teutónicos? —inquirió D’Oselier. Era una pregunta que acostumbraba a formular a los freires germánicos.

—La voluntad de mi señor padre me guió, señoría —repuso Adalbert—. A ello añadiré que a mí me agradaba más combatir por los Santos Lugares que prestar guarnición en Marienburg y batallar con tártaros.

Al mariscal le agradó lo que veía. Un joven de noble familia, recio y de buena planta, expresándose en correcto francés. Continuó interrogándole y sus últimas dudas se disiparon al saber que Adalbert de Tannenberg había luchado en la frontera oriental formando parte de los contingentes templarios que apoyaban al ejército de Bizancio contra los invasores turcos. Su valor en combate estaría probado o el capitán Álvarez de Montemayor no habría reparado en él. Las demás cualidades eran cosa del jefe de los espías.

Tampoco sobraba el tiempo. Aymé d’Oselier era hombre de decisión rápida y en esta ocasión no alteró sus costumbres.

—Se os requiere para una misión arriesgada, fray Tannenberg —los claros ojos del monje no se alteraron—. ¿Estáis dispuesto?

—Hice voto de obediencia hace ya siete años, señoría.

Era humilde el francón. Mejor así.

—Sea, pues, la voluntad de Dios —el mariscal se levantó—. El capitán Álvarez de Montemayor os dará las informaciones precisas y yo, cuando estéis presto, os encomendaré personalmente el servicio que de vos esperamos.

* * *

Adalbert de Tannenberg y el capitán Álvarez de Montemayor pasaron mucho tiempo juntos en los días siguientes. El jefe de los espías fue haciendo sus preparativos entre reuniones con el joven monje. Después de cada sesión lo dejaba encerrado en su propio gabinete para que estudiase mapas terrestres, cartas marinas y documentos que relacionaban las casas y conventos de la Orden del Temple en Francia, Italia, Sicilia, Mallorca, Aragón, Valencia, Castilla, Navarra y Aquitania. Le agradó comprobar que el nuevo agente poseía excelente memoria y un nada despreciable conocimiento de lenguas. A su alemán materno se añadían el francés y el latín culto, y también chapurreaba el griego. Sus años de campaña le habían proporcionado un discreto conocimiento del árabe vulgar.

—Podréis pasar por franco o griego —dijo Montemayor—. No conviene que habléis alemán porque levantaríais sospechas allá donde os enviamos.

Adalbert asentía y seguía escrupulosamente las instrucciones del castellano, quien a los pocos días le retiró los mapas y le entregó diversos documentos redactados en latín y griego. Versaban sobre la Iglesia ortodoxa y las correspondencias de su liturgia con el rito romano. Comprendió que se pretendía que ampliase su conocimiento de la lengua griega.

—¿Os sabéis orientar? —le preguntó un día el capitán, y, ante la dubitativa respuesta del monje, le puso delante un volumen de astronomía.

En dos semanas el templario de Franconia tuvo que leer más libros y documentos de los que probablemente había contemplado en toda su vida. Álvarez de Montemayor estaba satisfecho de la actitud de su pupilo. No confiaba en que retuviera tanta información pero no cabía otra solución que ponérsela delante. «Dios le ayudará», pensaba.

Un día Adalbert indicó cortésmente al capitán que estaba faltando a las obligaciones para con la misa y oración.

—Os sobrará tiempo para rezar dentro de poco —repuso el jefe de los espías—. Considerad que en estos momentos estás en plena batalla y es de aplicación el artículo relativo a la sustitución posterior.

La Regla de la Orden del Temple establecía la obligación de oír misa a diario. Si no era posible —por hallarse en combate— el hermano debía pasarse el día entregado a la oración.

Adalbert únicamente se encontraba con sus camaradas durante el refectorio, a las horas del desayuno y de la cena. Su compañero de mesa no le interpelaba sobre sus nuevos deberes. Hubiera sido inútil. Adalbert de Tannenberg había jurado ante la cruz de la celda de Montemayor que guardaría silencio delante de cualquiera que no fuera el mariscal de Chipre, el mismo capitán o una jerarquía superior. «Preferiblemente el maestre, y nadie más», le indicó severamente Álvarez de Montemayor.

Transcurridos quince días, el mariscal irrumpió en la celda donde Adalbert se afanaba en el estudio. Le acompañaba Álvarez de Montemayor, que cerró cuidadosamente la puerta tras de sí. El superior de los templarios en Chipre hizo ademán a Adalbert de que se sentase nuevamente mientras él tomaba asiento en la cabecera de la larga mesa ocupada por legajos y libros.

—Hacéis progresos, a decir del capitán Montemayor —espetó.

—Estudio cuantos documentos me entrega —observó Adalbert— pero no sé si ello servirá de algo.

—Tranquilizaos, fray Tannenberg —le interrumpió el mariscal—. Vuestro capitán conoce bien su oficio.

—Sería deseable concederos más tiempo —terció el castellano— pero es imposible. Es urgente que partáis en misión del mayor secreto y de la que, sin duda, depende el futuro de nuestra Orden.

Las palabras de Montemayor sobresaltaron al joven templario. Adalbert de Tannenberg permaneció en silencio pero sus ojos revelaban sorpresa y emoción. Los dos jefes le observaron en silencio, valorando su reacción. Intercambiaron una fugaz mirada de satisfacción. Sólo hombres como ellos, experimentados en el mando y en el conocimiento de la naturaleza humana, habían podido captar la tormenta que sacudía a Adalbert.

—¿Os sentís con fuerzas?

La pregunta del mariscal D’Oselier devolvió a la realidad a Adalbert. Respondió con gesto grave.

—Estoy a vuestras órdenes, mis señores. De seguro Dios me dará las energías necesarias para cumplir con la misión que tengáis a bien encargarme.

Aymé d’Oselier extrajo de los pliegues de su hábito el mensaje del padre Benni y se lo alargó a Montemayor, que se lo pasó a Adalbert.

—Leed.

Adalbert tomó los pergaminos y empezó a leerlos. Su mirada recorría la apretada escritura del confidente con rapidez mientras sus facciones permanecían inmóviles. Había percibido que se le exigía ser opaco a las emociones.

Al terminar la lectura, Montemayor le retiró el documento.

—¿Podéis repetir lo que habéis leído, fray Tannenberg? —inquirió el mariscal. El joven templario repitió el contenido del manuscrito con notable precisión.

—¿Entendéis lo que significa?

—Se trata de un aviso sobre una acción concertada contra nuestra Orden —repuso Adalbert sin dudarlo.

—Exacto —los ojos del mariscal se animaron—. ¿Qué más os sugiere?

El maestre partió hacia Francia hace semanas a petición del Santo Padre —repuso Adalbert—. Lo acompañaban sus segundos, el caballero De Charnay y el visitador mayor Pairaud. Es posible que tal requisitoria esté relacionada con la celada que se denuncia en los pergaminos que me habéis dado a leer.

—Acertáis —D’Oselier le interrumpió nuevamente—. ¿Colegís cuál es vuestra misión?

—Alcanzar al maestre y a su séquito antes de que se presenten ante Su Santidad e informarles de esta misiva.

—¿Lo lograréis? —intervino Álvarez de Montemayor.

—Pondré mi corazón en ello.

—Necesitaréis algo más —el mariscal se levantó de su asiento—. Es posible que hayáis de dar la vida para ello.

—La vida nada representa para un templario —los ojos de Adalbert de Tannenberg adquirieron el tono acerado que tan bien conocían el mariscal y el capitán. Era la expresión de la fría determinación, de la entrega suprema, con que los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén afrontaban los encuentros con el enemigo.

«Deus vult», pensó Aymé d’Oselier. La actitud del freire Tannenberg no le impresionaba en absoluto. Era lo que cabía esperar. Sus preocupaciones eran otras.

¿Era prudente enviar a aquel joven a tan ardua empresa? ¿Lograría alcanzar a la expedición de Jacques de Molay a tiempo de advertirle de los negros designios de Felipe IV y del Papa? Era mucha la distancia que les separaba.

El mariscal había descartado enviar un destacamento en pos del maestre.

Llamaría demasiado la atención y, además, era probable que el rey de Francia tuviera ya tropas prestas a impedir una eventual retirada de Jacques de Molay y su séquito. Era mejor enviar a un hombre solo. Alguien capaz de burlar el cerco de los soldados franceses para llegar hasta Jacques de Molay.

Interrumpió el curso de sus pensamientos. Era momento de actuar.

—El capitán os dará los detalles, fray Tannenberg —dijo, despidiéndose—. Que Dios os acompañe.

El mariscal abandonó la estancia mientras Montemayor arrimaba una silla a la mesa y se sentaba.

—Nos traerán algo de cenar —dijo—. Nos queda poco tiempo y hemos de aprovecharlo.

CAPÍTULO III

El verano estaba en pleno apogeo cuando Adalbert de Tannenberg se aprestó a abandonar Chipre bajo el nombre de Dimitrios Eldoras, aventurero y comerciante, natural de Morea.

—El capitán es siciliano, al igual que la mayoría de los tripulantes —le indicó Álvarez de Montemayor—. Podréis entenderlos gracias a vuestro latín y de este modo no levantaréis sospechas.

Desde el mismo momento en que el capitán le hizo entrega del salvoconducto y de los documentos de embarque a nombre de Eldoras, le apeó el tratamiento de hermano y siempre le llamó signore Dimitrios.

También dejaron de hablar en francés, la lengua de los templarios en las fortalezas. El capitán le hablaba exclusivamente en latín o en griego.

—Mientras mantengáis esta identidad existirá el riesgo de que os tropecéis con rodiotas, griegos o chipriotas —explicó Montemayor—. Probablemente les entenderéis cuando os hablen, pero no corráis el riesgo de que descubran que el griego no es vuestra lengua materna. Hablad poco y contestad con monosílabos.

Además de los documentos a nombre del mercader griego, Adalbert recibió otros dos juegos con identidades francesa y flamenca.

—Utilizadlas sólo si Dimitrios Eldoras se convierte en un peligro para la misión —aconsejó Montemayor. Los manuscritos extendidos a favor de Ferdinand Deschamps y de Joseph del Haye fueron cuidadosamente enrollados e introducidos en un tubo cilíndrico de cuero bien engrasado provisto de cierre hermético y resorte oculto.

—Aguantaría hasta el fuego —le dijo el capitán al entregárselo.

Adalbert, ahora Dimitrios, recibió también un cinturón de viaje con una bolsa de cuero repujado en la que había varios compartimentos.

—En la bolsa del cinturón hallaréis ducados venecianos, besantes de oro y de plata —Montemayor le entregó una gruesa bolsa de cordones—. Y aquí, signore Dimitrios, una buena cantidad de maravedíes y otras monedas pequeñas.

Dimitrios Eldoras viajaría desde Persia hacia Francia portando un pequeño cargamento de sedas de Oriente. Chipre no sería sino una escala en tan largo periplo.

—Si tuvierais dificultades o tropiezos excepcionales, confiad en Giacomo, vuestro patrón —fue la última instrucción de Álvarez de Montemayor—. Es hombre de confianza que ha desempeñado trabajos importantes para la Orden.

Lo que interpretó Adalbert como una significativa advertencia. El Temple confiaba en él, como no podría ser menos, pero hasta cierto límite. Se le había entregado una gran cantidad de oro y un bajel para viajar desde Chipre hasta el continente. Si quería renegar de sus votos y abandonar la Orden, como habían hecho tantos otros caballeros, la ocasión que se le presentaba era inmejorable.

Imposible. Era hermano de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén. Había dado su palabra. Para él no había más camino que el que le marcasen sus superiores. Por ello no le importó que D’Oselier y Montemayor hubieran decidido que el patrón del buque lo vigilase.

En cuanto al dinero, tanto le daba. Con sus rezos para llenar las horas tenía bastante. Desde su ingreso en la Orden no se había acercado a mujer alguna y se había acostumbrado a luchar con el deseo carnal. Las demás cosas mundanas le tenían sin cuidado. Utilizaría el dinero para cumplir su misión y devolvería hasta la última pieza de cobre que le sobrase.

La noche anterior a embarcar durmió en una posada del puerto de Famagusta. El capitán Álvarez de Montemayor lo acompañó y se quedó a cenar con él. Comieron en silencio, como señala la Regla, y después caminaron hasta el embarcadero donde permanecía amarrado el bajel que transportaría a Dimitrios Eldoras hasta Marsella.

—¿Sabéis de navegación? —inquirió el castellano.

—Poco, mi señor capitán.

—No os será necesario —el capitán se aproximó a la embarcación y gritó—: ¡Ah del barco!

Inmediatamente se hizo visible el marinero de guardia.

—¿Quién va? —preguntó.

—Venimos en busca de vuestro patrón —respondió Montemayor.

—No está aquí. Pernocta en una posada.

Tras informarse en cuál, el capitán se dirigió a Adalbert. Habló en griego, en tono suficientemente alto para que el marinero se apercibiese.

—Busquemos al patrón de vuestro buque, signore Dimitrios.

No tardaron en encontrar al marino y Álvarez de Montemayor actuó como introductor. Era el patrón de la nave un hombre de edad mediana, curtido por mil soles y de aspecto cuidado, con barba y cabello bien recortados y vestido con pulcritud. Se llamaba Giacomo, como ya se ha dicho, y era siciliano.

—Os presento a mi buen amigo Dimitrios Eldoras, de quien os he hablado —fue su presentación formal de Adalbert.

—Me complace conoceros, signore —el marino saludó amablemente a Adalbert en un francés dificultoso—. Sentémonos y compartamos una jarra de este excelente vino de Chipre.

Se acomodaron los tres y charlaron. Parecían viejos amigos el patrón y el capitán, que hablaron de muchos lugares y conocidos comunes, e intercambiaron noticias recientes. Adalbert se mostró circunspecto. Era evidente que Álvarez de Montemayor estaba sometiéndolo a la última prueba.

—Así que sois de Morea y os dedicáis al comercio —comentó en un momento dado don Giacomo clavando su profunda mirada en Adalbert.

—Cierto es —replicó—. Vengo de Oriente.

—Parecéis joven para ser mercader, signore Dimitrios.

—Desde que tengo uso de razón he acompañado a mi padre en sus viajes. El comercio es mi vida.

—Claro, claro —Giacomo parecía incómodo ante el tono glacial de Adalbert—. Por cierto, vuestras mercancías están a bordo desde hace dos días.

—¿Dónde las habéis estibado? —se interesó Adalbert.

—El barco no tiene una gran bodega, como seguro os habrá informado el capitán Montemayor —respondió el marino—, pero podéis perder cuidado. Están bien protegidas del sol y del agua.

—Gracias de corazón, signore Giacomo —Adalbert se permitió una leve sonrisa—. Me consta que sois hombre muy capaz y que vuestra nave es una de las más rápidas en estas islas. ¿Puedo preguntaros por el rumbo?

Giacomo se acomodó en su taburete. Le agradaba hablar sobre su oficio.

—Navegaremos por alta mar para ganar tiempo y, de paso, evitar los ataques de piratas. De Famagusta a Heraclion tardaremos una semana. Allí atracaremos y nos reaprovisionaremos para la travesía hasta Palermo, que será más incierta. Una nueva escala y de allí a Nápoles o directamente a Marsella. Esta última ruta será decidida en la misma Sicilia.

—Supongo que la decisión de esa etapa dependerá del estado de la mar —intervino Adalbert.

—Y de las nuevas que obtengamos sobre incursiones de piratas, signore. Es un dato tan relevante para la navegación como una buena o mala mar.

—¿Qué defensa tendríamos ante un ataque de corso?

—Nuestra velocidad para huir. ¿Habéis visto la nave?

—De ella venimos.

—Entonces habréis visto que es una embarcación singular, signore —el patrón hablaba en tono de complacencia—. Es una coca por casco y estructura, pero más veloz que ninguna de las naves que surcan estas aguas.

—Me alegra oíros —repuso Adalbert.

Se despidieron pronto para permitir descansar al patrón. El capitán Montemayor acompañó a Adalbert hasta el puerto, por el que pasearon confundidos entre marineros y las variopintas gentes que pueblan los puertos de todo el mundo. Pescadores, marinos, soldados, vendedores de comida, rameras y pilluelos atestaban el empedrado que recorría la zona donde amarraban todo tipo de embarcaciones como si fuera de día. El olor a mar, a pescado podrido, a fritos y a especias llenaba el aire.

Los dos hombres del Temple se sentaron en unas piedras y, mirando al mar, el capitán Álvarez de Montemayor repitió a Adalbert los elementos esenciales de su misión.

—El maestre reaccionará con incredulidad cuando reciba vuestro mensaje —decía, hablando en voz baja—. No creo que os exija pruebas, de las que por otra parte carecemos. Utilizad nuestros nombres, el del mariscal D’Oselier y el mío propio, e insistidle en que regrese a Chipre de modo inmediato y bajo secreto absoluto. Si el Papa o el rey Felipe sospechan algo, cortarán toda posibilidad de huida.

Adalbert escuchaba en silencio. Le agradaba encontrarse allí, en el malecón de Famagusta, dejándose envolver por la noche tibia. A pesar de su apariencia de calma, corrían por su interior los torrentes impetuosos propios de la edad. Había luchado con bravura en la frontera de Oriente y, desde que pronunció los votos templarios, había observado la Regla con ciega ortodoxia. Desde el principio supo que no estaba lejano el día en que la Orden reclamase más de él y había esperado pacientemente. Ahora sus superiores ponían en sus manos una misión sumamente importante y él, de la casa de Tannenberg, del principado de Franconia, no cejaría hasta cumplirla.

—Repetidme el mensaje al maestre —susurró Montemayor.

Adalbert de Tannenberg repitió con total exactitud el mensaje que debía transmitir a Jacques de Molay y a sus acompañantes. Lo hizo en lengua francesa y sin omitir un solo detalle. Montemayor se sintió satisfecho.

—Bien, fray Tannenberg —dijo, levantándose de la piedra que le había servido de asiento—. Creo que esto es cuanto podemos hacer. El resto queda a la voluntad de Dios.

A Adalbert le sonó extraño volver a oír su verdadero nombre. Se había acostumbrado a su nueva identidad. Se incorporó. La oscuridad envolvía a los dos templarios. Hasta ellos llegaba el rumor del gentío.

—Que Dios os acompañe —fueron las últimas palabras de Álvarez de Montemayor.

Se separaron en silencio. El capitán se dirigió hacia la fortaleza que albergaba el cuartel de la Orden del Temple en Famagusta. Adalbert, ya Dimitrios Eldoras a todos los efectos, desandó el camino hacia el puerto. Recorrió el malecón en sentido inverso hacia la zona donde se arracimaban las tabernas y posadas. Caminaba con rapidez, sin prestar atención a las ofertas de los buhoneros ni a los gestos obscenos de las prostitutas.

Mientras Adalbert se acostaba, el capitán Álvarez de Montemayor y el mariscal D’Oselier se reunían en una estancia del castillo. El primero dio la novedad y esperó. Su superior guardó silencio largo rato.

—Debemos prever que fray Tannenberg no logre cumplir con la misión que le hemos encomendado —fueron las palabras de Aymé d’Oselier tras su prolongada meditación.

—¿Queréis decir que no confiáis en él? —preguntó, incisivo, Montemayor.

El mariscal sonrió con amargura.

—Quiero decir, simplemente, que debemos prepararnos para un eventual fracaso de la mensajería que tan celosamente habéis organizado —miró a los ojos al castellano—. Estoy orgulloso de vuestro trabajo, fray Álvarez.

El capitán sonrió pero no abrió la boca. Quedaron mirándose uno a otro, sin pestañear. Al final hubo de ser el mariscal quien rompiese el ya ominoso silencio.

—¿Tenéis alguna recomendación que hacer para tan desagradable contingencia? El capitán negó con un ademán.

—Me sorprendéis —dijo el mariscal.

No exageraba el máximo mandatario del Temple en Oriente. Era la primera vez que el jefe de la inteligencia de la Orden permanecía callado ante una cuestión importante. Optó por insistir.

—Dadme al menos vuestra opinión. Es seguro que habéis meditado mucho sobre la situación.

—Es coincidente con la vuestra, señoría —espetó Montemayor.

—¿Queréis decir que…? —el mariscal D’Oselier no se atrevió a terminar la pregunta.

El capitán se incorporó y se aproximó a su superior.

—Quiero decir que si fray Tannenberg no alcanza a avisar a tiempo a Jacques de Molay de las intenciones de nuestros enemigos, habrá sonado la hora final para la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén.

CAPÍTULO IV

Adalbert contempló cómo su equipaje era subido al bajel por los dos mozos de cuerda que se había procurado. Ascendió por la pasarela y fue recibido por el patrón, Giacomo.

—Bienvenido a bordo, signore Dimitrios —le saludó el marino.

—Gracias, don Giacomo —Adalbert paseó la mirada por la cubierta—. No exagerasteis anoche. Es un bello barco.

No era un cumplido. La Santa Lucía era una soberbia embarcación, con casco de coca pero de bordas más bajas de lo habitual y bien aproado. Sus mástiles portaban dos velas latinas que, a juzgar por las dimensiones de las vergas, debían ser de tamaño similar a la vela de una galeota. De la proa sobresalía un largo bauprés al que se amarraban varias líneas de jarcias, lo que permitía largar dos foques en caso necesario. Recordaba vagamente a un dromón pero sus bandas abiertas, el alcázar de popa y un sofisticado aparejo la aproximaban más a una coca de pequeño calado.

—Deberíais verlo en dique seco —mencionó el patrón, apercibiéndose del minucioso examen al que su pasajero sometía el buque—. La quilla es fuerte y profunda, lo que permite que la manga se abra tanto en el centro.

—Extraordinario —concedió Adalbert.

—Con buen viento no hay nave que nos dé alcance —continuó Giacomo—, incluso a plena carga.

—¿Y en caso de mar en calma? —inquirió Adalbert. El patrón esbozó una sonrisa antes de contestar.

—Estas velas recogen bien el aire de través y lo embolsan, por poco que sople —dijo—. En estos mares no hay calma chicha. Tranquilízaos, signore Dimitrios. Atracaremos en el sur de Francia en poco tiempo.

—Confío en vos —Adalbert dulcificó su tono de voz—. Únicamente me preguntaba hasta qué punto este hermoso bajel podría escapar de un ataque corsario.

—Si ha de suceder, que sea con viento normal —contestó el marino—. Sin viento, una galera tendría dificultades para darnos alcance. No así una galeota o una fusta.

—Ésa era mi preocupación —confirmó el templario.

—Sabéis más de barcos de lo que queréis aparentar, signore Dimitrios —volvió a sonreír Giacomo—. Las costas cristianas están infectadas de corsarios musulmanes. Esos diablos esconden sus naves en ensenadas o tras un cabo y salen en persecución de cualquier presa que se les aproxime, o bien atacan a las ciudades y puertos de nuestros reinos. Hora es ya de que los monarcas cristianos se decidan a poner fin a este estigma.

—Decís bien —corroboró Adalbert.

—Nuestra principal defensa contra los piratas será el rumbo —continuó el patrón de la Santa Lucía—. Nada de cabotaje. Navegaremos por alta mar.

Era lo que esperaba Adalbert. Un viaje de Chipre a Marsella costeando les llevaría no menos de dos meses. Demasiado tiempo.

Giacomo se fijó en el equipaje de su pasajero. Un baúl mediano y un bulto del que sobresalían las empuñaduras de dos espadas, amén de una pica corta.

—Curiosas pertenencias —comentó el marino.

—No supondréis que he cruzado media Asia sin portar defensa alguna —explicó Adalbert.

—Bien se ve que sois hombre fuerte, pero conozco pocos mercaderes que viajen con tanta impedimenta. Prefieren los fardos de mercancía al equipaje.

—Serví en el ejército del emperador Andrónico durante cuatro años. Desde entonces viajo con estas armas.

El patrón no hizo más comentarios. Se disculpó y se dirigió hacia el puente, desde donde dirigió las tareas previas a levar el ancla. Un marinero se dirigió a Adalbert y le pidió permiso para retirar el equipaje de la cubierta.

La Santa Lucía largó su espléndido velamen poco a poco. Cuando la vela del palo mayor empezó a recoger aire, Giacomo ordenó retirar la pasarela y soltar amarras. Libre de éstas, el barco se desplazó con elegancia y se separó del muelle. Adalbert se colocó debajo del castillete de popa, allí donde menos importunaba a la tripulación, que se movía rápidamente mientras obedecía las órdenes del patrón.

—¡Timón a estribor! —la voz de Giacomo resonó entre el crujir de la arboladura.

En una maniobra plena de habilidad, el piloto hizo virar a la Santa Lucía en un espacio inverosímil. Mientras tanto, dos gavieros controlaban la vela del mayor para que recibiera la cantidad justa de aire. Cuando la proa se dirigió a mar abierto, se largó completamente la gran vela latina, que se hinchó de inmediato. Adalbert notó el fuerte tirón que lanzaba la nave hacia el sur, alejándola del puerto.

—¡Mantened el timón a estribor, Michele! —resonó la voz del patrón.

La Santa Lucía orzó con presteza describiendo un amplio giro. Cuando la proa encaró el sur, el patrón ordenó rumbo sudoeste. Adalbert miró a estribor y le asombró ver lo mucho que se habían alejado de tierra firme en tan escaso tiempo. Famagusta se empequeñeció rápidamente mientras la vela recibía el viento de popa.

—¡Izad la vela del trinquete! —restalló la voz del patrón por encima de Adalbert. Hubo un nuevo tirón cuando la segunda vela sumó su impulso al de la mayor. La Santa Lucía volaba sobre las aguas azul cobalto. El viento azotó las mejillas del templario.

Adalbert de Tannenberg miró por última vez hacia Famagusta, ya casi indistinguible en la distancia. Pensó en sus camaradas, de quienes no había podido ni siquiera despedirse.

—Nadie, salvo el mariscal D’Oselier y yo, conoce de vuestra misión —le había dicho Álvarez de Montemayor—. Si alguien se interesa por vos, diremos que habéis sido enviado en descubierta hacia otro lugar de la isla.

Pero nadie preguntaría. La obediencia era el primero y principal voto de la Orden del Temple y al que más importancia concedía la Regla. Se podía faltar a otros preceptos, como los de modestia y castidad, pero no al deber de fidelidad y obediencia. Todos sus camaradas se preguntarían qué habría sido del freire Tannenberg y quizás incluso algunos se atreverían a cuchichear entre sí, especulando sobre su destino, pero nadie formularía ninguna pregunta. La vida del templario era así.

El sol era una brillante esfera que iluminaba desde popa las aguas, ahora de color lapislázuli. Era una hermosa mañana para surcar el Mediterráneo y abandonarse a las plácidas sensaciones de la fuerte brisa y el bramido de las velas hinchadas. Adalbert de Tannenberg, o Dimitrios Eldoras, se sintió en paz consigo mismo. Por fin había llegado el momento que tanto había esperado desde el día en que sus superiores le encomendaron la misión de alertar al maestre Jacques de Molay.

Era el momento de cumplir con la Regla del Temple. Adalbert de Tannenberg no podría asistir a misa durante muchos días pero podría dedicarse muchas horas a la oración, como si se encontrase en campaña.

Álvarez de Montemayor le había ordenado viajar sin el hábito cisterciense y evitar cualquier objeto que le identificase como caballero del Temple. Adalbert había seguido las instrucciones del jefe de los espías pero se había permitido su particular interpretación. Se había procurado armas desprovistas de todo símbolo de la Orden y renunciado al yelmo que le regaló su padre y que constituía todo un símbolo para él. En su lugar se había hecho con un casco de oficial bizantino que recordaba vagamente los que aparecían en los dibujos griegos de la Antigüedad. La cota de malla que portaba en el equipaje era corta y demasiado ligera para su gusto pero nadie la identificaría como perteneciente a un freire templario. Todo aquello eran precauciones necesarias y Adalbert no había dudado en ceñirse a ellas. Pero, en el forro de la túnica que vestía, en un discreto bolsillo que se había preparado él mismo, descansaba un objeto labrado en piedra, de tamaño algo mayor que una nuez. Era su bafomet, la representación de la muerte que todo caballero del Temple ha esculpido a cuchillo y que viene a sustituir al cráneo que adorna la celda del monje.

Los marineros de la Santa Lucía estaban dedicados por entero a las faenas propias del inicio de una travesía. Iban de un lado a otro atando y desatando cabos, tensando obenques, o simplemente asegurando los elementos móviles que estaban en la cubierta. Nadie prestaba atención al pasajero.

Adalbert de Tannenberg tomó el bafomet, lo encerró en su mano y empezó a rezar.

* * *

La travesía hasta Heraclion fue rápida y placentera, con buena mar y un viento que ora soplaba del sur, ora del oriente. La Santa Lucíarespondía con viveza a lo que se le exigía pero distaba mucho de ser un barco de fácil gobierno. El patrón pasaba las horas en el puente, dando órdenes y muy pendiente de la maniobra. Adalbert permanecía en cubierta, rezando en voz baja. La tripulación, seis marineros más el piloto, se acostumbraron pronto a su silencioso pasajero.

Por la noche se arriaba una de las velas y se dejaba una guardia de dos hombres para gobernar el barco. Aun así, la velocidad de la Santa Lucía no era poca y se hacía difícil dormir profundamente.

Una mañana de viento constante el patrón de la embarcación dejó su puesto y se aproximó a Adalbert.

—Sois el mercader más extraño que he conocido —dijo—. Vuestros colegas acostumbran a pasar el tiempo haciendo cálculos y anotaciones, y no saben estar callados. Vos, en cambio, permanecéis horas en silencio.

Adalbert se recriminó por no haber pensado en aquel detalle.

—Tenemos tiempo por delante, don Giacomo —replicó sin asomo de turbación— y son muchas las cosas en que he de pensar. En cuanto a los cálculos, son pocas las mercancías que viajan con nos, y mi memoria me es muy fiel. Podría deciros cuantos besantes que he pagado por cada una de mis piezas.

—Transportáis sedas, me dijeron al contratar el flete.

—En efecto, mi señor patrón.

—No son muchos los fardos que se han estibado.

—Cierto. Pocas piezas pero escogidas. Si hubiera optado por transportar una gran cantidad de género hubiera tenido que formar parte de una caravana organizada, y no es de mi gusto. Prefiero trabajar solo.

—Bien se ve que sois poco amigo de compañías —sonrió el navegante.

Adalbert pasó por alto el comentario.

—¿Cuándo arribaremos a Heraclion? —preguntó, cambiando el tema de la conversación.

—Mañana, si se mantiene el viento.

—¿Cuánto tiempo pensáis deteneros en el puerto?

—Lo indispensable para reponer agua y provisiones y hacer revisar bordas y palos. No creo que necesitemos más de un día de trabajo para estos menesteres.

El templario se sintió satisfecho. Su único interés era efectuar una corta visita al convento templario de la localidad para informarse de las fechas en que las galeras que transportaban al maestre y su séquito habían levado amarras del puerto de Heraclion.

—No ha de ser preciso desestibar la carga para tan corta estancia —dijo Adalbert.

—No lo creo.

A mediodía de la siguiente jornada la Santa Lucía fondeaba en la rada de Heraclion. La isla de Creta se extendía majestuosa desde su principal puerto, situado en la costa norte. El sol brillaba y hacía relucir las blancas casas arracimadas en la suave pendiente. A instancias del patrón, Adalbert se alojó en una posada intramuros de la ciudad. Una vez transportado el baúl hasta la estancia que se le asignó, se despidió de Giacomo, quien debía ocuparse de los trámites con la autoridad portuaria, así como de adquirir las provisiones y contratar los servicios de carenaje necesarios.

—La siguiente etapa del viaje no ha de ser tan placentera —aseveró el patrón.

Se separaron, no sin antes comprometerse para cenar juntos o, al menos, compartir una jarra de vino antes de acostarse. El capitán tomó el camino del muelle y Adalbert se internó en las callejuelas de Heraclion.

Había varias fortalezas templarias en Creta y un convento importante en la misma Heraclion. Adalbert tenía bien grabada en la memoria la ubicación del mismo y no tardó en hallarlo sin que fuera necesario hacer preguntas indiscretas.

Se detuvo en la plaza donde se alzaba la entrada al convento, un edificio imponente y adusto, al más puro estilo de la Orden. Hacía años que Adalbert de Tannenberg había dejado de asombrarse ante la impresionante arquitectura de los edificios templarios. Un centinela montaba guardia ante el portón.

Adalbert no quería dirigirse a su cofrade de guardia y darle una larga explicación a la vista de quienes transitaran por el lugar. Miró en derredor suyo, esperando el momento propicio para aproximarse a la entrada sin llamar la atención. Se deslizó junto a los edificios de la plaza buscando las sombras, se acercó y, antes de que el centinela tuviese tiempo para reaccionar, se había introducido en un lateral de la gran entrada al convento.

—¡Eh! ¿Qué hacéis? —bramó el sorprendido guardián, girándose velozmente hacia Adalbert.

—Salud, hermano —dijo quedamente Adalbert, confundido con las sombras de la entrada—. No gritéis, os lo ruego.

—¡Salid inmediatamente! —pero ya el centinela se había percatado de que el extraño visitante no tenía traza alguna de violencia.

—He de ver al prior —respondió en voz baja Adalbert e hizo una señal que lo identificaba como templario a los ojos de sus cofrades—. Avisad al sargento de guardia y conducidme hasta el superior.

El centinela se tranquilizó. Tornó la mirada hacia la plaza. Había pocos viandantes y ninguno parecía observar lo que estaba sucediendo en el portón del convento. Se volvió a medias hacia la penumbra donde se encontraba Adalbert y le habló quedamente.

—Pasad el patinillo y encontraréis enfrente vuestro el cuerpo de guardia. Presentaos allí, y que Dios os valga si habéis usado de falacia o engaño para conmigo.

—Que Él os premie, hermano —y Adalbert penetró en el primer patio del convento.

El comandante de Creta se encontraba de viaje por la costa sur de la isla. Adalbert ya estaba prevenido para aquella eventualidad y solicitó ser recibido por fray Philippe de Blanchard, subordinado del capitán Montemayor y responsable de las actividades de inteligencia en Creta.

Poco después, Adalbert de Tannenberg era conducido a una gran estancia en uno de los pisos superiores del convento cuyos ventanales daban al claustro. Le saludó un hombre maduro, de hombros cargados y ademanes fatigosos. No obstante, los ojos de Philippe de Blanchard mostraban una vivacidad sin límites. Adalbert se aproximó a él y se inclinó.

—Non nobis, Domine, non nobis. Sed nomini Tuo da Gloriam —saludó Adalbert. De Blanchard respondió cortésmente a la fórmula usada por Adalbert. Su mirada experta recorría a su visitante mientras le invitaba a tomar asiento.

—Por amor de Tu merced y verdad. ¿Vuestro nombre, título y natura? —inquirió Philippe de Blanchard.

—Fray Adalbert de Tannenberg, de Franconia —respondió—. Hermano caballero viajando de Chipre a Francia bajo la identidad de Dimitrios Eldoras.

—Sois, pues, comerciante —dijo Blanchard.

—De sedas finas —respondió Adalbert—. Acabo de arribar a Creta en el Santa Lucía.

Eran cuantos detalles podía facilitar Adalbert antes de solicitar información al freire de Creta. Éste se levantó y, tras indicarle que esperase allí, abandonó la sala.

Adalbert supuso que marchaba a confirmar los extremos relativos a su llegada a la isla.

Fray Blanchard tardó algún tiempo en retornar. Sus facciones se mantenían inalterables cuando regresó a la sala donde esperaba Adalbert. Se sentó ante él y le preguntó en qué podía servir la comunidad de la Orden en Creta a un freire viajero.

—En dos asuntos —respondió el falso comerciante—. ¿Podéis darme noticia exacta del momento en que la flota en que viajaba fray De Molay, nuestro maestre, largó amarras del puerto de Heraclion, y cuál debía ser su siguiente escala?

—¿Sólo os interesa la fecha?

—A decir verdad, me ayudaría grandemente conocer cuánto tiempo permaneció el maestre en Creta, y si declaró algo sobre sus próximas escalas.

—¿Os es conocida la razón del viaje de nuestro maestre y su séquito? —preguntó prudentemente Philippe de Blanchard.

—Fray De Molay se desplaza hacia Francia respondiendo a una petición expresa del Sumo Pontífice. Considera llegado el momento de iniciar una nueva cruzada para recuperar los Santos Lugares y opina que el papa Clemente V es proclive a esta iniciativa. Cree que, con el apoyo de Su Santidad podrá obtener fácilmente la ayuda del rey Felipe IV de Francia. Con esta base, el resto de los reinos cristianos no vacilaría en aportar tropas y recursos para tan sacra iniciativa.

Se trataba de una información tan secreta que Blanchard no ocultó un gesto de alivio. La muralla de desconfianza se resquebrajaba al fin.

—Bien, fray Tannenberg, creo que no hay razones para seguiros probando —el semblante del freire de Creta se relajó—. El maestre tenía prisa por viajar pero no logró sustraerse a las obligaciones que la cortesía de su rango impone. Su estancia entre nosotros se prolongó dos semanas, durante las cuales cumplimentó a las autoridades civiles y recibió a muy numerosos cofrades. Departió largamente con el prior y el consejo de este convento y visitó las principales encomiendas de la isla.

Philippe de Blanchard informó a Adalbert de que las seis naves que componían la flota del maestre no habían tenido un momento de respiro en Creta. Todas estaban faltas de reparaciones y al menos dos de ellas requerían prontamente ser carenadas.

—No creo que puedan efectuar el resto de la travesía sin ser objeto de profunda revisión y mantenimiento. Alguna debería incluso pasar por el dique seco —explicó Blanchard.

—Vuestras informaciones son preciosas para mí —agradeció Adalbert—. Decidme, fray Blanchard, ¿mencionó algo el maestre sobre su siguiente escala? Cabe la posibilidad de que se dirigiese hacia Marsella sin intención de amarrar en otros puertos.

—Cierto es que el maestre tenía prisa por verse con Su Santidad y con el rey de Francia —repuso Blanchard—, pero no es menos cierto, como ya os he explicado, que su flota no estaba en las mejores condiciones para tan larga travesía. Por otra parte, nuestro prior despachó noticias del arribo de nuestros ilustres visitantes hacia los puertos de Italia.

—¿Sicilia? —inquirió Adalbert.

—Sí, y también Nápoles, Génova y Marsella.

—Así pues, los comendadores y priores de todos nuestros conventos, de Creta a Francia, saben que nuestra plana mayor está en camino hacia Poitiers, o donde quiera que se encuentre el Santo Padre —Adalbert tuvo que hacer un esfuerzo para que su cofrade francés no reparase en el desagrado que le producían aquellas noticias.

Philippe de Blanchard asintió. Se hizo el silencio entre los dos templarios.

—Mi primera pregunta está ampliamente respondida —dijo al fin Adalbert—. Os agradezco en el alma vuestra ayuda, fray Blanchard.

—Había olvidado que tenías una segunda petición. ¿De qué se trata?

—Es preciso que me escuchéis atentamente —Adalbert se inclinó hacia su anfitrión adoptando un tono grave—. Como si estuviésemos ambos en el campo de batalla y, habiendo yo sido herido de muerte, os requiriese en confesión.

—Bien sabéis que esa petición sólo es posible en tiempo de guerra —replicó Blanchard—. No estamos en tal situación.

—Peor que si los sarracenos nos rodeasen, fray Blanchard —la voz de Adalbert sonaba glacial—. Lo que debo deciros es de tal gravedad que sólo vos y el prior debéis conocerlo, y debe aplicarse el secreto de la confesión.

Se hizo nuevamente el silencio. Esta vez fue el freire francés quien lo rompió.

—Sea, pues, fray Tannenberg —concedió—. Oremos y después diréis lo que proceda.

Elevaron sus preces, arrodillados ante una sencilla cruz de hierro clavada en la pared. No se levantaron. En la misma posición, con los brazos apoyados en el reclinatorio y las manos juntas, Adalbert resumió a Philippe de Blanchard los motivos de su interés por dar alcance a la expedición de Jacques de Molay.

—Recemos nuevamente, hermano —dijo el templario francés cuando Adalbert calló—. Es necesario que elevemos nuestros corazones hacia Cristo en esta hora de desazón.

—Que Él nos ilumine —respondió Adalbert.

Oraron largamente hasta que cambió la inclinación de los rayos solares que penetraban por los ventanales de la pieza. Entonces se persignaron y se levantaron.

—Informaré de cuanto me habéis contado al comandante prior —dijo Blanchard.

—Sea. Pero no debéis hacer más. Me detendré en Siracusa y haré lo mismo que aquí. El mariscal de Chipre así lo quiere.

—Seguiremos vuestras consignas. ¿Tenéis inconveniente en que mencione nuestro encuentro en mi correspondencia con el capitán Álvarez de Montemayor?

—En absoluto, señor.

—Id en paz.

Se despidieron y Adalbert fue acompañado por un escudero hasta un portillo que daba a una callejuela estrecha y desierta. Se le indicó el camino hacia el puerto y Adalbert se alejó a grandes zancadas.

Aquel día fray Philippe de Blanchard no acudió al servicio de vísperas ni al refectorio. Se recluyó en su celda y pasó la noche en meditación. De vez en cuando se arrodillaba ante la hornacina del rincón, donde una vela iluminaba tenuemente la imagen del Salvador, y oraba.

En la posada, Adalbert se encontró con Giacomo, como tenía previsto. Durante la cena el siciliano le previno.

—De Creta a Sicilia no tendremos tan buena mar como hasta ahora.

CAPÍTULO V

No se equivocó el marino siciliano. La singladura de la Santa Lucía por las aguas del Jónico fue acompañada por una mar gruesa y revuelta que en ocasiones dio paso a fuertes tormentas de corta duración durante las cuales la nave era zarandeada por inmensas olas que se alzaban como acantilados inaccesibles ora a babor, ora a estribor.

La vida a bordo de la Santa Lucía durante aquellos días de continua marejada no tuvo otro objetivo que capear las aguas encrespadas sin perder el rumbo de poniente. Los marineros se movían con gran cuidado para cualquier maniobra, a menudo con un cabo atado a la cintura para evitar que un golpe de mar los arrojase por la borda. Tal amarre no era garantía ninguna de salvar la vida en tan peligrosas aguas pero era lo único de que disponían aquellos hombres para darse un atisbo de esperanza.

—No es habitual una mar tan enfurecida en esta época del año —explicó Giacomo a Adalbert—. El Jónico es mal compañero, cierto es, pero ha mucho ya que no lo encontraba tan arisco.

El siciliano mostró sus excelencias como navegante en tan difíciles momentos. No abandonaba el puente durante la tempestad y en no pocas ocasiones relevó al piloto a la caña del timón. Su voz firme se elevaba sobre el bramido del viento y transmitía órdenes precisas.

—¡Arriad todo el trapo!

—¡Un foque y media mayor!

—¡Recoged ese cabo!

—¡A la verga del trinquete, que no cabecee!

A Adalbert le asombraba comprobar que cada amanecer la claridad del alba les saludaba desde popa y cada atardecer veían extinguirse por proa el último resplandor del crepúsculo. Parecía imposible que Giacomo se orientase entre aquel infierno de olas y viento.

—Al menos los piratas nos dejarán tranquilos —le dijo el patrón mientras despachaban una frugal comida—. Estarán escondidos en ensenadas y recodos del litoral, al abrigo.

Era una pequeña tranquilidad para Adalbert, que no dejaba de pensar en tal eventualidad. Era un luchador consumado, como cualquier caballero templario, y podría organizar la defensa de la Santa Lucía en caso de ser abordados por una nave pirata de pequeño o mediano calado. El ataque de una galera no era probable, dada la ligereza y versatilidad de la Santa Lucía. Lo que les sobrepasaría sería, ciertamente, un ataque combinado de embarcaciones ligeras.

Particularmente difícil con aquella mar era realizar las evacuaciones fisiológicas.

La letrina de la Santa Lucía se hallaba a proa, casi en la amura de babor, y consistía en una exclusa con dos portezuelas. Había que agacharse para franquear la primera y, una vez acuclillado, abrir el agujero a cuyo través las excretas resbalaban hacia el mar. El agua, al batir sobre proa, limpiaba el canal de desagüe.

Adalbert conservaba bajo su túnica el cinturón que le había entregado Álvarez de Montemayor en Chipre, en cuyas bolsas se guardaba el dinero. El templario no se separaba de tan importante objeto. Al principio se le hizo difícil dormir con aquella especie de cincha cuyos bolsos llenos de monedas le descansaban directamente sobre el vientre pero al final se acostumbró y el pesado elemento pasó a formar parte de su persona.

Una mañana Adalbert se dirigió a la letrina con intención de vaciar los intestinos. La mar estaba enrabietada y se hacía difícil mantener el equilibrio. Adalbert, a diferencia de los tripulantes, solía cerrar el portillo de la letrina. Se encogió cuanto pudo y, tras deslizar la tapa del conducto de evacuación, se sujetó a las paredes laterales y dejó que los músculos del perineo se relajasen.

La Santa Lucía cabeceaba por proa y Adalbert mantenía el equilibrio a duras penas. Se había subido la túnica tanto como le era posible para no salpicarse con su propia inmundicia. En tan incómoda posición, las bolsas de monedas pendían del cinturón y se balanceaban.

La puerta se abrió con violencia en una de las subidas de la proa. Adalbert vio dos piernas paradas delante de la letrina. Era uno de los marineros, de nombre Luca, que parecía aguardar a que terminase Adalbert.

Desde su posición, el templario no veía la cara de Luca pero sabía que él era completamente visible para el marinero. Se dio cuenta de que los bolsillos del dinero pendían hasta casi tocar el suelo. Dejó caer la parte delantera de su túnica. «Espero que no haya reparado en las bolsas», pensó. Poco después dejaba la letrina y Luca penetraba en el pequeño recinto.

Nada en el comportamiento del marinero hizo pensar a Adalbert que hubiera reparado en el cinturón.

Al poco de este suceso mejoró la mar. Había transcurrido una semana desde que partieran de Heraclion. El techo de nubes se rasgó y fue dejando ver retazos de cielo. Poco a poco las olas disminuyeron en violencia, y el viento se apaciguó bastante aunque siguió soplando de oriente.

—Si pusiéramos rumbo norte llegaríamos a Tarento en menos de dos días —mencionó el maestre del barco.

Lo cual significaba que la Santa Lucía estaba cerca de Sicilia, su segunda escala.

—¿Creéis posible hallar corsarios en estas aguas? —preguntó Adalbert.

—Hummmm —Giacomo se tomó un instante de meditación—. Siempre que nos aproximemos a tierra cabrá tal posibilidad.

—Abramos, pues, bien los ojos —comentó Adalbert.

—Si los vemos, será con gran distancia y tendremos una posibilidad de alejarnos —añadió Giacomo, y después esbozó una sonrisa astuta—. Éstas son mis aguas, signore Dimitrios.

—Bien cierto es, señor maestre. ¿Estamos a salvo?

—Hasta arribar a Siracusa, sí. Tampoco deberíamos hallar corsarios en el estrecho de Mesina. Más allá, sólo Dios lo sabe.

—Él nos acompañará —Adalbert hizo la señal de la cruz. Giacomo se le quedó mirando con expresión de extrañeza.

—A pocos comerciantes he visto dirigirse al Altísimo de no ser en momentos difíciles —masculló el siciliano.

Adalbert se inquietó. Por un momento había bajado la guardia y dejado escapar una frase en exceso monástica.

—Soy profundamente creyente —dijo, a guisa de explicación.

—Se ve, se ve.

Todavía necesitó tres días la Santa Lucía para arribar a Siracusa. La nave era rápida incluso con mar tranquilo, y sus grandes velas recogían hasta el último soplo de brisa. Adalbert observaba cómo la proa cortaba el agua y producía un collar de espuma. Era un excelente bajel, sin duda. No olvidó dar gracias a Dios por la buena travesía que estaban teniendo.

En Siracusa, Adalbert repitió la visita al priorato de la Orden y esta vez se pudo entrevistar con el superior de la isla, que le proporcionó buenas noticias.

El maestre Jacques de Molay había permanecido en la isla diez días, obligado por los requerimientos del comendador, máxima autoridad de la Corona aragonesa en Sicilia y de la jerarquía eclesiástica, además de la potente organización local de la Orden del Temple. Fray De Molay y sus compañeros no habían podido escapar de los agasajos y capítulos extraordinarios que todos los conventos templarios celebraron aprovechando la visita de tan insignes personajes.

—Tanto fue cumplimentada la expedición del maestre que hubo incluso tiempo para reparar una de las galeras de la flotilla —le informó el prior, personaje que se abrió completamente una vez que Adalbert de Tannenberg se hubo identificado.

Jacques de Molay y su estado mayor habían partido del puerto de Palermo hacía exactamente seis días. Su ventaja sobre Adalbert se había reducido sensiblemente. «Una semana, contando la singladura hasta Palermo», calculó el falso mercader.

—Se dirigen hacia Marsella costeando —añadió el prior—. Es decir, se detendrán con toda seguridad en Nápoles. Con buen viento los alcanzaréis en ese puerto.

—Podéis hacerme gran merced, mi señor prior, si enviáis una embajada rápida hacia Nápoles —requirió Adalbert—. Es imprescindible que me entreviste con el maestre antes de que llegue a encontrarse con el Papa.

—Pero vos podéis alcanzarle aún —replicó el prior, un tanto extrañado—. Según me habéis contado, os llevaba más de un mes de adelanto cuando zarpasteis de Famagusta. No entiendo qué queréis de mí.

Adalbert no había todavía informado al prior de Sicilia de las razones de su encomienda. Lo hizo tras exigir nuevamente juramento de silencio, que el superior concedió a regañadientes, molesto por la exigencia de un freire común, aunque fuese caballero. Su pequeño enfado se transformó en sorpresa primero y después dio paso a un acceso de ira al conocer, de labios de Adalbert, la trampa urdida por Clemente V y Felipe IV.

—¡Dios nos valga! —las palabras brotaron con dificultad de aquella boca convulsa—. ¿Estáis seguro, fray Tannenberg? Mejor dicho, ¿tan seguro está el capitán Álvarez de Montemayor?

—Ante Dios lo juraré, si os es preciso.

El prior recorría la sala capitular, donde había recibido a Adalbert, a grandes pasos. El enviado hubo de esperar un buen rato a que se calmara para proseguir.

—Mi bajel no debe navegar hacia Nápoles sino surcar la mar en dirección a Marsella —explicó Adalbert al prior—. Me consta que el maestre tiene prisa en reunirse con el pontífice y es posible que limite su escala en Nápoles al mínimo imprescindible. Si así sucediere, yo no le alcanzaría y su vida estaría en peligro, al igual que la de los notables, nuestros cofrades, que le acompañan.

—Os comprendo —el prior luchaba por tranquilizarse—. Vuestra singladura a Marsella será mucho más breve que la del maestre. Dejadlo de mi mano. Inmediatamente despacharé correos hacia Nápoles para que fray De Molay esté advertido.

—Bastará con que vuestros enviados le indiquen que no debe encontrarse con el papa Clemente ni con el rey Felipe sin haberse visto conmigo previamente. Que no abandone Marsella sin recibir a un enviado bizantino.

Adalbert tuvo que esforzarse para que su anfitrión admitiese guardar silencio sobre tan grave asunto.

—Los espías pontificios, y sobre todo los del rey de Francia, están por doquier —argumentó— y tanto más cuanto más nos aproximemos a Poitiers y París. Esta tierra que pisamos era, no ha mucho, dominio de la familia real de Francia. No podemos correr riesgos.

—Medid vuestras palabras, fray Tannenberg —el prior dejó que la rabia le inundase nuevamente—. Nadie en mis conventos traicionará al maestre.

—Aun así, señoría, debo exigiros respeto a vuestro juramento —el tono de Adalbert se tornó glacial—. Se me ha autorizado sólo a hacer partícipe de estos secretos a vuestra dignidad. A nadie más.

Adalbert abandonó la casa rectoral de Siracusa dejando tras de sí a un enfurecido prior, a quien, no obstante, logró arrancar el compromiso de enviar correos veloces hacia Nápoles. El mensaje para el maestre sería escueto: no debería encontrarse con el Papa ni con el monarca francés sin hablar previamente con un enviado de Chipre que le encontraría en Marsella.

Era una apuesta muy arriesgada pero la única que estaba al alcance de Adalbert.

Sus pasos lo llevaron a la Magdalena. Necesitaba meditar sobre las próximas etapas.

Recorrió las polvorientas calles cercanas a la ciudadela sin prestar atención al inclemente sol. Para estar tan avanzado el verano, el calor era aún sofocante y el aire que le llegaba era tórrido y seco. Se notaba la cercanía al continente africano.

Se sentó sobre unas rocas que dominaban el puerto —si a aquella modesta estructura se la podía denominar así— y dedicó un pensamiento a la antigua ciudad, tan llena de historia, fundada hacía más de dos mil años. Adalbert no era precisamente un erudito, pero su aguda memoria le ayudaba a fijar con precisión fechas, datos y lugares.

Una discreta emoción le recorrió al pensar que se encontraba en la ciudad de Arquímedes y Píndaro, y que quizás el eminente matemático había contemplado el mar Jónico desde el mismo lugar que él ocupaba ahora.

Había recorrido la mitad de la distancia entre Famagusta y Marsella, y la expedición de Jacques de Molay le sacaba tan sólo unos días de ventaja. Si el maestre se detenía en Nápoles y en Génova, se vería obligado a cumplimentar a los altos dignatarios de tan importantes ciudades, además de rendir visitas a los conventos de la Orden del Temple. Adalbert tendría tiempo sobrado de arribar a Marsella y esperarle allí.

¿Sería lo más oportuno? Si los superiores de la Orden se demoraban en sus escalas, como él esperaba, también tendría la oportunidad de alcanzarlos en cualquiera de las dos ciudades. Esta opción permitiría que el maestre De Molay tuviera conocimiento de las graves amenazas mientras pisaba en tierra italiana, lugar infinitamente menos peligroso que el reino de Francia.

Otro interrogante, no menos ominoso, se sumaba a los anteriores. ¿Qué haría el rey de Francia cuando se apercibiese de que los mandos templarios no habían caído en su celada?

Por otra parte, el maestre Giacomo había sido explícito en una de las charlas que mantuvo con Adalbert. No le agradaba en absoluto navegar en pos de una flota de guerra de cuyo trayecto se apartarían, prudentemente, los corsarios que infectaban aquellas costas.

—Los piratas se vuelven muy osados cuando han eludido a una escuadra —había dicho el siciliano—. Son conscientes de que tardarán en encontrar otro enemigo de similar poder y que, por un tiempo, el mar les pertenece.

Juicioso cálculo el de Giacomo, al que cabía añadir la necesidad de dar a conocer la noticia, con el acostumbrado juramento, a los priores y comandantes de los más importantes conventos templarios en la ruta. De poco serviría informar a sus cofrades de Italia, que no estaban bajo el poder del monarca francés, y por el contrario podría ser muy útil hacerlo a los templarios franceses.

El sol empezaba su descenso y el mar, azul turquesa, adquiría reflejos broncíneos. Allá a oriente, muy lejos, más allá de Chipre, se encontraban los Santos Lugares. La tierra que Cristo holló, en la que predicó e hizo sus milagros, en la que fue torturado y ejecutado y de la que emergió, triunfante, para ascender a los cielos.

Palestina. La tierra donde nació la Orden del Temple. Habían transcurrido casi doscientos años desde que Hughes de Payns y sus ocho compañeros decidieron unir sus esfuerzos y erigirse en congregación para mejor honrar a Dios. Desde aquellos difíciles años de la Primera Cruzada los caminos de Tierra Santa habían sido más fáciles para los peregrinos que acudían a postrarse ante los templos y monumentos que recordaban los pasos del Hijo de Dios. Los freires templarios que habían precedido a Adalbert habían patrullado los caminos desde Judea a Antioquía para guardar a los viajeros cristianos de los bandidos árabes y turcos. Habían construido fortalezas y adquirido tierras cuyos frutos habían permitido sustentar la congregación.

Sus hermanos fueron los primeros en entrar en combate contra el enemigo sarraceno que acudió presuroso desde Egipto y desde los desiertos de Oriente para reconquistar tan importantes posesiones. El reino cristiano de Jerusalén no habría pervivido tantos años si no hubiese contado con las espadas templarias.

Ahora, las cosas habían cambiado. Los templarios eran fuertes en toda la Cristiandad, pero habían sido expulsados de Palestina junto con los demás cruzados. Sus riquezas eran inmensas, pero la razón de ser de la Orden podía considerarse desaparecida. Cuatro décadas atrás, Jerusalén había caído en poder de los turcos, y desde hacía quince años no había templarios en Tierra Santa.

Claro que el principal contingente militar del Temple estaba acampado en Chipre, a corta distancia. Los caballeros de San Juan, por su parte, luchaban en Rodas para establecer allí su cuartel general. No había órdenes militares en Palestina pero sí muy cerca. No todo estaba perdido.

Pero sin la Orden del Temple no se volverían a conquistar los Santos Lugares.

Los monarcas cristianos estaban demasiado ocupados con el gobierno de sus reinos o guerreando entre sí. Podrían contribuir con algunas tropas pero tan sólo de modo esporádico, como se había demostrado en la Cruzada de Egipto. En cuanto a los caballeros del Hospital, mejor no contar con ellos. Envidiaban a los templarios y apenas una tercera parte tenían formación militar. En lo referente a los caballeros teutónicos, ya tenían bastante con los tártaros del nordeste europeo.

Sin los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén se perderían para siempre los Santos Lugares. La Cristiandad renunciaría a su más sagrado deber.

Los peregrinos cristianos podrían peregrinar a Santiago de Compostela, aquel lugar remoto en el finis terrae donde había aparecido el sepulcro del apóstol Santiago el Menor, pero se les cerraría el camino hacia Palestina.

¿Podía permitirse que la Cristiandad admitiese que sus fieles no pudieran viajar a Jerusalén, a Belén, a Galilea? ¿Debían desaparecer los vestigios de la obra de Jesucristo? ¿Debían caer en el olvido Getsemaní, el huerto de los Olivos y el Gólgota?

Un escalofrío recorrió la espalda de Adalbert a pesar de la canícula. No. Rotundamente, no.

Había que salvar a Jacques de Molay y a su séquito. Había que salvar a la Orden del Temple.

Rezó hasta que se ocultó el sol. Se había acostumbrado a pronunciar sus preces en cualquier posición, sentado o de pie, para no llamar la atención de los tripulantes de la Santa Lucía. Después retornó al puerto de Siracusa.

Allí encontró a un Giacomo jovial que le convidó a cenar. Apuraron varias jarras de buen vino siciliano, fuerte y aromático, y brindaron por los buenos vientos.

—Esta noche me apetece compañía —dijo el maestre del barco con pícara sonrisa—. ¿A vos no?

—Cada cosa a su tiempo —declinó Adalbert—. Cuando haya entregado mis sedas me desquitaré. Mientras tanto, me consolaré con el buen vino de vuestra tierra.

Charlaron sobre la travesía que tenían por delante. Giacomo se proponía atravesar el estrecho de Mesina, costear hasta Palermo y desde allí navegar hacia Cagliari, en el sur de Cerdeña.

—Creí que preferíais las aguas profundas —objetó Adalbert.

—Ya os he dicho que ésta es mi tierra y que conozco cada cala y cada punta de estas costas —rió Giacomo, apurando otro vaso de vino—. Sabed además, signore, que contamos con la protección de Santa Lucía, virgen de estas tierras, que vivió hace más o menos mil años. ¿Cómo va la santa a permitir que nuestro barco sufra un ataque por estos mares? Estamos bajo su protección.

—No sabía que fuese siciliana —observó Adalbert—. La tenía por romana.

—Hija de Siracusa, por más señas.

—Amáis mucho vuestra tierra, don Giacomo. El marino miró a su pasajero con curiosidad.

—¿Acaso vos no amáis la vuestra? ¿No deseáis regresar a Morea? —inquirió. La frialdad se apoderó de Adalbert «Nada de confidencias», se recordó.

—He viajado mucho y he hecho la guerra —respondió—. Cuantas más tierras se recorren, menos diferencias se encuentran. El trigo es el mismo en todos los lugares, al igual que los carneros y la leche de las cabras. Varían los paisajes y las lenguas que se hablan son distintas, pero los hombres son los mismos en todos los lugares. No, querido amigo, no echo de menos mi tierra.

Lo cual era cierto. Adalbert no extrañaba en absoluto Franconia.

—Como gustéis, amigo Dimitrios —dijo el navegante tras vaciar otro vaso—. Bebed más vino o id a descansar. Yo me dejaré llevar por los embrujos de alguna hembra siciliana o calabresa. Así se me olvidará por un rato el olor a mar.

CAPÍTULO VI

Los pronósticos del maestre de la Santa Lucía seguían cumpliéndose. La veloz nave cruzó el estrecho de Mesina y recorrió la costa norte de la gran isla con viento favorable. La santa parecía mirar por ellos.

En Palermo, el maestre Giacomo amarró durante tres días. Contrató carpinteros y obreros en las atarazanas e hizo revisar de arriba abajo el buque, reparando todos los desperfectos visibles. Sólo la parte de la borda que estaba bajo las aguas se libró del concienzudo mantenimiento.

—No quiero detenerme en Cagliari sino lo mínimo imprescindible —fue la explicación que le dio a Adalbert—. No me fío de esas gentes.

—¿Por qué? —pregunto Adalbert.

—En esa isla abundan los piratas —repuso el siciliano.

Adalbert no inquirió más y dejó la Santa Lucía, alojándose en una de las fondas próximas. No visitó en esta ocasión el convento templario de la localidad porque habría sido reiterativo tras la conversación mantenida con el prior de Siracusa. Pero no olvidó sus deberes monásticos. Pasó largo tiempo en las iglesias de Palermo, asistiendo a los oficios y orando. No había pisado un templo desde que partió de Famagusta.

El viaje a Cerdeña fue rápido. El viento había cambiado y ahora soplaba del norte, bastante más frío. El velamen de la Santa Lucía lo recogía eficazmente y el bajel se desplazaba a buena velocidad. En pocos días echaron el ancla en el puerto de Cagliari. Allí Giacomo dio una severa instrucción a Adalbert.

—A quien os pregunte, decidle que navegamos hacia Mallorca y Valencia —fue su advertencia.

—¿Creéis posible engañar así a los piratas? —inquirió Adalbert.

El marino hizo caso omiso del comentario.

—Decid además que vamos en busca de carga —añadió—. Ni mención de vuestras sedas de Oriente.

—Se hará como decís.

Adalbert pernoctó a bordo de la Santa Lucía la última noche que pasaron en Cagliari. Reinaba la oscuridad cuando la nave soltó amarras y empezó a deslizarse por las negras aguas camino de la bocana del puerto. Reinó el silencio más absoluto hasta que las luces de Cagliari dejaron de ser visibles para los embarcados.

La luz del alba les llegó desde babor. «Rumbo sur», se dijo Adalbert.

El piloto mantuvo la orientación hasta bien entrada la mañana. Sólo entonces recibió orden de virar a estribor. Era evidente que Giacomo quería evitar las costas de Cerdeña.

Transcurrió el primer día de navegación y cayó la noche. Se reunieron a cenar sobre el castillo de popa, junto a la toldilla.

—Excelente noche —dijo Adalbert.

—Hummm, no me gusta nada —replicó Giacomo—. Apenas sopla viento.

—Es cierto —asintió el falso Dimitrios.

—Y muy extraño —intervino el piloto que asía la caña del timón no lejos de donde cenaban los dos—. Estamos a finales de verano. Debería soplar buen viento norte-nordeste.

—No es infrecuente que los vendavales vengan precedidos de calma —comentó el maestre.

Amaneció y con la luz del sol pareció que las velas se hinchaban algo. Giacomo decidió aprovechar la coyuntura y mandó a cuatro marineros a largar y recoger trapo según sus órdenes. Estaba decidido a aprovechar cada soplo de brisa para salir de aquellas aguas tan peligrosas. Adalbert no dejaba de observarle. El maestre de la Santa Lucía tenía el rostro contraído y su actitud demostraba la tensión que le embargaba. «Como si presintiera algo», pensó el templario.

Avanzada la tarde se materializaron las preocupaciones de Giacomo. Varias velas latinas hicieron su aparición en el horizonte.

—¡Barcos a estribor! —gritó el vigía que había apostado Giacomo en una de las cofas.

Giacomo corrió al castillo de popa y miró hacia el lugar indicado por su marinero, haciendo visera con una mano. Adalbert se reunió con él. No era necesario preguntar al experimentado navegante. Su faz lo decía todo.

—Galeras piratas —anunció—. Vienen de Cerdeña.

Adalbert oteó la lejanía. La flotilla bogaba con rumbo oblicuo de modo que pudieran interceptar a la Santa Lucía en la dirección norte-noroeste que mantenía. Estaban a gran distancia.

—¿Podremos escapar de ellas? —preguntó Adalbert con voz tranquila.

El maestre del barco miró las velas antes de responder. Recogían aire pero no demasiado. Volvió a mirar a las galeras y después al sol poniente.

—Creo que con algo de suerte escaparemos de ellas sin tener que alterar el rumbo —respondió.

Y empezó a dar órdenes en rápida sucesión. Los marineros se hicieron a las velas y las manejaron diestramente. La Santa Lucía cobró velocidad, con todo el trapo largado y las vergas corridas intermitentemente hacia arriba y hacia abajo para aprovechar el escaso viento.

—¡Dos palmos de caña a babor! —resonó la voz de Giacomo.

El piloto, obediente, movió un poco el timón. La Santa Lucía obedeció, airosa, y alteró levemente su rumbo hacia pleno noroeste.

—¿Confiáis en que no nos den alcance? —preguntó Adalbert.

—Quiero que crean que no nos atrevemos a cambiar el rumbo —respondió el patrón.

No preguntó más el templario y dejó a Giacomo ocupado en dirigir las maniobras. Se aproximó al castillo de popa y desde allí observó el trajín de a bordo a la vez que miraba de cuando en cuando la flotilla corsaria.

Los esfuerzos del siciliano parecían baldíos. Lentamente disminuía la distancia entre las galeras y la Santa Lucía. Sin embargo, Adalbert no detectaba nerviosismo entre los tripulantes. Todos se afanaban por cumplir las órdenes de Giacomo pero lo hacían con rapidez y diligencia, sin atropellarse ni cometer errores.

El sol descendió y se ocultó. La flotilla corsaria había ganado algo de distancia en su persecución pero todavía se encontraban bastante lejos. Giacomo se acercó a donde se hallaba Adalbert y observó con detenimiento aquellas naves.

—Cuatro galeras y dos fustas —dijo, con calma—. Ved aquellas dos velas más pequeñas. Vienen remando fuerte. Confían en alcanzarnos en la noche o, todo lo más, al amanecer.

—Pero vos parecéis muy tranquilo —observó Adalbert—. Parecéis muy seguro de sortear el ataque.

—También vos os mostráis sorprendentemente calmo para estar en juego vuestra vida y posesiones —Giacomo lanzó una mirada cínica al templario—. En verdad, signore Dimitrios, sois el mercader más frío que ha subido a bordo de mi barco. Decís bien, en cuanto se haga la oscuridad tomaremos precauciones.

Así se hizo. Cuando ya no se veía apenas nada, Giacomo recorrió presuroso la cubierta e impartió órdenes en voz queda. Después se situó junto al piloto. Adalbert vio cómo los marineros recogían lo que parecía un velamen de repuesto y se encaramaban ágilmente a la arboladura. Desde su posición, oyó decir a Giacomo:

—Todo a babor.

Cuando la Santa Lucía empezó a girar, el maestre dio una palmada y los marineros cambiaron rápidamente las dos velas por otras. Por encima de Adalbert, la oscuridad se acentuó. Las velas de repuesto eran negras. «Magnífica precaución», pensó el falso mercader.

Los foques fueron igualmente sustituidos. Cuando la luna saliese, los observadores de las naves piratas intentarían divisar sus reflejos sobre el velamen de la nave perseguida. La Santa Lucía siguió virando hasta que Giacomo dio orden de enderezar la caña del timón.

—Comamos algo —ordenó Giacomo—. En dos turnos.

Se repartió rápidamente la cena y Adalbert hubo de colaborar con el segundo turno. Reemplazó al piloto en el timón.

—Mantenedla así —le indicó el navegante—. No tardaré.

Cuando fue relevado, Adalbert buscó a Giacomo. El maestre mantenía los ojos fijos en las velas.

—Hemos orzado a rumbo suroeste —dijo a Adalbert—. De este modo nos alejamos del curso de navegación de nuestros perseguidores. Al amanecer se llevarán una pequeña sorpresa, si es que el viento no nos la da a nosotros.

Adalbert observó las velas. Estaban medio hinchadas solamente.

—Se está templando el aire —continuó Giacomo—. Es posible que tengamos calma. No es raro en estos mares y al final del verano. Las tormentas en estas latitudes vienen precedidas de mar muy tranquila y aire cálido.

Esta vez Adalbert detectó una nota de desasosiego en la voz del maestre de la Santa Lucía.

—Decidme qué os preocupa —preguntó—. Quizás pueda ayudaros.

—¿Me ocultáis acaso que sois marino? —se burló Giacomo. Adalbert sonrió.

—En eso nunca podría competir con vos.

—¿Cómo, pues, podéis ser de ayuda?

—Os repito mi ruego. Sed franco y hacedme saber vuestras cuitas. Giacomo dirigió la mirada hacia popa. La oscuridad era total.

—Si yo mandase esa flota de piratas —dijo, al cabo— mantendría el rumbo noroeste con dos galeras para perseguirnos. Enviaría dos grupos de galera y fusta hacia occidente y sur para prever un cambio drástico en nuestro rumbo. Conocen nuestra velocidad de navegación y el viento sopla para ellos igual que para nosotros.

—Dividir las fuerzas —Adalbert meditaba a la vez que hablaba—. ¿Lo creéis posible? El mar es grande y nosotros podemos ir hacia cualquier parte.

—No al este —dijo el maestre—. En la oscuridad podríamos acercarnos demasiado a ellos y ser avistados. Amigo Dimitrios, estamos casi sin viento y esa flota de piratas anda a la busca de buenas presas. La Santa Lucía sola, sin carga, lo es. Cualquier pirata querría tener una nave como ésta.

—Así pues, creéis posible que nos despertemos con galera y fusta siguiéndonos de cerca.

—Si adivinan nuestro rumbo, sí. Pretendo cambiar de curso dos veces más en la oscuridad, pero quizás no sea suficiente. Ellos pueden bogar y nosotros dependemos del viento.

—Que nos es esquivo —Adalbert echó una mirada a las flojas velas—. Bien, mi señor maestre, si se nos acercan habremos de combatir.

—¿Estáis loco? —se sorprendió Giacomo.

—He sido guerrero —Adalbert mantuvo la frialdad—. Es posible que tengamos alguna oportunidad.

Se hizo el silencio entre los dos hombres. La luna iluminó las tinieblas y se reflejó en las tranquilas aguas. Era un hermoso espectáculo pero para Adalbert y Giacomo lo único importante era escrutar las tinieblas circundantes. No hallaron trazas de las naves perseguidoras.

—Tened por seguro que mostraréis vuestras habilidades con las armas, signore Dimitrios, si los corsarios nos abordan. A mí, Dios así lo quiera, no habrán de apresarme con vida.

—Decís bien —asintió Adalbert—. He contemplado cómo tratan los sarracenos a los esclavos cristianos. No es digno de llamarse vida.

Aquella noche Adalbert entró en el cubículo donde guardaba su equipaje. Era un pequeño camarote situado a popa, bajo el castillo. Desató las correas que aseguraban el saco donde guardaba las armas y las extrajo cuidadosamente. A la luz de una lamparilla de aceite las observó una a una. Dos espadas, una rodela mediana, una ballesta y dardos, una pica corta y pesada y dos puñales, además de una cota de malla en forma de loriga. Sonrió y se acordó del comentario del maestre Giacomo cuando le recibió a bordo, en Famagusta.

Limpió con un trapo las armas, untadas de sebo para evitar la corrosión propia de los viajes marítimos. Después las ató juntas con las correas del saco en que habían viajado hasta entonces. Quizás mañana hubiera de usarlas sin pérdida de tiempo.

Aprovechó la soledad del minúsculo recinto y, sin importarle el olor a rancio, se arrodilló y rezó largamente.

CAPÍTULO VII

El amanecer trajo un mar aún más calmado que el de la jornada precedente. El aire estaba pesado y soplaba débilmente. Las velas de la Santa Lucía, totalmente desplegadas, recogían la escasa brisa.

—Se avecina tormenta —dijo el piloto.

—Sin duda —asintió Giacomo—. Bienvenida sea.

El sol salía por estribor. Tal y como había anticipado Giacomo, se habían sucedido los cambios de rumbo durante la noche. El siciliano explicó a Adalbert que no se atrevía a mantener rumbo a poniente demasiado tiempo por miedo a las corrientes que con aquella calma les habrían llevado hacia el sur.

—Derrotaríamos hacia Mallorca, muy lejos de nuestro destino —aclaró Giacomo.

—Si os entiendo correctamente —interpeló Adalbert— navegamos con el mismo rumbo que antes de avistar las naves piratas pero nuestra línea se sitúa más al oeste.

—Exacto, signore Dimitrios —Giacomo parecía haber recobrado el buen humor ante la ausencia de enemigos—. Creo que es lo mejor que cabía hacer. Si las galeras llevan nuestro mismo rumbo pero bogan varias millas al oriente, es posible que nos dejen en paz. Quizás crean que hemos virado hacia Mallorca o que ya estamos de retorno en Cagliari.

—Me alegra oíros.

—No echemos las campanas al vuelo, signore Dimitrios. Ved que apenas corre el viento y navegamos con lentitud.

Transcurrió la mañana y Adalbert también empezó a creer que el peligro había quedado atrás. El sol estaba alto en el horizonte cuando el vigía dio la voz de alarma.

—¡Barcos a estribor!

Giacomo fue el único que se precipitó a la borda. Los demás tripulantes se mantuvieron en sus puestos, atentos a las faenas que en aquel momento les correspondían a cada uno.

Adalbert interrumpió sus rezos y se aproximó a la banda de estribor con paso mesurado. Se situó al lado del maestre de la Santa Lucía y sólo entonces se permitió otear el horizonte. Se distinguían dos velas latinas con toda claridad. Giacomo miraba en la misma dirección, con una mano sobre la frente a guisa de visera.

Ambos permanecieron en silencio mientras observaban las dos embarcaciones.

A Adalbert le pareció que el tamaño de las velas aumentaba.

—Bogan con rapidez —Giacomo miró las velas de su barco. Pendían gachas de las vergas—. Ni un soplo de brisa.

—No parecen galeras —dijo Adalbert.

—Son las dos fustas de ayer —le respondió Giacomo—. Es extraño que hayan dividido la flotilla de esta forma, pero les ha salido bien. Sus dos naves rápidas han dado con nosotros.

Adalbert se tomó un tiempo antes de plantear la pregunta fatídica.

—¿Nos alcanzarán?

—Con esta mar calmada no tenemos escapatoria —respondió tranquilamente el marino.

Adalbert sintió que se apoderaban de él las heladas sensaciones que preceden a la batalla. No sintió temor. Tan sólo la urgencia de prepararse para la lucha.

—¿A cuántos enemigos nos enfrentamos? —interpeló a Giacomo.

—Cada fusta puede transportar veinte hombres de armas, incluyendo a los tripulantes —respondió éste—. Probablemente la boga ocupe a otros tantos galeotes. «Cuarenta contra ocho», pensó Adalbert. «Eso, si los galeotes no combaten.»

Observaron las siluetas de las naves corsarias. Se habían aproximado durante el breve diálogo y ya se podían apreciar los cascos. No tardarían en alcanzar a la Santa Lucía.

—¿Vuestro plan de defensa? —inquirió el templario. El marino le contestó sin inmutarse.

—Repartiremos armas entre la tripulación. Sables de abordaje y picas. También tenemos algún escudo.

—Bien, mi señor maestre —Adalbert entendió llegado el momento de tomar la guía—. Os ruego que me dejéis hacer a mí.

—Decid, Dimitrios.

—Gobernad la Santa Lucía de modo que ofrezca en todo momento la popa a las fustas. Situad a vuestros hombres a cubierto de las flechas. Estoy seguro de que nos asaetearán antes de abordarnos.

—Así pensaba hacer. El piloto debe mantenerse a la caña, no obstante.

—Que los tripulantes preparen un escudo con planchas. Del resto, dejad que me ocupe yo.

Adalbert se introdujo en el cuchitril donde guardaba las armas. Se despojó de la túnica y se echó encima otra de arpillera sobre la que se colocó la cota de malla. Se ajustó las correas a la cintura y se enfundó los guanteletes. Antes de ceñirse el casco se arrodilló y rezó. Bajo ningún pretexto se batiría sin elevar previamente sus preces.

El orator dio paso al bellator. El casco que Adalbert se ciñó era más amplio que los habituales en las filas templarias. Dos placas curvadas protegían las mejillas y se encontraban con la férula nasal. Después de abrocharse el barboquejo, sacó del fardo la espada larga y la ajustó al costado izquierdo, empuñó el escudo y la pica con el brazo izquierdo y, por último, cogió la ballesta y la bolsa de dardos.

A su salida a cubierta vio cómo Giacomo y a Luca transportando los sables y lanzas. No les prestó atención y se encaramó en dos saltos al castillo de popa, desde donde observó la progresión de las embarcaciones corsarias.

Se habían aproximado mucho. Se podía ya ver cómo los remos batían furiosamente el agua. A proa se apreciaban pequeñas siluetas.

Se le acercó Giacomo. Ni un atisbo de nervios en el marino.

—Es triste suerte que nos vayan a alcanzar ahora —comentó—. Justo cuando se iba a terminar esta calma.

—¿Decís, pues?

Que se nos echa encima un temporal por el norte —Giacomo señaló hacia la amura de estribor—. Ved allá cómo el cielo se oscurece.

—¿Podremos navegar sin ser abordados hasta que nos llegue el viento? —preguntó Adalbert.

Giacomo observó las velas de la Santa Lucía, flojas como ropa tendida al sol.

Después observó las naves perseguidoras.

—Sólo un milagro podría salvarnos del abordaje —dijo al fin.

—Haced, pues, como os he dicho —Adalbert habló con no menos tranquilidad—. Y no olvidéis proteger al piloto.

—Así se hará.

—¿Sabe alguien manejar una ballesta?

—Yo.

—Giacomo, vos debéis estar en la crujía, al pie del alcázar. Debéis permanecer al abrigo de las flechas. La maniobra ha de ser dirigida con destreza.

El maestre del barco fijó la mirada en el piloto.

—Cuando nos aborden, Michele deberá luchar también. Lo pongo a vuestras órdenes. Que suelte la caña cuando vos lo consideréis oportuno.

Volvió Adalbert a popa y dejó que el escudo y la pica descansasen sobre el maderamen, bien protegidos junto a la borda. Comprobó la ballesta y vio que se tensaba y disparaba correctamente. Abrió la bolsa de dardos. Los había de madera con punta metálica y unos cuantos fabricados completamente en hierro. Calculó que habría cincuenta. Se colgó la bolsa del cinturón, de modo que pudiera alcanzar los dardos con facilidad.

Dos marineros subieron al castillo de popa portando planchas de madera de las que se utilizan para reforzar las cuadernas desde el interior del casco. En poco tiempo armaron una especie de cobertizo que protegía al piloto, permitiéndole gobernar el timón sin exponerse a las flechas en tanto éstas procediesen de popa. Adalbert les observó mientras trabajaban. Lo hicieron sin mostrar síntomas de nerviosismo. El ejemplo de Giacomo se imponía entre la tripulación de la Santa Lucía.

El marino se encaramó hasta donde estaban Michele y Adalbert. Comprobó la firmeza del escudo construido para guardar las espaldas del piloto y, satisfecho, ordenó a los dos tripulantes que volviesen a la cubierta principal.

—Necesitaré que alguien me indique el rumbo necesario cuando se aproximen las fustas —dijo Michele.

—Yo os lo marcaré —respondió Giacomo—. Atento siempre a mi voz hasta que Dimitrios os indique otra cosa.

Asintió Michele y su patrón se dirigió hacia donde se encontraba Adalbert. Éste observaba el inexorable avance de las naves corsarias. Se percibía ya con toda claridad el son del tambor que marcaba el ritmo de boga al grupo de remeros.

Conversaron en voz baja los dos hombres, precisando los detalles de la defensa.

Ya se podía apreciar cuál era la táctica de los corsarios, pues las dos fustas se habían separado de modo que el ataque a la Santa Lucía se produjese desde ambas bandas.

—Tan sólo seremos abordados desde una de las fustas —indicó Giacomo—. La otra actuará como obstáculo para bloquear nuestras maniobras en el momento del ataque.

Adalbert observó atentamente las dos embarcaciones. La que se aproximaba por babor era la más rápida, de talares abiertos, mientras que la otra tenía escudos prolongados desde la tamboreta sobre la banda de babor, de modo que los remeros disponían de una cierta protección. Adalbert hizo sus particulares cálculos e invitó a Giacomo a retornar a la crujía.

El sol empezaba a descender cuando Adalbert tensó la cuerda de la ballesta y, tras fijarla, extrajo un dardo de hierro de la bolsa. Lo sopesó un momento y a continuación lo introdujo en el receptáculo donde finalizaba el canal de la ballesta. Lo aseguró contra la nuez y, con movimientos calculados, asomó la cabeza por la borda, entre dos obenques.

La fusta de estribor estaba a cien pasos. Varios piratas estaban situados en la amura, observando cuidadosamente a su presa. Adalbert vio la tensión en sus rostros. Le llamó la atención uno de ellos, tocado con un turbante negro. Tenía las facciones cinceladas en piedra y era ancho de hombros. «Probablemente va a dirigir el asalto», pensó el templario.

Abatió la ballesta, apoyándola sobre la borda. La faz del pirata se dibujó sobre la línea de tiro. Adalbert calculó por un momento y desvió ligeramente la ballesta, dirigiéndola hacia la izquierda. El blanco estaba en movimiento. Apuntó una braza por delante del corsario del turbante negro.

Acaricio la llave antes de cerrar el dedo sobre la palanca. Contuvo la respiración por un momento, asegurando el tiro.

¡Tang!

El proyectil alcanzó en plena cara al pirata, deshaciendo el maxilar antes de penetrar profundamente en el cerebro. No había caído todavía cuando un segundo dardo atravesaba el tórax de uno de sus compañeros. Una nube de sangre brotó del pecho hundido mientras se oían alaridos de sorpresa. Los primeros en reaccionar se dejaron caer, protegiéndose tras las bordas.

Adalbert cargó el tercer dardo y buscó un nuevo blanco. Lo halló en seguida.

Un pirata miraba incrédulo lo que sucedía a su alrededor. El dardo de Adalbert le alcanzó en el flanco izquierdo, bajo el pectoral. El templario lo observó agarrándose a las jarcias mientras se le vidriaban los ojos.

Un rugido sordo indicó a Adalbert que era momento de ponerse a cubierto. Se agachó momentos antes de que varias flechas cayeran sobre la Santa Lucía. Escuchó a Giacomo ordenar que los tripulantes se protegiesen de las fechas.

Se arrastró hasta el lugar desde donde podía observar la fusta que se aproximaba por babor, la de los talares desprotegidos. Asomándose ligeramente sobre la borda, comprobó que los remeros de la embarcación se le ofrecían como fácil blanco. Tensó nuevamente la ballesta, valiéndose del torniquete, y preparó un puñado de dardos con ástil de madera.

No pensó en que aquellos desgraciados eran, con toda seguridad, cristianos esclavizados que manejaban los remos contra su voluntad. Para el templario eran, simplemente, auxiliares del enemigo. Ningún pensamiento piadoso le asaltó mientras apoyaba la ballesta sobre la borda y apuntaba. Pudo disparar varias veces antes de que los corsarios de la fusta, situados bastante más arriba de la tamboreta, se dieran cuenta de lo que sucedía.

Para entonces, las saetas de Adalbert habían causado un efecto demoledor. Cinco remeros habían sido alcanzados y la confusión reinaba en las bancadas de estribor de la fusta. Los galeotes, presa del pánico, dejaron de remar mientras que sus compañeros de babor mantenían el ritmo de boga. La fusta orzó violentamente hacia estribor entre alaridos e imprecaciones. Dos dardos más, esta vez dirigidos contra los corsarios que, sorprendidos por la brusca maniobra, se expusieron sobre la amura de babor de la fusta, completaron el trabajo. La embarcación se detuvo, cesando completamente la boga y derrotando sin gobierno.

Caían más flechas. Los piratas de la primera fusta, con sus galeotes bien protegidos, disparaban sobre el alcázar de la Santa Lucía. Adalbert se arrastró hacia otro de los lugares de popa previamente elegidos para apostarse. Con sumo cuidado observó la nave corsaria. Avanzaba a rotundos golpes de remo y estaba a algo más de cincuenta pasos de distancia.

Pero ahora la Santa Lucía se deslizaba sobre las aguas con mayor rapidez. Las velas, completamente desplegadas, recibían las primeras rachas de viento.

Adalbert observó cómo la fusta de babor quedaba atrás. Por el momento su táctica funcionaba. Tardarían un tiempo precioso en reacomodar los galeotes antes de reiniciar la boga. Decidió aprovechar aquella circunstancia.

—¡Michele! —llamó—. ¿Podemos dejar que se acerquen y nos aborden?

—Naturalmente —repuso el piloto—. Sólo tengo que zigzaguear.

—¡Giacomo! —gritó Adalbert.

—Heme aquí, Dimitrios —la voz del patrón les llegó desde la crujía.

—¿Están preparados los hombres?

—A una señal abandonarán los obenques y empuñarán las armas.

—Vamos a dejar que nos aborden.

Un silencio respondió a las palabras del templario. Se dio cuenta de que Giacomo, desde su posición, no podía ver lo que sucedía a popa.

—La fusta de babor se ha detenido —explicó Adalbert—. He abatido a varios remeros. La otra nos sigue de cerca y sus talares están cubiertos. Si trabamos combate podemos librarnos de ella. Por el momento son tres menos a luchar.

Giacomo, en un alarde de valor, subió al alcázar y se lanzó contra la borda de popa, buscando su protección contra las flechas que, intermitentemente, caían sobre la Santa Lucía. Portaba un hacha ligera y una espada.

Se situó junto a Adalbert y observó cuidadosamente sobre la línea de borda.

Sopesó rápidamente la situación.

—Nos alcanzarán de todos modos —dijo—. Creo que vuestra idea es acertada, Dimitrios. Si hay una oportunidad de salvación, pasa por entablar combate con esa gentuza.

—Y vencerlos, si Dios está de nuestra parte.

—Deus vult —Giacomo dirigió una enigmática mirada a Adalbert.

Los claros ojos del templario se clavaron por un momento en los del siciliano. Entre los dos hombres circuló una corriente de entendimiento.

—Es hora de luchar —el marino rompió el silencio—. Retorno a la crujía. signore Dimitrios, dad las órdenes.

Con rápidos movimientos, Giacomo abandonó el alcázar. Adalbert dirigió una mirada a la fusta cuya proa se cernía a la línea de popa de la Santa Lucía.

—¡Michele! —gritó—. ¡Caña a estribor!

El piloto obedeció. La Santa Lucía comenzó a orzar, perezosamente. Se oyeron gritos a bordo de la fusta perseguidora al ver que la presa se ofrecía al abordaje.

Adalbert buscó infructuosamente nuevos blancos para la ballesta. Los corsarios habían aprendido la dura lección y se escudaban tras las bordas, en espera del momento de saltar sobre la Santa Lucía.

—¡A babor! —fue la nueva orden del templario.

Michele movió trabajosamente el timón para cambiar el rumbo. La Santa Lucía pugnó por apartarse del rumbo de la fusta pero la inercia ralentizaba la maniobra. Las primeras rachas de viento empezaban a golpear las velas del bajel cristiano.

Gritos de combate resonaron a bordo de la fusta. Los piratas creían que se había producido un error en el gobierno de la Santa Lucía y que los cristianos intentaban corregirlo. Se aceleró el ritmo de tambor y los remeros obedecieron inmediatamente. La proa de la fusta estaba a menos de veinte codos de la banda de estribor de la Santa Lucía.

Era lo esperado por Adalbert. Gritó una nueva orden al piloto.

—¡Fijad el timón!

Aun en combate había que procurar que la Santa Lucía mantuviese su rumbo.

Adalbert no quería arriesgarse a que la deriva les pudiese aproximar a la segunda fusta.

—¡Timón fijado!

—¡Al suelo, Michele! —gritó el templario—. Arrastraos hasta mi posición.

El navegante se deslizó ágilmente hasta donde Adalbert se encontraba, escondido tras un tonel fijado a la borda de babor.

—En unos momentos nos abordarán —fueron las primeras palabras de Michele.

—Tomad la ballesta —Adalbert le entregó el arma—. ¿Sabéis montarla?

Por toda respuesta, Michele fijó la nuez y recogió la cuerda accionando el torniquete. Adalbert deshizo el nudo que le fijaba al cinto la bolsa de dardos y lo alargó al piloto. Éste la amarró al cordón que ceñía su cintura y, tras comprobar que estaba segura, extrajo un dardo.

—Disparad sobre seguro —le instruyó Adalbert—. Es mejor que no os localicen. Si os ve un corsario, tan sólo tendrá que esperar a que lancéis el siguiente dardo para caer sobre vos mientras armáis nuevamente la ballesta. Desde aquí domináis tanto nuestra cubierta como la de la fusta. Nuestra salvación depende de vos, Michele. No os dejéis ver en ningún momento.

—Así lo haré, signore. ¿Y vos?

La amura de babor de la fusta estaba a muy poca distancia de la Santa Lucía. Dos garfios de abordaje cayeron sobre la cubierta y resbalaron antes de clavarse en la borda.

—¡No los cortéis! —se oyó gritar a Giacomo.

—Vuestro maestre es listo —sonrió Adalbert—. Sabe que quien se acerque a los garfios ofrecerá un blanco perfecto a los piratas. Es hora de irme, Michele —observó al piloto y le agradó comprobar lo tranquilo de su expresión—. Me guareceré en vuestro puesto.

Sin más palabras, reptó rápidamente hasta el cobertizo del gobernalle.

El griterío ascendió en intensidad. Cayeron más garfios. Las cuerdas se tensaron y la distancia entre las dos naves disminuyó hasta que las bordas se tocaron.

El abordaje dio comienzo.

Dos moros se alzaron y, desde la borda de la fusta, se lanzaron sobre la cubierta de la Santa Lucía. Michele eligió su primer blanco. Lo hizo fríamente, como si tendiera la caña en una mar favorable.

Otros dos atacantes surgieron sobre la borda de la fusta. Estaban en pleno salto cuando el primer dardo abatió a uno de los que les precedían.

De un salto, Giacomo se situó ante uno de los moros. Fue como una aparición. El pirata no tuvo tiempo de reaccionar y el hacha del siciliano se estrelló contra su sien en mortal golpe de través.

—¡Allah u’ akbar!

Ahora fueron varios los moros que se lanzaron hacia la cubierta de la nave cristiana. Uno de ellos lo hizo directamente sobre el alcázar, en un portentoso salto. Era fibroso y de buena estatura. Flexionó hábilmente las rodillas para amortiguar el impacto y desde aquel mismo punto saltó hacia el cobertizo del piloto. Seguramente pensaba que de allí procedían los dardos que tanto daño habían producido en las filas corsarias.

Adalbert no le dio tiempo. Se abalanzó sobre el pirata y lanzó un tremendo mandoble circular buscando la cintura del adversario. Éste le vio venir pero el impulso que llevaba le impidió evitar el acero del templario. Una enorme herida se abrió en su vientre pero no cayó. Con las facciones crispadas, dirigió el alfanje hacia el cuello de Adalbert.

La rodela del templario desvió primero el acero del pirata y después se estrelló sobre su nariz. El golpe dio con el moro en el suelo. Adalbert no se preocupó más de él. El primer tajo había sido mortal de necesidad.

Se aproximó al borde del alcázar. La lucha era generalizada y los tripulantes de la Santa Lucía luchaban contra un buen grupo de piratas. Eran muchos más de los que Adalbert había calculado.

Mientras decidía a dónde saltar, oyó el ¡tang! de la ballesta. Michele hizo blanco nuevamente. El templario no reparó en el ennegrecido cielo ni en el viento racheado que sacudía el velamen. Saltó casi sobre la borda. Su espada se hundió en el flanco de uno de los piratas.

La irrupción del templario, sobre la retaguardia de los piratas, descompuso la formación atacante. Ahora, en medio de la lucha, había aparecido un enemigo formidable, cubierto de acero, una cabeza más alto que los berberiscos y enarbolando una espada de grandes dimensiones que movía con aterradora facilidad. Era el bellator, el monje guerrero en todo su esplendor, lanzado en busca de la carne infiel. Adalbert de Tannenberg encarnaba la máquina de matar concebida hacía doscientos años por Hughes de Payns y Bernardo de Claraval para proteger los Santos Lugares. Para ello era necesario esparcir muerte y desolación, y a ello se entregó el falso Dimitrios.

En pocos instantes Adalbert se encontró rodeado de corsarios. Su espada describió mortales molinetes mientras el giraba sobre sí mismo, ya en un sentido, ya en otro. Le alcanzaron varios golpes pero el casco y la cota de malla bloquearon el paso a los aceros enemigos. Gran diferencia con la espada del templario, que se hundía una y otra vez en los cuerpos de los contrarios que se le acercaban.

Un hacha descendió en busca del cuello de Adalbert, uno de los pocos puntos desprotegidos. Intuyendo el golpe, el templario giró mientras alzaba el escudo. El hacha se estrelló sobre la rodela pero su impulso la desplazó y el arma terminó impactando violentamente sobre la mejilla izquierda de Adalbert. De no haber llevado el casco bizantino, con sus amplias protecciones faciales, el hachazo le habría deshecho varios huesos. Aun así, Adalbert experimentó un intenso dolor.

Como tantas otras veces, no retrocedió. Instintivamente se lanzó hacia donde presumía que se situaba el corsario, con la espada a media altura. Sintió como la afilada hoja de metal penetraba en un cuerpo.

De pronto, por encima del ruido del combate, se escuchó un furioso redoble de tambor. Procedía de la fusta y a su son los corsarios que aún se podían mover abandonaron la lucha y huyeron, saltando como podían hacia la borda de la fusta. El arráez del barco pirata ordenaba la retirada.

No todos lo consiguieron. Michele, el piloto, había seguido fielmente las órdenes de Adalbert y se había mantenido oculto, disparando cuando alguno de los piratas le ofrecía un blanco suficientemente claro. Ahora, ante la desbandada, se permitió disparar varias veces sin protección alguna.

Se cortaron las cuerdas de los garfios y el tambor de la fusta cambió rápidamente de ritmo, indicando boga de alejamiento.

—¡Cubríos! —aulló Adalbert.

No era necesario. La fusta se alejaba hacia el este a buen paso. Nadie lanzó una flecha sobre la nave cristiana.

Adalbert, con los músculos tensos y la espada preparada para golpear, recorrió la cubierta de la Santa Lucía. Lo hizo a grandes zancadas primero, mientras observaba los cuerpos caídos. Una vez seguro de que no había peligro, fue separando a patadas las armas que permanecían junto a los caídos.

Después observó a cada uno de los moros que yacían sobre el maderamen teñido de sangre. Remató a los heridos con hábiles puntazos.

Sólo entonces se permitió contemplar el cuadro que ofrecía la Santa Lucía. Era como si un vendaval se hubiera abatido selectivamente sobre toda la cubierta. Erguida en el alcázar, la figura de Michele, todavía empuñando la ballesta, se recortaba contra el sol poniente.

Distinguió a dos marineros de pie.

—¡Giacomo! —llamó. La voz le salió ronca.

Tuvo que pronunciar dos veces más el nombre del maestre de la Santa Lucía antes de oírle responder.

—Aquí, Dimitrios —sonó una voz débil.

Adalbert se acercó presuroso hasta donde se hallaba Giacomo. Estaba apoyado en un montón de cuerdas. Tenía la camisa abierta y cubierta de sangre.

El templario se inclinó, solícito. Le costó soltar la espada y deshacerse del escudo, de tan tensas que tenía las manos. Desgarró la tela y dejó al descubierto la herida de Giacomo. Era un feo tajo, del costado izquierdo al ombligo. La sangre manaba abundantemente. Era preciso detener la hemorragia o Giacomo moriría. Bueno, se iría igualmente si el acero berberisco había llegado hasta el intestino. Adalbert miró a los dos marineros que continuaban de pie, con los ojos fijos en el amasijo de cuerpos, como hipnotizados.

—¡Moveos! —ordenó Adalbert—. ¡Traed agua en seguida!

Luca fue el primero en salir del trance. Con paso vacilante, se acercó hasta uno de los barriles y llenó un cubo de agua. La mitad de su contenido se perdió mientras lo transportaba hasta Adalbert. Éste tuvo que reprimir el ansia ciega de beber y fue vertiendo el agua sobre la herida de Giacomo.

La fortuna parecía sonreír al patrón de la Santa Lucía. Aunque profunda, no era una herida penetrante. Con la ayuda de Dios, Giacomo sobreviviría. Adalbert se incorporó y se dirigió al cubículo donde guardaba su menguado equipaje, del que extrajo un bolso de recio cuero que contenía hilas y vendas, además de una pasta de barros y plantas medicinales. Con aquellos útiles cosió enérgicamente la herida del maestre siciliano y después la cubrió con el preparado medicinal. Hizo arrancar la camisa a uno de los moros caídos y, tras romperla en tiras, vendó estrechamente la cintura de Giacomo.

—También sois físico —el maestre de la Santa Lucía hablaba entre estertores.

—Soy hombre de guerra —replicó Adalbert—. Mejor dicho, lo he sido.

—Tomad el mando, Dimitrios —dijo Giacomo—. Michele os ayudará.

Las primeras órdenes de Adalbert fueron para acomodar un lugar en el que Giacomo pudiera viajar al abrigo de las penalidades de la navegación. Después ordenó echar por la borda los cadáveres de los piratas. Sólo entonces se aproximó al barril donde se guardaba el agua potable para apagar su sed.

Bebió largamente. El tibio líquido pasaba por la garganta del templario y restañaba rápidamente sus fuerzas. Siempre le sucedía lo mismo después de un combate cuerpo a cuerpo. Los músculos se le quedaban rígidos como tablas de madera y la boca le ardía.

Mientras vaciaba la tercera jarra de agua, su mirada captó el espectáculo de la bóveda celeste. Nubarrones negros se cernían sobre el pequeño bajel y el viento azotaba furiosamente las velas desgobernadas. Tardía para evitar el abordaje, la tormenta alcanzaba a la Santa Lucía con creciente violencia.

—¡Michele, a la caña del timón! —gritó—. ¡Marineros, a las velas!

Adalbert tenía por delante una larga noche. Dos de los marineros tendidos sobre cubierta tenían graves heridas. Un tercero estaba inconsciente y el falso mercader desconocía el alcance de sus lesiones. Los demás habían muerto.

Hubiera debido ser físico de verdad para cuidar de las heridas de aquellos hombres, maestre de barco para gobernar la maniobra —arte que ignoraba— y, lo más importante, tenía que rezar. Su deuda con el Altísimo era muy elevada después de tanta destrucción.

El bellator dio paso al orator.

CAPÍTULO VIII

Se repitieron las duras jornadas del mar Jónico. Las tormentas de finales de verano se sucedían y fuertes aguaceros, acompañados de vendavales y gran aparato eléctrico, sacudían el Mediterráneo occidental.

Sólo tres hombres luchaban por gobernar la Santa Lucía. Michele, sempiterno al timón de la nave, y Adalbert y un marinero corriendo de un palo a otro, de una banda a la contraria, sujetando cabos y escotas, largando o recogiendo trapo según las indicaciones del piloto.

Luca había muerto. A pesar de la cautela de Adalbert aquel ya lejano día en la letrina, el marinero había reparado en las bolsas llenas de monedas que el falso mercader portaba bajo la túnica. Trató de aprovechar el primer momento que el templario se concedió para cerrar los ojos después del encuentro con los piratas e intentó apuñalarlo. No contó con el dolor pulsátil que el golpe de un hacha berberisca le producía a Adalbert. Medio despierto, vio venir el ataque del marinero y pudo repelerlo, matándolo con la misma daga que Luca empuñaba.

Giacomo tiritaba, consumido por la fiebre. Cada anochecer, Adalbert retiraba los vendajes, limpiaba los bordes de la herida y extendía sobre ella una nueva capa de ungüento. El maestre mantenía la consciencia la mayor parte del tiempo pero lo débil de su estado impedía que colaborase en las labores de a bordo.

Adalbert se multiplicó aquellos días de pesadilla. Relevaba a Michele a la caña del timón cuando el piloto, extenuado, se retiraba a dormir lo justo para no caer rendido por el cansancio. El resto del tiempo lo pasaba trepando por la arboladura y ajustando el cordaje. Rezaba constantemente.

«Dios misericordioso, permite a este Tu siervo arribar salvo a la costa francesa y haz que llegue a tiempo para cumplir con la misión encomendada. Después, toma mi vida en expiación de todos los pecados que he cometido», solía repetir tras las preces.

Se permitió algunas cabezadas cuando sus dos compañeros de faena estaban despiertos y la violencia de la tempestad cedía por un breve intervalo. En tales ocasiones sacaba el bafomet de su escondrijo y dormitaba con él en la mano crispada.

El fuerte viento, un nordeste endiablado, era el principal obstáculo para un bajel tan pobremente tripulado que pugnaba por mantener el rumbo norte-noroeste. Michele hubo de luchar estoicamente para que la Santa Lucía no fuese arrastrada con rumbo sur donde las corrientes la hubieran llevado inexorablemente hacia Berbería.

Una mañana el sol rasgó las nubes. El viento seguía soplando de través, por estribor, y Adalbert y el marinero se esforzaban porque la recogida de aire contribuyese al rumbo norte.

—¡Tierra a babor! —gritó el siciliano.

No le engañaron sus ojos. A tres o cuatro millas, por poniente, se alzaba una masa rojiza de tierra. Era una isla, y no pequeña.

La voz de Michele se elevó sobre el rugido del viento.

—¿Qué ordenáis, signore?

Adalbert aseguró una escota y miró hacia donde indicaba el marinero. Consideró rápidamente la situación. Tierra firme, con toda probabilidad habitada. Tres heridos graves a bordo de un barco mal gobernado cuya tripulación se hallaba al borde de la extenuación.

—¿De qué tierra puede tratarse? —inquirió al piloto.

—Mallorca, de seguro —respondió Michele—. No hay otra isla tan grande en estas latitudes.

Reino de Mallorca, Corona de Aragón. Tierra cristiana, en todo caso. Adalbert no recordaba que existieran establecimientos templarios en aquellas tierras recientemente conquistadas a los moros, pero daba por sentado que numerosos nobles tendrían relaciones con la Orden del Temple. Varios reyes aragoneses habían sido educados por los cofrades de Adalbert y la Orden había recibido no pocas encomiendas de aquellos monarcas.

—Nos dirigimos a tierra —ordenó.

Michele dio las directrices oportunas para que la Santa Lucía aprovechase la fuerza del viento. Se reajustó el trapo y se volearon las vergas. La costa se aproximó rápidamente. Era rocosa y áspera, de color rojo intenso. A Adalbert le recordó las costas de Morea, de donde se suponía que procedía él.

Encontraría un convento templario, por pequeño que fuese, recabaría la ayuda del prior y reemprendería viaje de inmediato. Dejaría a Giacomo al cuidado de sus cofrades y él navegaría hacia el sur de Francia a marchas forzadas. Con tripulación suficiente, la Santa Lucíaarribaría a Marsella en pocos días. Quizás estuviese todavía a tiempo de avisar a Jacques de Molay del peligro que se cernía sobre su cabeza.

Y sobre toda la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén.

Michele estudiaba la costa desde el alcázar. No se veía puerto alguno.

—Elegid, signore —llamó a Adalbert—. Babor o estribor.

—¿Por qué? —interpeló el templario.

—En la costa norte de Mallorca no hay ningún puerto —replicó el piloto—. Creo que la capital del reino está a poniente, pero no podría asegurarlo sin hacer algunos cálculos.

—Tomad el rumbo que, a vuestro criterio, nos lleve antes a esa ciudad.

—A estribor, pues.

La Santa Lucía orzó suavemente y se puso al hilo con la costa. Navegaba a buena velocidad pero la proximidad de los acantilados constituía una dificultad añadida. El mar era fuerte y estaba encrespado como consecuencia de la resaca.

—¡signore Dimitrios! —llamó Michele.

—¡Decid, Michele!

—Quizás fuese mejor buscar un fondeadero y echar amarras.

Michele explicó a Adalbert que Mallorca era una isla grande con numerosos pueblos y alquerías y buenos caminos. Posiblemente llegarían antes a la capital del reino si conseguían caballerías. Por otra parte, era urgente poner a Giacomo en manos de un médico. El templario escuchó los bien fundamentados razonamientos del piloto y accedió a sus propuestas.

—Ayudadme, pues, a encontrar un lugar propicio para echar el ancla —concluyó el piloto.

Los tres, Adalbert, Michele y el marinero, se dedicaron a otear minuciosamente la costa de la isla. Hacia mediodía encontraron lo que buscaban.

La Santa Lucía, con el velamen casi totalmente recogido, entró en una caleta de paredes tan escarpadas como el resto de los acantilados. Nada más atravesar la bocana de aquel puertecillo natural el espectáculo cambió drásticamente. Las aguas estaban mansas y eran casi transparentes. No les fue difícil a Adalbert y al marinero comprobar la profundidad con una sonda.

Estaban a poca distancia de una pequeña playa de dorada arena cuando echaron el ancla. Michele y Adalbert botaron un esquife y saltaron a tierra, dejando al marinero al cuidado de la nave y de los heridos.

El sol calentaba y levantaba reflejos rojizos de las piedras desgajadas. Los dos hombres encontraron un estrecho camino que serpenteaba entre los roquedos y ascendía hasta lo más alto del acantilado. Hallaron restos de huellas de pies descalzos. Era evidente que aquella caleta era visitada de tiempo en tiempo.

Estaban casi exhaustos cuando alcanzaron la parte alta del risco. Ante ellos se extendía una extensión de tierra cobriza con algunas cercas de piedra. A sus pies se veía la cala y la Santa Lucía. La airosa nave se mecía suavemente en las tranquilas aguas. Más allá, el mar embravecido por el que habían arribado.

Pero había alguien más.

Adalbert fue el primero en detectar la presencia de un extraño. Su olfato le trajo los inconfundibles olores de un ser humano: una mezcla de sudor, polvo y cuero viejo. Se giró con lentitud.

Entre los matorrales verdegrisáceos estaba detenido un jinete. Montaba un caballo de pequeña alzada, tan delgado que se le notaban los costillares. El hombre cabalgaba casi desnudo, sin túnica, y portaba un casco semiesférico que en la distancia parecía ser de cuero. Sus piernas colgaban ridículamente sobre los flancos, formando una estampa singular, pero al templario no le pasó desapercibido que empuñaba una lanza y que de la silla de montar colgaba un escudo mediano, con toda probabilidad construido en cuero y madera.

Intercambiaron miradas y al poco el jinete obligó al penco a andar al paso hasta detenerlo a una distancia prudencial de Adalbert y Michele. Gritó algo en una lengua desconocida para Adalbert, que se volvió hacia el piloto. Michele hizo un gesto de no entender.

El recién llegado volvió a pregunta algo, esta vez en voz muy alta. Adalbert le replicó en latín, espaciando las palabras para hacerse comprender, si es que aquel bruto había ido alguna vez a la iglesia.

—In nomine Christi —dijo—. Somos navegantes arrastrados por una tormenta.

Y señaló hacia la caleta donde estaba anclada la Santa Lucía. Fue un vano intento. El jinete soltó una imprecación mientras levantaba el escudo con el brazo izquierdo y abatía la lanza en un gesto amenazador.

—Es aragonés —oyó decir Adalbert a Michele.

Pero ya no había tiempo para las palabras. El jinete picó espuelas y se lanzó sobre Adalbert, que era quien más cercano se encontraba. Éste tensó los músculos y se encogió un tanto. No llevaba armas encima.

Cuando la lanza del aragonés estuvo a un palmo del cuerpo del templario, éste hizo un violento giro sobre las caderas y se apartó de la trayectoria del arma y del caballo. Pero Adalbert no se limitó a esquivar el ataque. Sus manos de hierro asieron la vara de la lanza y, con un tirón seco, se la arrebató al atacante.

El jinete hubo de hacer uso de todas sus habilidades para que su montura no se desbocase. Cuando lo consiguió, se giró hacia el templario, que continuaba en el mismo lugar, con la lanza que le había arrebatado apoyada en el suelo. El rictus de desprecio de Adalbert le irritó todavía más. Estaba a punto de arremeter nuevamente sin más intención que arrollarle, puesto que no tenía más armas, cuando un grito resonó sobre la cálida atmósfera.

—¡En nombre de Dios, conteneos! —la voz sonó en latín y, poco después, en lengua aragonesa.

Los tres hombres se volvieron hacia el lugar de donde provenían las voces. Un hombre se hallaba erguido sobre una valla de piedra y agitaba los brazos para llamar la atención de los contendientes.

—¡Mosén Joan! —exclamó el jinete.

El fraile, pues tal era la condición del cuarto miembro de aquel cuadro, saltó ágilmente y se dirigió a la carrera hasta interponerse entre el jinete y Adalbert.

—¿Quiénes sois? —preguntó a Adalbert.

—Gentes cristianas que acaban de desembarcar —respondió tranquilamente el templario—. Ved nuestro bajel ahí abajo, en la ensenada —y señaló hacia el camino que descendía hasta el mar—. Justamente habíamos ascendido hasta este paraje cuando este caballero hizo su aparición y nos atacó.

—No es un caballero —le contradijo mosén Joan.

—Como tal nos presentó batalla.

Se aclararon las cosas. Adalbert y Michele pudieron explicarse con el religioso, que parecía entender tanto el latín como el siciliano. Los primeros le pidieron ayuda para recalar en puerto seguro, donde poder curar las heridas del maestre del buque.

—Nos hallamos tan sólo a diez millas de Ciudadela —explicó mosén Joan—. Si leváis anclas ahora, estaréis allí antes de que se ponga el sol.

Invitó Adalbert al religioso a unirse a ellos en la travesía. Como viese que mosén Joan dudaba, extrajo dos besantes de plata y se los mostró. Aquello bastó para convencer al reacio fraile.

Descendieron por la senda hacia la caleta, no sin que antes Adalbert devolviese su lanza al jinete. Mosén Joan le instruyó largamente, hablándole en tono autoritario, y a una seña suya el hombre volvió grupas y se alejó, trotando campo a través.

—Llevará recado a mi parroquia y después continuará hasta Ciudadela —explicó el religioso mientras descendían por la pendiente camino de la Santa Lucía.

Ya a bordo, mosén Joan aclaró que aquellas no eran tierras de Mallorca.

—Pertenecen al reino de Mallorca —dijo— pero son de reciente conquista para la Cristiandad. No ha veinte años que esta isla, de nombre Menorca, era cuna de piratas berberiscos. Nuestro rey don Alfonso III, que Dios guarde, finalizó la conquista iniciada por don Jaime hace casi una centuria.

Adalbert y Michele intercambiaron miradas de estupefacción ¡No estaban en Mallorca sino en un lugar ignoto, recién conquistado por la Corona de Aragón! Al templario le costó cierto esfuerzo no dejar que sus pensamientos se reflejasen en sus facciones. Felizmente, mosén Joan continuaba hablando sin parar.

—Ése, el que os ha atacado, no es caballero. Ni tan siquiera miles —explicó—. Pertenece a una clase de payeses que desean empuñar las armas para defender la isla y a quienes llamamos generosos. No son de estirpe noble pero hay que acudir a su concurso porque hay pocos luchadores en Menorca. Las continuas campañas en la Península y en la mar reclaman el servicio de todos los hombres de armas de Aragón.

La larga plática del religioso permitió que Adalbert se organizase mentalmente.

Estaban en tierra recién conquistada al sarraceno y, por definición, en peligro de ser atacada nuevamente por sus antiguos propietarios. Si había entendido bien, sólo había un puerto en Menorca, aquella urbe denominada Ciudadela. No podía acudir a sus hermanos de la Orden porque todavía no se habían concedido encomiendas en el lugar. No, que él supiera. La Corona de Aragón era un reino con fuertes vínculos con la Orden del Temple, pero eso no servía de mucho a los propósitos de Adalbert, ya que él no podía confiarse sino a sus hermanos.

Tendría que seguir siendo Dimitrios Eldoras.

Caía la tarde cuando avistaron Ciudadela. No se podía denominar puerto a aquella lengua de agua que penetraba en tierra más que por tratarse de un accidente natural muy adecuado para guarecer a las embarcaciones, pues apenas nada había en sus orillas que se asemejase a las construcciones de servicio para las naves. Tampoco había grandes embarcaciones amarradas o ancladas; tan sólo unas pocas falúas y lanchas de pesca. La Santa Lucía debía ser el bajel más importante que entrase en Ciudadela en mucho tiempo.

Michele pidió al marinero que echase la sonda y así fueron calculando la profundidad de las aguas. Cuando mermó a menos de cuatro brazas, el piloto maniobró hábilmente y ordenó echar el ancla. Adalbert se ocupó de esta tarea mientras el marinero recogía el escaso trapo que todavía estaba largado.

El sol se ponía por la bocana del puerto. Era un hermoso espectáculo. Aguas azul turquesa, sol radiante y piedras rojizas. No obstante, a Adalbert le embargaba la preocupación y no disfrutó de la belleza del espectáculo. Era necesario salir de allí cuanto antes.

Mosén Joan cumplió fielmente con las obligaciones concertadas y generosamente retribuidas. Hizo venir a un lanchón —allí llamado laúd— y se ocupó de negociar con el oficial del puerto, un individuo que apestaba a vino, las condiciones de amarre de la Santa Lucía. Después, condujo a los tres tripulantes y al yacente Giacomo a una posada de las inmediaciones.

—No hay físicos cristianos en Menorca —dijo cuando Adalbert le pidió uno para atender al maestre—, pero en la judería hay algún hombre versado en curar los males del cuerpo. Iré a buscarlo en seguida.

Así lo hizo el religioso, y pronto acudió un médico hebreo acompañado de un joven ayudante que inmediatamente procedió a descubrir la herida del navegante. La observó concienzudamente y, a continuación, se dirigió a Adalbert en buen latín.

—Se trata de un tajo bien dirigido pero ha sido correctamente tratado. ¿Quién lo ha hecho?

—Yo mismo —repuso Adalbert, y sin permitir más preguntas añadió—. He sido soldado en Sicilia.

—¿Ya no os dedicáis al oficio de la guerra? —insistió el judío.

—Sólo cuando lo exigen las circunstancias. Ahora me gano la vida comerciando.

—Si combatís o comerciáis como coséis heridas, no os habrá de ir mal —sentenció el médico—. Ahora, dejadnos. Debemos limpiar y desbridar esos bordes y administrar hierbas medicinales a vuestro amigo. En pocos días mejorará su estado.

Abandonaron la cámara, un pequeño compartimento del chamizo donde iban a pernoctar, y Adalbert ofreció a mosén Joan que los acompañase en la cena. El fraile aceptó, complacido.

Dieron buena cuenta de una fuente de cordero guisado y varias jarras de vino. Adalbert solicitó a mosén Joan que les ayudase a encontrar nuevos tripulantes para ponerse a la mar sin demora.

—Para eso necesitaréis cartas de Su Alteza o, en su defecto, de autoridades competentes de la Corona de Aragón —repuso mosén Joan.

—Tenemos las recomendaciones de los capitanes del puerto de Famagusta y las encomiendas de altos dignatarios del Temple.

—¡Ah, la Orden del Temple! —rió mosén Joan—. Olvidaba que venís de muy lejos, del Oriente. Esperemos que esos documentos os sean de servicio ante la Universidad de Ciudadela.

CAPÍTULO IX

Dos semanas después, Adalbert estaba ciego de impaciencia. Todos los intentos para obtener un salvoconducto que le permitiese levar anclas hacia Marsella habían sido infructuosos. En pocos días había enrolado seis marineros que, a decir de Michele, darían el juego necesario para navegar hasta Marsella. Simultáneamente, se habían hecho reparaciones en las bordas y cubiertas de la Santa Lucía y se habían remozado todas las velas. El bajel estaba presto para hacerse a la mar.

Giacomo, el maestre del barco, mejoraba de día en día y ya se atrevía a abandonar la cama y, apoyándose en un recio báculo que le proporcionara mosén Joan, se acercaba hasta el puerto de Ciudadela. Los buenos oficios del judío se dejaban notar.

—Os debo la vida —fueron las primeras palabras de Giacomo a Adalbert.

—Hice por vos lo mismo que por cualquiera —replicó el templario.

Mosén Joan pasaba el día en Ciudadela, acompañando a Adalbert y a Michele en las diversas gestiones que se exigía evacuar para dotar a un barco de provisiones y para contratar tripulantes. Había llegado a un acuerdo con Adalbert para servirle de guía e intérprete, y el fraile cumplía con eficacia. A primera hora de la mañana, poco después del alba, golpeaba tenuemente en la puerta del chamizo donde pernoctaba el templario y se sentaba a esperar que éste apareciera. Desayunaban juntos y organizaban el trabajo del día. Michele, el piloto, les acompañaba en ocasiones durante las visitas a las oficinas de gobierno pero las más de las veces permanecía a bordo de la Santa Lucía, vigilando las labores de abastecimiento y reparación de la nave.

La mayoría de las visitas a los despachos de los escasos funcionarios que regían la vida del puerto se saldaban con escandalosas esperas que concluían sin ningún resultado positivo. O bien el funcionario era requerido por el gobernador o bien se marchaba a media mañana sin conceder ninguna audiencia.

Tan sólo en una ocasión lograron intercambiar unas pocas palabras con un ayudante, que les espetó las muchas y graves labores que mantenían ocupados al gobernador y los jurados de la isla, augurándoles que transcurriría el invierno entero antes de que pudieran exponer su caso ante una autoridad.

Llegados a esta situación, Adalbert decidió que no cabía esperar más. Ya había comenzado el otoño y se le acababa el tiempo. Jacques de Molay habría llegado ya a tierras francesas, expuesto a todo tipo de acechanzas, si es que no había sido arrestado todavía.

—Comprad el favor de quien sea preciso —ordenó a mosén Joan—. No puedo esperar más. Se requiere mi presencia en Francia.

Mosén Joan le miró con ojos sorprendidos.

—Amigo Dimitrios, no os comprendo —observó—. Habéis salvado la vida tras un lance gravoso en verdad, y en lugar de comerciar con vuestras mercancías aquí, en Ciudadela, donde falta de todo y cualquier bagatela se paga a buen precio, os exaltáis y queréis de mí que acometa actos que bien podrían llevarnos a los dos, a vos y a mí, a la picota. Eso, si el juez se muestra magnánimo.

—Dos ducados de oro si lo conseguís —fue la respuesta de Adalbert.

Era una cantidad enorme y el fraile no pudo por menos de santiguarse ante la generosa oferta.

—Haré lo que pueda —dijo, conciliador.

Adalbert, no obstante, tenía un plan alternativo. No confiaba en la actuación del religioso porque a aquellas alturas ya había valorado suficientemente la situación y llegado a la conclusión de que sería muy difícil abandonar la isla recién conquistada. La Corona de Aragón era una potencia naval y sus galeras surcaban el Mediterráneo occidental empeñadas en acciones guerreras y, no en menor medida, en actividades más propias de corsarios que de un ejército organizado. Menorca era el último bastión insular conquistado para el reino y sus destinos se estaban todavía decidiendo en la corte aragonesa. No sería fácil obtener un salvoconducto o patente para abandonar la isla por las buenas.

Tendría que hacerlo por la fuerza. Confió su intención a Michele y el joven piloto se mostró de acuerdo.

—Habremos de comprar a la tripulación —apuntó.

—Lo haremos —apostilló Adalbert.

Juntos elaboraron un plan minucioso para escapar del puerto de Ciudadela. El calado de la lengua de mar que penetraba hasta la dársena era suficiente para permitir que Michele hiciese virar con rapidez a la Santa Lucía. Una vez efectuada la maniobra, sería cuestión de minutos que la veloz nave saliese a mar abierto.

—¿Tenemos tripulación bastante para la maniobra? —inquirió el templario.

—La justa —contestó el piloto—. Necesitaré de vuestro concurso para mover a los marineros con la debida premura.

—Seré un tripulante más, con gusto.

Un detalle preocupaba a ambos hombres, y no tenía fácil arreglo. Se trataba de Giacomo, el maestre. No estaban dispuestos a dejarle en tierra pero la opinión del médico hebreo era contraria a que se embarcase antes de la siguiente primavera.

—Son heridas muy profundas —argumentaba—. No es prudente exponerlas a los rigores de un viaje largo.

Lo cual planteaba un serio dilema. Abandonar a Giacomo en Menorca, exponiéndole a la inevitable venganza de las autoridades aragonesas, o llevarlo en una singladura plena de riesgos, entre los que no sería el menor el relativo a su salud. Era una tesitura desesperante.

La solución les llegó por el camino que ya creían cerrado. Había transcurrido una semana desde que Adalbert encargase a mosén Joan que sobornase a quien fuera necesario cuando el fraile apareció en el improvisado muelle donde se procedía al mantenimiento de la Santa Lucía.

—¡Ah del barco! —llamó.

Adalbert se aproximó a la borda y saludó a mosén Joan.

—Os esperaba desde hace días.

—Traigo nuevas importantes —en el semblante del religioso se apreciaba la excitación—. ¿Podréis bajar a tierra?

Adalbert ganó el muelle de un ágil salto. Una vez en tierra firme, hizo señas a Michele para que se les uniese. Cuando estuvieron los tres juntos, el religioso echó a andar hacia una zona desierta del puerto.

—Decid, hermano —espetó Adalbert, impaciente—. ¿Conseguisteis el favor de alguna autoridad? ¿Podremos soltar amarras?

—Es algo más complicado —indicó mosén Joan.

Una mezcla de ira y decepción se apoderó de Adalbert. Hizo un tremendo esfuerzo para contenerse y no agarrar del cuello al fraile.

—Tranquilizaos, señor Dimitrios —mosén Joan levantó las manos en gesto apaciguador—. No merqué ningún favor pero creo que he encontrado un camino que os abrirá las puertas de toda Ciudadela.

—Decid —ordenó Adalbert, un tanto más calmado.

—Os vi desarmar al generoso en el acantilado con apenas un gesto —mosén Joan hablaba como si predicase—. Vuestro porte es más de guerrero que de comerciante, y no parecéis escaso de fuerza en vuestros brazos. ¿Acierto?

Adalbert se sintió confundido ante la expresiva mirada de mosén Joan. Fue Michele quien tomó la palabra.

—Si nos estáis preguntando cómo se las arregla el signore Dimitrios con las armas —dijo—, debéis saber, fray Joan, que estáis ante un guerrero consumado. Lo demostró durante el abordaje de los piratas que costó la vida a la mitad de nuestra tripulación. No estaríamos aquí de no ser por su habilidad en el combate.

—Me lo imaginaba —una sonrisa de inteligencia afloró al rostro del fraile—. Escuchadme atentamente.

Mosén Joan explicó, con todo lujo de detalles, la situación política de la isla.

Aunque la conquista final se había producido hacía ya veinte años, la Corona de Aragón no había terminado de estructurar el gobierno de la isla. La mayor parte de la tierra pertenecía al monarca y éste la cedía en régimen de enfiteusis a hombres libres, generalmente campesinos venidos de las tierras altas de Aragón. Una pequeña parte de la tierra había sido cedida a la baja nobleza a cambio de que prestasen servicio de armas y caballería para defender la isla.

—Se exige a estos nobles que defiendan el litoral frente a las incursiones musulmanas —explicó—, pero se trata de una obligación real y no personal. La mayor parte de esos nobles han cedido la tierra a milites, el escalón más bajo de la caballería, y son ellos quienes defienden la costa.

Los militi tenían, pues, a su cargo la protección de la isla y constituían, junto a la escasa nobleza que había decidido radicarse en Menorca, el brazo armado de la sociedad menorquina.

—El gobernador es un noble y tiene bastante trabajo con mantener a los militi bajo control —continuó el fraile—. El problema es que aquí estamos muy lejos de la corte aragonesa, y aun de la capitanía de Mallorca. Cualquier familia noble que tenga unos pocos milites y generosos a su favor puede plantar cara al gobernador de Ciudadela.

Así supieron Adalbert y Michele que don Gil de Loçano, a la sazón gobernador de la isla, veía en aquellos momentos peligrar su estatus por la amenaza de los Castellet, familia también noble cuyos líderes aspiraban a regir la universidad, la institución del gobierno de la isla.

—Ambas familias pertenecen a la vieja nobleza aragonesa —explicó mosén Joan— y están en Menorca desde los tiempos de la conquista. Han sido agraciadas con dominios plenos sobre las tierras que el rey Alfonso consideró oportuno conceder a quienes lo acompañaron en la lucha, por lo que las dos familias se sienten equiparadas en sus derechos a ostentar el gobierno.

Lo que apuntaba el religioso no era nuevo. Los señores feudales de toda Europa disputaban continuamente sobre los cargos de gobierno de reinos y principados.

—Os entendemos —Adalbert consideró llegado el momento de interrumpir la inacabable retórica del fraile—. ¿Qué queréis de nosotros? ¿En qué pueden ayudarnos esas pendencias a nuestros deseos de zarpar lo antes posible?

Mosén Joan alzó las manos en gesto teatral antes de seguir hablando.

—Don Gil de Loçano tiene a su disposición una hueste importante de caballeros y milites —dijo—. Está pensando en atacar a Castellet antes de que la familia Squella, unos recién llegados a Menorca, decidan finalmente unirse a éstos. Un guerrero de Oriente, del que se dice que desarmó a un generoso al galope tendido con tan sólo un movimiento… Digamos que podría inclinar la balanza a favor del bando de Loçano.

Adalbert sonrió a medias.

—Sugerís, fray Joan, que apoye al caballero Loçano en su campaña contra los Castellet —manifestó el templario—. ¿Sería suficiente ese gesto para que se nos concediese la patente de navegación por aguas aragonesas?

—Puedo negociarlo en vuestro nombre —respondió el religioso. Michele y Adalbert intercambiaron una mirada de entendimiento.

—Id y ofreced mi espada a don Gil de Loçano —dijo el templario—. Pero advertidle que no toleraré engaño alguno. Al día siguiente de la victoria su señoría deberá entregarme por propia mano el pergamino autorizando la partida de la Santa Lucía, o Dios y yo le exigiremos cuentas al unísono.

* * *

Mosén Joan cumplió satisfactoriamente con su cometido y dos días después Adalbert franqueaba la puerta del cuartel de Ciudadela, donde se hallaban acantonados los milites que iban a acompañar a don Gil de Loçano en su expedición de castigo contra los Castellet.

Los soldados del gobernador de Ciudadela le parecieron chusma a Adalbert, acostumbrado al estricto régimen del Temple. No se diferenciaban mucho aquellos hombres del generoso con el que se había enfrentado al desembarcar en la caleta.

Transcurrieron dos días sin que sucediera nada. Adalbert se ejercitaba en el patio de armas del castillo de Ciudadela, en su día residencia del rais berberisco. Era el único luchador que se pasaba las horas bajo el sol inclemente, entrenando ataques y defensas con las armas que tenía a su alcance. Los militi se chancearon al principio, hasta que Adalbert se plantó delante de un grupito que se estaba significando por la intensidad de sus bravuconadas y de un molinete con el escudo envió a dos de los graciosos al polvo.

Desde entonces los militi lo evitaron. Poco importó aquello al templario, pues ninguno de los hombres de armas comprendía el latín ni el francés y no tenía posibilidad de entenderse con ellos. Además, Adalbert no pernoctaba en el castillo, retornando a la fonda del puerto al anochecer.

Al tercer día se preguntaba si había hecho bien en aceptar el trato ofrecido por mosén Joan. No le importaba el trabajo en solitario ni que los militi lo esquivasen pero nadie de la oficialidad ni de los funcionarios se había dignado aparecer en el cuartel. Mientras caminaba hacia el puerto se preguntaba si no sería más conveniente volver al plan de fuga conjuntamente maquinado con Michele.

Iba a entrar en el chamizo donde dormía cuando notó presencia humana. Se giró y vio a mosén Joan acompañado de un caballero. Era un hombre de elevada estatura, casi tan alto como Adalbert pero de cabello y barba oscuros en los que empezaban a asomar las canas. Para el templario era el primer habitante de Menorca que vestía con corrección y empaque.

—Os presento a don Galcerán de Torrelles —fue la introducción del religioso—. Señor, este es el caballero bizantino del que os hablé, don Dimitrios Eldoras, de Morea.

—Os saludo, señor —Galcerán de Torrelles hizo una breve inclinación. La justa ante un extranjero cuya alcurnia le era desconocida—. Espero que os sintáis a gusto entre nosotros.

Hablaba en latín culto con fuerte acento aragonés. Adalbert se encontró inmediatamente a gusto con aquel caballero.

—Si me permitís deshacerme de mis pertrechos —respondió— con gusto vaciaré una jarra de vino con vos.

Galcerán de Torrelles sonrió afectuosamente.

—Justamente iba a proponeros que compartiésemos mesa en la cena.

Poco después, los tres se sentaban alrededor de la mejor mesa del fonducho. El posadero se apresuró a servirles ante la presencia de un huésped tan ilustre como el caballero aragonés.

Brindaron y bebieron antes de comenzar la conversación. Para deleite de Adalbert, Galcerán de Torrelles hablaba francés fluidamente, lo que contribuyó a estimular la camaradería entre los dos hombres. Mosén Joan tenía algunas dificultades para seguir la conversación, teniendo que mezclar aragonés y latín para expresarse.

—Habláis un francés excelente —comentó Galcerán.

—Otro tanto cabe decir de vos —replicó Adalbert.

—¿Dónde lo habéis aprendido? —se interesó el aragonés.

—En Sicilia, durante mis años de servicio en el ejército del basilicus. Muchos templarios combatían en nuestro bando. El francés es la lengua de los latinos en Tierra Santa.

Asintió don Galcerán y pasaron a considerar otros asuntos. Adalbert se quejó de la falta de organización de los milites del cuartel, de la desidia reinante y de que hasta el momento nadie le hubiera hecho caso.

—Tenéis mucha prisa por haceros a la mar —fue el siguiente comentario del aragonés.

—Sabed que me aguardan graves asuntos en tierras francesas —contestó Adalbert—. Ya debería estar allí.

—Pero vos sois comerciante. ¿Por qué no vendéis vuestros géneros aquí en las islas? De seguro que obtendréis buenos sueldos por ellos. Nos falta de todo.

Adalbert negó con la cabeza.

—Estas mercancías tienen un destino muy especial.

—¿La corte del Santo Padre, quizás?

—No estoy autorizado a decíroslo.

—Tranquilizaos, don Dimitrios —Galcerán de Torrelles volvió a exhibir aquella sonrisa amplia que le caracterizaba—. Nadie forzará vuestros secretos.

—De bien poco me sirve.

El aragonés se quedó mirando fijamente a Adalbert.

—El pontífice Clemente se encuentra en Poitiers —informó a Adalbert—. Podéis zarpar cuando lo deseéis.

Adalbert reprimió un gesto de extrañeza. ¡Tanto esperar para nada! Varias semanas de demora, siendo esquivado por los funcionarios del gobernador de Ciudadela y ahora aquel caballero le daba la opción de soltar amarras sin demora.

—Señores… —terció mosén Joan—. ¿No olvidáis un pequeño detalle?

—Sí, claro —don Galcerán habló en tono displicente—. ¿Tendríais inconveniente en ayudarnos en una pequeña… acción militar, don Dimitrios?

—Os apoyaré gustoso si no se demora en demasía —respondió Adalbert—. Ya os he dicho que estoy muy retrasado.

El aragonés bajó la voz.

—Mañana, al caer la tarde, embarcaremos la tropa. Estad presto.

CAPÍTULO X

Adalbert se sorprendió gratamente al ver que los milites de don Gil de Loçano se movían como un solo hombre, siguiendo las órdenes de los oficiales que dirigían el embarque. Dos galeotas habían anclado en la bocana del puerto de Ciudadela y en ellas se embarcaban un centenar largo de hombres de armas bajo las órdenes de don Galcerán de Torrelles.

El noble aragonés había invitado a Adalbert a acompañarle en la singladura a bordo de la capitana. El templario aceptó gustoso.

—Otros tantos hombres nos esperarán en tierra —le informó el de Torrelles.

—Entiendo —repuso Adalbert—. Una compañía somos, pues.

—En tierra aragonesa hablaríamos de un batallón —objetó displicentemente Galcerán de Torrelles—. Las tropas de la Corona de Aragón son famosas en el Mediterráneo occidental por su combatividad.

—Algo sé de las andanzas de vuestros soldados —Adalbert se puso en el papel de ciudadano griego, toda vez que había almogávares luchando en el ejército de Bizancio, y no siempre a favor del emperador de Constantinopla.

El aragonés soltó una carcajada festiva.

—¡Ay, ese vendaval llamado Roger de Flor! —exclamó— No le arriendo las ganancias a vuestro emperador… ¿Cómo se llama el actual soberano de Constantinopla?

—Su Majestad Andrónico II el Paleólogo.

—Gracias, don Dimitrios —dijo Galcerán, galante—. Os confiaré un secreto. Los almogávares, esos guerreros de fortuna que abundan en las fronteras de los reinos de Castilla y Aragón, son la peor de las plagas. Por eso nuestro soberano pagó buenos sueldos a Roger de Flor, ese templario renegado. Para que se llevase bien lejos a un buen número de esos bastardos.

—Deberíais saber, don Galcerán, que esa chusma clama luchar en nombre del rey de Aragón —objetó Adalbert.

—Será porque el de Flor considera posible obtener mayor ganancia —repuso Galcerán de Torrelles.

Se acercó un sargento y la conversación quedó interrumpida. Adalbert lo agradeció porque así no tendría que continuar una peligrosa farsa. Sabía bien que los almogávares de Roger de Flor, hijo de un halconero de Federico II, habían sido requeridos por Andrónico II como refuerzo en la lucha contra los turcos, tras las resonantes victorias de aquellas tropas en Malta, Nápoles y Sicilia. También era conocedor de que el extemplario, veterano de San Juan de Acre, dominaba los ducados de Atenas y Neopatria y que no tenía ningún interés en devolverlos a la jurisdicción del basilicus. Todo combatiente del Mediterráneo oriental conocía aquellos acontecimientos, pero Adalbert era consciente de no haber pisado nunca el Peloponeso, y no quería incurrir en desliz alguno que pusiera en peligro la identidad de Dimitrios Eldoras.

El sargento y don Galcerán conferenciaron brevemente en aquella lengua de endiablado acento y después el suboficial se alejó tras saludar respetuosamente.

—Desembarcaremos en breve —dijo don Galcerán en voz baja.

Era medianoche cuando cesó la boga de las dos galeotas. Se oyó como se lanzaban las anclas y poco después Adalbert vio cuatro lanchones que se dirigían por parejas a las naves. La soldadesca estaba formada en las crujías.

Volvió a admirarse el templario. Los milites aragoneses iban casi desnudos, con un faldón hasta medio muslo y cinturones de cuero cruzados sobre el pecho a guisa de peto. Los escudos eran medianos, de cuero y metal, y todos ellos iban fuertemente armados. Lanzas o picas, hachas, espadas, alguna que otra maza y todos, sin excepción, se protegían con cascos, brazaletes, hombreras y muñequeras. Era una tropa heterogénea pero probablemente temible cuando se lanzara al combate. Adalbert reparó en que muchos milites portaban grandes espadas curvas, como las forjadas en Siria y Egipto.

Le tocaron en el hombro. Era su turno de embarque. Saltó ágilmente al lanchón y esperó hasta que las bancadas se llenaron de hombres armados. Galcerán de Torrelles se sentó a su lado. El silencio de la noche era rasgado solamente por el cuidadoso batir de remos.

Ya en tierra, se les acercaron varios guerreros cuya vestimenta se aproximaba más a la de Galcerán de Torrelles que a la de los milites. Saludaron respetuosos y le condujeron hasta los matorrales que marcaban el final de la playa. Allí les esperaban caballerías suficientes para dar monta a todos los soldados. Adalbert estaba asombrado ante la organización desplegada por los aragoneses.

Le ofrecieron un caballo. No era lo que se dice una montura de guerra como las que Adalbert había montado en Oriente, pero era un animal fuerte y nervudo que no se sobresaltó al sentir el peso nada despreciable del templario sobre el lomo. Adalbert tomó la rienda de manos del palafrenero y probó al animal presionando y relajando las rodillas. El corcel respondió sumiso a las silenciosas órdenes del jinete.

Poco después de desembarcar, el batallón avanzaba campo a través en buen orden, con exploradores por delante y un pelotón portando los pendones y estandartes de los nobles que comandaban la expedición.

En menos de dos horas llegaron a los alrededores de Ferrerías, un enclave recientemente desarrollado en torno a la iglesia de San Bartolomé, construida pocos años antes. Los milites rodearon enteramente las escasas edificaciones y no permitieron salir a sus habitantes. Nadie debía dar la voz de alarma.

Se convocó a oficiales y suboficiales y Adalbert fue invitado a participar. Se hablaba quedamente y al falso Dimitrios le costaba enterarse de algo. Cuando la reunión estaba a punto de levantarse, don Galcerán se dirigió a él en francés.

—Don Dimitrios, ¿nos haríais la merced de dirigir la fuerza de ataque? Adalbert asintió sin dudarlo. Hubo un rumor general de satisfacción.

—Gracias, amigo mío —continuó Galcerán de Torrelles—. Ninguno de nosotros olvidará vuestra gallardía. Sabed que vamos a atacar a los hombres del señor de Castellet, acampados alrededor del castillo de Santa Águeda.

Se le dieron a Adalbert los detalles necesarios. Debería atacar con su caballería —un tercio del efectivo total— desde uno de los flancos del campamento rival, situado al pie de la primera muralla de Santa Águeda. Mientras su contingente abría el combate, otros oficiales rodearían el flanco derecho y atacarían con una maniobra envolvente. Don Galcerán se mantendría a la espera con las tropas de reserva e intervendría donde más falta hiciese su concurso. El problema era que su caballería atacaría desde el valle, pendiente arriba, en posición de franca desventaja.

En éstas se aproximó al consejo un explorador. Dio la novedad a un oficial y se alejó. Adalbert se percató del cambio de expresión de éste. El oficial solicitó permiso para intervenir y su breve parlamento pareció esparcir sorpresa primero y desazón después. El templario aguzó el oído. La palabra más repetida era «Jana».

—¿Qué ocurre, señor de Torrelles? —se vio obligado a preguntar.

—Un pequeño contratiempo —repuso el noble aragonés—. Al frente de la horda del de Castellet está don Pere Jana, un guerrero excepcional.

—Ha de ser un gran luchador para que su solo nombre produzca tamaña conmoción —observó Adalbert.

—Creíamos que se encontraba en el este de la isla —terció uno de los caballeros.

—Espero que su presencia aquí no sea motivo suficiente para interrumpir nuestra expedición —insistió Adalbert.

Todos miraron a Adalbert. El templario era una cabeza más alto que todos ellos, con la excepción de Galcerán de Torrelles.

—¿Os enfrentaríais a Pere Jana, don Dimitrios? —le preguntó uno de los caballeros—. Reparad en que es alto y fuerte como un roble y rápido como el relámpago.

Adalbert miró fijamente al que acababa de hablar.

—No vine hasta aquí para perderle cara a enemigo alguno —replicó.

—Sea, pues —Galcerán zanjó la cuestión—. Cuando veáis un caballero vestido de negro, con barras rojas y azules como armas, montando un caballo grande como un buey, sabréis que ése es vuestro hombre. Que Dios os ayude.

—Que Él esté con todos nosotros.

Se dio por terminado el consejo y todos retornaron a sus puestos. El palafrenero había llevado el caballo de Adalbert al lugar donde le esperaban, montados y en buen orden, aquellos que a partir de aquel momento eran sus hombres.

Iba a montar cuando se le acercaron tres sargentos. Uno de ellos chapurreaba algo que sonaba a mezcla de toscano y francés.

—Si nos habláis en siciliano o napolitano os entenderemos, signore —le dijo—. Me llamo Ferrer y éstos son Berenguer y Arnau.

Los dos sargentos saludaron respetuosamente.

—Capisco —respondió Adalbert—. Montemos y avancemos. Sobre el terreno os daré órdenes.

El contingente de Adalbert inició la ascensión de la ladera que conducía al castillo de Santa Águeda. Marchaban precedidos por exploradores que, cada poco, retornaban hasta Adalbert y sus sargentos e informaban.

Habían ascendido un buen trecho cuando Ferrer alzó la mano. Todo el grupo se detuvo. El sargento susurró cerca de Adalbert.

—A partir de aquí es mejor seguir a pie.

Así se hizo. Los hombres conducían de la brida a las cabalgaduras. A pesar de lo dificultoso del terreno, ningún caballo ni mula piafó. Adalbert estaba cada vez más sorprendido.

Así alcanzaron una estribación donde se detuvo la vanguardia. Estaban sobre el esquinazo de la muralla de Santa Águeda.

—Esperemos aquí —indicó Ferrer—. Estamos a cien pasos de los centinelas. Si nos aproximásemos más, nos descubrirían.

Adalbert miró al cielo. Las estrellas brillaban intensamente pero hacia el este se apreciaba una tenue línea donde se rompía la oscuridad. Se aproximaba el alba. Hizo venir a Ferrer y le pidió más detalles.

El campamento de las fuerzas de Castellet estaba situado en pendiente. Adalbert dedujo que si se hacía con la franja de la muralla tendría posición ventajosa sobre las huestes acampadas más abajo.

Cuando el cielo empezó a volverse gris por el oriente, Adalbert pudo observar los alrededores, Santa Águeda era una castillo situado trescientos brazos por encima de ellos, con varias líneas de murallas. Era, con toda seguridad, de construcción musulmana y su finalidad sería la de dar cobijo a las gentes del llano ante situaciones de ataque. En cuanto al campamento, no era tal sino un vivac al aire libre. Los milites del señor de Castellet yacían desperdigados por el suelo, arropados los menos con mantas y el resto con su uniforme de campaña, si es que se podía denominar así al faldón y correajes.

Adalbert calculó rápidamente sus posibilidades. Su escuadrón atacaría desde la sombra. Esta circunstancia les daría unos momentos de ventaja.

Ya divisaba al centinela más próximo. Si esperaba más los vería y daría la voz de alarma. Se llevó la mano derecha a la empuñadura de la espada, la misma con la que había acometido a los piratas que abordaron la Santa Lucía. Apretó la mano izquierda sobre el soporte del escudo y desenvainó la espada. El chirrido del acero al salir de la larga funda rasgó el silencio de la alborada.

—¡Avanti! —gritó.

No pronunció el acostumbrado ¡Deus vult! Era consciente de estar atacando a hermanos en la fe de Cristo.

—¡Endavant! —oyó repetir a los sargentos.

Los gritos de combate resonaron acompañando el martilleo de los cascos sobre la tierra reseca. Adalbert observó cómo se iniciaba el movimiento de los milites de Castellet. Unos saltaban de los improvisados lechos y echaban mano a las armas mientras otros se incorporaban perezosamente, sacudiendo la cabeza o restregándose los ojos.

Se formó apresuradamente una línea defensiva, que resultó del todo insuficiente para detener la carga de la caballería de Adalbert. El acero del templario describió un arco mortal y la sangre brotó mientras su corcel era el primero en romper la defensa. Los gritos arreciaron. Comenzó a oler a sangre. Adalbert sintió aquella oleada de ansia destructiva que le acompañaba cada vez que entraba en batalla.

Recorrió el campo enemigo abatiendo infantes. Antes de llegar al final del vivac hizo volver grupas a su montura y lanzó una segunda carga. Vio varios caballos y mulos que corrían despavoridos sin monta alguna. Los milites de Castellet habían reaccionado con presteza y se organizaban ya en pelotones para hacer frente a la cincuentena de jinetes al mando de Adalbert.

Éste consiguió su propósito de recorrer en sentido inverso el campamento, pero esta vez hubo de detenerse varias veces a entablar combate con los infantes de Castellet, mucho más numerosos. Cuando hizo girar a su caballo para dar la cara al campamento, vio que sería imposible una tercera carga. Los milites de Castellet atacaban formando tres filas compactas, lanza en ristre. Les superaban en una proporción de diez a uno.

Entonces se produjo el esperado ataque desde el flanco contrario al que ocupaban Adalbert y sus hombres. El ensordecedor griterío distrajo la atención de las filas de atacantes y permitió que Adalbert y sus sargentos cerrasen la formación.

No se había producido todavía el choque cuando un nuevo griterío se unió al aquelarre. Eran los militi de Galcerán de Torrelles, que atacaban ladera arriba. Aquello desagradó profundamente a Adalbert. ¿Por qué el aragonés hacía entrar en combate a los efectivos de reserva cuando la ventaja estaba claramente de su lado?

Desde las alturas sonaron más gritos de guerra y Adalbert observó cómo descendían apresuradamente la pendiente entre la primera y segunda muralla un buen número de combatientes a cuyo frente iba un jinete vestido completamente con armadura y túnica. Sobre el escudo se distinguían con toda claridad las barras rojas y azules en disposición vertical.

Era Pere Jana.

Los milites de Castellet cobraron nuevo empuje al ver a sus camaradas descendiendo en oleada desde el castillo. Se abrieron en dos compañías y plantaron cara a la caballería que les atacaba desde los flancos. Por el centro descendió como una tormenta la tropa comandada por Jana.

Adalbert comprendió inmediatamente la intención de este contingente. El ataque de arriba abajo desharía las fuerzas de don Galcerán. Picó a su montura y atacó la línea de infantes, tratando de abrirse paso.

El ataque de Jana tuvo el mismo efecto que el primero de Adalbert, pero esta vez sobre los militi de Galcerán de Torrelles. En espectacular galopada, el caballero de las barras rojas y azules abrió un canal en la tropa enemiga antes de piruetear, volver sobre sus pasos y buscar nuevos contrincantes.

Con rápida mirada, Jana estudió el campo de combate. Reparó en don Galcerán, que intentaba recomponer su hueste y, sin dudarlo, espoleó a su caballo para atacarle. Lo hizo justamente en el momento en que Adalbert se desembarazaba de un contrincante y ganaba la zona central, el lugar por donde habían descendido las tropas del castillo.

El templario se hizo inmediatamente cargo de la gravedad de la situación. Los de Castellet se habían rehecho y su organizada defensa impedía las evoluciones de la caballería de Galcerán de Torrelles. Pero lo peor era la demoledora potencia de aquel caballero de las barras rojas y azules que ahora cargaba sobre don Galcerán. Si le abatía, la batalla habría terminado.

Sus piernas golpearon los flancos de su corcel, que obedeció inmediatamente. Adalbert descendió velozmente en busca de Pere Jana. Éste le vio venir y se dispuso a enfrentarse a él, modificando la trayectoria de su carrera. Galcerán de Torrelles quedó momentáneamente fuera de peligro.

Chocaron los aceros de Jana y Adalbert. Los dos combatientes se asombraron de la rapidez con que se devolvían los golpes. Los caballos giraban en un caprichoso óvalo que ninguna ventaja concedía a nadie. Ambos eran expertos tanto con el escudo como con la espada.

Un mandoble de Adalbert, bien desviado por el escudo de Jana, hirió en el cuello al caballo de éste, que relinchó y levantó las patas delanteras. Pere Jana lo dominó en seguida mientras Adalbert se mantenía a la espera, sin aprovecharse de aquella ventaja inesperada.

Pere Jana agradeció el gesto de Adalbert. Con ademán inequívoco, le invitó a proseguir la lucha en tierra.

Desmontaron ambos y los caballos fueron retirados. Los dos luchadores se estudiaron por un momento. Después volvieron a atacarse.

«Escuela francesa», pensó Adalbert.

Para entonces los militi de ambos bandos habían cesado en su lucha y formaban un amplio círculo en cuyo centro se enfrentaban los dos contendientes.

Eran dos luchadores formidables. Los aceros entrechocaban una y otra vez o rebotaban sobre los escudos sin que ninguno cediese en el ardor de sus acometidas. Si uno se situaba en posición más elevada en la pendiente, el otro alternaba los mandobles con ataques hacia vientre y piernas.

Ni el aragonés ni el falso griego mostraban la menor señal de cansancio. Se miraban fieramente a los ojos. Los de Adalbert, visibles apenas bajo la visera del casco bizantino. Los de Jana, en sombra tras las barras de la celada. Parecían intuirse los golpes y formaban una extraña pareja de bailarines.

Hasta que Adalbert ganó momentáneamente la posición a la derecha de un ataque de Jana que buscaba su vientre. El brazo del aragonés se extendió y su acero golpeó el vacío. Adalbert, con la espada baja, tenía a su alcance el flanco derecho de Jana.

Nunca Adalbert se había enfrentado a tan magnífico esgrimidor. Era, además, cristiano y había luchado tanto o más que el templario contra los enemigos de la Cruz.

Si alguien se había ganado el respeto de Adalbert de Tannenberg en el campo del honor, ése era, sin duda, Pere Jana.

No lanzó un ataque penetrante al costado del aragonés. El acero de Adalbert describió un arco de abajo arriba y golpeó en plano contra el codo de su adversario. La espada de Jana saltó de la mano de éste como si quemase y el caballero aragonés se recogió el brazo dañado con la mano izquierda, para lo cual hubo de desembarazarse del pesado escudo.

Adalbert contempló los ojos brillantes de Pere Jana. No mostraban miedo, ni tan siquiera dolor. Tan sólo estupefacción.

—Rendíos, señor —dijo Adalbert en francés.

Pere Jana hizo un gesto a un miles, que recogió presuroso su espada y se la acercó al caballero. Con un segundo ademán, Jana le indicó que la entregase a Adalbert. El templario la recibió con serena actitud y después la clavó en el suelo.

—Que vuestros hombres hagan entrega de sus armas —volvió a ordenar Adalbert. Se oyó ruido de metal contra metal y los militi de Castellet arrojaron al suelo sus armas. Jana se levantó la celada con la mano izquierda. Sus ojos claros brillaban intensamente a los primeros rayos de sol.

—¿El nombre y natura de quien me ha vencido? —interpeló a Adalbert, también en lengua francesa.

—Me llamo Dimitrios Eldoras y serví largos años en el ejército de Constantinopla antes de dedicarme a otros menesteres —respondió.

—He oído hablar de vos —la gallarda actitud de Jana se mantenía pese al intenso dolor que sentía—. Sois el mercader que repelió un ataque corsario en alta mar.

—Circulan con rapidez las nuevas en estas tierras —replicó Adalbert.

—Es una isla y no tan grande como Mallorca —terció don Galcerán, que se había aproximado a los dos contendientes—. Señor de Jana, os agradezco lo valeroso de vuestra actitud y la gallardía con la que rendís Santa Águeda.

—No se habría perdido de no ser por este luchador bizantino —protestó Jana, dirigiendo una mirada desafiante a Adalbert—. Disfrutad de vuestra victoria, don Dimitrios. La próxima vez que nos enfrentemos sabré guardar mis flancos.

CAPÍTULO XI

La victoria de Santa Águeda tuvo gran resonancia en Ciudadela. Galcerán de Torrelles, en su calidad de jefe de la expedición, recibió todo tipo de felicitaciones y parabienes. El gobernador Gil de Loçano le recibió en compañía de los jurados y de la jerarquía del clergat, el brazo eclesiástico de Menorca, y le pidió que relatase con pelos y señales lo ocurrido en las laderas del castillo próximo a Ferrerías.

Galcerán de Torrelles no escondió ningún elemento relevante de la lucha, lo que sirvió para ensalzar aún más la hazaña del falso Dimitrios Eldoras. El templario acrecentó su reputación de gran luchador. Era la primera vez que Pere Jana resultaba derrotado en combate singular y este hecho corrió como un fuego en campo agostado por los senderos de la isla.

A pesar de todos los reconocimientos, Adalbert no olvidó su misión. De regreso a Ciudadela, cabalgando junto a Galcerán de Torrelles, le recordó su compromiso y pidió ser autorizado a levar anclas en los días siguientes, y no se paró ahí. Antes de quitarse de encima el polvo del camino agarró por un brazo a mosén Joan y le ordenó marchar en seguida a la busca de la patente y demás documentos de navegación para la Santa Lucía.

Transcurrieron dos días y ningún escrito arribó a la Santa Lucía. Al tercero, Adalbert se presentó en el palacio de Ciudadela, que lo había sido antes del rais morisco. La guardia no se atrevió a cerrarle el paso.

—¡Es Dimitrios, el griego!

—¡El vencedor de don Pere!

Adalbert logró presentarse en el piso principal del edificio, donde un alto funcionario intentó convencerle de aguardar a que don Gil de Loçano le concediese la preceptiva audiencia.

—No busco audiencia alguna —repuso Adalbert—, sino la licencia de navegación que me fue prometida y que tanto me urge.

Por un corredor apareció la alta figura de Galcerán de Torrelles.

—¡Don Dimitrios! —le saludó, efusivo—. Dios sea con vos, amigo mío.

Tomó entre sus manos las del templario y las apretó cordialmente. El caballero aragonés era consciente de la interposición de Adalbert entre Jana y él, y no reparaba en hacer ostensible su agradecimiento.

—Sé lo que procuráis, amigo mío —continuó—. Tened la bondad de acompañarme a la sala del consejo. Don Gil quiere conoceros y haceros personalmente entrega de los documentos de navegación para vuestro bajel.

—Os lo agradezco, don Galcerán.

Atravesaron dos grandes estancias, vacías, y finalmente entraron en una sala alargada en la que se había instalado recientemente una serie de asientos cuyos respaldos, unidos uno contra otro, formaban un largo panel de madera oscura. Galcerán de Torrelles se adelantó hacia uno de los ángulos de la pieza. Reparó entonces Adalbert en la presencia de un hombre que a primera vista pasaría inadvertido al estar situado en las sombras.

Gil de Loçano era un hombre chaparro, de tez cetrina y cabellos y barba negros brillantes en los que ya habían aflorado las canas. Era mucho más bajo que Galcerán y Adalbert pero sus ojos parecían echar fuego.

—Me alegro de conoceros, señor Dimitrios —saludó mientras el templario doblaba una rodilla—. Levantaos y sentémonos. Tenemos que hablar.

Se acomodaron en el umbrío rincón que ocupaba don Gil. Adalbert tuvo que relatar nuevamente su proeza frente a Pere Jana y hubo de aguantar las interrupciones de don Galcerán, que intervino varias veces para ampliar el relato del templario y encomiar sus dotes marciales. Cuando el relato hubo concluido, los dos hombres callaron y esperaron a que don Gil hiciese uso de la palabra.

—Nunca supimos de luchador comparable a vos —dijo el gobernador—. ¿Son todos los habitantes de Morea como vos? Permitidme dudarlo.

—El Altísimo me ayudó, señor.

—Decís bien, pues el Señor guía nuestros pasos —Gil de Loçano hizo una profunda inflexión de voz y clavó sus ojillos centelleantes en Adalbert—. Don Dimitrios, de la casa de Eldoras, ¿aceptaríais un puesto de oficial en el ejército de la Corona de Aragón?

Era lo que Adalbert había estado esperando. No podía existir otra razón para que se le retuviese en Menorca. Respondió glacial, sin el menor asomo de diplomacia.

—No, señoría. Me esperan en Francia.

Gil de Loçano no se sorprendió por la negativa. Miró a Galcerán, que hizo un discreto ademán de pesar.

—Seríais comandante de todos los ejércitos de Menorca —insistió don Gil—. Después, si lo deseáis, podríais viajar hasta Aragón y combatir al moro en tierras de Murcia.

Adalbert repitió su negativa. Los dos aragoneses intercambiaron otra mirada y el gobernador elevó las palmas al techo de la pieza.

—Lo he intentado —dijo—. Si no queréis servir al rey de Aragón, no podemos obligaros. Don Galcerán os hará llegar la documentación de embarque. Gracias, don Dimitrios, y marchad en paz.

* * *

Tardó todavía unos días la Santa Lucía en abandonar el puertecillo de Ciudadela. Adalbert estaba a punto de reventar de ansiedad. Ya finalizaba el mes de octubre y era cosa segura que Jacques de Molay y su séquito habrían llegado a Marsella y, más que probablemente, a París. El templario dudaba seriamente que su misión tuviese algún objeto tras el retraso sufrido.

Se pasaba las horas rezando a bordo de la nave, apretando con fuerza el bafomet. Echaba en falta la ansiedad que precedía a los combates pero, sobre todo, la compañía de sus camaradas en tales momentos. La oración en común constituía un ejercicio reconfortante. Las preces se elevaban al cielo desde las capillas o desde las almenas y bastiones, y todo era más llevadero. Allí, en Ciudadela, Adalbert dependía de sí mismo y la oración, aunque contribuía a fortalecer su decisión de honrar la palabra dada a Álvarez de Montemayor y a Aymé d’Oselier hasta el último suspiro, brotaba a menudo lánguida y débil de convicción.

Había fracasado. El mensaje no llegaría al maestre De Molay a tiempo.

Algo contribuyó a alejar los negros pensamientos de la mente del templario. Giacomo estaba casi totalmente recuperado y aparecía por el barco de buena mañana.

Aunque debilitado por la grave herida recibida durante el combate con los corsarios, el maestre de la Santa Lucía se acomodaba en el alcázar y ordenaba los trabajos de mantenimiento y estiba de la carga. Iba a ser una travesía complicada. Las tormentas del otoño se sucedían y el mar tenía un tono gris barroso.

—Soy consciente de la urgencia que tenéis por llegar a tierra francesa —apuntó Giacomo a Adalbert—. Navegaremos con mala mar pero arribaremos a Marsella en pocos días.

—Os agradezco vuestra comprensión, mi querido Giacomo. Si la gracia de Dios nos acompaña, todavía podré cumplir mis compromisos.

—Somos los tripulantes que sobrevivimos al ataque corsario quienes debemos daros gracias, signore. Sin vos a bordo habríamos perecido o nos habrían tomado como esclavos.

De nada valían aquellos razonamientos a Adalbert, que se culpaba de su torpeza durante aquella lucha. Hubiera debido mirar más por los marineros de la Santa Lucía y pensar en el gobierno de la nave después del encuentro con los corsarios. En particular, debía haberse contenido y no acabar con Luca, aquel traidorzuelo que únicamente buscaba su oro. Si lo hubiera dejado vivo quizás hubiesen podido mantener el rumbo norte y no habrían recalado en aquella isla ignota donde habían perdido casi un mes. El más precioso de los tiempos consumido estúpidamente por las mezquindades de aquellos aragoneses.

El retraso también tenía otras consecuencias. Se precisaba un velamen recio y cordaje suficiente para aguantar los vientos de otoño, y en Ciudadela apenas se encontraban los materiales para construir tales elementos. Giacomo hubo de pagar a peso de oro los aparejos y esperar a que estuviesen listos.

El maestre del buque contemplaba a Adalbert con aire preocupado. El templario ofrecía una imagen deprimente, sentado en la amura, inmóvil durante horas, con los labios temblando aparentemente mientras rezaba.

Finalmente, ya entrado el mes de noviembre, la Santa Lucía levó anclas. Galcerán de Torrelles y mosén Joan acudieron a despedir a Adalbert y sus compañeros.

Volved cuando queráis —fue el postrer mensaje del aragonés—. Dejáis aquí buenos amigos.

«Tan sólo interesados en mi habilidad con la espada», pensó un circunspecto Adalbert mientras correspondía fríamente a las finezas de Galcerán.

La grácil silueta de la Santa Lucía encaró la lengua de mar tras una hábil maniobra y navegó veloz hacia mar abierto. Las órdenes de Giacomo se sucedían mientras Michele conducía el timón con mano maestra. Los dos sicilianos parecían tener tanta prisa en abandonar Ciudadela como Adalbert.

Un mar poco amistoso los recibió cuando dejaron atrás la ría de Ciudadela. Giacomo lo había previsto y las velas estaban sólo medio largadas, con lo que el embate del viento fue controlado con facilidad por la marinería, bien conducida por el experto maestre. A Adalbert le asombró la capacidad de mando de Giacomo. Los menorquines contratados para sustituir a los tripulantes muertos durante el encuentro con los corsarios obedecían con rapidez las instrucciones del maestre, pronunciadas en una mezcla de siciliano, genovés y catalán.

A pesar de lo agitado del mar, la Santa Lucía navegó con gran velocidad hacia el nordeste y ocho días tras su partida de Ciudadela atracaba en el puerto de Marsella.

Adalbert abandonó la nave en cuanto ésta estuvo amarrada. Dijo a Giacomo que organizase la desestiba de sus mercancías y equipaje mientras él marchaba a buscar a uno de sus corresponsales.

—Id, hermano —le dijo el marino—. Yo cuidaré de vuestras pertenencias.

Adalbert escuchó con sorpresa a Giacomo. Era la primera vez que le llamaba hermano. No obstante, la urgencia en acudir a la Casa del Temple de Marsella se impuso y el falso Dimitrios saltó a tierra y se internó en el dédalo de callejuelas del principal puerto del sur de Francia.

Marchaba dispuesto a actuar con las precauciones acostumbradas para aproximarse a los establecimientos templarios. No preguntó a nadie sino que recorrió a grandes zancadas el recinto amurallado buscando el acostumbrado edificio de construcción singular en cuyo portón pendería el estandarte templario y que estaría custodiado por un reducido cuerpo de guardia.

Pese a sus esfuerzos, no encontró lo que buscaba. Intentó recordar el emplazamiento exacto del edificio, pues Álvarez de Montemayor le había obligado a estudiar los planos de las principales plazas donde la Orden tenía casas. Se detuvo ante un edificio cuya arquitectura parecía responder al gusto templario y que se hallaba en el lugar que Adalbert recordaba de sus jornadas de estudio, pero cuyo portón aparecía cerrado y en el que no había ningún centinela apostado.

Sin embargo, su instinto le decía que no estaba equivocado. Aquella debía ser la Casa del Temple en Marsella. En Francia existía una importante presencia templaria. Los cuatro mil cofrades franceses estaban organizados en once bailiazgos y treinta comandancias que administraban un gran número de encomiendas. El edificio que contemplaba Adalbert respondía a la tradición arquitectónica de la Orden.

Pero parecía vacío.

Decidió preguntar a un viandante. Lo hizo en buen francés, la lengua de la Orden. No había razón para ocultar su conocimiento del idioma.

—Monseñor, ¿podríais indicarme si ese edificio es la Casa de la Orden del Temple en esta ciudad?

El individuo le miró con extrañeza. La intuición de Adalbert le confirmó que algo sucedía. Algo extraño.

—¿Quién sois? —fueron las palabras del francés.

—Me llamo Dimitrios Eldoras y soy natural de Morea, en la lejana Grecia —respondió mientras disimulaba su creciente aprensión—. Acabo de desembarcar.

El hombre mantenía actitud recelosa.

—¿Por qué habría de interesarse un bizantino por la Orden del Temple en Marsella? —fue la siguiente pregunta.

Adalbert se dio cuenta de que pisaba terreno resbaladizo.

—Soy mercader —aclaró—. Siempre hice buen negocio con los caballeros templarios.

—Deberíais decir… los herejes templarios —el hombre arrastró las palabras mientras calibraba su impacto sobre el falso bizantino.

A Adalbert no le costó aparentar sorpresa.

—No os entiendo, seigneur —replicó—. Quizás sea mi desconocimiento de vuestra lengua.

Su interlocutor pareció tranquilizarse.

—Bueno, es posible que no me exprese con claridad —repuso—. Quería deciros que el rey y el Papa han determinado que la Orden del Temple es sacrílega y enemiga de la Cristiandad y han dictado instrucciones para detener a todos los miembros de la misma dondequiera que se hallen.

—Gracias, muchas gracias —Adalbert intercaló algunas faltas en su dicción—. Nada conocía de esto. De veras os lo agradezco. No quiero mezclarme con gentes que tienen problemas con la Justicia.

—Habláis cuerdamente, griego —el marsellés parecía convencido—. A los templarios les espera la hoguera.

De vuelta al puerto, se encontró con Giacomo. El patrón le tomó del brazo y lo llevó hasta una fonda. Se sentaron en una mesa situada en un rincón y Giacomo pidió vino y algo de comer.

—Hermano, estamos en peligro —fueron las palabras del marino en cuanto se alejó el posadero.

—¿Qué queréis decir?

—Soy cofrade de la Orden del Temple, igual que vos —los ojos del siciliano se clavaron en su pasajero.

Adalbert quedó mudo. No sabía qué hacer. Sus órdenes eran de silencio absoluto sobre su misión. Recordó que el capitán Álvarez de Montemayor le había dicho que podría confiar en Giacomo en caso de necesidad. Empezó a ver claro.

—No conozco vuestra misión —prosiguió Giacomo—. No es preciso que me informéis de ella.

—¿Sabéis qué ha sucedido? —preguntó Adalbert.

—Estoy al corriente de que el rey de Francia, siguiendo instrucciones del Papa, ha ordenado prender a todos los templarios franceses y poner bajo su jurisdicción cuantas tierras y propiedades posee la Orden en tierras francesas. Es todo cuanto sé.

—He acudido a la Casa del Temple en Marsella —informó Adalbert— y la he encontrado cerrada y desierta. ¿Sabéis algo de nuestros superiores, fray de Molay y su estado mayor?

El marino negó con la cabeza. Ambos quedaron en silencio. Adalbert se culpó por el desastre. Había llegado tarde. Había fallado.

—Lo primero es averiguar qué ha sucedido al maestre y demás dignatarios —Giacomo fue el primero en hablar—. Lo haremos con discreción. Después decidiremos lo que conviene hacer.

Un relámpago de furia atravesó la mente de Adalbert de Tannenberg.

—Haremos como decís —dijo con las mandíbulas castañeteando por la tensión de los músculos—. Después, cuando conozcamos el paradero de nuestros jefes, nos separaremos. Iré en pos de ellos.

—Hermano, es peligroso —replicó el marino—. Es casi seguro que los altos señores están ya presos y encadenados. Somos sólo dos y…

—Os he dicho que actuaré solo —cortó Adalbert—. Es seguro que nuestros hermanos de las islas del Mediterráneo oriental necesitarán de vuestros servicios. Podéis marchar cuando gustéis. ¿Debo llamaros hermano?

—Hermano caballero —puntualizó Giacomo—. ¿Estáis seguro de lo que decís? Arriesgáis la hoguera, si es cierto lo que me han contado.

—La muerte no es nada, hermano en la fe —dijo Adalbert—. No puedo vivir con el lastre de haber llegado tarde a Francia y no hacer nada por remediarlo. Buscaré al maestre y sólo entonces me someteré a la voluntad de Dios.

Llegó la cena y ambos callaron.

—Creo que debemos contravenir la Regla, como hemos hecho hasta ahora —dijo Giacomo— y hablar mientras comemos. No debemos levantar sospechas. Además, lo hemos hecho a lo largo de nuestra travesía.

Adalbert asintió y charlaron como otros tantos parroquianos. Se separaron para ir a dormir. Al día siguiente iniciarían sus pesquisas, el marino en el puerto y Adalbert en los mercados. Giacomo insistió nuevamente antes de recogerse.

—Por Dios, os ruego que meditéis vuestra decisión —porfió—. Nuestros jefes se sentirán satisfechos de vernos retornar a ambos, sanos y salvos, y habrá muchas cosas que hacer. Habéis demostrado vuestra valía y nadie puede exigiros nada. Era la nuestra una misión plagada de peligros e incertidumbres y, pese a todo, henos aquí, en Marsella, dispuestos a seguir luchando.

Adalbert se limitó a darle las gracias al marino. Su misión estaba inconclusa y debía proseguir en ella hasta cumplirla o morir en el intento. Su cofrade había logrado llevarle hasta tierra francesa. Podía irse en paz.

El patrón de la Santa Lucía tardó en conciliar el sueño aquella noche. Álvarez de Montemayor había previsto la eventualidad de que Adalbert de Tannenberg no llegase a tiempo de prevenir al maestre De Molay sobre la trampa tendida por el Papa y el rey de Francia. Las órdenes para Giacomo se resumían en volver a Chipre realizando escala en Sicilia y en Creta e informarse del estado de las cosas en tales puertos para después transmitirlo al jefe de los espías templarios. También debía transmitir instrucciones a fray Tannenberg para que éste vendiera las sedas en Marsella y regresase también a Chipre, preferiblemente en otro bajel. Giacomo cumpliría fielmente su misión pero su pasajero había sido explícito de que no daba por concluida la suya. El brillo acerado de sus ojos expresaba con claridad lo que iba a hacer.

«Dios guía nuestros pasos», se dijo el marino. Era posible que todavía quedase algo por hacer en tierras francesas. Si así era, sólo una fuerza irresistible como la del freire francón podría conseguirlo. Se sentía abrumado por la entrega del falso Dimitrios Eldoras a su tarea. Había sido un modelo de recogimiento y, a la vez, un camarada entregado a las labores marineras cuando fue preciso. Su arrojo en combate había sobrecogido al marino, que se había preparado para morir cuando el abordaje por los corsarios devino inevitable. Aún entonces, ya en Marsella, se asombraba de seguir con vida.

El capitán Montemayor era hombre duro. No aprobaría que fray Tannenberg permaneciese en Francia. Supondría que desertaba bajo la excusa de buscar y liberar al maestre del Temple y quizás castigase a Giacomo por indisciplina. Por otra parte, el marino consideraba imposible convencer a Adalbert para que retornase al principado de Chipre. Podría invocar el voto de obediencia, pero ¿qué actitud tomaría fray Tannenberg? Ya le había dicho que su labor estaba inclonclusa.

Decidió dejar que Adalbert de Tannenberg siguiese el camino que le dictaba su conciencia.

Deus vult.

LIBRO II: EL FANTASMA DE LA CASA MADRE

CAPÍTULO XII

París, 1311

Adalbert se removió en el camastro, incómodo. La habitación olía a sudor y a orina, y el aire que se respiraba era pesado. Los suaves ronquidos de su compañera de lecho sonaban apagados. Se levantó y se dirigió a la letrina, situada en un rincón del cercano patio.

La noche era fría y las paredes del corredor estaban húmedas. Para Adalbert era como si hubiese retornado a su Franconia natal, pero allí los olores eran muy distintos. El castillo de Tannenberg estaba situado en medio de grandes bosques, y en sus dependencias se guardaban muebles de recia madera, bien trabajada, cuyo aroma impregnaba los gruesos muros y se mezclaba con el de las flores que adornaban todos los rincones. Había que descender a la bodega y demás piezas del subsuelo para encontrar rastro de humedad. No así en París, cuyos hedores superaban largamente a los más sórdidos barrios de las ciudades del Oriente mediterráneo que tan bien conocía el templario.

Faltaba poco para el amanecer y Adalbert no estaba dispuesto a retornar a la cama. Como todas las madrugadas, se sentía sucio por dentro y por fuera. No eran sólo los fluidos sexuales, ya resecos, ni la pesadez que enturbiaba su cabeza, consecuencia del exceso de vino. Era algo más profundo y que no se limpiaría con un baño y unas horas de mesura.

Se vistió con tanto sigilo como pudo, teniendo buen cuidado de ceñirse el cinturón portamonedas que le acompañaba desde hacía cuatro años, y se dispuso a salir del dormitorio llevando en las manos sus botas.

—Joseph… —la voz de la mujer sonó, soñolienta y aguardentosa, en la densa atmósfera.

—Debo irme —Adalbert abandonó presuroso la pieza, sin esperar a que la mujer abandonase el lecho.

Descendió la oscura escalera y llegó al portón de la posada. Descorrió el cerrojo y salió a la calle. Allí se calzó, pues había llovido durante la noche y menudeaban los charcos y regatos de agua procedentes de los desagües. Echó a andar pausadamente, para no resbalar sobre las piedras que emergían del barrizal en que se había transformado la calzada, alejándose de la casa de madame Jeanne.

Tres calles más allá se encontraba la Casa del Temple. Un complejo de cuarteles, pabellones, almacenes y claustros que en su día constituyó no sólo fortaleza sino también el centro rector de la más poderosa Orden militar de la Cristiandad. Adalbert, ahora Joseph del Haye, arrastró su paso de borracho a todo lo largo de la fachada principal. En el portón se situaba la guardia, pero no con los hábitos blancos en los que lucía soberbia la cruz patée, sino con los colores del rey Capeto. Los soldados apenas dedicaron una mirada al paseante.

Allí dentro, en las mazmorras, permanecían presos los prohombres del Temple, encarcelados desde hacía más de tres años. Con estudiada frecuencia, Adalbert dirigía sus pasos hacia los alrededores de la Casa Madre. Lo hacía desde que llegó a París, procedente de Poitiers y Marsella. Había fracasado en la misión que se le había encomendado en Famagusta por Álvarez de Montemayor y el mariscal Aymé d’Oselier.

El directorio del Temple estaba ya en prisión cuando el falso Dimitrios Eldoras pisó los muelles de Marsella. El atribulado templario, ya al corriente de la detención del maestre, cabalgó a marchas forzadas hacia Poitiers, donde Jacques de Molay y sus compañeros habían caído en la trampa tendida por Felipe el Hermoso y el pontífice Clemente V. De allí a París, siempre en pos de sus superiores, buscando una oportunidad que nunca se presentó. El rey de Francia había urdido una formidable trama de mentiras alrededor de la Orden del Temple y, una vez presos el maestre y otros principales, no iba a permitir que un golpe de mano los liberase.

Como tantos otros días, el borracho Joseph se dejó caer en la esquina más alejada de la puerta principal. Sabía que olía a vino y a sudor y que, de acercarse algún centinela, no levantaría sospechas. Ya lo habían hecho mucho tiempo atrás, cuando Adalbert inició aquel proceso de observación de la prisión de Jacques de Molay.

Como otras madrugadas, Adalbert se fijó en todos los detalles. Conocía ya a los centinelas por su cara y podría decir de qué región de Francia procedían. También sabía de su destreza en el combate —nada comparable a la suya— y con qué compañeros se llevaban bien o mal. Una vez más, mientras estudiaba la plaza en la que estaba la entrada principal de la Casa Madre de la Orden, los acontecimientos de los últimos años acudieron a su mente en agria oleada.

Felipe IV, el Hermoso, de la casa de los Capeto, el nieto de San Luis, había heredado una Francia dueña de todos sus territorios históricos y que dominaba el antiguo reino de Navarra por vía de sangre. Las finanzas reales no iban por buen camino pese a que el país gozaba de gran prestigio. Ningún otro reino ni principado de la Cristiandad podía por entonces compararse a la Francia que pasó a gobernar Felipe IV. Desde la coronación habían transcurrido veinticinco años.

Pero Felipe IV no se asemejaba a su padre, Felipe el Atrevido. El Hermoso era un hombre ambicioso, cruel y megalómano, que soñaba con ser emperador. Muchos territorios limítrofes habían sido conquistados en una serie de campañas sucesivas que dejaron exhaustas las arcas del reino. Sus ambiciones habían chocado, no obstante, con los nobles ingleses, con los reyes de Aragón y con el papa Bonifacio VIII.

Aquel pontífice soñaba con terminar los conflictos entre los príncipes cristianos —Inglaterra y Francia sobre todo— y organizar una nueva cruzada. Era italiano de origen, de la casa de los Gaetani, y su carácter orgulloso se oponía a todo intento de manipulación. Buena prueba de ello fue una bula que prohibía los impuestos reales sobre los bienes eclesiásticos, lo que significa un fuerte golpe para el Tesoro francés, agotado por las campañas contra los ingleses.

Bonifacio VIII había pagado caro su atrevimiento. Hacía ya siete años que Nogaret, secuaz de Felipe IV, había organizado su secuestro y muerte.

El papa Clemente V, también francés, nunca se había podido sentar en el trono de Roma. La enemistad de los católicos romanos lo mantenía en su país natal. Aceptó tácitamente la protección del rey Felipe con el que compartía la ambición de poner sus manos algún día sobre los bienes de la Orden del Temple como medio para solucionar sus problemas financieros. Si el rey andaba corto de fondos para sus aventuras bélicas, Clemente V necesitaba desesperadamente hacer frente a los gastos de una corte pontificia que deambulaba por Francia. Ambos, además, figuraban entre los principales prestatarios de la Orden del Temple.

A sus grandes deudas con respecto a la Orden del Temple, Felipe IV y Clemente V tenían una buena razón para conspirar conjuntamente contra ella. La eficiente administración de los establecimientos templarios y el método de captación de nuevos cofrades, además de que muchos monarcas europeos fueran templarios, convertían al Temple en un estado difuso incardinado en el tejido de las monarquías europeas. Los templarios sólo debían obediencia al Papa, como se recogía en varias bulas promulgadas tiempo atrás por otros tantos pontífices. Finalmente, además de sus propias riquezas, los templarios custodiaban depósitos financieros de nobles y ricos. No era extraño que Felipe IV y Clemente V contasen con apoderarse de estos caudales como fruto de sus conspiraciones.

Adalbert de Tannenberg, o Joseph del Haye, llevaba más de tres años en París y había seguido los luctuosos acontecimientos de día en día. La plana mayor de la Orden del Temple fue arrestada en Poitiers en el otoño de 1307 a instancias del inquisidor general. Jacques de Molay y sus compañeros Pairaud, Charnay y Gonneville fueron encarcelados y torturados antes de ser enviados a París, a la mismísima Casa Matriz de la Orden. Simultáneamente, se cursó una instrucción general para toda Francia de modo que los templarios fuesen apresados y desposeídos.

Un ominoso viernes 13 de octubre se produjeron los masivos apresamientos. Hughes de Pairaud, visitador general de la Orden del Temple, fue el primero en declararse culpable tras varios días de tortura. Le siguieron Guy de Charnay, señor de Vienne y preceptor de Normandía, y Guy de Gonneville, comandante de Aquitania. De Molay soportó torturas durante dos semanas antes de reconocerse hereje, sodomita y acaparador de riquezas.

En los tres años largos transcurridos desde entonces, casi un millar de templarios franceses fueron arrestados e interrogados bajo tortura. Muchos no confesaron y prefirieron morir en la hoguera.

No obstante, el monarca francés y el Papa títere no lograron totalmente sus propósitos. Se apoderaron de algunas de las riquezas de la Casa Madre y de las encomiendas francesas, pero no lograron que los bienes templarios de allende las fronteras cayesen bajo su dominio. Los reyes y príncipes de otras naciones obedecieron parcialmente las órdenes pontificias —sometieron a juicio a los templarios y los desposeyeron— pero no retornaron sus propiedades al patrimonio de San Pedro ni, aun menos, otorgaron título de propiedad al rey de Francia.

Este fracaso parcial no satisfizo lo más mínimo a Adalbert. Había incumplido la misión que se le encargó pero su fe en Dios y su compromiso con la Orden del Temple se mantenían incólumes. Desde que llegó a París se hizo el firme propósito de rescatar de su prisión a Jacques de Molay. Cada día desde entonces había sido dedicado a estudiar el lugar donde estaban encerrados el maestre y sus compañeros.

Adalbert había pasado por diferentes etapas en aquellos años. A la desesperación siguió la vergüenza y a ésta la frustración. El deseo imperioso de redimirse le salvó de caer en el marasmo que había propiciado la captura de muchos de sus cofrades.

Al principio Adalbert creyó que había que actuar con rapidez para librar a Jacques de Molay de la muerte. En dos ocasiones estuvo a punto de irrumpir en la Casa Madre, espada en mano, dispuesto a romper las cadenas que sujetaban al maestre y a matar a cuantos se le opusieran. Un rayo de cordura le impidió hacerlo. Por buen luchador que fuera, nada podría hacer frente a los dos regimientos de la guardia real acantonados en el complejo.

Los acontecimientos, que siguió puntualmente, le ayudaron a tranquilizarse. A las masivas detenciones de templarios del 13 de octubre de 1307 siguió una etapa de idas y venidas jurídicas que se extendía ya por más de tres años y a la que no se veía un final inminente. Las confesiones de los jefes templarios fueron desmentidas posteriormente en sede judicial y los documentos procesales remitidos al Papa para su consideración. Clemente V, en su deambular, se acababa de ubicar en Aviñón, donde parecía que podría establecer la corte pontificia. Adalbert se había enterado de las diferencias cada vez más profundas entre Clemente V y Felipe IV y sabía que eran una bendición para sus propósitos. Mientras el rey de Francia y el Papa estuvieran en desacuerdo no peligraría la vida de Jacques de Molay.

Los monarcas de Portugal, Castilla, Aragón, Inglaterra y Escocia, y los príncipes de Alemania, Italia y Chipre se habían negado desde el primer momento a ejecutar a los templarios. Aunque procedieron a detenerlos y embargaron sus bienes, no decretaron la apertura de juicios sumarísimos sino que se limitaron a esperar. Desde 1308 se celebraron concilios en todos los reinos cristianos y los templarios comparecieron gallardamente. En no pocos casos se les sometió a tormento, como en los principados italianos, pero los concilios terminaron por absolver a los monjes guerreros de las acusaciones de herejía y prácticas pederastas. En muchos casos los bienes templarios fueron a parar al dominio de la Orden de San Juan de Jerusalén.

No así en Francia. De los cuatro mil cofrades, casi un millar fueron salvajemente torturados y muchos de ellos murieron en la hoguera o estaban esperando sentencia. En aquellos momentos se preparaba un gran concilio, a celebrar en Vienne, en el que Clemente V pretendía llegar a conclusiones firmes sobre el proceso de la Orden del Temple en Francia.

Adalbert era consciente de que la celebración de aquel concilio podía marcar el final para Jacques de Molay y sus compañeros de prisión. Confesos y relapsos, un sínodo de obispos y reyes podría determinar la culpabilidad y remitirlos a la autoridad civil para ser sentenciados. El francón no tenía duda de cuál sería el resultado.

Desde su lugar de observación se dominaba la plaza donde se encontraba la entrada principal al conjunto de edificios denominado Casa Madre. Una tapia alta lo rodeaba. Adalbert contempló la majestuosa fachada por última vez. En la noche siguiente penetraría en la Casa Madre y buscaría la forma de liberar a los insignes cautivos.

Se irguió tambaleándose, como haría un borracho, y se alejó. Tenía muchas cosas que hacer.

CAPÍTULO XIII

La noche cayó sobre París. Un fuerte aguacero empapaba las calles de la ciudad e impedía encender cualquier tipo de fuego si no era bajo techo y bien protegido del viento. Los centinelas apostados en la entrada principal de la Casa Madre de la Orden del Temple agradecieron el cambio de guardia y se apresuraron a buscar refugio.

La ronda de medianoche se efectuó con desgana y a paso rápido. Los soldados, cuatro en total, se protegían con capas y capuchas y mantenían la cabeza baja para no resbalar en el arroyo que corría por la línea media de los viales que discurrían entre los edificios de la Casa Madre. Pasaron junto a un cobertizo semiderruido apoyado contra la tapia sin reparar en nada que no fuese el barro. Nada extraño les llamó la atención.

Desde las sombras del ángulo que la pared del cobertizo formaba con la tapia, una figura los vio alejarse. Cuando doblaron la esquina, abandonó el escondrijo y avanzó por un callejón que separaba dos edificios, tan estrecho que no permitía el paso de una caballería. Se detuvo más o menos a la mitad y estudió ambos muros. Sólo había un tragaluz y se encontraba muy alto, casi en el ángulo del tejado de dos aguas.

Adalbert probó ambas paredes. Tenían irregularidades suficientes para apoyarse y trepar por ellas. Eligió una concavidad a media altura y decidió probar. Logró apoyar la puntera de un pie y se impulsó hacia arriba. Su mano no encontró lugar donde sujetarse pero mantuvo el pie en el agujero y dejó que su cuerpo descansase en el muro opuesto. Tanteó y su mano encontró una grieta desde la que se podía hacer fuerza suficiente para sacar el pie de la oquedad. Se aupó y esta vez ambos pies encontraron lugares donde afirmarse y permitirle alzar los brazos en busca del siguiente apoyo.

Fue una ascensión lenta. La oscuridad reinante le impedía ver dónde podía encontrar asidero. En una ocasión, ya cerca de su objetivo, Adalbert hubo de poner en juego toda la fuerza de sus piernas para apoyarse en las dos paredes mientras sus manos palpaban en busca de algo a lo que sujetarse. La bolsa que portaba, más propiamente un saco de los que usan los comerciantes, osciló peligrosamente en el vacío. Finalmente sus dedos entumecidos encontraron el pequeño alféizar del tragaluz y desde el improvisado agarre Adalbert se impulsó una vez más hacia arriba, apoyando los pies en la pared opuesta. Acercó la cara cuanto pudo al cristal. El interior estaba oscuro como boca de lobo.

Adalbert probó los cristales y las juntas. No eran un obstáculo insalvable. La mano derecha descendió hacia el cinturón y extrajo una ganzúa de grandes dimensiones. Un chasquido y se abrieron los montantes. Adalbert se sostuvo a fuerza de brazos y soltó un pie que introdujo por el abierto ventanuco. Después, inverosímilmente agachado, deslizó el otro pie y sólo quedaron fuera el tronco y la cabeza.

Otro hombre menos fornido no habría conseguido mantenerse agarrado en la parte interior del tragaluz, con los pies colgando hacia el vacío y soltando una mano para cerrar el montante. Los herrajes le hirieron el antebrazo al resbalar sobre él antes de que pudiera entornar las dos hojas.

Desconocía si había sobrado por debajo o sólo una caída libre hasta el nivel de la calle. Ahora no había contramuro en el que buscar apoyo. Debería descender como si fuese una araña en la más densa oscuridad.

Estiró ambos brazos y quedó colgado del alféizar interior. Buscó con los pies algún apoyo pero no encontró ninguno. Soltó una mano y tanteó. Un codo por debajo había una grieta. Se aferró a ella y se descolgó. Nuevamente buscó apoyo con los pies y halló otra irregularidad pero tan poco profunda que hubo de probar durante un largo instante antes de meter la puntera y cargar parte del peso en tan precario apoyo.

Le dolían todos los músculos de los brazos y sudaba copiosamente cuando su pie derecho encontró una superficie plana. Tanteando cuidadosamente antes de cargar peso, Adalbert se dio cuenta de que se trataba de algo parecido a una cornisa. Buscó asideros hacia su derecha y con todo cuidado, dejó que el peso de su cuerpo descansara completamente sobre el pie derecho. Sonó un crujido de madera pero el apoyo no cedió. Adalbert se aferró a la pared mientras su pie izquierdo buscaba donde sujetarse.

Finalmente, ambos pies descansaron sobre un maderamen dispuesto en horizontal. Adalbert se concedió unos momentos para recuperarse. Sus ojos se habían habituado ya a la oscuridad pero el descenso por la pared le había privado de toda perspectiva. Ahora pudo ver que se hallaba en el descansillo de una escalera de madera que ascendía por uno de los muros laterales del edificio.

Olía a polvo y a grasa rancia. Podía tratarse de un almacén pero, ¿de qué? En cualquier caso, Adalbert debía procurarse un refugio y para ello debía reconocer cuanto antes el lugar. Descendió por la escalera hasta el nivel inferior. A tientas, tomando como referencia el perfil del tragaluz por donde había penetrado, se desplazó a lo largo del muro hasta que sus manos tropezaron con estructuras de madero y hierro. Cajones o grandes arcones separados un brazo uno de otro. Podría ocultarse entre ellos si alguien aparecía de repente.

Dedicó lo que quedaba de la noche a escrutar el lugar. La primera claridad del día le permitió hacerse idea exacta. Estaba en un pabellón donde se guardaban cajones y cajas de madera de distintos tamaños en la zona inferior. Había dos pisos superiores en forma de voladizos que estaban vacíos y que se asomaban al piso bajo sin ninguna baranda… había una única puerta doble por la que podría entrar una carreta.

Un almacén de pertrechos militares.

Estudió el portón. No le costaría hacer saltar la barra que aseguraba las dos hojas. Sólo necesitaría algo con lo que hacer palanca.

Abrió uno de los cajones alargados, para lo que tuvo que utilizar la ganzúa.

Acertó. Una fila de picas de hierro se ofreció a sus ojos.

Se escondió entre dos montones de cajas y revisó los últimos acontecimientos mientras hurgaba en la bolsa en busca de algo para comer.

Había entrado en la Casa Madre, que era para él terreno desconocido. No sabía dónde se hallaba ni cuál podía ser la ubicación de las mazmorras en las que se guardaba a los superiores del Temple. La documentación estudiada en Chipre nada decía sobre la estructura interna del cuartel general de la Orden. Tendría que averiguarlo por sí mismo.

Pensó fugazmente en madame Jeanne. La posadera lo había seducido a los pocos días de alojarle. Era una mujer robusta y de gran estatura, mayor que él y, a lo que parecía, muy experta en las lides amorosas. Adalbert había sufrido profundamente tras los primeros encuentros con ella. Era monje y estaba faltando a su voto de castidad, lo que le llenaba de zozobra.

Peor aún era sentirse sucio y depravado, cuando caían las primeras sombras del anochecer y su miembro se endurecía ante la inminencia del contacto carnal con Jeanne. Le era imposible prescindir de aquellas horas en las que su cuerpo vigoroso se imponía al de la mujerona y, arrastrado por la lascivia, se dejaba fundir con él hasta la extenuación.

No le había costado alejarse de ella. Era como si se hubiera liberado de una cadena pecaminosa. No se había atrevido a decirle nada para no levantar sus iras ni poner en peligro el plan trazado a lo largo de tres años. Simplemente, había recogido poco a poco sus escasas pertenencias y las había guardado en su equipaje. Jeanne no se había apercibido de nada.

Ahora, sus caballos y dos fardos estaban custodiados en un establo cercano al Sena. El dueño del establecimiento había aceptado cuidar de todo ello mientras Joseph del Haye se dirigía a su Flandes natal para evacuar asuntos de herencia, lo que le llevaría algún tiempo.

En la bolsa que traía consigo había pan y tocino, un cuchillo de ancha hoja y algunas herramientas, además de una túnica negra provista de capuchón. Con aquella vestimenta se podría deslizar de un edificio a otro por la noche con menores posibilidades de ser avistado por centinelas o soldados de ronda.

Su bafomet le acompañaba igualmente, en un bolsillo interior. No rezaba ya con tanta frecuencia como antes pero creía firmemente que, una vez alejado de Jeanne, podría ponerse en paz con Dios y recuperar los ratos de preces que tanto le habían ayudado en los momentos difíciles.

El cinturón portamonedas que le entregara Álvarez de Montemayor seguía atado a su cintura, bajo la camisa. Apenas le restaba un tercio de lo entregado por el capitán. La vida en París era asombrosamente cara y su amante no le había exonerado de las costas del alojamiento.

Tras comer un poco, cerró los ojos y dejó que el sueño se apoderase de él.

Despertó avanzada la mañana. La luz que entraba por los dos ventanucos era más que suficiente para iluminar el interior del almacén. Adalbert se fijó en todos los detalles. Aquella noche exploraría otro edificio. Se procuraría unas teas para iluminar el interior si se trataba de naves como la que en aquellos momentos le albergaba. Sólo sería peligroso andar con una antorcha en la mano si el pabellón por el que caminase tuviera ventanas bajas o hubiera presencia humana. En tales casos debería prescindir de toda lumbre.

También debía averiguar, lo antes posible, por dónde circulaban los soldados, dónde se apostaban centinelas y a qué horas se hacía ronda. También habría de procurarse alimento. Era por esta última razón que había decidido iniciar su recorrido de la Casa Madre por un pabellón con trazas de almacén.

El día transcurrió sin que nadie entrase en el edificio. Cuando la tarde caía, Adalbert se dirigió a la entrada y pegó la oreja a la gruesa madera. Permaneció así un buen rato, escuchando los ruidos procedentes del exterior. Imperaba el silencio la mayor parte del tiempo y sólo ocasionalmente se oía ruido de pisadas o metal contra metal. Adalbert intuyó que sólo la ronda pasaba por delante del portón del almacén.

Aguardó hasta que la noche se cerró y apoyó nuevamente el oído contra la gruesa madera. No tardó mucho en escuchar ruido de pisadas y de armas. Dejó que el sonido se alejase y empuñó la pica. No le fue difícil levantar la tranca exterior pero no pudo evitar que cayese al suelo emitiendo un sonido apagado.

Ya en el exterior, el templario miró en derredor por si alguien acudía, avisado por el sonido de la caída del madero. Nada se movía. Cerró la puerta, que emitió un chirrido quejumbroso al girar sobre los goznes oxidados, la atrancó y escapó hacia un callejón cercano con su saco a la espalda.

No llovía ya y sabía que sus pisadas dejaban huellas en el barro, todavía fresco, pero no se preocupó. Transitaban soldados por el lugar y pronto sus huellas serían aplastadas por las de las botas.

Ahora debía orientarse. Necesitaba un edificio alto en el que penetrar para pernoctar y desde el cual dispusiera de perspectiva suficiente que le permitiese observar durante el día. «Una capilla», pensó.

En todos los conventos templarios había iglesias.

CAPÍTULO XIV

Adalbert observó cuidadosamente desde el ventanal. Era media tarde y desde aquella altura se divisaba el conjunto de edificios que, alrededor de una explanada, integraban el centro del complejo. Un pelotón de soldados marchaba en formación camino del edificio que dominaba, por prestancia y altura, a los restantes. Era el cuartel central de la Casa Madre.

Construido en piedra gris oscura, las tres plantas del edificio se alzaban majestuosas. Era allí donde se mantenía presos al maestre del Temple y a sus tres compañeros. Adalbert había localizado su objetivo principal.

Le había costado veinte días de idas y venidas nocturnas por los diferentes pabellones hasta que, a fuerza de observación y escuchas desde sus escondrijos, consiguió saber el paradero de las señorías templarias. Tres semanas de exploración en medio de la oscuridad en las que había logrado mantenerse invisible a los ojos de los soldados del rey Felipe.

Se alimentaba de lo que extraía de los almacenes de la cocina o del mismo obrador de panadería. En los lugares que había habilitado para esconderse, cuatro en total, había depositado armas y todo tipo de utensilios, incluyendo algunas prendas militares que había sustraído de los dormitorios. Sabía que tales hurtos no constituían peligro alguno. Estaba en un cuartel y los soldados son cualquier cosa menos honrados. Cuando les falta algo no tienen miramientos y lo escamotean a un camarada descuidado.

El pelotón penetró en el edificio central y procedió a relevar a la guardia de la entrada. De entonces a la medianoche se sucederían dos rondas y un cambio más en la guardia de la entrada. En el interior estaba la capitanía y los aposentos de los oficiales al mando del complejo, además de sus criados y de los carceleros que custodiaban las mazmorras. De día entraban civiles con aire de escribanos o funcionarios, amén de religiosos dominicos, probablemente pertenecientes a la Inquisición. Ninguno de ellos pernoctaba en el cuartel.

Adalbert había previsto muchas más dificultades para penetrar en el sancta sanctorum de la Casa Madre. Todavía se hallaba un tanto asombrado de que el inmenso cuartel estuviera prácticamente deshabitado durante la noche. Probablemente se debía a que estaba ubicado en el mismísimo centro del complejo y la custodia y centinela del mismo se centraba en el perímetro amurallado y en las puertas de acceso. Quien organizaba la vigilancia estaría convencido de que todo aquel que rebasase los límites del recinto sería inmediatamente descubierto y detenido.

También le asombraba la enorme cantidad de efectivos que se concentraban en el lugar. Dos regimientos estaban acuartelados en la Casa Madre. Una fuerza militar capaz de defender la ciudad de París de un ataque por sorpresa.

Aquella noche iba a ser crucial. Adalbert se proponía introducirse en aquel cuartel y no abandonarlo hasta dar con el paradero de Jacques de Molay. Lo que sucediera después sería decisión de Dios.

El maestre del Temple y sus compañeros habían sido sometidos a crueles torturas. Adalbert conocía bien los devastadores efectos de la garrucha y el potro, instrumentos habituales en todas las salas de tormento, y no dudaba que los dignatarios tendrían secuelas que probablemente les impedirían moverse con rapidez e incluso cabalgar. Además, Jacques de Molay contaría más de setenta años de edad. Adalbert recordaba que tenía sesenta y cinco años cuando fue elegido para el maestrazgo, de lo que hacía ya más de un lustro.

No le importaba ser apresado ni muerto mientras intentaba liberar a sus superiores de la prisión. Cuando abandonase la capilla estaría preparado para cuanto Dios quisiera enviarle. Si era apresado sellaría los labios y dejaría que las oleadas de dolor lo limpiasen de todo pecado y, muy especialmente, del cometido al fracasar en la misión de alertar a la expedición de Jacques de Molay. Al final de aquel tránsito le esperaría una hoguera en cualquier plaza de París. Con los últimos estertores llegarían la liberación y el olvido.

No había podido volver a rezar. La paz interior que le inundaba inmediatamente antes de iniciar sus preces le había abandonado.

La luz del atardecer declinó y las sombras se apoderaron de la explanada. Algunas antorchas se encendieron, más para indicar dónde se hallaba cada puerta que para proporcionar iluminación. El templario se puso en marcha.

Esta vez llevaba varias armas encima, además de herramientas de herrero. Era muy probable que hubiera de emplear la fuerza.

Descendió hasta la nave de la capilla y alcanzó el ábside. Se encaramó a un ventanal y extrajo la hoja de cristal, previamente separada del marco. La dejó caer hacia dentro mientras él saltaba ágilmente al exterior. Se oyó ruido de vidrio al romperse mientras Adalbert ganaba las sombras.

Nadie acudió. El templario se movió con rapidez y ganó uno de los flancos del cuartel. Se dirigió hacia una zona del muro envuelta en la oscuridad y escaló los diez codos que le separaban de un ventanal de amplias proporciones cuyo ancho alféizar le permitió acuclillarse para iniciar la siguiente fase. Ahora no debía dejar rastros de su paso. Quizás hubiese de permanecer varios días en aquel edificio.

Extrajo un formón delgado y una ganzúa. Sonó un chirrido mientras introducía el formón entre las dos hojas y las separaba. Con la otra mano metió la ganzúa y probó a levantar el cierre. Un chasquido, ruido de metal que golpea madera, y la ventana quedó abierta. Adalbert estaba dentro del cuartel general.

Cerró la ventana y estudió la pieza en que se hallaba. Una sala de alto techo sobre cuyas paredes se exhibían pendones y escudos. Reconoció varios de ellos como pertenecientes a casas de nobleza francesa. Probablemente, la sala capitular, hoy desprovista de muebles. Había dos puertas, una doble, amplia, en un extremo de la estancia, destinada a dar paso a los miembros de los capítulos. La otra, de hoja única, situada en un rincón, debía ser el acceso a los aposentos del maestre.

Se dirigió a la segunda y la abrió sirviéndose de sus herramientas. Daba a un pasillo corto, con otras cuatro puertas y a cuyo final se apreciaba una habitación de dimensión mediana. Entró en ella y vio que se trataba, como esperaba, del gabinete del maestre de la Orden del Temple.

Desde aquel lugar se habían regido, durante decenios, los destinos de la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén. Adalbert sintió vértigo. En aquella dependencia se habían sentado los sucesores de Hughes de Payns y allí se había reflexionado sobre las campañas en los Santos Lugares.

Era allí donde debería estar Jacques de Molay y no en los subterráneos que recorrían los cimientos del edificio. La cólera afloró y los puños de Adalbert se cerraron en señal de impotencia. Él no debería hallarse allí. Su lugar estaba muy lejos, en el Oriente, en la frontera donde mamelucos y turcos guerreaban contra los últimos cruzados. Sólo la traición y la insidia habían hecho precisa su presencia en el mismísimo corazón de la Casa Madre.

Recorrió las habitaciones anejas. Un dormitorio con un catre de campaña, una cruz en la pared y una palangana oxidada constituían el mobiliario de la celda. Otro pequeño cubículo albergaba lo que parecía haber sido la estancia del secretario del maestre. Las otras dos estancias eran, sin duda alguna, archivos para legajos y documentos.

Todo estaba en franco desorden y el polvo se había depositado sobre los muebles y pergaminos que los asaltantes no habían considerado dignos de ser transportados a otro lugar.

Adalbert hizo un gran esfuerzo para tranquilizarse. Debía aprovechar aquellos momentos para explorar completamente todas las dependencias. Era posible que no tuviera más ocasiones de hacerlo.

Sabía dónde debía buscar y contaba con el instrumental preciso. Comenzó por la habitación principal, donde había estado el gabinete. Exploró cada losa del suelo y después cada una de las paredes. El resultado fue negativo.

Se dirigió a continuación a la celda y repitió el proceso. No encontró nada. Los cuidadosos golpes aplicados sobre pavimento y paredes le devolvieron ruido de piedra maciza.

Alboreaba cuando, en uno de los archivos, su percusión le devolvió un sonido diferente. En aquel lugar, a baja altura y cercano a uno de los rincones, el cincel golpeaba una superficie distinta aunque no sonase exactamente a hueco. Miró en derredor suyo y vio que por la ventana, pequeña y cubierta de suciedad, penetraba la primera claridad del día. Si tomaba las debidas precauciones podría encender una bujía.

Lo hizo tras mover algunos muebles de modo que la luz no llegase a iluminar las cercanías de la ventana. Ante sí vio una piedra gris oscuro cuyos bordes estaban marcados por surcos más profundos. Con toda probabilidad debía desplazarse hacia fuera. Probó desde un lateral y después desde el otro. Nada sucedió. Tampoco desde la parte superior.

Recordó entonces Adalbert los tornos tan frecuentes en los castillos templarios y empujó la piedra sobre el borde derecho. Se dio cuenta de que tendía a ceder pero algo impedía el desplazamiento. «Un freno, sin duda», se dijo.

Tardó casi toda la mañana en localizar el ingenio que permitía a aquella piedra pivotar sobre el eje central. Estaba casi en la base, en lo que parecía un desconchón y que en realidad era una placa de piedra que, una vez separada, permitía introducir una mano y alcanzar una barra de hierro dispuesta verticalmente en la que había una muesca sobre la que ajustaba un pequeño pestillo horizontal. Descorriendo éste, la barra vertical quedaba liberada y descendía casi tres palmos. Entonces Adalbert empujó la piedra y vio que giraba sobre un eje no exactamente situado en su línea media sino a la izquierda. Se abría sin emitir chasquido alguno y daba acceso a una cavidad. Desde donde estaba era imposible ver nada del interior. Adalbert agarró la bujía y la introdujo. A su débil luz entrevió una pared de piedra un par de pasos más allá del espacio libre.

Volvió a las dependencias del maestre tras apagar la bujía. Se cercioró de que nadie rondaba por allí ni por la sala capitular, aseguró las puertas y, tras echar el saco dentro de la abertura, se arrastró dificultosamente dado lo angosto de la misma.

Una vez al otro lado de la pared encendió de nuevo la bujía y cerró la abertura superior, pero no así la situada a ras de suelo, que daba acceso al mecanismo de desbloqueo. Se proponía explorar el lugar y averiguar si estaba ante el acceso a un pasadizo secreto o simplemente ante un almacén igualmente escondido. Tales ingenios eran relativamente frecuentes en la arquitectura templaria.

El espacio al que había accedido Adalbert era estrecho y alargado. En un extremo había unos anaqueles labrados en piedra y vacíos. En el otro apareció un agujero por el que podía descender un hombre. Al aproximar la bujía pudo ver unos herrajes clavados en la pared que formaban una escalera vertical. Apagó la bujía y descendió por ellos hasta el piso inferior, que debía ser el primero con respecto al nivel de calle, y allí encontró exactamente lo mismo que en el superior. Había un engranaje para dejar expedita una abertura en la pared y los mismos anaqueles y el acceso a otro piso.

Adalbert pudo así recorrer de arriba abajo el edificio. Se trataba de una especie de túnel vertical con seis niveles, dos subterráneos, el bajo y tres correspondientes a los pisos del edificio. Nada halló en los anaqueles dispuestos en cada uno de los niveles.

Retornó al piso donde se hallaban las dependencias del maestre y, tras asegurarse de que estaba solo, meditó sus siguientes pasos.

El hallazgo del conjunto secreto de escaleras y aberturas le proveía de un escondite seguro al que podía acceder desde cada uno de los seis pisos de que constaba el edificio. Era algo con lo que no había contado y que le proporcionaría seguridad suficiente para la larga estancia en aquel lugar. Allí guardaría su saco y las provisiones que pudiera robar, a la vez que sería lugar de descanso y donde se guarecería en caso de ser descubierto.

Aquella era la eventualidad que más le preocupaba. Si los captores se enteraban de que había un intruso fortalecerían la guardia sobre Jacques de Molay o, peor aún, le trasladarían a otra prisión. Entonces todo el esfuerzo de aquellos años se habría perdido.

Lo esencial era encontrar la celda donde estaba encerrado el maestre. Una vez conocido su paradero planearía los siguientes pasos. Y, ante todo, debería conseguir alimentos y agua para guardarlos en las que iban a ser sus dependencias.

Descansó hasta que cayó la noche y entonces abandonó su escondrijo por las dependencias del maestre. Recorrió el piso segundo, lleno de estancias donde se trabajaba de día. En los escritorios halló numerosos legajos pertenecientes a la Orden que estaban siendo estudiados por los funcionarios del rey Felipe, según indicaban los pergaminos en donde hacían anotaciones, encabezados por el escudo real. Dos de las estancias estaban firmemente aherrojadas con cerraduras que las ganzúas no permitirían forzar. Se dijo que más tarde buscaría el modo de abrir aquellas puertas e investigaría lo que se guardaba tras ellas.

Había cuatro escaleras y Adalbert escogió la más cercana a su ruta de escape. Descendió hasta el primer piso y repitió la exploración. Nuevamente halló dependencias repletas de escribanías y legajos, si bien en este caso le llamó la atención que en todos los escritorios había un ábaco. Debía ser allí donde se contabilizaban las riquezas arrancadas a la Orden del Temple.

Extremó sus precauciones para acceder al piso bajo, donde se hallaba el puesto de guardia. Penetró en su guarida y descendió por los peldaños de hierro clavados en la piedra hasta el nivel de calle. Accionó el mecanismo que desbloqueaba el acceso y permaneció a la escucha para asegurarse de que no había presencia humana al otro lado. No contento con ello, entreabrió con gran lentitud la piedra giratoria y repitió la escucha. Sólo le llegaba el silencio. Abrió del todo y salió al otro lado.

Le recibió un olor familiar, a harina y a grasa. No podía encender luz allí, por lo que tuvo que moverse a tientas. Sus manos encontraron sacos bastos perfectamente alineados y tinajas de buen tamaño ocupando la práctica totalidad del suelo. Comprendió que estaba en uno de los almacenes de la cocina.

Se detuvo. Aquel descubrimiento iba a facilitarle mucho las cosas. Era preciso hallar la puerta de acceso.

Estaba bien cerrada desde el lado de afuera. Era noche cerrada y Adalbert se proponía avanzar en su exploración tanto como pudiera. Extrajo una ganzúa y un formón y abrió la puerta del almacén. No le importaba que se descubriera que había sido forzada. Quien lo hallase supondría que lo había hecho desde afuera algún soldado que se había deslizado subrepticiamente hasta las cocinas para robar.

Era una dependencia grande y por sus ventanales penetraba la luz de la luna. Adalbert pudo moverse libremente entre los fogones y poyatas. Recogió cuantos utensilios juzgó convenientes, marmitas y cucharones, y los llevó hasta su guarida, depositándolos al otro lado de la abertura de acceso. Después hizo lo propio con legumbres secas y harina, que guardó en los recipientes sustraídos de la cocina. Con la carne seca y el tocino tuvo menos miramientos. Se llevó cuatro sacos de mediano tamaño que cupieron por la abertura.

Después retornó a la cocina y abrió ligeramente la puerta de entrada. Le llegó claridad desde el centro del corredor. Una antorcha, colocada en un soporte metálico, proyectaba su mortecina luz entre la cocina y el cuerpo de guardia. Por lo demás, el corredor estaba vacío.

Adalbert se aventuró y llegó hasta las inmediaciones del cubículo donde se encontraba el oficial de guardia. Se agachó y avanzó hasta el umbral. Acercóse hasta el borde de la jamba teniendo buen cuidado de que sus ojos permaneciesen en las sombras y observó el interior de la estancia. Era de mediano tamaño y en ella dormitaban tres soldados, sentados en taburetes. Dos de ellos estaban recostados contra la pared y el tercero se apoyaba en una mesa que ocupaba el centro de la habitación.

«Tres en la puerta y tres en el retén», se dijo Adalbert. Concordaba con sus observaciones de días pasados desde el campanario de la iglesia.

Sonó ruido de pisadas procedente del portón de entrada y Adalbert se retiró a lo más profundo de las sombras del corredor. Uno de los soldados de servicio en la puerta entró en el cuerpo de guardia. Palabrotas e imprecaciones precedieron a su relevo. Adalbert esperó a que el soldado que tomaba a su cargo la función de centinela saliese y entonces se volvió a asomar al cuerpo de guardia. El recién llegado se dejó caer en el taburete que había dejado vacante su compañero y, tras rascarse, se apoyó en la pared y cerró los ojos. Adalbert decidió probar suerte y, sin ruido alguno, se deslizó hacia el otro lado de la puerta. Ninguno de los soldados se apercibió.

Tampoco lo hicieron los guardianes de la entrada. Adalbert llegó hasta el otro extremo del pasillo y descubrió las escaleras que llevaban al primer sótano. Lo recorrió de punta a cabo y efectuó un hallazgo que le sobrecogió. Tres de las estancias principales de aquel nivel eran cámaras de tortura. Una disponía de un enorme potro y en las otras dos el suelo no llegaba hasta la pared del fondo sino que dejaba espacio libre hasta el segundo sótano. Del techo, sobre aquel improvisado foso, pendían todo tipo de artificios destinados a colgar un cuerpo humano. Al un lado del borde, con sus juegos de cuerdas y grillos, se veían los pesos de la garrucha, el instrumento de tortura favorito de la Inquisición.

Adalbert de Tannenberg reprimió su ira. Era allí donde se habían tan infamemente obtenido las confesiones de los dignatarios del Temple. Allí los dominicos del Santo Oficio habían atormentado a Jacques de Molay. En aquellas mazmorras se había consumado la mayor de las iniquidades contra sus cofrades.

Pero no habría sucedido de no ser porque él había fracasado en su misión.

CAPÍTULO XV

Transcurrieron dos semanas y Adalbert merodeó impunemente por los interiores del pabellón principal de la Casa Madre. Conocía ya cada rincón del edificio y se movía con soltura en medio de las sombras. También había logrado llegar a los niveles inferiores y se había detenido únicamente ante una puerta bien asegurada situada en medio de uno de los corredores que recorrían el subsuelo. Estaba seguro de que daba acceso a las celdas donde se guardaba a Jacques de Molay y a sus compañeros.

Bien escondido entre las sombras, Adalbert había vigilado al carcelero jefe, un hombre de buena estatura que portaba un cinturón ancho de cuero del que pendían varios juegos de llaves. Le había seguido y de este modo le vio abrir aquella puerta, franqueando el paso a dos frailes dominicos. La puerta se cerró tras ellos y el templario no aguardó a que salieran. El riesgo de que lo descubriesen era demasiado grande. Retornó al túnel que le servía de guarida y por el que accedía a uno u otro nivel y se dirigió a continuación al piso bajo, donde se hallaba el cubil del jefe de los carceleros.

A plena luz del día lo registró a fondo. Halló varios juegos de llaves, sin duda duplicados de los que el carcelero llevaba colgados del cinturón. Decidió probarlos de noche, uno tras otro.

Aquello le ocupó varios días y constituyó un vano intento. Ninguna de aquellas llaves permitía acceder al corredor de las celdas en donde estaban encerrados los dignatarios del Temple. Era evidente que el carcelero jefe portaba aquellas llaves siempre consigo.

No le quedaba más que una solución. El jefe de los carceleros no pernoctaba en el pabellón, lo que obligó a Adalbert a actuar en las horas en que aquél se encontraba en la Casa Madre. Era necesario preparar el terreno y a ello se dedicó el templario, que hostigó a los encargados de las mazmorras de varias formas. Descerrajó las puertas de las cámaras de tortura, desatornilló varios elementos del potro, dejándolo inservible, forzó y dejó abiertos los cajones del carcelero jefe e incluso se permitió arrojar el contrapeso de la garrucha al foso, tras arrancar los herrajes a los que se sujetaban las cuerdas. Tras algunas de estas hazañas, que culminaban con gran fragor, corría a guarecerse en el túnel y aseguraba el acceso desde dentro. No tardaba en escuchar carreras y gritos. Los retenes de guardia corrían de un lado a otro en busca del causante de aquellos destrozos sin que encontrasen a nadie.

Se dobló el cuerpo de guardia. Entonces Adalbert se volvió aún más osado, irrumpiendo en el cubículo de los guardianes en los escasos momentos en que no había soldados en él y revolviéndolo todo, amén de robar armas o algún efecto personal.

Consiguió que una cierta psicosis se apoderase de los soldados y carceleros, que empezaron a murmurar y, en tono quedo, hacer comentarios sobre malos espíritus y fantasmas. Ya no se atrevían a andar solos por los corredores del caserón, con algunas excepciones. Una de estas era el jefe de los carceleros.

Adalbert lo vigiló durante dos días. Al anochecer del segundo, le siguió de cerca en su última ronda de la jornada. Le dejó abrir la pesada puerta del segundo sótano y entonces, antes de que cerrase la hoja tras de sí, lo atacó. A pesar de su fortaleza, nada pudo hacer el carcelero jefe ante el ataque del templario, que lo derribó antes de que el carcelero pudiera gritar y después lo estranguló, tras lo cual cerró la puerta y arrastró el cadáver hasta un rincón. Sólo entonces prestó atención a las celdas. Había seis en total, de las que dos estaban vacías. Las otras cuatro estaban cerradas con llave. Probó varias llaves en la primera de ellas hasta que abrió. Entró. La oscuridad era absoluta.

Se oía una respiración ronca. Podía ser cualquiera de los cuatro jefes de la Orden. Adalbert se acercó hasta que intuyó que el preso estaba a poca distancia.

—Monseñor De Molay —musitó.

No hubo respuesta alguna pero el ritmo de la respiración cambió. El prisionero no recibía visitas intempestivas como aquélla.

—Señoría —repitió Adalbert—. ¿Sois por ventura Jacques de Molay, maestre de la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén?

La sombra se agitó. Rechinaron cadenas y Adalbert notó que el preso se incorporaba. El aire se agitó y el olor a heces, a orina y a podredumbre se hizo más intenso. Incluso para Adalbert, que llevaba semanas sin lavarse, el hedor se hizo insoportable.

—¿Quién me requiere en medio de la noche? —una voz quebrada resonó en las lóbregas paredes.

—Bajad el tono, monseñor —y Adalbert recitó algunas palabras que lo identificaban como freire de la Orden—. Si sois el maestre, me presentaré. Si sois el señor de Pairaud, o de Charnay, o de Gonneville, indicadme cuál es la celda de nuestro padre y después acudiré de nuevo a vos.

—Por Dios vivo, que debéis ser el fantasma del que hablan los carceleros —replicó el prisionero—. O quizás sois un enviado del maldito Felipe: ¡las deyecciones de Satanás caigan sobre él! Decidme, ¿sois una añagaza más? Ya he confesado y me he retractado de las mentiras que me obligasteis a reconocer mediante tormento, con lo que poco más podéis obtener de mí.

—He recorrido un largo camino para llegar hasta vos —Adalbert sabía que no le sobraba el tiempo—. Si sois el maestre, decidme vuestro nombre completo y vuestra natura.

La voz del preso se tiñó de firmeza.

—Nací en Vitrey, en el Jura, y recibí por nombres Jacques Bourguignon de Molay. Ingresé en la Orden del Temple hace cuarenta y seis años.

Adalbert no formuló más preguntas. Era ocioso insistir, pues no era probable que uno de los otros presos quisiera hacerse pasar por el maestre. Era momento de darse a conocer.

—Mi nombre es Adalbert Philippus Walther von Tannenberg, de Franconia. Soy hermano caballero desde hace diez años. Me envió en misión secreta el mariscal del Temple hace ya cuatro años con el propósito de daros aviso de la traición del Papa y del rey de Francia. Lamento en lo más hondo de mi corazón haber fracasado y no haberos informado a tiempo de evitar vuestra prisión.

—En verdad que habéis tardado, fray Tannenberg —la voz de Jacques de Molay era tan firme como si estuviera dirigiendo un capítulo—. Me pregunto cómo habéis logrado llegar hasta aquí.

—Como vos mismo habéis mencionado, soy el fantasma de estos muros.

—Llevo años aquí, al igual que las demás dignidades de nuestra Orden —dijo el maestre—. ¿Qué propósito os anima a venir a mí ahora, cuando nuestra fraternidad está muerta?

—Señoría, quizás el encarcelamiento os priva de conocer lo que sucede fuera de estos muros —llegaba el momento de la verdad—. Somos muchos los cofrades que ansiamos veros libre y dirigiendo nuevamente nuestros destinos. La mitad de los hermanos de las encomiendas francesas se ocultan en las cercanías de Lyon en espera de que asumáis el mando y los conduzcáis al campo de batalla. O bien podéis huir a Inglaterra, o a Escocia, donde los monarcas nos son favorables, y levantar allí nuevamente nuestro pabellón. En vos confiamos.

La voz de Jacques de Molay se tornó suave.

—Hermano, os agradezco vuestro sacrificio y el peligro que corréis tratando de cumplir una misión que probablemente carece ya de sentido —dijo—. Decid, ¿de cuánto tiempo disponemos?

—No mucho, señoría —repuso Adalbert—. He matado a vuestro carcelero para hacerme con las llaves de estas celdas. Creo que deberíais venir conmigo y guarecernos en el túnel que recorre de arriba abajo el edificio. Allí estaríamos a salvo mientras planeamos nuestro siguiente paso. He guardado provisiones y poseo herramientas suficientes para…

—Escuchadme —interrumpió el maestre—. Retornad las llaves al cadáver del carcelero y volved al tumulus lo antes posible. Subid al nivel segundo, al acceso que da a mis dependencias. ¿Me seguís?

—Por ellas accedí al tumulus —dijo Adalbert.

—En la misma estancia donde está el acceso a las escalas hay un escondrijo donde se guardan todos los juegos de llaves de la Casa Madre. Os diré cómo abrirlo.

Adalbert registró cuanto le transmitió el maestre en un tono que no dejaba lugar a discusión. Tras detallar varias instrucciones, Jacques de Molay le urgió a marcharse. El templario obedeció como si de una orden cualquiera se tratase. Cerró cuidadosamente la pesada puerta de la celda de su superior, volvió a colocar el manojo de llaves en el cinturón de cuero del carcelero, tras lo cual abandonó el pasadizo.

Poco después de que Adalbert penetrase en su escondrijo se produjo lo que el maestre había intuido. Extrañado por la tardanza del carcelero jefe, el sargento de guardia envió a buscarlo. Tres soldados descendieron hasta el segundo sótano y, viendo que el portón de acceso al corredor de las celdas estaba abierto, desenvainaron las armas y penetraron en él. Hallaron el cadáver y, espantados, abandonaron el lugar a la carrera.

Le costó al sargento enterarse de lo que había sucedido; tal era la excitación de los soldados. Atribuían el hecho al fantasma que desde hacía semanas recorría el edificio.

—Ese hombre —se refirió uno de los soldados señalando al finado— se chanceaba continuamente de quien hacía mención del fantasma. Seguro que éste le escuchó y ha buscado la oportunidad para vengarse.

—Ahora vemos que es capaz de matar —dijo otro—. Debemos alejarnos de este lugar. Está maldito.

El sargento, un veterano de las guerras con Inglaterra y Aragón, les llamó al orden y les obligó a acompañarle al segundo sótano mientras se enviaba recado al oficial responsable del complejo. Fue en las profundidades de la Casa Madre donde se les reunió el capitán Beaufort. A pesar de su juventud, ocupaba destino lejos del frente. Había perdido el brazo izquierdo en Bayona, combatiendo con los ingleses.

Examinó cuidadosamente el cadáver y escuchó las explicaciones del sargento y los soldados. Hizo que aproximasen una antorcha y a su luz pudo ver las señales que unos dedos de hierro habían dejado en torno al cuello del carcelero jefe.

«Para ser un espíritu no anda falto de fuerzas», pensó.

El cadáver fue retirado y el silencio retornó a los sótanos de la Casa Madre. Sólo entonces Jacques de Molay se concedió licencia para meditar. Si era una trampa, la puesta en escena era extraordinariamente verosímil. ¿Estarían intentando Nogaret y su gentuza obtener por caminos sibilinos lo que la tortura no había logrado arrancar de los labios del maestre? Sin duda, la idea habría pasado por la mente de sus captores.

Y, a pesar de todo, el freire Tannenberg se había presentado y conducido como templario. De Molay tenía en la más alta consideración a Álvarez de Montemayor. Sólo el castellano podría ser capaz de una cosa así. El jefe de los espías de Oriente era un maestro en la valoración de los hombres.

Por otro lado, quedaban asuntos por resolver entre aquellos muros. Jacques de Molay se había reprendido a sí mismo por no haberlos evacuado cuando todavía tenía tiempo.

No le quedaba otro camino que otorgar un margen de confianza al fantasma.

* * *

Adalbert siguió fielmente las instrucciones del maestre. Se recluyó en el tumulus y esperó a que transcurriese la noche y el día siguiente. Entonces, ya en plena oscuridad, accedió al gabinete situado en el segundo piso y localizó el compartimento secreto que le había indicado Jacques de Molay. Allí halló varios juegos de llaves, algunas armas, dos bolsas que contenían dinero y una caja de cuero firmemente cerrada y lacrada en varios puntos. Lo trasladó todo al tumulus.

Aguardó un día más y, ya bien entrada la noche, bajó al segundo sótano y accedió a la celda del maestre De Molay.

Éste le saludó y, tras comer el pan y la carne seca que le había traído Adalbert, le ordenó sentarse.

—Tenemos mucho de qué hablar, fray Tannenberg —dijo—. Comenzad por narrarme, con tanto detalle como recordéis, vuestra peripecia hasta llegar a estas mazmorras.

A Adalbert le impresionaba la actitud de su superior. No mostraba urgencia alguna por la fuga ni interés por otra cosa que no fuese la seguridad de Adalbert, aparte de la situación de los miembros de la Orden. Realizó un relato pormenorizado de sus andanzas desde Chipre hasta París y, tras responder a todas las preguntas del maestre, guardó silencio. Como esperaba, sólo entonces Jacques de Molay consideró llegado el momento de hablar.

—No transcurrió mucho tiempo desde que marchasteis en aquella vuestra primera irrupción en esta celda que oí gritos más allá de esa puerta —dijo Jacques de Molay—. Por ello os ordené ir de forma tan perentoria, fray Tannenberg. Desde entonces no cesa el ir y venir de hombres de armas durante el día pero no así por la noche. Creen en verdad que sois un fantasma.

—Me lo imaginaba —repuso Adalbert.

—Habladme ahora de la situación en París —requirió el prisionero.

Adalbert explicó detalladamente cuanto había visto y oído desde que llegase a París a finales de 1307. El maestre escuchaba con atención y únicamente interrumpía la plática de Adalbert para solicitar explicaciones adicionales o ampliación de detalles. Adalbert había traído consigo una bujía y a su exigua luz podía contemplar el brillo desafiante de las pupilas de Jacques de Molay.

—Se me hace evidente que el Capeto ha conseguido hacer creer al pueblo todas las mentiras que sobre nuestra Orden han vertido sus sicarios —dijo cuando Adalbert calló—. Ha alcanzado un objetivo importante, pero no el principal.

—¿Cuál es, monseñor? —interpeló Adalbert.

—Echar el guante al tesoro del Temple.

—¿No lo ha obtenido? —la sorpresa se apoderó del fantasma de la Casa Madre.

—Desde hace décadas, fray Tannenberg, nuestra extinta Orden custodiaba y manejaba grandes cantidades de dinero —la voz del prisionero rebosaba calma—. Nos hemos preparado largamente para eventualidades como ésta y, pese a la sorpresa en la actuación de los esbirros del rey, estábamos muy en guardia. Sabíamos que algo así podría pasar y la única incógnita era cuándo.

El maestre del Temple relató a Adalbert de Tannenberg que en aquellos mismos muros se había custodiado el tesoro de la casa real de Francia y los caudales de muchas familias nobiliarias.

—Desde los tiempos de San Luis, los reyes han confiado en nosotros, templarios, como guardianes y administradores de su oro —aclaró—. Sabían que lo que se nos entregaba les retornaría incrementado y que estaría a salvo de toda intención vil.

—¿Por qué, entonces, la traición y vuestro apresamiento? —se interesó Adalbert—. Al rey le habría bastado pediros más dinero.

De Molay suspiró antes de contestar.

—Es mucho lo que la Corona francesa adeudaba a nuestra Orden —dijo—. Aunque no pertenezco a la familia real, me correspondió el honor de apadrinar a Isabel, hija de Felipe y hoy reina de Inglaterra. Quiero con esto deciros, mi amado cofrade, que se puede decir que pertenezco a la familia del Hermoso y éste no ha vacilado en invocar esta condición a la hora de pedir más y más. Es cierto que el rey Felipe podría haber seguido pidiendo —y yo no habría podido negarme—, pero recordad, hermano, que hasta el más infamado pedigüeño tiene un límite, más allá del cual algo en su conciencia le impide seguir mendigando. ¿Creéis que la soberbia de este rey, aspirante a emperador, no ha jugado algún papel?

Adalbert asintió en silencio. En los mercados había prestado oído a las bravuconadas de los soldados. Todos, sin excepción, esperaban cobrar ahora sus pagas atrasadas y volver al frente para hacer la guerra a los ingleses con muchos más medios.

—Era un buen plan —continuó Jacques de Molay— y habría funcionado de no ser por la prudencia de mis predecesores. Ya en tiempos de Robert de Sable, hace más de un siglo, se hizo evidente que los tesoros del Temple —y no me refiero sólo al dinero— debían ser objeto de atención especial.

De labios del maestre Adalbert escuchó que los responsables de encomiendas y no pocos comandantes se sometían a un rito secreto en el que juraban proteger con su vida hasta el último maravedí que se les hubiera confiado.

—Vos sois aún joven, fray Tannenberg —continuó el prisionero— y no habéis vivido la peripecia de nuestra salida de Palestina.

—Mucho he oído hablar de San Juan de Acre, de Trípoli y de Antioquía —replicó Adalbert—, si bien es cierto que por entonces yo contaba tan sólo diez años. Sin embargo, he escuchado cuantos relatos sobre esos acontecimientos me ha sido posible.

—Estoy seguro de ello —siguió hablando el maestre—. Son muchos los veteranos de aquellas campañas con los que habréis departido en Sicilia y en Chipre. De seguro que conoceréis de las traiciones de los sultanes Baibars y Qalawn, esos demonios que arderán por siempre en los infiernos si es que no son parte de la piel de Satán. Decís bien, joven Tannenberg, tan luctuosos sucesos no pueden ser olvidados por nadie que haya portado nuestro hábito. Pero… me refiero a algunos servicios que permitieron que nuestra Orden abandonase los Santos Lugares sin renunciar a nuestro tesoro.

Adalbert calló. Aquellas manifestaciones eran absolutamente novedosas para él.

El maestre tenía razón. Muchos camaradas le habían narrado las campañas de Tiro, Trípoli, San Juan de Acre, Castel Pélèrin y demás plazas mantenidas hasta el último momento en Asia Menor. Sabía de las traiciones turcas que habían costado la vida al comandante Pierre de Severy y a su estado mayor, degollados sobre el terreno cuando marchaban bajo bandera blanca para parlamentar con Qalawn. Conocía el heroísmo sin límites de los defensores del último bastión de San Juan de Acre y de otras plazas fuertes. Pero nunca había oído hablar de tesoros.

—¿Tesoro? —inquirió.

—Los depósitos en oro y plata, que nada son comparados con otras piezas que no debo nombrar —explicó Jacques de Molay—, estaban fuera de esta casa cuando mis compañeros y yo fuimos prendidos en Poitiers. Casi veinte bajeles zarparon de inmediato y transportaron esas riquezas a lugares secretos en donde nada debemos temer.

Calló Adalbert ante aquella confidencia. Se sentía abrumado. El maestre continuó hablando.

—No podíamos consentir que todo aquello por lo que tantos hermanos, caballeros o sargentos, escuderos o capellanes, habían muerto —prosiguió— nos fuese expoliado. Recordad, fray Tannenberg, que Tibaud de Gaudin arriesgó la vida para salvar nuestros tesoros del turco. Luchó bravamente para penetrar en San Juan de Acre cuando ya todo estaba perdido y cargó su bajel con los legados de casi dos siglos de presencia nuestra en Tierra Santa. Sólo la voluntad del Altísimo puede explicar tales hazañas. Tibaud y su pequeña hueste forzaron la salida de la fortaleza y el preciado cargamento recaló en nuestras galeras. De San Juan de Acre a Chipre y de allí a donde décadas de prudentes previsiones nos habían permitido organizar su custodia.

Recordó Adalbert que aquella gesta le había valido el nombramiento de maestre de la Orden al caballero de Gaudin. Él, como la mayoría de sus camaradas, se había fijado en la tremenda osadía de aquel comandante, desembarcando ante las mismas narices del colosal ejército egipcio, rompiendo el cerco y penetrando en la fortaleza de San Juan de Acre para huir después transportando quién sabe qué. Adalbert había pensado, inocentemente, que se trataba de archivos y legajos antiguos, de elementos litúrgicos y quizás madera de la Cruz. Ahora aquellos hechos cobraban nuevas dimensiones. Tibaud de Gaudin había sacado de Palestina lo que Jacques de Molay, su sucesor, denominaba el tesoro del Temple.

Eran revelaciones demasiado impactantes. Adalbert de Tannenberg no encontró las palabras oportunas para expresar sus sentimientos y permaneció en silencio.

—Os comprendo, fray Tannenberg —prosiguió el maestre—. Nada de esto trascendió fuera del estado mayor de nuestra Orden. Continuaremos mañana, si Dios lo quiere.

* * *

El capitán Beaufort había reforzado la guardia y reorganizado las rondas, que ahora se realizaban con no menos de tres soldados y un suboficial. El oficial lo hizo para contrarrestar el terror que los soldados experimentaban ante la perspectiva de toparse con el fantasma de la Casa Madre. No obstante, Beaufort no creía que tal encuentro se pudiera producir.

Beaufort dedicó varias horas a recorrer los corredores y estancias del enorme edificio. En ocasiones se detenía en un rincón y se quedaba parado, observando. Su mirada se posaba sobre los más tenues detalles y, cuando algo le llamaba la atención, escudriñaba el lugar con tanta concentración como era capaz.

Revisó cuidadosamente los lugares que habían sido blanco de las andanzas del fantasma. Prestó especial atención a la cocina y sus almacenes. Abrió las alacenas y estudió minuciosamente sus contenidos.

No dijo nada a nadie, ni tan siquiera a sus superiores. Se había comprometido a mantener el orden en la Casa Madre y no iba a permitir que nadie, de ultratumba o perteneciente al mundo de los vivos, obstaculizase el cumplimiento de su misión.

Estaba seguro de que había un extraño oculto entre las sombras del caserón. Beaufort no sabía a ciencia cierta si existían los espíritus pero estaba seguro de una cosa. Los fantasmas no comen las mismas sustancias que los vivos. Él hallaría al fantasma de la Casa Madre.

CAPÍTULO XVI

La noche siguiente Adalbert se deslizó entre las sombras hasta la celda de Jacques de Molay.

Aunque le había costado, logró asimilar las revelaciones del maestre sobre los tesoros del Temple, tras lo cual llegó a la conclusión de que tales asuntos no eran de su incumbencia. Sus superiores habían hecho lo que debían poniendo a salvo Dios sabe qué reliquias, procedentes con toda seguridad de los Santos Lugares. Como cualquiera de sus cofrades, Adalbert sabía que Balduino, segundo rey de Jerusalén, había concedido a los fundadores de la Orden del Temple la mezquita de al-Aqsa, erigida en el lugar donde en la más remota Antigüedad se alzara el templo de Salomón. Lo que hicieron Hughes de Payns y sus compañeros durante los años en que se recluyeron allí no había trascendido.

Fuere lo que fuere lo que se había transportado a las galeras de Tibaud de Gaudin, debía ser muy importante para el Temple y para la Cristiandad. No obstante, a Adalbert le traía sin cuidado. El maestre De Molay no le había confiado de qué se trataba y él no iba a inquirir más. Sería tanto como faltar al voto de obediencia.

Jacques de Molay lo recibió cordialmente y se apresuró a despachar los alimentos que Adalbert le traía. El templario observó a su superior mientras comía. A la tenue luz de la bujía, el rostro ajado de su superior le sonreía, agradecido. Se decidió a plantear nuevamente la cuestión que le había llevado hasta aquellas mazmorras.

—Señoría…

Los claros ojos de Jacques de Molay se levantaron hacia él.

—Decid —su voz era profunda y tranquila.

—Debemos marcharnos —propuso Adalbert—. He forjado un plan para que vuestra paternidad y uno de vuestros segundos, el que vos designéis, podáis salir de estos lugares y ganar el tumulus. Si los guardianes tardan en percatarse de vuestra ausencia, abandonaremos prontamente el edificio y nos resguardaremos en uno de los almacenes más alejados del complejo. De allí al exterior será labor sencilla. Tengo caballerías esperando en las inmediaciones y podremos huir de París al abrigo de la noche.

—¿Qué haremos si los soldados descubren nuestra huida antes de que podamos salir de la Casa Madre? —inquirió el maestre.

Adalbert esperaba la pregunta.

—Nos guareceremos en el tumulus durante tantos días como juzguemos precisos —respondió—. Tengo almacenadas provisiones suficientes y, si fuere necesario, puedo robar más.

—Los guardianes pensarán entonces que hemos escapado —apuntó Jacques de Molay.

—No sólo eso, señoría —Adalbert empezó a pensar que, después de todo, lograría enjugar en parte su fracaso—. Bastará con que se corra la voz de que os habéis fugado para que los freires de todas las naciones y principados se alcen en armas e invoquen vuestra guía contra el Capeto.

—¿Quién nos acogería?

—Los reyes de Aragón y de Escocia os son fieles —repuso Adalbert— y también muchos príncipes germanos. Guy de Lusignac os daría la bienvenida a Chipre, y pondría la mano en el fuego por los güelfos.

Adalbert calló y esperó. Era un hermano caballero y debía ser conciso en sus expresiones ante un superior. Creía firmemente que podría sacar al maestre de aquellos sótanos rebosantes de inmundicia. Miró al maestre De Molay y vio ante sí a un hombre torturado pero no quebrado. En sus ojos leyó firmeza y cariño. La mirada del viejo templario era de complacencia. Sólo el rictus de sus labios denotaba sentimientos contrarios a la proposición de Adalbert.

—Hermano Tannenberg —dijo al fin—, sois valiente y osado, además de fuerte y, estoy seguro, magnífico en el combate. Además, os sobra inteligencia y buen juicio. Estoy seguro de que podríamos escapar de esta prisión yendo de vuestra mano.

Adalbert escuchó en silencio. No podía anticipar la respuesta de su superior.

—Habéis logrado algo notable —prosiguió el maestre—. Nunca nadie traspasó los muros de la Casa Madre como habéis hecho vos —una sonrisa socarrona se dibujó en su rostro—. Claro que ahora no hay cofrades templarios al cuidado de estos edificios. Lleváis semanas recorriendo sin ser descubierto este nuestro antiguo cuartel general y, por si ello fuera poco, entráis y salís de la más guardada de las celdas. Notable, en verdad.

Siguió un corto silencio que el mismo Jacques de Molay se ocupó de romper.

—¿Qué opinión tenéis de mí, fray Tannenberg?

Adalbert se sintió confundido. Era lo último que esperaba oír de labios del maestre. No supo qué contestar.

—Os ayudaré siendo más preciso —dijo Jacques de Molay—. Habréis oído, sin duda, que confesé toda suerte de crímenes y herejías a los pocos días de ser prendido y que después, ya en París, me retracté en público de mis anteriores palabras ¿No es así?

—Así es.

—Sabréis, asimismo, que me presenté ante la Universidad de París solicitando hablar con el Papa y que más de uno de esos notables vio en mí a un viejo zafio y rudo, ignorante e iletrado.

—Creí que eran tergiversiones interesadas —dijo Adalbert.

De Molay movió la cabeza. Sus facciones, demacradas y oscurecidas por la mugre, habían cobrado una firmeza inexplicable. Si había abrigado dudas sobre Adalbert, se habían disipado. Era momento de abordar lo grave y pendiente.

—No, fray Tannenberg, sucedió exactamente como ha llegado a vuestros oídos —continuó hablando en tono acerado—. Jacques de Molay, maestre vigésimo tercero de la Orden del Temple, se comportó torpemente ante la Inquisición y la Universidad de París, a lo que cabría añadir que lo hizo con toda consciencia y voluntad.

»He aparentado ser analfabeto y me he cubierto de ridículo ante la intelectualidad cortesana. No me paré ahí, vive Dios. He simulado terror a la tortura y he confesado todos los crímenes que exigía ese idiota de Nogaret. Este hijo de cátaro no distingue el oro del barro. Sabed, hermano, que ese jurista malévolo olvida que no fuimos los templarios quienes perseguimos a la secta de su padre, sino todo lo contrario. Si hemos tenido alguna intervención en el asunto albigense fue a favor de esos presuntos herejes y no en su contra. Nuestros hermanos de Aragón persuadieron al buen rey Pedro para que los ayudase y así se hizo. Pero los malvados como Nogaret desconocen el significado de la palabra gratitud. Los templarios formamos una comunidad con más secretos de lo que el común de los mortales pueda imaginar y, para salvaguardarlos, es preciso hacer muchas cosas que, a menudo, parecen incoherentes. De ahí mi comportamiento contradictorio ante la Inquisición y la Universidad de París.

»El Temple no puede continuar existiendo como organización visible. Somos demasiado ricos y poderosos y seguiríamos desatando las tormentas de la avaricia y de la envidia. Poseemos riquezas sin cuento de las que el oro es la menos importante pero es, sin duda, la que nos ha llevado a la actual situación. Es momento de dar un poco de oro a los poderes temporales y desaparecer bajo la superficie de este mar embravecido y sacudido por las bajas pasiones. Nuestras auténticas riquezas, los tesoros del Temple, son tan inatacables como el oro bajo las aguas del mar.»

—¿Cuáles son esos tesoros? —la pregunta brotó de sus labios sin que Adalbert fuera consciente.

—No me está permitido revelároslo. Existen y son tan importantes para la Cristiandad como para la humanidad entera —los ojos de Jacques de Molay se clavaron en Adalbert—. Volvamos a mi aparentemente estúpido proceder. Si mis compañeros y yo hubiéramos plantado cara a esa sarta de infundios por los que se nos apresó y se nos procesa, si lo hubiésemos negado en las cámaras de tortura, ya estaríamos muertos. Con nosotros habría desaparecido buena parte de los secretos que, gracias sean dadas a todos los cielos, ya han sido transmitidos a personalidades de alto rango que los mantendrán y aplicarán en beneficio de todos los hombres.

—Luego habéis cumplido una misión sagrada —observó Adalbert.

—Todavía no. Quedan cosas por hacer y necesitaré más tiempo. Es posible que vuestra presencia aquí me ahorre algo. Pensaré en ello.

—¿Y después?

—Cumpliré con lo que mi honor de caballero reclama a gritos —la voz de Jacques de Molay se tornó más grave aún—. Proclamaré ante las más altas magistraturas de Francia y de la Iglesia de Roma que las acusaciones de herejía no son sino una cadena de mentiras y dejaré sin efecto mis confesiones del pasado.

—Seréis, pues, considerado hereje relapso.

—Y condenado a morir en la hoguera. ¡Cielos, cómo ansío ver ese día! Será el colofón perfecto a mi vida. El último maestre perecerá sacrificado por un imbécil que se considera emperador en potencia cuando no pasa de ser un perfecto esclavo de su soberbia. Creerá haber acabado con el Temple pero únicamente habrá ordenado la ejecución de unos cientos de hermanos. Ya hay un maestrazgo secreto y dentro de poco habremos terminado la configuración de lo que ha de ser nuestro edificio del futuro. Sólo necesitamos algo más de tiempo.

Reinó el silencio tras las palabras de Jacques de Molay. En el interior de Adalbert, una fría calma se iba adueñando de cada rincón de su espíritu, a la vez que borraba los relámpagos de rebeldía. ¡El maestre de la Orden se inmolaría en el contexto de un plan orquestado con finalidades altísimas! Jacques de Molay se aprestaba al supremo sacrificio en aras de la continuidad de la obra de los fundadores del Temple y él, Adalbert de Tannenberg, hermano caballero, recibía tan excepcional testimonio en la lóbrega oscuridad del subsuelo de la Casa Madre.

—Sé cómo os sentís —la voz del maestre quebró el silencio—. Estas nuevas son únicamente conocidas por un puñado de caballeros y otros miembros de probada fidelidad a los designios de Hughes de Payns y de San Bernardo de Claraval. Permitidme preguntaros, fray Tannenberg, ¿cuál es la misión de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén?

—Proteger los caminos que llevan a los Santos Lugares para que los peregrinos puedan postrarse ante el Santo Sepulcro y demás rincones hollados por el pie del Salvador —respondió Adalbert sin dudar.

—Así como guerrear contra el infiel para defensa de Tierra Santa —continuó Jacques de Molay—. Ésta es la misión pública de los templarios, mi amado cofrade. Se puede leer en los pergaminos y en nuestra Regla, amén de en las bulas pontificias que nos han otorgado el calificativo de milicia de Cristo. ¿Estáis de acuerdo?

Adalbert asintió con un gesto.

—Hay algo más, sin embargo —el prisionero se aproximó a Adalbert. Éste escuchaba subyugado por aquella mirada viva como el fuego—. Somos caballeros de Oriente y de Occidente. Estos doscientos años en los Santos Lugares nos han permitido abrir los ojos de la mente a muchas cosas que el resto de los mortales no puede ni tan siquiera atisbar. Fuimos a Palestina con misiones concretas y coherentes con el gusto de la época —guardar los caminos de Tierra Santa para los peregrinos— y de esta manera empezamos nuestro santo trabajo. Ya se cumplió allí, en Jerusalén, y ya no es, por tanto, necesario que la cruz patée siga ondeando en aquellos lugares. Los dogmas y principios están por encima de las reivindicaciones territoriales. No es tan importante la tierra que el Salvador recorrió como los mensajes que nos legó y que han sido recogidos en los Evangelios. El catecismo es una simplificación del mensaje divino, apto para divulgarlo entre la plebe, pero inapropiado para los que hemos de mirar más allá de la línea del horizonte.

—Pero vos habéis intentado reconquistar Palestina —se atrevió a interrumpir un estupefacto Adalbert.

—Además de templario, soy cristiano y cruzado. Nada hay en la secreta misión del Temple que obste a que luche contra los turcos y mamelucos. La guerra es consustancial al hombre en tanto éste pertenezca a clanes, tribus, bandas, religiones o naciones. Eso no lo podemos cambiar los templarios.

—La misión de la Orden… —balbuceó Adalbert.

—No intentéis entenderlo, fray Tannenberg. Ni yo mismo, depositario de tamaños secretos, estoy satisfecho con este entramado —Jacques de Molay emitió un sonoro suspiro antes de continuar—. No interpeléis más porque es cuanto os puedo comunicar.

—La Orden desaparecerá de la faz de la Tierra —Adalbert vocalizó el pensamiento y el maestre se apresuró a tomar aquella senda, satisfecho de dejar atrás los asuntos más confidenciales.

—Nada es eterno y el Temple, como Orden militar, tampoco —dijo—. Os he hablado de nuestros secretos como si os fuesen totalmente extraños pero bien sabéis que la mayoría de nuestros hermanos, al igual que vos, intuyen algo aunque desconocen las poderosas fuerzas motrices que nos impulsan. Es por ello que debemos deslindar entre las misiones sagradas y la persistencia como organización monástica a la vez que militar. Probablemente la misión del Temple no se pueda ya ejecutar desde la luz.

»El papa Clemente nos ha traicionado. Si os cabe alguna duda, observad atentamente lo que va a desarrollarse en eso que llaman concilio, a celebrar en Vienne después del estío. Clama Clemente V que se trata de un concilio ecuménico y que asistirán todos los reyes y príncipes de la Cristiandad. Por vuestros propios ojos podréis ver que ningún monarca cristiano, salvo Felipe de Francia, acudirá a Vienne. Se nos dará a los templarios la oportunidad de defendernos, y hay algunos hermanos bienintencionados que se esfuerzan denodadamente en preparar nuestra defensa como si de un inminente ataque sarraceno se tratara. Podréis igualmente ver que de nada sirve tanto esfuerzo, por más que sus argumentos sean más rotundos y contundentes que las estúpidas mentiras urdidas por Nogaret, Marigny y Plaisans. El Papa tiene muy claro su veredicto. Disolverá la Orden del Temple y nos entregará al brazo secular de la Justicia. Recordad todo esto, fray Tannenberg, porque en ello veréis la mano de Dios que es quien, a fin de cuentas, nos conduce.»

—¿Por qué todo esto? —Adalbert se contenía para no gritar—. ¿Por qué y para qué tanta maldad, tamaña insidia, tan abyecta conducta?

—Por miedo y por dinero. No se os escapa que nuestro oro es un poderoso atractivo. Sois testigo de cómo los escribanos trabajan en los niveles superiores de este edificio tratando de calcular a cuánto asciende nuestro tesoro y quiénes son nuestros deudores. Si el Capeto supiera que nueve de cada diez, o noventa y nueve de cada cien partes de nuestro oro están ya muy lejos de su alcance, bajo la línea del sol y la rosa, sufriría un ataque de apoplejía. No sucederá así porque es como mejor nos conviene, dejarle entretenerse contando vellón y persiguiendo hipotecas a la vez que empuja a su horda de prelados contra mis compañeros de prisión y contra mí, que ya estamos preparados para dejar este mundo.

»El temor es la segunda motivación para este rey que el cielo ha de confundir. Nuestra red de establecimientos se extiende por toda Francia y los reinos vecinos, y desde ella se podría lanzar una acción armada contra el trono francés. Ya el papa Bonifacio VIII, hace pocos años, excomulgó al rey Felipe y a Nogaret, a la vez que eximía a todos sus súbditos del deber de obediencia y confería legitimidad a los reinos vecinos para atacarle y deponerle. Hacerse con nuestros castillos y encomiendas es tanto como borrar la amenaza que el ejército del Papa, la milicia de Cristo, significa para quien se siente en el trono de Francia y desoiga las órdenes del Papado.»

—Sigo sin comprender cómo se ha podido llegar a esta situación —cuestionó Adalbert—. No veo que sea necesario tamaño sacrificio, tan gran terremoto para salvaguardar los tesoros de nuestra Orden y, más importante aún, nuestros valores.

—Os sobra perspicacia además de valentía —una leve sonrisa afloró a los labios del maestre—. La respuesta es muy simple. Hemos cometido errores. Grandes errores. No hemos cumplido con nuestra misión visible. Nos enzarzamos en las disputas de los príncipes y nobles allá, en Jerusalén, y caímos en el pecado de la desunión. Como cristianos hemos fracasado pero no como ciudadanos del mundo, caballeros de Oriente y de Occidente.

»No jugamos correctamente los dados cuando la Cristiandad pudo derrotar completamente al Islam. Ni tan siquiera hemos sido capaces de desvirtuar la burda diplomacia de los reyes de Francia con los mamelucos en estos últimos tiempos y el resultado ha sido nuestra expulsión de Tierra Santa hace veinte años. Tampoco hemos sabido apoyar a nuestro aliado natural contra los mamelucos. Me refiero a los mongoles, muchos de cuyos jefes son cristianos. Pero quizás la mayor de todas nuestras equivocaciones haya sido no haber sabido conservar la isla de Chipre. Comprada al rey Ricardo de Inglaterra en 1191 por cien mil ducados y vendida poco después al rey de Jerusalén en la misma cantidad. Cien años después de tamaño error los Santos Lugares cayeron bajo dominio infiel porque carecíamos de bases cercanas y nuestra potencia naval era inferior a la necesaria para contener a los sultanes de Egipto.»

Jacques de Molay inspiró profundamente. Adalbert intuyó que su superior había entrado en asuntos que no debían departirse con un templario de bajo rango, aunque él fuera caballero. Optó por mantenerse en silencio.

—Todo esto nos lleva a considerar algunos adminículos que utilizáis habitualmente y cuyo significado probablemente os ha pasado hasta ahora inadvertido, fray Tannenberg. Rezáis con el bafomet en la mano y es posible que no os hayáis percatado de la analogía de esta palabra con Mahomed, uno de los nombres con que los cristianos nos referimos al profeta Mahoma. Está también nuestro número mágico, el nueve. Nueve fueron los hermanos fundadores de nuestra Orden y nueve los maestros arquitectos a los que Salomón encargó determinadas tareas en el templo. En nuestras construcciones hay numerosos símbolos relacionados con el nueve y no es raro que entremezclemos elementos orientales con la simbología cristiana tradicional. El porqué de todo esto radica en la nueva perspectiva de nuestra misión. Los valores del Temple se impondrán por encima de las culturas. Haremos convivir agua y fuego del mismo modo que los motivos orientales se combinan con los cristianos en nuestra arquitectura.

»Además hay que contar con los signos numéricos y astrales, que sólo se revelan en las noches orientales cuya oscuridad quebró la estrella radiante que guió a sabios y siervos hacia el portal donde Cristo había nacido. Pensad que tan sólo el maestre De Beaujeu igualó a Hughes de Payns en el tiempo de permanencia al frente de nuestra Orden. De Beaujeu es el auténtico último maestre visible. Tibaud de Gaudin y yo mismo hemos sido elegidos para desarrollar trabajos muy concretos. Tibaud, para sacar el tesoro de Acre y yo, para escenificar ante el mundo la desaparición de nuestra Orden. Así está escrito en la numerología del firmamento y en las páginas del tiempo, y así ha de suceder. De hecho, ya está sucediendo.»

—¿Qué más está escrito, señoría? —preguntó un atribulado Adalbert.

—Que el último maestre de la Orden del Temple ha de perecer ante los ojos de los mortales al igual que sucedió con el Hijo de Dios. Recordad, fray Tannenberg, que cuando mis compañeros y yo seamos ejecutados en las cercanías de Nuestra Señora, habremos cumplido con nuestro deber y que nos sobrevivirá una fuerte organización, arraigada en lo más profundo de la Cristiandad, que a la vez contará con potentes lazos en otros imperios y religiones de los que extraeremos lo mejor para que la humanidad progrese. Recordad nuestros signos y reconoceréis que el Temple sigue vivo aunque desaparezca para siempre de la luz. El mundo se mueve por intereses mezquinos y bajos y nuestros valores deben ocultarse para sobrevivir y aplicarse en los momentos oportunos. Somos ante todo constructores porque los edificios perviven mientras que nosotros pasamos.

Cuando Jacques de Molay calló la luz del alba teñía de gris el cielo de París. El hombre elegido trece años atrás para dirigir la Orden del Temple alzó la mano y trazó una cruz en el aire. Después escupió en el suelo.

—Esto sólo podemos hacerlo nosotros, templarios —dijo—. Nuestro Señor Jesucristo murió en la cruz y nosotros escupimos sobre ella porque fue el instrumento de tortura del Hijo del Señor. Hacedlo cuando lo consideréis necesario, fray Tannenberg. Este gesto no constituye pecado alguno a los ojos de Dios. Recordad esto y el santo deber que deberá acompañaros el resto de vuestra vida. Recordad que la construcción trasciende y que nuestros cuerpos serán polvo antes o después. Sólo debe importaros todo aquello que sobrevivirá a nuestro paso por este mundo.

Cuando se separaron, experimentaron sensaciones contrarias. El freire Tannenberg notaba una carga muy pesada sobre sus hombros. Sin conocer con exactitud qué, estaba seguro de que había contraído un compromiso sagrado. El maestre se sentía aliviado. La Providencia le había enviado a alguien capaz de terminar su labor. El fantasma transportaría lo más preciado de las propiedades del Temple a lugar seguro.

¿O haría entrega de ello al odiado rey de Francia?

De Molay elevó los ojos hacia la oscuridad. Había confiado en Adalbert y ya no cabía dar marcha atrás.

«Deus vult», pensó, y comenzó a rezar.

CAPÍTULO XVII

El capitán Beaufort decidió cambiar de táctica tras haber revisado concienzudamente el edificio principal de la Casa Madre. Esta labor le había ocupado durante varios días y de ella concluyó Beaufort que el intruso vagaba por el pabellón a horas diversas, sin sujetarse a ningún horario ni orden preestablecido. Parecía que el fantasma prefería la noche para sus correrías pero Beaufort no podría asegurarlo. Al carcelero jefe le había sorprendido la muerte a última hora de la tarde, cuando todavía faltaban dos rondas para dar por concluida la jornada. Las sustracciones de efectos personales, armas y comida habían sido perpetradas en pleno día. Tan sólo los estragos sobre los instrumentos de tortura habían tenido lugar en lo más profundo de la noche. El oficial no encontró ningún patrón de conducta en los ataques del intruso.

Había peinado el pabellón principal en busca de escondrijos y, aunque había hallado algunos rincones en los que un hombre podría ocultarse durante varias horas, la discreta vigilancia a la que sometió dichos lugares no aportó resultado alguno. No llegó a descubrir el tumulus pese a que pasó mucho tiempo en el gabinete del maestre, en las dependencias vecinas y en la sala capitular. Este hecho, unido al cese en los ataques de Adalbert desde que éste lograra acceder a la celda de Jacques de Molay, empujó a Beaufort a creer que el intruso se guarecía fuera del edificio principal de la Casa Madre. Sus andanzas en otros pabellones serían menos notorias pero no por ello dejarían de producirse.

Por una parte, Beaufort puso bajo vigilancia todo el perímetro del edificio central de la Casa Madre. Era hombre avezado en estas tareas y el dispositivo que estableció cubría todos y cada uno de los puntos de acceso al pabellón central. Por otra parte, dirigió sus pesquisas hacia los demás edificios del complejo. De nuevo falló al investigar los edificios vecinos al cuartel general pero su suerte cambió cuando la búsqueda lo alejó de la explanada central. Encontró primero uno de los depósitos dejados por Adalbert en un almacén, consistente en dos uniformes de soldado, armas y provisiones secas. Estimulado por el hallazgo, Beaufort perseveró en su labor y no tardó en descubrir un segundo depósito, situado esta vez en el voladizo interior de una de las cuadras.

Beaufort meditó largamente antes de ordenar que se vigilasen estrechamente ambos lugares. El intruso era escurridizo y hábil. Hasta el momento sólo se había mostrado una vez y lo había hecho para matar, lo que obligaba a considerarlo peligroso. No sería fácil prenderlo.

En cuanto a los motivos del intruso, no eran asunto al que Beaufort quisiera dedicar mucha atención. Su preocupación se centraba en que existía una fuerza incontrolada vagando a su antojo por el complejo de cuya seguridad él era responsable y el oficial concentraba todas sus energías en encontrarlo. Después, cuando el fantasma estuviese bien engrilletado, llegaría el momento de las averiguaciones. El intruso había robado, alborotado y matado pero no había, por el momento, indicios de que tuviera interés en acceder a las mazmorras donde se pudrían Jacques de Molay y sus compañeros de directorio ni a los lugares que Beaufort consideraba todavía más importantes. Las salas donde trabajaban contadores y escribanos no parecían haber sido objeto de ataque alguno.

Mientras no hubiera problemas con los presos ni con los asuntos de tesorería, los superiores de Beaufort no tomarían cartas en el asunto, y el capitán tenía buenas razones para desear que no lo hicieran. En calidad de responsable de la seguridad de la Casa Madre, Beaufort adquiría y custodiaba materiales de construcción y todo tipo de portones y elementos de cerrajería. Una parte no despreciable de las cuantías pagadas por tales insumos quedaba en su bolsa. Si se revelaba alguna grieta en la seguridad del complejo, Beaufort podría ser relevado o, peor aún, sometido a investigación. El capitán no se atrevía a pensar en lo que podría sucederle si tal posibilidad llegaba a materializarse.

Tras reflexionar, decidió someter también a vigilancia los dos escondrijos descubiertos. Escogió personalmente a cuatro sargentos y doce soldados y los apostó en las proximidades de cada uno de los depósitos. Cada escondrijo quedaba así guardado en todo momento por un sargento y tres soldados.

No satisfecho todavía, el capitán Beaufort siguió escudriñando como un sabueso.

Su intuición le indicaba que el intruso no podía andar muy lejos del pabellón principal. Lo descubierto no era sino almacenes para ser utilizados en caso de emergencia.

Tenía que encontrar al intruso.

* * *

Adalbert se recluyó en el tumulus tras aquella larga conversación con Jacques de Molay. No pensó. Se limitó a rezar, arrodillado sobre las frías losas, con el bafomet contemplándole desde una de las estanterías de piedra.

Pasaron varias horas antes de que la áspera realidad se impusiese y el alma convulsa de Adalbert asumiese lo inevitable. El mandato de Jacques de Molay cobró nitidez y resonó en su mente. «Iréis a Troyes, fray Tannenberg, y allí entregaréis la caja de los sellos al hermano François de Maury. Le trasladaréis mi deseo de que os despache hacia el convento escocés. Os pondréis totalmente en sus manos, que es decir tanto como que estaréis en las manos de Dios.»

Habría de abandonar la Casa Madre sin cumplir la misión que le había impelido a penetrar en ella. Jacques de Molay lo había dejado tan claro como agua de manantial. El maestre del Temple había decidido inmolarse y nada le haría cambiar de idea. «Seré el último maestre de la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén que oficie como tal a los ojos del mundo, y a plena luz lo abandonaré mientras de mis labios brotarán maldiciones contra un monarca y un Papa. Quienes me hayan de suceder en el oficio de maestre trabajarán desde las sombras.» Estas palabras no atravesaban, no obstante, la muralla de confusión que se había adueñado de la mente del templario.

Durante dos semanas Adalbert había dado por bueno todo lo acontecido en su viaje a bordo de la Santa Lucía y los años pasados en París preparando el asalto a la Casa Madre. Había llegado a creer que Jacques de Molay podría ser liberado de sus cadenas y que, desde allende los mares, alzaría el estandarte de los cuadros negros y blancos. Había pensado, inocentemente, que estaba cumpliendo una larga penitencia a cuyo término enmendaría su fracaso. En lugar de ello, Jacques de Molay le había bendecido y encomendado una nueva misión.

—Es importante que la caja de los sellos lacrados se reúna con aquello con lo que forma unidad indisoluble —le había explicado el maestre—. Tomad la sagrada arqueta y los pergaminos que a su lado se guardan. Embolsaos el oro, empuñad vuestras armas y seguid el camino de Troyes donde fray De Maury os espera.

Jacques de Molay lo había exonerado de toda culpa. «No habéis fallado en el cumplimiento de vuestra misión, hermano. Ha sido la voluntad del Altísimo quien os guió hacia aquella isla ignota.» Adalbert no podría olvidar jamás el brillo de la bujía reflejado en las pupilas de su maestre. Había algo de ultraterreno en aquella mirada. Su superior le hablaba a través de sus ojos con tal intensidad que él, humilde caballero templario, apenas comprendía las palabras que llegaban a sus oídos. Fue entonces, tras horas de preces, cuando todo el significado de las instrucciones de Jacques de Molay se abatió sobre él como si de un alud se tratara. La muralla mental se abatió y la cruel realidad se hizo patente a sus ojos.

El maestre iba a morir y él no podía evitarlo. Ni tan siquiera se le permitía abandonar el refugio del tumulus, rendirse a la guardia, darse a conocer como templario y acompañar a sus superiores en el camino hacia el suplicio. Había recibido las postreras órdenes del último maestre del Temple y el voto de obediencia le obligaba a cumplirlas.

Pero la Orden del Temple no iba a perecer. Las palabras de Jacques de Molay no permitían albergar dudas. La hermandad seguiría existiendo y laborando para mayor gloria de Dios.

Alzó la mirada hacia el bafomet. La calavera tallada en piedra pareció cobrar vida. Era como si el mensaje de Jacques de Molay hubiera anidado en ella.

Seguía siendo templario y tenía una misión que cumplir. El contenido de la caja cubierta de sellos de lacre no le producía curiosidad alguna. Llegaría a conocerlo si tal era la voluntad de Dios.

Lo importante en aquellos momentos era abandonar la Casa Madre, viajar a Troyes y localizar al hermano De Maury. Escocia quedaba para una etapa posterior. Tal y como se iban desarrollando los acontecimientos, un pensamiento iba impregnando la mente del templario.

Actuar según lo que Dios fuera indicando en cada momento.

* * *

El soldado Pierre se había distinguido en la guerra con los ingleses y el capitán Beaufort se había fijado en él mientras ambos servían en el frente. Después se las había arreglado para tenerlo siempre a su lado.

Pierre no era fornido ni manejaba bien las armas. Sus compañeros de batallón le habían augurado poco tiempo de vida en el frente pero se equivocaron. Era delgado hasta parecer emaciado y, sin embargo, cada fibra de los pocos músculos de aquel cuerpo aparentemente endeble podía moverse con sorprendente eficiencia. Cuando Pierre entró en combate demostró dos facultades. Una ligereza de movimientos que lo hacía letal pero, por encima de todo, sorprendió a propios y extraños con una astucia nada frecuente. Parecía nacido para prevenir desde dónde y por dónde iba a venir cada golpe del adversario y, cuando el acero llegaba al lugar donde había estado Pierre, sólo encontraba el vacío y, las más de las veces, el puñal o la pica de éste ya estaban penetrando en el vientre del atacante.

Aquel Pierre menudo y feroz fue requerido por Beaufort para vigilar el pabellón principal de la Casa Madre. El capitán no le ordenó apostarse en un lugar concreto sino ir de una a otra de las posiciones donde se ubicaban, debidamente camuflados, los centinelas y demás soldados encargados de la vigilancia del impresionante edificio.

El soldado recibió, además, información escueta sobre lo que Beaufort andaba buscando.

—Hay un intruso en ese caserón, Pierre —había dicho el oficial— y debemos encontrarlo. Se habla de un fantasma pero yo no creo que esa sea la explicación. Los espíritus no roban comida ni rompen el cuello a nadie. Quiero que organicéis la vigilancia de los exteriores del pabellón y que actuéis en consecuencia. Prended, matad o herid a ese rufián y seréis recompensado. Si se os escapa, me obligaréis a meditar qué castigo procede aplicaros. Quizás un poco de picota o… mejor aún, un cuchillo al rojo pasado por ese junquillo que os cuelga y al que tanto apreciáis.

—No tengáis cuidado, sire. ¿Cuándo os ha fallado el pobre Pierre?

Al soldado no le hacía ninguna gracia la idea de ser castigado y se puso en seguida al trabajo. Estudió los muros del pabellón central y determinó por dónde podría escabullirse un intruso con menores posibilidades de ser avistado por la guardia. Concentró el esfuerzo de vigilancia en tres puntos y él, personalmente, rondaba de uno a otro en las horas nocturnas.

No es que Pierre se tomase aquel trabajo con tanta diligencia por el miedo al castigo con que le había amenazado su capitán. Le agradaba la caza del hombre y, además, había escogido para las guardias nocturnas a mocetones fuertes y atractivos. Como estas imaginarias se efectuaban desde lugares ocultos, el homosexual Pierre contaba con obtener y disfrutar ciertos favores con tan hermosos compañeros.

El edificio principal de la Casa Madre quedó bajo la más estricta vigilancia.

* * *

Adalbert no retornó a la celda del maestre. Dedicó dos días más a inspeccionar el gabinete de su superior y a empaquetar cuidadosamente los documentos y la caja de los sellos. Aquéllos presentaban un problema menor porque eran pergaminos de fina vitela y le fue fácil alisarlos, plancharlos y enrollarlos bien apretados para, posteriormente, introducirlos en el cilindro de cuero en que guardaba los salvoconductos extendidos en Chipre por el capitán Álvarez de Montemayor. La arqueta fue bastante más complicada.

Construida en madera y cuero, los sellos eran de grueso lacre y, por tanto, frágiles. Las dimensiones de la caja —un pie de largo y algo menos de ancho— la hacían poco manejable y Adalbert no quería tener las manos ocupadas mientras escapaba de la Casa Madre. Envolvió cuidadosamente la arqueta en pergamino encerado y después la protegió con trozos de tela que se procuró rasgando una túnica sustraída semanas atrás. De este modo el receptáculo quedó protegido contra el agua. Se procuró después tiras de cuero y ató cuidadosamente el envoltorio, dejando sueltas tres correas suficientemente finas para poder ser anudadas y atadas al cuello o a los brazos.

Sólo entonces, con el paquete bien preparado y dispuesto para ser transportado, se dio cuenta Adalbert de lo pesada que era. Seis libras o quizás más, según sus cálculos. Por primera vez reparó en que no se había preocupado de qué podría contener.

Dejó de lado este pensamiento y continuó los preparativos para la huida. Recogió el dinero que estaba guardado en el lugar indicado por Jacques de Molay y lo introdujo en los bolsillos de cuero del cinturón que le acompañaba desde que salió de Chipre. Estaba mugriento y había perdido el apresto del cuero tras años de contacto con la piel de Adalbert, pero su textura era ahora más suave y ya no molestaba. El templario había aprendido a ser cuidadoso con el dinero, pues la fuerte suma que le fue entregada en Chipre había hecho posible aquella larga estancia en París y, finalmente, el acceso a la Casa Madre y a la celda del maestre. Ahora, aquellos ducados de oro debían ayudarle a llegar a Troyes primero y posteriormente a Escocia.

No fue sencillo decidir qué armas portaría. Cuantas más llevase consigo, más probabilidades de éxito tendría si había de entablar combate con los soldados de guardia, pero mayor sería el riesgo de ser descubierto durante la huida. El acero es todo menos silencioso, y además debía contar con descender el muro del pabellón primero, deslizarse a través de los viales más angostos hasta alcanzar la zona de la muralla menos guardada, la más próxima al Sena, y allí saltar el muro y ganar el exterior.

Limitó el armamento al máximo. Un hacha de pequeñas dimensiones fue atada al cinturón exterior y una espada acortada —para lo cual hubo de romper la hoja y afilar de nuevo la punta, quedó fijada al antebrazo izquierdo mediante tiras de correa. De este modo la espada larga que pendía del cinturón no entrechocaría con ninguna de las dos armas cortas y podría descolgarse sin ruido por uno de los muros laterales para deslizarse después hasta uno de los almacenes donde había escondido armamento más contundente.

El manto que le había de cubrir mientras transitase por las calles de París fue asimismo enrollado y sería fijado al pecho con correas.

Después de todos estos preparativos, Adalbert se sentó y contempló la respetable hilera de elementos que portaría. Revisó los detalles de su ruta de escape y quedó satisfecho. Reparó en que su piel estaba ennegrecida como si se hubiera bañado en agua de carbón, y pensó que apestaría. Dedicó la mitad del agua que guardaba para restregarse con brío las manos y la cara, y le pareció que de la piel sometida a aquel tratamiento se desgajaban tiras secas, como si de la muda de una serpiente se tratase.

El objetivo inmediato era escapar de la Casa Madre. Ya se lavaría después. Adalbert de Tannenberg había dedicado mucho tiempo a planear su entrada en la Casa Madre y ahora, en el momento de escapar de ella, se percató de cuántos flecos le habían quedado sueltos. Antes de penetrar en el pabellón principal había estudiado durante muchos días las rutinas de los centinelas y la ronda. Ahora iba a salir del cuartel general sin haber actualizado tan importantes detalles. No tenía posibilidad alguna de observar el trabajo de la guardia a no ser que se expusiera a ser descubierto.

Llegar a Troyes no iba a ser fácil.

CAPÍTULO XVIII

Pierre pasaba los días comido por la preocupación y las noches se entregaba al sexo. Vivía en pleno dilema, pues pasaban los días sin que el fantasma diese muestras de su existencia y el astuto soldado empezaba a pensar que se habría escabullido de la Casa Madre, si es que alguna vez había habitado en ella. ¿Acaso el capitán Beaufort se había equivocado? ¿No podía explicarse la existencia de los dos depósitos encontrados por el oficial como un robo perpetrado por un soldado para vender después las ropas y armas?

Tal razonamiento tenía un punto débil. La muerte del jefe de los carceleros no podría estar relacionada con los depósitos si éstos perteneciesen a hurtos perpetrados por miembros de la guarnición. El muerto era un hombretón fuerte y no se le conocían pendencias con los soldados. No, forzosamente su ejecutor no había sido un soldado de los regimientos acantonados en el complejo.

Hizo Pierre muchas conjeturas antes de concluir que lo más probable era que el capitán estuviese en lo cierto y que había un intruso. Lo que le aterraba era que se hubiese esfumado.

Las noches le traían el contacto sexual con dos de los soldados que vigilaban el perímetro del edificio principal de la Casa Madre. Pierre se las había arreglado para convencerles con una sutil combinación de promesas y amenazas y así, hacia la medianoche, iniciaba su particular orgía. Se dirigía a uno de los puestos de observación, que si estaban discretamente camuflados de día por la noche pasaban a ser invisibles, e iniciaba el juego. Caricias, besos y, finalmente, sodomización. Después descansaba un rato en el mismo abrigo y, ya muy avanzada la noche, realizaba una ronda por los demás puestos y terminaba siempre en el que vigilaba su segundo compañero de lascivias.

Pierre estaba en plena acción cuando vio deslizarse una sombra desde una ventana del primer piso del pabellón. Se quedó petrificado, cesó el movimiento acompasado de sus caderas e intentó no perder de vista lo que sucedía a pocas brazas de donde él y su amigo sexual se encontraban.

—¿Qué te pasa? —susurró éste. Arrodillado e inclinado como estaba no podía ver nada.

—Ssshhhhh, calla —Pierre se separó de él e intentó subirse el calzón.

Mientras tanto, la sombra había ganado el suelo y, tras encogerse y mirar a su alrededor, echó a andar pegado a la pared del edificio desde donde observaban los dos soldados.

—¿Se puede saber qué te pasa? —interpeló colérico el compañero de Pierre. No le había agradado aquella interrupción.

Pierre le puso una mano en la boca e, incorporándose lo justo, señaló con la otra hacia abajo desde el borde del parapeto. El otro soldado se quedó helado mientras veía cómo la sombra se deslizaba pegado a la pared y, doblando una esquina, desaparecía de su campo de visión.

—¡El fantasma! —siseó— ¿Qué hacemos, Pierrot?

Éste había conseguido ceñirse los calzones y abrocharse el cinturón. Se incorporó del todo y miró hacia el esquinazo por donde había desaparecido el intruso.

—Avisa al sargento de guardia —respondió—. Yo le seguiré.

El soldado no necesitaba que le repitiesen la orden. Habían sido instruidos para montar aquella guardia de modo que no se escapase el presunto fantasma. Si estaban solos cuando apareciera, debían dar la alarma. Si estaban acompañados por Pierre, a éste le incumbía decidir.

El menudo soldado descendió ágilmente por el muro y siguió los pasos del intruso. Era una noche oscura y apenas se distinguían las siluetas de los edificios pero Pierre conocía bien el recinto y, además, se había preparado para aquella eventualidad. Dobló la esquina y corrió velozmente hasta el otro extremo del vial, teniendo buen cuidado de no hacer ruido.

En la siguiente esquina había un edificio grande que cerraba el paso y obligaba a girar a izquierda o a derecha. Pierre descartó la derecha porque llevaba hacia la entrada principal del complejo. Si el intruso quería huir, no lo iba a hacer por donde había más guardias. Dobló a la izquierda y avanzó deprisa, bien pegado a una pared.

Estaba avanzando por un vial que corría paralelo a la gran capilla cuya puerta frontal se abría a la explanada central. Más allá estaban los pabellones usados como casernas, en los que dormían los soldados. Pasados estos pabellones sólo había cuadras y almacenes.

«Se dirige hacia uno de los depósitos», pensó el soldado, y apretó el paso. Una sonrisa cruel se dibujó en su rostro. El intruso se iba a enfrentar a cuatro guardianes escogidos mientras que él estaría a su espalda. No tenía escapatoria.

* * *

Adalbert corrió hacia uno de sus depósitos con la finalidad de recoger armamento más pesado que el que tenía en el tumulus. Algo iba mal, se decía. Su intuición así lo señalaba.

Desde que inició los preparativos para abandonar la Casa Madre le habían preocupado varias circunstancias. Desconocía si se habían cambiado los horarios y recorridos de las rondas nocturnas y si se habían apostado más centinelas en los pabellones donde pernoctaba la soldadesca, o si se habían modificado los puestos de vigilancia que él recordaba. Tampoco sabía si se había puesto bajo observación la muralla que daba al Sena. Tenía que pensar que algo habría cambiado en el entramado de seguridad del complejo debido a sus andanzas.

Pero lo que más le urgía era decidir la forma de abandonar París discretamente y en la dirección correcta. No sabía por qué puerta se iba a Troyes. Este extremo le preocupaba sobremanera.

Habría podido retornar a la celda de Jacques de Molay para preguntarle sobre el camino, pero descartó la idea. Suponía mayor riesgo de ser sorprendido y, no menos importante, prefería salir cuanto antes de la Casa Madre. Su misión en ella había concluido.

Cuando alcanzó el suelo tras descolgarse por el muro, Adalbert tuvo la sensación de que algo había cambiado. Cuando se pegó al muro del edificio colindante y empezó a avanzar pegado a él le había llegado el sonido inconfundible de una voz humana hablando en susurros. ¿Era posible que le estuviesen observando? Si era así, ¿por qué no habían dado la alarma? El retén de guardia del pabellón principal estaba a doscientos pasos tan sólo.

En cuanto dobló la primera esquina echó a correr y se detuvo en el siguiente cruce. Era allí donde debía decidir si escapar por donde había penetrado o hacerlo por el lugar menos predecible, el muro de la entrada principal. Esperó unos momentos y, al ver que no le seguían, optó por dirigirse a uno de sus depósitos para armarse.

Si Adalbert hubiera permanecido unos instantes más en el cruce habría visto venir a Pierre. El secuaz de Beaufort había necesitado algún tiempo para abrocharse los calzones y ajustarse el uniforme antes de perseguirlo.

Ahora Adalbert corría velozmente hacia el almacén donde se hallaba uno de los depósitos. Pierre lo seguía de cerca.

Cuando llegó al edificio, Adalbert se detuvo y buscó las sombras de un porche cercano. Allí se agachó y, encogido, procedió a observar los alrededores. Todo estaba en calma. Dudó si proseguir el camino y abandonar la Casa Madre sin más o recoger las armas. Se decidió por la segunda opción.

No penetró en el almacén por el portón de acceso sino que escaló ágilmente el muro hasta un ventanal situado a cinco brazas del nivel de calle. Desapareció a su través justo cuando Pierre asomó la cabeza por la esquina…

El soldado sintió que la tripa se le encogía de placer. Allí estaba la presa. La caza del hombre llegaba a su fin. Desenvainó un largo cuchillo y corrió hacia el portón principal. Allí esperaría a que se iniciase la refriega. Entonces entraría y cortaría toda posibilidad de huida al fantasma.

Le llegaron sonidos ahogados. No eran los esperados gritos y el acostumbrado entrechocar de acero. Entreabrió el portón y se deslizó en el interior. Lo que vio le heló la sangre en las venas.

A la luz de una candela, allá en el rincón donde habían estado apostados los cuatro integrantes del retén de guardia, vio dos cuerpos tendidos. Alrededor de cada uno se había formado ya un gran charco de sangre. Entre las sombras dos hombres danzaban estrechamente apretados mientras otro se movía en círculo a su alrededor blandiendo, amenazador, una gran espada.

Pierre no tuvo tiempo de moverse. Uno de los dos cuerpos aparentemente entrelazados salió despedido hacia el soldado de la espada, golpeándolo con tanta violencia que lo obligó a retroceder varios pasos. Antes de que el cuerpo arrojado se desplomase, el fantasma —ahora el aterrorizado Pierre pudo verlo con meridiana claridad— clavó su acero en el cuello del último oponente.

El fantasma se había deshecho de cuatro soldados, dos de ellos altos y fuertes, en el tiempo que Pierre había necesitado para rodear el edificio y abrir la puerta. Una garra helada le retorció las entrañas. Si el intruso lo veía era hombre muerto.

Adalbert inspeccionó con rapidez los dos cadáveres —había degollado al soldado que había utilizado como escudo con la espada corta antes de utilizarlo como arma arrojadiza— y recogió la espada del último. Era grande y pesada pero en su mano se movería tan ligeramente como si de un bastón de bambú se tratase. Ganó en pocas zancadas el lugar donde se hallaba el depósito y revolvió lo que allí había. Sólo le interesaba la pica. La tomó y, tras una breve mirada en derredor suyo, corrió hacia el portón.

Pasó a escasa distancia del aterrado Pierre, que apenas había tenido tiempo de ganar un rincón donde aplastarse en medio de la oscuridad. El templario traspasó el portón y, tras una rápida ojeada, echó a correr nuevamente, esta vez a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

Pierre le siguió, más por intuición que por razonamiento. Era uno de los mejores corredores del regimiento de Beaufort y no le costó trabar contacto visual con el intruso, cuya alta silueta se dibujaba nítidamente cuando se alejaba de los edificios. El soldado estuvo tentado de gritar para orientar a la guardia que, con toda seguridad, habría sido ya alentada por su compañero de sexo pero algo lo retuvo de hacerlo. Aquel intruso era una especie de ángel exterminador y le bastaría con un golpe para terminar con él.

Adalbert, ajeno a su perseguidor, ganó el muro del complejo y siguió corriendo hasta llegar al mismo cobertizo junto al que se había refugiado la noche de su irrupción en la Casa Madre. Lo escaló ágilmente y, ya desde el techado, se ayudó de la pica para auparse hasta el borde de la valla. Para ello colocó el arma entre dos piedras que sobresalían hacia el interior del muro y se apoyó en el ástil hasta que sus manos se aferraron al borde superior y pudo izarse a fuerza de brazos. Montado a horcajadas arriba, observó rápidamente el sendero que rodeaba el exterior del complejo. No había nadie.

Se oyó ruido de pasos y tintineo de armas. Por el vial interior se aproximaba una patrulla. Pierre los oía también pero no se atrevía a mostrarse por miedo a aquel demonio que, desde el muro, dominaba el entorno inmediato. No dio un paso hasta que vio desaparecer a Adalbert. Entonces corrió hacia el centro del vial y llamó a la guardia.

—¡Aquí, pronto! —llamó.

Para cuando el pelotón se arremolinó junto a Pierre, Adalbert ya corría por calles empedradas alejándose del Sena.

Los soldados ayudaron a Pierre a escalar el muro por el mismo lugar en que lo había hecho el intruso. El menudo soldado andaba sobrado de agilidad pero su escasa estatura le dificultaba alcanzar el borde superior del muro. Fue necesario que dos soldados se subieran al cobertizo y lo auparan para que pudiera asirse y, empujado por sus dos camaradas, lograse ascender. Desde arriba no distinguió al fantasma pero no lo pensó dos veces. Se asió como pudo y empezó a descender las cinco varas de altura del muro. No iba a permitir que el intruso escapase.

* * *

Adalbert detuvo su carrera en las cercanías del establo donde se custodiaban sus caballerías. Todavía estaba lejos el alba cuando penetró en la cuadra y despertó al mozo que estaba al cuidado.

—Ve en busca de tu amo —ordenó al criado.

—¿Qué queréis? Aguardad a que sea de día y…

—Haz lo que te digo —cortó Adalbert en tono que no admitía réplica—. Se guardan aquí caballos de mi propiedad y urge que salga de viaje.

El mozo no se lo hizo repetir. Aquel gigante de tez oscura, que olía mucho peor que una yegua después de parir, parecía capaz de todo. Indicó a Adalbert que aguardase y se dirigió a las escaleras que comunicaban el establo con las dependencias de la planta superior.

A solas, Adalbert se dirigió al pilón central y procedió a lavarse cara y manos nuevamente. Había jabón en un cubo de madera y no vaciló en restregarse con él. Le ardía la piel pero confiaba en adecentar algo su aspecto antes de marchar de París.

Sacudió las manos y desenrolló el manto que transportaba atado con correas. Lo desplegó y estiró y se lo echó encima, ocultando de este modo las armas que llevaba al cinto, así como la caja de los sellos y demás receptáculos de los que era portador.

El patrón del establo bajó las escaleras mientras profería todo tipo de insultos y blasfemias. Se dirigió a Adalbert en actitud más arrogante que agresiva hasta que el candelabro que portaba el mozo de cuadra iluminó su alta figura. Entonces cambió de actitud.

—Ah, señor, sois vos —balbuceó.

Siguió toda una procesión de alabanzas hacia la persona de Adalbert y de reproches para el criado. El estabulero recordaba la generosidad con la que el templario había compensado sus servicios durante los años que cuidó sus caballos.

—Supongo que mis preciosos animales han estado bien atendidos —dijo Adalbert tras saludar brevemente al patrón.

Este asintió con gravedad. Olisqueaba un nuevo negocio.

—Haced que el muchacho los prepare —ordenó Adalbert—. Debo partir de inmediato.

—Seréis bien servido, señoría —y dio instrucciones precisas al mozo. Después se tornó obsequioso hacia Adalbert—. Espero que hayáis tenido toda suerte de venturas en vuestros viajes por tierras de Flandes…

—De todo hubo y no siempre bueno —repuso Adalbert en tono seco.

—¿Acabáis de regresar a París? Las puertas están cerradas.

—Precisaba algo de vino y cierta compañía antes de seguir viaje —contestó con una sonrisa de complicidad—. Ello me ha entretenido hasta estas horas.

—Comprendo, comprendo, señoría —el patrón se rió—. Unas nalgas Parísinas, blancas y robustas, quitan el frío al caminante.

Adalbert le acompañó en las carcajadas. Llegaba el momento cumbre y quería tener de su lado al patrón de las cuadras.

—¿Cuánto os adeudo? —preguntó, llevándose la mano a la faltriquera del manto. El hombre puso gesto grave. Expuso las grandes dificultades para conseguir agua limpia y grano de calidad en aquel París sacudido por el hambre. Había que ser cuidadoso en los tratos para asegurarse el abastecimiento y los peligros que conllevaba almacenar pienso o cualquier comestible, pues se estaba expuesto a la requisa o, simplemente, al robo. Él era además exquisito con las bestias y no podía permitir que los caballos del señor Del Haye enfermasen, por lo que las había sacado a pasear al menos un día a la semana.

«Y de paso te has servido de ellas», pensó Adalbert.

El estabulero peroró largamente antes de pedir al templario un ducado de plata.

Era una suma enorme.

—Descansad, mi buen patrón —dijo el templario con una sonrisa bonachona—. Os pagaré por vuestros desvelos lo que acabáis de pedirme y más aún. ¿Os puedo hacer una pregunta? Sólo en gente como vos puede depositar confianza un viajero que no conoce los caminos del rey Felipe.

El hombre no pudo evitar que el asombro le asomase al rostro. Esperaba que el caballero se enfureciese y le insultase y, en lugar de ello, le hablaba de abonar una suma superior a la solicitada.

—Decid, señor Del Haye —fue todo cuanto acudió a sus labios.

He de viajar en el más absoluto incógnito durante los próximos dos meses —dijo Adalbert en tono tan bajo que el patrón del establo hubo de aproximarse para entender sus palabras—. Salgo de viaje ahora mismo. Una persona muy especial para mí está esperando en las cercanías de… ¿De verdad puedo confiar en vos?

—Absolutamente —el estabulero volvió al gesto grave que tan buen resultado le daba en sus tratos—. Nada saldrá de esta boca. Podéis tener certeza de que antes me dejaría arrancar la lengua que traicionaros.

—Saldré hacia el sur pero inmediatamente después habré de tomar la ruta de Troyes.

El patrón meditó un momento y después le dio todo lujo de detalles sobre el mejor camino. Adalbert lo grabó todo en su memoria. No podía permitirse desliz alguno. Después sacó dos ducados de oro de la faltriquera y los depositó en la mano del estupefacto patrón.

—Recibiréis otro tanto cuando retorne a París dentro de tres meses —la promesa terminó de desmoronar al patrón—. Sólo si guardáis vuestra palabra de no decir a nadie que me conocéis ni, menos aún, a dónde me dirijo.

—Pierda cuidado su señoría —musitó el patrón.

Completaron la farsa hablando de Lyon como destino de Joseph del Haye en voz suficientemente alta como para que se enterase el mozo de cuadra, que por entonces iba terminando su trabajo con las caballerías de Adalbert. El patrón no había mentido en lo referente al trato dado a los animales. Las tres monturas tenían un aspecto espléndido, bien nutridos y con el pelo lustroso. Tampoco faltaba nada del escaso equipaje que Adalbert había dejado en custodia en el establo, que aparecía perfectamente empaquetado y atado en el lomo de uno de los caballos.

Adalbert sabía que sería un gran atractivo para los bandidos. Tres caballos conducidos por un solo hombre llamarían sin duda la atención pero formaba parte de su plan salir de París haciendo tanta ostentación.

El alba daba paso a la claridad diurna cuando Adalbert abandonó el establo.

Cabalgó con prisa hacia una de las puertas que daban al sur. No había recorrido media milla cuando un soldado se apartó en un cruce de calles.

Pierre, el sicario de Beaufort, siguió a Adalbert y sus caballos hasta que dejaron París. El soldado no se atrevió a más.

CAPÍTULO XIX

El verano empezaba a declinar mientras Adalbert se dirigía a Troyes.

Tardaría cuatro días en cubrir la distancia que separaba París de la capital de Champagne debido al rodeo que se obligó a dar. Había salido de París en dirección sur y después dio un amplio rodeo que le condujo hasta el camino que conducía a la región de Champagne. Siguiendo con el plan que se había trazado, Adalbert prescindió de dos de los caballos para no llamar la atención. Al caer la tarde de su primer día de marcha, ató las riendas de los dos corceles a los travesaños de un cercado suficientemente alejado del camino como para no llamar la atención de quienes transitasen por él. Les quitó las sillas y el escaso equipaje y partió. Ya en medio de la noche, se detuvo en un lugar apartado y se tomó un merecido descanso. Llevaba muchas horas sin dormir.

Cuando se tumbó en la hierba medio agostada le llegaron todo tipo de fragancias y se apercibió del olor a sucio que exhalaba toda su persona. En el pilón del establo se había frotado brazos y cara con agua y jabón para caballerías pero su cuerpo y las ropas que vestía acusaban la falta de aseo de las muchas semanas pasadas en el tumulus. Decidió lavarse en cuanto encontrase un arroyo.

A la mañana siguiente ocultó las sillas y arreos de los caballos que había abandonado la víspera y retomó el camino hacia Troyes. Ahora se hacía más fácil, pues montaba un corcel de gran alzada y no menos resistencia y no tenía que preocuparse de los otros dos. Alternó el trote con el paso para que el animal no se fatigase en exceso.

Pronto los bosques cercanos al Sena dieron paso a los viñedos.

* * *

Beaufort estaba fuera de sí. Miró a Pierre, acurrucado en un rincón del gabinete del oficial tras haber recibido no pocos bofetones y patadas.

—¡Inepto! —bramó el capitán.

El soldado se encogió aún más, esperando una nueva serie de golpes. Beaufort se le aproximó jadeando —le dolía el muñón del brazo cuando hacía esfuerzos—. Estuvo a punto de llamar a la guardia y hacer que Pierre fuera encerrado en un calabozo. Después decidiría qué castigo debía imponerle.

Claro que, si hacía tal cosa, perdería a su más importante peón.

El oficial estaba en un aprieto. En la misma mañana se había corrido por todo el complejo que el fantasma era un individuo de carne y hueso y que había escapado tras matar a un sargento y tres soldados apostados específicamente para prenderlo. No transcurriría mucho tiempo sin que el comandante de la guarnición le requiriese y entonces Beaufort podría encontrarse en la misma situación en la que en aquellos momentos estaba el soldado Pierre.

Tenía que pensar algo, y hacerlo deprisa. Miró a Pierre y le ordenó levantarse. El soldado obedeció con gesto medroso, esperando que su superior cambiase de opinión en cualquier momento y reemprendiese la tunda. Beaufort lo estudió. Aquel individuo pequeño y aterrorizado era la última de sus esperanzas. Sólo Pierre podría hacer lo que él necesitaba.

Al poco rato el menudo soldado abandonó las dependencias de su capitán, se dirigió a la compañía y allí escogió a veinte hombres bien conocidos por su brutalidad. Los condujo a la puerta de la Casa Madre y los dividió en tres pelotones. Explicó lo que quería a cada uno y los despachó. El mismo Pierre iba al mando de uno de los grupos.

Cruzó la plaza y, con paso resuelto, se dirigieron hacia el barrio por donde había visto a Adalbert cabalgar camino de la puerta sur.

Mientras Pierre iniciaba el rastreo, el capitán Beaufort se dirigió a las dependencias de su comandante y exigió ser recibido. Hubo de esperar largo rato antes de que se le franquease la entrada.

Cuando, al fin, se inclinó ante su superior, se alegró de haber actuado así. El rostro del comandante estaba rojo de ira. Con lenguaje más soez que cuartelero, el jefe de la guarnición le recriminó su incompetencia y le amenazó con la más negra de las celdas de castigo de todo París. Beaufort aguantó el chaparrón como pudo, sin despegar los labios hasta no obtener la venia del comandante. Cuando éste se cansó de proferir insultos se hizo el silencio.

—¿Qué tenéis que decir? —espetó el comandante.

—Repare vuestra excelencia en que hasta el momento no he pronunciado palabra —replicó fríamente Beaufort.

El comandante, un tanto sorprendido, le animó a proseguir con seco ademán.

—Desde hace semanas he mantenido bajo estricta vigilancia los puntos clave del complejo que fue cuartel general de los demonios templarios —explicó Beaufort—. Me movió a ello la muerte del jefe de los carceleros y los desmanes que se producían en diferentes lugares, siempre intramuros y lejos de las murallas. En ningún momento creí que nos las tuviéramos con un fantasma.

Hizo a continuación un relato pormenorizado de los acontecimientos de la última noche y finalizó con una escueta conclusión.

—El intruso es hombre fuerte y hecho a la lucha —dijo—. Militar, con toda probabilidad. Se deshizo de cuatro luchadores escogidos en un suspiro.

—Y huyó —intervino el comandante.

—Pero no se ha esfumado —prosiguió Beaufort—. Sabemos que dejó París a caballo. En estos momentos mis hombres investigan sus pasos tras huir del complejo de los templarios.

El comandante dirigió una mirada llameante a Beaufort.

—¿Queréis decir que todavía confiáis en encontrarlo? —inquirió.

—Y en prenderlo.

El superior se sentó tras su escritorio. Era una hermosa mesa, embellecida con taraceas y otras labores de marquetería.

—Por vuestro propio bien, espero que así sea —siseó.

—Necesito de vuestro concurso, excelencia.

—Decid.

Beaufort solicitó —y obtuvo— del comandante la autorización para la labor de policía que iba a emprender seguidamente. Su superior hizo venir a un escribiente y dictó las providencias necesarias para que el capitán y sus hombres se pudiesen mover por París con la libertad de acción que necesitaba.

—Volved con ese fantasma o encomendaos a Dios —fueron las palabras de despedida del comandante.

* * *

Adalbert se movió con toda cautela al llegar a las inmediaciones de Troyes. Durante el trayecto había meditado cuidadosamente y forjado un plan para encontrar a François de Maury sin dejar apenas pistas. Cuando estuvo a la vista de la ciudad, se dedicó a explorar los alrededores hasta que encontró una posada un tanto apartada de los caminos. Se alojó en ella y simuló estar enfermo, además de cansado. El posadero le concedió su mejor habitación, un cubículo situado en lo más alto del caserón, y allí se recluyó el falso viajero.

Hizo lavar sus ropas y, cuando se las devolvieron limpias, se lamentó del pésimo estado de las mismas. Pidió ropa nueva y una de las sirvientas se ofreció a arreglarle un manto y unas camisas casi nuevas que guardaba. Mientras tomaba las medidas de Adalbert, éste la dedicó unas cuantas zalamerías, más groseras que frívolas, y la mujer accedió a visitarlo por las noches para aliviar sus males.

Adalbert se mostró generoso con la mujer y ésta, asombrada ante el desacostumbrado derroche, se empleó a fondo. El viajero le habló de lugares lejanos y soles inclementes, de mujeres con el rostro oculto tras un velo y de vinos dulces como la ambrosía. La cautivó y, poco a poco, obtuvo de ella toda la información que pretendía.

El presunto enfermo se repuso en pocos días y abandonó la posada camino del norte. Tanto el posadero como la sirvienta le despidieron efusivamente. Sus bolsillos iban a añorar a un huésped tan espléndido.

En cuanto se alejó de la posada, Adalbert cambió de ruta y se dirigió hacia la ciudad. La rodeó y buscó el puente indicado por la sirvienta. Lo atravesó y siguió un camino que serpenteaba entre vastos viñedos hasta llegar a un cruce. Allí vio una construcción singular. «Arquitectura templaria», se dijo mientras tiraba suavemente de la rienda para que su caballo girase hacia la senda que conducía a la mansión.

* * *

Pierre se escupió en las manos y después se las frotó. Miró con estudiado desprecio al estabulero, a quien sujetaban dos de sus hombres. Sin mirarlo directamente, se aproximó a él y, con rapidez inesperada, le propinó un sonoro bofetón. El hombre gimió.

Sus pesquisas habían dado resultado. Al segundo día de búsqueda halló el establo de donde había salido Adalbert tras fugarse de la Casa Madre. Había sido necesario interrogar no sólo al dueño sino también a los mozos de cuadra. El perspicaz Pierre había notado que el patrón mentía cuando negó vehementemente que hubiese dado servicio a un viajero que dejó París un día antes llevando consigo tres caballos. Informó al capitán Beaufort y éste, haciendo uso de sus atribuciones como autoridad policial, autorizó el interrogatorio de aquel individuo.

El astuto Pierre se movió con rapidez. Podía ser el más cruel de los verdugos pero en aquella ocasión no quería perder tiempo. Tenía que encontrar al intruso o se enfrentaría a las iras de su capitán. Debía jugar la carta del miedo y limitar el recurso a la violencia a lo estrictamente necesario. Cuando los hombres se hacen al dolor pueden aguantar las más atroces torturas. El terror es una herramienta infinitamente más práctica.

Comenzó por registrar a fondo la vivienda aneja al establo. El dueño asistió, enloquecido, al proceso de destrucción de muebles y vio cómo sus enseres eran arrojados al patio interior que daba al establo. Quiso protestar cuando vio a Pierre guardarse las monedas que tan cuidadosamente escondía y fue en aquel momento cuando su moral empezó a quebrantarse.

Ahora se aproximaba la hora decisiva. Pierre lo había hecho conducir de nuevo al establo y se disponía a empezar el interrogatorio. Hizo que sus hombres colgaran un travesaño del techo y que ataran dos lazos corredizos a los extremos, todo ello a la vista del aterrorizado patrón.

El preso se había orinado en los pantalones ante lo inesperado del bofetón.

¿Cómo era posible que un hombre tan pequeño pudiera pegar tan fuerte? Pierre se plantó ante él con los brazos en jarras.

—Puedes contarnos lo que sabes de ese bastardo o empezamos a utilizar otros métodos —dijo en tono feroz.

Era lo más que podía soportar el patrón. Había perdido todos sus ahorros, incluidos los ducados de oro que le había dado el señor Del Haye y su establecimiento, orgullo de las cuadras del viejo París, parecía haber sido sacudido por un terremoto. Desde hacía varios días abrigaba la esperanza de que tan pródigo cliente retornase y le encomendase una nueva custodia de sus caballerías. ¡Dios, con un poco de suerte le sacaría tres ducados la próxima vez! Y ahora todo aquello se venía abajo. Aquel demonio vestido con el uniforme de las tropas reales se había adueñado de su casa, le había desposeído de su fortuna y, por si fuera poco, le amenazaba con Dios sabe qué torturas.

Mirar hacia el madero le producía escalofríos. Notaba el vientre blando y pugnaba porque el contenido de sus intestinos no se le escapase también.

¿Y si hablaba? Al menos salvaría la vida y se ahorraría el tormento.

Pierre lo miraba con frialdad. Percibía que el prisionero estaba a punto de rendirse. Por experiencia sabía que hasta el más cobarde de los hombres puede sacar fuerzas de flaqueza al verse amarrado a la picota. No se sabe qué mecanismo impele al más despreciable de los míseros a mostrarse digno ante el dolor pero así sucede en no pocas ocasiones. Pierre quería evitar aquello a toda costa.

Su instinto le decía que era mejor no golpear. En lugar de ello, hizo un gesto con la cabeza y los dos soldados arrastraron al estabulero hasta el travesaño y procedieron a atarle las muñecas. Apretaron los lazos hasta que la sangre brotó.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó uno.

—Vamos a calentar esos pies —respondió Pierre.

El preso contempló, horrorizado, cómo los soldados le arrancaban los zuecos y después amontonaban estiércol justo entre sus pies. Uno de ellos fue en busca de carbón.

—Cuando a uno le queman los pies —la voz del jefe de aquella banda de torturadores le sonó extrañamente conciliadora, casi amistosa— ya no se vuelve a andar con normalidad en toda la vida. La piel que ha reemplazado a la abrasada se resquebraja ante cualquier contacto y se rompe, cayéndose a tiras. Duele siempre, de día y de noche, y las heridas no se cierran. Comenzaremos por quemarte las plantas y continuaremos con los dedos, y no nos detendremos así hasta que te queden dos negros muñones que ningún barbero se atreverá a curar nunca.

El horror atenazaba al patrón y le impedía pronunciar palabra. Abrió los labios pero ningún sonido podía brotar de aquella garganta convulsa. Quería gritar. Súbitamente su abdomen estaba rígido como una tabla y ya no sentía la necesidad de defecar. Pierre captó el estado de terror y se propuso explotarlo. Cuando el soldado encargado del carbón retornó con una bacinilla llena de brisquetas al rojo, lo detuvo con un gesto.

—¿Quieres decirme algo? —interpeló al prisionero.

Éste no se hizo repetir dos veces la invitación. Confesó todo lo que sabía de aquel caballero flamenco, llamado Joseph del Haye, que se había alojado durante muchos años en una fonda de las inmediaciones y que se había ausentado hacía varios meses para retornar dos noches atrás y salir a toda prisa con sus tres caballos camino del sur.

Pierre estaba al corriente, por el mozo de cuadra que había ensillado los caballos de Adalbert, que éste y el patrón habían hablado de Lyon. Su intuición, sin embargo, le empujó a confirmarlo.

—¿Hacia dónde viaja ese señor Del Haye? —preguntó.

El patrón le dirigido una mirada vacía. Todo su esfuerzo había sido en vano.

Tendría que vender la cuadra y la casa para tener con qué vivir. No estaría él al frente del establo si aquel hombre alto y fuerte regresaba.

Claro que debía de ser un forajido. De otro modo no lo perseguirían los soldados del rey. Lo ahorcarían cuando lo prendiesen.

De nada valía seguir la corriente a quien había sido causa de su ruina.

—Va a Troyes —musitó.

CAPÍTULO XX

El hermano François de Maury era un hombre entrado en años, de mirada dulce y ademanes serenos y suaves que, no obstante, no podían ocultar el porte marcial de un viejo soldado. Recibió a Adalbert con una cortesía que se tornó en cálida avidez por conocer detalles del maestre Jacques de Molay una vez el templario se hubo presentado.

—¡Dios es grande, como dicen los sarracenos! —exclamó François de Maury al saber que Adalbert había departido largamente con el maestre en su prisión—. Tenéis muchas cosas que contarme, hermano Joseph.

Por primera vez en mucho tiempo, Adalbert se sintió en casa. Decidió volver a su identidad verdadera.

—Joseph del Haye no responde a mi verdadera natura, fray De Maury —explicó—. Me llamo Adalbert von Tannenberg y soy natural de Franconia.

—¿Sois hermano caballero o sargento? —inquirió De Maury—. Caballero, sin duda. Me parecéis demasiado joven para ostentar el grado de comandante.

—Caballero soy.

De Maury tomó del brazo a Adalbert y le condujo cariñosamente hacia el edificio. Era una mansión de alto tejado, construida en piedra oscura. En el dintel pudo Adalbert observar algunos signos templarios.

—¡Cathérine! —llamó el hermano De Maury en cuanto hubieron traspasado el umbral.

No tardó en aparecer una mujer madura, vestida de negro. Descendió el tramo de escaleras con paso majestuoso y se detuvo ante los dos hombres. De Maury hizo las presentaciones.

—Mi hermana Cathérine. Éste es el hermano Adalbert de Tannenberg, caballero del Temple que viaja bajo el nombre de Joseph del Haye.

La mirada de la mujer se suavizó.

—Sed bienvenido, caballero —dijo mientras se inclinaba levemente—. Ésta será vuestra morada mientras así lo deseéis.

—Ocúpate de que nuestro hermano sea debidamente alojado —fue la instrucción de François de Maury—. En cuanto hayáis tomado posesión de vuestra cámara y vuestro caballo descanse en el establo, nos volveremos a ver, fray Tannenberg. Tenemos mucho de qué hablar.

Cathérine de Maury llamó a un criado y le ordenó ocuparse del corcel y el equipaje de Adalbert. Ella misma le guió hasta una habitación situada en el primer piso.

Era una cámara amplia y provista de un gran ventanal abierto sobre la inmensidad de los campos circundantes. A Adalbert le pareció un palacio. Era como estar de vuelta en el hogar familiar, en la lejana Franconia.

—Mis criados os subirán vuestras pertenencias —le dijo la mujer—. Descansad, fray Tannenberg, y después nos encontraremos en el comedor.

Iba a retirarse cuando Adalbert la llamó.

—Madame.

Ella se giró. Su mirada era de un azul límpido. Tenía los mismos ojos de su hermano y algunos años menos. Adalbert le calculó unos cuarenta.

—Decid —repuso ella.

—Creo que, ante los criados, deberíais llamarme Joseph del Haye y apearme el apelativo de hermano.

—Perded cuidado, caballero —una sonrisa de complicidad afloró a los labios de Cathérine de Maury—. Los sirvientes de esta casa son de total confianza y ni mi hermano ni yo recibimos visitas. No obstante, seréis a todos los efectos el señor Del Haye. De este modo evitaremos cualquier indiscreción y, más importante, lograremos que vuestra merced se sienta cómodo entre estos muros.

—Gracias, madame.

Tras un rato de descanso. Adalbert se reunió con François de Maury en la planta baja de la mansión. Su anfitrión le propuso pasear por los alrededores mientras platicaban.

—Estaremos a solas y podremos departir sobre cuanto consideréis oportuno —añadió.

Salieron y se encaminaron hacia un extenso viñedo. Las vides estaban perfectamente alineadas y sus ramas, largas y gruesas, aparecían cubiertas de fruto verde. A Adalbert le llamó la atención la limpieza y tersura del suelo. Nada parecido a los campos de cultivo que estaba acostumbrado a ver, por no hablar de las parras de ramones hirsutos de las que colgaban los racimos de las sabrosas uvas de Oriente. Anduvieron un trecho en silencio. A Adalbert le agradó sentir el calor del sol y disfrutar de su claridad. Los años en París le habían privado de los parajes abiertos y ahora allí, en Champagne, se daba cuenta de cuanto le complacía dejar que su mirada vagase por la inmensidad de la campiña.

De Maury tomó la palabra cuando se hubieron alejado suficientemente.

—Debo confesaros que ardo en deseos de saber algo del maestre —dijo—. Contadme cuanto queráis y podáis, fray Tannenberg.

—Es largo el relato de mis misiones —Adalbert miró a su cofrade mientras hablaba—. Fue hace cuatro años cuando el mariscal de Chipre tuvo noticia de la conspiración urdida por el Papa y el rey Felipe contra nuestro maestre y su séquito y, dado que había transcurrido un mes desde que nuestros superiores zarparan de la isla, consideró oportuno enviar un correo rápido a la busca de la comitiva del maestre.

—¡Ah, mi querido Aymé! —interrumpió François de Maury— Supongo que tal idea no sería sólo suya. ¿Me equivoco?

Adalbert sonrió. Le agradaba la actitud franca y, a la vez, inquisitiva de su cofrade.

—Acertáis, hermano. El capitán Álvarez de Montemayor fue quien organizó la misión a que he hecho referencia.

—¿Era vuestro superior directo?

—No. Me reclutó para llevarla a cabo.

Adalbert se percató de que, en cuatro años, no se había preguntado por las razones del castellano para escogerlo. Un relámpago de asombro le oscureció el rostro. De Maury se apercibió de ello.

—Vuestra conducta llamaría la atención de Montemayor —dijo, como si adivinase los pensamientos de su cofrade—. Bienvenido al gremio de los espías, fray Tannenberg. Presumo que soy de los primeros en conocer estos particulares, aparte del maestre De Molay, claro.

—Acertáis nuevamente.

—Bueno, basta de interrupciones —De Maury aprovechó un repecho del camino para sentarse—. Disfrutemos del calor de la tarde y aprovechemos el tiempo. Relatadme vuestra peripecia, amigo Adalbert.

Se acomodaron y Adalbert empezó su narración. Lo hizo sin prisa, detallando cada una de sus acciones a lo largo de aquellos cuatro años. La travesía del Mediterráneo, la lucha con los piratas, la recalada en Menorca, el retraso con el que arribó a Francia, la carrera hasta Poitiers primero y París después, los años de observación y, finalmente, la entrada en la Casa Madre. De Maury escuchó con atención y no le interrumpió. Sus ojos claros no se apartaron ni un momento de las facciones de Adalbert. Éste, perdida toda desconfianza, se abandonó y dejó manar de su boca todas las frustraciones y sensaciones de aquellos años duros e ingratos. Se sentía como si se estuviera confesando y pudiera vaciar su mente de todo lastre. Habían sido cuatro años de esfuerzo continuado, de existencia bajo identidad falsa, entregado al cumplimiento del deber y, en aquel momento, la faz serena del freire De Maury le contemplaba mientras él, sin ambages, abría no sólo la caja sellada de su memoria sino también su corazón.

—Como veis, fray De Maury, estáis ante un mal espía —en esta forma concluyó Adalbert su relato de los hechos—. Fallé al mariscal D’Oselier y al capitán Álvarez de Montemayor. Me empeciné en la liberación de nuestro maestre y ¡heme aquí! Jacques de Molay me echó de la Casa Madre y me encomendó presentarme ante vos para haceros entrega de unos documentos y una caja. Mientras, él y sus segundos quedan allá, aherrojados y engrilletados, esperando que se reanude la tortura y…

—Que el Señor les depare el descanso que merecen —interrumpió François de Maury—. Es el sino del jefe templario. Nada nuevo bajo el sol.

Adalbert le lanzó una mirada en la que se leía la sorpresa. De Maury le devolvió una sonrisa de inteligencia.

—Me agrada que confiéis en mí, Adalbert —volvió a llamarle por su nombre de pila—. Habéis llevado la vida azarosa del caballero templario y, asimismo, habéis entrado en el juego perverso de los espías. Sé cómo os sentís. Añoráis los años en los que la vida era fácil. Rezar y observar la Regla. Combatir hasta la extenuación o la muerte. Vivir con el pelo corto, la cara afeitada y portando el hábito con la cruz patée. De verdad que os comprendo, amigo mío.

Adalbert desvió la vista. Había hablado largo tiempo y tenía la boca seca. Ante él se extendían los viñedos infinitos. El sol todavía estaba alto en el horizonte y el calor se había adueñado de las túnicas. Recordó las guardias en Oriente, bajo el ardiente sol, y comparó ambas situaciones. Allí, en Troyes, el aire era fresco y mitigaba el fuego del astro rey. El campo olía a hierba, a frutas, y no a polvo seco.

—Muchas son vuestras hazañas y no sólo yo las valoro —continuó el hermano De Maury—. El maestre De Molay las ha apreciado también y por ello os ha encomendado venir a Troyes. No lo habría hecho si abrigase un grano de duda sobre vuestra lealtad y vuestra capacidad. No, fray Tannenberg, apartad de vuestra mente esa idea errónea de fracaso.

»De Molay tiene razón. Está escrito que él ha de morir para cerrar el capítulo mundano de la Orden del Temple. Ha tenido una vida rica en experiencias e intensa en lo más grande que podemos tener los hermanos templarios. Vos, Adalbert, habláis de fracaso, de fallo e incumplimiento. ¿Podéis imaginar lo que sentimos aquellos a quienes el Señor nos ha ordenado continuar el gobierno de nuestra Orden lejos de Tierra Santa?»

François de Maury suspiró antes de continuar hablando. Sus facciones se habían relajado y Adalbert sintió que una oleada de fraternidad lo envolvía y los aproximaba. Allí estaba él, bajo el cielo del norte de Francia, entre las mismas vides que, con toda probabilidad, había recorrido el fundador del Temple, Hughes de Payns, antes de unirse a la Primera Cruzada. Quizás aquel hombre insigne había paseado con Bernardo de Claraval, el gran abad cisterciense, por aquellos mismos senderos. Podría incluso haber sucedido que aquellos dos colosos de la Cristiandad hubiesen concebido los pormenores de la Regla entre aquellos mismos viñedos.

—Es necesario que nuestra Orden desaparezca de la faz de la Tierra y pase al mundo de lo oculto —la voz de De Maury sacó a Adalbert de su ensimismamiento—. Ya no hay lugar para nuestra misión primigenia, la de guardar los caminos de los Santos Lugares para que los peregrinos cristianos los recorran sin peligro ni zozobra. Doscientos años en Tierra Santa nos han enseñado muchas cosas. Los secretos de la humanidad se han abierto para nuestros próceres. Creedme, Adalbert, hermano querido, cuando os afirmo que Jacques de Molay es ahora un personaje feliz. Muy feliz.

François de Maury explicó a Adalbert que el maestre De Molay había llorado de rabia cuando su intento de establecer una cabeza de puente en Palestina se saldó con una derrota. Desde entonces Jacques de Molay se había dedicado a la meditación y a la organización con el mismo ardor que antes había desplegado en los campos de batalla. De labios de fray De Maury supo Adalbert de las razones que subyacían bajo las operaciones armadas en Sicilia y otros lugares cuya relevancia estratégica parecía escasa. También supo de las motivaciones para que la marina templaria se fortaleciese tanto como lo había hecho en las dos últimas décadas. Todas aquellas iniciativas se debían a Jacques de Molay.

—Los sucesos de Poitiers estaban previstos —se refería De Maury a la detención del directorio de la Orden—. No sabíamos cuándo sucederían pero los esperábamos. Sabíamos, asimismo, que nuestros máximos mandatarios serían el objetivo principal y por ello se mantenían alejados de nuestras mejores naves, que estaban amarradas en lugares estratégicos, próximos a nuestros principales depósitos de oro y plata. Gracias a estas precauciones, el rey de Francia y el Sumo Pontífice apenas han llegado a prender sino unas pocas monedas.

—Se dice que el rey Felipe escribió al Papa dando cuenta de que se había apropiado del tesoro de nuestra Orden —observó Adalbert.

—Falacias destinadas a esconder la verdad y hacer creer al vulgo que la acción contra nosotros estaba más que justificada. Imagino que el rey Felipe no estará muy satisfecho de haber encontrado tan poco oro en nuestras encomiendas. Bien cierto es que nos ha expoliado nuestro principal recurso, los burgos y predios, pero estos bienes precisan una mano experta que los administre para rendir sus frutos. Sin la adecuada dirección, los campos y talleres artesanos dan poco o nada al señor.

—Si las encomiendas templarias han producido rentas bajo nuestro gobierno, bien pueden seguir haciéndolo —objetó Adalbert—. Si nosotros pudimos, otros podrán también.

—Olvidáis la mano de Dios —de Maury se permitió una sonrisa—. Soy soldado y poco amigo de remilgos, mi querido hermano, y llamo a las cosas por su nombre. El Altísimo nos ha bendecido con el don de la abundancia. Nunca nadie, ni usurero ni emperador, logró tanto beneficio de las actividades de administración y préstamo.

—¿Sugerís que practicamos la usura? —a aquella altura de la conversación Adalbert no se sentía escandalizado por nada.

François de Maury se encogió de hombros.

—Llamadlo así si queréis —respondió—. Desde que los pueblos acuñaron moneda se ha prestado ésta a cambio de algo. Nosotros comenzamos recibiendo el dinero de los peregrinos y a cambio les extendíamos documentos de crédito, de modo que pudieran viajar sin portar grandes sumas consigo, que ineludiblemente atraerían a los bandidos. A la presentación de estas cédulas ante nuestros cofrades, a lo largo del camino, recuperaban los caudales a nosotros entregados. Esta labor de custodios ha sido nuestra principal aportación al fin público de la Orden, la protección de los peregrinos.

—Decís bien —asintió Adalbert—. Todo el mundo sabe eso.

—Lo que apenas se conoce es que el dinero que nos entregaba el peregrino no podía quedarse, sin más, en un cofre de dos candados —prosiguió de Maury—. El oro nada renta si está ocioso. Al igual que el mozo fornido ha de empuñar la azada y recorrer el campo abriendo surcos, sembrando, desherbando y cosechando, el ducado de buena ley debe correr de mano en mano para dar fruto. Desde el primer día el Temple ha prestado dinero a artesanos, agricultores, nobles y reyes. A unos les hacía falta nuestra plata para construir sus talleres o comprar arados y ganados; a los segundos, por el contrario, les consumía la necesidad de pagar a sus huestes y financiar sus guerras. Todos nuestros clientes y prestatarios se han beneficiado de nuestra disponibilidad de dinero. Justo es que nuestra Orden obtuviese algún retorno de esta actividad. Prestar conlleva siempre riesgos.

—Si vos lo afirmáis no me queda sino creer que es así.

—Hay más, amigo Adalbert, pero quizás sea mejor dejarlo para otro momento. Va cayendo el sol y es seguro que Cathérine os honrará con una buena cena. Por mi parte, os iniciaré en las bondades de los vinos de esta tierra.

—Una pregunta, fray De Maury.

—Llamadme François, os lo ruego.

—De acuerdo. Quisiera saber cuál es el siguiente paso.

—Aún no me habéis entregado nada.

—Los rollos de documentos y la caja de los sellos están en mi cámara. Contadlos como cualquiera otra de vuestras posesiones.

De Maury sonrió.

—Me imagino de qué se trata, Adalbert —tomó a su huésped del brazo—. Tenemos muchos días para tratar estos asuntos. Retornemos ahora y disfrutemos de un pollo asado sobre un buen fuego, bien regado con los caldos de mi bodega.

* * *

El centinela del castillo de Troyes dormitaba. El recién llegado se plantó ante él y le sacudió el hombro.

—¿Qué diablos? —masculló mientras se incorporaba y empuñaba la pesada lanza que había dejado apoyada en la pared.

—Si ya estás despierto, franquéame el paso —dijo Pierre.

—¡Al infierno! —respondió el centinela, irguiéndose en toda su estatura, que no era poca—. ¿No ves que es noche cerrada?

—Por ello estoy aquí.

—¿Quién eres?

Pierre se descapuchó y soltó la trabilla superior de la capa que le envolvía.

—Soldado de nuestro señor, el rey Felipe —contestó—. Soy portador de un importante mensaje para el conde Toussaint.

El soldado de guardia lo miró con gesto despectivo antes de decirle que se fuera a dormir a una fonda y se personase por la mañana.

—A plena luz del día y no como proscrito —remachó.

Pierre actuó según el plan que había preparado. Nada tenía de extraño que el guardián de la puerta le impidiese el acceso al castillo a horas tan tardías.

—No iré a ninguna fonda, imbécil —el centinela se puso rígido—. Ve en busca del oficial de guardia o, por Satán, eres hombre muerto.

El soldado estuvo en un tris de alzar la lanza y golpear a Pierre pero algo refrenó sus instintos de bruto. Los ojos del visitante, aun en la penumbra, lanzaban destellos amenazadores.

—Espera aquí —dijo antes de dirigirse al interior del castillo.

Poco después, Pierre se despojaba de la capa y se descalzaba, disponiéndose a dormir en uno de los jergones del cuerpo de guardia.

—Más vale que no me hayas mentido —le dijo el jefe de los guardianes mientras observaba cómo el menudo soldado se acomodaba—. Si se trata de una añagaza para no pasar la noche al raso, ni siquiera los cuervos hambrientos se querrán acercar a ti.

Por toda respuesta, Pierre se dio la vuelta y se tapó con su propia capa. Expelió una sonora ventosidad y se durmió.

Al día siguiente siguió al ayudante que debía informar al conde de su presencia, pese a las protestas de aquél, y se plantó ante la puerta en que dos soldados, a instancias del funcionario, le cerraron el paso.

—No podéis ver a su señoría sin su preceptivo placet —dijo el ayudante, rojo de indignación ante la osadía de Pierre—. Aguardad a que se os llame, como hacen todos sus vasallos.

Los ojos de Pierre se achicaron y en el trazo de su boca se dibujó una mueca de exasperación. Una uña negra se apoyó sobre el pecho del funcionario.

—Si no veo inmediatamente a Su Alteza descenderé por esa grandiosa escalinata, montaré en mi caballo y abandonaré Troyes —dijo en tono amenazador—. Cuando retorne, con los soldados del rey, me ocuparé de que tu cuerpo penda de la más alta de las almenas de este castillo. Hace tiempo que no oficio como verdugo y no quiero perder tan útil habilidad.

El ayudante sintió un escalofrío. De repente, todo en aquel menudo soldado le infundió pavor.

—Esperadme un instante —dijo. Tragó saliva y entró en el salón de audiencias.

Poco después, Pierre se inclinaba ante el conde Toussaint y le hacía entrega de una carta. El noble comprobó los sellos, los rasgó y, tras desenrollar el documento, lo alargó a un escriba para que lo leyese. Pierre no le permitió que iniciase la lectura.

—Alteza, se trata de graves noticias —advirtió al conde— y no pueden ser conocidas por cualquiera. Os ruego que deis lectura al documento en la más estricta intimidad y no aquí, en el salón de audiencias.

Toussaint observó la estancia. Además del escribano, Pierre y él mismo había una docena de personas. Oficiales, funcionarios y criados.

—Sea —dijo con una nota de fastidio—. Seguidme, soldado.

Era evidente que el conde no sabía leer, pues el escribano los acompañó. Los tres hombres anduvieron por varios pasillos antes de que el conde extrajese un pequeño manojo de llaves de su túnica y abriese una puerta de madera bien trabajada. Era una pieza de dimensión media, con una mesa y varias sillas ocupando el centro. En las paredes se veían muebles libreros en los que legajos y documentos se amontonaban con poco o ningún orden.

El conde se sentó e invitó a sus acompañantes a hacer lo mismo. Después, con un gesto, indicó al escribano que procediese a leer el documento.

—De la real comandancia de París a Su Alteza el conde Toussaint de Troyes, en el día del Señor de veintiuno de agosto, año de 1311 —siguió una corta serie de saludos y cortesías—. En nombre del rey don Felipe, nuestro señor, apodado el Hermoso, de las casas de Anjou, este jefe superior de los ejércitos y milicias de la ciudad de París, transmite al señor Toussaint de Troyes, conde y representante de la autoridad regia en la citada villa, la siguiente orden e instrucción.

»Consta la huida hacia la ciudad de Troyes de un forajido, ladrón, escalador y asesino, de nombre Joseph del Haye, de natura desconocida aunque podría ser bien flamenco o de las tierras francas del norte del reino de don Felipe IV, nuestro señor.

»Es menester la pronta captura de este criminal y su puesta a disposición de las fuerzas reales.

»Trátase de hombre peligroso y ha de procederse con grandes cautelas para evitar que huya nuevamente.

»De esta misiva se servirá el conde Toussaint para hacer inmediata obediencia y hacer cuanto deba para asegurar la aprehensión del citado Joseph del Haye.»

—Hay una posdata —el escribano separó los ojos del rollo y miró al conde.

—Leedla.

—Dadas las especiales circunstancias, sea la urgencia en la captura y la posibilidad de que el malhechor Joseph del Haye se halle en Troyes de paso hacia otro destino, y visto también que es hombre peligroso en el manejo de las armas, dos compañías de la guardia real marchan hacia Troyes para asegurar la captura del justiciable.

»Porta esta misiva Pierre, natural de Reims, soldado de Su Majestad, que conoce y ha visto al buscado, y debe asistir en su detención y encadenamiento. Su Alteza, el conde Toussaint, se apoyará en su demostrado buen juicio para organizar la captura de Joseph del Haye.»

—Tenéis grandes amigos, soldado —fue todo lo que el conde Toussaint dijo una vez asimiladas las órdenes de la comandancia de París.

CAPÍTULO XXI

François de Maury recibió los pergaminos y la caja de los sellos de manos de Adalbert el día después de su llegada a Troyes. Se habían reunido en el gabinete del primero, que cerró cuidadosamente la puerta antes de que ambos se acomodasen, sentados frente a frente a la amplia mesa que ocupaba el centro de la estancia.

De Maury contempló con devoción los objetos que Adalbert le presentó.

Después tomó la arqueta y la sopesó. Adalbert se percató de que su anfitrión experimentaba una gran emoción pues, a pesar de que se esforzaba por aparentar calma, tenía los ojos rebosantes de lágrimas y una minúscula vena latía, incontrolada, en su sien izquierda. Transcurrió algún tiempo antes de que fray De Maury depositase la caja sobre el recio tablero. Entonces habló.

—Me cuesta creer que se permita a mis ojos contemplar estas reliquias —la voz sonó extrañamente profunda. Adalbert permaneció en silencio—. Pertenezco a la Orden desde hace treinta años y nunca pensé que Dios me concedería tamaño privilegio.

Se arrodilló y oró, inclinando la cabeza. Adalbert le imitó. Cuando se incorporaron, ambos permanecieron largo tiempo absortos en la contemplación de la caja que contenía lo que De Maury había denominado reliquias. Adalbert coligió que el maestre le había utilizado como correo sagrado para que importantes objetos saliesen de la Casa Madre y recalasen en manos seguras.

—Nunca sabréis el grande servicio que habéis hecho a la Orden del Temple y a la Cristiandad, hermano —dijo al fin François de Maury—. Si cabía alguna duda sobre vuestra entrega a la misión y sobre el resultado de la misma, sabed que habéis cumplido con creces los mandatos que se os hicieron en Chipre y en París. Dios no permitió que alcanzaseis a nuestro maestre porque os destinaba a esta otra acción. Jacques de Molay es carne mortal, igual que todos nosotros, pero he aquí delante nuestro…

Se interrumpió. Por su faz cruzó un relámpago de tensión.

—Disculpadme, fray Tannenberg —bajó los ojos—. Nadie, y menos yo, tiene derecho a realizar revelaciones sobre lo que guardan estos humildes receptáculos.

—No es preciso que os excuséis, fray De Maury —repuso Adalbert—. El maestre me encomendó haceros entrega de estos bienes y a ello me he limitado. Nada más he de saber.

—Buen soldado y mejor cumplidor del voto de obediencia —una sonrisa se dibujó en el rostro de François de Maury, exultante—. Escuchadme atentamente.

»Estos objetos, junto a otros que guardo, han de llegar a Escocia. Para ello enviaré recados a los cofrades que se encargarán de proporcionarnos un bajel para la travesía hacia el frío norte. Procuraré embalaje adecuado para proteger estos sagrados objetos. No me será difícil. No obstante, debo asegurar su custodia y ésa es una tarea mucho más delicada pero cuya solución es, en este momento, evidente.

»Por otra parte, estoy en deuda con vos, Adalbert. No, no protestéis. Yo también debo observar mis votos y no puedo descubriros mi jerarquía sin la preceptiva autorización de mis superiores. Basteos comprender, pues, que habéis de acatar mis palabras como continuación que son de las instrucciones del maestre De Molay, de cuya magnanimidad no os cabe duda alguna.»

De Maury se incorporó y rodeó la mesa que los separaba. Se plantó ante Adalbert y lo contempló con mirada en la que se fundían la firmeza y la admiración.

—Portaréis estas reliquias a Rosslyn —fueron sus palabras.

Esta vez fue Adalbert quien hubo de esforzarse para ocultar la sorpresa provocada por las palabras de su cofrade ¡Rosslyn, el santuario de la Orden del Temple! Un lugar legendario, perdido entre las montañas escocesas, donde se habían derramado todos los conocimientos de la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén.

¡Rosslyn! Lugar de ensueño para los caballeros templarios. No podía suceder de otro modo. Si había un lugar en el mundo donde se pudiera mantener vivo el espíritu templario, ése era Rosslyn. Muchos caballeros tenían en mayor aprecio aquella iglesia, que muy pocos habían visitado, que los mismos Santos Lugares.

—Sí, a Rosslyn —recalcó De Maury—. Cuando llegue el momento os daré las precisiones necesarias. Por el momento, limitaos a observar dónde guardo estos sagrados objetos.

Se aproximó a uno de los muros y, agachándose, movió una de las piedras de modo que pudiera introducir la mano entre ellas. Manipuló algo en el interior y se oyó un chasquido.

—Supongo que este artificio no os es desconocido —dijo.

Adalbert negó con un gesto. Era el mismo tipo de dispositivo que el que había utilizado para acceder al tumulus en la Casa Madre. De Maury abrió entonces otra piedra, situada a media altura, y mostró un hueco en la pétrea estructura. Depositó los objetos y cerró.

—Accionadlo —ordenó a Adalbert.

Éste efectuó las mismas manipulaciones y al poco estaba abierto el escondrijo. Lo cerró con presteza y esperó.

—Bien, Adalbert —dijo De Maury, satisfecho—. Ya sabéis dónde se custodia aquello que se os ha encomendado trasladar. Ahora debéis aprender las rutas de escape de esta mansión.

Era claro que François de Maury no quería que los enigmáticos objetos corrieran riesgos. Se dirigió a la ventana e hizo a Adalbert ademán de que se acercara.

—El edificio es de sólida construcción y ha sido pensado para que sólo se pueda acceder por una de las puertas. Os habréis fijado en que siempre están cerradas. Si un enemigo quiere irrumpir en el interior y nosotros no abrimos la puerta, hay que echarla abajo y ¡por Cristo, nuestro Señor, que no es tarea sencilla! Eso nos daría tiempo a venir aquí, a esta estancia, abrir el nicho y extraer las reliquias.

—Me parece difícil escapar si el edificio está rodeado por fuerzas suficientes —señaló Adalbert.

—Acertáis, pero sólo en parte, amigo mío. Existe un pasadizo, un corredor subterráneo que conduce lejos de aquí.

—No hay sino viñedos alrededor —observó Adalbert. François de Maury asintió.

—Es cuanto debéis saber por el momento, hermano. Descansad de la humedad del tumulus. Bebed mi vino y gozad de la cocina de esta casa. Mientras tanto, me ocuparé de los menesteres que os he anunciado.

—¿Estáis seguro de que es prudente que yo sea el correo para Rosslyn? —preguntó Adalbert—. Reparad en que soy el huido de la Casa Madre y es posible que se me busque. En un puerto de mar…

De Maury apoyó una mano sobre el antebrazo de Adalbert.

—Dejad que los espías hagamos lo poco que sabemos hacer —dijo con una sonrisa de astucia—. Os repito que descanséis y gocéis de la paz de mi casa.

Se dirigían hacia la puerta cuando De Maury se detuvo y llamó la atención de Adalbert.

—Como precaución, nos guardaremos de que se os vea desde el exterior. Permaneceréis aquí, en vuestra cámara o en la biblioteca, y saldréis únicamente cuando la noche haya caído. Espero que esto no os importune en demasía.

A Pierre se le asignó un ayudante para buscar en Troyes al intruso de la Casa Madre. Se llamaba Cedric y era un alguacil veterano, natural de la villa y conocedor de todas sus callejuelas, amén de la inmensa mayoría de los moradores del lugar. Cuando el soldado le informó de lo que estaban persiguiendo, Cedric entrecerró los ojos y dejó escapar un gruñido.

Pierre estuvo a punto de soltar un exabrupto pero se contuvo. Las amenazas habían funcionado con los demás gañanes con los que había tropezado en Troyes, pero éste era diferente. Además, iba a ser su lazarillo en la tarea de descubrir al fugitivo.

—¿Os sucede algo? —le interpeló.

Cedric le dirigió una mirada inquisitiva antes de responder. Había recibido noticias del enviado real mucho antes de que se le ordenase asistirle en sus pesquisas. No protestó cuando el jefe de la policía de Troyes le comunicó que debía ayudarle en todo a la vez que lo mantenía bajo vigilancia. Había observado silencio y respeto mientras el soldado le exponía lo que debían hacer, que no era tarea fácil. Su gruñido estaba pues más que justificado. Miró a Pierre a los ojos y le formuló algunas preguntas, que aquél contestó sin pestañear. «Al menos no me oculta datos importantes», se dijo el veterano alguacil.

El trabajo que tenían por delante era arduo. Troyes era una ciudad grande, con muchos miles de habitantes y un importante mercado. Había más de cien fondas y posadas, por no contar las casas villanas que admitían huéspedes, especialmente en ferias y días festivos. Controlar todos aquellos establecimientos iba a requerir mucho esfuerzo.

—No pretenderéis ir de fonda en fonda preguntando si se aloja un forastero alto, de pelo corto y porte militar —le espetó Pierre—. Levantaríamos sospechas y nuestro hombre, avisado, se esfumaría.

—Hay medios más sutiles —dijo Cedric.

—Decidme cuáles.

—Dejadme hacer a mí, soldado —continuó Cedric—. Tengo confidentes que observan y preguntan sin levantar sospechas. Ellos harán el trabajo de pesquisa y nos dirán si tu intruso está alojado en alguna hospedería.

Pierre asintió. No le habían asignado ningún idiota.

—¿Qué haremos cuando se nos informe de un forastero que responda a mi descripción? —preguntó.

—Observaremos el albergue con toda discreción. ¿Podréis identificarlo?

—Sin duda —repuso Pierre.

Ahora fue el alguacil quien se mostró inquisitivo.

—¿Os conoce ese hombre? —interpeló al soldado.

—No.

—Entonces, cooperaréis activamente en el trámite —Cedric hablaba con expresión neutra—. Aseguraos, y dadme seguridad a mí, de que ese gigante no ha visto vuestra cara.

—Ya os lo he dicho —reiteró Pierre—. Le seguí en la oscuridad y no se apercibió de mi presencia.

Cedric hizo un leve gesto de asentimiento.

—Repetidme cómo es —inquirió.

—Muy alto. Me saca al menos una cabeza y media —explicó el soldado—. De hombros anchos y miembros largos. No es un hombre grueso, pues se mueve con facilidad endiablada. Luce cabello muy corto.

—¿Color de los ojos? —preguntó el policía.

—No lo pude distinguir.

—¿Barba?

—Creo que no.

Cedric se mesó los cabellos, meditó unos momentos y se levantó. Dio algunos pasos por la pequeña sala donde se hallaban y después se paró ante el soldado, que continuaba sentado en un escabel.

—Yo pondré en marcha a mis confidentes y vos pasearéis por la ciudad —dijo—. Haré que os entreguen atuendos de mercader y os presentaré a mis hombres. No pasará mucho tiempo antes de que echemos mano a ese tipo. «Si es que se encuentra en Troyes», pensó.

* * *

Adalbert se dispuso a esperar. La mansión de la familia De Maury era confortable y la cocina superaba todo lo que el francón había conocido hasta entonces. Su anfitrión respetaba las reglas de la Orden en cuanto a la ingesta de carne, limitada a tres días por semana, pero se mostraba obsequioso con los productos de huerta y los huevos, cocinados de formas muy atrayentes, y especialmente con el vino. Raramente se bebía entre comidas, como señalaba la Regla, pero no se escatimaba a la hora del yantar. Era un vino blanco y fresco, limpio y transparente, muy distinto de los gruesos caldos de intenso color rojo o púrpura, que se expendían en las tabernas.

—Es un vino excepcional —le dijo De Maury—. No se obtiene sino de ciertas variedades de uva que sólo se dan en estas tierras.

—Nunca había probado cosa igual —dijo Adalbert—. Es delicado y fino, se hace fruta en los labios pero calienta el estómago como cualquier otro vino. Extraño, en verdad, pero muy agradable.

Estaban en el comedor, esperando a que los criados sirvieran la cena.

—Como sabéis, hermano Adalbert, la elaboración de vinos es labor de clérigos y nosotros lo somos —explicó François de Maury—. Heme aquí, en Champagne, muy lejos de encomienda o convento alguno, cumpliendo con mi particular misión. En algo he de ocuparme además de rezar y administrar la hacienda.

—¿Lleváis mucho tiempo en Troyes? —inquirió Adalbert.

—Veinte años, para ser exacto —repuso De Maury.

Adalbert enarcó una ceja.

—Desde la caída de San Juan de Acre —la fecha era difícil de olvidar para un templario.

—De allí vengo —apuntó De Maury—. Mi último destino en Palestina.

Adalbert detuvo el movimiento de acercar el vaso a los labios. Su mirada se clavó en su cofrade, de allí fue al vaso y nuevamente hacia el rostro de François de Maury.

—¿Estuvisteis presente en la caída de la fortaleza? —preguntó Adalbert.

De Maury asintió. Una sombra de tristeza oscureció su expresión. Desvió la mirada y dejó que se perdiera sobre las paredes de piedra oscura.

—Fue una carnicería —explicó—. El ejército egipcio era inmenso. Desde cualquier bastión de nuestra fortaleza se contemplaba aquel océano de tiendas que se perdía en el horizonte. Imposible calcular el número de soldados del sultán ¿Doscientos mil? ¿Medio millón? Ni siquiera Khalil, el hijo de Qalawn, lo sabría. Una masa inmensa de combatientes venidos de todo el mundo musulmán para aplastar a los últimos cruzados.

Adalbert dio un sorbo y se dispuso a escuchar las confidencias de fray De Maury.

—El maestre De Beaujeu había planteado bien la batalla y el número de caballeros y sargentos que debíamos luchar en la fortaleza, aunque escaso, había sido distribuido adecuadamente —prosiguió—. Ni uno solo de nuestros cofrades quedaba libre de servicio. Se obligó a que la mayoría de los civiles abandonasen Acre por mar y de este modo pudimos cambiar a nuestra necesidad la configuración de calles y defensas interiores, amén de los depósitos de víveres, establos y talleres. Toda la ciudad vivió para la defensa y se consiguieron no pocos éxitos.

»Las máquinas de guerra de los musulmanes eran poderosas y de excelente diseño. Sus ingenieros no habían ahorrado esfuerzos ni materiales en su construcción. Abundaban las torres con catapultas elevadas y otros artificios capaces de lanzar grandes piedras, proyectiles incendiarios y enormes saetas hacia los barrios interiores. Era un impresionante despliegue de fuerza, una iniciativa destinada a encogernos el corazón a los defensores de Acre.»

François de Maury explicó a Adalbert cómo se había desarrollado la defensa de San Juan de Acre. Los caballeros del Temple y del Hospital hicieron dos salidas nocturnas, una por la puerta de San Lázaro y otra por la de San Antonio, e infligieron graves pérdidas a las tropas egipcias pero a costa de muchos muertos en las filas cristianas.

—Cada caído por nuestro bando quedaba sin reemplazo, mientras que los sarracenos no notaban la pérdida de un millar de hombres —continuó De Maury—. Por otra parte, los proyectiles impactaban ininterrumpidamente sobre las murallas. Después de tres meses de asedio se culminó la tragedia.

»Las diez torres y las murallas se desplomaron poco a poco. Las tropas musulmanas irrumpieron en la ciudad y pasaron a cuchillo a todos los hombres, combatientes, ancianos e incluso a los bebés. Sólo respetaron las vidas de los niños y mujeres que podían ser vendidos como esclavos. Todo el que pudo huyó por mar porque, felizmente, el sultán Khalil no había enviado una flota de bloqueo.

»Los templarios que habíamos sobrevivido recogimos a cuantos civiles pudimos agrupar, principalmente mujeres y niños, y nos refugiamos en el fuerte del sur. Sobre sus bastiones se estrelló nuevamente el ataque sarraceno. Luchamos como posesos y repelimos ataque tras ataque. Khalil se sorprendió ante lo terco de nuestra resistencia y envió una embajada. Nos ofrecía la vida a cambio de la rendición. Nuestro mariscal, Pierre de Sévery, aceptó los términos y permitió la entrada de un regimiento egipcio en el fuerte. Actuó en contra de mi opinión.»

—¿Pertenecíais por entonces al estado mayor? —inquirió Adalbert.

—A la inteligencia, más bien —respondió De Maury—. Conozco a los musulmanes y, para expresarlo concisamente, diré que las más altas jerarquías del Islam son gentes para quienes la palabra dada carece de valor. Como os decía, los soldados egipcios entraron en la fortaleza mientras se organizaba el traslado de los resistentes. No tardaron en iniciar una serie de provocaciones, especialmente dirigidas a las mujeres y niños refugiados en el fuerte.

»Os podéis imaginar el resultado. Esa noche, al más puro estilo templario, doscientas espadas se desenvainaron y abatieron sobre los egipcios. Arrojamos sus cuerpos, muchos de ellos todavía vivos, desde las almenas. Se cerraron las puertas y nos dispusimos a seguir resistiendo el asedio.

»Pero ni la traición de Khalil ni la inocencia de nuestro mariscal cesaron con aquello. El sultán envió una nueva embajada presentando sus excusas y ofreciendo a Pierre de Sévery una reunión para tratar, esta vez sin intermediario alguno, los términos de finalización de la batalla de Acre.

»Nuevamente me opuse y, desafortunadamente, De Sévery hizo de nuevo oídos sordos a mis consejos. Accedió a encontrarse con el sultán y salió del fuerte con un puñado de caballeros. Supongo que conocéis lo que aconteció.»

Adalbert asintió. Todos los templarios habían oído hablar del fatal episodio. Pierre de Sévery y sus compañeros fueron detenidos y decapitados a la vista de sus compañeros apostados en las almenas del fuerte.

—El asedio se intensificó —prosiguió François de Maury—. Los mineros egipcios socavaron los cimientos de las murallas y encendieron fuego debajo, en los mismos túneles. El sultán ordenó un ataque masivo y todo acabó. Las murallas y la edificación central se derrumbaron y sepultaron a atacantes y defensores.

Los dos hombres se santiguaron. Siguió un pesado silencio que rompió Adalbert.

—¿Cómo lograsteis escapar? —preguntó a su anfitrión.

—Pocos días antes asistí a Thibaud de Gaudin en la retirada del tesoro de la Orden y de las reliquias que no debían caer en manos de los infieles —respondió De Maury—. Thibaud, a la sazón tesorero, me ordenó navegar con él. Allí, en San Juan de Acre, quedó mi corazón, fray Tannenberg. El recuerdo de la fortaleza rodeada, con los proyectiles impactando cada poco sobre sus murallas, me acompaña desde entonces.

—Pero, como vos me decís a menudo, teníais una nueva misión.

—Y como os he mencionado repetidamtente, comprendo lo que sentís al veros obligado a abandonar una tarea inconclusa. Es lo mismo que yo experimenté aquella noche de pesadilla.

Los dos hombres callaron nuevamente. Esta vez fue De Maury quien rompió el silencio. Lo hizo mientras escanciaba vino en las copas.

—Lo que se me hace incomprensible es cómo la Cristiandad sigue culpando a los templarios por la pérdida de los Santos Lugares —dijo mientras observaba el vino—. Fuimos los últimos combatientes en aquellos secarrales.

Rechinó una puerta y dos criados entraron en el comedor. Uno de ellos colocó una gran fuente donde los trozos de asado se alternaban con verduras. Un apetitoso aroma invadió la estancia.

—Avisad a madame Cathérine —ordenó François de Maury—. Dios no perdonaría que se quedase frío tan soberbio plato.

* * *

Habían transcurrido dos semanas y la búsqueda organizada por Cedric no había arrojado resultado alguno. Todas las fondas y posadas de la ciudad habían sido investigadas, fuera de modo directo o a través de confidentes. Nadie pudo dar referencia de un viajero de gran estatura con tres monturas.

—¡Es imposible! —berreaba Pierre—. Tiene que estar en alguna parte.

—Si es que ha venido a Troyes —Cedric habló en tono glacial.

—¡Está aquí! —Pierre estaba fuera de sí.

—Tranquilizaos, amigo mío —Cedric mantenía la calma en todo momento—. Confirmad vuestras informaciones en vez de sulfuraros. Pensad, Pierre. Preguntaos a vos mismo si hay algún detalle que haya podido pasar desapercibido. Cuestionad todo aquello que hayáis dado por seguro. Por encima de todo, la información de cuál era su destino.

El soldado no había relatado a Cedric los pormenores del interrogatorio del dueño de la cuadra en París.

—Es fidedigna —balbuceó—. Sabemos que venía a Troyes.

—¿A qué? —la pregunta retumbó en la pequeña estancia—. ¿A quién podría buscar aquí vuestro hombre? ¿Qué motivos tiene para viajar hasta esta ciudad?

Pierre alzó los brazos en gesto de desconocimiento. «Harías un mal policía», pensó Cedric pero se abstuvo de verbalizarlo. Intuía que se le ocultaban informaciones que podían ayudar a desentrañar aquel caso. Si se confiara en él se le habrían facilitado los datos que, inexorablemente, conducirían hacia el fugitivo. Pero para ello necesitaba saber qué había pasado en París y nadie le había dicho nada. Sólo se le había encargado que buscase a un hombre alto, de porte marcial y con tres monturas. Su orgullo profesional estaba más que cumplido. Nadie que respondiera a aquella descripción entraría o saldría de Troyes sin que él, Cedric, lo supiera.

Pero todavía había una posibilidad de encontrar a aquel hombre y Cedric estaba dispuesto a jugar fuerte. Si el fugitivo se ocultaba en algún lugar de Troyes, él lo descubriría y después clamaría al conde Toussaint que lo había hecho a pesar de que no se le había proporcionado toda la información.

Dejaría en ridículo a aquel soldado.

El verano declinaba y entraba el otoño. La estación de las últimas ferias del año.

CAPÍTULO XXII

—Decidme, Cathérine, ¿Es siempre tan hermoso el otoño en Champagne? Los claros ojos de la mujer se volvieron hacia Adalbert.

—No siempre —respondió—. Es más frecuente que sople el viento del Noroeste y nos traiga lluvias.

—Entonces este año estamos de enhorabuena.

No le faltaba razón al templario. Se notaba la entrada de la estación otoñal en el acortamiento de los días y en el creciente frescor nocturno. En medio de la jornada, con el astro rey en su cenit, el calor seguía siendo intenso.

—Bueno para los viñedos —señaló Cathérine—. Mi hermano dice que en los años secos se obtiene mejor vino.

—Le seigneur es un hombre extraordinario.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Cathérine de Maury.

—Decís bien, fray Tannenberg. Mi hermano es… ¿Cómo podría definirlo sin caer en la exageración? Lo tiene todo: inteligencia y valor, además de devoción a Dios y a la Orden.

—Extraordinario. No me importa repetirlo.

Estaban sentados en un porche situado en la parte trasera de la mansión. Ante ellos se hallaban un pequeño jardín y una huerta de dimensiones respetables en la que laboraba uno de los sirvientes de la casa. Más allá el paisaje estaba cubierto por los viñedos. Cathérine de Maury se alisó la ropa y habló sin mirar a Adalbert.

—François ingresó en la Orden del Temple cuando contaba tan sólo dieciséis años. Convenció a nuestro padre para ocultar su verdadera edad y marchó a Palestina. Allí luchó bravamente contra turcos y egipcios y fue nombrado comandante cuando contaba veintidós años. Algo insólito en la jerarquía de vuestra Orden, según creo.

—Acertáis, madame.

Adalbert se guardó de aclarar que el déficit de caballeros que deseaban militar en las filas templarias había propiciado muchos ascensos entre los freires de más noble estirpe, muchos de ellos rápidos y no siempre merecidos.

—Cuando el sultán Baibars irrumpió en los Santos Lugares todo cambió —prosiguió la mujer—. Eran ejércitos descomunales los que se asomaban al reino cristiano de Jerusalén. Se necesitaba fortalecer la inteligencia templaria y eran muchos los ojos que se habían fijado en François.

—Así, pues, vuestro hermano salió de las filas de combate y se convirtió en espía.

—Más que eso. François se ofreció voluntario para las más peligrosas misiones e incluso se infiltró en el palacio del sultán egipcio. Allí construyó una red de informadores que permitían al maestre del Temple conocer en todo momento lo que se planeaba en la corte de Baibars.

Adalbert hizo un gesto de asentimiento y admiración a la vez.

—El maestre De Beaujeu tuvo la mejor información sobre las intenciones de Baibars primero y de Qalawn después —continuó Cathérine de Maury—. Sin embargo, las gentes de Trípoli no le creyeron y prefirieron confiar en la palabra del sultán, que únicamente buscaba ganar tiempo para preparar una formidable maquinaria de guerra. Tacharon al maestre de cobarde pero luego, cuando el ejército egipcio avanzó, le imploraron que defendiese lo poco que quedaba en manos cristianas.

»Fue también François quien advirtió de los turbios manejos que genoveses y venecianos se traían con los sarracenos. Sólo les interesaba mantener sus posiciones de privilegio y seguir comerciando con los musulmanes a través de Alejandría, Jaffa, Trípoli y los demás puertos de la zona. François no podía creerlo y, cuando transmitió tan delicada información, se halló con un muro de recelos. Ni el mismo maestre quería dar crédito a aquello. ¡Los venecianos construían las galeras del Temple y esta alianza procedía de mucho tiempo atrás! Fueron muchos los que no creyeron a François y se perdió un tiempo precioso. Cuando los musulmanes sitiaron Trípoli huyeron todos, venecianos y genoveses.»

—Estáis muy versada en los acontecimientos de Tierra Santa, madame. Cathérine prosiguió sin prestar atención al cumplido de Adalbert.

—Fue entonces cuando François retornó a San Juan de Acre y dimitió como superior de los espías en Egipto. Prefería luchar en la fortaleza a continuar asistiendo al desmoronamiento del reino de Jerusalén desde lo que él denominaba la más cruel pasividad.

—Imagino cómo se sentiría —observó Adalbert.

—No le permitieron empuñar la espada. De Beaujeu le ordenó contención y recordó el voto de obediencia que había realizado al ingresar en la Orden. François volvió a Egipto y multiplicó su actividad. Se exponía cada día más y pronto encabezó la lista de los personajes más buscados por la guardia mameluca. Creo —Cathérine bajó la voz— que por entonces mi hermano buscaba la muerte.

—¿Lo descubrieron? —Adalbert se sentía muy interesado en la historia de su anfitrión.

—Por fortuna, no. Si lo hubieran hecho François no estaría hoy aquí. Hubiera muerto feliz, entre terribles torturas, sin despegar los labios.

Luego François de Maury sabía a lo que se enfrentaba Jacques de Molay desde hacía años. En Egipto, su anfitrión habría arriesgado la captura y el más horrible suplicio durante los años en que dirigió a los espías del Temple infltrados en territorio enemigo. Adalbert recordó el tratamiento que los sarracenos infligían a ciertos prisioneros cristianos en Sicilia. Aquello no sería nada comparado con la suerte de un espía prendido en el corazón del imperio mameluco. Empezó a comprender muchas de las confidencias que François de Maury le había hecho.

Cathérine siguió hablando. Relató a Adalbert cómo su hermano había sido requerido por Thibaud de Gaudin para ayudarle en una misión altamente secreta cuando San Juan de Acre estaba a punto de caer ante las tropas de Khalil. «La salida del tesoro del Temple, sin duda», se dijo Adalbert. Después François sirvió en Chipre y, un año más tarde, recibió la orden de volver a Francia. Desde entonces no se había movido de Troyes.

—François viajó a Marsella y desde allí a París —la voz de la mujer sonaba como un arroyo suave—. Me envió recado para que me reuniese con él en Arras. Hacía casi quince años que no nos veíamos. ¡Dios mío, qué emoción sentí al abrazarle! Fue como volver a los años de la infancia, cuando jugábamos entre los bosques de nuestro pueblo natal.

—¿Puedo preguntaros de dónde procedéis, madame?

—De Caen.

—Súbditos ingleses, entonces.

La mujer exhaló un pequeño suspiro.

—Los reinos de este mundo nada son comparados con el mundo de Dios —dijo.

Los pasos de François de Maury sonaron, tranquilos, por el sendero que bordeaba la mansión. En su faz se dibujó una sonrisa al verlos, sentados al último sol de la jornada.

—Es una bella tarde, ¿no creéis?

Ambos asintieron y dirigieron sus miradas hacia el astro rey, ya una estera carmesí pronta a ocultarse en el horizonte. El criado que trabajaba en la huerta se incorporó y saludó a su amo, que devolvió el saludo.

—Prepara la tierra para los cultivos otoñales —explicó Cathérine mirando a Adalbert—. Después habremos de esperar a la primavera para volver a disfrutar de los frutos de la huerta. El invierno no es muy crudo en Champagne pero casi todos los años tenemos nieve.

—En Franconia nieva todos los años —repuso Adalbert—. Por esta época se recogen los ganados en los establos de los pueblos y se evita que los animales anden sueltos. El frío y la falta de alimentos obliga a las alimañas a aproximarse a los lugares habitados en busca de qué comer.

—¿Se matan los cerdos en esta estación? —inquirió François de Maury.

—En cuanto llega el frío —respondió Adalbert.

—Aquí también —De Maury contempló el ocaso—. Mirad, hermano Adalbert, cuán presto se esconde el sol. Pronto vendrán las lluvias y con ellas el magosto. Entonces recogeremos las castañas y cataremos los mostos. Este año fue seco, lo que augura una buena añada.

—¿Decís? —a Adalbert le entusiasmaba la erudición que sobre el vino mostraba su anfitrión.

Cathérine se levantó.

—Preveo una larga disertación sobre la bondad de los vinos y su relación con los meteoros —se excusó la dama—. Me recluiré en la cocina para librarme de ella.

François de Maury ocupó el lugar donde se había sentado su hermana. Miró a Adalbert antes de hablar.

—Con gusto hablaría de los vinos y las tierras que soportan las vides —dijo— pero hay algo urgente que he de comunicaros. Espero el bajel que ha de conduciros a Escocia para finales de noviembre.

—Lamentaré dejaros —repuso Adalbert.

—También yo —De Maury dirigió la mirada hacia la esquina por la que había desaparecido su hermana—. y también Cathérine. Vuestra presencia ha paliado su soledad.

—Me parece una gran mujer —Adalbert no mentía. Había llegado a admirar a la hermana de François de Maury.

—La volonté de Dieu —dijo éste—. La estación no es propicia para navegar pero no quiero manteneros aquí por más tiempo. Ni a los tesoros que portáis.

—Descansan a buen recaudo, fray De Maury.

El espía pareció ensimismarse por un rato; después habló mirando la línea del crepúsculo, un hermoso cuadro de azules y rojos.

—Algo me indica que sois la mano de Dios —dijo—. Siento como si esas reliquias únicamente pueden estar a salvo si están en vuestro poder.

—Eso es absurdo —protestó Adalbert.

De Maury hizo un gesto de resignación, como si apartase de sí pensamientos inoportunos.

—Sea. Aprovechemos lo que queda de luz y paseemos entre los viñedos. Cuando lleguen las lluvias se perderá el dulce olor de la vendimia. Disfrutemos de él.

Aquella noche, ya en el lecho, Adalbert volvió una y otra vez sobre el relato de Cathérine de Maury. Aun descontando la exageración que el amor fraterno pudiera añadir a sus palabras, resultaba claro de ellas que su hermano François había sido un héroe. Su labor en la retaguardia egipcia, en el corazón del imperio mameluco, habría sido todo menos fácil. Una lástima que el maestre De Beaujeu no hubiese creído totalmente en las informaciones facilitadas por De Maury y, peor aún, que no hubiera logrado convencer a la autoridad civil de Trípoli acerca de cuáles eran las auténticas intenciones del sultán. Adalbert recordaba narraciones en las que los viejos caballeros criticaban los errores cometidos en las últimas campañas, veinte años atrás. Su admiración hacia François de Maury aumentó.

Después, sus pensamientos volaron hacia Escocia. La mítica Rosslyn. El corazón de los misterios templarios. Y aquellas palabras de su anfitrión volvieron a resonar en sus oídos.

«Sois la mano de Dios.»

* * *

Un nervioso Pierre paseaba por la angosta estancia. Cuatro pasos hasta una pared. Media vuelta y otros cuatro pasos hasta la opuesta.

—¡Nada! —grito, colérico— Casi dos meses y ni rastro de él.

Cedric lo observaba. En un plato de oscuro barro situado sobre un escabel había una docena de castañas asadas. El alguacil tomó una y la peló con toda calma.

—Poco parece importaros lo que os digo —Pierre estaba inflamado, cosa habitual en él en los últimos tiempos.

Cedric mordió la carne de la castaña y la halló de su gusto. La masticó tranquilamente, escupió las briznas de corteza que no había separado y señaló el plato.

—Probad una —dijo.

Pierre contuvo un exabrupto. De buena gana se hubiera arrojado encima de Cedric y lo habría golpeado. La flema del policía lo sacaba de sus casillas. Negó con un gesto y siguió paseando. Cedric tomó otra castaña y repitió la operación.

—Es posible que nunca haya venido a Troyes —dijo.

Pierre se paró en seco.

¿Qué queréis decir? —barboteó.

—Lo que habéis oído. Quizás vuestro hombre jamás haya venido a esta ciudad.

—O quizás haya llegado, se haya escondido en una casa y se haya marchado después —el soldado se esforzó por reprimir la ira que le consumía—. Quizás habría sido necesario desplegar más energía en la búsqueda. Un poco de fuerza hace milagros. Las bocas se abren y los espíritus se liberan de…

—No me digáis que pensabais torturar a unos cuantos posaderos y mozos de establos —Cedric habló con sorna—. Si ese intruso, como lo llamáis, hubiera venido a Troyes y se alojara en alguna fonda, yo ya lo sabría y os lo habría hecho saber a vos.

No exageraba el alguacil. Tras los primeros quince días de búsqueda infructuosa se le habían asignado más efectivos y ahora tenía a doce hombres realizando pesquisas en todos los lugares en que podría albergarse el desconocido.

—¿Estáis seguro? —Pierre retó con la mirada a Cedric.

La situación se había tornado difícil para ambos. Pierre no podía retornar a París con las manos vacías y Cedric no quería cerrar aquella tarea con un fracaso. De poco valdría afirmar que el huido de París no había recalado en Troyes. No sería creíble.

A menos que funcionase la carta que mantenía oculta.

—Serenaos, Pierre —Cedric hablaba con mesura mientras escogía la siguiente castaña—. Yo no puedo afirmar que ese forajido no haya pasado por Troyes a pesar de que no ha pagado portazgo ni se ha alojado en posada alguna. Esto lo sabemos con seguridad pero existen otras posibilidades para alguien que quiere pasar desapercibido. Por ejemplo, puede estar oculto en alguna casa tras haber sobornado al propietario.

Pierre miró con interés al alguacil. Percibía que su destino estaba en las manos de Cedric. Si osaba retornar a París de vacío el capitán Beaufort lo mataría con la mano que le quedaba. No. Prefería huir. Desertar del ejército. La idea de dejar lo que había sido su casa y toda su vida le pareció insoportable.

—Pronto tendremos una prueba concluyente —dijo Cedric. No era su costumbre anticiparse a ningún acontecimiento—. Confiad unas semanas más, Pierre. Os prometo que, si vuestro hombre está oculto en Troyes, saldrá a la luz del día antes de lo que esperáis.

* * *

Llegaron las lluvias a Champagne. Los vientos de poniente cubrieron con nubes los cielos y los aguaceros se alternaron con suaves lloviznas. Los días se acortaron progresivamente y había que mantener los fuegos encendidos para caldear las habitaciones y evitar que la humedad se adueñase de ellas.

Las gentes de Troyes salían poco de sus casas y cuando lo hacían se arrebujaban en gruesos mantos o capas. Salvo en los días de mercado, las callejas permanecían desiertas largas horas.

Pierre y Cedric redoblaron su actividad. Cada día seleccionaban varias tabernas y hostales y ellos o sus hombres las visitaban a las horas en que se servía comida. Si el intruso estaba alojado en uno de tales establecimientos debería dejarse ver en tales momentos.

El intento fue vano. Aparte del gran número de posadas de Troyes, a los dos investigadores se les pasó por alto extender las pesquisas a los alojamientos de las afueras. No hubo lugar a indiscreciones por parte del dueño ni de las criadas que habían acogido a Adalbert meses atrás.

Cedric también empezaba a ponerse nervioso. Su natural mesurado y flemático empezaba a resquebrajarse ante la impaciencia de Pierre. Sin embargo, la intuición le susurraba que él se hallaba en la buena dirección y que sería cuestión de tiempo descubrir y capturar al fugitivo. Mientras tanto, sólo cabía seguir observando y comprobando.

Se acercaban las ferias de mediados del otoño.

Por su parte, Adalbert y su anfitrión habían prescindido de los paseos por el viñedo y se reunían en la biblioteca de la mansión. De Maury poseía una respetable colección de libros y prestó varios a Adalbert, maravillado ante el hecho de que el freire francón supiera leer, una habilidad harto rara entre los nobles y caballeros.

Todos los hombres fuertes echaban de menos la actividad física y Adalbert no era una excepción. A diferencia de los ciudadanos de Troyes, que podían vagar bajo la lluvia o reunirse en las tabernas, el templario se hallaba recluido en la mansión de De Maury.

Su anfitrión se daba perfecta cuenta de lo que sucedía con Adalbert pero no podía ofrecer solución alguna. Toda precaución era poca para salvaguardar la seguridad de las reliquias del Temple y, por extensión, la del que iba a ser su custodio en el traslado hasta Escocia.

Así transcurrieron diez días más. Entonces el tiempo se aclaró y un correo llegó a la casa de los De Maury. El dueño se encerró en su gabinete y no apareció hasta la hora de la cena. Finalizada ésta, indicó a Adalbert que lo acompañase.

Los dos hombres se encerraron en el gabinete. François de Maury entró en materia sin dilación.

—Todo está preparado para vuestra santa misión hacia Rosslyn —dijo—. El mensajero que ha arribado esta tarde portaba las noticias que esperábamos, fray Tannenberg. Partiréis hacia La Rochelle dentro de una semana. Cuando arribéis al puerto os presentaréis al capitán de la Sainte Claire. Es un viejo amigo a quien no es preciso dar ninguna explicación. Os pondréis en sus manos y él os dará las instrucciones oportunas cuando desembarquéis.

Adalbert conocía bien el uso templario de dividir la información y no hizo observaciones. Probablemente era probable que el mismo De Maury tampoco conociera todos los detalles de la operación.

—Nos quedan muchas cosas por hacer —fueron las siguientes palabras de François de Maury.

Y no se equivocaba. Durante tres días los dos templarios se reunieron en el gabinete y revisaron documentos y planos. De labios de su anfitrión conoció Adalbert los pormenores de la construcción de Rosslyn y el porqué de su leyenda.

—Rosslyn —le informó De Maury— se erigió con motivo de conmemorar el primer siglo de Cruzadas, que es tanto como hablar de la primera centura de vida de nuestra Orden. En esa pequeña iglesia, poco más que una capilla, se ha reunido todo el simbolismo templario y en su subsuelo se albergan buena parte de nuestros secretos. Además, Rosslyn tiene fines ajenos al culto pero de gran importancia para la Orden del Temple.

»En Rosslyn los símbolos exceden el objetivo ornamental. Cada uno de los motivos que allí encontraréis tiene entidad propia y responde a un evento particular. Cuando depositéis las reliquias en las manos apropiadas lo entenderéis.»

—Supongo que un maestro cantero tallará algunos signos en una columna o pared para conmemorarlo —observó Adalbert—. Todo me hace pensar que las reliquias que portaré hasta allí merecen un homenaje.

—Eso como poco —fue la respuesta de De Maury, que por una vez no fue sucinta—. El cáliz y la monedas serán tallados en uno de los muros junto al escudo de los Von Tannenberg.

Adalbert no hizo comentario alguno. O bien su anfitrión había tenido un lapsus y se le había escapado una revelación o bien lo había hecho con toda intención.

Ya entrada la noche del tercer día dieron por concluido el trabajo. Adalbert transportaría un buen fajo de pergaminos además de la caja de los sellos.

—¿Necesitáis dinero? —preguntó De Maury.

—No, señoría —contestó Adalbert—. Aún me queda suficiente oro del que me entregó el comandante Álvarez de Montemayor y de cuanto recogí en el gabinete del maestre, en la Casa Madre.

François de Maury hizo un gesto de aprobación.

—Sobrio sois, mi buen amigo —dijo—. Hace más de cuatro años que abandonasteis Chipre. Nadie podría criticaros si hubierais gastado todos los caudales que se os entregaron. También podrían haberse perdido, o robado. Sois motivo de orgullo para nuestra congregación.

Adalbert no respondió. De Maury reunió todos los objetos que debía transportar Adalbert y los guardó en un zurrón de cuero.

—Es una bolsa fuerte —le mostró a Adalbert—. Ved que el interior está protegido y difícilmente podrá mojarse su contenido. Si a bordo del barco preferís no separaros de él os será fácil de ocultar bajo la capa que os he preparado.

Era una prenda amplia y gruesa. Adalbert se asombró de la minuciosidad de su cofrade.

—Bien, esto es todo —dijo De Maury—. Es hora de retirarnos.

—Tengo algo que pediros —dijo Adalbert.

—Decid.

—Mañana es día de mercado y no quisiera marchar sin que madame Cathérine quedase con un recuerdo mío.

Se hizo el silencio. De Maury miró a Adalbert. Éste sostuvo la mirada de su anfitrión, por cuya mente atravesaron pensamientos contrapuestos. El correo de Chipre llevaba ya más de un trimestre en Troyes y no podía achacársele ni el más leve desliz en materia de seguridad. Había obedecido fielmente las instrucciones que François de Maury juzgó oportuno darle. Se había mantenido dentro de los muros de la mansión y no había salido sino al anochecer y en todo momento se había limitado a caminar por los lugares que él le había recomendado. No había ninguna duda sobre el incógnito de su estancia en la casa de Maury.

Por otra parte, el viejo espía no quería correr riesgos en momentos tan cercanos a la partida de Adalbert de Tannenberg hacia La Rochelle. Su carácter precavido le impelía a responder con una negativa.

Iba a hacerlo cuando pensó en Cathérine. Diablos, su hermana bien merecía un presente. ¿Y por qué no de aquel cofrade francón, fornido y de buen ver que tan galantemente se había mostrado? También consideró que Adalbert deseaba corresponder de alguna manera a la hospitalidad recibida. Sí, cierto era que constituía un riesgo pero, bien mirado, todos en la casa habían corrido no pocos en los últimos años, desde que se desató la persecución de los templarios.

—Sea —concedió.

CAPÍTULO XXIII

Cedric y Pierre madrugaron aquel día. Desayunaron leche y pan y se metieron en los bolsillos unas rebanadas de queso medio curado previendo que la jornada fuera larga y los mantuviera alejados de todo yantar. Convocaron a los alguaciles y ayudantes que colaboraban en la búsqueda desde hacía meses, unos quince en total, y les repitieron las consignas.

—Buscamos un hombre alto y fuerte, con andares de militar, de edad mediana —les dijeron—. Estamos seguros de que se oculta en algún lugar de Troyes. Hemos investigado con vosotros todas las fondas y albergues pero el hecho de no haberlo localizado en tales lugares no excluye que todavía se encentre en nuestra ciudad. Tan sólo significa que tiene un excelente escondrijo.

Era el día de mercado más importante de todo el otoño. Media Champagne se movilizaba para acudir a la plaza central de Troyes y comprar o vender el ganado y las cosechas tardías. Los tratantes de vino probarían el mosto del año y el caldo del anterior. Era la última gran oportunidad de efectuar transacciones importantes antes de que se echase encima el invierno. Los mercaderes estarían acompañados por un ejército de cómicos, rameras y mendigos. Si alguien se ocultaba en Troyes y quería escapar por un momento de su escondite, por fuerza saldría a la luz aquel día.

—Las puertas de la ciudad se han abierto al amanecer y la guardia está ya cobrando el portazgo y revisando las mercancías —continuó Cedric.

Había algo más. El astuto alguacil había hecho correr la voz de que se ahorcaría a dos de los convictos que aguardaban en la cárcel mientras en París se revisaban sus procesos. Estaba seguro de que tal rumor coadyuvaría a sus planes. Una ejecución pública es todo un acontecimiento y atrae a más gente aún. Si el llamado intruso buscaba aglomeraciones en las que mezclarse y pasar desapercibido, Cedric se las proporcionaba.

—Mezclaos con las gentes y observad —continuó Cedric—. El que vea a un individuo sospechoso deberá seguirlo discretamente hasta que pueda comunicarse con un compañero. Entonces nos enviará recado con éste último mientras el primero no pierde de vista al sospechoso. ¿Queda claro?

Hubo asentimiento general y los alguaciles salieron de uno en uno, mezclándose con el gentío que ya, a hora tan temprana, llenaba las calles. Cedric y Pierre fueron los últimos en abandonar la prefectura. Sólo el primero vestía de modo que lo identificaba como policía.

—Soy demasiado conocido y no pasaría inadvertido en Troyes por mucho que me disfrazase —explicó a Pierre.

La operación se puso en marcha. Cada uno de los alguaciles y ayudantes de Cedric tenía una misión concreta y sabía a dónde dirigirse y cuánto tiempo permanecer de guardia en cada lugar. Transcurrido éste, debía ceder el puesto de observación a uno de sus compañeros y desplazarse para efectuar una sustitución a su vez. De este modo los alguaciles rotarían y serían menos visibles para un observador avezado. Además, las rotaciones les permitirían conocer dónde estaban situados sus compañeros, con lo que podrían avisarlos en caso de necesidad.

Cedric y Pierre quedaban libres y deambularían a su voluntad.

—Conviene que os dediquéis a la plaza central —aconsejó Cedric a Pierre—. Es allí donde se concentra el mayor número de puestos de comercio y por donde todos los visitantes pasan antes o después.

El menudo soldado obedeció y se dirigió a la gran explanada de tierra donde se ubicaba el centro del mercado. Los principales comerciantes tenían lugares asignados por los que pagaban una respetable cantidad, pero eran los menos. La mayoría de los que exponían mercaderías eran pequeños propietarios que acudían a Troyes para vender animales y cosechas que excedían las necesidades del consumo doméstico y podían, pues, trocarse por otros productos agrícolas, por ropa o herramientas, o por unas monedas. Por su parte, vinateros y cerveceros transportaban su producción en barriles con la esperanza de vender parte de ellos.

Un mercado como cualquier otro, pero enorme en extensión y en oferta.

También guarnicioneros, herreros y demás artesanos concurrían a la feria de otoño por sí mismos o, más a menudo, encargando a esposas o hijos la venta de sus manufacturas.

El último gran mercado del año.

* * *

—Seré muy prudente —prometió Adalbert.

La cara de François de Maury reflejaba preocupación.

—Me limitaré a buscar los puestos de los orfebres —continuó el francón—. Adquiriré lo que considere conveniente para vuestra hermana y retornaré.

—Sé que procederéis con toda cautela —fue cuanto De Maury juzgó oportuno decir.

Vio alejarse a su cofrade a grandes zancadas. Vestía una vieja capa gris parduzca, facilitada por el propio De Maury. No obstante, su elevada estatura y sus andares propios de militar hacían a Adalbert muy visible. Demasiado para el gusto de su anfitrión.

El templario salió al camino que llevaba a la mansión. Estaba ciertamente apartada del arrabal. Caía una fina llovizna y el suelo era un completo barrizal. Adalbert aprovechó para calarse la gran capucha.

Minutos después callejeaba camino de la plazuela donde, según su huésped, hallaría a los orfebres y tratantes de joyería.

El mediodía había quedado atrás y el cielo estaba tan encapotado como al romper el alba. Adalbert había considerado que a aquella hora muchos de los asistentes al mercado —incluyendo a los alguaciles— estarían cansados y se habrían refugiado en las tabernas o habrían buscado cobijo bajo un pórtico o en el atrio de alguna iglesia. No se equivocó. Había gente por callejas y callejones pero menudeaban los grupos arracimados bajo cualquier cornisa o saliente que concediera alguna protección contra el frío orballo.

Se orientó fácilmente y dirigió sus pasos hacia la plazuela de los joyeros.

* * *

Cedric no solía ponerse nervioso. En sus más de veinte años como alguacil, en Troyes, se las había visto con todo tipo de ladrones y criminales. Había matado a no pocos con sus propias manos y a otros muchos les había puesto la cuerda al cuello antes de varear a los bueyes uncidos al carro del condenado y dejar a éste retorciéndose en el aire. Conocía a los delincuentes mejor que a las personas normales y se sabía bueno en su trabajo. Pero nunca se había visto en un asunto tan enrevesado como aquél.

Con paciencia, había ido sonsacando más y más información a Pierre. Al principio creyó que se las tenían con un fugitivo de ilustre linaje y que todo el secretismo del soldado estaba encaminado a mantener el anonimato del fugitivo. ¿Quién sabía? Podría tratarse del hijo de una noble familia o, incluso, de uno de los bastardos del rey Felipe. Después, según fue ganándose la confianza del soldado, terminó por entender que éste tampoco sabía a ciencia cierta de quién se trataba. Tan sólo que era un consumado luchador y que debía prendérsele sin miramiento alguno.

Todavía quedaban importantes flecos y Cedric hubiera dado mucho por conocerlos pero el tiempo apremiaba. Ya había sido amonestado por el prefecto y comprendía que aquella situación no podía durar. Una tercera parte de los alguaciles de Troyes estaban buscando a un fantasma y, en consecuencia, eximidos de otros servicios. Al pasar, una vez más, por la plaza central vio las dos cuerdas provistas de nudo corredizo que pendían de las gruesas ramas de un árbol. Era allí donde se ejecutaba a los criminales. Cedric recordó que al conde Toussaint no le había hecho ninguna gracia su idea de rumorear que se iba a ajusticiar a dos presos.

—Más vale que esta vez no os equivoquéis —le había dicho el prefecto al finalizar su reprimenda.

Eran muchos los insultos y agrios comentarios que Cedric había soportado a lo largo de sus años de servicio pero aquél le dolió en extremo. Debía estar más que curado de tales lides pero aquellas palabras del jefe de los alguaciles habían impactado dolorosamente.

Lo cierto era que él, Cedric de Troyes, no se había equivocado. Todo era culpa de aquel idiota de Pierre, aquel pederasta que callaba detalles que, de seguro, habrían permitido a Cedric descubrir el paradero del intruso. Bueno, si es que tal intruso existía.

¿No sería una estratagema de alguien que necesitaba un chivo expiatorio y se había fijado en Cedric como candidato? Aquella idea le exasperó.

Alzó la vista y vio a uno de sus ayudantes dirigiéndose a buen paso hacia él.

* * *

François de Maury no permaneció ocioso. Se recluyó en su gabinete y se dedicó a revisar todos los objetos que debería llevar consigo Adalbert de Tannenberg. Los organizó de tal manera que su cofrade pudiera recoger todo utilizando un único brazo.

Después, insatisfecho con lo que tenía ante sus ojos, volvió a accionar el mecanismo de la cámara secreta y, una vez abierta ésta, extrajo un pequeño cofre. De su faltriquera sacó una llave que más bien parecía una aguja y la introdujo en la cerradura, apenas una ranura. Sonó un chasquido y el cofre se abrió. Una pequeña bolsa de cuero, el único contenido, quedó a la vista.

François de Maury abrió la bolsa y contempló las monedas que contenía.

Veinticuatro en total, algunas de ellas con bordes y contornos ennegrecidos, de gran peso. François se estremeció al verlas. Si la leyenda era cierta, aquellas monedas de plata habrían formado parte del premio de la infamia de Judas Iscariote. El precio de la traición de éste. El precio de la pasión y muerte del Salvador.

Con mano trémula, François de Maury ató el saquito de cuero y lo introdujo en la arqueta donde reposaban las reliquias transportadas desde París por Adalbert.

«Ese hombre es la mano de Dios —se repitió—. El Altísimo no permitirá que los sacros objetos que acompañaron a su Hijo en los días previos al martirio puedan caer en manos impuras.»

Abandonó el gabinete tras cerrar con llave. Se dirigió a los establos y recabó la ayuda de uno de los sirvientes. Poco después, ya con las primeras luces del atardecer, condujo sus dos mejores caballos, ensillados y provistos de grandes alforjas, hasta un sotillo situado a media milla de la mansión, en la linde entre dos amplias extensiones de viñedos. Allí se alzaba un pequeño cobertizo donde se guardaban algunas herramientas para el laboreo. El chamizo quedaba oculto a la vista por los árboles circundantes.

Dejaron las dos monturas firmemente sujetas por la brida y retornaron a la mansión.

* * *

Cedric y dos de sus ayudantes contemplaron cómo Adalbert sacaba unas monedas y, tras contarlas cuidadosamente, las entregaba a uno de los mercaderes. Éste las tomó y estudió, antes de volver a contarlas, tras lo cual le hizo entrega de un pequeño envoltorio.

—Ve en busca de Pierre —ordenó Cedric a uno de sus acompañantes, que partió a toda prisa.

Adalbert había sido avistado por el alguacil que cubría la plaza de los orfebres en el mismo momento en que irrumpió en ella. La estricta observación de las instrucciones de Cedric, obligando a que el alguacil le siguiese sin perderle de vista, retrasó la alarma. El sospechoso se movió entre los puestos de los joyeros y no parecía tener intención de deambular por el mercado, lo que impedía al alguacil ponerse en contacto con uno de sus compañeros.

Sólo cuando vio que Adalbert y un tratante empezaban a discutir el precio, se decidió. Caía la tarde y dentro de poco reinarían las sombras. El alguacil optó por ir él mismo en busca de ayuda.

En el mercado de alfarería, situado en las callejas adyacentes, encontró al compañero de guardia. Le dio la novedad y éste partió a la carrera en busca de los demás mientras el primero retornaba a la plazuela de los orfebres.

El segundo alguacil había encontrado a Cedric y éste no dudó en encaminarse hacia el lugar donde se hallaba el sospechoso. Nada más verlo, Cedric pensó que habían dado con el fugitivo. Ahora había que detenerlo, y hacerlo sin producir tumulto.

El viejo policía calibró la situación. Disponía de dos hombres y, en otras circunstancias, no habría vacilado en ordenarles que se situasen a ambos lados del proscrito mientras que él se acercaba de frente y llamaba su atención con cualquier gesto inofensivo. Sus dos ayudantes caerían sobre el sospechoso y lo inmovilizarían, uno de cada brazo. Si se resistía, Cedric estaría presto a golpearle en la cara o en los testículos. Allí acababa la resistencia de los detenidos.

Esta vez, no obstante, el veterano alguacil dudó. El sospechoso era alto, sin llegar a gigantesco, y de hombros anchos. Nada de esto hubiera preocupado a un policía tan experto como Cedric de Troyes. Lo que le reprimió de dar la orden a sus colaboradores fue la felina forma de desplazarse del templario y su mirada de ferocidad. Súbitamente entendió a Pierre. No estaba ante un vulgar delincuente sino ante un hombre temible que, a buen seguro, no se dejaría sorprender.

—Ve en busca de refuerzos —siseó a uno de los ayudantes—. Nosotros le seguiremos.

Adalbert se separó de la fila de tenderetes y, tras echar una ojeada en derredor suyo, se dirigió a la calleja por la que había venido. Su mirada se cruzó brevemente con la de Cedric, que desvió la suya.

El templario ganó el arrabal y tomó el camino que conducía a la casa de los De Maury. La oscuridad caía con rapidez y oscurecía cuando llamó al portón. Un criado le franqueó la entrada.

En el arrabal se arremolinaron Cedric y varios alguaciles más. También Pierre se había reunido con ellos.

—Es él —dijo nada más ver la alta figura de Adalbert.

—Que nadie se asome al camino —ordenó Cedric—. Ya sabemos donde se alberga. Esperaremos a que se haga de noche y entonces lo prenderemos.

Pierre le dirigió una mirada cargada de furia.

—No somos suficientes —objetó—. Id a buscar hombres de armas al castillo del conde.

—Estáis loco —espetó uno de los alguaciles—. Somos diez y él, uno. Los ojos de Pierre llameaban cuando se encaró con él.

—He visto cómo ese hombre mataba a cuatro soldados en el tiempo que un hombre tarda en respirar —replicó—. Repito que necesitamos refuerzos.

—¿No será que tenéis miedo? —se burló el alguacil.

Antes de que Pierre pudiera contestar, Cedric terció.

—No sabemos cuántos individuos capaces de luchar hay en ese caserón —dijo—. Lo vigilaréis desde aquí hasta que no haya luz y entonces rodearéis la mansión e impediréis que nadie salga de ella. Si nuestro hombre intenta huir, apresadlo. Yo voy al castillo del conde Toussaint.

* * *

Cathérine de Maury sonrió, agradecida, ante los cumplidos de Adalbert mientras éste le entregaba el aderezo que había elegido para ella, un colgante de oro finamente trabajado. La dama se lo puso y se contempló ante un espejo.

—Os doy las gracias desde lo más profundo de mi corazón —dijo, mirando a Adalbert a los ojos. A pesar de su edad seguía siendo una mujer hermosa.

—Es lo menos que podía hacer para reconocer todas las bondades que habéis tenido conmigo —Adalbert hizo una reverencia.

François, que asistía a la escena, carraspeó para llamar la atención de Adalbert.

—Todo está preparado —dijo.

Adalbert asintió. Se imaginaba que algo preocupaba a su anfitrión.

—Partiré cuando me indiquéis —repuso.

Cathérine se sorprendió.

—¿Cómo? ¿Marcháis?

Adalbert asintió. La actitud de su anfitrión era suficientemente expresiva. Debía partir inmediatamente. Aunque estaba algo sorprendido, comprendía que François de Maury tenía sus razones para obligarle a viajar de noche.

—No antes de cenar —objetó ella.

—Cathérine, es preciso —intervino su hermano.

—No os lo permito —insistió la dama—. El hermano Adalbert de Tannenberg me ha hecho un hermoso regalo y debo, como mínimo, corresponderle con una cena de despedida.

Y salió de la estancia sin más. Los dos hombres se miraron, confusos. Adalbert esperó a que su anfitrión hablase.

—La verdad es que todo está listo —explicó De Maury—. Quiero veros salir de aquí lo antes posible pero también entiendo a mi hermana. Espero que no os moleste partir a horas tan intempestivas.

—No importa —replicó Adalbert—. Estoy acostumbrado a cabalgar de noche y, supongo, de este modo nadie podrá observar hacia dónde me dirijo.

De Maury sonrió, un tanto forzado. Algo iba mal y él no sabía con exactitud qué. Su intuición le decía que su huésped debía salir de Troyes cuanto antes.

—Os permití acudir al mercado contra mi opinión —dijo—. Creo que habéis corrido un riesgo excesivo y, ahora, es mi hermana quien me pide algo que…

—La cena nos espera, caballeros —la voz de Cathérine resonó desde el comedor.

François de Maury se encogió de hombros y se dirigió a la puerta desde donde su hermana los requería. Adalbert lo siguió y un instante después los tres estaban sentados a la mesa. El centro estaba ocupado por un cordero asado al espeto.

Cathérine de Maury había previsto la marcha de Adalbert y los sorprendía con un banquete de despedida. Era imposible negarse, y los dos hombres se dispusieron a hacer los honores a tan suculenta vianda.

Afuera, los alguaciles de Troyes habían obedecido a su jefe y tomado posiciones alrededor de la mansión, en espera de que aquél retornase con los soldados del conde. Hacía un frío de perros y contaban sólo con sus capas para abrigarse. Y, además, tenían que permanecer invisibles a los moradores de la casa. Más de uno maldijo a Cedric, a Pierre y al conde Toussaint.

François de Maury, más relajado, ensalzaba una vez más la excelencia de los vinos de Champagne cuando el sirviente se asomó al comedor.

—Creo que se puede mejorar este vino —decía De Maury— pero se precisa más tiempo de observación. Tenemos la costumbre de beber el caldo recién fermentado y no es esto lo mejor. Ved este otro —levantó una copa hacia la araña de velas que iluminaba la mesa—. Después de fermentado, lo guardo en barril de roble por dos años. Si miráis con atención apreciaréis unas burbujas…

—François —le interrumpió su hermana—, Guy quiere decirnos algo.

—¡Ah! Sí, Guy, pasad.

El criado avanzó rápidamente hasta la cabecera de la mesa. Y se inclinó hacia su amo. Le habló quedamente pero sus palabras llegaron hasta Adalbert.

—Hombres de armas, monseigneur.

Un instante después, los dos templarios, seguidos por Guy, ascendían a toda prisa las escaleras que conducían al torreón, el lugar más elevado de la mansión. Sin encender luz alguna, se aproximaron a los ventanales. Desde allí se tenía una gran perspectiva sobre el terreno circundante.

Pese a la oscuridad pudieron ver cómo un grupo de soldados se aproximaba en silencio hasta el linde de la finca. Los recibieron otros hombres que hasta ahora habían permanecido ocultos tras los setos. El sonido de las armas al chocar entre sí llegó hasta los tres observadores.

—Me han descubierto —susurró Adalbert.

El oficial al mando de los soldados hablaba con un hombre de aspecto imponente.

—Cedric, el jefe de los alguaciles —dijo De Maury—. Hemos de darnos prisa.

Se volvió y condujo a los otros dos escaleras abajo, hasta el gabinete. Adalbert observó que el pulso de su anfitrión no temblaba lo más mínimo mientras buscaba la llave. Ya en el interior, señaló el zurrón que contenía la arqueta y los pergaminos a Adalbert, que se hizo con ellos con rápido ademán.

Cathérine apareció en el umbral y se dirigió a su hermano.

—No lo olvides —le dijo con firmeza.

—¿Cómo podría hacerlo? —repuso su hermano, e inmediatamente accionó el mecanismo que abría el agujero donde guardaba sus secretos.

Extrajo un cartapacio de legajos y más pergaminos de vitela, así como una bolsa de monedas y un pomo como los que utilizan los físicos. Este último fue depositado en la mano extendida de su hermana.

—Espérame en el salón, ante la chimenea —y despidió a Cathérine—. Guy, llevad estos legajos al fogón y ocupaos de que ardan. No deben caer en otras manos. Después, reuníos con nosotros en la oubliette.

—À vos ordres —el criado ejecutó un saludo marcial y giró sobre sus talones.

—Guy es templario también —explicó a Adalbert—. Sargento. Seguidme, fray Tannenberg.

Descendieron hasta el piso bajo. Al atravesar el salón vieron a Cathérine sentada a la mesa en cuyo centro todavía descansaba la fuente del asado. La dama tenía ante sí dos copas y, en medio de ellas, el pomo que le había entregado su hermano en el gabinete.

—Os espero —dijo ella.

—Despediré a fray Tannenberg y me reuniré con vos de inmediato —repuso su hermano.

En dos zancadas Adalbert se plantó ante Cathérine de Maury. Hincó una rodilla y tomó dulcemente la mano de su anfitriona.

—Lo siento, madame —empezaba a sentirse culpable de lo que iba a suceder a los hermanos De Maury.

—Es la voluntad de Dios, hermano —la dama acompañó sus palabras con una sonrisa llena de ternura—. Él nos ha de llamar a todos a Su presencia, en un momento u otro.

Adalbert besó el dorso de la mano. La piel era inusitadamente suave.

—Au revoir, madame —se incorporó y anduvo en pos de François de Maury. Atravesaron la cocina y llegaron a una dependencia aneja, amplia y con las paredes cubiertas de alacenas y aparadores. Olía a harina, a grasa y a verdura. Guy les esperaba. Cerró la puerta, echó el cerrojo y se dirigió a un mueble de castaño muy oscuro. Extrajo un cajón e introdujo la mano por el hueco. Sonó un chasquido y el mueble giró sobre su eje central ante la presión del sargento.

Una pequeña dependencia quedó a la vista. En el suelo había una reja de hierro. Guy se inclinó y, tras un breve forcejeo, la levantó.

En aquel momento sonaron golpes. Los soldados y alguaciles intentaban entrar en la mansión De Maury.

—Aquí nos separamos, fray Tannenberg —François de Maury hablaba en tono mesurado—. Entrad en la oubliette y a diez pies de profundidad hallaréis un corredor que os llevará lejos de aquí. Guy os acompañará.

—¿Y vos? —preguntó Adalbert.

Los golpes aumentaron en intensidad.

—Las puertas son sólidas y resistirán un buen rato —De Maury esbozó una sonrisa de circunstancias—. Construcción templaria. A propósito, mi querido Guy —le alargó la bolsa de dinero que había extraído de su cámara secreta—, esto es para vos. Mejor dicho, repartidlo con el hermano Tannenberg. Seguro que lo necesitaréis.

—¿Por qué no huimos todos? —Adalbert señaló la oubliette. Guy sostenía la reja con la misma mano que la bolsa de monedas, aparentemente ajeno a los impactos que sacudían los portones.

—Me quedo. Ya habéis oído. Cathérine me espera.

—Pero…

—Obedeced, fray Tannenberg —cortó De Maury—. Recordad vuestros votos. Sólo hay dos caballos en el lugar al que conducirá el pasadizo.

Adalbert iba a insistir pero François de Maury hizo un ademán enérgico.

—No hablemos más —dijo—. Tenéis una misión que cumplir —señaló el zurrón que Adalbert sostenía—. Me he tomado la libertad de incluir unas antiguas monedas junto a la reliquia y los pergaminos que trajisteis de París. Depositadlas en Rosslyn conjuntamente con los demás objetos.

—Puedo ayudaros en la lucha —balbuceó el francón.

—¿Qué lucha, querido hermano? —se acentuó la sonrisa de François de Maury— Podría empuñar un arma, por supuesto, pero no tengo gran interés en resistirme. Prefiero asegurar que no me prenden. Mis viejos huesos no soportarían la garrucha.

Adalbert quedó petrificado.

—¿Vais a…?

De Maury asintió.

—Aprendí a utilizar el extracto de adormidera durante mis años en Egipto. En pequeñas dosis quita el dolor y ayuda a descansar. Ingerido en mayor cantidad, uno se duerme y al poco deja de respirar. Ya conocéis mi afición por el vino de estos pagos. Me propongo acompañar el contenido del pomo que, ante vos, he entregado a mi hermana con la última copa de ese néctar con el que hemos acompañado la cena.

Una tenaza de hielo bloqueó la garganta de Adalbert. ¡Cathérine de Maury iba a acompañar a su hermano en el último viaje! Las dos copas reaparecieron ante los ojos del templario.

Y todo por su culpa. Por empeñarse en regalar un aderezo a Cathérine. No, él no podía escapar. Debía empuñar la espada y acompañar a los hermanos De Maury en el momento supremo.

Pero el viejo espía leyó las intenciones de Adalbert como si de un libro abierto se tratase.

—Y ahora ¡marchad! —su voz sonó como un latigazo.

Adalbert se precipitó hacia la abertura, seguido del sargento. No había acabado de descender cuando se hizo la oscuridad. François de Maury había vuelto a colocar el gran aparador en su lugar.

«Escucha a este Tu siervo, Señor —iba recitando De Maury mientras retornaba al comedor—. Que el cáliz que recibió Tu sangre recale en lugar bendito.»

Los pies de Adalbert hallaron el fondo del pozo. Un momento después, Guy estaba a su lado.

—Por aquí —indicó, tirando del brazo de Adalbert—. El túnel es completamente recto. Tocando las paredes es imposible perderse.

Así lo hizo Adalbert. Anduvieron con lentitud al principio pero después alargaron el paso y, finalmente, corrieron. Adalbert se dejaba guiar por el ruido de los pasos del sargento. Era evidente que conocía bien el pasadizo, pues corría a buena velocidad en medio de la más absoluta oscuridad.

Transcurrió lo que a Adalbert le pareció una eternidad antes de que Guy le hiciera detenerse. Avanzaron cuidadosamente los últimos veinte pasos hasta llegar a otro pozo. Ascendieron por una escala de barras de hierro clavadas en las paredes y separadas un codo una de otra. El sargento levantó una trampilla de madera y hasta Adalbert llegó el olor a viñedo y a estiércol de caballo.

El sargento emergió con rapidez y se aproximó a los caballos. Quería tranquilizarlos para que no relinchasen. Estaban a respetable distancia de la mansión pero nada les aseguraba que no hubiera soldados en las inmediaciones. Adalbert se reunió con él y acarició el cuello de uno de los animales. Estaban calientes y calmados.

—Echemos un vistazo —dijo Guy, en voz muy baja.

Ambos se asomaron con cautela al exterior y observaron el entorno. Desde los últimos árboles podían ver la mansión De Maury. Aun en la distancia se podían oír gritos y entrechocar de armas. Los atacantes estaban irrumpiendo en el interior de la casa.

—No perdamos tiempo, caballero —siseó el sargento.

Desamarraron las monturas y las condujeron de la brida. Al otro lado del soto había una senda, ancha y delineada por los viñedos que se extendían a ambos lados. Caminaron un buen trecho en dirección sur antes de montar y exigir de los caballos un alegre trote.

Los dos jinetes rodearon Troyes y desaparecieron.

LIBRO III: BAJO PABELLÓN ARAGONÉS

CAPÍTULO XXIV

Tredós (valle de Arán), 1312

Los soldados se levantaron con la primera luz del alba. El aire era frío y cortante y en las cercanas cumbres había aparecido la nieve. Adalbert se incorporó y se restregó los músculos entumecidos por el frío. Había un arroyo cercano y se encaminó hacia él. No fue el único. Toda la compañía se dirigía al mismo sitio. Aguas abajo se efectuaban las necesidades fisiológicas y aguas arriba, en una pequeña cascada, se podía uno lavar e incluso bañarse de cuerpo entero.

La mayoría de los soldados evacuaron y se limitaron a lavarse manos y cara para espabilarse. Adalbert fue el único que aquella mañana se atrevió a desnudarse y tomar un baño. El agua estaba gélida y pronto dejaría de correr, a decir de sus nuevos compañeros, cuando se helasen los cauces. Entonces habría que calentar hielo o nieve para beber y cocinar. La higiene de los cuerpos quedaría postergada hasta la siguiente primavera.

Se secó, frotándose vigorosamente con la manta de caballo que le había servido de abrigo durante la noche, y se vistió. Su atuendo era tan miserable como el de los soldados de la compañía aragonesa en la que ahora servía. Una camisa de áspera lana y una túnica hasta la rodilla, también de tejido basto y grueso. Sobre estas prendas se pondría la loriga y se ajustaría las correas para las armas una vez despachado el desayuno.

La colación matinal le fue traída, amablemente, por un viejo conocido.

—Gracias, Arnau —dijo Adalbert mientras tomaba la escudilla de sopa en la que nadaban unos trozos de carne.

—Por nada, Dimitrios.

Adalbert había vuelto a la identidad del guerrero bizantino Dimitrios Eldoras.

Arnau se sentó a su lado.

—¿Has comido? —le preguntó Adalbert.

El aragonés asintió.

—Buena prisa te diste —Adalbert atacó el rancho. La carne de cordero estaba tierna y el caldo tenía un agradable sabor. Reparó en la mirada anhelante de su compañero y, tras depositar la escudilla sobre el suelo, partió en dos el mendrugo de pan que le había correspondido y alargó la mitad—. Toma.

La cara de Arnau se iluminó. Balbuceó unas palabras de reconocimiento y se llevó el pan a la boca. Le faltaban varios dientes y apenas podía masticarlo, pero el apetito era superior a sus limitaciones.

—Despacio o perderás esos pocos dientes que te quedan —rió Adalbert.

—¿Qué importa? —repuso Arnau con la boca llena—. Los dientes se pudren y se caen. Es ley de vida. A veces empieza a doler la boca, te entra fiebre y te mueres. Yo he tenido suerte. Hasta ahora se me han caído con poco dolor. Bueno, menos una muela. Se me inflamó la cara y tuve que pagar al barbero para que la arrancase.

Adalbert dio cuenta del resto de comida y se levantó para lavar la escudilla en el cercano arroyo. Retornaba cuando resonó la voz del capitán.

—¡Preparaos para la marcha!

Los hombres recogieron las pertenencias que estaban todavía esparcidas por el prado en que habían vivaqueado y se dirigieron hacia el lugar donde habían dejado los caballos. Inmediatamente las mantas en las que habían dormido se doblaron sobre los lomos de las monturas y aseguraron, sobre ellas, las sillas de montar. En media hora la compañía de caballería estuvo lista, con los hombres vestidos con armaduras ligeras esperando en posición de firmes al lado de sus monturas.

El capitán pasó rápidamente revista a su tropa y, satisfecho, volvió al centro de la línea de formación. Su voz volvió a romper el frío aire de la mañana.

—¡Montad!

Hubo repiqueteos de metal contra metal. Algún caballo piafó. El oficial, un aragonés de gesto adusto, contempló cómo su tropa montaba y, tras hacer un gesto a los sargentos que lo flanqueaban, se puso a la cabeza de la formación. Inmediatamente después se inició la marcha, en columna de a dos.

Arnau y Adalbert cabalgaban juntos.

—Otra jornada de exploración —se quejó Arnau—. Treinta millas por lo menos.

Adalbert apenas entendía aún el habla de aquellos lugares. Llevaba dos meses enrolado en el ejército de la Corona de Aragón. El idioma era de dicción bronca, no muy gutural pero de cerrado acento. El falso bizantino no se preocupaba en exceso. Sabía que sería cuestión de tiempo.

La compañía inició la ascensión de una collada que marcaba el paso entre dos picos cuyas puntiagudas cumbres se alzaban, imponentes, hacia el cielo. El capitán confiaba en descubrir algún rastro de tropas francesas, si es que habían penetrado recientemente en aquellas alturas.

—Dicen que los de Comminges se han infiltrado nuevamente —rezongó un soldado que cabalgaba detrás de Arnau—. Si es cierto, habrá jaleo.

—Para eso nos pagan —le espetó Arnau.

—¡Idiota! Somos siempre nosotros, los de las islas, quienes recibimos la primera embestida —le reprendió el de atrás—. ¿Por qué no suben hasta aquí los catalanes del conde Armengol? Te lo diré, Arnau. Porque prefieren que nos desangremos nosotros. A fin de cuentas, servimos a señores diferentes.

—El rey don Jaime es el soberano de todos los reinos en esta parte del mundo —replicó Arnau—. Es señor de Sicilia y de Mallorca, de Barcelona, Urgell y demás condados catalanes, además de Aragón, claro está.

Adalbert guardaba silencio. De nada le hubiera valido terciar en la discusión. No obstante, le sorprendía la actitud de sus camaradas. Los soldados no deben saber a quién sirven y basta con que se dejen conducir por su señor natural, el que sabe a qué lealtad se debe, y a los hombres de armas sólo les corresponde la obediencia. Pero no sucedía así en Aragón, donde se aprendía desde la misma cuna que los hombre eran libres y que tendrían que luchar para guardar su libertad y defender a su señor, que a su vez servía al rey. ¿Contra quién? Contra todos.

Aragón era el reino más importante del norte de la antigua Hispania. Adalbert había recalado en las montañas pirenaicas tras una azarosa huida de Troyes que le había conducido hacia el sur. Aún ahora, militando como mercenario en el ejército aragonés, recordaba con vértigo la cadena de acontecimientos que le habían llevado hasta allí y a veces se estremecía.

Adalbert no había sido testigo directo de la crueldad de los soldados que habían partido en su busca aquella noche aciaga en la que regaló un artístico colgante a Cathérine de Maury, pero había oído algunas versiones de lo sucedido mientras vagaba por el territorio. Se decía que los soldados y alguaciles se habían vuelto locos de rabia al encontrar muertos a los dueños de la mansión y la habían emprendido con los sirvientes, a los que torturaron sin contemplaciones por espacio de una semana. Los gritos de aquellos desgraciados habían resonado día y noche y habían sido causa de tumultos en Troyes. Eran naturales de la ciudad y muy apreciados, lo que motivó la intervención personal del conde Toussaint, que estuvo a punto de matar al responsable de las torturas para evitar una revuelta popular.

Los criados de la familia De Maury habían confesado cuanto sabían sobre sus amos y sobre el huésped que les había acompañado desde fines de verano. A estas revelaciones achacó Adalbert la profusa vigilancia que encontró en La Rochelle y en los demás puertos del noroeste de Francia hacia los que se encaminó. Las medidas de seguridad eran tan intensas que Guy, el sargento que le había acompañado en su evasión de Troyes, le había aconsejado no aproximarse a ninguno de los puertos del Atlántico, pues por todas partes se veían patrullas y grupos de alguaciles. Adalbert hubo de esconderse en lugares alejados de los núcleos costeros.

Intentaron, sin éxito, contratar los servicios de barcos de pesca para que zarpasen de sus muelles habituales y se dirigiesen a lugares deshabitados donde recoger a Adalbert en medio de la noche y transportarlo al otro lado del Canal de la Mancha. Tan sólo en dos ocasiones logró el esforzado sargento un principio de acuerdo y los dos intentos se malograron. En el primero, el patrón del bajel se embolsó las monedas recibidas como anticipo y desapareció. En la segunda, el pescador lo denunció al alguacil.

Estuvieron muy cerca de ser apresados en aquella ocasión y ya no se atrevieron a intentarlo nuevamente.

Vagaron durante dos meses por los caminos que unen París y Lyon mientras esperaban que sus perseguidores se cansaran. También fue un vano propósito que, esta vez, les costó muy caro.

Adalbert confiaba en encontrar fugitivos templarios en las cercanías de Lyon pero sus antiguos compañeros habían perdido toda esperanza cuando comenzaron las ejecuciones de los convictos de la Orden. Levantaron los campamentos de proscritos en los que se habían refugiado y se dispersaron. Guy pensaba que muchos habrían marchado hacia Aragón, cuyo rey había recibido educación templaria, y recomendó vivamente a Adalbert la huida hacia el sur. Éste se negó. Su misión exigía que él se personase en Escocia de inmediato y no podía aventurarse tan lejos. Más allá de los Pirineos se sucedían las luchas entre los reinos cristianos de Hispania y los moros, que todavía entonces dominaban una amplia franja del territorio hispano.

Cuando Adalbert comentó con el sargento la posibilidad de dirigirse hacia el reino de Navarra, con una buena parte de su territorio enclavado al norte de los Pirineos, recibió la más rotunda negativa. La casa real de Navarra estaba emparentada con los Capeto y nadie impediría que las fuerzas francesas persiguiesen a dos fugitivos en los dominios navarros. Incluso era posible que los apresasen ellos mismos y después los vendiesen a sus perseguidores.

Ambos hombres habían disputado por vez primera desde que el destino los había unido y estas disensiones les supusieron ser alcanzados por una partida de alguaciles que seguía su rastro desde hacía varias semanas. Sucedió cerca de Lyon y, de haberse tratado de soldados profesionales, sin duda que habrían capturado a los dos templarios.

Caía el anochecer cuando los dos fugitivos se detuvieron junto a un arroyo para conceder un descanso a sus agotadas monturas. Desmontaron y, tras beber, reanudaron la discusión sobre qué camino seguir. No observaron el silencio, regla básica para todo aquel que huye de la autoridad, y sus voces fueron escuchadas por el pequeño grupo de alguaciles que rastreaba la zona. Se desplegaron y rodearon el lugar donde se hallaban Adalbert y Guy. Aguardaron hasta estar seguros de que nadie más acompañaba a sus presas y entonces desencadenaron su ataque, emergiendo de entre los zarzales y cargando contra los dos fugitivos.

Se defendieron con bravura. Eran freires templarios, tan próximos a las armas como a la Cruz, y no temieron el enfrentamiento con los seis policías que arremetieron contra ellos espada en ristre. Adalbert desmontó al primero de ellos con un tajo de su arma y acertó a agarrar las riendas del caballo, dejándose arrastrar unos cuantos pasos hasta que dominó al corcel y logró montarlo.

Ya a caballo, cargó contra el siguiente alguacil y su mandoble le alcanzó entre el cuello y la clavícula. Un tercer atacante refrenó a su caballo ante la efectividad de la espada de Adalbert. Éste se detuvo momentáneamente para calibrar la escena.

El sargento Guy se las veía con dos caballistas, que giraban en torno a él. La posición del templario era de total desventaja, toda vez que los dos alguaciles se movían con mucha más rapidez que él.

Adalbert consideró rápidamente la situación. Debía ayudar a Guy pero entre él y los dos alguaciles que acosaban a éste había otros dos jinetes, armados y preparados. No sería sencillo llegar hasta su compañero. Fue Guy quien decidió. Se lanzó contra uno de los alguaciles que le hacían frente y, al hacerlo, se expuso totalmente a un ataque del segundo. Adalbert contempló al policía picar espuelas, alzar el brazo y descargar su espada sobre el sargento.

Allí acabó la huida en común. Adalbert volvió grupas y atravesó el arroyo. Se lanzó al galope monte arriba. Caía la noche y a los alguaciles no les resultaría fácil seguirle. Escuchó cascos de caballería detrás suyo durante las primeras horas de la noche pero logró esquivarlos finalmente.

Su situación pasó a ser precaria. Había perdido su montura, con las provisiones, y buena parte de sus armas. También habría dejado atrás las reliquias de la Casa Madre de no ser porque nunca se liberaba de las correas que las sujetaban a su cuerpo.

Con Guy había quedado el dinero que François de Maury les había entregado.

Adalbert debería hacer uso de las monedas que guardaba en el viejo correaje que le entregara Álvarez de Montemayor, todavía pegado a su cintura, pero si hacía tal cosa correría graves riesgos. Eran monedas extranjeras, besantes y ducados, amén de algunos dinares y maravedíes, todas ellas habituales en los puertos de mar y en mercados donde confluyen comerciantes de diversos orígenes, pero no así en pueblos y ciudades del corazón de Francia. Gastar aquel dinero equivaldría a dejar huellas indelebles de su paso.

También el caballo que montaba constituía un peligro. Bajo la silla llevaba la manta azul ribeteada que lo identificaba como propiedad de las fuerzas de seguridad.

Anduvo día y noche alternando la monta con el paso a pie para no derrengar a su corcel. Bebía solamente el agua de los arroyos y comió bayas verdes y unas patatas que crecían al abrigo de los zarzales.

Cada día que pasaba se sentía más débil. No se atrevía a acercarse a núcleos habitados porque eran los lugares donde mayor probabilidad había de ser sorprendido.

Halló un perro asilvestrado y lo mató. Aquella noche comió carne asándola como había visto hacer a los turcos, enterrándola en lugar seco y encendiendo fuego encima.

Confiaba en que la tierra absorbiese el repugnante olor de aquellos músculos escuálidos que se resistían al filo del cuchillo. Acertó en lo del sabor pero no pudo evitar los retortijones que le sacudieron desde el estómago al vientre. Pugnó por no vomitar.

Avanzó hacia el sur mientras los días se alargaban. A veces se detenía, cuando hallaba refugios naturales, y se mantenía en alerta oteando caminos y senderos. No se dio cuenta de que iba ascendiendo paulatinamente hasta que se halló, de sopetón, con la muralla natural formada por la cordillera pirenaica. No se detuvo. Atrás, en algún lugar, había patrullas del rey de Francia que lo buscaban.

Estaba demacrado por la enfermedad causada al ingerir carne de can y agotado por el incesante caminar y la falta de sueño. Carecía de la forma física para ascender montañas pero aquellos pensamientos no cruzaron por la mente de Adalbert de Tannenberg. Atacó los Pirineos igual que había entrado en batalla en Sicilia.

Las montañas eran absurdamente altas y no había sendas ni caminos naturales.

Adalbert caminó la mayor parte del tiempo, llevando el caballo por las riendas. Por fortuna, era casi verano cuando alcanzó las zonas altas. El sol brillaba con intensidad, caldeaba la tierra y el frío nocturno era soportable.

Había hierba por doquier y el caballo se nutrió adecuadamente. Adalbert comió frutas silvestres, ranas y algún pececillo. Esta vez se obligó a asar tales piezas al espeto para no repetir las fiebres que lo habían sacudido tras comerse al perro. Con todo, sentía la cabeza ligera y a veces fue presa de alucinaciones.

Se vio a sí mismo caminando por desiertos de arena dorada, embutido en ropajes orientales, con la caja de los sellos y los pergaminos meciéndose a lomos de un camello que le precedía. El animal defecaba constantemente y Adalbert resbalaba al pisar sobre los detritus. Otras veces creía estar atravesando tierras verdes, prados elevados entre arroyos rugientes, circulando por calzadas romanas en cuyas piedras se había esculpido símbolos templarios. Entonces musitaba «Rosslyn» y miraba hacia las cumbres circundantes como si en cualquiera de ellas debiera aparecer algún signo que le indicase que se aproximaba a la pequeña iglesia erigida en el corazón de Escocia.

A veces las visiones contenían imágenes de monedas ennegrecidas y un cáliz de piedra. En tales momentos se detenía y hacía la señal de la Cruz hasta que desaparecía el espejismo y era sustituido por el paisaje.

Las cumbres quedaron atrás y cabalgó por tierras altas plenas de verdor, ricas en bosques y cruzadas por arroyos anchos y poco profundos. Abundaban las zarzas y los bosques de castaños y robles. Le habría sido fácil pescar pero prefirió aventurarse y se aproximó a un pequeño núcleo de casas. Habló en francés y los hombres le arrojaron piedras. Sólo después de llamarlos desde la lejanía, utilizando esta vez el latín, logró que le permitieran acercarse.

Descansó varios días en la alquería, comió hasta hartarse y pagó con una moneda de plata. Apenas habló con los habitantes del lugar, cuyo lenguaje le resultó incomprensible. Debía estar en Navarra. Al partir, siguió la senda que le indicaron sus anfitriones, que repetían «Tredós».

Sólo necesitó dos días de marcha para alcanzar una ciudad pequeña que respondía a aquella denominación. Una iglesia de mediana dimensión atrajo su atención y hacia ella se encaminó.

Era una construcción singular. El edificio era de amplia planta y tenía arquivoltas en la fachada. Adalbert desmontó y lo rodeó. Los tres ábsides le llamaron poderosamente la atención. La iglesia habría de tener, pues, tres naves. Los ábsides le recordaron vagamente las iglesias sicilianas.

Parado ante la entrada principal, sujetando su montura por la brida, quedó absorto. Lo sacudió la necesidad de orar.

Buscó un establo y se aprestó a dejar el caballo. Iba a hablar en francés cuando recordó lo acaecido en la alquería y se retuvo a tiempo. Recurrió al latín. El encargado de la cuadra le respondió en una lengua que le sonó conocida pero no familiar. Se entendieron por señas.

Adalbert retornó a toda prisa al templo. Penetró en el interior y se dejó arrastrar por una ola de recogimiento. Efectivamente, la iglesia tenía tres naves y las columnas que las recorrían estaban ornadas con capiteles esculpidos. Buscó el bafomet y lo halló en el bolsillo interior que se había procurado en la túnica. Oró largamente.

Anochecía cuando se incorporó y abandonó el sacro recinto. Salió a la plaza y contempló el gentío que se congregaba en un extremo. Parecía que fuera a producirse algún acontecimiento digno de ser contemplado.

Al poco irrumpió una columna de soldados de caballería. Adalbert se puso en tensión y su mirada buscó donde ocultarse. Se dirigió a uno de los edificios que flanqueaban la plaza. Estaba porticado y las sombras de la tarde le ayudarían a pasar desapercibido.

La columna de caballería cruzaba la plaza. Adalbert se tranquilizó. No veía los colores del ejército francés por ningún lado y, además, los uniformes y maneras de los jinetes no eran los propios de los franceses. Fijó su mirada en el oficial al mando de la tropa y vio la enseña de las barras rojas y amarillas. Las mismas que había visto en los escudos de Galcerán de Torrelles y otros señores menorquines. Eran los colores de la Corona de Aragón. Aliviado, salió de los soportales y se aproximó a los paisanos que contemplaban el paso de la hueste. Entonces pudo apreciar mejor los detalles. Las túnicas raídas, los correajes sudados, las espadas de media hoja, los cascos semiesféricos. Sí, Adalbert de Tannenberg había dejado Francia atrás.

Pero no era él solo quien fijaba su mirada en los jinetes. Ellos también repararon en aquel hombre de elevada estatura cuya cabeza sobresalía por encima de los lugareños. Un suboficial se detuvo, frunció el ceño y bizqueó varias veces seguidas, como para librarse de una mota de polvo que enturbiase su visión. Después se aproximó a él y lo saludó con expresión de sorpresa.

—¡Don Dimitrios!

Adalbert de Tannenberg tardó en reconocer a Arnau, uno de los sargentos que le había acompañado en el ataque a Santa Águeda. Desde entonces habían transcurrido cinco años.

* * *

Aquella misma noche, Arnau buscó y halló a Adalbert. El aragonés formaba parte de las huestes destacadas por el rey don Jaime en el valle de Arán. Desde hacía veinte años, franceses y aragoneses se disputaban el dominio del enclave.

Adalbert había tenido tiempo de forjar una historia con visos de credibilidad.

Medio en italiano, medio en latín, explicó a Arnau que se había visto obligado a huir de Francia por problemas con la policía.

—Se arresta a mucha gente inocente acusándoles de herejía, como a los templarios —concluyó—. Mi pasaporte de Chipre levantó sospechas y hube de huir.

—¡Ah, los templarios! —exclamó Arnau—. Aquí hubo algunos motines y el buen rey Jaime, el Justo, tuvo que reducir varios castillos por la fuerza. Yo volví a Aragón por entonces, cuando el rey requirió ayuda militar a sus vasallos, y formé en la hueste que atacó el castillo de Monzón. ¡Brava gente, esos frailes! El rey se limitó a tomar el castillo y después ordenó que se tratase cortésmente a los defensores. Ni un golpe, ni una ofensa. Creo que todos andan libres tras haber jurado ante los obispos y los tribunales.

Aquello trajo un soplo de tranquilidad a Adalbert. Al menos, en Aragón no había sucedido lo mismo que en Francia.

Arnau preguntó al falso Dimitrios qué pensaba hacer y éste se sorprendió ante la pregunta. Nada había pensado sobre el porvenir. Todo su esfuerzo se había concentrado en la huida y ahora, ya fuera del alcance de las patrullas francesas, no sabía qué hacer ni a dónde ir.

—Podéis enrolaros como mercenario —sugirió Arnau.

Adalbert le miró. Comprendió al instante que Arnau seguía impresionado por lo acontecido en Menorca. Por su parte, se dio cuenta de que estaba solo. Ya no tenía nexo alguno con las autoridades de la Orden del Temple y estaba proscrito en Francia. El país en que se encontraba le era completamente desconocido. Ni siquiera sabía dónde se hallaba.

Quedaba por considerar el asunto de las reliquias de las que era portador. Su destino era Rosslyn. Para cumplir con ello necesitaría llegar a un puerto de mar. Necesitaba también tiempo para meditar. Y sentirse protegido. Aceptó.

Aquella misma noche fue presentado al capitán de la hueste en que militaba Arnau y pasó a formar parte de la misma.

CAPÍTULO XXV

Bajo el mando de Josep de Masblanc, pues así se llamaba el capitán, Adalbert retomó la identidad de Dimitrios Eldoras e inmediatamente recibió el apodo de el Griego. Su reputación de buen guerrero, proclamada por Arnau, se extendió y le granjeó un inmenso respeto por parte de sus compañeros de armas. Esto, unido a su desconocimiento de la lengua aragonesa, facilitó la vida de Adalbert. Sus camaradas le trataban con gran seriedad y, cuando formulaban alguna pregunta embarazosa, el extemplario podía excusarse tras su escaso conocimiento de la lengua aragonesa.

Se encontraba en una región denominada Arán, a la sazón objeto de disputa entre Francia y Aragón. Según entendió Adalbert, la pendencia se había enconado hacía veinte años, cuando el ejército francés invadió el territorio aranés. La respuesta aragonesa no se hizo esperar. Los tratados entre ambos reinos se habían sucedido desde hacía más de un siglo y todos reconocían el dominio aragonés sobre el valle. Su aguerrido ejército repelió la invasión y batalló con los franceses a uno y a otro lado de los Pirineos. El pueblo aranés estaba totalmente alineado con la Corona de Aragón, en cuyo seno confiaban mantener su estatus de hombres libres, mientras que bajo dominio francés les aguardaba únicamente la servidumbre.

El papa Clemente V, anteriormente obispo de Saint Bertrand de Comminges y de Arán, había mediado en el conflicto y se había alcanzado una situación de tregua inestable. Por parte aragonesa, la paz era bienvenida porque con ella se avanzaba en la integración del valle con Aragón y, a la vez, se liberaban recursos militares para las numerosas empresas de la Corona en otros lugares.

Todo esto había conocido Adalbert durante aquellos dos meses de militancia en la compañía del señor de Masblanc. Ahora, cabalgando en columna de a dos, se sintió feliz. Era un país muy hermoso, con valles sucediéndose uno a otro bajo la vigilancia de colosales montañas de las que descendían innumerables torrentes. Los bosques de hayas, robles y pinos negros le recordaban los de su Franconia natal, pero la diferencia era el sol y el aire límpido que se respiraba en Arán. Incluso en aquella época del año, ya avanzado el otoño, los prados estaban cubiertos de flores y la mayoría de los árboles conservaban el follaje. Las hayas moteaban el verdor con tonalidades doradas y rojas y los robles se extendían majestuosos mientras en sus umbrías corrían arroyos ora plácidos, ora burbujeantes.

El ejército aragonés patrullaba de modo continuado las zonas altas del valle. A pesar de la tregua, los señores feudales de Comminges y zonas aledañas se resistían a dejar que Arán pasase al pleno dominio aragonés y habían organizado pequeñas huestes armadas que penetraban en el valle por los numerosos pasos. Si hallaban a su paso una alquería o un pueblo desprotegido, lo atacaban y robaban cuanto podían. Si se topaban con una compañía aragonesa, intentaban emboscarla. No obstante su osadía, la capacidad militar de los aragoneses les obligaba a huir las más de las veces.

Ésta era la tarea de la hueste de Masblanc. Desde que se uniera a ella, Adalbert no había entrado formalmente en combate. Sólo en dos ocasiones alcanzó a establecer contacto visual con tropas francesas que huían monte arriba.

—El capitán está inquieto —comentó Arnau a Adalbert.

—De seguro tendrá algún motivo —respondió éste en su mezcla de aragonés y latín.

—¿Cuándo hablarás correctamente? —recriminó Arnau—. Ya sabes que no entiendo el latín.

—Si yo me esfuerzo en aprender vuestra endiablada habla —bromeó Adalbert—, bien podrías tú hacer lo mismo con el latín. Es la lengua de vuestra Iglesia.

—Y de la tuya, Griego.

Rieron ambos y Arnau explicó a continuación que Josep de Masblanc estaba tramando algo. Se aproximaba el invierno y las nieves impedirían las acciones militares durante algunos meses.

—Me temo que quiera dar una lección a los de Comminges antes de que nos retiremos al abrigo —sentenció.

Adalbert pensó que sería una decisión muy oportuna para mantener a las milicias francesas alejadas del valle durante la época de las nieves. Aun en los meses fríos es posible organizar partidas de jinetes bien alimentados y debidamente pertrechados que pueden causar gran daño en lugares habitados que, por la distancia a los principales núcleos, no justifiquen destacar una fuerza de protección.

Continuaron ascendiendo hasta que el sol alcanzó su cenit. Entonces el capitán hizo detener la columna y se adelantó acompañado de su segundo. Los hombres descabalgaron y pasearon para estirar las piernas.

Los dos superiores retornaron transcurrido un buen rato. Se ordenó montar a los soldados y se reinició la marcha, que no duró mucho.

Masblanc ordenó detenerse junto a un denso bosque situado en una ladera de fuerte inclinación. Allí el suelo estaba salpicado de rocas que emergían entre la hierba y se hacía difícil marchar a caballo. Siguiendo las instrucciones del capitán, los hombres penetraron en el arbolado llevando las monturas por la brida. Al poco hallaron un gran calvero donde se dio orden de vivaquear.

Mientras los soldados se ocupaban de reunir los caballos, conducirlos hacia las zonas donde podían pastar, levantar tiendas y recoger leña, Josep de Masblanc convocó a los sargentos y les expuso su plan.

Se hallaban en una zona muy alta desde la que se dominaban tres de los pasos que comunican Comminges con el valle de Arán. Si las milicias de los señores franceses querían hacer alguna incursión sobre Arres o Tredós, bien podrían decidir utilizar alguno de aquellos caminos y ellos, los aragoneses, los descubrirían si se apostaban convenientemente.

—Tendremos tiempo suficiente de reagruparnos y recibirlos como se merecen —fue la instrucción final del capitán.

* * *

El campamento aragonés quedó compuesto y al abrigo de miradas indiscretas en el claro del espeso bosque que había elegido Masblanc. A la mañana siguiente, el capitán organizó destacamentos y los situó en lugares aún más elevados desde los que se dominaban los tres pasos. Dispuso también un sistema de patrullas para recorrer los espacios entre los seis puestos de observación.

Esta organización le planteó un problema al oficial aragonés. No disponía de suficientes sargentos para asignar uno a cada puesto de vigilancia y a cada patrulla, aparte de los que deberían mantener la disciplina en el campamento principal. Consultó con su segundo y dos de los sargentos más veteranos. Todos estuvieron de acuerdo en proponer al Griego para uno de los nombramientos.

—Apenas habla nuestra lengua —objetó Masblanc.

—A decir del sargento Arnau, señoría —replicó el segundo, un hombre enjuto y de estatura mediana—, ese hombre condujo magníficamente las huestes del señor de Torrelles en un ataque sorpresa efectuado en algún lugar de Menorca. Comandó a sus hombres con energía y acierto, además de coraje, y se valió para ello de otras lenguas distintas de la nuestra.

—¿Qué me decís de su conducta? —se interesó el capitán.

—Es un ejemplo para el resto de la tropa, señoría. Observa las reglas, no busca pelea, es el primero en formar y cuida de sus armas y pertrechos. ¡Ah! Reza a menudo y no es extraño verle compartir su comida con algún compañero.

Ni uno solo de los subalternos expresó dudas sobre el falso Eldoras. A Josep de Masblanc no le quedó otra salida que ascenderlo al grado de suboficial junto a otros tres soldados distinguidos.

El capitán convocó a los cuatro y les hizo jurar lealtad al rey de Aragón y a él mismo. Se incorporaron y se dispusieron a retirarse.

—Dimitrios —llamó Masblanc—, quedad conmigo.

Adalbert obedeció sin replicar. Permaneció en pie, en posición casi de firmes, mientras el oficial aragonés lo sometía a una detallada observación. Éste habló cuando sus tres recién ascendidos camaradas se hubieron alejado un tanto.

—Todo el mundo habla bien de vos —dijo Masblanc—. Me pregunto si es por vuestro porte altivo o por algo más.

Adalbert permaneció callado.

—Me han dicho que combatisteis bravamente en Menorca —insistió el oficial. Al ver que su nuevo sargento seguía callado, optó por preguntar directamente—. ¿Qué sucedió, exactamente?

—Luché en las filas del señor de Torrelles contra los soldados del de Castellet —respondió Adalbert—. De esto hace ya cinco años. Después, continué mi camino.

Masblanc no se dio por vencido e interrogó a Adalbert hasta que éste le relató lo acontecido en Santa Águeda con detalles suficientes para satisfacer la curiosidad del capitán. Adalbert, no obstante, no fue prolijo en la narración de lo concerniente al combate que había mantenido con Pere Jana. El capitán Masblanc era joven —apenas contaría veinticuatro años— y había servido en los Pirineos desde que se incorporó a filas, por lo que no había oído hablar del fornido caballero de las barras rojas y azules.

«Mejor así», se dijo Adalbert.

—¿Qué habéis hecho estos años? —el capitán prosiguió interpelando a su nuevo sargento—. ¿Dónde habéis morado?

Era una pregunta que Adalbert sabía le sería formulada tarde o temprano, para la que había preparado respuesta.

—Viajé de Menorca a Marsella para cumplir con un encargo —repuso—. Una vez realizado, comercié con las sedas y brocados que había transportado desde Oriente —lo cual era absolutamente cierto— y permanecí en París largo tiempo, meditando qué hacer, si volver a Morea o abrir negocio en esa capital. Fue hace un año cuando empezaron a surgir problemas.

—¿De qué tipo? —se interesó Masblanc.

—Acudí a la mansión del señor para quien había actuado como correo desde Sicilia —contestó Adalbert—. Lo hice en busca de apoyo para presentarme ante la prefectura de la ciudad para que se me permitiese establecer una tienda. Mi sorpresa fue grande cuando encontré precintado el edificio y a la policía guardando la entrada. Pregunté y se me dijo que el antiguo dueño había sido arrestado por hereje y que aquella mansión pertenecía al rey, al igual que los demás bienes del convicto.

—Proseguid.

—Mi contacto había pertenecido a los Caballeros del Temple y, al igual que otros muchos, fue detenido y juzgado —continuó Adalbert—. Entonces, los policías ordenaron que me identificase. Mis documentos acreditativos habían sido expedidos por las autoridades chipriotas y, entre ellos, figuraban volantes de crédito bancario firmados por oficiales templarios. Como sabréis, esta Orden actúa como banco en varios países de Oriente y permite, de este modo, que los peregrinos y demás viajeros podamos desplazarnos sin portar dinero con nosotros. Es una gran ayuda porque protege en parte contra los ataques de bandidos.

»En mi caso, señor Masblanc, tales documentos resultaron sospechosos. Los guardias de la casa me indicaron que debían comunicar su existencia a sus superiores. Me retuvieron y fui acompañado a la prefectura, donde se me sometió a interrogatorio. No me prendieron porque di toda clase de explicaciones y mostré mercancías que acreditaban mi condición de mercader. Mis armas también eran coherentes con mis explicaciones, toda vez que son de manufactura bizantina. Sin embargo, el jefe de los alguaciles no quedó del todo satisfecho y me ordenó comparecer cada día en la prefectura mientras, decía, evacuaba las consultas con el magistrado responsable del distrito.

»Así estuve largo tiempo. Al principio debía presentarme cada día pero después debieron pensar que no había riesgo de fuga y me hicieron presentarme una vez por semana. Transcurrió el tiempo y pude enterarme de que las prisiones estaban abarrotadas con templarios y criminales y que a los sospechosos, como yo se nos mantenía bajo vigilancia, esperando que los jueces e inquisidores dictasen órdenes específicas, generalmente de detención. Yo debía pertenecer a la categoría menos peligrosa de los sospechosos porque continuamente me interesaba por los trámites para abrir mi negocio y leía el fastidio en las caras de los alguaciles.

»Pasaron los meses y los inquisidores fueron extrayendo confesiones de los prisioneros templarios. Muchos de ellos fueron declarados reos de muerte y quemados. Se empezó a hablar de los colaboradores con la herejía templaria y se me dirigieron torvas miradas en la prefectura. Supuse que el tormento había arrancado a mi protector alguna frase inculpatoria hacia mí y decidí huir. Marché a Lyon y después a Troyes.»

—No conozco esos lugares —le interrumpió Masblanc—. ¿Se encuentran en el reino francés?

Adalbert asintió antes de continuar.

—Uno al mediodía y otro al norte de la capital —continuó—. En Troyes fui acogido en la casa de un antiguo amigo de mi familia. Allí permanecí hasta la primavera, fecha en que se apresó a un templario de la localidad, hombre ilustre que hasta el momento había esquivado a la Inquisición. Mi anfitrión se atemorizó y me rogó que marchase. Así hice, pues ya había gravado suficientemente su seguridad con mi prolongada permanencia en la casa. Tomé el camino del sur y, escondiéndome de día y viajando de noche, llegué a estos parajes.

Adalbert calló y esperó. Creía haber sido convincente pero debía esperar la reacción del capitán Masblanc. Éste lo observó de hito en hito, se rascó la barba y, finalmente, habló.

—Bien sargento Dimitrios —dijo—, debéis saber que quiero conocer el origen y las capacidades de todos los hombres a mi mando. Ya estoy informado de lo primero y ahora sólo queda saber si vuestra habilidad guerrera responde a lo que de vos se dice. Seguro que pronto tendremos ocasión de comprobarlo. Una pregunta más. ¿Sois acaso caballero? Quiero decir, en vuestra tierra.

—¿Importa eso ahora, señoría? —la réplica de Adalbert se acompañó de una mirada acerada, que no pasó desapercibida al oficial.

—No, realmente no —repuso Masblanc—. Aquí no hay escuderos ni peones. Somos una hueste de caballería y, decís bien, nada importa si habéis combatido en el pasado como caballero, arropado por ayudantes y escudero. Ahora lucháis bajo pabellón aragonés, sargento Dimitrios. Mejor dicho, combatís en la compañía de Josep de Masblanc, vasallo del rey don Jaime II de Aragón, y poco más hemos de tener en cuenta cuando nos enfrentemos a los franceses.

—¿Cuáles son mis órdenes? —inquirió Adalbert. Era un modo cortés de terminar la conversación.

Masblanc hizo un gesto de aprobación. Le agradaba aquel hombre, y estaba seguro de que cumpliría sobradamente como sargento, pero había algo que no terminaba de comprender. Sus informadores le habían transmitido que Dimitrios Eldoras no era pendenciero ni borracho, ni tan siquiera jugador. Demasiado bueno para un soldado de fortuna.

—Os apostaréis con tres hombres en uno de los puestos de observación —dijo, antes de girar sobre sus talones y retirarse.

En la mente de Josep de Masblanc, no obstante, empezaban a gestarse algunas preguntas sobre el nuevo sargento.

* * *

Desde el día siguiente, Adalbert y sus hombres prestaron servicio en el más septentrional de los observatorios establecidos por los aragoneses para controlar los accesos al valle de Arán desde tierras francesas. El nuevo sargento distribuyó los turnos de guardia y colaboró con sus hombres en la preparación del puesto de observación. Su misión era observar sin ser vistos y era seguro que el enemigo destacaría avanzadas para descubrir las posiciones de vigilancia y, en su caso, neutralizarlas. Era vital que los franceses no se apercibiesen de la presencia de Adalbert y sus hombres.

Construyeron un práctico puesto de observación y lo camuflaron de modo que fuese invisible incluso a diez pasos de distancia. Adalbert recibió un gruñido de aprobación cuando Masblanc, dos días después, giró visita de inspección a los grupos de vigilancia. El falso bizantino no le dio importancia pero al día siguiente recibió la visita de Arnau, que lo apartó de los hombres y le informó, confidencialmente, que el capitán había ordenado que los demás puestos de observación siguieran el modelo del de Adalbert.

—Te lo vas a ganar, Griego —sentenció Arnau antes de irse.

Adalbert se preocupó de su labor al objeto de que no se produjese el menor fallo en la vigilancia. Sabedor de los peligros de la rutina, estableció turnos de guardia de dos horas y él mismo se asignó los más molestos. En cada turno quedaban tres hombres libres y se afanó en que todos tuvieran ocupaciones a lo largo de las horas de luz para evitar la molicie. Así, uno de ellos recorría los parajes circundantes en busca de frutos silvestres o poniendo cepos para caza menor mientras los otros dos preparaban el hogar para las comidas o se ejercitaban con las armas. La noche los encontraba derrengados por el esfuerzo físico y todos, salvo el vigía, caían inmediatamente dormidos tras arrebujarse en sus mantas.

Los tres soldados cambiaron inmediatamente su actitud inicial, un tanto desafiante u hostil, por un gran respeto hacia la persona de su sargento. No les había agradado que se les asignase un jefe extranjero, que hablaba poco y mal su lengua, y se encontraron con que desde el primer momento el sargento Dimitrios trabajaba tanto o más que ellos y repartía órdenes sin insultarlos ni mucho menos abofetearlos, acciones muy frecuentes entre el resto de la tropa. Se sentían agradecidos y esperaban que el destino los mantuviese mucho tiempo bajo aquel suboficial, venido de muy lejos.

Pasaron varios días. Las horas de luz se acortaban y había que montar la vigilancia bien protegido por mantas. Adalbert se empezó a preguntar si no habría errado Masblanc en su cálculo cuando, una madrugada, sucedió lo que esperaban. Las tropas de Comminges aparecieron en el paso.

Los precedía una sección que, no obstante el cuidado que desplegaron, fueron avistados por Adalbert, que montaba guardia en aquel turno. Primero fueron unas sombras en movimiento, después el ruido de algún casco y, finalmente, la patrulla se recortó sobre el camino, tenuemente iluminado por las estrellas. Avanzaban por los laterales de la senda, uno de los cuales estaba flanqueado por grandes coníferas. No obstante, un observador avezado podía distinguir el movimiento de las siluetas.

Adalbert abandonó momentáneamente el puesto de observación y corrió al lugar donde se encontraban sus hombres, a los que despertó sacudiéndoles a la vez que les tapaba la boca uno tras otro.

—Ya están aquí —susurró Adalbert.

Los cuatro se precipitaron hacia el puesto de observación. Todavía era posible ver a dos de los exploradores. Al poco apareció el grueso de la hueste francesa. Avanzaban en columna de a cuatro, sin preocuparse de que se les avistase. Confiaban en que su avanzadilla atraería la atención de eventuales vigías y éstos darían la alarma.

—Uff… Son muchos —murmuró uno de los soldados.

Adalert estaba contando las filas y, cuando apareció la retaguardia, calculó que eran ciento veinte los jinetes que en aquel momento penetraban en el valle. Impartió órdenes con rapidez.

Uno de los soldados correría a avisar al capitán Masblanc. Los otros dos avisarían a los demás puntos de vigilancia, cuyos efectivos deberían reunirse con el grupo de Adalbert.

—Informa al capitán que las secciones de vigilancia se agrupan conmigo —indicó al soldado responsable de portar la información al capitán—. Salvo que él ordene otra cosa, nos situaremos a retaguardia de los franceses. Atacaremos por sorpresa cuando él entre en combate.

Partieron los tres soldados y Adalbert retornó al puesto de observación. Vigiló durante un rato más por si aparecía un segundo contingente. No sucedió así, por lo que corrió hasta donde estaba atado su caballo. Lo ensilló y lo montó, dirigiéndose seguidamente al punto de reunión acordado.

Con las primeras luces del alba se habían juntado veinte hombres, entre los que había cinco sargentos. Se decidió que tomase el mando el más veterano, un hombre de mediana edad con el rostro surcado por dos cicatrices. Se llamaba Mateo y sólo puso una condición.

—El Griego será mi segundo.

Rápidas miradas se cruzaron entre los otros tres suboficiales antes de asentir a la propuesta. Mateo y Adalbert se situaron a la cabeza y se inició la marcha. Durante la misma trazaron el plan de acción.

Mateo suponía que el capitán Masblanc prepararía el ataque a los franceses en un lugar denominado Clot. Se trataba de una pequeña garganta que obligaría a los jinetes de Comminges a juntar líneas por lo empinado del sendero en la salida. Si Masblanc conseguía encerrarlos en la zona baja, no tendrían más salida que el angostamiento por el que se penetra en la garganta.

—Si los franceses conocen el país —cuestionó Adalbert— deben estar al tanto de esa anfractuosidad y es posible que tomen otro camino.

—Es el camino más corto hacia Tredós y Unha —repuso Mateo—. De haber querido evitarlo, habrían entrado en el valle por otro de los pasos. Deben confiar mucho en sus avanzadas, probablemente compuestas por gente conocedora del terreno y, en la sorpresa, de seguro que piensan que ya nos hemos acuartelado en las ciudades.

Adalbert aceptó la explicación del veterano, hombre experto y bien familiarizado con el difícil terreno aranés.

—¿Cuál creéis que es su objetivo, maestre Mateo? —inquirió Adalbert.

El sargento quedó complacido por la pregunta de su colega, pues denotaba respeto por la experiencia. Explicó a Adalbert que los franceses habían elegido localidades centrales porque supondrían que el extremo occidental, Bossost, estaría bien guardado por tropas de Aragón, al igual que Vielha, la ciudad más importante. El extremo oriental del valle era accidentado y estaba poco poblado. Unha y Tredós eran las localidades que estarían menos guarnecidas.

—Además, los franceses pueden atacar esos pueblos uno tras otro, quemarlos y tomar botín y aún tendrían tiempo de retornar a Francia antes de que los destacamentos de Vielha pudiesen darles alcance —concluyó Mateo.

El grupo cabalgaba a buen paso, precedido por dos jinetes que tenían por misión trabar contacto visual con la retaguardia francesa. Sus órdenes eran observar sin ser descubiertos. En caso necesario, uno de ellos volvería grupas mientras el otro seguiría el paso del enemigo.

La luz era ya plena cuando uno de los avanzados apareció, cabalgando hacia el grupo de Mateo y Adalbert.

—Están a una milla del Clot —informó.

—¿A qué distancia de nosotros? —preguntó Mateo. El soldado meditó un momento antes de contestar.

—A algo menos de media milla.

Se reanudó el camino. Mateo calculó que Masblanc daría la señal de ataque cuando la mayor parte de los franceses estuviesen dentro de la garganta.

—Si deja que la vanguardia salga de la garganta podrá atenazarles con pocos efectivos —continuó Mateo—. Calculemos que habrá veinte o treinta hombres por delante y otros tantos por detrás de los que estén en ese momento en la garganta. Formaremos una media luna y evitaremos que intenten huir.

Aquella idea no resultó del gusto de Adalbert. Por experiencia sabía cuán peligroso es enfrentarse frontalmente a un enemigo en retirada. El pánico obra milagros entre los combatientes que huyen, tornándolos más peligrosos que un ataque en oleada. Adelantó un poco a su caballo e indicó a Mateo que le siguiera.

—Creo que deberíamos atacarles por el flanco —dijo a su jefe cuando estuvieron fuera del campo de escucha de los hombres—. De ese modo se puede hacer mucho más daño al enemigo, que tampoco puede saber a cuántos luchadores se enfrenta.

—Pero se permite la huida a los que van en cabeza —rezongó Mateo—. No queremos que sobreviva ninguno de esos cerdos.

—No lo harán si apostamos un segundo pelotón media milla más allá —replicó Adalbert.

Convinieron finalmente en dividirse en dos grupos y repartir el trabajo. Adalbert se adelantó para comandar la sección de ataque por el flanco. Avanzaron con gran cuidado hasta que el jinete de cabeza, que cabalgaba cien yardas por delante, se paró e hizo señas. Adalbert se reunió con él delante de un repecho. Ambos desmontaron y se asomaron a lo más elevado de aquel tramo de senda. Las grupas de la retaguardia francesa se ofrecieron a su vista, doscientas varas por delante.

Adalbert condujo a sus hombres hacia los árboles que crecían a la izquierda del camino. Les ordenó apartarse del mismo unos cincuenta pasos mientras él lo hacía tan sólo diez. Era un bosque claro pero el suelo estaba alfombrado de hierba y las herraduras de su caballo no producían ningún sonido. El paso largo de la montura le permitió alcanzar prontamente la última fila de los franceses. Eran cuatro soldados y cabalgaban junto a una carreta de grandes ruedas con un tiro de cuatro caballos poderosos, tanto en alzada como en tamaño. Con toda probabilidad, el carruaje estaba destinado a transportar las rapiñas. Una idea cruzó la mente del Griego.

Se reunió con sus hombres. Preguntó y se le informó que las vanguardias de los franceses ya debían estar cruzando la hondonada. Era momento de organizar el ataque de sus hombres. Desde el lugar en que se encontraban podían observar el avance de los franceses pero difícilmente serían descubiertos, ya que ellos permanecían inmóviles entre los árboles mientras que la columna enemiga se desplazaba a buen paso por la senda.

Los jinetes franceses desaparecieron momentáneamente del campo visual de Adalbert. Los últimos, aquellos que escoltaban el carromato, debían hallarse cerca del estrechamiento que marcaba la entrada a la garganta. Si Mateo acertaba en su cálculo, el ataque de Masblanc era inminente. El falso Dimitrios dio orden de avanzar.

Lo hicieron en silencio, aproximándose a paso corto al sendero. Adalbert divisó la carrera y desenvainó su espada.

—Preparados —dijo con voz queda, y en ese momento se inició el combate en la garganta.

Se oyeron gritos de alerta e, inmediatamente después, relinchos de caballos y ruido de cascos al iniciar el trote. El carromato se detuvo en medio del crujir de ejes y chirriar de engranajes. De las filas francesas brotaron gritos de sorpresa seguidos de órdenes impartidas a pleno pulmón. Los jinetes de la retaguardia se detuvieron e intercambiaron miradas antes de desenvainar las armas.

Adalbert aguardó. Esperaba a que los jinetes de retaguardia recibiesen orden de retirada. De momento, habían formado un semicírculo en torno a la carreta y parecían esperar instrucciones. No debía haber ningún oficial entre ellos.

Crecía el fragor procedente de la garganta. Ya llegaban hasta Adalbert y sus hombres los gritos de dolor y el ruido de aceros que entrechocan entre sí. Vieron cómo dos jinetes con los colores azul y blanco emergían del angosto paso y gritaban algo a los guardianes de la carreta.

Los de retaguardia no esperaron. Uno de ellos hizo gestos a los dos hombres al pescante y éstos iniciaron la maniobra para dar media vuelta al pesado vehículo. Justo lo que Adalbert esperaba. Puso el caballo al paso y, en el momento en que el carromato se hallaba en posición perpendicular al sendero, alzó la espada, lanzó un grito de guerra y picó espuelas.

—¡Al ataque!

Los treinta franceses que en ese momento rodeaban el carro vieron cómo de uno de los flancos del sendero emergía la caballería aragonesa. No se pararon a contar el número de atacantes. Espolearon a sus caballos y se lanzaron al galope por el camino que les había llevado hasta allí.

Pocos fueron los que lograron evitar la oleada de los hombres del Griego. El empuje de éstos derribó a cuatro enemigos en el primer choque. Varios jinetes franceses chocaron entre sí o se tuvieron que detener ante la brusca irrupción de los aragoneses. Los tres más cercanos al carromato volvieron a tornar grupas y se lanzaron hacia la garganta.

Adalbert y sus hombres se vieron a continuación envueltos en combates singulares. Era lo que más temía Adalbert, que se esforzó en desembarazarse de un adversario para, inmediatamente, acudir en auxilio del más cercano de sus subordinados. Le asombró contemplar la destreza de los aragoneses y el apoyo mutuo que se prestaban. No había caído un francés cuando ya el hispano de turno volvía su ataque contra el enemigo más cercano, en una mortal coordinación con sus camaradas. El resultado estaba más que decidido. Adalbert tornó sus ojos hacia la carreta. Sólo un soldado francés permanecía en el pescante. Su compañero habría sido abatido o estaría huyendo camino arriba, hacia la segunda emboscada. Sin soltar la espada, Adalbert buscó la pica corta con la otra mano y se volvió hacia el carruaje.

Guiando a su montura a fuerza de piernas, Adalbert buscó posición de tiro.

Lanzó el arma a menos de seis pasos del francés. Era un pesado proyectil y fue arrojado con fuerza y fatal precisión. Adalbert vio cómo el arma se clavaba profundamente en el tórax del conductor, cuyo grito y estertores llenaron por un momento el ambiente.

—¡A mí! —gritó.

Dos aragoneses se aproximaron. Sus armas estaban teñidas de sangre. Dos miradas, ávidas, buscaron más carne francesa en la que hundir los aceros.

—¡Tú, a las riendas! —ordenó Adalbert.

No se hizo el aragonés repetir la orden. De un brinco se encaramó al pescante y sujetó con fuerza las correas del tiro. En unos momentos había dominado a los aterrorizados animales. Adalbert se situó junto al caballo guía y lo condujo suave a la vez que firmemente de modo que el carro quedase estabilizado en medio del camino, a pocos pasos de la embocadura de la garganta. Los caballos estaban inquietos y se resistían a marchar de lado, aunque fuera sólo unos pocos pasos, pero la pericia combinada del aragonés y el Griego lo hizo posible.

Ahora sólo quedaba esperar. Tres aragoneses habían caído y otro estaba herido. Adalbert hizo que sus hombres recogieran los caballos de los franceses muertos y los atasen al carro, por detrás y en el tiro. A continuación dispuso a los restantes soldados alrededor del carruaje, que quedó de este modo situado entre la entrada de la garganta y los aragoneses.

Los franceses de la garganta estaban desbordados por la hueste de Masblanc.

Apenas había sitio para evoluciones en el angosto paso. Los aragoneses habían esperado a que saliesen de la garganta las secciones de vanguardia para envolverlas en un mortal círculo a la vez que impedían la progresión de los que estaban en la hondonada. Cuando hubieron terminado con los primeros, penetraron paso a paso en la angostura y, flanqueados por varios ballesteros, iniciaron lo que al final sería una carnicería. Cuando la caballería francesa que ocupaba las posiciones más retrasadas vio lo que estaba ocurriendo, comprendió que no había otra posibilidad que retirarse. Pero se toparon con el monumental obstáculo que Adalbert había tenido tiempo de disponer.

Atacados por detrás e imposibilitados para franquear la entrada norte de la garganta, los jinetes franceses fueron acuchillados uno tras otro. Los pocos que lograron salvar el tapón formado por el carromato y los caballos cayeron bajo las armas de los hombres de Adalbert.

El Griego contempló cómo sus hombres mataban a los franceses que se rendían. El sol estaba a medio camino de su cenit cuando la masacre se dio por consumada. El capitán Masblanc emergió de la garganta, cubierto de sangre del casco al faldaje, y observó el terreno. No tardó en apercibirse de la presencia de Adalbert. Su cara reflejaba la tensión del combate pero estaba lejos de las expresiones convulsas de varios de sus soldados.

Llegaron Mateo y los suyos. Tal y como Adalbert había previsto, se habían enfrentado a un número escaso de franceses pero que, lanzados al galope, habían resultado mortíferos.

—Abatimos a todos menos a dos —dijo el sargento con voz ronca.

Josep de Masblanc dio por concluido el enfrentamiento. Hizo contar las bajas del enemigo y las propias, despachó hacia Tredós a los heridos en el mismo carromato que había acompañado a la tropa francesa e hizo recoger todos los pertrechos y armas esparcidos por el campo de batalla. Se buscaron los caballos espantados y se permitió a los hombres dedicarse a arrancar las pertenencias de los caídos. Adalbert permaneció en su silla, contemplando el espectáculo. En aquel momento no hubiera podido decir si se hallaba en Sicilia o en cualquier otro lugar, ni a qué enemigo acababa de enfrentarse. Muchos de los muertos portaban cruces, aparte de las enseñas, y esto le turbaba profundamente.

Él, un caballero templario, había colaborado en una matanza. Cristianos enfrentados a cristianos.

Pero la mayoría de los caídos eran soldados del Capeto. Los mismos que habían prendido a Jacques de Molay y que montaban guardia en la Casa Madre del Temple.

Masblanc se acercó a Adalbert.

—¿No tomáis botín, Griego? —preguntó el oficial.

Adalbert le miró sin comprender. Él era caballero y nunca había tomado parte en tales menesteres. Tardó en darse cuenta de que, en el ejército de la Corona de Aragón, era un simple sargento.

Negó con la cabeza y se alejó. Josep de Masblanc lo observó. La llamita de extrañeza que había prendido en su mente se hizo más intensa. Nunca había conocido a un personaje comparable a aquel sargento.

CAPÍTULO XXVI

Llegó el invierno y la nieve cubrió el valle. Los caminos desaparecieron bajo el blanco manto y los pasos entre las montañas se cerraron.

Los araneses se refugiaron en sus casas. Los ganados quedaron guardados en recintos de piedra anejos a las viviendas en algunos de los cuales había hogares que los lugareños alimentaban para evitar que sus preciados corderos y vacas muriesen de frío. No eran pocas las casas en las que hombres y animales compartían el espacio, prestándose calor mutuamente.

A diario se podía ver a los hombres transportando las bostas del ganado hacia zonas alejadas de las casas. Tales materiales eran importantes en la supervivencia de los araneses, pues proporcionan combustible en caso de que la tormenta o las alimañas impidieran ir a buscar leña a los bosques. El sobrante sería utilizado como abono en primavera, cuando la nieve se derrite.

El aullido del lobo resonó por las noches y, cuando el frío se hizo más intenso, aparecieron sus pisadas en la vecindad de los núcleos habitados.

Los hombres de Masblanc se acantonaron en Tredós, en un edificio que el resto del año servía como almacén comunal. Los soldados aragoneses lo limpiaron a fondo y lo arreglaron como dormitorio valiéndose de tablas y troncos. En un extremo había una cámara y en ella ubicaron la cocina. El capitán se alojó en la mansión del señor de Monge, uno de los hidalgos de la localidad.

Con la inactividad llegó el descanso, el juego y las charlas alrededor de los fuegos que ardían en los cuatro hogares de piedra con los que se intentaba caldear el enorme recinto. Adalbert hizo grandes progresos en la lengua del país. La compañía estaba conformada por aragoneses y catalanes a partes iguales. Estos hombres hablaban dos lenguas distintas según de dónde procedía cada uno, pero no tenían problema para comunicarse entre sí. Ambas eran de raíz romance o latina, con muchas palabras que comenzaban por al. Eran los vocablos de origen árabe.

Adalbert sabía preguntar de modo indirecto y así, a pesar de la zafiedad de la inmensa mayoría de sus camaradas, aprendió varias cosas importantes sobre las Españas. Los dos grandes reinos cristianos, Aragón y Castilla, mantenían un equilibrio inestable merced a la continua suscripción de tratados para delimitar las zonas de influencia, pues ambos reinos se enfrentaban a los musulmanes. El reino de Granada estaba situado en el sur y ocupaba una gran extensión. A decir de sus compañeros de armas, era una tierra rica y todas las campañas de los reyes de Aragón y Castilla se saldaban, por regla general, con fabulosos botines.

De Arán supo que era un territorio antiguo que desde tiempos inmemoriales servía como paso entre Francia y las Españas. Su posición estratégica era la causa de que se lo disputasen franceses y aragoneses.

Se enteró también de que Aragón no era un reino único, sino que bajo su Corona se agrupaban tres reinos y numerosos condados y principados. El actual rey, Jaime II, era venerado por todos sus súbditos y recibía el apelativo de el Justo. Este monarca había sido educado por templarios, lo cual interesó sobremanera a Adalbert, que se propuso indagar más sobre la cuestión.

Los modos de sus camaradas le resultaron muy similares a aquellos de los que había sido testigo en Menorca. Parecían indisciplinados pero lo eran sólo en apariencia. Adalbert estaba impresionado por su efectividad en el combate. Unos pocos hombres —nada en comparación con los masivos ejércitos de Oriente— eran capaces de atacar y vencer a efectivos muy superiores en número. El sargento Dimitrios lo achacaba a su arrojo y fiereza, virtudes poco frecuentes en tropas de base popular y el enfrentamiento del Clot le había hecho tomar nota de que aquellos combatientes carecían de piedad y abatían a los enemigos que se rendían sobre el terreno de batalla.

—Nada somos comparados con el ejército de Castilla —le comentó una noche Arnau. Se había propasado con el vino y soltó la lengua—. Si te parece que nosotros somos buenos soldados, tendrías que ver a los castellanos, Griego. Te asombrarían.

—¿Cómo son esos castellanos? —se había interesado Adalbert. Empezaba a fascinarle aquella tierra o, mejor dicho, sus gentes.

—Son el mayor reino que hay al sur de los Pirineos —contestó Arnau—. Sus fronteras se extienden de norte a sur y todos, navarros, moros, portugueses, valencianos e incluso nosotros, catalanes y aragoneses, temblamos cuando se aproximan sus ejércitos.

—¿Son numerosos?

—Mucho —respondió Arnau—. Cuadruplican, como mínimo, nuestras fuerzas—. Pero el número es lo de menos. Son terriblemente eficaces.

—Vosotros también lo sois —Adalbert hizo un gesto de displicencia—. Me bastó el encuentro de la garganta para ver de lo que sois capaces.

—Cuando pienso en los ejércitos de Castilla algo se me retuerce dentro —Arnau hablaba como sobrecogido—. Esos hombres desprecian la vida. Se lanzan al combate como si nada dejasen atrás. Cuando nosotros entramos en batalla y desenvaino el acero, se me aparece siempre el rostro de mi Joana, esa mujer que me espera en mi poblet. Entonces me siento cerca de la muerte y tengo que hacer un enorme esfuerzo para no batirme en retirada.

—Todos sentimos miedo en los prolegómenos del combate —Adalbert habló en tono conciliador—. Cada uno vive esos momentos a su manera pero no creas ser el único en experimentar esa sensación de estar a punto de dejar este mundo. De todos modos, eso no contesta a mi pregunta. Veamos, ¿en qué son tan buenos los soldados castellanos?

Arnau se rascó la tupida pelambrera.

—Cuando hablo contigo me cuesta hallar las palabras, Griego —dijo—. Quizás no hables ni el catalán ni el castellano pero comprendes ambas lenguas como si hubieras nacido aquí, en Aragón. Para entender a los combatientes castellanos… es mejor verlos. Líneas compactas de caballería y de peones. Rostros tallados en piedra, cruces por doquier. Armaduras viejas en las que se ve todavía la sangre podrida de anteriores enfrentamientos. Y sobre todo, Griego, la caballería villana.

—¿A qué te refieres?

—Los castellanos pobres de cuna que no son siervos pueden formar unidades de caballería si ellos mismos proveen su caballo y armas. Pueden ganar honores y tierras si se distinguen en el combate, y a fe que lo hacen. Por eso todos los castellanos aprenden a pelear y a montar desde muy niños. Evitan así las servidumbres del peonaje, cuyas filas se nutren de siervos y criados.

—Eso me suena a milicia de concejo.

—Más que eso, Griego. No luchan para defender su villa sino para ganar honores en las guerras grandes, las promovidas por su rey.

—Interesante —señaló Adalbert—. Supongo que esos caballeros villanos no marchan al combate sin escuderos ni sirvientes.

—No, claro, salvo excepciones —explicó Arnau—. Esos caballeros provienen de las ciudades. Son hombres libres carentes de fortuna familiar y la procuran en la batalla.

Más tarde, Adalbert meditó sobre las palabras de Arnau. Después de lo que había visto hacer a los aragoneses, aquellos castellanos deberían ser de otra materia si Arnau no había exagerado. Él había visto combatir a turcos, egipcios, bizantinos, franceses, germanos, italianos, normandos y hombres de otros orígenes. Le habían contado que los mongoles eran guerreros extraordinarios, de valor sin límites, pero los turcos selyúcidas y los egipcios los habían derrotado hacía varias décadas y ya nunca habían vuelto a hollar la tierra palestina. Quizás los castellanos serían algo así.

Al día siguiente estaba libre de servicio y se proponía ir a orar a la cercana iglesia de Santa Eularia d’Unha. Era hora de buscar la paz en los rezos. Desde que huyó de Troyes, de lo que hacía ya más de un año, no se había permitido momento alguno de recogimiento y, además, tenía que meditar sobre el modo de cumplir con la misión de llevar las reliquias del Temple a Rosslyn. Ya no viajaban sujetas a su cuerpo con una correa sino escondidas entre sus armas y vestimenta. Como todo soldado, Adalbert portaba encima una buena cantidad de equipaje, por lo que aquellas posesiones no despertaban sospechas entre sus camaradas.

Sí, era hora de meditar y de hacer planes.

* * *

La iglesia era pequeña y sus tres naves, desiguales y de distinta altura, le conferían un aire singular. Adalbert había cubierto a caballo el camino que separaba Tredós de Unha y había disfrutado del limpio aire invernal. El paisaje era magnífico. Una gruesa capa de nieve se extendía sobre los campos y de ella emergían los árboles, muchos de ellos deshojados. Era una hermosa estampa y el templario permitió que sus ojos errasen de uno a otro de los infinitos motivos.

Se acercaba la Navidad y, con ella, lo más duro del invierno. Hacía mucho tiempo que Adalbert no disfrutaba de la nieve. En Sicilia y en Chipre una nevada constituía un acontecimiento extraordinario, mientras que en París la poca nieve que caía se ensuciaba inmediatamente y, de cuajar, se asemejaba a un barrizal. No así en Arán, donde el manto de nieve podía tener un pie de espesor y era de un color blanco casi luminoso. En las noches de luna llena se podía caminar por la nieve sin temor a los obstáculos, pues el suelo reflejaba la luz de los astros nocturnos y perfilaba árboles y rocas.

Ató el caballo a una barra cercana a la iglesia y entró. Al poco se encontraba arrodillado ante el altar y en una mano sostenía el bafomet. Como esperaba, la oración se acompañó de absoluto recogimiento y se sintió transportado hacia lugares lejanos desde los que podía contemplar el mundo y sus mezquindades. Había hermanos templarios que llamaban gracia divina a aquel estado pero Adalbert no creía que fuese tan fácil ponerse a bien con el Señor.

Se le entumecieron las piernas por permanecer de rodillas tanto tiempo. Por su mente corrían recuerdos de Troyes y de París, de Chipre y de Sicilia, de Menorca y de Franconia. Las imágenes de sus padres y hermanos le llegaban nebulosas mientras que las de los hermanos De Maury aparecían tan nítidas como el tronco de un árbol sobre la nieve. Las viñas de Champagne se dibujaban en perfectas hileras mientras que las piedras de las fortalezas de Sicilia formaban dibujos erráticos. Se vio a sí mismo, en el puerto de Siracusa, en pleno viaje hacia Marsella y, a continuación, adivinó las formas de una iglesia templaria difuminadas entre nieblas que agrisaban prados verdes. Rosslyn. Su destino.

Tenía que forjar un plan para alcanzar un puerto en el que embarcarse hacia Escocia. Debía depositar allí las reliquias entregadas por Jacques de Molay y François de Maury para que descansaran eternamente en el lugar que les correspondía.

Sonó un crujido y se abrió la puerta de la iglesia. El frufrú de ropajes hizo que Adalbert retornase a la realidad. No oyó chasquidos metálicos, luego no había necesidad de ponerse en guardia.

Una figura avanzó por el pasillo central de la nave, rebasó a Adalbert y se dirigió hacia el transepto. Allí se detuvo, hizo una reverencia y se dirigió al banco que estaba situado delante de la imagen de Santa Eulalia. Era una mujer, de paso grácil y estatura media. Desde donde estaba, Adalbert no podía verle la cara pero adivinó que se trataba de una persona joven por lo desenvuelto de sus movimientos.

El templario dejó de lado sus rezos. Algo había en aquella mujer que le impedía seguir concentrado en la oración. Observó el manto con capucha y le pareció que era de buena manufactura, muy distinto de los ásperos ropajes con que se abrigaban la mayoría de los araneses. Se había sentado en el banco principal de la iglesia, lo que le hizo pensar que se encontraba ante una miembro de la aristocracia local. Todo aquello acrecentó la curiosidad del sargento Dimitrios.

Tal y como previó Adalbert, la dama permaneció en el templo el tiempo necesario para rezar un rosario. Era extraño que una mujer acudiese sola a una iglesia para rezar. El extemplario hizo la señal de la cruz, se levantó y marchó hacia el atrio de la iglesia. Estaba decidido a enterarse de algo más sobre aquella mujer.

Ella concluyó sus preces, se santiguó y, tras arrodillarse nuevamente ante la santa, tomó el pasillo central camino de la puerta. El haz de luz que penetraba por el rosetón central iluminó sus facciones por un momento.

Tenía unos ojos negros, grandes y rasgados, y una mirada cálida que se posó en la alta figura que aguardaba, de pie, junto a la puerta del templo. Adalbert se sintió subyugado, sin duda, por aquellos ojos.

La dama no apartó la mirada. Continuó mirándolo mientras andaba hacia la puerta. Pasó junto a Adalbert y él pudo apreciar el delicioso perfil de su rostro con todo detalle.

Afuera la esperaban dos hombres. Uno, al lado de un pequeño carruaje de altas ruedas. El otro jugueteaba con las riendas de una mula que había atado en el mismo poste en que Adalbert había sujetado su caballo.

Éste se sacudió el ensimismamiento y se dirigió a paso mesurado hacia el poste.

Su caballo era grande, con la cruz un codo más alta que la mula, por lo que había atraído la atención del hombre. Sin perder de vista a la mujer, que se había acercado al carricoche y dialogaba en aquel mismo momento con el conductor, Adalbert se aproximó a las dos monturas y las acarició. El criado, pues su indumentaria era la propia de esta condición, aprovechó para abordarle.

—Hermoso caballo —dijo con marcado acento.

Adalbert le sonrió antes de responder.

—Sí, tenéis razón —dijo—. No es mal corcel. Lleva conmigo unos meses y ya nos hemos hecho el uno al otro.

—¿Sois soldado, por ventura? —el criado era un hombre tosco y, a lo que se veía, de no muchas luces.

—Milito en la compañía del capitán Masblanc —contestó Adalbert.

—¿Los que se acuartelan en Tredós?

—Exactamente. Y vos, ¿quiénes sois?

El criado exhibió una sonrisa de complacencia. Tenía pocos dientes y todos negros. Hasta Adalbert llegó un aliento pútrido.

—Somos siervos de la casa de Moga —respondió—. Habitamos la Casa Grande. Es muy hermosa ¿sabéis? Está cerca, en la senda que da al paso del norte.

—¿Es esa vuestra señora? —Adalbert apuntó con la barbilla hacia la dama, que continuaba su plática con el otro criado.

—Es la hija menor de nuestro señor, don Enrique —repuso el criado—. La flor más hermosa de todo el valle. ¿Os habéis fijado? ¿La habéis visto bien? —su voz rebosaba orgullo.

Adalbert asintió.

—No sólo es bella sino que debe ser buena y atenta —dijo—. Sus maneras así lo indican.

—Tenéis buena vista, señor —el criado seguía mirando con envidia el caballo de guerra—. ¿Dónde os hicisteis con tan buena montura?

Estaba Adalbert explicando que se trataba de un corcel tomado a los franceses que el capitán Masblanc le había entregado a cuenta de su soldada, cuando la dama dio por terminada su charla con el cochero. Éste la ayudó a subir antes de encaramarse él al pescante y tomar las riendas.

—He de irme —dijo el criado, y montó en la mula.

—Un momento —Adalbert sujetó la brida del animal—. ¿Cómo se llama tu ama?

—Doña Enedina de Moga —repuso el criado con orgullo.

En aquel momento sonó la voz del conductor del coche.

—¡Vámonos!

—Di a doña Enedina que Dimitrios Eldoras, de Grecia, sargento en el ejército de Su Majestad don Jaime, el Justo, le presenta sus respetos —dijo Adalbert en tono firme y soltó la brida.

El criado le sonrió una vez más.

—Así se hará, mi señor.

* * *

Al día siguiente, Adalbert fue convocado a presencia de su capitán. Josep de Masblanc estaba sentado ante una mesa de madera basta que lo mismo servía para labores culinarias que como escritorio. Tenía ante sí dos pergaminos desenrollados y parecía absorto en la lectura de uno de ellos. Adalbert se fijó en el discreto aleteo de los labios de su superior, de lo que coligió que leía con dificultad. Nada extraño en un hombre de armas. En Aragón, como en la inmensa mayoría del mundo cristiano, saber leer y escribir era una rareza.

—Sargento Dimitrios —le saludó.

—A vuestras órdenes —Adalbert adoptó posición de firmes y esperó.

Masblanc terminó su lectura y miró al Griego. Habían transcurrido varias semanas desde el encuentro armado con los franceses y desde entonces el oficial no había cruzado palabra con su nuevo sargento.

—Se avecinan grandes acontecimientos, que es tanto como decir que tendremos mucho trabajo —Masblanc rompió el silencio—. Por fin, las negociaciones con Francia y el Papado dan fruto. Nos acercamos al final de la guerra por Arán. ¿Entendéis lo que estoy diciendo, Dimitrios?

—No estoy al corriente de la política aragonesa, mi capitán —respondió Adalbert.

—Sabed que este valle es objeto de disputa entre Francia y Aragón desde hace muchos años —Josep de Masblanc levantó la mirada de los pergaminos y la clavó en su subordinado—. Ya va para treinta años que las tropas francesas invadieron Arán y nuestro rey Pedro III, padre de don Jaime, los repelió por las armas. La guerra fue larga. Aragón y Francia se disputaban no sólo este valle sino la isla de Sicilia y otros territorios de gran valor estratégico. La mediación del Papado y la diplomacia del rey Alfonso, sucesor de don Pedro, detuvieron la guerra pero en los últimos veinte años los pueblos de Arán han sido objeto de innumerables ataques por los franceses. Ahora, si lo aquí escrito es cierto —su dedo golpeó el pergamino—, por Dios Padre que veremos por fin la paz en este enclave.

—Mi enhorabuena, señoría.

—Gracias, sargento. El mariscal, autoridad máxima de los ejércitos de Aragón y únicamente responsable ante nuestro rey don Jaime, ha ordenado que se refuercen todas las medidas de defensa de este valle. Entre ellas está la de doblar los efectivos militares que guarnecemos el territorio, pues es muy probable que los de Comminges se enfurezcan ante esta noticia y pretendan actuar por su cuenta, atacándonos y saqueando las alquerías aranesas.

—Es una decisión prudente, mi capitán —señaló Adalbert.

—Lo que nos obliga a dotar de oficiales y suboficiales a los nuevos contingentes que se sumarán a los nuestros —prosiguió el capitán—. Mi compañía ha de aportar un oficial y cinco sargentos, todos ellos expertos conocedores del terreno y de las maneras del enemigo.

Adalbert empezó a pensar que él sería uno de los elegidos para integrarse en las tropas adicionales. La idea no le preocupó.

—Voy a proponer a mi segundo, don Ferran de Mon tvell, para el ascenso a capitán —Masblanc estaba pendiente de las reacciones de su sargento—. Necesitaré sustituirlo.

Se hizo el silencio. Masblanc escrutaba el rostro de Adalbert y éste se mantenía en posición de firmes, si bien se había permitido relajar un tanto los músculos.

—¿Sois de noble origen? —preguntó el capitán.

La formulación de aquella pregunta dio a Adalbert la clave de lo que Masblanc quería de él.

—Sí, mi capitán —contestó—. La casa de Eldoras procede de hidalgos viejos, como soléis decir aquí. Nuestros orígenes se pierden en la noche de los tiempos. Hay entre nosotros militares, funcionarios y terratenientes. No obstante, Bizancio es un lugar complejo y menudean los altibajos en la fortuna. Es por ello que yo opté por la milicia y el comercio.

Masblanc rió.

—Supongo que seréis más habilidoso con las armas que con los negocios —dijo.

—Sargento Dimitrios, os ofrezco ser mi segundo en el mando, de modo que reemplacéis al señor de Montvell cuando éste nos deje para hacerse cargo de su hueste.

—Me hacéis un gran honor, capitán.

—Señor de Eldoras, sabed también que los dominios aragoneses incluyen ya zonas de vuestra Grecia —el capitán se irguió y puso los brazos en jarras—. Los ducados de Atenas y Neopatria forman ya parte de la Corona. También yo me siento satisfecho de que un hidalgo griego, procedente de dichos territorios, milite a mi mando.

CAPÍTULO XXVII

Los días siguientes mantuvieron a Adalbert muy ocupado. Se veía a menudo con Ferran de Montvell y con el capitán Masblanc y por estas reuniones se enteró de muchos detalles importantes. Con las tropas de refuerzo llegaría un nuevo comandante, un noble catalán, que se haría cargo del mando supremo de todo el territorio aranés. También se esperaba la visita de una embajada eclesiástica que determinaría la dependencia de la curia del lugar.

Se rumoreaba que se crearía un nuevo obispado y que el valle pasaría a depender del metropolitano de Tarragona. Esto sugería que Arán pasaría a formar parte del principado de Cataluña. Pero, con todo, la noticia más importante fue que los habitantes del valle deberían manifestarse favorables a que su tierra se integrase plenamente en la Corona aragonesa. Tal era el acuerdo al que habían llegado los negociadores. La consulta al pueblo aranés se produciría aquella misma primavera y los dos oficiales, Masblanc y Montvell, no abrigaban duda alguna sobre el resultado de la misma.

—Odian a los franceses —había dicho Masblanc—. Hace más de un siglo que estas gentes quieren ser aragoneses.

—¿Han sufrido vejaciones por parte de los franceses? —preguntó Adalbert.

—Más que eso, Dimitrios. No les reconocían linaje alguno, que es tanto como decir que les condenaban a ser siervos, les robaban sus tierras y los dejaban bajo el poder de algún señor feudal.

—Es un estatus justo —Adalbert no terminaba de entender el problema. En su Franconia natal los hombres se dividían en nobles y siervos. Unos pocos nobles regían grandes feudos y los siervos estaban vinculados a la tierra, que trabajaban para sus señores. La única excepción la constituían los artesanos de las ciudades, que también eran hombres libres.

—Aquí también existen feudos y siervos —le explicaron los dos oficiales—, pero hay muchos hombres libres. Nuestros reyes deben oírnos a nobles, hidalgos y representantes de villas y ciudades, además de al clero, antes de adoptar ciertas decisiones.

Así, Adalbert se enteró de que los monarcas españoles tenían por uso consultar con los representantes de la nobleza y de los hombres libres de las ciudades si querían marchar a la guerra o para recaudar impuestos. Normalmente las negociaciones entre el monarca y los representantes de las Cortes —así se llamaban aquellas asambleas— se sustanciaban en acuerdos vinculantes para ambas partes.

Era un procedimiento complejo pero parecía ser muy útil. Los vasallos influenciaban grandemente las decisiones de sus monarcas y se sentían comprometidos con los acuerdos resultantes. No obstante, a Adalbert le resultaba difícil de asimilar. La autoridad del rey dimana de Dios y los súbditos deben acatarla.

Se le encargó que conociese a fondo el territorio donde operaba la compañía y se dedicó a ello con ahínco. En cuanto podía dejar el cuartel, Adalbert se lanzaba a los caminos y sendas y recorría Unha, Tredós y demás lugares vecinos.

Menudeó las visitas a la iglesia de Santa Eularia pero no logró coincidir con la mujer de los ojos rasgados.

Las hermosas facciones de Enedina de Moga se le aparecían con frecuencia, fuera en el lecho o durante las largas cabalgadas. El extemplario no encontraba explicación a aquella sensación, nueva para él.

Toda su experiencia con mujeres se limitaba al contacto carnal que había tenido con madame Jeanne, la mujerona que regentaba la posada en la que había morado en París, y de una criada en la posada aledaña a Troyes. Nada había sentido al alejarse de ellas, más allá del deseo sexual insatisfecho. De los escarceos de cuando era mozo, antes de ingresar en la Orden del Temple, ya no quedaba recuerdo alguno. La ascética vida de los cuarteles templarios los había borrado.

Ahora era distinto. El corazón se le desbocaba cuando la imagen de la dama se apoderaba de su mente.

En sus idas y venidas se topó con el criado de doña Enedina. Decidió no dejar pasar la oportunidad y trabó conversación con el fámulo. Se llamaba Javier y no tardó en soltar la lengua cuando Adalbert le convidó a una jarra de vino.

—Don Enrique, nuestro amo, es un buen hombre —explicó, orgulloso—. Homo bonus Moga, le llama el rey don Jaime cuando acude a casa nuestra.

—¿Os visita Su Majestad? —ahora Adalbert no necesitó fingir interés. La conversación de Javier podía serle enriquecedora.

—Cada vez que viaja al valle —respondió el criado—. Se suele alojar en casa de los Boya, en Les, cerca de la entrada al valle, o en nuestro casón. El soberano afirma sentirse mejor en casa Moga que en el castillo de los Boya. Claro que allí mora el señor que le sirve en asuntos muy elevados.

—¿Qué tipo de negocios? —preguntó Adalbert.

Javier hizo un gesto de tristeza.

—Señor, soy tan sólo un criado —repuso—. ¿Cómo voy a saberlo?

Adalbert soltó una carcajada.

—Amigo mío, sabes mucho más que mis sargentos —le palmeó la espalda y ordenó otra jarra de vino.

Por aquella conversación supo Adalbert que Enedina de Moga era una joven amante de la música y muy observadora de las tradiciones de su familia. Acudía a la iglesia de Santa Eularia d’Unha en los primeros días de cada mes, pues las misas dominicales se celebraban en la capilla privada de la familia. Adalbert se impuso la obligación de acudir en tales fechas a dicha iglesia, siempre que sus obligaciones militares se lo permitiesen.

Además se dedicó a recorrer cuantas rutas y senderos partían de Unha y de Tredós. Con ello cumplía con el encargo de Masblanc y, a la vez, tendría la posibilidad de encontrarse con la dama que le quitaba el sueño.

Resolvió, asimismo, informarse algo más acerca de las familias de la nobleza aranesa. Preguntó directamente al capitán Masblanc bajo la excusa de conocer alianzas y enemistades que podrían serle útiles en la labor de vigilancia del territorio.

—Son señoríos viejos que no han conocido el ejercicio de la guerra y no han recibido, por tanto, rango nobiliario. Durante la dominación francesa no hubo ningún reconocimiento como tal y sólo cuando Aragón entró en escena, hace trescientos años o más, respiraron un poco estos hidalgos —explicó el capitán.

—Es evidente que no hay ducado ni condado alguno aquí, en Arán —concretó Adalbert.

—Así es, Griego —a veces Masblanc le llamaba por su mote—. Sin embargo, no creáis que se trata de gentes prontas a la servidumbre. Descienden de pastores pero observan sus tradiciones y tienen usos y costumbres que quieren elevar a la condición de fuero. Lo llaman la Querimonia y a fe que están prontos a conseguirlo.

—¿De qué modo?

—Del que se valen todos los hombres libres en Aragón —explicó Masblanc—. Han propuesto que sus tradiciones sean aceptadas por la Corona como condición previa a su adhesión a la misma. Las Cortes lo han aprobado y el rey don Jaime también.

—Ha de haber alguien muy cercano al monarca que tenga tales intereses —objetó el recién nombrado oficial—. De otro modo no se entiende que un pequeño territorio, apenas un feudo menor, adquiera tal condición.

—Acertáis nuevamente —Masblanc asintió—. El señor de Boya es embajador de nuestro rey y le ha prestado grandes servicios. Acaba de retornar de Vienne, donde se ha celebrado un importante concilio, y ya se ha hecho público que han prevalecido las tesis de nuestro soberano en los graves asuntos que se han tratado en ese cónclave. No es de extrañar que don Jaime le esté muy reconocido.

Las palabras de su superior reavivaron el sedimento templario de Adalbert. Así que el señor de Boya había representado a la Corona de Aragón en el principal de los concilios donde se había decidido la suerte de la Orden del Temple. Era una enorme causalidad. Adalbert estaba dispuesto a aprovecharla pero debía, ante todo, ser discreto y no levantar las sospechas de su superior.

—Si la memoria me es fiel, señor, en ese concilio que acabáis de citar se enjuiciaba a los jefes templarios —mencionó—. ¿Han sido condenados?

No fue necesario recordar a Josep de Masblanc que Dimitrios Eldoras había huido de Francia por haber sido relacionado con los caballeros del Temple. Al oficial catalán no le fallaba la memoria.

—Así ha sucedido —respondió el capitán—. No conozco los detalles pero estoy seguro de que pronto nos llegarán. Tras las celebraciones de la Navidad se pondrá en camino nuestro nuevo comandante. Él nos pondrá al corriente.

Adalbert se abstuvo de preguntar el nombre del nuevo jefe militar. Si Masblanc lo supiera, ya se lo habría dicho.

* * *

Enedina de Moga y Adalbert se cruzaron nuevamente en Santa Eularia pocos días antes de Navidad. Esta vez, el oficial del rey de Aragón se inclinó cortésmente cuando la dama pasó junto a él.

—A vuestros pies, mi señora —la saludó.

Ella prosiguió su camino tras efectuar un ligero movimiento de cabeza, que Adalbert interpretó como gesto de agradecimiento. De haberse molestado, doña Enedina se habría abstenido de expresión alguna.

La festividad del nacimiento del Señor fue objeto de modesta celebración en el cuartel aragonés. Se repartió ración extra de vino y se obligó a los hombres a asistir al oficio religioso, tras lo cual se les dio licencia para el resto de la jornada. La paga había llegado y los soldados aragoneses se disponían a gastarse una buena parte de ella.

Adalbert se dirigió al establo y ensilló su montura. Arnau lo contempló.

—¿Dónde vas, Griego?

—A recorrer las montañas —repuso Adalbert—. Prefiero no ser testigo de lo que hacéis en las tabernas.

—Hay carne asada en las posadas y vendrán mujeres de las alquerías —Arnau exhibió una sonrisa burlona—. Quédate y nos divertiremos con unas cuantas.

Por toda respuesta, Adalbert condujo al corcel por la rienda.

—Alguien tiene que vigilar los caminos —montó y se alejó.

La cabalgada hasta Unha fue corta. La nieve estaba tersa y al caballo no le costaba hollarla. Las herraduras eran gruesas y de superficie rugosa para evitar que el noble bruto resbalase. No entró en el pequeño pueblo sino que se desvió hacia los prados elevados situados al nordeste, donde estaba enclavada la casa de don Enrique de Moga.

Era una construcción de piedra de color gris claro, rodeada de una gran tapia que impedía ver el interior incluso a un caballista. Adalbert se detuvo a treinta o cuarenta varas de la entrada. No quería ser visto.

Allí, medio escondido entre los árboles, escudriñó el entorno. Reinaba el silencio y se podría escuchar el sonido que hace un pájaro al volar. El extemplario observó detenidamente en la tapia, que ascendía por la suave pendiente, y en el sendero que discurría paralelo a ella. Se sentía un tanto extraño al encontrarse allí, en medio de la nevada soledad, un día de Navidad. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué espiaba los alrededores de la casa de Moga? Doña Enedina no podía ser una respuesta suficiente. Él nunca había corrido detrás de ninguna mujer y seguía sujeto por los votos pronunciados once años atrás.

Acababa de cumplir treinta años y, por primera vez en mucho tiempo, se hallaba en paz consigo mismo. No importaba que las reliquias de la Casa Madre esperasen ser trasladadas a Rosslyn. Tiempo habría para ello.

Debía averiguar lo acontecido en Vienne y cuál sería el destino final de la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén. El rey don Jaime había sido educado por templarios y, seguramente, su embajador ante el concilio habría defendido a Jacques de Molay y a los demás mandatarios. Era imperioso conocer lo que había decidido de dicho concilio pues sobre ello debería Adalbert decidir sus próximos movimientos.

Su mirada se posó sobre el lugar donde sabía que se hallaba el sendero. Algo le llamó la atención. Presionó suavemente los ijares de su caballo y éste inició el paso. Se aproximó con cuidado de no hacer ruido. La nieve amortiguaba el sonido de los cascos al apoyarse sobre la tierra.

A quince varas pudo contemplar lo que le había llamado la atención. Unas huellas surcaban el camino. Desde su posición, Adalbert no podía saber si eran de alguien que había salido o entrado. Lo único que pudo colegir es que se trataba de pasos recientes.

Decidió seguirlos en dirección opuesta a la mansión. Era una forma como cualquier otra de ocupar el tiempo.

Ya había dejado atrás la casa de Moga cuando vio una figura oscura en lo alto de la colina a la que conducía el sendero. Sin dudarlo, dirigió su caballo hacia allí. Al acortar la distancia, reconoció el manto de fina lana que le había llamado la atención en la iglesia de Santa Eularia d’Unha. Siguió cabalgando hasta llegar a prudente distancia de la figura. Tiró suavemente de las riendas y el caballo se detuvo. La mujer no se movió.

—Señora —llamó Adalbert.

Ella se volvió mientras ahogaba una exclamación.

—Tranquilizaos, mi señora —Adalbert habló en tono calmo. Ella se rehizo rápidamente.

—Me habéis asustado —tenía una voz cantarina. Adalbert reconoció el acento del valle.

—Os presento mis disculpas, doña Enedina —Adalbert bajó del caballo y clavó su rodilla en la nieve—. Os ruego que las aceptéis. No era mi intención sobresaltaros.

Ella pareció tranquilizarse. Lo miró de hito en hito y su expresión no mostró indicio alguno de temor.

—Conocéis mi nombre —dijo.

—Era imposible permanecer en la ignorancia tras encontrarme con vos en Santa Eularia —explicó él—. Me llamo Dimitrios Eldoras, soy natural de Morea y sirvo al rey don Jaime, el Justo, como segundo oficial del capitán Masblanc.

—Mentiría si afirmase que no conozco al hombre a quien sus compañeros llaman el Griego —fueron las palabras de Enedina de Moga.

Adalbert esbozó una sonrisa antes de hablar.

—Ahora sería mi turno de solicitar explicaciones.

Ella rió y su risa contagió a Adalbert. Se miraron y se hizo el silencio. Adalbert no encontraba palabras pero no eran necesarias. El momento estaba lleno de encanto. La nieve y los altos árboles envolvían a las dos figuras que, no obstante lo apartadas que estaban una de otra, parecían no tener ojos para el entorno. Así permanecieron hasta que una fuerte racha de viento azotó la enramada y los sacó de su ensimismamiento.

—Venid —dijo doña Enedina—. Contemplad conmigo la obra de Nuestro Señor.

Adalbert ató la rienda al tronco de un árbol y se aproximó a la dama. Entonces pudo apercibirse de que se hallaban sobre una cortada desde la que se divisaba una enorme extensión. Ante ellos se extendían bosques sin fin y, más allá, la espadaña de la iglesia principal de Tredós.

—Me gustaría ir allí para oír misa —dijo ella— pero no me lo permiten. Sólo puedo acudir a Santa Eularia.

Nada dijo Adalbert. Ya era excepcional hallarse allí con doña Enedina, solos los dos. Las mujeres solteras deben permanecer en sus casas y sólo pueden salir debidamente acompañadas. Era un milagro.

—Es un paisaje muy hermoso —dijo Adalbert—. Hace muchos años que no veía la nieve. En los lugares de los que vengo reina el sol y escasea la lluvia.

—¿Cómo es Grecia? —preguntó doña Enedina.

—Es un país plagado de colinas quemadas por el sol, mi señora —Adalbert hablaba con suave entonación—. Escasea la lluvia y sólo en los lugares en que hay manantiales se puede hallar algo de verdor. Las cabras buscan sustento entre los montes y el paisaje sería triste de no ser por lo brillante del astro rey. Pero la costa es singularmente hermosa. Las aguas del mar cambian de color según dónde se encuentre el sol, y la mirada se pierde entre las infinitas coloraciones que tiñen el horizonte. Hay restos de templos de la Antigüedad muy cercanos al mar y entre sus columnas el viajero se puede sentar y dejarse envolver por los recuerdos que emanan de las viejas piedras.

—Os expresáis como un poeta —interrumpió la dama—. Nunca me habían hablado así.

Adalbert experimentó una oleada de turbación. No le costaba describir Grecia porque había viajado a su través en algunas ocasiones. Era una sensación placentera la que lo embargaba y parecía que los pies se le separaban del suelo y estaba a punto de elevarse hasta donde los sueños están permitidos. Como si una corriente de agua se introdujese por todos los recovecos de la mente e hiciese aflorar sentimientos hasta entonces ocultos.

—El momento que vivo enriquece mi verbo —dijo.

Ella tornó sus ojos hacia él. No era tan menuda como le había parecido en la iglesia. Sus hombros eran un tanto anchos para una mujer. En sus labios afloró una sonrisa plena de gracia.

—¿Decís que hay templos junto al mar? Eso suena interesante.

—Son construcciones de hace dos mil años, mi señora —Adalbert sintió un latigazo de emoción ante la pregunta de Enedina de Moga—. Mis ancestros, los hombres que crearon las polis y que acompañaron a Alejandro el Grande, veneraron entre las gigantescas columnas de esos templos a sus dioses.

—Hay un solo Dios —dijo ella.

—Nuestra religión es muy posterior al tiempo en que se erigieron los templos de Zeus o de Poseidón —continuó Adalbert—. Vos nacisteis católica y yo ortodoxo pero, tenéis razón, veneramos al mismo Dios.

—¿Qué significa ser ortodoxo —preguntó la dama.

Adalbert le habló de las diferencias entre católicos romanos y bizantinos. Se asombró de sí mismo porque utilizaba palabras de las lenguas españolas sin tener que esforzarse. «Como cuando el vino aligera la lengua», se dijo.

Enedina de Moga le escuchó con expresión embelesada. Conformaban un cuadro extraño. Dos figuras envueltas en gruesos mantos asomadas a un risco que dominaba la blanca inmensidad del valle. Su plática se extendió hasta que el frío ambiente se adueñó de ambos cuerpos.

—¡Uf! Me he quedado entumecida —protestó la dama—. No me he dado cuenta de nada y no debemos permanecer parados en medio de la nieve. Ahora será mejor que os deje. Correré hasta mi casa para entrar en calor.

Adalbert rió.

—Permitid que os ofrezca mi caballo —señaló a su corcel—. Yo lo conduciré de la rienda.

Enedina de Moga declinó el ofrecimiento. No sería adecuado que la vieran volver acompañada de un extraño. Se hizo el silencio y ambos permanecieron inmóviles, mirándose directamente a los ojos. Los de ella, grandes y negros, rasgados, con un brillo cremoso. Los de él, claros y fríos, preñados de estupor.

—Adiós, caballero —se despidió doña Enedina—. Aguardad a que haya desaparecido para iniciar vuestra marcha. Os lo ruego.

—Me llamo…

—Sois don Dimitrios Eldoras —interrumpió ella. Adalbert recuperó la sonrisa.

—Había olvidado que conocéis mi nombre —dijo.

—Vos mismo encargasteis a Javier, el criado, que me lo transmitiese —y con un gracioso mohín giró en redonda.

—¡Esperad, señora! —Adalbert dio un paso hacia ella— ¿Volveré a veros?

Doña Enedina se tomó un momento de reflexión.

—Buscadme aquí —repuso—. Salgo a pasear hacia el atardecer algunos días.

Adalbert la contempló mientras Enedina de Moga corría a buena velocidad sendero abajo, camino de su casa. Permaneció un buen rato allí, sobre la cortada, dejando que su imaginación volase. Cuando montó a caballo sabía que la dama aparecería en sus sueños, quizás entre las columnas de uno de los templos que se asoman a las azules aguas del Egeo.

CAPÍTULO XXVIII

Adalbert vivió en una nube durante lo más crudo del invierno aranés. Se levantaba de un salto y se afanaba en los quehaceres propios del oficio militar durante todo el día. En cuanto el servicio le proporcionaba alguna excusa, saltaba sobre el caballo y se dirigía a Unha. Lo hacía tomando caminos diferentes en cada ocasión pero siempre convergiendo hacia la zona alta, en el sendero que conducía al risco.

Solía llegar poco antes del crepúsculo y se internaba en el bosque hacia los lugares desde los que podía observar el sendero que salía de la mansión de los Moga. Tomaba todo tipo de precauciones para no ser descubierto. Bajo ningún concepto quería poner en un aprieto a doña Enedina.

Se encontraron en varias ocasiones. Convinieron un discreto sistema de señales de modo que la dama se pudiera enterar de que el caballero Eldoras estaba en las inmediaciones. Fue algo tan simple como localizar un árbol en una ladera suficientemente alejado de la mansión de los Moga y a la vez cuyo ramaje fuese visible desde la cámara de la dama. El jinete se aupaba sobre el corcel y extendía un paño blanco. Habiéndolo observado ella, se vestía con el grueso manto y se dirigía al sendero.

También cambiaron los lugares para las citas de modo que pudieran encontrarse lejos de miradas indiscretas.

Adalbert de Tannenberg, o Dimitrios Eldoras, se enamoró perdidamente de doña Enedina. A sus más de treinta años sucumbió a la oleada de ternura y se dejó embarcar en la más difícil de las travesías.

Tenía que morderse los labios durante la noche para no pronunciar el nombre de su amada. Tardaba en dormirse mientras los recuerdos de todos y cada uno de sus encuentros acudían a su mente, ya como un tropel de fogosos corceles, ya como el cauce silencioso de un gran río. Daba igual. El efecto era una multiplicidad de imágenes ocupando cada uno de los rincones de la mente del extemplario. Enedina de Moga ascendiendo la pendiente que conducía al risco, alternando las miradas hacia él con otras dirigidas al entorno. El perfil armonioso de ella recortándose contra el blanco manto de nieve. El embrujo de su mirada barriéndolo de arriba abajo y cautivándolo. El olor a humo dulce que exhalaba su capa. El cuello largo y grácil. La carrera rápida e ingrávida de unos pies menudos que apenas dejaban rastro sobre la nieve.

Hablaban de muchas cosas. Él le había relatado toda su vida. Translocó los detalles de su niñez de Franconia a Grecia y le habló de los dulces soles sobre las colinas de Morea en lugar de los bosques y castillos de su tierra natal. No fue necesario que mintiese más. Su etapa militar había transcurrido en Bizancio y en Chipre y no hubo de esforzarse al narrar a la dama aranesa aquel tramo de su vida. No obstante, decidió no mencionar nada sobre la Orden del Temple.

—Dimitrios —hacía tiempo que ella le llamaba por su nombre de pila—, me gustaría conocer vuestro país. Esos relatos vuestros sobre aguas cálidas y azules me extasían. Nunca he visto el mar.

—Es algo muy hermoso, mi señora —le respondió el enamorado—. Imaginad una gran extensión de agua cuyo color oscila según la estación del año.

—¿Cómo de aquí a Tredós? —Enedina de Moga señaló la espadaña de la lejana iglesia.

—Mucho más. Eso apenas es un brazo de mar entre dos islas vecinas.

—¿Cómo desde Bossost hasta Vielha, entonces? ¿Cómo todo el valle, de un extremo a otro?

Adalbert sonrió de oreja a oreja.

—Esa distancia la recorrería cualquier nave en media jornada, señora. Yo he viajado durante semanas por el Mediterráneo sin tocar la costa.

—¡Jesús! No puedo creer que exista tanta agua en el mundo.

Otras veces hablaban del valle y de sus gentes. En tales ocasiones se encendía la mirada de Enedina de Moga y sus facciones se iluminaban.

—Somos pastores por ascendencia y tradición —decía la dama—. Nuestros antepasados llegaron a estos lugares en el principio de los tiempos y los hicieron suyos.

Después han llegado romanos, bárbaros y, hace ya siglos, franceses y aragoneses. Está escrito que el valle será siempre dominio extranjero.

—¿Consideráis extranjero al buen rey don Jaime, el Justo? —preguntó Adalbert, sorprendido.

—Dice mi padre que es el mejor señor que podemos tener —respondió Enedina de Moga—. Es buen hombre, como vos mismo lo habéis llamado, y conoce el valle. No es como los franceses, esos cerdos de Comminges —una mueca de odio asomó a su faz—. Desde que pusieron sus ojos en Arán han querido sojuzgarnos. ¿Qué opináis de los franceses, don Dimitrios?

—No les tengo simpatía —no precisaba Adalbert mentir en este asunto.

—Un día me relataréis vuestra peripecia más allá de la cordillera —replicó Enedina de Moga mientras volvía a sonreír—. A veces quisiera volverme pájaro y levantar el vuelo, remontándome hacia el norte. ¡Ah, no! Desde que me hablasteis de ese mar turquesa ansío verlo con mis propios ojos.

—Estoy seguro que os encantaría, señora.

También le relató la dama algunos detalles sobre la familia Moga.

—Creo que nuestro linaje se remonta a las primeras épocas en que nuestros pastores poblaron el valle —explicó a Adalbert—. Mi padre y el padre de su padre discutían con sus abuelos sobre el significado de nuestro nombre. Creo recordar que significa guía.

—Probablemente vuestros ancestros eran guías en las tribus de pastores —especuló Adalbert.

—¿Vos lo creéis así, don Dimitrios?

—No se me ocurre otra explicación —Adalbert encogió los hombros—. Toda familia noble tiene derecho a un nombre que identifique a todos sus miembros. Probablemente vuestros antepasados eran personas muy importantes para la supervivencia de la comunidad y por ello se ennobleció vuestro linaje.

—¿Sois noble vos?

—Sí, mi señora —Adalbert asintió gravemente—. Nuestra familia debe su nobleza a los muchos militares de alta graduación que dieron su sangre por el emperador.

—¿Qué es un emperador? —no era extraño que Enedina de Moga formulase preguntas llenas de simpleza.

—Un rey de reyes.

—Entonces tendrá muchos reinos y súbditos a sus pies.

—Los imperios son conglomerados de reinos y naciones. En tiempos de Heraclio, cuando los musulmanes irrumpieron en el Imperio bizantino, éste se extendía desde Hungría hasta Persia.

Enedina no había oído hablar de tales lugares y Adalbert hubo de explicarle dónde estaban.

—¡Dios todopoderoso, Dimitrios! —exclamó—. ¿Tan grande es el mundo que da cobijo a tantas naciones?

—Así es, mi señora.

—Yo pensaba que existían sólo franceses, navarros, aragoneses y moros. La verdad es que nunca he visto a uno de éstos pero me han dicho que muy al sur tienen un reino hermoso.

—El reino de Granada, doña Enedina.

—¿Lo conocéis? —y ante la negativa de su acompañante—. ¿Os gustaría ir allá?

Dicen que el sol nunca deja de brillar y que por doquier hay fuentes que refrescan el ambiente, que los hombres y mujeres visten completamente de seda, y que poseen las más hermosas joyas.

Adalbert se permitió una discreta carcajada.

—Si tal fuera, señora mía, todos los reinos cristianos caerían sobre Granada en busca de botín —dijo—. He visto a los musulmanes y puedo aseguraros que sólo los príncipes y generales visten con sedas bajo sus armaduras. Es decir, uno de cada diez mil, o de cada cien mil sarracenos.

Enedina de Moga hizo un mohín de frustración.

—Luego no merecería la pena ir a Granada —concluyó.

Los encuentros se prolongaban a menudo hasta que ya era noche cerrada. Adalbert acompañaba a doña Enedina desde una discreta distancia. No quería que se expusiera a ningún peligro durante el trayecto de regreso. El invierno estaba siendo particularmente duro, a decir de los soldados aragoneses, y en cualquier momento su bella amiga podría toparse con una fiera.

Felizmente, nunca hubo un mal encuentro y Adalbert pudo trotar de vuelta a Tredós sin más preocupación que la de no errar el camino.

* * *

Un mañana, Josep de Masblanc hizo llamar a Adalbert a su presencia. Lo recibió en la cámara del fondo de la improvisada caserna.

—Se acercan las carnestolendas, don Dimitrios —dijo, y ante la expresión de su segundo, añadió—: ¿Sabéis de qué os hablo?

Adalbert negó con un ademán.

—Quizás en Grecia no sea costumbre —continuó Masblanc—. Se trata de unas fiestas de origen pagano que se celebran en algunos pueblos. No en Aragón, donde la Iglesia las prohíbe, pero sí en algunas localidades del litoral.

—Algo así.

Adalbert tenía algunos recuerdos de su mocedad sobre una fiesta llamada Fasching que a veces se celebraba a hurtadillas. Sí, probablemente era lo mismo.

—Bueno, vayamos a lo importante —continuó el capitán—. Esperamos a nuestro comandante para esas fechas. Buena parte de la nieve se ha fundido y los pasos que unen el valle con las tierras costeras ya están transitables.

—Supongo que vuestra señoría deseará que se le reciba adecuadamente —replicó el falso Eldoras.

—Efectivamente, don Dimitrios —admitió Masblanc—. Voy a proponer que una de las compañías, la que cubre el oriente del valle, reciba a la partida del nuevo comandante y le preste escolta hasta Vielha. En esa ciudad, como sabéis la más importante del valle, instalará el señor de Jana su cuartel general.

Adalbert tuvo que esforzarse para que la sorpresa no le asomara al rostro.

—Así pues, don Dimitrios, el plan que propongo a los demás capitanes es que el mismo día en que el señor de Montvell entre en Vielha escoltando al comandante Jana, las demás compañías los estemos esperando en dicha ciudad. El nuevo jefe podrá de este modo pasar revista a sus tropas y celebrar consejo con toda la oficialidad. Será uno de los pocos días en que pueda vernos a todos juntos.

—¿No creéis que es un tanto arriesgado desguarnecer las actuales posiciones, mi señor capitán? —vencida la primera sorpresa, Adalbert pasó a considerar la situación.

—Sí, lo es —repuso Masblanc—. Hemos de pensar bien cómo se puede mantener un dispositivo de vigilancia a lo largo de todo el territorio que nos permita concentrarnos en Vielha durante media jornada.

Adalbert vislumbró la misión que Masblanc le había reservado. Se abstuvo de efectuar comentario alguno. A ningún jefe le agrada que sus subordinados adivinen cuáles son sus planes.

—Vos sois, entre mis hombres, quien mejor conoce el valle —prosiguió el capitán—. Sé que pasáis mucho tiempo recorriéndolo. Creo que debéis hablar con los demás capitanes en mi nombre y organizar la red de puestos de vigilancia y de atalayeros. Se trata de que la voz de alarma corra como el fuego si los francos osan atacarnos ese día.

—Así se hará, señoría.

* * *

Durante diez días, Adalbert cabalgó por todo el valle. Organizó sus jornadas de modo que pudiera retornar a Tredós pasando por Unha. Pudo encontrarse varios de aquellos días con la mujer por la que su corazón galopaba y dejaba atrás al más fogoso de los corceles.

No creyó necesario ocultarle lo sucedido en Menorca. Doña Enedina se llevó una mano a la boca cuando Adalbert le relató su combate con don Pere Jana.

—¡Dios, nuestro Señor! —exclamó—. ¡Habéis vencido a vuestro comandante y os presentáis ante mí así, tan calmoso!

Adalbert la contempló. Ese día estaba realmente hermosa. Se había echado atrás el capuchón y su cuello y cabello se exponían al frío aire del atardecer. Quedó extasiado y le costó encontrar palabras con las que responderle.

—Fue un encuentro abierto y de igual a igual —explicó—. Vencí, pero igualmente podría haber sido yo el vencido. Don Pere es un excelente luchador.

—¡Pero vos le humillasteis, Dimitrios! Buscará venganza. Como jefe vuestro, puede hacer lo que desee.

—Es una posibilidad, mi señora —repuso él—. No obstante, confío en don Pere. Ambos somos caballeros.

Ella se llevó las manos a las sienes.

—¡Santa Eularia, mi patrona! —exclamó—. Haced que este bizantino entre en razón y cabalgue hacia donde nadie pueda encontrarlo. ¡Os lo ruego, santa de mis oraciones! Escuchad a esta devota y os ofreceré mi vida.

—Nunca nadie se preocupó tanto por mí —una sonrisa afloró a los labios de Adalbert.

Ella lo miró en silencio. A pesar de la creciente oscuridad, Adalbert pudo ver sus mejillas arreboladas y el aleteo de su labio inferior. Las lágrimas anegaron sus ojos.

—Será porque os quiero, Dimitrios —dos gruesas lágrimas rodaron por las mejillas de Enedina de Moga.

CAPÍTULO XXIX

Los soldados de la compañía capitaneada por Josep de Masblanc se levantaron antes del alba. Se dirigieron en orden a las letrinas y después a los pilones donde abrevaban las mulas en días de mercado. Estaban llenas de agua limpia y en ellas se lavaron. Buena parte de la mugre acumulada durante el invierno siguió adherida a sus epidermis pero todos parecían limpios cuando se dirigieron al interior del barracón.

Allí se vistieron con túnicas, camisas y calzas limpias. Sobre las vestimentas se ajustaron armaduras y correajes, todo ello bruñido y brillante. El trabajo de los últimos días empezaba a lucir.

Los sargentos dirigieron a los hombres hacia la plaza, donde formaron en cuatro filas separadas dos pasos una de otra. El capitán Masblanc y su segundo asistían en silencio, montados en sus caballos en el mismo centro geométrico. Cuando cesaron los gritos de los suboficiales y los doscientos soldados estuvieron correctamente alineados, Josep de Masblanc hizo un gesto a Dimitrios Eldoras.

Éste se apeó y, tras entregar la rienda de su montura a un asistente, pasó revista a la formación, pasando por delante de cada uno de los soldados que permanecían inmóviles como estatuas. A más de uno le zarandeó para comprobar la firmeza de las piezas de la armadura, y a uno lo envió al suelo al propinarle un puñetazo en el casco, que estaba un poco ladeado.

Cumplida la rutina, se dio orden de montar a caballo y regresar a la plaza para formar nuevamente. Esta vez fue Masblanc quien pasó la revista.

Era todavía de noche cuando la compañía abandonó Tredós. Adalbert se adelantó con veinte hombres y, al trote corto, se dirigieron hacia los puestos de vigilancia. En cada uno de ellos dejó hasta cuatro hombres, todos ellos con instrucciones concretas y harto repetidas.

—Os comunicaréis entre uno y otro puesto mediante mensajeros —repitió en cada caso—. Aguardad a que el compañero de otro puesto llegue hasta vosotros, escuchad la nueva y repetídsela. Cuando uno y otro estéis de acuerdo, galopad hasta el siguiente puesto y repetid la transmisión.

Adalbert sabía cuán frecuente era que una novedad se alterase al pasar de boca en boca. En Sicilia había aprendido aquel modo de transmitir la información y había decidido ponerla en práctica en su compañía.

Establecido el último retén, Adalbert se lanzó al galope hacia Vielha. Calculó que Masblanc y el grueso de la hueste le llevaría una ventaja de dos a tres millas.

Debería exigir el máximo a su montura si quería alcanzarlos antes de que entrasen en la principal ciudad del valle.

Mientras cabalgaba, pensaba en Enedina. Habían sido días de ensueño y el extemplario no creía que los estuviese viviendo sino que se trataba de un sueño del que despertaría en cualquier momento. Había pasado toda su vida dedicado a la guerra y a la oración y, allí y ahora, en Arán, casi cinco años después de que Aymé d’Oselier y Álvarez de Montemayor lo enviaran a surcar el Mediterráneo, encontraba el amor.

¿Sería la voluntad de Dios? ¿Sería acaso la fortuna?

Había conocido muchas cosas de labios de Enedina. Arán significaba valle en su lengua. Su familia era la más prominente del valle y sólo los Boya podían asimilarse a los Moga en raigambre y posesiones. Su enamorada tenía diecinueve años, una edad en la que la mayoría de las muchachas de aquellos lugares son madres de varios hijos. Sin embargo, don Enrique de Moga no había decidido nada sobre su hija por el momento.

—Tenemos tierras en Baguergue —le había dicho Enedina—. Diré a mi padre que me envíe allí, a las montañas, y tu vendrás conmigo. Encontraremos quien nos case y viviremos en lo más alto de los picos, cerca del cielo.

Adalbert estaba tan sorprendido de que sus dos corazones latiesen al unísono que dejaba hablar a Enedina y, a veces, se permitía a sí mismo soñar que los disparatados proyectos de su amada podían hacerse realidad. El voto de castidad de la Orden del Temple había dejado de preocuparle desde que se enteró que sus cofrades españoles podían casarse y tener familia. Aparte de esto, se había hecho hombre en el convento templario y los votos pronunciados, junto con la Regla, continuaban rigiendo su vida. No sabía vivir de otro modo.

Enedina. ¿Cuánto tiempo hacía que se conocían? Le parecía que había transcurrido una eternidad desde que arribó al valle. Gracias a su dama había podido entender a los habitantes de aquel enclave que semejaba un corte entre montañas, obra de un gigantesco artífice. Gentes independientes, amantes de sus tradiciones y respetuosas de Dios y de los santos. Odiaban el feudalismo y por ello se habían aproximado a la Corona de Aragón, a la que consideraban garante de sus libertades. Los franceses constituían la amenaza común, tanto para araneses como para aragoneses y catalanes. También Adalbert odiaba al rey francés y por ello hacía suyas las tesis de su señor don Jaime y de su amada.

Entre las imágenes de Enedina apareció, velada, la figura de Pere Jana. Adalbert no había pensado nada al respecto. Dejaría el asunto en las manos de Dios. Había vencido al catalán en buena lid y nada de lo sucedido aquel amanecer, ya tan lejano, le producía remordimiento alguno.

Entre imágenes evocadoras y sentimientos encontrados alcanzó la compañía del capitán Masblanc justo cuando ésta, encarando el camino de acceso a Vielha, formaba de cuatro en fondo para entrar en la ciudad. Adalbert adelantó las filas a galope tendido mientras era saludado con vítores y así llegó hasta su capitán, a quien dio la novedad.

—Salud, mi señor capitán —dijo mientras palmeaba el cuello del sudoroso corcel—. Se han dispuesto las avanzadas y vigías siguiendo las órdenes de su señoría.

—Excelente, don Dimitrios —repuso Masblanc—. Situaos en vanguardia para dirigir la entrada a la ciudad.

Adalbert tomó la delantera e impartió las órdenes oportunas. Cuando entraron en la capital aranesa, se encontraron con una gran multitud esperando. Miró sobre el hombro y comprobó que los doce jinetes que le seguían estaban situados a la distancia precisa. Adoptó el paso de desfile y cabalgó bien erguido sobre su montura, sujetando la rienda con la mano izquierda y manteniendo la derecha apoyada en la cintura.

—Es el Griego —oyó decir a su paso.

Dirigió a su hueste hacia el lugar previamente asignado, en el centro de la gran explanada escogida para la parada militar que recibiría a don Pere Jana. Correspondió a los saludos de las tropas y se inclinó al pasar delante de la bandera con las barras rojas y gualdas. Alcanzó el lugar desde donde debería supervisar el despliegue de su compañía y en él se detuvo, haciendo girar graciosamente a su montura para dar la cara a la columna.

Tras el primer pelotón cabalgaban el portaestandarte y don Josep de Masblanc.

El oficial lucía armadura de gala y componía una gallarda figura sobre un caballo de guerra bellamente enjaezado. El oficial se dirigió al lugar donde le esperaba su segundo y allí esperó a que Dimitios Eldoras dirigiese a la tropa. Una vez ésta se halló en su lugar, el capitán puso el caballo al paso y se dirigió hacia el centro de la formación acompañado por el portaestandarte y Adalbert.

Fueron informados de que la comitiva del nuevo comandante había pernoctado a cinco millas de Vielha y que se esperaba su llegada para el mediodía. El sol ya estaba alto en el claro cielo, por lo que los jefes de las compañías decidieron esperar en formación junto a la línea de estandartes mientras que sus segundos en el mando formarían por delante de cada una de las compañías.

No se hizo esperar el nuevo comandante. El sol alcanzaba justamente el cenit cuando resonaron clarines y las cornetas de la primera compañía respondieron. Se dio orden de componer la formación y los jinetes obedecieron prontamente. Los corceles juntaron las manos y levantaron las cabezas al sentir la presión de los bocados. Se oyó el ruido de cascos y armas y la comitiva de don Pere Jana hizo su entrada en Vielha.

Adalbert formaba por delante de la compañía de Masblanc. Observó el estandarte de Aragón y después los de los señores que cabalgaban en vanguardia. Reconoció inmediatamente los colores azul y rojo del nuevo comandante. Después lo vio. Don Pere cabalgaba detrás de las banderas, bien erguido sobre un poderoso caballo de guerra. Era tan alto como Adalbert lo recordaba.

Al llegar ante la posición de los capitanes, éstos efectuaron una reverencia. Jana saludó marcialmente y detuvo su montura. Todo el grupo hizo lo propio. Masblanc y los demás capitanes se aproximaron a su nuevo comandante. Hablaron brevemente y los oficiales se incorporaron a la comitiva del nuevo jefe de los ejércitos aragoneses en Arán. Éste reanudó la marcha. Las tropas formaban a su derecha.

Adalbert supo que había sido reconocido al primer golpe de vista. Una expresión de sorpresa cruzó por un momento la faz del comandante. Llevaba la visera del yelmo levantado y el extemplario pudo ver cómo cambiaba la mirada de Pere Jana. Cuando pasó delante suyo, Adalbert saludó y fue correspondido como el resto de los oficiales segundos, con un breve ademán.

Tras Jana y los capitanes desfilaron las tropas de refuerzo. Era un consuelo ver a tantos hombres bien pertrechados. Adalbert había tenido la impresión de que el territorio aranés era demasiado extenso para las compañías hasta entonces responsables de su defensa. Ahora, con más de dos mil hombres, la seguridad quedaría garantizada.

Terminó el desfile y se dio orden de romper la formación y que las compañías retornasen a los cuarteles. Adalbert dirigió a la suya hacia Unha. Sabía que el capitán Masblanc permanecería en Vielha para entrevistarse con el comandante Jana. Condujo a sus hombres a buen paso y llegaron a Tredós antes del atardecer. Ordenó a los sargentos que se hiciesen cargo del acuartelamiento y él se dirigió hacia Unha bajo el pretexto de recorrer los puestos de vigilancia.

Pasó por delante de la mansión de los Moga y extendió el lienzo blanco para indicar su presencia a Enedina. Al poco se reunieron en el bosque que cerraba uno de los extremos de la cortada.

Enedina de Moga estaba muy excitada. Se abrazó a su enamorado y permaneció así largo tiempo, sin pronunciar palabra. Fue Adalbert quien rompió el silencio.

—¿Qué os sucede, mi señora? —preguntó—. Os noto atribulada.

Ella levantó la mirada. Aquellos ojos inmensos conmovieron al falso Dimitrios Eldoras. Eran profundos como las aguas del mar y oscuros como las noches de Oriente.

—¿Venís de Vielha? —preguntó ella a su vez.

Él asintió.

—Contadme, ¿visteis a ese comandante? ¿Aquel a quien vencisteis?

—Sí, mi señora.

—¿Os reconoció? ¿Cuál fue su reacción?

Adalbert respondió con palabras mesuradas y logró tranquilizarla. Nada había visto en la actitud de Jana que le sugiriese hostilidad.

—Estoy segura de que acertaréis, por vuestro propio bien y por el mío —repuso Enedina—. Decidme, amado mío, ¿qué caballeros acompañaban al comandante?

—En su cortejo había varios —contestó él—. Ocho, para ser exacto.

—¿Visteis sus pendones? ¿Os fijasteis en las enseñas?

—Contemplé los estandartes y creo que puedo recordarlos —Adalbert entrecerró los ojos—. Sería más fácil si me decís qué es lo que buscáis exactamente. Recuerdo bien las barras rojas y azules de don Pere, pero seguro que confundiré los demás. Ha sido la primera vez que los he visto.

Ella lo miró a los ojos. Adalbert leyó ansiedad en el brillo de su mirada.

—Un pendón con un oso pardo —dijo.

Inmediatamente, Adalbert recordó. Un estandarte verde y gris sobre el que figuraba un oso erguido sobre las patas traseras. Asintió y vio dibujarse en la cara de Enedina de Moga un rictus de desagrado.

—Lo presentía —balbuceó—. Ha vuelto.

—¿Quién, mi señora?

—Alfonso de Boya. El más repugnante de los lagartos que han sido paridos en este valle.

Adalbert se sobresaltó ante lo despectivo de las palabras de su dama. No era Enedina de Moga sino recatada y cuidadosa. Aquel lenguaje sonaba impropio en tan bellos labios. Le pidió que se explicase.

—Los Boya son gentes honradas y buenos cristianos —Enedina recuperó un tono menos agrio pero no por ello desprovisto de energía—. Son como nosotros y como los Candó, los Martinón o los Benet. No son despreciables usureros como los Reynard o ladrones de tierras como los Saroca. Pero no todos los miembros de la familia Boya son dignos. Alfonso es uno de esos personajes sucios y viscosos que aguardan en la sombra el mejor momento para caer sobre aquello que anhelan y hacerlo suyo.

Adalbert empezó a comprender. Enedina de Moga siguió hablando.

—El señor de Boya es hombre sabio y Su Majestad regia, don Jaime, lo tiene en gran estima —prosiguió Enedina. Adalbert recordó que había oído hablar de Boya como representante del rey en el Concilio de Vienne—. También a mi padre, a quien llama homo bonus. Pero Alfonso…

Se separó de Adalbert y se aproximó a la linde del bosque. Estaba cayendo el anochecer. Se notaba el alargamiento de los días. Cuando empezaron a verse, la noche les caía encima al poco de estar juntos en la soledad de la cortada. Enedina siguió hablando con la mirada perdida en el infinito.

—Es ruin. Bravucón y cobarde. Ya de niño se aprovechaba de su fuerza, pues es alto y fornido, y cuando no podía vencer a alguien solo, reunía a unos cuantos hijos de sus criados y se vengaba. Una vez dejó tuerto a un niño de Unha.

—¿Qué es lo que os preocupa, amada mía? —Adalbert rodeó los hombros de Enedina. La caricia agradó a la joven dama.

—Es largo de contar —repuso ella.

—Probad. Estoy seguro de que se trata de algo importante y quedaréis más tranquila después de vaciar vuestro corazón.

Ella se separó un paso, se giró y cogió las manos de Adalbert entre las suyas.

Eran fuertes a pesar de pequeñas y al extemplario le parecieron las más suaves del mundo.

—Alfonso de Boya siempre fue pendenciero y malo —dijo Enedina—. Su padre lo castigó varias veces pero nada obtuvo con ello. Es su heredero y las tradiciones pesan mucho en estos pagos. Cuando el señor de Boya fue comisionado para actuar como diplomático por Aragón, el problema se hizo insostenible. Entonces tomó la única decisión posible. Alfonso fue enviado a servir en las tropas de la Corona que estaban destacadas en las islas.

—¿Sicilia, Mallorca? —inquirió Adalbert.

—No sabría deciros, Dimitrios —ella parecía haberse calmado un tanto—. Es por ello que os he preguntado por su estandarte.

Luego el joven señor Alfonso de Boya había regresado al valle acompañando a Pere Jana. El hecho de que su pendón figurase entre los que acompañaban al nuevo comandante lo calificaba como oficial.

—El señor de Boya, padre de Alfonso, volverá pronto a Arán —continuó Enedina—. Dice mi padre que todo está organizado. El rey don Jaime vendrá en breve a visitar el valle y Boya será uno de los miembros de su séquito. Alfonso ya está aquí. La casa de Boya será preeminente en los asuntos políticos. El señor, embajador del rey. El primogénito, oficial de su ejército.

—Estoy seguro de que no es esto lo que turba vuestro ánimo.

Enedina de Moga clavó sus ojos en los de Adalbert. Era una mirada implorante.

—Alfonso pedirá mi mano —dijo— y mi padre no podrá negarse.

Fue como si una maza golpease el pecho de Adalbert. Quedó sin habla. Los ojos de Enedina se llenaron de lágrimas.

—¡No quiero! ¡No puedo! —exclamó—. ¡No ahora que os he encontrado, Dimitrios!

Adalbert la atrajo hacia sí y el llanto de ella reventó contra su pecho. Los sollozos la sacudieron durante un buen rato. Después, levantó los brazos, se colgó del cuello de aquel a quien llamaba Dimitrios y lo atrajo hacia sí, besándole con violencia. Él respondió alzándola entre sus poderosos brazos.

Era noche cerrada cuando Adalbert inició el camino de regreso hacia Tredós. Cabalgó despacio. No quería que le abandonase el sabor de los labios de Enedina de Moga.

CAPÍTULO XXX

Todos los oficiales y segundos de las compañías fueron convocados al día siguiente. El nuevo comandante tenía prisa por conocer a sus hombres y organizar la defensa del territorio. Se reunieron en una de las naves laterales del hospital de Vielha, en bancos colocados al efecto junto a los ventanales. En total eran una veintena.

Don Pere saludó a cada uno de los asistentes. Adalbert no notó nada extraño cuando le correspondió el turno de estrechar la mano de quien fuera su adversario en Santa Águeda.

El comandante entró en materia una vez cumplidos los mínimos de la cortesía. El ejército del valle estaba compuesto por dos mil hombres y su misión consistía en asegurar los seis pasos transpirenaicos por los que podrían penetrar los franceses. Una compañía se ocuparía de proteger cada uno de tales lugares. El resto quedaría acantonado en las proximidades, de modo que pudiera intervenir en cualquiera de ellos si el ataque francés se hacía con efectivos muy superiores a los que defenderían cada uno de los pasos. A continuación pidió sugerencias a los presentes.

Josep de Masblanc alabó la estrategia definida por Jana y propuso que fueran tan sólo cinco las compañías destacadas por cuanto dos de los pasos se podrían cubrir con una bien estacionada al tratarse de caminos muy próximos entre sí.

—Gracias, capitán Masblanc —intervino Jana—. Estudiaré el terreno personalmente antes de decidir sobre esa cuestión.

Se sucedieron algunas intervenciones más. Cuando llegó el momento de asignar las posiciones se inició una airada discusión. Los capitanes que habían defendido el valle hasta entonces pretendían elegir los destinos de sus compañías. Les asistía su experiencia pero, como bien sabía Adalbert, había también razones propias e incluso intereses personales, en general no exentos de mezquindad, para preferir un asentamiento u otro. Nuevamente intervino Jana y zanjó la discusión.

—Yo asignaré cada posición en cuanto haya recorrido el territorio —afirmó—. Antes de pasar a otro tema, quisiera que uno de vosotros me acompañase en mi patrulla por el valle. ¿Quién lo conoce bien? —miró a un oficial de robusta constitución que se sentaba a su diestra—. Absteneos, don Alfonso. Tengo otros planes para vos.

Adalbert observó a Alfonso de Boya. Ancho de hombros, con brazos fuertes y una barriga impropia de alguien que pasa mucho tiempo ejercitándose en labores militares. Escrutó sus facciones. Si había algo destacado en Alfonso de Boya era, sin duda, su expresión. Una mezcla de desinterés y un ceño fruncido, además de una barba oscura e hirsuta, eran los rasgos más llamativos de su rival.

La petición de Pere Jana planteaba problemas a los caballeros viejos. Todos habían servido en la misma zona desde que arribaron al valle. Sólo Adalbert constituía la excepción y así lo señalaron Masblanc y Montvell.

—Sea, pues —admitió Jana—. Siempre que don Dimitrios, el Griego, acepte guiarme por estos montes.

Luego Pere Jana se había informado ya sobre Adalbert. Éste aceptó el honor de acompañar a su comandante en jefe con rostro impasible. Jana dio por cerrada la parte de la distribución de posiciones y reclamó atención sobre otro asunto.

—Señores oficiales y lugartenientes —dijo—. No estoy aquí sólo para garantizar la defensa de Arán frente a los franceses. Todos sois soldados expertos y sabéis que las fronteras de los reinos de Aragón, Valencia y Mallorca son guardadas por los condes y duques. He venido porque nuestro rey don Jaime, el Justo, viajará a Arán en cuanto despunte la primavera.

—¡Hurra! —los vítores brotaron de todas las gargantas como si de un solo hombre se tratase—. ¡Viva el rey don Jaime!

Satisfecho por la reacción, Jana esperó a que cesara el alboroto y después impuso nuevamente el silencio alzando ambas manos.

—Está cerca la plena adhesión de Arán a la Corona de Aragón —continuó—. Las negociaciones con Francia han dado sus frutos gracias a la intercesión del Papa. El rey Felipe el Hermoso ha aceptado, por fin, el hecho irrefutable de que los araneses han formado parte de la Hispania romana desde tiempos antiguos y que su dependencia de Comminges sólo ha sucedido cuanto este condado era vasallo del rey de Aragón. Han sido los reyes que han precedido a don Jaime, a quien Dios guarde, quienes han cuidado de Arán y han respetado sus fueros. Francia, pues, está de acuerdo en que este valle se integre plenamente en la Corona aragonesa.

»Han sido muchos los temas discutidos y no pocas las cesiones que nuestro buen rey ha debido hacer para llegar a este punto. Los sicilianos y napolitanos no están conformes con el estado de las negociaciones, pues podrían volver a ser súbditos de los Capetos, la casa real francesa. El tiempo dirá qué ha de hacerse con tan relevantes territorios, por los que tanta sangre hemos vertido. Centrémonos ahora en Arán, donde hemos de cumplir con las órdenes del rey don Jaime.»

Hizo una pausa antes de continuar. Sus ojos se detuvieron un instante en el Griego. Éste no perdía detalle del parlamento de su comandante y se estaba formando una opinión tan favorable sobre sus dotes de organización como sobre sus habilidades en la lucha.

—Entre los acuerdos suscritos está el de llamar al voto a los araneses —prosiguió Jana—. Habrán de ser los hombres libres de estos pagos quienes decidan con su sufragio si han de ser súbditos del rey de Francia o vasallos de don Jaime II de Aragón, de Mallorca y de Valencia. Con nosotros serán libres y se les reconocerá la Querimonia, sus fueros y gobierno. Bajo los franceses les correspondería la servidumbre al conde de Comminges.

Adalbert no tuvo dificultades para entender las palabras de Pere Jana. El noble catalán había utilizado el habla castellana para su discurso. Lo que en aquellos momentos preocupaba al extemplario no era la política aranesa, sino aquel oficial que se sentaba desmañadamente al lado del comandante. ¿Cómo era posible que no guardase las formas delante de su superior y de sus compañeros oficiales? La animadversión empezó a crecer dentro de Adalbert.

Pere Jana dio por concluida la reunión y ordenó a los oficiales que volvieran a sus puestos, con excepción de Alfonso de Boya, Josep de Masblanc y el Griego. Los tres permanecieron junto al superior de las tropas en aquel improvisado capítulo.

El primero en recibir instrucciones de Jana fue Alfonso de Boya.

—Supongo que entenderéis que prescinda de vuestro servicio en labores militares por unas semanas —espetó don Pere cuando los cuatro se quedaron a solas—. Preciso de vos para que visitéis a todos los señores, nobles, hidalgos y propietarios del valle y les comuniquéis con toda claridad lo que don Jaime y yo esperamos de ellos. ¿Queda claro?

—Deben votar por Aragón y no por Francia —respondió Alfonso de Boya—. Deberán también convencer a sus familiares, deudos, aparceros y demás hombres con capacidad de voto de que esto es lo que han de hacer para bien de su país y de sus familias.

Pere Jana asintió. Su faz era marmórea cuando despidió al de Boya.

—Id con Dios y que Él os mantenga apartado del vino, o lo haré yo.

Un relámpago de ira cruzó las facciones del aranés. Iba a replicar pero lo pensó mejor y, tras saludar brevemente, giró sobre sus talones y abandonó el hospital.

—Excusad mi rudeza —se disculpó el comandante—. No es buen soldado ni buen oficial pero es aranés e hijo de un embajador de Su Majestad regia. Debo mantenerle a raya.

Ni Masblanc ni Adalbert hicieron el menor comentario. Permanecieron inmóviles en sus asientos, esperando las instrucciones de Jana. Éste se dirigió a los altos ventanales y miró hacia el exterior. Caviló durante unos momentos antes de dirigirse a sus dos subordinados. Adalbert pudo observarlo a gusto. Su figura era la misma que él había conocido en Menorca. Enjuto pero de hombros anchos y brazos largos y flexibles. Un cuello de músculos pronunciados y visibles a pesar de la corta melena. Andar elástico y movimientos de bailarina. Se preguntó qué querría de él. ¿Simplemente que lo guiase y acompañase en su recorrido por el territorio? Su intuición le decía que había algo más.

—Señor de Masblanc —Jana habló sin volverse—, vuestra hueste protagonizó el último encuentro con los de Comminges. Relatadme los detalles.

El capitán obedeció e hizo una explicación sucinta de lo sucedido en Clot. No se arrogó más mérito que el de haber previsto que los franceses harían una incursión antes de que la crudeza del invierno lo impidiese y del acierto que había sido esperarlos en la garganta.

—A quien en verdad corresponde buena parte del éxito es a mi lugarteniente —hizo un gesto con la cabeza en dirección a Adalbert—. Él era a la sazón sargento y organizó los puestos de vigilancia y el sistema de comunicación, de modo que el enemigo fue descubierto apenas puso pie en el valle. Tuve tiempo sobrado de disponer a las tropas y emboscar a placer a los franceses. Cuando la retaguardia enemiga intentó escapar, se encontró con don Dimitrios y sus hombres, que los habían seguido y estaban debidamente apostados.

—Interesante —interrumpió Jana—. Es vuestro turno, Griego. Dadme vuestra versión.

Lo cual hizo Adalbert con un mínimo de frases. Era tan sólo el lugarteniente de Masblanc. Fue el capitán quien se extendió algo más sobre lo acontecido en el Clot y, ya en uso de la palabra, aprovechó para relatar a don Pere que Adalbert había pasado el invierno recorriendo el valle.

—Entiendo por qué me ha sido recomendado como guía —cortó Jana, y los despidió, no sin citar a Adalbert para el día siguiente y ordenarle que trazase el programa de patrulla por el territorio.

Aquella tarde Adalbert buscó a Enedina.

—Ardía en deseos de veros, Dimitrios —le saludó la noble aranesa—. Contadme. Adalbert la abrazó tiernamente y la atrajo hacia sí. La nieve se había derretido en muchos puntos y se sentaron bajo un enorme abeto, sobre la manta que él extendió para resguardarlos de la humedad. Las ramas del árbol, muy bajas, los hacían prácticamente invisibles.

Entre besos, el falso Dimitrios Eldoras narró los acontecimientos del día.

Enedina suspiró, aliviada, al saber que don Pere Jana no había dado muestra alguna de conocer a Adalbert.

—Gracias a Dios. Teníais razón, amado mío —dijo.

—Todavía no he hablado a solas con don Pere —objetó Adalbert.

—¿Creéis que eso cambiará algo?

—No lo sé, mi señora —respondió él—. No estoy seguro de que lleguemos a mantener una conversación privada. Don Pere es un noble, comandante de las tropas de Su Majestad en Arán, y yo soy un simple lugarteniente. Es posible que no me dirija más la palabra y yo, mi señora, no haré ninguna mención sobre lo acontecido en Menorca —la miró con ternura—. Salvo a vos.

Ella se arrimó más a él. Aquella tarde no hablaron mucho. Se limitaron a estar juntos y a acariciarse mutuamente. El fantasma de Alfonso de Boya permaneció alejado de la cortada.

* * *

Al día siguiente, Adalbert se presentó temprano en el palacio de Vielha donde se alojaba el señor de Jana. El comandante estaba terminando de desayunar y recabó la presencia de Adalbert. Mientras comía los últimos pedazos de carne y pan se interesó por el plan de su guía.

—Recorreremos primero los enclaves del norte, donde se hallan los pasos por los que puede penetrar el enemigo —Adalbert expuso el plan de patrulla que había desarrollado mientras se desplazaba a Vielha. Pere Jana le escuchó, interrumpiéndole tan sólo para efectuar algunas precisiones.

Partieron seguidamente, acompañados de un sargento y diez hombres, todos a caballo. Fueron visitando los pasos y los puestos de vigilancia establecidos sobre los mismos. A mediodía recalaron en el cuartel de una de las compañías, cuyo capitán les ofreció vino y un tentempié. Por la tarde recorrieron el paso más importante, el cercano a Unha, y después don Pere decidió pernoctar en Tredós.

Aquella noche Masblanc y Adalbert acompañaron a su comandante en la cena.

El extemplario no pudo cabalgar hasta la mansión de los Moga. Se acostaron temprano y al día siguiente reemprendieron la marcha. Esta vez la tarde los encontró muy cerca del extremo oeste del valle. El comandante ordenó descanso y los soldados condujeron los caballos hasta un arroyo cercano para que abrevasen. Después se sentaron en el suelo. La hierba nueva afloraba sobre el agreste trazado.

Jana y Adalbert se sentaron un poco alejados de la tropa.

—Bien, don Dimitrios —el comandante rompió el silencio—, os confieso que me habéis dado dos sorpresas. La primera ha sido encontraros aquí. La segunda, que no hayáis mencionado a nadie nuestro encuentro en Santa Águeda.

—Aquello sucedió hace mucho tiempo, señoría —replicó Adalbert.

—Bien cierto es —dijo Jana—. En otoño se cumplirán cinco años. ¿De verdad no habéis hablado de ello a nadie?

Adalbert hizo un gesto de asentimiento antes de hablar.

—Ya os he dicho que no —miró a los ojos a su superior—. Pero no soy el único en Tredós que sabe de aquella jornada. Un sargento que por entonces militaba con don Galcerán de Torrelles forma parte de la misma compañía que yo.

—¿Os ha dicho algo? —interpeló Jana.

—No, señoría.

—Es lo normal en un clase de tropa. Además, don Dimitrios, es probable que no sea el único soldado procedente de Menorca. Desde lo de Santa Águeda han pasado muchas cosas en el Levante hispano. Yo mismo dejé la isla al poco de vuestra marcha y desde entonces he participado en varias campañas.

Pere Jana había formado parte de los contingentes de don Jaime II con los que se había reducido a los templarios aragoneses. Adalbert ansiaba conocer lo ocurrido y aprovechó la oportunidad.

—He tenido muchos problemas con los cofrades del Temple —dijo—. De hecho, tuve que huir de Francia porque la policía sospechaba de mí.

—¿Vos? ¿Un bizantino? —se sorprendió Jana.

—Los templarios eran mis banqueros —era el argumento que Adalbert había utilizado desde que cruzó los Pirineos—. En la prefectura de París me retuvieron durante años. Perdí parte de las mercancías que transportaba y el dinero depositado en las encomiendas templarias de Oriente.

—Entiendo —Jana no puso en duda la explicación—. Son gente valiente, esos monjes soldados. Al poco de regresar yo a Cataluña, el rey dio orden a los superiores de la Orden en Aragón para que rindieran sus fortalezas y pusieran sus propiedades a disposición de la Corona. Don Jaime tenía en gran estima a los templarios pero éstos se negaron. Fray Bartolomé de Belbis, la segunda jerarquía del Temple en el reino de Aragón, decretó que sus cofrades se hiciesen fuertes en los castillos y al monarca no le quedó más remedio que someterlos por la fuerza. Participé en los sitios de Monzón y Miravel, y voto a Dios que no me he enfrentado nunca a tan magníficos guerreros. Tenaces, obstinados, irreductibles. Oraban cuando no estaban luchando. Don Jaime dio orden de que se les respetase una vez vencidos y amenazó con colgar al que vejase a un prisionero o tomase botín. Después los mantuvo bajo custodia pero no los hizo encerrar. Así estuvieron hasta el año pasado, en que se celebró un concilio en Tarragona y el tribunal decidió que los templarios de Aragón no habían cometido crimen alguno.

—Muy diferente de lo que presencié en Francia —Adalbert tomó entonces la palabra—. La mayoría de los miembros de la Orden fueron arrestados y torturados. Se dice que no tardaron en confesar sus crímenes, tras lo cual pasaron a la jurisdicción civil, que condenó a muerte a muchos.

—He oído decir que han sido quemados a centenares —señaló Jana—. ¿Es cierto?

—Durante mi estancia en París se sucedieron las ejecuciones. Se les llevaba cerca de la catedral y allí se les ataba a las estacas. Los gritos resonaban durante horas —Adalbert rememoró brevemente aquellos días ominosos.

—Ciertamente, don Dimitrios —concedió don Pere—. Nada que ver con la actuación de don Jaime. Ya su abuelo, Jaime el Conquistador, había sido educado por los templarios del castillo de Monzón al igual que él mismo.

Pere Jana informó a Adalbert de los acontecimientos del pasado año. En paralelo con el Concilio de Vienne, se había celebrado en Tarragona el proceso que debía juzgar a los templarios de Aragón. Fueron actuaciones desarrolladas con justicia y los acusados pudieron presentar sus alegatos sin cortapisas. La resistencia inicialmente presentada a las tropas reales no influyó en la sentencia. Ahora los templarios aragoneses eran libres. Su Orden había quedado suprimida pero a ninguno se le había maltratado ni privado de los bienes.

—Quedan por decidir muchas cosas —continuó Jana—. Las posesiones de la Orden están bajo administración real y será el propio don Jaime quien decida sobre su destino. Es evidente que no se entregarán al Papado ni, mucho menos aún, al rey de Francia. En esto los reyes de Castilla, Navarra y Aragón están en completo acuerdo.

Continuaron la plática un rato más y después cabalgaron hacia el siguiente enclave, donde pernoctaron. Al día siguiente completaron la ronda oeste y retornaron a Vielha. Desde allí recorrieron el sector este del valle. Con ello finalizó el periplo que el nuevo comandante se había propuesto efectuar.

Pere Jana se despidió personalmente del lugarteniente Eldoras y le agradeció su ayuda. Todo un honor para un militar.

* * *

Transcurrieron varios días antes de que Enedina y Adalbert se pudieran encontrar por fin. Ella había sabido que el nuevo comandante recorría el valle y que su galán lo guiaba, lo cual la llenó de orgullo. Adalbert fue recibido con besos prolongados y aquella mirada hechicera que había cautivado al antiguo templario desde la primera vez que la vio.

—No sabéis cuanto os he echado de menos —le dijo—. Pasaba las tardes pegada a la ventana en espera de que tremolase vuestro pendón —así se solía referir al lienzo blanco que él extendía en el árbol para comunicarle su presencia—. Vive Dios que a pocas cosas temo pero… se me hace insoportable no veros.

—No exageréis, mi señora —las manos de Adalbert cogieron las de Enedina.

—¡Ah, los hombres! —protestó ella—. ¿Qué sabéis del corazón de una mujer?

»Cabalgáis y recorréis el mundo. Hacéis la guerra y retornáis cubiertos de cicatrices y gloria, además de botín. Después, por las noches, gritáis y os despertáis cubiertos de sudor y perseguidos por vuestros fantasmas. Somos nosotras quienes quedamos en las casas, en la eterna espera. ¿Sabéis lo que se siente en tales ocasiones?»

Adalbert la miró sin comprender. El sitio de una mujer es la casa. Debe cuidar de la misma y de los hijos, mandar a los fámulos y obedecer al marido, presente o ausente. La sorpresa se reflejó en su rostro. Ella pareció divertida.

—Sé lo que pensáis, mi afamado guerrero —dijo—. No son cosas que una mujer pueda decir a un hombre ¿verdad? No es esto lo que oíais decir a vuestra madre, allá en Grecia. ¿No es cierto? Contestad, os lo ruego.

Adalbert asintió. Empezaba a contagiarse del espíritu socarrón de Enedina de Moga.

—Pues habéis de recordar que soy aranesa y amante de las tradiciones de mi pueblo —continuó la dama—. Desde que mis antepasados hollaron este valle se han distribuido las tareas en nuestras casas. Los hombres pastorean y hacen la guerra, y las mujeres cuidan de los hijos y de las casas. Hasta ahí nada nuevo, ¿no es así? Pero a partir de esto nos empezamos a diferenciar de otros pueblos. Ningún hombre aranés hace nada que pueda contrariar a su esposa y para ello habla con ella a menudo. Nuestros maridos e hijos saben que mandamos nosotras y es por ello que son tan poco belicosos. Porque les hemos enseñado que la mejor guerra es la que se evita. No hay dolor, ni la zozobra de la espera, ni los lutos al retorno.

—Curiosa forma de organizar la vida —observó Adalbert—. Las mujeres deciden y los hombres obedecen.

—No parece que nos vaya tan mal —continuó Enedina—. Nuestros campos y rebaños están bien cuidados, nuestras casas están limpias y reparadas y nuestros graneros rebosan de maíz y cebada. Hemos enseñado a nuestros hombres a mirar por las cosas importantes. La casa, la familia, los animales domésticos.

—Permitidme rebatiros —interrumpió Adalbert—. No hay lugar en el mundo que se pueda mantener en paz sin un ejército que lo proteja. Es verdad que las gentes del valle sois ricas pero, ¿no es menos cierto que hay ahora mismo dos mil soldados aragoneses para guardaros del francés?

Ella hizo un mohín de disgusto antes de responder.

—Si hubiese más gentes como nosotros, el mundo sería más feliz —dijo—. Vos, Dimitrios, sois guerrero. Habéis luchado y matado a otros soldados. Decidme, en conciencia, ¿os gusta vuestro oficio? ¿Disfrutáis quitando la vida a otros seres humanos?

—Señora, habláis con candor y os amo más a cada palabra que pronunciáis —eran aquellos momentos los que más agradaban a Adalbert, cuando Enedina hablaba sobre los asuntos del valle—. Os responderé. Nunca me resultó fácil matar. Lo hago porque así se me exige pero no hallo placer en ello.

—¿Cómo lográis hacerlo? —preguntó ella—. ¿Qué pasa por vuestra mente en tales momentos?

—Nada, señora —contestó Adalbert—. Sólo pienso en la espada que el contrario blande, en la flecha que me busca, en el brazo que me ataca. No veo a un hombre sino a un enemigo. Es su vida o es la mía. Pero… Tengo un secreto.

—¿Cuál?

—Rezo antes de entrar en combate.

Se hizo el silencio. Enedina se refugió en los brazos de Adalbert y apoyó la cabeza en el ancho pecho. El perfume de su cabello turbó al hombre y el deseo lo sacudió. Se dominó, no sin esfuerzo. Amaba profundamente a aquella mujer y su contacto era suave y terso, joven y dulce. Una tentación invencible.

Se acostaron sobre la manta. Enedina era casi un juguete entre los brazos de Adalbert pero sus besos llevaban fuego y sus abrazos eran más poderosos que cadenas de galeote. Dejaron que un océano de pasión los envolviera.

Era de noche cuando Enedina se incorporó y, sentada sobre la manta, se alisó el cabello. Adalbert contempló su hermoso perfil recortándose contra el cielo. Estaba muy hermosa. Dios, ¿cómo había podido vivir hasta entonces sin ella? Debía haber supuesto que el mundo no podría existir sin la presencia de un ángel como Enedina de Moga. Tendría que haber adivinado que ella vivía en algún lugar ignoto. Debería haber intuido su existencia y dedicado su vida a buscarla.

Ella lo miró y sonrió.

—Mi caballero —dijo. Mi Dimitrios. El que nunca ha visto la nieve; helo aquí, amándome al final del invierno.

Adalbert la contempló con ternura. Daría su vida por ella.

—Mañana es un día importante —dijo Enedina—. Mi padre recibe en casa a los Boya. Creo que van a organizar una reunión política.

—Pronto nos visitará el rey y se celebrará el referendo —mencionó Adalbert—. Es lógico que las personas importantes del valle conferencien. Es muy importante para vos y para vuestros vecinos. Vuestros votos decidirán quién ha de reinar sobre Arán y ser vuestro señor.

—Será más bien el voto de los hombres —protestó Enedina— pero ellos harán lo que las mujeres juzguemos conveniente.

Adalbert supuso que su amada volvería a hablar de la intervención de las mujeres aranesas en los asuntos políticos bajo la guía de evitar, a toda costa, la guerra y la destrucción. Se equivocó.

—Me gustaría huir de aquí, Dimitrios —dijo, con la mirada perdida en la noche—. Quisiera tender las alas sobre las montañas y alejarme para siempre, con vos a mi lado.

—¿Dejaríais vuestra tierra y familia? —Adalbert se irguió y extendió una mano hacia el rostro de Enedina.

La acarició con dulzura. Paseó sus dedos sobre las comisuras de los labios, sobre el gracioso hoyuelo de su mentón, sobre las cejas. Era una piel tersa, suave a pesar de exponerse a menudo al aire de las montañas. Le pareció que ni la más fina de las sedas podía compararse a aquella piel.

—Sí, Dimitrios, si es para huir con vos.

Se levantaron y ella se marchó. Él la siguió a prudente distancia, como acostumbraba.

Mientras cabalgaba hacia Tredós, su mente vagaba en la confusión.

CAPÍTULO XXXI

El rey don Jaime anunció su llegada a Arán para la época de Pascua. La noticia recorrió el valle y levantó vítores de todos, paisanos y soldados. El monarca aragonés era muy querido entre sus súbditos.

Pere Jana desarrolló una actividad frenética. Adivinaba que Jaime II acudiría a Arán dispuesto a dirigir las actividades previas al referendo y él, como gobernador militar, deseaba que su soberano hallase un territorio totalmente seguro y bien defendido. Suponía también que, si de la consulta a los araneses resultaba la adhesión del valle a la Corona de Aragón, el monarca nombraría un comendador como responsable del gobierno. Razón de más para que el séquito regio encontrase un territorio bien organizado.

A tal fin, el comandante celebró capítulos con sus capitanes, se reunió con los ricoshombres del valle y debatió largamente con los abades de los conventos. Quería ofrecer el máximo de información a sus superiores cuando llegase el momento.

Se cuidó muy especialmente de mantener el orden y la disciplina entre las tropas. Entre una conferencia y otra solía visitar los puestos avanzados y los cuarteles.

En más de una ocasión su genio cuartelero enmendó la plana al capitán al mando.

Adalbert pasó de la indiferencia al aprecio hacia su comandante. Para él, formado en la férrea disciplina de la Orden del Temple, era tarea sencilla cumplir con las órdenes de Jana. Éste nunca pronunció una queja ni mucho menos abroncó a Masblanc ni al Griego. Su cuartel y campamentos avanzados estaban siempre limpios y en orden de revista. Tampoco recibieron ninguna felicitación.

Enedina de Moga participaba de la exaltación popular. Su padre era uno de los interlocutores habituales de Jana.

—¿Sabéis, Dimitrios, que don Pere es no solamente apuesto sino educado y gentil? —solía decirle para provocar sus celos—. Siempre que viene a casa me dedica sus mejores elogios y galanterías.

Adalbert no sabía si reírse llevándole la contraria o fingir enfado. Las más de las veces permanecía en silencio. Se sabía el único objeto de amor para Enedina de Moga y esta certeza bastaba para henchirle de felicidad. Disfrutaba intensamente cada momento a su lado y se extasiaba escuchándola y contemplándola.

—Sois tan hermosa que yo debería cruzar de nuevo mi espada con la del señor de Jana si él no se condujese como hace —bromeaba.

Sus encuentros no eran siempre idílicos. Enrique de Moga recibía en su mansión a sus paisanos y alguno de éstos no era ciertamente bienvenido por su hija. Cuando los Boya aparecían, Enedina se ponía de un humor de mil diablos.

—¡Los odio! —decía—. Son lo más despreciable del valle.

—Reportaos, mi señora. Entiendo que detestéis a don Alfonso, pero no a su padre. Ha prestado grandes servicios a la Corona —intentaba aplacarla Adalbert.

—¡Qué sabéis vos! —Enedina no cejaba en sus denuestos—. Si es despreciable el hijo por rufián, borracho y cobarde, el padre es maestro en las artes de la mentira y la insidia.

De labios de Enedina de Moga supo el Griego que el señor de Boya departía con los próceres araneses y que a todos les hacía promesas. Buscaba algo, en opinión de la dama.

Arribaban a Arán mensajeros de continuo. La cancillería real demandaba más y más datos. El comandante Jana servía como filtro. Todas las cartas y cédulas pasaban por su mesa antes de ser entregadas a sus destinatarios. Don Pere no sabía leer y era auxiliado por algún clérigo o por el mismo Adalbert en tales cuestiones. De este modo conoció el falso Dimitrios Eldoras muchos asuntos que hasta entonces le eran ajenos o que al principio escapaban a su comprensión. La correspondencia hacía referencias múltiples a asuntos de Estado que rebasaban con creces la problemática política del valle.

Supo así que la política aragonesa se orientaba decididamente al mar Mediterráneo, donde sus posesiones —Sicilia y Baleares— y territorios con los que se habían suscrito tratados —Nápoles y Chipre— aseguraban el comercio. La Corona aragonesa disponía de una formidable escuadra y los mejores navegantes de la Cristiandad servían bajo el pabellón de las barras rojas y gualdas.

Jana le informó de que los reyes aragoneses tenían gran respeto al vecino reino de Castilla y que interferían en su política siempre que se advertían signos de debilidad entre la nobleza castellana y su real casa.

—Los castellanos son pendencieros y poco dados a obedecer las órdenes —sentenció el comandante—. En cuanto pueden desafían el poder real a la búsqueda de hacerse con una villa más.

—No parece que los tengáis en gran aprecio —observó Adalbert.

Jana torció el gesto. El extemplario había acertado con su comentario.

—Actúan arteramente —dijo— y gustan de vivir en la traición. Hijos contra padres, hermano contra hermano. No tienen recato alguno en utilizar la mentira si con ello obtienen algo. Pero en el combate…

Don Pere habló de las innumerables batallas libradas por Castilla y, muy especialmente, de los últimos cien años. Hacía exactamente un siglo que los reinos cristianos de España se habían coligado y, bajo el pabellón de la Cruzada, habían infligido una gran derrota a los almohades en un remoto lugar del sur.

—En las Navas de Tolosa, en medio de las montañas meridionales, cuatro reyes cristianos vencieron a un enemigo tan numeroso como las arenas del mar —dijo—. La tienda del emir estaba rodeada por diez mil esclavos negros y protegidas por gruesas cadenas. Don Sancho de Navarra, el Fuerte, las rompió a golpes de espada y penetró en el lugar protegido por aquella muchedumbre de piel oscura.

Desde entonces, los musulmanes habían sufrido varias derrotas. La mayoría a manos de Castilla pero no pocas ante las tropas aragonesas. Valencia y Mallorca habían sido las principales ganancias territoriales de Aragón en aquella guerra.

—Nos ha ido bien en Levante —afirmó Jana—, pero los castellanos han obtenido territorios inmensos al sur del río Tajo. Ahora la frontera está defendida por Órdenes militares.

—Ya no han de ser los templarios —observó Adalbert.

—El rey Fernando parece ir al paso con don Jaime —Jana rió—. Si el Papa cree que va a obtener un maravedí de Castilla, está más que equivocado. El monarca hará suyos los castillos y encomiendas del Temple y distribuirá sus rentas en función de sus propios intereses. Tenéis razón en que no hay ya huestes templarias en el sur de Castilla, pero sí caballeros de San Juan y de Santiago, además de otras Órdenes.

De este modo se enteró Adalbert que las fronteras con el reino moro —de Granada— estaban guardadas por caballeros de las Órdenes de Santiago, de Alcántara y de Calatrava. Algo parecido sucedía con la frontera moroaragonesa, pero ésta se limitaba a un reino recién conquistado a los moros, llamado Murcia, y cuyo territorio había sido repartido entre Castilla y Aragón.

—El rey nuestro señor es lo contrario de los demás reyes de España —prosiguió Jana—. Es hombre docto y culto, diplomático y observador. Acude a las armas cuando son imprescindibles, es decir, cuando fracasan las negociaciones.

—Ha de ser un hombre singular don Jaime el Justo —Adalbert no podía sino reafirmar las palabras de su comandante dado su nulo conocimiento de los asuntos españoles—. Tiene grandes posesiones, por lo que me decís heterogéneas, y cuidar de ellas no puede ser labor sencilla. Entiendo su apego a la diplomacia. Basta con reparar en esta tierra y en los motivos de nuestra presencia en ella para comprender las maneras de Su Majestad.

—Me asombráis, don Dimitrios —la clara mirada de Jana se posó en el Griego—. Si vuestra destreza con la espada me sorprendió en Santa Águeda, ahora es vuestra agudeza la que me produce la misma sensación. Buen luchador, leéis y escribís y sois prudente y discreto. Extraño conjunto, en verdad.

Viniendo de Jana, aquellas palabras eran un gran elogio. Era un jefe duro y nada proclive a las buenas palabras.

Dos días antes de la llegada del rey, Adalbert se encontró con Enedina. La halló nerviosa y presa de gran ansiedad.

—Algo se está preparando —dijo la dama— y no bueno. El corazón me lo dice.

—Explicaos, mi señora.

—Los de Boya vienen a mi casa cada poco. Se encierran con mi padre en el gabinete y allí pasan horas. Después, don Enrique los invita a comer y beber.

—Supongo que hablarán de política —a Adalbert le contrariaba ver tan afectada a Enedina e intentaba tranquilizarla por todos los medios—. En breve estará aquí el rey don Jaime y se decidirá el futuro de Arán. No es extraño que conferencien largamente. No les faltarán cuestiones que zanjar antes del referendo.

—No, Dimitrios querido —la dama seguía mostrándose muy agitada—. Hay algo más. Estoy segura de ello.

Adalbert la rodeó con sus brazos. Ella pareció calmarse. Permanecieron así largo rato. Los días se alargaban y era poca la nieve que no se había fundido todavía. La hierba verde brotaba por doquier y el aire ya no era cortante y frío.

—Decidme qué queréis de mí —susurró él—. Seré feliz al serviros.

—Vayámonos lejos —ella clavó sus ojos negros en él—. Huyamos de aquí. Llevadme a Bizancio o a cualquier otro lugar.

Adalbert la contempló. Estaba hermosísima, con la capucha bajada y su densa cabellera cayendo alegre sobre los hombros. Pensó en Aymé d’Oselier y en Álvarez de Montemayor, en Jacques de Molay y en François de Maury. El maestre le había liberado del sentimiento de culpa al decirle que estaba al corriente de los planes del Papa y del rey de Francia. De Maury le había asignado una nueva misión. En ésta estaba cuando el destino lo condujo hasta Arán y hasta Enedina de Moga.

—¿Qué estáis pensando? —la dama lo sacudió, sacándolo de sus pensamientos.

Adalbert la miró con deleite.

—Os llevaría hasta el fin del mundo, mi señora.

* * *

La comitiva real se presentó en Vielha en la fecha prevista y fue recibida pomposamente. Una parada militar agrupó a dos tercios de los efectivos aragoneses en la explanada central de la capital de Arán.

En lugar conveniente, desde el que se dominaba la plaza, se había construido un estrado en el que se sentaban los principales señores araneses. Los Boya y los Moga ocupaban los lugares preeminentes. Diez pasos por delante, los pendones de Arán y de Aragón eran enarbolados por un pelotón de caballería al mando de Alfonso de Boya.

Adalbert flanqueaba a su capitán. Ambos ocupaban sus puestos, por delante de la compañía que mandaban.

Don Jaime entró en la plaza precedido por un batallón de caballería y por la bandera de las barras rojas y gualdas. Masblanc había relatado a Adalbert el significado de la enseña. Según el capitán, había que remontarse a los tiempos de un conde llamado Wifredo el Velloso, cuyos dedos ensangrentados habrían dibujado líneas rojas sobre un pendón dorado.

Adalbert clavó la mirada en don Jaime. Vestía armadura ligera, de paseo, y el caballo iba ricamente enjaezado pero sin caer en la ostentación. Detrás de él cabalgaban numerosos oficiales acompañados de pendones y estandartes. Seguía la reina Blanca y un numeroso séquito. El aspecto de los recién llegados era magnífico.

Jaime II, el Justo, no tenía residencia fija y viajaba constantemente acompañado por su corte. Para aquella ocasión había reclamado la presencia de numerosos nobles y notables al objeto de resaltar la importancia de los acontecimientos que se iban a desarrollar en el valle. Habían acudido ricoshombres y ministros de Barcelona, Valencia, Zaragoza e incluso de los dominios insulares.

El rey fue recibido por don Pere Jana, que desmontó e hincó la rodilla en tierra ante su señor. Después lo condujo hasta el estrado. Todos los presentes se arrodillaron cuando don Jaime subió y tomó asiento. A continuación desfilaron todas las fuerzas presentes en la plaza.

Durante el resto del día menudearon las celebraciones. Buena parte de los habitantes del valle se habían congregado en Vielha para saludar al monarca y la pequeña ciudad estaba atestada. Adalbert y los demás lugartenientes de las compañías presentes en Vielha trabajaron sin descanso. Se organizaron patrullas por todos los alrededores y se reforzaron las dotaciones en los puestos de vigilancia. También se efectuaron rondas por la ciudad para prevenir cualquier tipo de disturbio. Toda esta labor recayó sobre los segundos, toda vez que los capitanes se reunieron con don Pere y se mantuvieron a la espera de las reales instrucciones.

Bien pronto empezaron a circular noticias. Don Jaime celebró capítulos con los principales señores de Arán y les consultó sobre sus propósitos. La opinión de los araneses era favorable a la soberanía aragonesa siempre y cuando se respetase su condición de hombres libres y se reconociesen sus fueros tradicionales, recogidos en la Querimonia. Se decía que el rey había recibido la petición sin mostrar desagrado. Posteriormente, un alto dignatario había explicado a los notables araneses que tal petición suponía encumbrar un pequeño territorio hasta la categoría de principado, lo cual sólo tendría sentido si se alcanzasen acuerdos en materia tributaria.

Se abrió así una etapa de negociaciones sobre contribuciones, portazgos y otras exacciones. En pocos días, los negociadores anunciaron que se había alcanzado un principio de acuerdo, aceptable para ambas partes. Don Jaime señaló entonces el día del referendo para pocas semanas después.

Cesó entonces todo tipo de especulaciones y todos se dedicaron a preparar tan importante jornada.

Adalbert asistió a todos estos acontecimientos como si se encontrase en una nube. Su pensamiento no tenía otro objeto que la promesa que había hecho a Enedina de Moga. La ilustre dama le había pedido que la llevase lejos del valle y Adalbert estaba dispuesto a cumplir con su enamorada.

No iba a ser tarea fácil. Adalbert se había acostumbrado a formar parte del ejército aragonés y ahora debería, nuevamente, adoptar una iniciativa ciertamente arriesgada. Decidió trocear el problema y abordarlo por partes.

Abandonar Arán sería sencillo pero no así salir de Aragón. Adalbert conocía bien el valle pero nada del resto de las Españas. La opción que le pareció más razonable fue la de huir a Francia y desde allí, bordeando los Pirineos por su parte norte, dirigirse a Navarra. Era un reino muy grande y cuyo rey pertenecía a la casa de Capeto. Desde tierras navarras podrían viajar hasta algún puerto donde embarcarían hacia Escocia.

Raptar a Enedina sería algo más complejo. Tendría que convencerla para que abandonase la mansión en medio de la noche. Él la estaría esperando con monturas suficientes para huir a través de las montañas. No podrían utilizar los pasos que comunican España y Francia por estar bien guardados. Adalbert conocía en profundidad aquella parte del territorio aranés por haber contribuido a bloquearlo ante un eventual ataque francés.

Después estaba el asunto de su propia deserción. Se sentía bien en el ejército aragonés y abandonarlo significaba romper el vínculo de fidelidad construido durante aquellos meses. Hacía muchos años que no experimentaba la sensación de apoyo y camaradería que le prestaban Arnau, Masblanc y el mismo Jana. Por el noble catalán había sabido que el rey don Jaime trabajaba en la organización de una nueva Orden militar, a semejanza del rey de Portugal, que de este modo había mantenido a los combatientes templarios leales a su Corona. Si tal sucedía, quizás él podría encontrar el modo de sincerarse e invocar su condición de miembro de la Orden del Temple, y esto le permitiría solicitar formalmente la mano de doña Enedina. Si fuera caballero de una Orden militar, por nueva que ésta fuese, le sería bastante más fácil cumplir con las tareas todavía pendientes. Podría peregrinar a Rosslyn y nadie se sentiría extrañado por ello.

Pensó que estaba demasiado solo para decidir sobre tan graves cuestiones. Su falsa identidad era una losa a la vez que una protección. ¿Podría confesar sus secretos a don Pere? El comandante se había mostrado siempre comprensivo y, tras su escudo de dureza, Adalbert adivinaba cierto afecto por su persona.

Ni aun descomponiendo el problema en partes se atisbaba una solución totalmente factible. Habría que esperar acontecimientos. Podría considerar la conveniencia de sincerarse con Enedina de Moga. La hermosa entendería sus razones para utilizar la identidad del Griego.

¿Y si ni Jana ni Enedina le perdonaban el engaño? Conocía muy poco a los españoles. Eran violentos en sus reacciones y su fogosidad les hacía perder la noción de la realidad. Si optaba por confesar el engaño, habría de hacerlo con sumo tacto.

De algo estaba seguro Adalbert. Era momento de esperar. Todo a su alrededor sucedía con rapidez inusitada. Estaba seguro de que, entre las muchas cosas que iban a acontecer, algunas le influenciarían directamente. No convenía decidir en tales circunstancias.

CAPÍTULO XXXII

Llegó el día de la votación y en el valle todo transcurrió como estaba previsto. Los varones araneses libres, con derecho a voto, acudieron a los lugares establecidos para votar.

Se habían dispuesto mesas en el atrio de las iglesias, en los conventos y en los palacios. En cada una oficiaba un magistrado aragonés al que acompañaba un prócer aranés. Un clérigo capaz de leer y escribir hacía las veces de escribano y un pelotón de soldados velaba porque todo transcurriese sin disturbios. El procedimiento era simple. El votante se aproximaba a la mesa, se daba a conocer y, si nada lo impedía, emitía su sufragio. Podía hacerlo por escrito o verbalmente, y si no sabía escribir bastaba con que se lo transmitiese al fraile escribano. La inmensa mayoría de los electores optó por cantar su voto a voz en cuello.

Adalbert pasó aquella jornada patrullando los caminos. Don Pere no quería sorpresas y movilizó a buena parte de las tropas en previsión de que los de Comminges cediesen a la tentación de intervenir en tan crucial jornada.

Cuando se cerraron las mesas, los magistrados presidieron el escrutinio y emitieron la correspondiente carta en la que se detallaba el número de votos emitidos a favor de cada opción y la suma total. Al día siguiente, en el palacio de Vielha, se reunieron los magistrados y sumaron los resultados de cada circunscripción. Redactaron el acta electoral y, seguidamente, se la presentaron a don Jaime II, el Justo.

El monarca salió al balcón situado en el primer piso y proclamó el resultado. Arán se uniría a Aragón. Muy pocos electores habían votado por la opción de situarse bajo soberanía francesa.

Inmediatamente se dio rienda suelta a la alegría. Los araneses tomaron las calles de Vielha y gritaron vivas a Aragón y a don Jaime. El fantasma de la servidumbre bajo enseña francesa se alejaba para siempre.

El rey convocó a los notables araneses y nombró un Consejo General interino para regir los destinos del valle en tanto no se promulgase la Querimonia, compromiso personal de don Jaime si los araneses votaban mayoritariamente por la opción aragonesa. A la vista de los números se disipaban todas las dudas. Las Cortes de Aragón deberían pronunciarse sobre el fuero de los habitantes del valle.

Enrique de Moga fue nombrado jefe del Consejo y el señor de Boya se hizo cargo, también de modo provisional, del oficio de síndico. Las conversaciones de los dos ricoshombres habían tenido por objeto organizar el día después del referendo, previendo que éste no podía sino resultar favorable a la adhesión a la Corona de Aragón. Arán ya tenía regidores.

También sucedió algo más.

En la primera fiesta celebrada en la mansión de Moga, en Unha, el señor de la casa hizo público el compromiso de su hija Enedina con Alfonso de Boya.

Adalbert seguía ocupado recorriendo las guarniciones y los puestos de vigilancia y tardó varios días en enterarse de la fatal noticia, que le llegó de labios de Arnau.

—¿Conoces las nuevas? —y sin esperar la respuesta de Adalbert, prosiguió—. Ese oficial de aquí, fatuo belicoso. ¿Cómo se llama?

—Alfonso de Boya, sin duda —contestó Adalbert— ¿Qué le sucede?

—Parece que lo licencian. Deja el ejército.

Adalbert se encogió de hombros.

—Supongo que tendrá buenas razones —dijo—. Su padre es ahora síndico, con muchas responsabilidades. No es extraño que quiera que su hijo le ayude en las funciones de gobierno.

—Sí, sí —interrumpió Arnau—. Pero es que se casa. Con una rica heredera. Con la hija de Moga.

Fue un mazazo para Adalbert. Un golpe de aterradora potencia descargado por sorpresa. Una mano helada le rebuscó en las entrañas y le oprimió el corazón. Sabía que estaba a punto de perder el control, agarrar a Arnau por el cuello y zarandearlo o arrojarlo contra la cercana pared.

—Griego, ¿te encuentras bien? —balbuceó el sargento.

Con un esfuerzo titánico, Adalbert se recompuso. Intentó que su voz sonara normal a pesar de que todo su interior temblaba. Arnau le tomó del brazo.

—Sé que merodeas por la mansión de esos Moga —habló en tono afectuoso—. ¿No… no tendrás nada que ver con esa doncella?

La expresión de Adalbert constituyó respuesta suficiente.

—Me lo temía —Arnau clavó los ojos en el suelo—. Sólo hay una razón para que un hombre de armas se aleje de sus camaradas y no beba ni se divierta con ellos —le miró con expresión emocionada—. Lo siento, Griego.

—No es nada —logró articular Adalbert.

Se hizo el silencio entre los dos militares. El catalán observaba fijamente al hombre que había ganado su admiración y la de tantos otros soldados españoles. Pensó en invitarle a beber. Podrían recorrer tabernas y emborracharse hasta perder el sentido. Todo sería más fácil al día siguiente. Era lo que Arnau hacía cuando la nostalgia lo asaltaba.

Pero el Griego no era como él.

—Te dejo solo, amigo —dijo Arnau—. Búscame cuando quieras compañía.

Mientras se dirigía a su camastro, el sargento se dio cuenta de que era la primera vez en su vida que pronunciaba tales palabras. ¡Diablos! Si alguien las merecía, ése era Dimitrios, el Griego.

* * *

Adalbert acudió al lugar desde el que se dominaba la casa de los Moga en cuanto pudo zafarse de su servicio. Extendió el paño blanco en la enramada, como de costumbre, y esperó. Transcurrieron las horas y Enedina no apareció. Retornó a Tredós afligido a la vez que rabioso.

Repitió las visitas todos los atardeceres en los que pudo ausentarse del cuartel.

La dama siguió sin dar señales de vida. La ira dio paso a la desesperación y ésta, poco a poco, a la frialdad. Sólo entonces pudo pensar con un atisbo de claridad.

Enedina le amaba. De aquello no tenía la menor duda. Si no acudía, sería porque tuviese cerradas las puertas de la mansión. Quizás ahora, prometida a un noble, se le exigía mayor recato y se le prohibiría pasear sola. Pero tal proceder iría en contra del carácter independiente de la joven. No. Tenía que haber algo más.

En no pocas ocasiones su enamorada le había mencionado que sentía un intenso odio por Alfonso de Boya. Ahí debería radicar el problema. Enedina se habría opuesto a la voluntad de su padre y éste habría ordenado su reclusión en la misma mansión, o bien pudiera ser que la hubiese internado en un convento a efectos de penitencia.

Tenía que hacer algo e inmediatamente le vino la idea a la mente. Mataría a Alfonso de Boya. De este modo, Enedina quedaría libre de todo compromiso. Empezó a considerar la mejor forma de abordar el fatal designio.

No podía eliminarlo a plena luz del día. Su rival era un Boya, hijo del síndico de Arán. En el mejor de los casos, se vería obligado a huir del valle. Eso si no lo prendían y lo ahorcaban. No, tendría que matarlo en medio de la noche y sin que nadie fuese testigo. Averiguaría dónde moraba y cuáles eran sus costumbres. Lo seguiría y hallaría el mejor momento para romperle el cuello o clavarle un palmo de acero en el corazón. Tenía el Boya suficientes enemigos y no faltarían sospechosos. Nadie sospecharía del Griego.

Adalbert aprovechó las largas esperas para urdir su plan. Mientras estaba de servicio prestó máxima atención a todo lo relacionado con la compañía en que todavía servía Alfonso de Boya. Acuartelada en Vielha, le proporcionaría el abrigo de las calles populosas en las que se apiñaban gentes procedentes de todos los rincones del valle, además de aragoneses y catalanes. Empezaban también a verse comerciantes cuyas vestimentas les identificaron como judíos a los ojos de Adalbert. Si había un lugar en Arán en el que pasar inadvertido en aquellos momentos, ése era Vielha.

También se informó de las correrías de su rival. Si no estaba de servicio y no iba a casa de su padre, en Les, pasaba el tiempo en las tabernas y, cuando estaba suficientemente borracho, peleaba con cualquier parroquiano, normalmente civiles. Si la capacidad física de Alfonso no era suficiente para decidir el resultado de la reyerta, siempre había algún compinche para ayudarle.

Tanto daba a Adalbert matar a uno como a dos. Arán estaría mejor sin aquella gentuza.

Ultimado ya el plan, espació sus visitas al bosque de Unha. Empezaba a perder la esperanza de encontrarse con Enedina. El mejor mensaje para ella sería saber que Alfonso de Boya estaba muerto. La hermosa no abrigaría duda alguna sobre a manos de quién habría caído el odioso pretendiente.

Enedina de Moga apareció ante Adalbert cuando ya éste estaba a punto de interrumpir sus visitas al bosque de Unha. Se fundieron en un intenso abrazo y se cubrieron de besos. Se escondieron en lo más oculto de la arboleda y se amaron con ansia. Sólo hablaron cuando la pasión decidió tomarse un descanso.

Enedina narró todos los acontecimientos con detalle. Su padre le había anunciado el compromiso matrimonial una noche, después de la cena. Ella protestó, con delicadeza al principio y después con creciente furia. Don Enrique la había golpeado y, tal y como había sospechado Adalbert, la había confinado en las dependencias de uno de los torreones de la mansión.

—Desde el ventanal contemplaba el bosque y el sendero, y veía vuestro albo lienzo que me llamaba —relató a Adalbert— y yo quería escapar y venir a vos, mi bien. Pensé en descolgarme por la pared con ayuda de las sábanas pero eran demasiado cortas. Pensé en saltar y en someterme al juicio de Dios. Si era su voluntad, me habría dado la agilidad del gato para ganar el suelo sin daño alguno. Si no, moriría y dejaría atrás todo mi sufrimiento.

—Me alegra comprobar que esa linda cabecita sigue produciendo pensamientos con alguna lógica —repuso Adalbert, sonriendo—. Me refiero a que estás aquí, sana y bella, sin haber llamado la atención de Dios con tales proezas.

Ella lo golpeó. Era una mano menuda y fina, hecha para acariciar, para hacer bellas labores de costura.

—Tranquilizaos —dijo él, tomándole las dos manos entre las suyas.

—¡Ay, Griego, amor mío! ¿Qué vamos a hacer? —gimió ella.

Adalbert la atrajo hacia sí y ella se refugió en su pecho. Él no quería que ella lo mirase mientras él le comunicaba su plan. Prefería hablar vuelto hacia el bosque en el que ya reinaban las tinieblas.

—Mataré a ese bastardo —siseó.

Sintió que un ligero temblor recorría el cuerpo de Enedina.

—¿Estáis seguro, Dimitrios? —preguntó ella.

—Sí, mi señora. De este modo vos quedaréis libre de todo compromiso. Nadie sabrá que he sido yo.

—A fe que sois hombre valiente.

—Poco coraje hay en segar una vida, mi señora —Adalbert habló con suavidad.

»No he tratado hasta el momento con vuestro prometido y sólo me mueve el amor hacia vos. Todo cuanto siento en contra del de Boya deriva de la decisión de vuestro padre.

»¿Cómo puede consentir en esa unión? Todo el mundo en Arán sabe que es hombre bestial, malévolo y felón. No es digno de ser llamado caballero.»

Se contuvo a tiempo, pues iba a decir que Alfonso de Boya no habría perdurado en la Orden del Temple. Aquello nada tenía que ver con doña Enedina.

—Vuestras palabras me alegran y a la vez me asustan, Dimitrios —replicó Enedina—. Es cierto cuanto decís y coincido en que Alfonso merece la muerte. Después pienso en vos, en que correréis grave riesgo, y todo mi ardor decae. Siento miedo, amado mío. No quiero que os suceda nada. Sois todo cuanto tengo en la vida.

—No, mi señora, no debéis exagerar —Adalbert acarició la mejilla de su amada—. No soy sino un soldado de fortuna y vos tenéis padre y hermanos, un hogar y una tierra a la que amáis.

Enedina de Moga se incorporó, arregló sus ropajes y llevó a Adalbert de la mano hasta la cortada. Desde el risco, aun en la oscuridad, se contemplaba un hermoso paisaje. La noche era clara y permitía distinguir los perfiles de las montañas y los bosques. Incluso se podían ver las lejanas luces de Tredós.

—Es hermoso, ¿verdad, Dimitrios? —habló con la mirada perdida en el oscuro horizonte—. Durante veinte años he morado en estas montañas y he sentido gran amor por Arán y sus gentes. Incluso cuando se producían incursiones de los franceses me parecía que no eran sino accidentes que tenían que pasar y que, de un modo u otro, el valle seguiría aquí, donde ha estado siempre, y yo seguiría disfrutando de él, viva o muerta.

»Pensaba que cuando dejase este mundo mi espíritu se encarnaría en esta tierra y pasaría a formar parte de los árboles, de los ríos y lagos, y que nunca moriría porque seguiría siendo parte del valle. Mi alma tomaba su fuerza del aire fresco que nos rodea y mis ojos se alimentaban de la hermosura de todos y cada uno de los rincones de Arán.»

Adalbert escuchaba las palabras de Enedina y su amor se iba inflamando por momentos. Aquello era la felicidad. No podía haber momentos superiores al éxtasis que lo embargaba. En la fresca noche, envuelto por los aires preñados del aroma de las flores nuevas, tan cerca de la persona amada, no era posible que algo enturbiase tales momentos.

—Me equivoqué. Dimitrios —continuó Enedina—. Nada de lo que he conocido y amado antes de vuestra llegada merecía la pena. Ahora sé que había construido un castillo de ilusiones en lo alto de una montaña de nieve. Ha bastado que llegase el calor para que sus muros se derrumbasen. Vos sois el artífice de mi felicidad. Os miro y me obligo a contenerme para no encadenarme a vos. Cada vez que os alejáis, es como si un diablo me arrancase el aliento. Que Dios me perdone por estas palabras, pero en ellas va cuanto siento. En ellas va mi amor por vos.

Cuánto la amaba y cuán amado se sentía Adalbert. Estallaría de felicidad si no contenía el galope desenfrenado de su corazón. La atrajo hacia sí y la besó largamente. Cuando se separaron, ambos estaban sin aliento.

—Decidme, ¿cómo habéis logrado salir esta tarde? Esperaba que os hubieran asignado una acompañante —preguntó Adalbert. Era hora de bajar de las nubes.

—Mi padre está en Vielha esta noche —respondió Enedina—. Nadie ha puesto reparos a mi paseo del atardecer.

—Supongo que os esperan. Se ha hecho tarde.

—Todos en la casa saben de mi desesperación. Incluso en lo más duro de mi reclusión me obligaba a mí misma a gemir e implorar que me dejaran pasear por el bosque. Les mendigaba, les rogaba que me dejasen ver los árboles y los prados, que las aves de las montañas comprenderían mi dolor y me aliviarían. Nadie me echará de menos esta noche.

—Debo insistir, mi señora, en que volváis a la mansión —Adalbert la tomó de los hombros y la miró con dulzura—. Dejadlo de mi cuenta. Dejad que yo actúe.

—Dimitrios de mi vida —dijo Enedina—, sabed que de poco valdrá que matéis a Alfonso. Tiene varios hermanos. Mi padre y el señor de Boya han decidido que se unan nuestras casas y la muerte de uno de los herederos de esa familia no cambiará las cosas. Una vez pactada la dote y las condiciones del contrato de matrimonio, nada podremos hacer. No es solución.

Acordaron verse al tercer día. Enedina se escaparía de la mansión de una forma u otra. Se separaron y Adalbert cabalgó cabizbajo hacia Tredós. Su proyecto de librarse de Alfonso de Boya se había venido abajo. No podía ir matando herederos de la casa de Boya uno tras otro. No le quedaba otro camino que el apuntado por su dama antes de que su padre acordase darla en matrimonio a Alfonso de Boya.

Huirían del valle.

* * *

—Estás muy ensimismado, Griego —dijo Arnau a un, efectivamente, pensativo Adalbert.

El sargento catalán se sentó junto a su compañero, ahora su superior. Era una mañana cálida y ya habían concluido los ejercicios de primera hora. Los soldados habían sido enviados a sus diferentes tareas.

—Se te nota la desazón —insistió Arnau—. Dentro de poco los hombres empezarán a rumorear que algo te sucede.

Adalbert le dirigió una mirada colérica. Arnau alzó los brazos en ademán pacificador.

—Soy tu amigo y miro por tu bien —dijo—. No lo olvides.

De la puerta de la caserna emergió la figura de Josep de Masblanc. Se aproximó a grandes zancadas hasta donde estaban los dos militares. Éstos lo vieron venir y se levantaron, adoptando posición de saludo.

—Reunión de oficiales en el palacio del gobernador —dijo escuetamente.

Acompañadme, don Dimitrios.

Se giró y echó a andar. Adalbert esbozó un gesto de despedida a Arnau y siguió a su superior hacia las caballerizas. Montaron y emprendieron el camino hacia Vielha.

La reunión se celebró en la nave menor de una de las iglesias de la ciudad. Jana apareció justamente cuando entraba el último de los oficiales. Adalbert buscó con la mirada a su rival. Allí estaba Alfonso de Boya, repantingado sobre uno de los bancos. Se levantó trabajosamente cuando el comandante se situó ante los oficiales. Debía haber bebido mucho la noche anterior. Jana le dirigió una mirada cargada de reproches.

Dio comienzo la reunión. Pere Jana tomó la palabra e informó a los presentes de los últimos acontecimientos. No se habían registrado ataques procedentes de tropas francesas y la tranquilidad reinaba en el valle. Don Jaime estaba satisfecho y le había felicitado personalmente por la eficiencia de las labores desarrolladas desde que accediera al cargo de gobernador militar de Arán.

—Felicitación que os transmito, señores —dijo Jana, paseando su firme mirada entre los presentes—. Habéis hecho una buena labor.

A continuación impartió nuevas órdenes. Cambió las posiciones y acuartelamientos y ordenó que las compañías estuviesen en sus nuevos puestos en no más de una semana. A la tropa de Masblanc le correspondía trasladarse a la capital del valle. Adalbert observó que la de Boya marcharía destinada a Tredós. Su rival estaría cerca de Enedina.

De regreso hacia Tredós, Masblanc y Adalbert conversaron sobre los trabajos necesarios para levantar el acuartelamiento. No andarían sobrados de tiempo. Llevaban muchos meses en Tredós y la caserna se había convertido en el hogar de sus soldados. No cumplirían con las órdenes de buen grado.

—Estad encima, don Dimitrios —le indicó Masblanc— y no dudéis en castigar aquellas conductas que juzguéis impropias. Nuestros soldados son valerosos y organizados en el combate, pero levantiscos en la paz. Hace bien don Pere en movernos. Un poco de faena es el mejor bálsamo para la molicie.

Adalbert no contestó. No dejaba de pensar en Enedina. Desde Vielha tendría una larga cabalgada hasta Unha. Tendría que contar con buenas excusas para tan largas ausencias. O mejor, necesitaría a alguien que le cubriese. Arnau sería perfecto para aquello. Le había dicho que contase con él.

—Hay algo más —la voz de Masblanc interrumpió el curso de sus pensamientos—. Don Pere considera que es hora de volver a Cataluña. Ya está cumplida su misión en Arán y bastará con dejar tres compañías para la defensa del valle. Nosotros marcharemos con él y nos embarcaremos.

—¿Hacia qué lugar? —inquirió Adalbert.

—Lo sabremos cuando estemos a bordo de las galeras —respondió el capitán—. No me extrañaría que recalásemos en Sicilia o en Nápoles. Nuestro rey tiene varios frentes abiertos en sus dominios.

Aquellas palabras dejaron claro a Adalbert que no tenía otro camino que la deserción. No se alejaría de Enedina de Moga por nada del mundo.

CAPÍTULO XXXIII

El sargento Arnau sorprendió a Adalbert con su firme conducta. Cuando el Griego se sinceró con él y le expuso su intención de desertar, intentó convencerlo. Ante la obstinación de Adalbert, Arnau repitió su acostumbrado gesto de alzar las palmas al cielo, desistió de su discurso y preguntó a Adalbert qué podía hacer para ayudarle. No fueron sólo palabras. A partir de aquel momento, el extemplario tuvo en Arnau al más fiel colaborador para sus propósitos.

—Sobre todo, Griego, tened mucho cuidado —fue la frase que más veces repitió Arnau durante aquellos días.

Fue inestimable el apoyo del sargento. Había varios detalles en el plan de fuga de Adalbert que Arnau criticó por inexactos, y que aquél corrigió según las indicaciones del catalán.

—No viajéis a Barcelona —fue uno de sus principales consejos—. Es una vía muy transitada aparentemente, pero llena de portazgos y cuyos retenes de guardia están bien organizados. Os identificarían y sería muy fácil seguiros.

Según Arnau, el camino de Arán a Barcelona sería donde se concentraría la acción de búsqueda y la persecución. Adalbert le respondió que estaba decidido a huir hacia el oeste. Al saberlo, Arnau movió la cabeza en señal de desconocimiento.

—Nada sé de esas tierras ni de sus gentes —dijo.

Se ofreció también a servir de escudo a Adalbert. Cuando éste marchase de Tredós, lo haría en dirección contraria a Unha, lo que le obligaría a dar un gran rodeo. Arnau se comprometió a llevar tres caballos a un lugar situado en el camino que une Unha y Bossost, de modo que los dos fugitivos tuviesen monturas suficientes para el largo viaje.

Durante aquellos días Adalbert vio a menudo la tristeza en la expresión de su amigo. Lo atribuyó al afecto que le profesaba y a lo inminente de su partida.

Sólo una vez en aquellos días se vio con Enedina. La dama lloró largamente entre los brazos de Adalbert, que la halló presa de la angustia. Se estaban negociando los términos del contrato matrimonial y los retazos que le llegaban no servían sino para acrecentar su desánimo.

—Quiero marchar, Dimitrios —exclamaba—. ¡Quiero huir de este lugar!

Adalbert no intentó consolarla. Hubiera sido inútil y él debía concentrarse en todos los aspectos de la huida. Le costó hacer que Enedina venciese la pena y escuchara sus instrucciones.

—Vendré a buscaros al caer la noche —le dijo—. ¿Podréis escapar de la casa? Ella asintió con las lágrimas resbalando por sus mejillas.

—Traed con vos algo de ropa —continuó él— y las pertenencias de pequeño tamaño que queráis conservar.

—Puedo coger algo de dinero —añadió ella—. Sé dónde lo guarda mi padre.

—No es necesario.

Adalbert quiso despedirse pero ella le sujetó una mano.

—Hay algo más —dijo Enedina.

—¿Y bien? —inquirió él.

Los labios de Enedina de Moga temblaron antes de que las palabras brotasen.

—Creo… creo que estoy esperando un hijo.

El sol de la alegría estalló dentro de Adalbert y le iluminó las facciones. ¡Un hijo! ¡La mujer que amaba esperaba un hijo suyo! Rió, quiso llorar y no logró articular palabra durante largo rato. Cubrió de besos a Enedina y le prometió que nada faltaría a ella ni al bebé. Él proveería todo lo necesario. Irían al norte para cumplir una antigua promesa y después retornarían a países amigos. Ella escuchó las palabras entrecortadas de su amado y pareció tranquilizarse. Si había abrigado algún temor, la reacción de Adalbert lo había eclipsado totalmente.

Ya en el camino de vuelta hacia Tredós, Adalbert se reprendió a sí mismo por no haber confiado a Enedina su verdadera historia. Ya era momento de que ella estuviera al corriente de cuantos acontecimientos habían empujado a Adalbert hasta Arán. Bueno, tendría tiempo de hacerlo durante el largo camino hasta Escocia.

Pasó los días siguientes como si flotase en su particular nube. Si poco antes había luchado para que no se le notase el desánimo, ahora tenía que esforzarse para ocultar la alegría que le embargaba. Sólo se lo confesó a Arnau. El catalán esbozó una sonrisa cándida y le palmeó el hombro, sin decir nada. Después habló largo rato de su familia y, especialmente, de los pequeños de la misma.

—No sabía que te agradasen los niños —se chanceó Adalbert.

—Que nadie se entere, voto al diablo —replicó el catalán—. Son lo más hermoso de esta vida. Por ellos mataría o moriría.

Llegó el día señalado para la huida. Adalbert se levantó con el alba y pasó la mañana ocupado en sus quehaceres cuartelarios, ordenando a la tropa los trabajos que debían realizar aquella jornada. El cuartel estaba prácticamente desmantelado y todos los soldados habían recogido y empaquetado sus pertenencias. Las de Adalbert consistían en dos sacos, uno de ropa y efectos personales y otro con sus armas. Tal y como habían acordado previamente Arnau y él, el sargento dejó el campamento a media mañana con una docena de caballerías, mulos y caballos, entre las que estaban las tres monturas que debía dejar en un bajío del espeso bosque que separaba Tredós de Unha.

Uno de los caballos cargaba el equipaje de Adalbert.

Cuando retornó Arnau estaba cayendo el sol. Se presentó ante Adalbert y le dio la novedad como cualquier otro día. Nada dijo sobre los tres caballos, lo que significaba que esperaban en el lugar señalado.

Se sirvió la cena y, tras el descanso, la tropa se dirigió al dormitorio. Las camas estaban equipadas con el mínimo indispensable, jergones de paja y el cobertor. Todos se acostaron vestidos, pues la temperatura bajaba bastante durante la noche. Al poco, los ronquidos y algunas toses llenaron el ambiente. Adalbert se deslizó cuidadosamente fuera del camastro y se dirigió hacia la letrina, situada en la parte posterior. Tocó los pies de Arnau al pasar junto a él y el sargento le siguió, tan silencioso como el Griego.

Salieron al patio posterior y se dirigieron hacia los establos. Allí Arnau ayudó a Adalbert a conducir al noble bruto hasta un portillo que daba a los campos circundantes.

No había luna y los dos hombres se movían sin hacer el menor ruido. Ya afuera, se abrazaron y se desearon buena suerte. La oscuridad reinante impidió a Adalbert fijarse en la expresión de sufrimiento de Arnau.

Poco después, Adalbert trotaba camino de Unha. Comprobó que sus tres caballos estaban seguros y bien ocultos. Poco después marchaba al paso por el sendero que corría paralelo a la mansión de los Moga.

Llegó al claro donde se iniciaba la suave pendiente que conducía a la cortada. Era allí donde debía encontrarse con Enedina. Se situó en lugar abierto para que su amada pudiera verlo si le estaba aguardando ya, oculta entre los árboles. Nadie acudió.

Se dispuso a esperar con los sentidos alerta. Le pareció escuchar un chasquido parecido al choque de metal contra el suelo. Podría tratarse del casco de un caballo.

Pero Enedina debería llegar hasta él caminando. No era posible que produjese tal sonido. Aguzó el oído.

Había alguien en los alrededores. Le llegaron sonidos inconfundibles que delataban la presencia del hombre en las cercanías. Se dispuso a retroceder en busca del abrigo del inmenso bosque. Primero debería hacerse invisible y después pensaría qué hacer. No tuvo ocasión.

Sonaron voces e, inmediatamente, ruido de caballerías. Un grupo de jinetes irrumpió en el claro. Antes de poder reaccionar, Adalbert estaba rodeado.

—No os mováis —restalló una voz.

Adalbert reconoció al momento el acento de Alfonso de Boya. Había estado bebiendo. Lo reflejaban tanto el tono de voz como el fétido aliento que provenía de donde surgía la voz. El extemplario calculó sus posibilidades. Entre las sombras contó unos diez jinetes en torno suyo. Su espada y el escudo colgaban de ambos costados de la silla. Tardaría unos momentos preciosos en empuñarlos.

—¿Qué hacéis aquí, Griego? —preguntó Alfonso de Boya.

Adalbert decidió ganar un poco de tiempo y buscar el momento oportuno para enfrentarse a aquel bruto y sus secuaces.

—Lo mismo os podría preguntar yo —respondió en tono desafiante.

Boya rió y varios de sus acompañantes hicieron lo mismo. La mano derecha de Adalbert se cruzó sobre el pomo de la silla. El arriaz de la espada estaba sólo a un palmo de distancia.

—¡Chulo se nos muestra el bizantino! —exclamó el aranés—. De poco os va a servir, Griego. Bien pronto os mostraréis implorante, por Dios vivo.

Adalbert permaneció callado e inmóvil. Preveía algún movimiento por parte de aquellos brutos. No se hizo esperar.

—¡Quitadle las armas! —la voz de Boya tronó en la noche.

Dos jinetes se aproximaron a Adalbert, uno por cada lado. Éste, atento, los vio venir y dio rienda suelta a su mortal instinto. Picó a su caballo y le soltó la brida primero y la tensó después hacia el lado izquierdo. El corcel, obediente, se giró hacia la izquierda con brusquedad. El que venía por ese lado se encontró con la testuz del noble bruto golpeando contra el brazo que estaba extendiendo para cumplir la orden de Alfonso de Boya.

—¿Qué diablos? —masculló.

Mientras tanto, el brazo derecho de Adalbert se extendió e hizo presa en la muñeca del que se le aproximó por ese lado. De nada sirvió que el aragonés llevase firmemente ajustado un brazalete de cuero remachado. El extemplario lo sujetó con fuerza inaudita y le dio un violento tirón. El jinete soltó un grito de dolor y casi cayó del caballo, quedando en una ridícula posición, con el pie izquierdo enganchado en el estribo y la pierna derecha sobre la grupa. Adalbert aprovechó para empujar con su montura al que le venía por la izquierda.

—¡A él! —gritó alguien.

—¡Esperad! ¡Que nadie se mueva si no es a mi voz! —ordenó Alfonso de Boya y sus hombres se pararon en seco. Después soltó una risotada y volvió a hablar—. Caramba, Dimitrios, parece que no exageran los que dicen que sois un diablo a la hora de luchar.

«Intenta engatusarme para cogerme desprevenido», pensó Adalbert.

—¿Qué queréis de mí? —interpeló Adalbert mostrándose iracundo.

—Ya os he preguntado, Griego. Tan sólo saber qué hacéis aquí, en un paraje solitario de Unha, en plena oscuridad.

—No os concierne —la voz de Adalbert siguió sonando airada y nerviosa mientras el extemplario calculaba nuevamente sus posibilidades. No eran muchas.

—Me parece que sí, y no poco —Alfonso de Boya bajó un tanto la voz—. ¿Buscáis, por ventura, a cierta joven de Unha? ¿De noble estirpe, quizás?

Adalbert permaneció callado. Alguien los había traicionado. No podía tratarse de Arnau. Tenía que proceder de la parte de Enedina. Alguien la había seguido, o bien su amada se había confiado a un tercero y éste la había delatado.

—¿Os extraña que lo sepa? —Boya mantenía un calmoso tono de voz pero Adalbert percibía la rabia palpitando por debajo—. ¿Quizás en Bizancio dejáis sin custodia a vuestras mujeres? Estáis en Arán y aquí los hombres cuidamos de lo importante. De la tierra, de las armas y del ganado. Del dinero… y de la novia.

La nueva posición de Adalbert le confería un poco de ventaja. Si abatía a Alfonso de Boya tendría una posibilidad de que sus hombres se asustasen y decidiesen abandonar el campo. Un jefe caído no da moral de combate.

—No sé a qué os referís —ahora Adalbert moderó el tono de voz.

—Lo sabéis muy bien, hermano oficial —dijo Boya—. Desde que soy el prometido de doña Enedina de Moga, esa mansión —su brazo señaló hacia donde se hallaba la casa de los Moga— ha estado bajo vigilancia. Adivinad a quién se ha visto acudir a este mismo lugar en la anochecida.

Era momento de mostrarse amedrentado.

—Todo tiene una explicación —dijo.

—¡No quiero oírla! —bramó Alfonso de Boya.

—Pero… —insistió Adalbert alzando la mano izquierda en ademán suplicante.

—¡Callad! ¿Queréis que mis hombres oigan de vuestros asquerosos labios lo que habéis hecho con mi prometida? ¡Antes os mataré y después los mataría a ellos!

Ya era evidente que el aranés estaba fuera de sí. Se había contenido hasta el momento pero en cuanto Adalbert esbozó signos de temor, todo cambió. Adalbert sabía que la siguiente orden de Boya a su gente sería que lo prendieran. Tensó los músculos de las piernas mientras su mano derecha se apoyaba nuevamente muy cerca de la espada. Sólo un momento más y sería él quien tomase la iniciativa.

—Don Alfonso, os lo ruego —su mano izquierda se alzó aún más.

El oficial aranés se estiró y echó los hombros hacia atrás. Adalbert no podía distinguir sus facciones pero el gesto de soberbia era inequívoco. Alfonso de Boya sacaba a relucir toda su altivez ante el adversario situado frente a él, sumiso y vencido. Era lo que esperaba el extemplario.

Clavó los talones sobre los flancos del animal. Libre el bocado, el corcel saltó hacia delante. La mano derecha de Adalbert se cerró sobre la empuñadura de la espada. El largo acero se deslizó fuera de la vaina y describió un corto giro hasta quedar paralelo al suelo, al lado izquierdo del cuello de la montura de Adalbert. La mano izquierda de éste se sumó a la derecha, sujetando con firmeza la espada.

El caballo de Adalbert golpeó el flanco izquierdo del montado por Alfonso de Boya. El caballero sujetó las riendas para no caer. No vio el acero que, empuñado a dos manos, buscó y halló su flanco izquierdo. La afilada punta atravesó la armadura ligera y se abrió paso entre las costillas antes de hundirse profundamente en el tórax del aranés.

No se había desplomado todavía el de Boya cuando ya Adalbert había liberado la espada y lanzaba el siguiente golpe contra el soldado que se hallaba a su derecha y que contemplaba, espantado, como se desplomaba su jefe. La espada impactó sobre su cara como si fuera un hacha.

Adalbert tuvo el tiempo justo de liberar el escudo de su soporte y empuñarlo. Giró a la izquierda a tiempo de desviar el ataque de lanza que le lanzó uno de los hombres. No pudo hacer otra cosa, pues el soldado se protegió eficazmente con el escudo.

Repelió otros dos ataques e hirió a uno de los agresores. Comprendió en aquel momento que no podría hacer mucho más. Los soldados de Alfonso de Boya no huían, como él había previsto, sino que se le echaron encima siguiendo el mismo esquema que utilizarían en una batalla, dos o tres por cada lado y asestando golpes sincronizados.

Se dispuso a morir. Lástima no haber rezado mientras se dirigía hacia Unha.

En aquel momento, algo cambió. Un nuevo combatiente entró en liza. Nadie lo había visto ni oído llegar. Uno de los soldados que estaban atacando a Adalbert por la izquierda de éste recibió un golpe asestado con lanza pesada y se inclinó lateralmente sobre el caballo. El recién llegado intentó liberar la lanza pero, al no conseguirlo con la suficiente ligereza, la dejó arrastrando del cuerpo de su víctima y echó mano a la espada. Atacó al soldado que tenía más cerca.

Adalbert no lo dudó ni un momento. La inesperada ayuda le liberaba de la mitad de sus contrincantes, Ahora sólo tenía que ocuparse de los tres soldados que le atacaban por su diestra. Alternó ataques de punta y molinetes, girado absurdamente sobre la silla, como había ensayado muchas veces en Sicilia. Lo hizo con tal empuje que al poco desmontaba a uno de sus atacantes.

Su misterioso aliado se había desembarazado de otro soldado. Se volvió contra el tercero pero éste no le hizo frente. Hizo volver grupas a su montura y huyó monte arriba. Los otros dos cesaron en su ataque a Adalbert y lo imitaron.

Ambos caballeros contemplaron desde el claro la huida de los tres supervivientes. Todavía empuñaban las espadas cuando se miraron.

Adalbert distinguió las barras rojas y azules sobre el escudo. La sorpresa lo paralizó. Era a Pere Jana a quien debía la vida.

—Marchad —oyó la voz, imperiosa e inconfundible, de su comandante. Adalbert no comprendió la orden. Jana la repitió.

—Marchaos de aquí. Abandonad Arán.

Pere Jana le ordenaba irse. Alejarse del valle y de Enedina. Era imposible.

Adalbert pensó que había muerto y estaba ante un espíritu. Pero sentía el peso de la espada y el escudo, y hasta su nariz llegaba el olor a sudor y a sangre.

Pere Jana sacudió la espada y la enfundó. Iba vestido con armadura y los guanteletes rechinaron cuando el noble catalán cruzó las manos sobre la silla.

—No os entiendo —balbuceó Adalbert— pero os agradezco…

—Enfundad la espada y abatid el escudo, don Dimitrios —la voz de Jana sonó firme a la vez que tranquila. Adalberto obedeció.

—¿Por qué me mandáis marchar? —le costó encontrar las palabras adecuadas— Nada he hecho que sea…

—Os habéis enfrentado a los soldados del rey don Jaime y ahí yacen unos cuantos —señaló los cuerpos de los caídos—. Habéis matado al primogénito del síndico de Arán. ¿Precisáis de más razones?

—Pero… vos me habéis ayudado.

—¿Tendré que recordaros lo sucedido en Santa Águeda hace tantos años?

Se hizo el silencio. Adalbert empezó a comprender lo absurdo de la situación. Lo habían emboscado Alfonso de Boya y sus secuaces y Pere Jana había acudido en su ayuda. Alguien había traicionado a Adalbert. Tenía que ser Arnau.

—Vuestro sargento me avisó de que teníais intención de desertar —parecía que Jana había adivinado sus pensamientos—. No me expresó las razones pero bien a las claras están. Acudí en pos vuestro con el afán de disuadiros de tamaña estupidez y os hallé envuelto en desigual combate.

—No era vuestro asunto —dijo Adalbert.

—Tenéis razón, Griego —concedió Jana—, pero me empezó a doler el codo derecho y se me aparecieron escenas de un amanecer cerca de Ferrerías.

Pere Jana estaba devolviéndole la merced a Adalbert. Si éste pudo matarlo en Santa Águeda y no lo hizo, ahora el catalán le respondía salvándole de una muerte cierta. Aunque ello hubiera costado la vida a soldados aragoneses.

—Marchaos —repitió Jana—. Huid de estas tierras. No quiero pensar en el día de mañana si os cogen vivo. Tenéis lo que resta de noche para escapar. Dejad para siempre Aragón si en algo estimáis la vida. El rey Jaime buscará hasta debajo de las piedras al matador del hijo de su embajador y recabará la ayuda de los reinos vecinos. Idos lejos y no retornéis jamás.

Había mucho de lógico en las palabras de don Pere pero Adalbert se negaba a admitirlo. A unos cientos de pasos estaba su amada, esperando a que él fuese a buscarla. Podría irrumpir en la mansión y llevársela por la fuerza. Entonces podrían irse lejos.

—Antes he de hacer algo —dijo, respondiendo a Jana.

—No haréis nada más —replicó el catalán—. Volveréis grupas y me obedeceréis.

—Os prometo abandonar Arán esta noche —dijo Adalbert—. Sólo debo…

—Ya os he dicho que nada más os resta por hacer en Unha —le interrumpió Jana. He sido claro en mi orden. No la repetiré.

Una oleada de furia asaltó al extemplario. Le castañetearon los dientes y le empezó a temblar la mano derecha. La espada, en tantas ocasiones prolongación viva de su brazo, pasó a ser un peso inútil. De nada le servía en aquel momento.

Pere Jana lo contemplaba desde su montura, parado en medio del calvero. No era, para Adalbert, un adversario más, alguien a quien debería abatir para ir en busca de Enedina de Moga. Era una barrera infranqueable.

El caballero catalán sabía a quién se enfrentaba. Adalbert era una bestia sedienta de sangre pero sus músculos estaban agarrotados. Algo superior a él le impedía alzar la espada y lanzarse sobre Jana. ¿Sería el miedo? ¿O el agradecimiento?

Enedina o Jana. Amor o muerte.

No supo por qué lo hizo. La mano izquierda de Adalbert de Tannenberg tiró de la rienda y el corcel, obediente, volvió grupas. La espada pendía blandamente de la mano del extemplario.

Pere Jana lo vio alejarse.

Había sido Arnau quien sucumbiera al remordimiento e informara de la inminente deserción del Griego a su comandante. No se había atrevido a hacerlo con el capitán Masblanc por miedo a ser puesto en la picota. El sargento confiaba en Jana y a él reveló el secreto de Adalbert, hasta ese momento bien guardado.

El oficial portaba armadura y no dudó en partir en busca del falso Dimitrios Eldoras. No supo a ciencia cierta por qué lo hacía pero intuía que el mejor caballero al que se había enfrentado en toda su vida se iba a meter en problemas. Cuando contempló la desigual refriega, una furia ciega le invadió y cargó contra los hombres de Alfonso de Boya.

Permaneció largo rato en el lugar una vez la silueta del Griego se hubo fundido con la noche. A los pies de su caballo yacía el cadáver del aranés. Pere Jana había viajado hasta el valle acompañado de aquel caballero. No lo echaría de menos.

El mundo depara las mayores sorpresas a los hombres. Jana había odiado a Dimitrios Eldoras cuando éste lo humilló en Santa Águeda. Allí, entre las montañas de Arán, lo había apreciado como el mejor de sus hombres. Lo que don Gil de Lorenço no había conseguido, había sido posible para Jana, enemigo del regidor de Menorca.

Pero el Griego había partido. Se había marchado para siempre como agua escurriendo entre los dedos.

Adalbert de Tannenberg, francón y excofrade de la Orden de los Pobres Caballeros del Templo de Jerusalén, cabalgó como un fantasma. No veía el camino. Tan sólo el rostro de Enedina tapado por las barras rojas y azules.

No sabía exactamente dónde iba. Poco después de dejar Unha se paró junto a la depresión donde estaban los caballos. Tomó uno y lo ató a su silla. Colgó escudo y espada del arzón y reemprendió la marcha.

Hacia el sur. En su mente resonaban las palabras de Jana. Lo buscarían en Francia y en Navarra, en los condados catalanes y en el Alto Aragón.

No había otro camino.

LIBRO IV: ENTRE FRONTEROS

CAPÍTULO XXXIV

Valencia, 1313

El sol caía inclemente sobre Ruzafa. El chamizo apenas tenía cuatro codos de alto y el suelo estaba elevado sobre el terreno circundante para evitar que el agua de la lluvia penetrase en el estrecho recinto. No había ventanas. Tan sólo un agujero en la parte alta de la pared que daba al este. Los campesinos se habían retirado en busca de sombra durante aquellas horas. Las huertas estaban vacías y por doquier se escuchaba el zumbido de las moscas y otros insectos.

El hombre se removió en el jergón, incómodo. Bañado en sudor, había buscado en vano el abrigo del chamizo para protegerse contra el opresivo calor. Extendió la mano y buscó, a tientas, el jarro de barro que contenía agua. Ya no estaba fresca pero la bebió con fruición. Después intentó dormir pero los fantasmas hicieron presa en él y todo cuanto consiguió fue caer en un sopor agitado.

No fue sino al atardecer cuando el ocupante del chamizo se irguió y se vistió con una túnica larga sobre la que se echó el pardo albornoz que usaban los moriscos levantinos. Entonces abandonó el cubículo y se dirigió hacia el camino que hacía las veces de calle mayor de Ruzafa.

Era un arrabal separado por huertas de la ciudad de Valencia. Empezaban a asomarse hombres vestidos con el mismo hábito que el personaje del chamizo. Se aproximaba la hora de la oración vespertina. Las fuentes se fueron poblando y las figuras envueltas en albornoces se lavaron pies y manos en ellas, por riguroso orden de llegada. El hombre del chamizo hizo lo mismo, más por aliviarse un poco del calor que por la higiene implícita a las abluciones.

Después, mientras los moriscos se dirigían hacia un edificio de planta baja del que sobresalía un discreto minarete, el hombre del chamizo echó a andar hacia Valencia. Atravesó las huertas y entró en la ciudad, capital del reino del mismo nombre.

Aún no habían transcurrido cien años desde que la ciudad fuera conquistada por los aragonesas y aún la mayoría de sus habitantes seguían siendo musulmanes. Muy pocos cristianos se habían trasladado al reino del sur. Los que lo habían hecho eran en su mayoría soldados y funcionarios. Sólo cuando el rey de Aragón se alojaba en el palacio real de Valencia se apreciaba presencia cristiana significativa en la urbe.

El hombre del chamizo se mezcló con la muchedumbre que llenaba las calles una vez cumplido el deber de oración. El gran edificio que había sido la mezquita aljama de Valencia era ahora un templo cristiano y los fieles al Islam habían improvisado pequeñas mezquitas en cada barrio para observar los preceptos religiosos. El aire empezó a llenarse de apetitosos olores. Se cocinaba carne en pequeños fuegos dispuestos en la calle y se voceaban las excelencias de cada especialidad.

El venido de Ruzafa sintió que se le despertaba el hambre y se aproximó a los puestos donde se ofrecían las viandas. Eligió un largo pincho de cordero asado, fuertemente especiado, discutió el precio con el vendedor y pagó con monedas de cobre. Después tomó el pincho y se alejó en busca de un lugar tranquilo donde sentarse.

Dio cuenta de su modesta comida bajo unas palmeras, en una plazuela. No tardaron en acercársele unos perros hambrientos. No les prestó atención hasta que uno de ellos alzó el hocico y ladró. Entonces el hombre se levantó como una exhalación y lanzó una patada al can. Éste soltó un gruñido lastimero y se alejó. El hombre volvió a su asiento, una piedra de superficie plana, y terminó de cenar. Después se levantó y se dirigió hacia el puerto, situado a escasa distancia.

La noche se cerraba con rapidez sobre Valencia. Brillaban las estrellas cuando el hombre del chamizo llegó a los muelles. Olía a mar, a salmuera, a pescado podrido y a humedad. La calle que recorría el puerto estaba adoquinada, a diferencia de la mayoría de los viales de la ciudad. Valencia había sido un gran puerto comercial mientras estuvo bajo dominio musulmán y ahora, en dependencia de Aragón, su relevancia se había acrecentado. La política del rey Jaime II miraba al Mediterráneo y los grandes puertos de la península —Tarragona, Barcelona, Valencia, Cartagena— eran elementos estratégicos de primer orden para el monarca aragonés.

El hombre recorrió la larga avenida observando los barcos allí amarrados.

Conocía la mayoría de ellos pues se había informado sobre su procedencia desde que arribaron al puerto de Valencia. Había dos bajeles nuevos aquella noche, una carraca y una coca. La primera, dotada con catapultas y ballestas fijas, era un navío de guerra. La otra se dedicaba al tráfico de mercancías.

Inquirió sobre esta última en la taberna más cercana. El barco provenía de Sicilia y transportaba sal y otras mercaderías. Una vez vendida la carga, estibaría salazones y aceite y retornaría a Palermo. El hombre del chamizo comió unas naranjas y bebió una jarra de vino antes de abandonar el establecimiento.

Recorrió el camino de Ruzafa, ahora en sentido inverso. Al aproximarse al chamizo que habitaba, lo pensó mejor y decidió disfrutar del fresco de la noche. Se dirigió a un tenderete situado en el camino principal y se sentó en el suelo, sobre una de las esteras colocadas en el exterior. Había elegido un rincón porque allí corría más el aire. Pidió una infusión de hierbas aromáticas y dejó que la brisa procedente del cercano mar lo refrescase.

A su alrededor todo era bullicio. Los moriscos de Ruzafa trabajaban desde el alba en las huertas, dormitaban en las horas de calor y se reunían por la noche para comentar los acontecimientos del día. El hombre del chamizo no comprendía aquel idioma gutural, endiabladamente complejo, que poco tenía en común con las lenguas romances que se hablaban en los reinos cristianos de España. Los hombres parloteaban todos a la vez, hacían aspavientos con brazos y manos y parecían enfadarse mucho entre sí. Pero el solitario del chamizo había aprendido, en las pocas semanas que llevaba en el arrabal de Valencia, que eran gentes de carácter cálido y vehemente y que no llegarían a las manos. Lo contrario de lo que sucedería entre cristianos.

Se apercibió de que era observado por un morisco de barba cana y edad difícil de calcular debido al turbante que ocultaba buena parte de sus facciones. Lo mismo había sucedido otras noches en las que el hombre del chamizo se había acercado al tenducho. Estaba acostumbrado a despertar la curiosidad entre los moriscos y no se preocupaba por ello. Al principio, en Alcañiz y otras plazas fronterizas, se había sentido extraño. No en Valencia, donde la población musulmana era mayoría.

El moro se levantó trabajosamente. Efectivamente, era viejo. Gritó algo al mozo que servía a los clientes y se dirigió a donde estaba sentado el hombre del chamizo. Le interpeló en su lengua primero y, al ver que aquél no daba muestras de entenderle, le habló en romance aragonés, mal pronunciado y peor construido.

—¿Puedo sentarme a vuestro lado? —preguntó.

El hombre del chamizo asintió y el moro se sentó en cuclillas. Llegó el mozo y sirvió zumo de naranja endulzado con azúcar de caña. El hombre del chamizo agradeció con un gesto y mojó los labios en el jarabe. Había sido aromatizado con algún otro ingrediente que lo hacía muy agradable.

—¿Habitáis en la casa de arriba, propiedad de Ali? —preguntó el viejo.

—Sí.

—Me llamo Abu-l Abbas y soy hermano del alfaquí —se presentó—. ¿Y vos?

—Me llamo Joseph.

—¿De dónde venís?

—De muy lejos, del norte.

—¿De Castilla o de Aragón? ¿O quizás de Navarra?

—Vaya, conocéis bien los reinos cristianos —repuso el llamado Joseph—. Es la primera vez que me hablan así desde que llegué a Valencia.

—Ya os dije que soy hermano del alfaquí —el viejo adoptó aire de suficiencia—. Soy hombre ilustrado.

—Entiendo —Joseph no comprendía el significado de la palabra alfaquí pero suponía que sería algo preeminente entre los moriscos.

—¿A dónde os dirigís? ¿Permaneceréis mucho tiempo en Ruzafa?

El hombre del chamizo disimuló el hastío que le producía la charla de Abu-l Abbas. No se había hecho una idea exacta de qué hacer ni adónde ir. Si atracase en Valencia un barco que lo admitiera como pasajero y lo llevase lejos de España, a Malta o a Chipre, o al lejano norte sin pasar por Francia, se embarcaría. A pesar de la molesta curiosidad del moro no quería ponerse a mal con las gentes de la vecindad.

—No lo sé —respondió—. Espero que un pariente mío arribe a Valencia. Entonces, decidiré.

—Así pues, cuando vuestro familiar llegue…

—Dejaré que repose y, una vez repuestas las fuerzas, marcharemos juntos.

—Ya.

La expresión del moro permanecía inescrutable. El llamado Joseph optó por preguntar él.

—Habladme de vosotros, Abu-l Abbas —dijo—. Nunca antes estuve en Valencia.

El morisco pidió más jarabe, aguardó a que lo sirvieran y lo paladeó antes de contestar. A pesar de la actitud indiferente de su contertulio, el hombre del chamizo intuyó que había acertado. Abu-l Abbas charló largamente, en tono monocorde, como si estuviese rezando. Le habló de sus antepasados, llegados a España hacía más de doscientos años desde un lugar de África llamado al-Maghreb al-Aqsa. Aquellos hombres recibieron el nombre de almorávides, que significaba gentes de las torres, eran firmes creyentes de la fe del Profeta y excelentes guerreros.

—En aquellos tiempos las tierras de al-Andalus estaban divididas en taifas —le explicó el moro— y sus soberanos guerreaban entre sí. Los emires almorávides tomaron el poder y se enfrentaron a los reyes cristianos. Aquí, en Valencia, se había hecho fuerte un gran guerrero cristiano y mis antepasados tomaron la plaza y lo echaron de ella. Aquí se asentó aquel de quien yo desciendo, que pertenecía a los Synaha, y aquí nacieron mi padre y mi abuelo, y el abuelo de mi padre y el abuelo de mi abuelo.

También relató Abu-l Abbas que los emires almorávides marcharon y vinieron otras gentes de al-Maghreb, denominados almohades, que fueron vencidos por los cristianos cien años atrás en una batalla sin precedentes que se libró en un lugar lejano, en la linde del reino de Castilla.

—Después de la derrota de su califa, los almohades desaparecieron y volvió a haber taifas —continuó el viejo moro—. Valencia ya no era un reino sino que se había escindido en tres. Un gran rey vino del norte y conquistó Valencia y las tierras del sur. Zayyan, el último soberano de nuestra Valencia, capituló y desde entonces estas tierras son propiedad del rey cristiano.

—Pero sois mayoría la gente morisca —le interrumpió Joseph.

—Cierto es, mas no tenemos un soberano de nuestra sangre y la gran mezquita aljama es hoy templo de los adoradores cristianos —replicó el moro—. Pagamos fuertes tributos al rey cristiano para que nos deje vivir aquí y, según se dice, pronto tendremos algún príncipe por señor. Las épocas de bonanza han acabado para nosotros. Cuando los muah’idun, los cristianos, hundís las garras en nuestras posesiones, cuando os enseñoreáis de la tierra, ya no hay vuelta atrás. Antes o después los moriscos de Valencia verteremos lágrimas.

El hombre del chamizo no hizo comentario alguno. Lo que Abu-l Abbas enunciaba era lo habitual en toda tierra conquistada al Islam. Primero se respeta a los moradores para que las huertas y labrantíos sigan dando frutos y sus propietarios paguen impuestos que financien el esfuerzo guerrero, asegurándose así las rentas de la tierra. Después, el rey o el noble que ha conquistado los territorios deciden la mejor forma de explotarlos, para lo que se acostumbraba asignarlos como feudo u honores a uno o varios nobles, o como encomienda a una Orden militar.

—¿Viene por estos parajes el rey don Jaime? —preguntó el hombre del chamizo.

—Una o dos veces al año —respondió el moro—. Se hace anunciar para que el palacio esté limpio y preparado para recibirlo. Mi hermano, el alfaquí, es también destinatario de estas noticias porque el soberano es gran aficionado a la caza con halcón y arco, y aquí, entre los cañaverales, abundan las piezas.

—O sea, que estáis al tanto de cuándo va a llegar el rey de Aragón.

El moro asintió. Su semblante se entristeció y guardó silencio. El hombre del chamizo esperó. Estaba seguro de que la charla de Abu-l Abbas no había terminado.

—Cuando el rey de Aragón viene a Valencia, trae malas noticias para la morisma —añadió.

* * *

Transcurrió el verano y la vida continuó sin sobresaltos en Ruzafa y Valencia. Se recogieron las cosechas tardías y las gentes hicieron fiestas. Llegaron lluvias fuertes y se inundaron los caminos, así como las casas que estaban situadas en los bajíos. Las más viejas, construidas de barro con poco adobe, no resistieron la crecida y fueron arrastradas por las aguas, que se habían tornado pardas y espumeantes.

No hubo expresiones de pánico ni gritos, ni lamentaciones. Los desposeídos por los meteoros no lloraron.

—Inch’Allah —dijeron los dueños de las pobres viviendas.

Los vecinos colaboraron y se pusieron manos a la obra para dotar a los sin techo de un nuevo hogar. Se cocieron ladrillos y se dejaron endurecer a la intemperie. Después se excavaron los lugares donde habían estado las chabolas y se construyeron nuevas paredes, un codo de las cuales quedó por debajo de la superficie del suelo.

Joseph, el hombre del chamizo, cooperó en las reconstrucciones. Los moriscos de Ruzafa observaron asombrados cómo aquel gigante de ojos claros se ensuciaba las manos con barro y argamasa mientras ayudaba en las faenas de albañilería. No obstante, se mantenían un tanto apartados de él. Era un muahid, un cristiano. De la misma raza que los que habían expulsado a Zayyan, su último rey.

Después de la temporada de aguaceros, brilló el sol y calentó nuevamente el ambiente. Volvió el entusiasmo a Ruzafa. Era la época de las bodas. Se sucedieron las celebraciones y todo el mundo compartió la alegría de los nuevos esposos. Incluso el taciturno Joseph.

No por ello dejó de acudir cada día al puerto de Valencia ni de informarse sobre los bajeles que en él atracaban.

Fueron varias las noches que compartió jarabe de naranja con Abu-l Abbas. El hermano del alfaquí lo trataba con deferencia. Se había acostumbrado a hablar con el hombre del chamizo y a relatarle las viejas historias de al-Andalus. También para Joseph los encuentros con el moro se habían convertido en una rutina. Retornaba del puerto con su larga zancada y se dirigía al tenducho, donde ya nadie le disputaba la estera de la esquina. Al verle, Abu-l Abbas se levantaba, pedía el consabido jarabe y se sentaba junto a Joseph.

Del viejo moro aprendió el hombre del chamizo unas cuantas palabras de la lengua morisca. Y de él oyó hablar por primera vez del reino nazarí.

—Es un reino grande y hermoso —explicó Abu-l Abbas—. Las más grandes montañas de esta parte del mundo guardan los valles feraces por los que discurre el Wad al-Khebir, el Gran Río. Las ciudades son inmensas y en ellas se custodian las más finas sedas y las joyas más preciadas. Hay fuentes en cada esquina y el aire es siempre fresco, aun en lo más tórrido del verano.

—¿Cuál es la capital de ese reino? —inquirió Joseph.

—Granada.

—He oído hablar de esa ciudad.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del morisco.

—Granada es la bella entre las bellas —dijo—. Los más insignes sabios y los poetas más renombrados se dan cita en su corte. Sus murallas se levantan desafiando al cielo y sus jardines son la envidia del Paraíso. Don Joseph, id a Granada si los caminos que Alá os tiende se dirigen hacia allí. La vida se ve de otro modo para el que ha tenido la dicha de conocer Granada.

—¿Está muy lejos? —inquirió el cristiano.

—Mucho. Entre nos y el emir de Granada se extienden las tierras de Tudmir y más allá, entre Lurqa y Baria, la frontera. Tierra de forajidos, de almogávares. Gentes que van de un lugar a otro robando, rapiñando y matando. Nadie puede cruzar la frontera.

El hombre del chamizo se encogió de hombros.

—Muchos son los caminos que surcan las tierras —dijo—. No conozco fronteras infranqueables.

—La frontera de la que os hablo no es como otras, don Joseph.

Mediado el otoño, Joseph se enteró de que había llegado una galera al puerto de Valencia. Era una nave de gran manga y dotada de al menos cuarenta remos por banda. Ancló a trescientas brazas del muelle, lo cual era señal de que no permanecería mucho tiempo en Valencia. El viento del este traía hasta la ciudad el nauseabundo olor de la nave, con sus más de doscientos galeotes encadenados a los remos y viviendo sobre sus excretas. Entre sus gallardetes se veía ondear la enseña de Aragón.

Al día siguiente, Abu-l Abbas se aproximó al chamizo. Joseph le recibió a la entrada. El moro estaba muy excitado.

—¿Visteis la galera? —preguntó al cristiano.

—Sí.

—Bismillah, en el nombre de Dios —continuó el atribulado morisco—. Mi hermano me ha enviado recado para que me reúna con él. La corte del rey está de camino hacia Valencia. Precede al monarca.

—¿Tan grave es que tanto te preocupa la llegada de Su Alteza real? —inquirió Joseph sin alterar la expresión.

—Malos, muy malos tiempos —repuso el moro—. El rey y su séquito vendrán aquí, a Ruzafa, y verán las casas nuevas. No nos creerán cuando informemos de que sustituyen a las que se llevó la inundación. Pensarán que nos hemos enriquecido y nos subirán los impuestos.

Dicho esto, el viejo morisco dio media vuelta y se dirigió hacia el centro del arrabal a paso vivo. El hombre del chamizo lo observó marchar y después se sentó en el dintel de la vivienda y dirigió los ojos hacia el sol poniente.

«Dejad para siempre Aragón si en algo estimáis la vida.» Las palabras de Pere Jana retumbaron en su interior.

Aquella noche se informaría sobre la fecha más probable de llegada a Valencia de la comitiva real. Quizás dos o tres semanas. Tenía algún tiempo para recoger sus pertenencias y huir.

Adalbert de Tannenberg no quería encontrarse con ninguno de los compañeros de armas con quienes convivió en el valle de Arán.

No había transcurrido una semana cuando dejó el chamizo cargado con un saco que contenía lo poco que tenía en Ruzafa. Se despidió de Abu-l Abbas y se dirigió a Valencia. Su caballo permanecía estabulado en una cuadra próxima al puerto. Pagó por la estancia y recogió sus armas, que habían quedado guardadas en el almacén contiguo a las cuadras. Iba a montar y marcharse cuando decidió hacer una visita a la iglesia que había sido mezquita aljama.

Dijo al dueño del establo que había olvidado algo y se dirigió a paso rápido al centro de la urbe. El edificio estaba en obras y conservaba muchos detalles de la mezquita que había sido antes de que Valencia fuera conquistada por Jaime I, y se sentó en un banco de la nave principal.

Ningún pensamiento piadoso cruzó su mente. Tenía frío el espíritu y no experimentó la sensación de paz interior que le había embargado cada vez que entraba en un templo cristiano. El freire de otros tiempos había muerto.

Los sentimientos del hombre del chamizo se habían quedado en Arán. Enedina de Moga le había arrebatado el espíritu.

Se levantó al poco y, antes de abandonar la iglesia, dirigió una mirada al altar mayor. Antes había reverenciado aquel lugar porque guardaba el cuerpo y la sangre de Cristo. Ahora no.

CAPÍTULO XXXV

El cielo estaba encapotado y las rachas de viento soplaban intermitentes. El terreno estaba embarrado y el caballo avanzaba al paso. El jinete se envolvía en una capa que, a pesar de gruesa, apenas le protegía del frío reinante.

Atrás habían quedado Denia, Játiva y Alicante. En ninguna de aquellas ciudades se había detenido el viajero sino lo estrictamente preciso para hacerse con provisiones secas y dormir bajo techo, librándose por unas horas de la humedad reinante. Era un clima parecido al de Sicilia, donde las montañas próximas a la costa envían en invierno vientos fríos que tornan desapacible el ambiente.

El caballero viajaba hacia el sur. No sabía exactamente dónde dirigir sus pasos.

Quería abandonar los dominios aragoneses cuanto antes. Abu-l Abbas había dicho que en tierras del antiguo reino de Murcia confluían los dominios de Aragón, Castilla y Granada. La frontera. La tierra de los bandidos, los famosos almogávares. Tierra de fronteros.

Prefería detenerse en pueblos o en arrabales para no tener un encuentro con las tropas aragonesas. El paso por Arán le había enseñado que el ejército aragonés era escaso en efectivos pero su gran movilidad le permitía aparecer por sorpresa en lugares alejados. Además, la flota aragonesa dominaba el Mediterráneo y transportaba efectivos a lo largo de la costa con pasmosa rapidez. Su encuentro con Pere Jana y Arnau había sido buena muestra de la ubicuidad de aquellas tropas y el jinete era consciente de que era conocido por más de mil oficiales y soldados desde su estancia en el valle de Arán.

No había pensado durante el largo viaje. Se limitaba a marchar con la mente en blanco. De este modo alejaba los fantasmas durante el día. Cuando, de noche, empezaban las visiones, clavaba los ojos en la oscuridad y se esforzaba por ahuyentar todo recuerdo.

Apenas habló con los lugareños. Utilizaba las menos palabras posibles para pedir lo que necesitaba y mezclaba los lenguajes catalán y aragonés. Aun así, no podía impedir que lo observasen con recelo. Su elevada estatura lo hacía destacar entre aquellas gentes chaparras.

Empezó a llover. Gruesas gotas repicaron sobre el barro del camino y pronto el jinete se encontró envuelto por un fuerte aguacero. Miró alrededor y no vio ningún lugar en el que cobijarse. El paisaje era una mezcla de páramos con manchas verdinegras y rocas peladas emergiendo aquí y allá. Sólo le quedaba la alternativa de seguir avanzando por el sendero, una antigua vía romana que en algunos tramos mostraba restos de grava y lajas. Tampoco podía marchar al trote. Si el caballo resbalaba en el barrizal y se rompía una pata, él tendría que continuar a pie.

Avanzó por el camino, acariciando de vez en cuando el cuello del noble bruto. Así pasó la tarde y empezó a oscurecer.

Al remontar una loma vio que el camino se ensanchaba. Debía hallarse cerca de alguna población. Golpeó ligeramente los flancos del corcel para avivar su paso. El caballo obedeció. Remontó la siguiente loma y, desde la altura, el jinete pudo ver un racimo de casas a un cuarto de milla. Cubrieron tal distancia en poco tiempo y se detuvieron ante la más grande de las construcciones, un edificio gris de planta baja. Tenía todo el aspecto de una posada.

Poco después, el caballo era conducido a la cuadra, en un pabellón anejo, y un criado guió al viajero hacia el edificio principal. Atravesaron un vestíbulo y penetraron en una amplia sala con bancos y mesas dispuestos con poco orden. Sólo tres de las mesas estaban ocupadas.

—Dios sea con vos —saludó el recién llegado y se dirigió a una mesa cercana a la gran chimenea que ardía en uno de las paredes laterales.

Se quitó la capa y la sacudió antes de extenderla sobre el banco más cercano al fuego. A continuación acercó las ateridas manos para gozar del calor de las llamas. Poco después se las frotó y se sentó. Observó al resto de los clientes de la posada. Un grupo de cuatro caballeros de uniforme negro sentados dos mesas más allá, dos paisanos con traza de labradores y un hombre solo. Éste contemplaba al recién llegado sin embarazo alguno. Cuando sus miradas se cruzaron, intercambiaron una discreta reverencia.

Se acercó el posadero y ofreció la cena al viajero, que aceptó.

—Pernoctaré aquí y mañana continuaré mi camino —dijo.

Cuando se alejaba el hostelero, el hombre que estaba solo tomó la jarra de vino y se dirigió a la mesa del recién llegado.

—Quizás queráis compartir mi vino —ofreció.

El viajero lo observó con fría mirada. El hombre que tenía ante sí era bastante mayor que él, con cabellos y barba canosos en los que todavía se veían hebras negro brillante. Su expresión era tranquila y mesurada. Vestía ropa de viaje de buena lana, con un jubón de piel y calzas pardas. Las botas eran de cuero fuerte y bien trabajado. No estaba tocado con sombrero alguno. Su porte era el de un caballero.

—¿Por qué no? —repuso el recién llegado. Invitó a sentarse al hombre de las canas con un ademán.

Bebieron en silencio y después el caballero del jubón se presentó.

—Me llamo Ignacio Fajardo de Valdenebro. Soy comerciante en Lorca y súbdito de Su Majestad el rey Alfonso de Castilla.

—A vuestra salud y a la de vuestro rey —el recién llegado levantó su vaso.

—¡Salud! —corearon el resto de los parroquianos.

El posadero llegó acompañado de un criado. Colocaron un puchero en el centro de la mesa de los cuatro caballeros de negro y una gran hogaza de pan.

—Ya era tiempo —dijo uno de ellos.

El posadero no respondió. Se dirigió hacia la cocina y poco después servía a las otras dos mesas. El caballero se quejó, esta vez en voz más alta, de lo mucho que habían tenido que esperar para ser servidos.

—El guiso no estaba presto cuando vuestras mercedes se acomodaron —fue todo lo que se dignó explicar el posadero.

Ignacio Fajardo observó como su compañero de mesa dirigía una mirada de extrañeza hacia el caballero que se quejaba.

—Son caballeros de la Orden de Santiago —explicó en voz baja—. Gente dura y, a veces, desabrida.

—¿Hermanos de una Orden militar? —preguntó su compañero de mesa.

—Sí, caballero —respondió Fajardo—. Como sin duda sabréis, intentan dominar la frontera. Bueno, al menos así lo supongo. No sois de aquí, ¿verdad?

—Disculpad mi rudeza al no presentarme —repuso el otro—. Me llamo Joseph del Haye y vengo de Flandes. No tengo una idea muy exacta de qué tierras son éstas.

—Ah, sí —repuso Fajardo—. Muchos extranjeros acuden a las Españas en estos tiempos.

Explicó al llamado Joseph que se hallaban en las proximidades de Mula, plaza fuerte del reino de Murcia, perteneciente a la Corona de Castilla. En aquellos parajes había mandado la Orden del Temple hasta que fue disuelta por el Papa. Desde entonces, las Órdenes del Hospital, de Santiago y de Calatrava se disputaban las antiguas encomiendas templarias de la tierra murciana.

—El rey Alfonso es aún muy niño y estas cuestiones deberán ser decididas por él cuando alcance la mayoría de edad —explicó Fajardo—. Todavía pasarán muchos años antes de que estas tierras sean adjudicadas en encomienda o feudo.

—He encontrado muchos moros en todos los lugares —observó Joseph.

—No hace demasiado que el reino de Murcia era regido por ellos —continuó explicando el castellano—. Pero habréis visto que moran en estas tierras muchos más cristianos que en el reino de Valencia. Ambos dominios, Murcia y Valencia, fueron conquistados al Islam hace menos de cien años. Aragón se hizo con Valencia y Castilla con Murcia. Los aragoneses no han poblado apenas los territorios valencianos, mientras que, desde el primer día, don Fernando III de Castilla despachó a nobles e hidalgos para hacerse cargo de Murcia. Incluso ha habido guerra entre Castilla y Aragón y han cambiado de manos algunas ciudades, como Alicante.

—Así pues, estoy en territorios del reino de Castilla —dijo el viajero. La conversación con Fajardo le había proporcionado una buena noticia. Ya no era probable que se topase con tropas aragonesas.

—Estáis en lo cierto —respondió el castellano.

Los dos viajeros continuaron platicando, si es que se podía llamar así a aquella situación en la que uno de ellos, Fajardo, hablaba casi sin interrupción. El llamado Joseph escuchaba y asentía, y sólo en contadas ocasiones tomaba la palabra para hacer alguna pregunta. Su interlocutor lo había tomado por un flamenco que venía a España en busca de fortuna. Suficiente para el que se hacía llamar Joseph.

Se retiraron los caballeros de Santiago y al poco lo hicieron los labradores. Los primeros continuaron quejándose de la tardanza y sobre la calidad de la cena que les había sido servida. Fajardo pidió otra jarra de vino mientras se les servía la cena.

Se estaba bien en el amplio comedor, cerca del fuego. Afuera arreciaba la tormenta y de vez en cuando las rachas de viento golpeaban los muros de la posada. Los dos hombres dieron buena cuenta del vino mientras continuaban charlando.

—¿De dónde venís? —la inevitable pregunta del de Lorca fue formulada al fin.

—Es largo de contar.

Los ojos de Fajardo se tornaron cálidos, casi melifluos.

—¿Huís de algo? —preguntó bajando la voz.

—De muchas cosas —una sonrisa amarga afloró a los labios del llamado Joseph. Se hizo el silencio. Ambos bebieron. El posadero se había sentado en el rincón más apartado de la gran estancia. Esperaba a que sus huéspedes decidiesen acostarse.

—Entiendo —dijo Fajardo—. La vida nos empuja por caminos inesperados.

Su interlocutor nada dijo.

—Os confesaré algo —prosiguió el castellano—. Me establecí en Lorca hace diez años, cuando una herida me obligó a dejar el ejército del rey don Sancho. Vine aquí con mi mujer. Me hice cargo de un donadío y abrí tienda. Dios no nos había bendecido con hijos y vivíamos el uno para el otro. Así hasta que una enfermedad se la llevó —se santiguó, interrumpiendo su parlamento.

—Lo siento en el alma —su interlocutor no mentía al pronunciar tales palabras. También él hizo la señal de la cruz.

—Fue la voluntad de Dios —prosiguió el castellano—. Él nos da la vida y Él decide cuándo hemos de abandonar este valle de lágrimas. A su muerte quedé solo, sin parientes y con pocos amigos. Era un vacío terrible pero, gracias sean dadas a todos los Santos, el Señor se apiadó de mí y me iluminó.

—¿Cómo?

—Haciéndome alfaqueque.

El castellano explicó que se trataba de una noble profesión que se ejercía de modo desinteresado y consistía en mediar entre los señores de ambos lados de la frontera para redimir cautivos.

—Ésta es zona de continuos enfrentamientos —prosiguió—. Los moros de Baria prenden a cristianos y los nuestros hacen lo propio. Los dos bandos organizan aceifas y siempre hay gentes en cautiverio. Además están los bandidos, los almogávares, que matan, saquean y raptan en ambos lados de la frontera.

—¿En qué consiste vuestro trabajo como alfaqueque? —interpeló Joseph.

—Básicamente, don José, viajo de uno a otro lado de la frontera interesándome por las condiciones de vida de los cautivos y entrevistándome con sus captores. De este modo obtengo una idea aproximada del valor que tienen los prisioneros para cada bando y puedo llegar a ofrecer soluciones que conlleven la liberación de esas pobres gentes.

—Impresionante, en verdad —concedió el llamado Joseph.

Ambos hombres dieron cuenta del vino y se retiraron. La posada estaba casi vacía y cada uno pudo gozar de la intimidad de un dormitorio. La pieza que correspondió al llamado Joseph estaba fría pero había gruesas mantas sobre el catre y bajo ellas se acomodó el viajero, sin perder el calor que traía consigo del comedor en que había conocido a Ignacio Fajardo de Valdenebro.

Aquella noche los fantasmas se alejaron momentáneamente y dieron paso a pensamientos sobre la noble tarea del castellano. Había aliviado el dolor de perder a su esposa dedicándose a una tarea propia de frailes redentoristas. El vacío que a veces se apodera de las entrañas de los hombres puede llenarse del modo más insospechado.

* * *

Al día siguiente, el viajero llamado Joseph esperó a que Ignacio Fajardo apareciese por las cuadras después de desayunar. El cielo continuaba encapotado pero, de momento, no llovía. Se saludaron y se dirigieron a sus monturas. El castellano montaba un buen caballo, recio y de excelente porte, y cargaba sus pertenencias en una mula.

—Además de alfaqueque, soy comerciante —explicó.

—¿Es peligrosa vuestra labor mediadora? —preguntó Joseph—. Me han dicho que hay muchos bandidos en estas tierras.

—No poco, don José —respondió Fajardo—. Mi principal defensa es que todo el mundo en los caminos sabe de mi menester y me respetan pero… Algún día se me acabará la bula.

—Habéis sido soldado. Supongo que sabréis defenderos en caso de necesidad —él castellano asintió.

—Si bastase con eso, don José… —dijo, como si se pensase lo que iba a decir a continuación—. No, amigo mío, no es suficiente. Ya soy viejo y la espada pesa mucho más que hace veinte años.

—Deberíais haceros acompañar de un criado o de alguien capaz de defenderos —insistió el viajero Joseph.

—Pero ¿quién aceptaría tan arriesgada función? —preguntó Fajardo con expresión maliciosa.

—Yo.

Se miraron a los ojos. Los del castellano, oscuros y casi sin brillo pero plenos de firmeza. Los del extranjero, claros y fríos. Se estudiaron y el entendimiento entre los dos hombres brotó como por ensalmo.

—Sea —dijo Fajardo—. Discutamos los términos.

—Fijadlos vos mismo.

—Hacéis mal —sonrió el castellano—. No debéis olvidar que soy mercader.

—Y alfaqueque.

—Os daré casa y comida en Lorca. Correré con el gasto de vuestra manutención en nuestros viajes y, si el año me trae ganancias, cobraréis alguna dobla.

—Acepto —dijo Joseph.

—Pues en marcha hacia Lorca.

Ambos montaron y abandonaron la posada de Mula.

CAPÍTULO XXXVI

Fajardo poseía una casa en Lorca y en ella se alojó su nuevo sirviente, pues éste sería el estatus del falso Joseph en la hacienda del alfaqueque. Era un edificio amplio, construido sobre una mansión morisca de la que se conservaba el patio central, al que daban dos corredores en el piso bajo y otros tantos en el de arriba. La fachada había sido reconstruida con piedra, porque al castellano no le agradaban los muros encalados propios de las viviendas musulmanas. Las habitaciones eran espaciosas y en todas había grandes ventanales.

El nuevo sirviente fue acomodado en la planta baja, en el corredor donde moraban los criados. Había también un ama de llaves y un mozo de cuadras, además de un aprendiz que se ocupaba de los menesteres propios del comercio de su amo. Don Ignacio comerciaba con artículos de cuero —había muchos talleres en la ciudad— y de ello vivía, pues no era hombre rico. Las tierras del donadío eran sólo aptas para cebada.

María, el ama, procedía también de Castilla y había acompañado a sus señores cuando se establecieron en Lorca. Era una mujer madura y silenciosa, que recibió con gesto inexpresivo al llamado Joseph, a quien el dueño de la casa presentó como José. El mozo de cuadra resultó ser un joven morisco rebautizado como Daniel, recogido por don Ignacio cuando fallecieron sus padres. Juan, el aprendiz, era sobrino del ama.

Joseph, o José, o Adalbert, se encontró a gusto desde el primer momento. Su nuevo amo le había hablado largamente sobre sus fámulos y esto ayudó mucho al primero, que había perdido la costumbre de morar en una casa de familia. Hacía dieciocho años que había dejado Franconia. Desde entonces sólo había convivido con los De Maury, pero aquella etapa, como otras tantas, había quedado sellada en lo más recóndito de su memoria.

Ni tan siquiera cuando, en la intimidad de su cámara, colocó ante sí el zurrón que le había entregado François de Maury se permitió el más tenue recuerdo. Había un baúl en el dormitorio y allí fue a parar lo que le fuera encomendado en Troyes.

—La cama es pequeña para vos —dijo Fajardo cuando le mostró sus aposentos.

Habréis de yacer encogido mientras procuramos un catre acorde con vuestra encarnadura.

—Estoy acostumbrado —fue la réplica del nuevo sirviente.

Don Ignacio era hombre activo y se puso al trabajo desde el día siguiente a su retorno. Se ocupó ante todo de su negocio, revisando las mercancías que habían entrado en el almacén y preparándose para acudir a las casas que le habían dejado recado en su ausencia. Después miró por los asuntos domésticos, organizando la compra de algunas vituallas con María y, finalmente, se propuso cumplir con la mediación de cautivos, para lo que se hizo acompañar por su nuevo sirviente.

—De este modo entenderéis mejor cómo se hace el trabajo de Dios y podréis ayudarme, además de guardar mi espalda —dijo a modo de explicación.

Comenzaron por visitar un convento donde se entrevistaron con el abad. Fajardo dio cuenta de sus gestiones en tierras moras. En Vélez había tenido éxito y la redención de unos cautivos cristianos estaba acordada de palabra, pero no así en Baria.

—Me preocupa esa gente —se lamentó Fajardo—. Todavía guardan rencor por la algara que hace tres años se efectuó en sus tierras. Ni tan siquiera he conseguido que me recibiera el caíd en este viaje.

—Ah ¿no? —el abad parecía sorprendido—. Creí que los oficios de ese judío… ¿cómo se llama?

—Abiñana, señor abad.

—Gracias, don Ignacio. Creí que Abiñana os abriría alguna puerta en Baria.

—Los moros de Baria son gente soberbia —señaló Fajardo—. Están dispuestos a devolver golpe por golpe y causar todo el daño posible en tierra murciana. Además, cuentan con tropas destacadas por el mismísimo rey de Granada y sus habitantes han constituido su propia milicia local.

—A lo cual hay que añadir los almogávares —interrumpió el abad—. ¿Os habéis cruzado con alguna partida?

—No, pero esto sólo indica que han decidido dejarme pasar en paz —repuso Fajardo—. Es seguro que sabían de mi viaje.

—Muestra es de que aprecian vuestro servicio como alfaqueque. Y ahora, don Ignacio, quisiera… —el abad dirigió una mirada a Adalbert—. Quisiera hablaros de un asunto ciertamente delicado.

—Podéis hablar sin rodeos, señor abad —Fajardo hizo un gesto para que Adalbert no se levantase de la silla que ocupaba.

El religioso guardó silencio por unos momentos.

—Como gustéis —concedió—. Se trata de una solicitud muy especial. Hay un cautivo por el que Su Eminencia, el obispo de Valencia, siente gran interés.

—¿Dónde se encuentra?

—Lo desconozco. Sólo puedo deciros que se llama Lucas de Antau y que procede de Valencia.

El alfaqueque acordó hacer cuanto estuviese en su mano para hallar y liberar a aquel prisionero, para el que el abad comprometió una generosa derrama. Después salieron del convento y dedicaron el resto del día a visitar casas de familiares de cautivos.

Entraba lo más crudo del invierno y Fajardo decidió posponer hasta la primavera el siguiente viaje. Entretanto se ocuparía de organizar una colecta para disponer de dinero que ofrecer a los moros de Baria.

Ante la perspectiva de unos meses de inactividad, el nuevo morador de casa Fajardo demandó tarea en que ocuparse. El trabajo es la mejor defensa contra los fantasmas del pasado. Don Ignacio se alegró del ofrecimiento.

—Son muchas las cosas en que he de ocuparme, don José —dijo—, pero desconozco si os las puedo encargar.

—Leo y escribo. Quizás me cueste hacerlo en vuestra lengua, pero la aprenderé. Si deseáis que os ayude como escribano o amanuense, podéis contar conmigo.

Fajardo se detuvo y lo miró complacido.

—Ésa es una gran sorpresa —fue todo lo que dijo antes de reemprender el camino.

Al día siguiente, Adalbert fue convocado al gabinete de su amo. Éste se hallaba sentado a una mesa de castaño llena de documentos. Le alargó uno. El criado lo tomó y lo leyó. Toda su dificultad se resumió en entender la letra en que estaba escrito. Cuando terminó, el castellano le dirigió una mirada de aprobación.

—Os costará muy poco haceros con la escritura en lengua castellana —dijo—. Sólo habréis de leer algunos documentos y acostumbraros a la letra de nuestros escribanos. Os confieso que me seréis de gran ayuda. Ya soy viejo y mi vista no es la que fue.

Desde aquel día, el criado José trabajó con su amo la mayor parte del tiempo. En el gabinete, se ocupaba de redactar cartas para las autoridades castellanas y aragonesas en las que don Ignacio daba cuenta de sus gestiones mediadoras y recababa los debidos permisos para liberar cautivos moriscos, que serían elemento de intercambio en la siguiente primavera. También escribió a las órdenes de la Merced y de la Trinidad para conjuntar sus esfuerzos con los de los frailes mendicantes.

—Podemos escribir al alcalde de Vélez —dijo también— pero esa es una carta que hay que pensar mucho. Los moros son muy exigentes con la grafía y el tenor de los escritos. Nos exponemos a desandar lo andado.

—¿Pueden leer el castellano?

—Entre los moros hay muchos cristianos. Tantos como moriscos aquí.

—¿Podríais encargar la redacción a un amanuense morisco? —inquirió Adalbert— De este modo se solventaría el problema.

Fajardo negó con la cabeza.

—No me fío —repuso—. ¿Cómo sabríamos lo que han escrito? No ha mucho que se rebelaron estos moriscos y tanto el rey castellano como el aragonés hubieron de emplearse a fondo para contener la revuelta.

El criado José tomó mentalmente nota de aquella observación. Intuía que buena parte de sus nuevas obligaciones conllevarían conocer a los moros tanto como a los cristianos, fueran castellanos o aragoneses.

* * *

El invierno transcurrió apaciblemente. Adalbert trabajó de continuo y sólo cuando la inactividad física le hacía sentirse entumecido interrumpía las labores administrativas y se iba de caza. Fajardo no le acompañaba.

—Prefiero preservar mis cansados huesos para las cabalgadas de la primavera —argumentó.

El castellano carecía ya de la energía propia de la juventud y dosificaba sus fuerzas. Actuaba metódicamente y no abandonaba sus tareas hasta el domingo, día en que toda la casa de Fajardo acudía a la cercana iglesia para asistir al oficio. El resto del tiempo lo pasaba en su gabinete o en el almacén de cueros, atendiendo clientes o dando instrucciones a Juan sobre cómo había que almacenar cada fardo de cueros.

En otro momento de su vida, Adalbert habría sentido una considerable estima por aquel hombre fervoroso y constante. En aquellos momentos el alma se le había helado y nada parecía capaz de penetrar en ella.

El nuevo criado trabajaba sin parar. Alternaba las labores de gabinete con las visitas a las autoridades y a los conventos. Al principio, eran muchos los que preguntaban por él a Fajardo.

—José es fuerte y hábil con las armas —solía responder el hidalgo—. Me será de gran ayuda cuando retome los viajes a Vélez y Baria.

Lorca era una población grande del interior de Murcia, situada a veinticinco millas de la costa. Hablando con sus compañeros de casa, el llamado José supo que, no lejos de Lorca, había una ciudad fortificada llamada Caravaca. Este nombre le sonó vagamente familiar. Rebuscó en su memoria y recordó que en aquella villa existía una encomienda templaria. Decidió indagar y preguntó a don Ignacio.

—¿Hay establecimientos de Órdenes militares aquí? —inquirió.

—La Orden de Santiago tiene la esperanza de que Su Majestad le encargue la guarda de la frontera con los granadinos —contestó—. El rey, como ya sabéis, es muy niño aún y tal decisión excede el ámbito de la regente, doña María.

—¿No hay caballeros del Hospital en estas tierras?

—No por parte del dominio de Castilla —explicó Fajardo—. Los hospitalarios fueron honrados con la ciudad de Alcázar, en el antiguo reino moro de Jaén, que ha pasado a denominarse Alcázar de San Juan.

Fajardo explicó a su criado lo sucedido con la Orden del Temple en Castilla. Al igual que en Aragón, los templarios habían sido desposeídos y juzgados por un concilio celebrado en Salamanca. El veredicto los exoneró de la acusación de herejía pero el rey Fernando IV decidió que sus bienes revirtieran a la Corona de Castilla. Ahora, las Órdenes de Santiago y de Alcántara pugnaban con la del Hospital por hacerse con parte de las tierras y ciudades que en su día integraron el patrimonio del Temple en Castilla y que, a decir de don Ignacio, eran muchas y muy importantes.

—Los templarios guardaban la frontera sur de los reinos de Castilla y León, unidos hace ochenta años por don Fernando III, el Santo. Nunca gozaron del apoyo popular porque cobraban parias a los que viajaban de un reino a otro, pero nadie observó nunca que su conducta pudiera ser herética. Muchos se han integrado en otras Órdenes militares.

No se conmovió Adalbert ante aquellas noticias. Algún pensamiento fugaz atravesó su mente. ¿Cómo serían los edificios de sus antiguos cofrades en aquella parte del mundo? Quizás mereciese la pena hacer alguna visita a Caravaca o Cehegín.

Por el contrario, un día que don Ignacio se encontró mal y decidió guardar cama, el nuevo criado cabalgó hasta la costa para llevar un mensaje a un bailío. De regreso, escaló una loma próxima a la playa y contempló el mar durante largo rato.

Era un día frío pero soleado y el mar tenía una tonalidad verde azulada que el oleaje rasgaba y descomponía con sus vaivenes. No era el mar azul de Sicilia ni el turquesa de Chipre y, sin embargo, eran las mismas aguas. El jinete dejó que su mirada se perdiera en el horizonte, hacia el este.

Mientras Adalbert de Tannenberg sirvió en Sicilia —le parecía que había transcurrido una eternidad desde entonces—, gustaba de ir a contemplar el mar. Era todo un espectáculo para un germano del interior y pasaba horas sumido en la observación de las olas y de las infinitas tonalidades de la superficie del agua. A menudo tomaba el bafomet y alternaba la oración con la contemplación. Lo mismo había hecho durante los años pasados en Chipre. El mar siempre le había parecido el escenario de la vida.

Ahora, en la cima de aquella colina, los ojos del extemplario se deslizaron sobre las olas pero la vieja emoción no hizo acto de presencia. No sentía nada. Algo frágil se había hecho añicos en lo más recóndito de su alma y la había tornado impermeable a las emociones.

La muerte debía ser algo semejante.

Tampoco sintió nada cuando hizo volver grupas al caballo e inició el trote para retornar a Lorca. La llanura se extendió ante él, inmensa, moteada por charcas.

No se había enfrentado a Pere Jana en Unha. No sabía por qué había huido, obedeciendo la orden del caballero catalán. El dolor lo había sacudido tan violentamente aquella noche que deseó morir.

Entre Enedina, su hijo y él se había interpuesto Jana y Adalbert no se había atrevido a luchar con él. La vergüenza y la frustración que le atravesaron aquella noche no le abandonarían mientras viviese.

Adalbert de Tannenberg había muerto en Arán. El hombre que ahora cabalgaba hacia Lorca poco o nada tenía en común con el caballero templario que surcara el Mare Nostrum en pos de Jacques de Molay, ni con el orgulloso amante de Enedina de Moga.

José era un cobarde. No había sabido morir en la Casa Madre del Temple ni en Troyes, ni había hecho frente a Pere Jana en Arán.

Ahora, cabalgando hacia Lorca, su mente permanecía cerrada a todo recuerdo. Lo esperaba su amo, a quien informaría de las gestiones, y después se quitaría el polvo del camino y se dejaría caer en el catre. Cuando, en medio de la noche, abriese los ojos, mantendría la mente en blanco hasta que el gallo cantase y comenzase la nueva jornada.

A medio camino encontró una partida de hombres armados. Reconoció desde la distancia el uniforme castellano y se aproximó a ellos, dándose a conocer.

—Sois, pues, su nuevo criado —dijo el suboficial al mando de la tropa.

—Así es.

—¿Retornáis, por ventura, a Lorca? —y, ante el asentimiento del llamado José, el suboficial le dio instrucciones—. Id en busca del baile y decidle que nos encaminamos hacia la frontera en persecución de almogávares. Andaremos por las cercanías de Urcal.

—¿De quién viene el recado?

—De Diego Bermejo.

—¿Qué han hecho aquellos a quienes buscáis?

El suboficial contuvo un ademán de fastidio. No acostumbraba a tener consideraciones con criados, pero el que tenía delante era diferente. De hombros anchos y musculosos y gesto orgulloso, José de Fajardo no parecía hombre al que dirigir un exabrupto. Bermejo contuvo la ira que empezaba a brotar en su interior. Tenía cosas más urgentes que enseñar educación a un sirviente.

—Han quemado una alquería y robado el ganado —respondió antes de hacer un gesto a su gente.

Marcharon hacia el suroeste. El criado de don Ignacio observó cómo se perdían en el crepúsculo. Entonces, picó espuelas y cabalgó hasta Lorca, a donde llegó cuando ya la noche se había cerrado.

Fajardo se había levantado y le esperaba sentado junto al hogar. En la mesa, un plato de carne fría y pan esperaban al mensajero. El amo parecía algo recuperado. Escuchó con interés el relato de las gestiones de su criado y, cuando aquél le puso al corriente del encuentro con la tropa de Diego Bermejo, se mostró preocupado.

—Id al bailío, mi buen José, y dad la novedad —le ordenó—. No importa la hora. Estas cosas deben comunicarse de inmediato a la autoridad.

Estaba muy avanzada la noche cuando José se acostó. Estaba derrengado pero el sueño tardó en llegar. Con la mente en blanco, se obligó a no pensar en el pasado.

Todo cuanto había amado a lo largo de su vida había quedado atrás.

«Dejad para siempre Aragón.».

CAPÍTULO XXXVII

El aspecto de la tierra era de arena apelmazada y estaba surcada por los regueros de las últimas tormentas. Los cerros tenían un tono verdegrisáceo por la vegetación que empezaba a brotar. El camino era una senda bordeada por matorrales que parecían a punto de secarse a pesar de estar comenzando la primavera.

Fajardo y su criado avanzaban a buen paso. Montaban dos caballos árabes —el hidalgo los llamaba andaluces— que precedían a dos mulas cargadas con el equipaje y las mercaderías con las que Fajardo se proponía comerciar. Habían salido de Lorca hacía una semana y se aproximaban a Baria.

Se detuvieron en Vélez durante cuatro días. Allí, don Ignacio saludó a varios mercaderes con los que tenía trato y se interesó por el estado de los cautivos cuya redención negociaba. Todos estaban vivos y, a lo que le dijeron, sanos.

—Sobrevivir un invierno como esclavo es una hazaña —explicó a su acompañante—. Los moros comen poco y dan menos a sus presos. Los fríos son traidores y se te pueden llevar en un santiamén. Me alegra saber que están vivos.

Adalbert, o José, se asombró ante las cálidas acogidas de que fue objeto su amo en las casas que visitó en Vélez. Los moros lo abrazaban y lo llamaban hermano, y era inevitable aceptar la invitación a comer que seguía a las efusiones. Fajardo lo presentó siempre como colaborador, nunca como servidor. El ritual era similar en todas las casas. Se invitaba a los dos cristianos a descalzarse y se les proporcionaban babuchas. Después eran conducidos a una pieza amplia, decorada con pequeños azulejos donde se les ofrecían cojines en los que sentarse. A ambos huéspedes se les permitía apoyar la espalda en la pared, mientras el anfitrión tomaba asiento frente a ellos en el centro de la pieza. En seguida aparecía un servidor con una vasija humeante cuyo aroma a hierbas perfumaba el ambiente. Bebían la infusión y don Ignacio y el moro hablaban largamente del invierno, de los amigos, de las familias y de otros temas menores. Después se les invitaba a acompañar al dueño de la casa en una modesta colación y al poco aparecía de nuevo el sirviente trayendo varios platos de legumbres, sémola, pasas y almendras, a lo que seguía un guiso de cordero o, en casas pudientes, pollos asados al espeto. Finalizaba el ágape con frutas y dulces.

Adalbert apenas conocía la cocina musulmana y lo que le ofrecieron los velezanos le pareció excelente. Ni tan siquiera los altos oficiales templarios comían tales delicadezas.

Tras el agasajo, Fajardo orientaba cuidadosamente la conversación hacia el asunto de los cautivos. Hablaba con suavidad y no empleaba términos que pudieran resultar ofensivos. Invocaba la voluntad de Dios y recordaba que ellos, cristianos, eran gentes del Libro, que adoraban al mismo Dios que los mahometanos y que Jesucristo, profeta en el Islam, constituía la principal figura terrena para los fieles de la Iglesia.

Era sólo al final de la visita cuando el alfaqueque mencionaba la voluntad de llegar a acuerdos sobre cautivos. No importaba si se trataba de cristianos o de moros. Su criado coligió en seguida que era obligado mostrarse ecuánime en los tratos.

El día antes de dejar Vélez cenaron en una casa de estatus superior a las visitadas hasta el momento. El dueño se llamaba Mohamed ibn Mohamed y hablaba castellano con pronunciado acento. Era hombre altivo y sus ropas —túnica blanca y albornoz negro— eran de fino paño. Se tocaba con un turbante negro, primorosamente compuesto, y una barba recortada le proporcionaba aire de elegancia. Don Ignacio le regaló una piel de ternero curtida con el pelo, blanco y negro, afeitado e igualado. El moro apreció el obsequio y correspondió debidamente. El alfaqueque recibió un caftán de lana teñido en ocre y Adalbert un tahalí de cuero repujado con su correspondiente espada.

Previa licencia de Mohamed, desenvainó y sopesó la larga hoja de acero. Era una pieza extraordinaria, de arriaz finamente trabajado y guardas soldadas a la base.

—No encuentro palabras para daros las gracias, mi señor don Mohamed —dijo, cortés.

—Agradecedlo a mis velezanos —repuso el moro—. Tenemos en gran estima a don Ignacio y estamos muy satisfechos de ver que lo acompaña un guerrero que vela por él. Esa espada es nuestra humilde aportación para que Alá le conserve la vida muchos años.

No entendió demasiado bien Adalbert pero decidió dejar las preguntas para más adelante. Mohamed y don Ignacio intercambiaron las finezas rutinarias pero, en esta ocasión, la conversación fue mucho más directa. El moro expuso condiciones determinadas para liberar a cinco cautivos. Los de Lorca debían, a cambio, dejar libres a siete moriscos apresados recientemente y pagar cincuenta doblas de oro.

—Por esa cantidad podríamos comprar seis buenos esclavos en un mercado —objetó Fajardo, pesaroso—. Por otra parte, entre esos siete hombres que reclamáis, sayyid, hay cinco almogávares. Son reos de muerte y vos lo sabéis.

—Tambien sabéis, don Ignacio, que hay al-mugawar a ambos lados de la frontera —repuso Mohamed—. Muchos de ellos alternan las armas con el arado.

La discusión se prolongó sin que ninguno de ambos se acalorase. Mohamed decidió interrumpir la negociación mientras comían. Cuando el cordero, esta vez asado y especiado, estuvo en las fuentes, se dirigió a Adalbert.

—Don José, me alegra conoceros —dijo—. Lleváis el mismo nombre que mi hermano.

—¿Se llama don Yusuf vuestro ilustre hermano? —correspondió Adalbert.

—No es frecuente encontrar gentes como vos en los thugur —continuó Mohamed—. Me pregunto cuál es vuestro origen. No, no me contestéis. Prefiero adivinar.

—¿Cómo sabéis que no soy castellano?

—Vuestro acento os delata. No marcáis las palabras con la brusquedad de los de Castilla. Ceceáis como nosotros.

—Podría ser aragonés.

—También los tratamos aquí. Tienen castillos y tropas en Alicante y otras plazas.

Se prolongó el juego mientras comían. Fajardo asistía, satisfecho. Adalbert se esforzó en complacer a su anfitrión, pues el alfaqueque le había prevenido de su importancia para las negociaciones. El musulmán hablaba algo de francés, además de castellano y aragonés. Cuando utilizó aquella lengua, Adalbert contestó en ella y la conversación dio un giro.

—Sois, pues, ferenghi —apuntó Mohamed.

—No, mi señor. He servido en ejércitos donde se hablaba francés y de ahí mi conocimiento de esta lengua.

—Francia es un gran país —dijo el moro—. Sus reyes han comprendido, después de siglos de ver correr la sangre de sus soldados, que Palestina debe ser regida por el Islam. El Profeta, ¡Alá lo guarde siempre!, ascendió a los cielos desde Jerusalén, que se cuenta así entre nuestras cinco ciudades santas. Los cruzados, franceses muchos de ellos, se equivocaron al hollar esas tierras con sus impuros pies. Alá, el de los Mil Nombres, los ha guiado finalmente hacia el camino de la verdad.

El criado de Fajardo escuchó en silencio. No quería dejarse llevar por impulsos. Además, su época de luchador en Oriente pertenecía al pasado. Adalbert de Tannenberg, caballero de la Orden del Temple, ya no existía. El ser que anidaba en su interior no tenía nada en común con el correo que partió de Famagusta siete años antes.

—Debo deciros que vuestro acento os haría pasar por franco pero en mis oídos, cuando habláis, resuena un discreto son como el de una flauta de pastor —continuó Mohamed—. No sois eslavo. En estas tierras moran descendientes de eslavos llegados del Nordeste hace centurias.

—He combatido en muchos lugares, desde Sicilia a las Españas.

—Se ve por vuestro porte. Esa espada —Mohamed señaló hacia el lugar donde había quedado el presente— está hecha para ser blandida por manos como las vuestras. Ni el acero de Siria puede compararse a esa hoja. Pero volvamos a vos, querido amigo. ¿Puedo llamaros así? Venís de mano de don Ignacio, bien querido en los thugur.

Asintió Adalbert y el moro continuó hablando.

—Habéis caminado por el mundo espada en mano y ahora, en la plenitud del hombre, recaláis en la frontera del reino nazarí, en tiempos del emir Ismail ibn Faray, que acaba de suceder a su tío, Nasr ibn Mohamed, en el trono de Granada.

—¡Ah! No sabía que hubiera muerto el rey Nasr —interrumpió Fajardo.

Mohamed alzó ambas manos hacia el cielo.

—Sólo somos transeúntes en este desierto —dijo con voz profunda—. Alá nos da la vida y decide cuándo hemos de viajar hacia el Paraíso —miró a Adalbert—. José de Fajardo, es mi voluntad que protejáis a nuestro hermano don Ignacio, vuestro mayor. Que vuestros años de combatiente os acompañen y que Alá os ilumine. Para nosotros, los fieles de al-Fruntira, seréis al-Kharib. Habéis errado por el mundo, conocido muchos soles y aprendido muchas lenguas.

—Así se hará —Adalbert se inclinó, respetuoso.

* * *

Al día siguiente salieron de Vélez camino de Baria. Cuatro hombres armados les dieron escolta hasta que llegaron a un río de buen caudal. Allí les indicaron que el camino estaba expedito y, tras asegurarse que los dos cristianos tomaban la dirección correcta, tornaron grupas y se alejaron.

La cena con Mohamed ibn Mohamed había concluido con importantes acuerdos. Fajardo y su criado se entrevistarían en Baria con Yusuf, hermano de Mohamed. En cuanto a los cautivos en Vélez, el moro dio palabra de trasladar los términos al qaid, asegurando que daba por segura su aquiescencia.

Fajardo y su criado no habían cruzado más palabras que las justas mientras estuvieron acompañados por los velezanos. Adalbert intuyó que don Ignacio, normalmente locuaz, tendría razones para mostrarse silencioso y se abstuvo de dirigirse a él. El hidalgo volvió a su comportamiento habitual en cuanto estuvieron solos.

—No cabe hablar en presencia de soldados —explicó—. Entienden poco y transmiten lo contrario de lo que oyen. Guardando silencio no hay equívocos.

Adalbert asintió con un gesto.

—Si os estáis preguntando de qué peligro nos han guardado nuestros escoltas —prosiguió el castellano—, os diré que de ninguno. Se trata, simple y llanamente, de la forma que Mohamed ha elegido para mostrarnos quién manda en Vélez.

—Extraño, en verdad.

—Reparad en que no nos hemos encontrado con el qaid, el alcalde. Todo está orquestado para hacernos saber que el próximo regidor de Vélez será Mohamed ibn Mohamed, nuestro anfitrión.

—Ahora entiendo varios detalles —asintió Adalbert—. Tanta hospitalidad y tan ricos presentes han de deberse a poderosas razones.

El hidalgo sonrió. Avanzaban por una senda pedregosa que seguía el curso del río. El sol brillaba con fuerza y teñía el paisaje de tonos dorados.

—Es el Wad al-Mansur —Fajardo señaló hacia el río—. Este río es la principal corriente de la zona. Ahora va muy crecido porque hay nieve en las cumbres donde nace.

—El entorno está reseco —observó Adalbert—. No parece que este río sea suficiente para irrigar la tierra.

—No tardará en secarse —corroboró Fajardo—, a menos que siga lloviendo durante toda la primavera. No obstante, cuando lleguemos a Baria, comprobaréis que los moros son grandes ingenieros y saben conservar cada gota de agua. Por cierto, don José, he de deciros que habéis causado una gran impresión a Mohamed.

El criado observó el tahalí que se había ceñido a la cintura. Era de fuerte cuero pero con bordes bien repujados y flexibles que lo hacían cómodo de portar. A la luz del sol se apreciaban mejor los detalles que lo ornamentaban. La espada colgaba al lado izquierdo. Palmeó el conjunto con aire satisfecho.

—Es un regalo digno de un gran señor —dijo.

—Los artesanos que lo hicieron no cobrarán nunca por su trabajo —dijo Fajardo—. Mohamed ha determinado qué precio debía pagar por tan bellas piezas y les habrá prometido que se lo deducirá de los tributos. Pero no me refería al regalo. Hay algo más que lo meramente material.

—Decid —Adalbert estaba intrigado.

—Mohamed os ha otorgado un laqab, un nombre o más bien un apodo. Por un lado, esto significa que no os considera sólo mi ayudante sino algo más. Por otra parte, es un apelativo sonoro y lleno de significado, al-Kharib.

—No entendí por qué decidió llamarme de ese modo.

—Significa el nómada, o el extranjero. Os valora altamente, mi buen José.

—Decidme, don Ignacio, ¿qué opinión os merecen vuestras gestiones en Vélez?

—Como habéis visto, todavía no hemos cerrado nada. No os descorazonéis, empero. El trabajo de alfaqueque es así. Lo importante es que no se ha roto la negociación y las puertas siguen abiertas. Procederemos en Baria y regresaremos a Lorca. Dios nos guiará.

—¿Por qué no os habéis interesado por el cautivo Antau, aquel a quien se refirió el abad? —se interesó Adalbert.

—Se os pasan pocas cosas, don José —Fajardo parecía satisfecho con la pregunta.

—Ese joven no está en Vélez. De hallarse en la frontera, por fuerza ha de ser en Baria.

Pernoctaron en una venta y al día siguiente llegaron a Baria. La huerta que rodeaba las alquerías y precedía a la ciudad era inmensa. Adalbert descubrió lo que Fajardo llamaba ingeniería hídrica. Cada tanto salían acequias del río y se internaban entre los campos cubiertos del primer verdor de la primavera. Cada acequia disponía de un sofisticado mecanismo para dirigir el agua hacia el sistema de irrigación.

—Una vez que el agua entra en la acequia y discurre por ella, queda retenida y se puede utilizar para regar los cultivos —explicó el hidalgo.

—Ingenioso, en verdad.

—Tened siempre presente que estas aguas reciben vertidos —siguió explicando el castellano—. Los moros no la beben jamás. Bebed sólo agua de aljibe. De este modo os ahorraréis fiebres y diarreas.

Adalbert se abstuvo de preguntar las razones. Hacía pocos días que había cruzado la frontera del reino de Granada y presumía que le quedaban muchas cosas por aprender. Grabó el consejo de Fajardo y continuó observando el paisaje.

Era una tierra singular. Una llanura ondulante en la que sobresalían algunos cerros. Empezó a oler a mar. Delante de ellos, a la derecha del sentido de su marcha, una sierra se alzaba hasta cubrir el horizonte. Continuaron avanzando y dejaron atrás varias alquerías antes de entrar en una hondonada cruzada por un acueducto romano. Fajardo se detuvo en la parte más elevada y señaló hacia el sudeste.

—Baria —dijo.

Ante ellos se extendía la misma tierra reseca y los huertos, más allá de los cuales había una fortaleza y un arrabal. Adalbert, o José, o al-Kharib, contempló las defensas de Baria. No era una gran ciudad pero estaba rodeada de una respetable muralla de la que emergían tres torres.

—En mi tierra lo llamaríamos castillo —explicó Fajardo—. Ellos lo denominan hisn. Es la ciudad más importante de esta parte de la frontera.

Reanudaron la marcha. Los lugareños levantaban la cabeza y miraban a los dos jinetes. Vestían túnicas y se tocaban con turbantes. Eran menudos, de piel oscura y movimientos rápidos. Por doquier se veían azadas y otros instrumentos de labranza. Muchos de aquellos hombres —no había mujeres a la vista— mostraban una actitud desafiante.

Continuaron avanzando por el camino, que los apartaba más y más del río, y se aproximaron a la fortaleza. Al remontar un repecho, Fajardo señaló hacia las montañas. Sobre un risco se veía un racimo de casas blancas.

—Es uno de los puntos elevados de estos contornos —explicó—. Se llama Moxaker y domina el portillo llamado Aqaba Saqir.

—Es una atalaya natural —dijo Adalbert—. ¿Cómo es que no hay una torre o un fuerte en la cima? Los musulmanes suelen construir sus refugios en las alturas.

—Tenéis razón —asintió Fajardo—. Ese lugar es muy adecuado para la defensa, pero está demasiado alejado de la huerta que cruzamos ahora. Sin embargo, admiro vuestro conocimiento militar. Desde ese lugar, Moxaker, fue atacado el rey Jaime II de Aragón cuando se retiraba hacia Murcia, hace bien pocos años.

—¿Don Jaime ha batallado en estas tierras? —se sorprendió Adalbert.

—Don Fernando IV de Castilla y él resolvieron atacar Granada aprovechando disturbios internos —respondió el castellano—. Los castellanos marcharon sobre Algeciras y los aragoneses hicieron lo propio con Almería.

Fajardo relató a su criado que Almería era la principal ciudad de aquellas tierras, situada a cincuenta millas al sudoeste, y que Jaime II había sido derrotado ante sus muros, debiendo retirarse hacia Murcia por tierra. Los moros de Baria habían aprovechado el paso de los aragoneses para hostigarlos.

—Les sirvió de poco —continuó Fajardo—. Los aragoneses son gente aguerrida y repelieron los embates. Se vengaron talando la huerta y llevándose ganados y cautivos.

—No sabía que las huestes de Aragón hubieran llegado tan lejos.

—La escuadra aragonesa apoya eficazmente las acciones del ejército. Los moros también tienen galeras y leños pero tales naves no pueden compararse a las que salen de los astilleros de Barcelona, Tarragona y Valencia.

—Eso es fácil de entender —repuso Adalbert, que había contemplado los bajeles aragoneses en Valencia—. Excelentes barcos, ricos en cordaje y con sofisticado velamen, por no hablar de las galeras, generalmente construidas por ingenieros genoveses.

Se aproximaban a una de las puertas de la fortaleza. Era una construcción sólida, con poca piedra y muros altos de adobe. La torre más cercana era imponente. En lo más alto se perfilaba la silueta de un centinela. En aquel momento sonó la llamada del muecín y todo el mundo se encaminó hacia la muralla. Fajardo desmontó y se estiró.

—Aguardemos a que cumplan con sus rezos —dijo—. No debemos importunarlos. Adalbert bajó del caballo, tomó la rienda y la ató a un palmito. Después hizo lo propio con el resto de las caballerías. Cuando retornó junto a Fajardo, éste había sacado pan y mojama y le ofreció. Se sentaron a la vera del camino y comieron en silencio. Montaron de nuevo cuando los hombres del campo retornaron a sus faenas.

—Muchos de ellos son luchadores —dijo Fajardo—. La guerra sacude esta comarca y estos hombres están hechos tanto al arado como a la espada o la lanza.

Adalbert sabía que los ejércitos sarracenos de Oriente se componían, principalmente, de grandes masas de peones que procedían del campo, por lo que no le extrañó la explicación del castellano.

Dentro de la ciudad había muchos hombres de armas, además de artesanos y mercaderes. Una veintena de pabellones estaban adosados a la muralla por su parte interior y parecían casernas. Baria era una plaza fuerte.

—Vayamos al qsar —dijo el hidalgo.

Poco después desmontaban ante la residencia del qaid de Baria, una semitorre con amplia terraza, de altura no superior a la de la cercana muralla. Allí Fajardo habló con el soldado de guardia, que lo saludó con una reverencia. Los dos hombres hablaron brevemente antes de que se repitiesen las salutaciones y don Ignacio retornase al lugar donde su criado le esperaba con las monturas.

—Vayamos a la posada —dijo, tras montar.

Poco después los dos hombres hacían su entrada en el único lugar intramuros de Baria que admitía huéspedes. Condujeron ellos mismos sus caballerías al establo anejo y ordenaron que se liberase de la carga a los animales.

—Ahora nos corresponde tomar un baño y esperar noticias —dijo el castellano, una vez sus pertenencias quedaron bien guardadas en el interior de la posada.

Cuando abandonaban el lugar para dirigirse a los baños, se les acercó el soldado que los había recibido en la qsaba, la alcazaba.

—El qaid de Baria recibirá mañana a don Ignacio, el alfaqueque, y a su protector, al-Kharib —dijo, y se retiró seguidamente.

Fajardo lo vio irse con una media sonrisa.

—No esperaba que se nos citase tan pronto —dijo—. Se nos considera huéspedes importantes. Mohamed ha cumplido su palabra.

CAPÍTULO XXXVIII

—Bienvenidos seáis. Salaam aleikhum. La paz sea con vosotros.

—Aleikhum salaam. Gracias de corazón.

El mayordomo se inclinó ante el alfaqueque. Estaban en una sala amplia y fresca, con bancadas en las dos paredes laterales. Varios hombres esperaban, de pie o sentados. Fajardo y su sirviente no eran los únicos cristianos. El castellano señaló discretamente hacia dos hombres que aguardaban, sentados.

—Comerciantes genoveses —susurró.

Adalbert los observó de soslayo. Uno de ellos era maduro, de la edad de don Ignacio. El más joven tenía cabello rubio y lacio y su expresión no ocultaba el fastidio que le producía la espera.

—Tengamos paciencia, mi buen José —dijo Fajardo—. Yusuf ibn Mohamed al-Kumasa nos hará esperar por puro protocolo pero estoy seguro de que nos recibirá en el día de hoy. Sentémonos mientras tanto.

Sucedió como señalara el alfaqueque. A media mañana, el mayordomo los llamó a presencia del alcalde de Baria. Yusuf era un hombre de mediana estatura y anchos hombros. Una barba luenga y poco recortada enmarcaba los mismos rasgos de su hermano Mohamed. «Los ojos de un halcón», pensó Adalbert mientras hacía una reverencia. El musulmán correspondió al saludo y le dedicó una intensa mirada.

—sayyid, Dios sea con vos —musitó Fajardo.

—También con vos, querido amigo, y con vuestro protector, al-Kharib.

El alfaqueque inició su parlamento con humildad, mirando a los pies de Yusuf.

Se hallaban en audiencia y no era momento de prolongar las finezas más allá de lo estrictamente necesario. Habló de su visita a Vélez y agradeció la hospitalidad recibida. Entró después en la materia que le ocupaba y expuso el deseo del bailío de Lorca, con el permiso del adelantado de Castilla, de llegar a acuerdos para redimir cristianos cautivos en Baria. Yusuf escuchó atentamente mientras sus ojos se clavaban, alternativamente, en Adalbert y en su amo. Éste finalizó su discurso y, tras rematarlo con alabanzas hacia Yusuf, calló y esperó la respuesta. El caíd no contestó inmediatamente.

—Sois un hombre valiente y mi corazón se alegra cuando sabe de vuestra presencia en Baria —dijo, al fin. Su voz sonaba cadenciosa y el castellano que hablaba era perfecto—. Alá os ha bendecido con el don de la equidad y nosotros, sus servidores, os recibimos con afecto.

Siguió una corta alocución sobre la dureza del pasado invierno y lo inminente de la cesación de la paz con los reinos cristianos. Baria, como frontera del reino de Granada, estaba preparada para la guerra, como siempre lo había estado. Los cautivos eran bien tratados y el alfaqueque podía visitarlos a su gusto. Con esta concesión, Yusuf dio por terminada la audiencia y despidió amablemente a los dos cristianos.

En la sala de espera de los visitantes, el mayordomo se acercó a ellos y les invitó a reunirse con él al anochecer, después de la oración. Fajardo aceptó.

—Vamos por buen camino —comentó a Adalbert—. Empezaremos a concretar a través del mayordomo.

Antes de abandonar el qsar, Fajardo intercambió cumplidos con el mayor de los genoveses. Después, bajo un cielo radiante, indicó a Adalbert que le acompañase al zoco.

—Es el lugar más interesante de Baria —dijo—. Allí se reúnen los comerciantes y es conveniente que me vean. Aunque ya sepan de nuestra presencia aquí, debemos ir a presentar nuestros respetos.

Por el camino, don Ignacio ilustró a Adalbert sobre los pormenores de la negociación. La audiencia concedida por Yusuf no había sido sino un gesto de anuencia hacia su persona pero indicaba la disposición del alcalde hacia el acuerdo aunque faltaran todavía muchos cabos por atar. Los de Baria pedirían mucho por liberar a los cautivos. La solicitud de Mohamed en Vélez había sido sólo el principio del proceso.

Salieron de la alcazaba y se dirigieron al zoco. Las casas eran de adobe y se hallaban en buen estado. Las callejuelas eran estrechas y había algunas por las que no transitaría un asno cargado con dos serones. Por el centro de la calle corría el arroyo.

El zoco estaba en una zona abierta contigua a la muralla del este, en las proximidades de una de las tres puertas con que contaba la ciudad. En realidad, había dos mercados, uno al aire libre y otro bajo techo, que don Ignacio llamó bazar. En el primero, entre el bazar y la muralla, se vendía fruta, productos de huerta y otros comestibles. Fajardo guió a su criado hacia una puerta baja que daba acceso al bazar.

En el interior reinaba una fresca penumbra. Adalbert hubo de inclinarse para que la cabeza no le golpease en el techo. Estaban en un pasillo estrecho al que se asomaban dos filas de cubículos que albergaban a los mercaderes. Cuando se le acostumbraron los ojos, el criado de Fajardo pudo ver a los comerciantes sentados en cuclillas ante sus modestos establecimientos. Varios pares de ojos oscuros se dirigieron hacia ellos.

—Salaam aleikhum —saludó el alfaqueque al primero de los mercaderes, que le devolvió el cumplido con una sonrisa obsequiosa.

Caminaron lentamente por el corredor, repartiendo saludos. Con frecuencia, los comerciantes les invitaban a entrar en sus tiendas. Eran, en general, pequeñas y alguna rayando en lo minúsculo. Algunas, las de mayor tamaño, estaban revestidas de tapices y en el suelo tenían esteras de esparto. La iluminación de las tiendas era profusa, con multitud de candiles de aceite, en contraste con la penumbra de los corredores.

Llegaron al final del corredor de entrada y giraron hacia la calle central del bazar, de anchura doble del primero y en la que se ubicaban los establecimientos más importantes. Doblaron a la derecha y se detuvieron ante una tienda que rebosaba de artículos de cuero. El mercader se incorporó de un salto y avanzó hacia ellos con cara radiante. Se dejó caer ante el alfaqueque, tocó el suelo con la frente y después se levantó. Abrazó a Fajardo.

—Salaam aleikhum, don Ignacio, bien de mi casa —dijo al separarse.

—Aleikhum salaam, Ydris, mi amigo querido.

Un momento después, los tres estaban sentados en el interior de la tienda de Ydris, sobre enormes cojines de cuero. Ydris invocó a gritos la presencia de un aprendiz para que trajese zumos y pasteles. Cuando se acomodó ante Fajardo y su criado, se había dispuesto ante éstos una mesa baja con un recipiente lleno de infusión de hierbas aromáticas y una fuente de golosinas.

—Ignacio de Fajardo, nuestro bienamado maestro —volvió Ydris a reverencial al alfaqueque—. Os esperábamos ansiosos.

—Ydris, os presento ante todo a José, que me acompaña en mis viajes —Fajardo señaló hacia Adalbert con gesto sereno—. Don José, nos honra con su hospitalidad el mejor mercader de toda Baria, Ydris al-Gafiqi.

Se repitieron las salutaciones y después hicieron los honores a los dulces ofrecidos por Ydris. Elaborados con miel y almendras, se deshacían en la boca. Se inició la conversación con todo lujo de finezas y advocaciones divinas. Adalbert no podía apartar la mirada del rostro de Ydris, cuya tez blanca contrastaba con las pieles cetrinas de los demás habitantes de Baria.

—¿Qué nuevas hay? —preguntó el alfaqueque.

—El invierno ha sido benigno en Baria y ya apuntan las primeras cosechas —respondió Ydris—. Alá, el Misericordioso, hará que las espigas se carguen de grano y las ubres de las cabras rebosen de leche. Ha llovido como no he visto en años. Si los graneros se llenan, las gentes del su’uk tendremos un buen año. Inch’Allah.

—El río está muy crecido —intervino Fajardo—. Es posible que haya inundaciones y se pierdan cosechas a pesar de vuestra red de acequias.

—Alá no lo permita, don Ignacio —Ydris se inclinó al decir esto—. Son excelentes los augurios para las cosechas y nefastos para los hombres. En breve expirará la tregua y se reemprenderá el camino de la guerra.

—Hemos avistado mucha gente de armas desde que rebasamos Kudla Kahiba —se refería Fajardo al primer mojón fortificado de la frontera—. Pero aún ha de transcurrir el año y habréis de respetar un nuevo Ramadán antes de reiniciar las hostilidades.

—Sólo Alá conoce el momento en que los al-mugawir, cristianos o fieles de Alá, decidirán desenvainar la espada —la sonrisa seguía iluminando la faz de Ydris.

El mercader relató los últimos acontecimientos. El emir Nasr había sido depuesto por su sobrino Isma’il y se había exiliado a un lugar llamado Wadi Ax. El nuevo soberano era hombre enérgico y había eliminado los brotes de sedición casi antes de que apareciesen. Los Banu Kumasa, clan dominante en la corte nazarí, se habían alineado con Isma’il y ahora ocupaban los puestos clave del gobierno y del ejército.

—Es la misma familia a la que pertenecen el caíd de Baria y su hermano Mohamed, el hombre fuerte de Vélez —aclaró don Ignacio a su criado.

Agotada la charla sobre política, Fajardo e Ydris conferenciaron sobre negocios. Se habló de los curtidos que portaba don Ignacio y de las sedas del lugar, intercalando comentarios sobre los cautivos. La expresión del mercader cambió cuando se empezó a tratar este punto. Fajardo se dio cuenta de que la extrañeza hacía presa en su colaborador y aprovechó un momento en que Ydris se levantó para explicarle.

—Su hijo mayor fue cautivo en Lorca —susurró sin volverse hacia Adalbert.

—¿Fue liberado? —preguntó Adalbert en el mismo tono de voz—. ¿Mediación vuestra?

Fajardo asintió y ambos aguardaron en silencio hasta que retornó Ydris, precediendo a un muchacho que cargaba varias jícaras.

—Lo que contáis de Vélez es coherente con lo que mis ojos han visto en Baria —la voz de Ydris había perdido todo tono de alegría—. Si los cautivos son la más preciosa de las mercancías en tiempos de paz, en guerra su valor crece cual el caudal de los ríos bajo la lluvia. Quizás no haya voluntad cierta de liberarlos —entornó los ojos—. Sabéis cuán duro es para mí pronunciar estas palabras.

—Ydris —Fajardo tomó la palabra tras inspirar profundamente—, necesito vuestro apoyo en el asunto de los cautivos.

—Con gusto os ayudaré —se apresuró a responder el mercader.

—Necesito saber si un aragonés llamado Lucas de Antau se encuentra en Baria.

—Perded cuidado. No me costará averiguarlo.

—Con discreción.

—No puede ser de otro modo. Inch’Allah.

Decayó la charla y los dos cristianos se levantaron y abandonaron el bazar, no sin acordar con Ydris que lo visitarían cada día que permaneciesen en Baria.

—Ydris es un gran amigo —explicó don Ignacio cuando salieron al sol—. Se considera en deuda conmigo porque su hijo Zobeyr se benefició de un intercambio de prisioneros hace dos años. Es mi principal aliado en Baria. No lo revelo en Lorca porque podría ponerle en apuros. Prefiero que mis convecinos crean que me entiendo con la judería.

—Recuerdo que en conversación con un abad os referisteis a un judío en particular —indicó Adalbert.

—Maese Abiñana —precisó el castellano—. Lo conoceréis en cualquier momento. Os aconsejo no confiar en él. Por cierto, don José, quiero que reparéis en que no he mencionado el encargo del abad de Lorca sino a Ydris.

El extemplario tomó buena nota. No necesitaba más explicaciones. Si el alfaqueque se hubiera interesado ante el caíd, sin duda que la suma del rescate del tal Lucas podría elevarse considerablemente. Alabó mentalmente la astucia de Ignacio Fajardo y se abstuvo de efectuar comentario alguno. Eran sus primeros pasos en el negocio de redimir prisioneros.

Dedicaron el resto del día a pasear por los alrededores. Fajardo explicó que la ciudad era nueva, pues la antigua Baria estaba situada a la orilla del mar, al otro lado del río Almanzora, el Wad al-Mansur de los moros. Cuando los ejércitos cristianos tomaron Murcia y las principales ciudades, los vecinos entendieron que la ciudad vieja, situada desde el origen de los tiempos sobre el mar, ya no era segura. La abandonaron y construyeron la nueva Baria en el actual emplazamiento, a una legua del mar.

—¿Tan antigua es Baria? —se interesó Adalbert.

—Desde que el Creador permitió a sus hijos esparcirse por la Tierra, ha existido Baria —repuso el hidalgo.

Montaron a caballo y se dirigieron hacia el puerto. Era una construcción pequeña, apenas un embarcadero en mar abierto con grandes extensiones de playa de arenas oscuras a ambos lados. El sol brillaba y las olas, de un verde intenso, rompían sobre la orilla perlada de guijarros. Un aire fresco aliviaba el calor del mediodía. El cielo, de un azul luminoso, parecía absorber el tinte de las olas y el brillo de la arena. Los lejanos acantilados proporcionaban un perfil agreste a un entorno en el que la calma parecía estar suspendida sobre mar y arena.

El criado de Ignacio Fajardo entrecerró los ojos. Dilató las aletas de la nariz y aspiró con fuerza. El aroma del mar le llegó, límpido y terso. El aire penetró en sus pulmones y una punzada revitalizadora le atravesó el pecho. Siguió aspirando voluptuosamente.

Él no debería encontrarse allí, en los confines de la Cristiandad. Debería estar en el norte de Gran Bretaña, en el reino de Escocia.

Debería tener a Enedina a su lado.

O debería estar muerto y no vivir aquel momento. La espada de Pere Jana debería haberse clavado en su pecho.

Enedina. ¿Dónde estaría ahora? ¿Habría dado a luz a su hijo? Un latigazo de dolor lo recorrió.

—Amílcar desembarcó en esta playa —la voz de Fajardo lo devolvió a la realidad.

—¿Decís?

—El general Amílcar llegó a nuestro país para luchar contra Roma y se estableció en estos pagos —repitió el alfaqueque—. Me lo ha relatado Ydris. Uno de sus hermanos vive en Granada y es hombre sabio que estudia los hechos antiguos.

Adalbert hurgó en su memoria. El nombre de aquel general no le resultó extraño.

—Las Españas fueron conquistadas por los romanos dos siglos antes del nacimiento de Nuestro Señor —prosiguió Fajardo—. Los Escipiones, una familia romana de grandes guerreros, se enfrentaron al general Aníbal, el hijo de Amílcar.

Eso era. Aníbal, el más grande general de la Antigüedad. Adalbert había leído algunas obras clásicas. Ahora sabía de quién hablaba su amo, si bien éste no podía haber extraído tales conocimientos de los libros, pues no sabía leer o lo hacía con dificultad.

—Recuerdo haber leído sobre los hechos de Aníbal —señaló Adalbert—. Un estratega sin igual. Organizó un gran ejército y atravesó Francia, penetrando en Italia tras cruzar los Alpes. Derrotó varias veces a las legiones romanas.

—¡Jesús! Me sorprendéis, don José. Conocéis los hechos antiguos.

—No más que vos, don Ignacio.

—Luché mucho y me instruí poco —una triste sonrisa afloró a los labios de Fajardo—, pero recuerdo bien las cosas que me narraron personas doctas.

—Decidme, don Ignacio —Adalbert decidió cambiar de registro—. ¿A qué os referíais, el mercader Ydris y vos mismo, cuando hablabais de tregua y de guerra? Si he entendido bien, se aproxima el fin de aquélla y el reinicio de las hostilidades.

—Decís bien, don José —concedió el castellano—. El próximo año vence el período de paz firmado entre Granada y Aragón. Desde hace casi dos años la frontera sólo ha sido sacudida por las fechorías de los almogávares.

—¿Granada está en paz con Aragón? ¿No así con Castilla?

—Los tratados y acuerdos entre estos tres reinos son tan numerosos como los granos de arena de esta playa —Fajardo dejó que su mirada se perdiese en el horizonte—. Aragoneses y castellanos atacamos a los moros y les arrancamos la tierra que hace siglos ellos nos conquistaron. Así es y así será hasta que los cristianos de las Españas recuperen los territorios que van desde los Pirineos al estrecho de Gibraltar.

En aquella tarde soleada, el criado de Ignacio Fajardo aprendió que la vida en las tierras donde confluían los tres reinos era sinónimo de guerra. La Cruz y el Islam eran tan irreconciliables en España como en Palestina.

* * *

Fajardo y su criado permanecieron en Baria por espacio de tres semanas. El alfaqueque mantuvo varias conversaciones con el mayordomo de Yusuf ibn Mohamed y su criado fue testigo mudo en ellas. Finalizaron sin acuerdos completos pero se llegó a redactar un pliego de intenciones, nebuloso y nada concreto, que ambos negociadores acordaron trasladar a sus alcaldes respectivos. Adalbert ofició como escribano para el texto en lengua castellana. Un escriba musulmán se ocupó del manuscrito en árabe.

La víspera del día señalado para redactar y rubricar los documentos el alfaqueque recibió recado de Ydris.

—Mi amigo tiene nuevas. Debo ir solo —se excusó ante su criado.

Adalbert aguardó despierto el retorno de su amo. Cuando apareció, su buen humor era evidente.

—Lucas de Antau está aquí —explicó a Adalbert—. Nuestro ilustre abad estará satisfecho del negocio. Os diré qué hacer mañana, mi buen José.

—Os escucho.

Fajardo se aproximó y habló con tono quedo.

—Os sentaréis a la mesa con el escribano árabe —dijo—, ante nos, el mayordomo del caíd y yo. Dictaremos el documento en castellano y en árabe. Yo no entiendo apenas la lengua de los moros y estaré acompañado por Ydris, pero el mayordomo habla y lee ambas lenguas. Discutiremos por pequeñas diferencias y vos escribiréis lo que yo os diga, salvo en lo referente al nombre de los cautivos. No importa lo que oigáis, José, pero el tercer lugar de la lista debe ser ocupado por Lucas de Antau. ¿Me entendéis?

—Escribiré ese nombre aunque no se pronuncie —dijo Adalbert, y ante el asentimiento de Fajardo no pudo por menos de preguntar—: Pero ¿hará lo mismo el escribano moro?

—Todo ha sido debidamente preparado —y el alfaqueque zanjó la cuestión.

Ydris acudió a buscarlos a primera hora y los tres se dirigieron al qsar. Allí fueron conducidos hasta una pieza donde aguardaba el escribano, con sus útiles desplegados sobre la mesa. El criado de Fajardo contempló cómo su colega preparaba cálamos y tinta, y cómo elaboraba aquellos trazos horizontales plagados de curvas y puntuaciones. Intentó encontrar el patrón de símbolos mientras observaba.

—Vuestro colaborador es hombre ilustrado —comentó Ydris—. Todos creíamos que era hombre de armas.

—Lo es —remachó Fajardo.

—Pero también escribe, lee y observa cómo se escribe en árabe —repuso el mercader—. No es frecuente que la mano que blande la espada sepa trazar letras.

—Os asombraríais si conocierais las habilidades de al-Kharib —dijo Fajardo, sonriendo—. Podría competir con vuestro hermano en sabiduría. Ha leído a los clásicos y posee el don de lenguas que tanta falta me hace a mí. Un alfaqueque tiene que hablar todas las lenguas de la frontera.

Llegó el mayordomo y, tras saludar, se sumó a la conversación.

—En verdad, vuestro cometido sería más fácil —aseveró Ydris—. Podríais hablar con muchos más interlocutores y vuestros tratos se beneficiarían de ello.

—¿Oís, don José? —Fajardo extremaba el trato respetuoso hacia el extemplario cuando estaban en presencia de moros—. ¿Os atreveríais a aprender el árabe?

Adalbert conocía algo de este idioma tras sus campañas en Oriente pero nunca había hecho referencia a ello. Por otra parte, la lengua que hablaban los de Baria era una mezcla de palabras árabes y romances. Quizás pudiera aprender algunos términos.

—Si os es de ayuda, contad conmigo —repuso.

—Al-Kharib es hombre de voluntad —apostilló Ydris—. De seguro que lo lograréis.

—Espero que al finalizar el negocio que aquí nos reúne aceptéis venir a mi tienda. Tengo algo que le puede ser de utilidad a al-Kharib.

—Iniciemos pues, la redacción —el mayordomo se acomodó—. Bismillah.

Adalbert y el escribano se sentaron al otro lado y esperaron que se les dictara. El mayordomo inició el parlamento pronunciando unas pocas frases de alabanza a Dios y, mientras el mercader traducía al castellano, el escribano de Baria escribía con rapidez. Después, mientras Adalbert escribía, el mayordomo retomaba la palabra. Así hasta que Fajardo pidió a su amanuense que le repitiese lo hasta el momento redactado.

—¿Estáis de acuerdo? —interpeló el alfaqueque al mayordomo, que ordenó a su paisano hacer lo propio antes de asentir.

Llegó el momento de escribir los nombres de los cautivos cristianos. Adalbert hizo como le había indicado Fajardo y escribió Lucas de Antau en tercer lugar.

Prosiguió la redacción y, en la siguiente pausa para releer, surgió una disputa porque, a decir de Fajardo, lo que le traducía Ydris no era fiel reflejo de lo acordado.

—Hemos hablado siempre de efectuar la entrega en Baria se quejó—. Tendré que hacerme cargo de la manutención y cuidado de los liberados durante el viaje de regreso.

—Así se ha hecho siempre —observó el mayordomo—. Una vez os hagáis cargo de los cautivos, son vuestra responsabilidad.

—Recojamos en el documento que no seremos objeto de ataque —replicó Fajardo—. ¿Qué sería de mí si me son raptados una vez entregados?

—Va de suyo que vos provéeis la seguridad del intercambio —objetó el mayordomo—. Es innecesario reflejarlo en el escrito.

La discusión se prolongó hasta que Ydris sugirió que se hiciera el intercambio en una venta cercana a Baria y que la seguridad de los cautivos cristianos fuera garantizada por el caíd hasta el momento de emprender viaje a Lorca. Ésta y otras diferencias prolongaron la redacción y el mayordomo estaba visiblemente aburrido de discutir y, cuando se leyó el documento íntegramente, se limitó a seguir la versión escrita en árabe. Después estampó una elaborada firma en los dos pergaminos.

Se separaron y los dos cristianos acompañaron a Ydris. Nadie hizo mención alguna sobre lo sucedido. Bebieron zumo de naranja y Fajardo e Ydris alabaron la destreza caligráfica de Adalbert. Después, Ydris abandonó la tienda, dejando a sus huéspedes a solas. Como de costumbre, hablaron en voz muy baja, casi un siseo.

—Estáis triunfando, don José —susurró el castellano y, ante el silencio de su criado, continuó—. Es más de lo que yo esperaba. Volveremos a Lorca con un principio de acuerdo y con vos reconocido por los moros de Baria y Vélez. Es un gran paso.

—Si vos lo decís, será así. Pero… las dos listas de…

—Coinciden en todo. Vuestro colega es hombre muy razonable. En nuestro próximo viaje cerraremos acuerdos y liberaremos a algunos cautivos, por Dios vivo.

Retornó Ydris y alargó un libro de pequeño tamaño a Adalbert. Éste lo sostuvo en la mano, sin abrirlo. El mercader apuntó con el dedo hacia la cubierta.

—En este sagrado Corán hallaréis el texto árabe y debajo las mismas palabras escritas en grafía castellana. También hay varias partes traducidas a esa lengua. Os será de ayuda para iniciaros en la lengua del Profeta. ¡Alá, el Compasivo, sea siempre con él!

Adalbert abrió con delicadeza el libro y lo observó. El texto árabe estaba escrito en tinta azul y debajo de cada línea había series de sílabas románicas escritas con tinta de color sepia. En la parte inferior de la página se podía leer la traducción al castellano.

—Es un tesoro —balbuceó—. No creo que deba aceptar tan importante presente.

—Hacedlo y daréis gozo a Ydris Abu Zobeyr —con estas palabras, el mercader se proclamaba padre de Zobeyr, el cautivo redimido por don Ignacio—. Ese Corán perteneció a mi abuelo y ha sido reescrito por un sufí que curó a mi padre de unas llagas en los ojos. Consideradlo mi modesta limosna para vuestra labor de alfaqueque.

El criado de Fajardo se sentía abrumado. Cualquier libro era un presente valiosísimo y aquél, que permitía interpretar algunas palabras de árabe, lo era más aún. Miró a Fajardo y éste le hizo un imperceptible signo de asentimiento.

—Me consta que partís en seguida, don Ignacio —el mercader cambió el curso de la conversación.

—Es cierto.

—También ha llegado a mis oídos que os proponéis retornar a Baria antes de los días de fuego —añadió Ydris.

—Con la ayuda de Dios, espero volver a cruzar el Wad al-Mansur con elementos suficientes para alcanzar acuerdos con vuestro caíd.

—Que Alá os guíe —Ydris juntó las palmas, se las acercó a la boca, e hizo una reverencia.

Dos días después, los dos cristianos dejaron Baria con la primera luz del alba.

Las dos mulas iban cargadas de sedas y otras manufacturas.

—Hay que vivir —había dicho don Ignacio al cargar los dos animales—. Nadie paga a los alfaqueques.

Adalbert no necesitó preguntar. Si su amo trabajase en provecho propio, nadie confiaría en su mediación.

CAPÍTULO XXXIX

Fueron necesarios dos viajes más para obtener la liberación de los cautivos de Baria y Vélez. Comenzaba el verano cuando Ignacio Fajardo y su criado salieron de Lorca acompañados de doce musulmanes y tres soldados. No tomaron el camino del sur sino que se dirigieron hacia el interior y, dos días después, se encontraron con otro destacamento, éste procedente de Mula, que conducía a tres presos también incluidos en el intercambio. Desde allí, el grupo emprendió el viaje hacia la frontera.

En Kudla Kahiba, el límite del reino nazarí, el alfaqueque despidió a los soldados. No podía permitir que se les confundiese con almogávares del lado cristiano. El sargento le recomendó prudencia.

—Lleváis con vos quince liberados, don Ignacio —le instó—. Si hay criminales entre ellos, estáis perdido. No saben que portáis una buena cantidad de oro pero de seguro lo barruntan.

—Con la ayuda de Dios, cumpliremos nuestra misión —fue la respuesta del castellano.

—Sé que vais bien guardado, señor, y eso me conforta.

El criado de Fajardo extremó las precauciones desde que los soldados volvieron grupas y ellos se adentraron en los thugur. Obligó a los cautivos a caminar por delante, para lo cual no tuvo que esforzarse mucho. Todos los moros marchaban llenos de gozo. Se sabían cerca de recuperar la libertad y ansiaban volver a sus hogares.

Se detuvieron en Warqal, una población fronteriza. Una docena de alquerías bajo la protección de un bury, una torre fortificada que podía acoger buena parte de los moradores del entorno en caso de ataque. Era media tarde cuando avistaron el modesto conjunto de casas —nada comparable a Baria— y desde la lejanía observaron que se había congregado una multitud a las puertas del bury.

—Familiares de nuestros cautivos —señaló don Ignacio.

Ordenó detenerse al grupo y él avanzó en solitario. Se perdió de vista en la distancia y se confundió con los que esperaban. Adalbert repartió su atención entre los cautivos y el gentío que les aguardaba a media milla. Sus moros se habían sentado en cuclillas y no daban muestras de impaciencia. Habían aguardado mucho aquellos momentos, por lo que su actitud de calma extrañó a Adalbert, que recordó fugazmente las columnas de prisioneros musulmanes en Sicilia. Su conducta era la misma. Musitaban Inch’Allah —la voluntad de Dios— y se resignaban.

Fajardo se tomó un tiempo antes de regresar. Detuvo el caballo delante de la fila de moros y les habló en alta voz.

—Vuestros familiares os esperan en Warqal —dijo—. Como todos sabéis, no seréis libres hasta tanto el caíd de Baria me haya entregado a los cautivos cristianos cuya libertad se intercambia por la vuestra. Podéis saludar a vuestros parientes y amigos, pero pernoctaréis bajo nuestra guarda. Se nos cede la planta baja del bury para descansar esta noche. Recordadlo bien. El que intente abandonar la torre, es hombre muerto.

Uno de los cautivos tradujo las palabras del alfaqueque y se produjo un asentimiento general. Adalbert, a caballo, contemplaba la escena. Presentía que tendría que hacer uso de la fuerza para contener a tantos hombres ansiosos por encontrarse con sus seres queridos.

Se equivocó. Los todavía cautivos se detuvieron a respetuosa distancia de quienes los aguardaban e intercambiaron todo tipo de saludos y conversaciones, pero no se aproximaron a ellos. El criado de Fajardo no tardó en comprender. Si se tocasen u oliesen, el amor y la emoción harían el resto. Se echarían unos en brazos de otros y se produciría una confusión que le obligaría a él a intervenir. Los moros eran conscientes de ello y evitaron la tentación.

Muchos lloraban cuando entraron en el bury. Ignacio Fajardo se quedó en la puerta y encargó a unos mozos que cuidasen de las caballerías. No fue necesario sacar provisiones. Los que aguardaban dejaron cestos de pan y cuencos de sémola y carne fría para sus familiares.

Adalbert se plantó en la entrada y se dispuso a vigilar a sus cautivos. Una mujer se le acercó. Llevaba una escudilla de barro cocido en la mano en la que había carne troceada, queso, aceitunas y una tajada de pan. Se la ofreció. Apenas le llegaba a la altura del pecho.

—Para ti, al-Kharib —le dijo.

Adalbert iba a rechazarlo pero la mirada de la mujer le contuvo. Su cara estaba cubierta por un elaborado tocado y sólo se veían sus ojos. Grandes y rasgados. Llenos de candor y alegría. Le recordaron inmediatamente los ojos de Enedina de Moga y un relámpago de emoción le recorrió.

—Sukhram —respondió, esbozando una sonrisa.

—Soy yo quien te agradece que me hayas devuelto a mi hermano, al-Kharib —dijo la mujer antes de dar media vuelta y alejarse.

La vio andar camino de la línea que formaban los parientes y amigos. Los hombres estaban situados a un lado y las mujeres al otro.

Adalbert, con la escudilla en la mano, dirigió una mirada a sus moros. Se habían sentado en cuclillas por grupos y se disponían a compartir la comida. Ninguno tocó las viandas hasta que Ignacio Fajardo les dio permiso.

También entonces Adalbert se permitió sentarse en la bancada de piedra situada a la entrada del bury y se llevó a la boca un pedazo de carne. Era cordero, estaba bien guisado y suavemente especiado. De repente, le entró un gran apetito y tuvo que esforzarse para comer con lentitud. Un centenar de moros lo observaba.

Alzó la escudilla en gesto de aprobación hacia los familiares de los cautivos y éstos le sonrieron.

* * *

Al día siguiente, la comitiva partió hacia Baria. Delante caminaban los moros prontos a ser liberados, a continuación el alfaqueque y su criado y, cerrando la marcha, los familiares y otros musulmanes que se les habían unido. Al poco de iniciar la marcha, se impuso el aire festivo. Los de atrás lanzaban gritos de júbilo y entonaban cánticos y los de delante avivaban el paso mientras correspondían con sus voces a la alegría de sus parientes.

En tan cálido ambiente cruzaron el río y se aproximaron a Baria. A una milla de la ciudad los esperaba el mayordomo del caíd y una docena de soldados. Saludaron respetuosamente a Ignacio Fajardo y se procedió a las formalidades del intercambio. El oficial al mando de la hueste pidió ser acompañado por al-Kharib para hacerle entrega de los cautivos cristianos. El asistente del alfaqueque se adelantó y ambos iniciaron el trote hacia Baria mientras la comitiva de don Ignacio aguardaba en el lugar del encuentro, un pago denominado Araq al-Aqaba.

Los dos jinetes cabalgaron rápidamente hasta un edificio situado a media milla de distancia y se detuvieron ante la puerta de entrada. El moro dio una voz y se les franqueó el paso.

Estaban en un amplio patio, entre una tapia de cuatro varas de altura y el edificio central. Doce hombres aguardaban, de pie, bajo la sombra de un voladizo cubierto por un entramado de cañas. Miraban ansiosamente a los dos caballeros. El oficial musulmán les habló en una mezcla de castellano y árabe.

—Cristianos —vino a decir—. Este es al-Kharib, el protector de don Ignacio Fajardo, el alfaqueque de Lurqa, que viene a hacerse cargo de vosotros.

Los hombres no se movieron. Adalbert les dirigió la palabra.

—Vuestro nombre y natura, y la fecha desde la que sois presos del moro —dijo.

Se adelantó uno de los cautivos, un hombre de mediana edad. Sus ojos eran claros y el cabello que le quedaba brillaba al sol. Difícilmente podría ser un impostor.

—Me llamo Fernando González de Heredia y soy natural de Ávila —se presentó—. Habito en Lorca desde que el buen rey don Alfonso me concedió un donadío en pago de mis servicios en sus ejércitos. Todos en Lorca me conocen y muchos han comido el pan de mis campos.

Así, uno tras otro, se presentaron los doce redimidos. Entre ellos estaba Lucas de Antau. Era un mocetón fornido y de mirada desafiante. Adalbert reparó inmediatamente en él. Ya tenía tarea que encomendarle.

Cuando el último cautivo se hubo identificado, el oficial se volvió hacia el ayudante del alfaqueque.

—¿Estáis satisfecho, al-Kharib? —preguntó.

—Sí. Podemos volver a Araq al-Aqaba.

De regreso con la comitiva de Lorca y la embajada de Baria, Adalbert se aproximó a su amo y le informó de la conformidad de la relación de cautivos presentes con los acuerdos suscritos. Don Ignacio asintió e hizo un gesto hacia el mayordomo del caíd. Ambos desmontaron y se dirigieron hacia la puerta de la alquería ante la cual se habían detenido. Adalbert desmontó y, tras tomar una alforja de cuero que portaba en su caballo, fue en pos de ambos. El oficial puso también pie a tierra y le acompañó.

Ya en el interior, les esperaba una mesa con cuatro asientos. Se acomodaron y dos sirvientes trajeron leche fresca y zumo de naranja. Todos saciaron su sed antes de formalizar los últimos aspectos del intercambio de cautivos.

Fajardo hizo entrega de cien doblas de oro al mayordomo del caíd de Baria, que representaba también los intereses de Mohamed ibn Mohamed, de Vélez. Por su parte, el moro entregó al alfaqueque varias láminas de plata y albaranes para que se hiciese cargo de doscientas varas de seda nueva y otros productos manufacturados en Baria. Finalizaron intercambiando documentos de recibo por cautivos, mercancías y dinero.

—Sukhram, don Ignacio. Sukhram, al-Kharib —el mayordomo hizo una reverencia—. Habéis prestado un inmenso servicio a Alá.

—Todos trabajamos para mayor gloria de Dios —replicó, galante, el castellano. Abandonaron la alquería y se dirigieron hacia donde esperaban cautivos, soldados y gentes del lugar.

—Allah u’akbar —dijo el mayordomo, alzando los brazos al cielo brillante—. Dios es grande. Sois libres.

Se oyeron alaridos y estalló la alegría, tanto tiempo contenida. Los familiares y amigos de los quince moros de Fajardo se abalanzaron hacia ellos y los abrazaron y cubrieron de besos. Los doce cristianos se abrazaron entre sí. Los soldados se retiraron hacia donde se encontraban el mayordomo y su oficial. Fajardo y su criado se dispusieron a unirse a los cristianos redimidos.

—Don Ignacio —el mayordomo les retuvo cortésmente—. Mi amo quiere agasajaros personalmente y os convida a cenar mañana a vos y a vuestro protector, al-Kharib. Asistirá también su hermano Mohamed. Os esperan en la qsaba a la caída del sol.

—Es una gran merced —repuso el castellano—. Decid a vuestro amo que esta invitación acrecienta nuestro agradecimiento hacia su persona y que acudiremos, gustosos, a la cita.

Se despidieron y el alfaqueque y su criado se reunieron con los cristianos recién liberados. Éstos los rodearon y les mostraron su agradecimiento y afecto. Fajardo recibió los parabienes con una sonrisa pero no tardó en cortar. Había mucho que hacer.

—Oídme ahora, señores —habló con los brazos en jarras como si se dirigiera a un pelotón de soldados—. Vuestra libertad ha costado no poco esfuerzo y no podemos cantar victoria aún. Sois libres pero nos encontramos a muchas millas de Lorca y hemos de llegar allí por nuestros propios medios. Es parte del acuerdo con los ibn Kumasa.

Tal y como esperaba Adalbert, los cristianos cesaron en sus manifestaciones de alegría y adoptaron expresiones graves. Los esclavos eran las posesiones más valiosas de la frontera. Fajardo los había liberado pero estaban lejos de sus casas. Habían de retornar al reino de Castilla sin más protección que el alfaqueque y aquel a quienes los moros llamaban al-Kharib. Serían blanco fácil para los almogávares.

—Retornaremos sanos y salvos si obedecéis nuestras instrucciones —prosiguió Fajardo—. No os separéis de nosotros en ningún momento. Haced lo que se os diga y pronto abrazaréis a vuestros hijos.

Calló el hidalgo y miró a los excautivos. Vio determinación en sus rostros.

—Don José —señaló a su criado— nos dirá lo que tenemos que hacer para protegernos. Es un gran guerrero y sabrá cuidarnos de todo mal.

—Hemos oído hablar de al-Kharib —dijo González de Heredia—. Confiamos en él.

—Mejor así —dijo Fajardo—. Pernoctaremos en este mismo lugar. Esa venta nos acogerá durante los días que permanezcamos aún en Baria —señaló hacia un edificio cercano—. Vayamos allí.

—Si me permitís, don Ignacio —terció Adalbert. El castellano hizo un gesto hacia su criado.

—Mientras estemos en Baria —dijo éste— no os alejaréis de este lugar. Permaneceréis juntos y no os ausentaréis solos bajo ninguna circunstancia. Necesito a dos de vosotros para ayudarme —los observó—. Vos, don Fernando. Y vos, don Lucas.

Los dos se adelantaron un paso.

—Seréis mis ayudantes —les indicó Adalbert—. Me apoyaréis en la organización de la partida.

—¿Tendremos armas? —preguntó Lucas.

—Todo a su tiempo.

Fajardo y Adalbert montaron sus corceles y condujeron al grupo hacia la cercana venta. Tal y como habían hecho en el camino a Baria, el alfaqueque se situó al frente y Adalbert al final de la formación.

Aquella noche, una figura alta cabalgó hasta las dunas de la lejana playa.

Descendió del caballo y, envuelto en la oscuridad, se acercó hasta la orilla del mar. Las olas rompían, nerviosas, y el blanco de su espuma reflejaba la luz de las estrellas. En la lejanía se atisbaban algunas luces, con seguridad fuegos encendidos por barcos de pesca para atraer a los peces. Una ligera brisa recorría el inmenso arenal.

Al-Kharib se dejó envolver por la calma reinante. Las estrellas brillaban con toda intensidad y el disco lunar parecía colgado sobre la línea del horizonte marino. El mar. La llana inmensidad sólo rota por las ondulaciones que preceden a las olas que rompen sobre las arenas. Un rumor continuo, semejante a zureos de aves mezclándose con lejanos cascos de caballos. El aire traía olores secos, a áloe y a naranja, que se fundían con la salinidad predominante.

Se sintió a gusto pero no experimentó la sensación de paz con la que solía recibirle el Mediterráneo. Era un ser diferente de aquel Adalbert de Tannenberg que tanto había valorado las costas de Italia, de Sicilia, de Chipre, de Sicilia. Aquel francón joven y alegre que pugnaba por contener sus viriles entusiasmos, impropios de un freire templario, ya no existía. Un inmenso vacío se había apoderado de aquella alma en la que flotaba todavía algún jirón de su vida anterior.

Y, sin embargo, aquel mar era más plácido y puro que los que él había conocido.

Los aromas eran sencillos y distinguibles y la oscura arena formaba un lecho amigable para los pies. Se quitó las botas y los calzos cortos que protegían los pies del roce con el áspero cuero y caminó hasta el borde de las olas. La textura de los guijarros precedió al frío contacto con el agua marina. Era una suave caricia a pesar de la temperatura, todavía baja. Más viva y agradable que la de los ríos broncos y los lagos barrosos de su Franconia natal. En aquel mar había vitalidad. ¿Llegaría a absorberla algún día?, se preguntó.

Los diablos prisioneros en lo más recóndito del alma se escaparon y galoparon presurosos y alocados por la mente de Adalbert de Tannenberg. El rostro mugriento de Jacques de Molay lo observó desde la oscuridad de su celda en la Casa Madre. Sus pupilas reflejaban la luz de la bujía que Adalbert, el intruso, había llevado hasta la prisión del maestre del Temple. Después, los ojos azules de Cathérine de Maury reemplazaron a los del viejo templario y lo contemplaron con su mirada cándida. Los miró hasta que le dolieron como hierros al rojo clavándose en su cerebro. Unos ojos negros y rasgados lo empezaron a arrastrar hacia el paroxismo.

—¡Mi hijo! ¿Dónde está mi hijo? ¡Enedina, por Dios Padre! ¡Muéstrame a nuestro hijo!

Aulló en su alemán natal y su propia voz le sonó extraña. No debía hablar en la lengua que fue de Adalbert de Tannenberg, hijo de un noble de Franconia. Él no era digno de llevar el insigne apellido.

Cayó de rodillas entre las olas. El agua salada le empapó el pecho y las salpicaduras se fundieron con las lágrimas que brotaban, incontenibles, entre sollozos.

—¡Mi hijo! Mein Sohn! Oh, mein Gott! Warum?

Aquel torso poderoso se estremeció y se dejó sacudir por las emociones que se vaciaban después de estar largamente contenidas. Adalbert de Tannenberg había sido educado en la dureza y la obediencia, en el autodominio y la exigencia, pero era un hombre como cualquier otro. Lloró largamente el amor perdido y el hijo al que nunca conocería. Lloró por las reliquias que quedaban ocultas en un cofre en Lorca y que nunca llegarían a Rosslyn. Lloró por sus padres, sus maestros, sus superiores, por los hermanos De Maury y por Enedina de Moga.

El llanto y las aguas del Mediterráneo mitigaron su dolor. Llevó las manos, grandes y callosas, dentro del agua y, formando un cuenco con ellas, se mojó la cara repetidamente. Retornó la sensación vivificante que le había asaltado cuando sus pies entraron en contacto con las aguas del mar.

El mar de Baria.

Volvió la vista hacia el firmamento. Las estrellas brillaban, nítidas, en la cúpula de la noche. Ensoñaciones diferentes empezaron a adueñarse de aquel espíritu convulso.

Ahora era Ignacio Fajardo quien lo contempló con mirada firme e impropia de un anciano. Los ojos oscuros de Mohamed ibn Kumasa lo recorrieron, intentando hallar el punto débil por el que penetrar en la muralla. Las facciones de Alonso López de Guevara, ajadas y doloridas, dieron paso a la mirada decidida de Lucas, su hermano menor. Todos los cautivos cristianos lo observaron, uno tras otro. En sus ojos se leía el agradecimiento. No eran expresiones atormentadas sino firmes, como la de aquel mercader, Ydris, que le había regalado el Corán traducido.

Allah illaha allahaddu. Hay un solo Dios.

Unos ojos rasgados lo miraron entre retazos de cielo oscuro tachonado de estrellas. «Soy yo quien te agradece que me hayas devuelto a mi hermano, al-Kharib», oyó susurrar. Era una voz dulce, profunda, preñada del gutural acento de los moros de Baria. Hasta ese momento no se había dado cuenta de la diferencia entre el acento suave de Baria y el habla brusca de los árabes de Oriente.

Al-Kharib. Así lo denominaban aquellas gentes. Era su nueva identidad.

Adalbert de Tannenberg, su natura de templario, quedaba muy atrás. Igual que Dimitrios Eldoras o Joseph del Haye.

José de Fajardo para los cristianos, al-Kharib para los moriscos. ¿Duraría mucho aquel ser? ¿Criado de un alfaqueque? No era mal oficio. Vivía y, aquella jornada, había sentido satisfacción al ver liberados a veintisiete cautivos, quince moros y doce cristianos.

Como templario había fracasado. Como criado y protector de un redentor de cautivos, habría que verlo.

Se incorporó, chorreando. La brisa marina lo envolvió y un escalofrío recorrió el cuerpo de al-Kharib. «La próxima vez, me desnudaré completamente», se dijo. Salió del mar y se despojó de la túnica. La retorció para escurrir el agua. Anduvo con el torso desnudo hasta donde había dejado las botas. Le pareció que apestaban, en contraste con el perfume del mar.

«Mañana iré al hamman antes de acudir a la cena con el caíd», pensó mientras recogía botas y calzas.

Aspiró profundamente al atravesar la ancha franja de arena. Las palabras de don Ignacio acudieron a su mente. Amílcar, el padre de Aníbal, el más grande general de la Antigüedad, había desembarcado en aquel lugar. Desde allí se había iniciado una serie de guerras que dieron a Roma el dominio del mundo antiguo.

Entonces, aquellas tierras se llamaban Baria.

CAPÍTULO XL

Yusuf ibn Mohamed apuró el vaso y se limpió los labios con el dorso de la mano antes de hablar.

—Extremad las precauciones en vuestro viaje de regreso —dijo.

Los dos cristianos asintieron. El caíd de Baria les había ofrecido un banquete en la alcazaba y al mismo asistían su hermano Mohamed y varios notables de la ciudad. Este último aspecto había sido muy del agrado de Fajardo, pues el gesto del caíd denotaba su interés en que los tratos pendientes —la elección y entrega de las mercancías que debía recibir el alfaqueque— se desarrollaran satisfactoriamente.

—Se dice que al-Kharib es hombre de letras además de guerrero —dijo uno de los presentes.

—Cierto es, mi señor Abu-l Rabi —respondió Fajardo—. Es él quien lleva todos los aspectos de escribanía de este mi negocio.

—Interesante —el moro hizo un gesto de satisfacción—. Un guerrero que lee y escribe. Concededme una gracia, al-Kharib. ¿Hacéis también versos? ¿Componéis poesía?

—No os burléis de don José, mi buen Abu-l Rabi —terció Fajardo—. Es hombre fiel y cumple con sus cometidos. No ha de exigírsele más.

—Disculpadme, al-Kharib —Abu-l Rabi se llevó las manos al rostro y se inclinó.

La conversación derivó hacia otros temas. Se habló de lo inminente del final de la tregua entre Granada y Aragón y del riesgo de algaras. Adalbert preguntó qué significaba esta palabra.

—Entradas de gente armada de uno u otro bando en territorio enemigo —respondió el caíd—. A una algara se responde con otra, o con una expedición de castigo.

—Es la vida en la frontera. Algaras en tiempo de guerra, almogávares en época de tregua. Vivimos con la espada próxima a la mano, al-Kharib.

—Entiendo —asintió Adalbert.

El caíd de Baria cambió de posición sobre el cojín que le servía de asiento. Miró directamente al criado de Fajardo.

—No quisiera ser impertinente, al-Kharib —dijo—, pero es la primera vez que acompañáis a don Ignacio con cautivos liberados en viaje de regreso a Lurqa. ¿Es así?

—Así es, sayyid.

—Entonces debo insistir en que seáis consciente de los riesgos a los que os enfrentáis —inspiró profundamente—. Sabéis cuantos esfuerzos han sido necesarios para llegar a este momento. Vuestros hermanos están en Araq al-Aqaba y los nuestros duermen ya en sus casas. No se ha acordado efectuar el intercambio en los thugur porque los límites no son seguros y ninguna de las dos partes confía plenamente en la otra. No os extrañéis, al-Kharib. ¿Podríais vos asegurarnos que no seríamos atacados si nuestros cautivos fuesen acompañados por una patrulla más allá de Kudla Kahiba?

—Supongo que la palabra dada por el adelantado de Castilla sería suficiente —objetó Adalbert.

—No lo es —cortó Yusuf ibn Mohamed con firmeza—. Tampoco yo podría aseguraros que vuestra comitiva no fuese objeto de ataques. Estos parajes están llenos de gentuza, enaciados o almogávares. Por ello os reitero mis avisos. Sed cuidadoso y desconfiad de vuestra sombra hasta que lleguéis a Lurqa.

—Así se hará —el tema quedó cerrado con el asentimiento de todos.

—Naturalmente, no hablaríamos de esto si el juez de moros y cristianos estuviese ya ocupando su puesto —mencionó uno de los invitados.

Se charló también de temas locales. Los musulmanes hablaban en su lengua entre sí, lo que aprovechó Adalbert para aguzar el oído y captar las palabras que había leído en el Corán que le regalara el mercader Ydris. Era un ejercicio endiabladamente difícil pero prestó atención y empezó a establecer relaciones entre lo que había memorizado leyendo el libro sagrado y las palabras que escuchaba. El árabe es una lengua ceremoniosa, en la que se citaba con frecuencia a Dios y, más aún, al Profeta. Cada vez que se invocaba el nombre de Mahoma era obligado añadir «la paz sea con él» o «la bendición de Dios caiga sobre él». Estos formalismos le daban tiempo para concentrarse en lo que acababa de oír.

Cuando se levantaron, Adalbert tenía la impresión de conocer aquella parte del mundo mejor que cualquier otra en la que hubiera vivido. En particular, la llaneza y cordialidad con la que era tratado por los próceres moros era algo nuevo para él.

Al día siguiente se iniciaron los preparativos para la marcha. Fajardo pasó mucho tiempo en el suk y averiguó que un grupo de arrieros se dirigía a Baria desde Bayyana, cerca del puerto de Almería.

—Seguro que les interesa darnos servicio hasta Lorca —anunció el alfaqueque—. Es una suerte poder contar con ellos.

De este modo, los catorce cristianos viajarían acompañados por arrieros, gente experta en transitar por caminos peligrosos. Además, las mulas transportarían las mercancías incluidas en las negociaciones. Todo cuadraba y el alfaqueque se mostró de buen humor durante los días que todavía permanecieron en Baria, pero no así su criado.

Al-Kharib se informó a fondo de las costumbres de los almogávares para mejor organizar la defensa de su grupo. Llamó a Lucas y se lo llevó aparte.

—¿Qué armas sabéis manejar? —le preguntó. El joven respondió con rotundidad.

—Espada, lanza y arco.

—Me alegra oír esas palabras —repuso Adalbert—. Veamos si son ciertas.

Se dirigieron al establo de la venta y se hicieron con unos palos de dimensiones adecuadas. Salieron y se alejaron lo suficiente para estar fuera del alcance visual de sus compañeros. Tomaron cada uno un palo largo, de dos varas y media, y contendieron. Lucas era habilidoso y se mostró como un mediano lancero, lo que satisfizo a Adalbert. No así con la espada, arma con la que apenas sabía otra cosa que asestar mandobles.

—De aquí a que marchemos, practicaréis cada día con la espada —ordenó Adalbert—. Aprenderéis a repeler ataques y a contraatacar.

Corrían no poco riesgo porque entre las condiciones del intercambio estaba la de que ningún cautivo portaría armas en territorio enemigo. Adalbert sabía que se exponía a que los moros estimasen que el acuerdo se había roto y volviesen a prender a los doce redimidos. Por otra parte, no podía confiar la totalidad de la defensa a sí mismo y al viejo alfaqueque. Necesitaba que alguno de los cristianos, al menos, guardase su espalda si tenía que luchar.

Adalbert se abstuvo de preguntar a Lucas de Antau sobre su origen, del mismo modo que nada había inquirido a Fajardo. Habría buenas razones para que un eclesiástico se interesase por la libertad de un cautivo pero a él no le importaban. Su misión era llevar a los redimidos a Lorca.

Los arrieros llegaron a Baria tres días después. Eran seis hombres fornidos con dos docenas de mulas. Les acompañaban tres muchachos muy jóvenes, casi niños.

Según informaciones de Ydris, procedían de Yayyan —Jaén— y gozaban de libre entrada en los dos reinos. A Adalbert le agradó lo que vio. Hombres fuertes y curtidos en los peligros de los caminos, muy probablemente familiarizados con el uso de las armas y, en último caso, capaces de usar la honda o el garrote.

Fajardo se puso inmediatamente en contacto con ellos y, con la mediación de Ydris, llegó a un acuerdo. Pagaría por el transporte de las sedas y otras mercancías, así como por las pocas pertenencias de los cautivos, que de este modo podrían caminar más aprisa. Por su parte, los arrieros tenían encargos que llevar a Mula y Lorca.

—Enviadme sillas de montar con ellos cuando os dejen en Lurqa —indicó el astuto mercader al alfaqueque.

Lo cual tornó más atractivo el viaje para los arrieros. Éstos se tomaron dos días de descanso, si se puede llamar así al tiempo que permanecieron en Baria, pues lo ocuparon de sol a sol en la limpieza de sus animales, así como en curarles llagas y en reforzar las herraduras.

Llegó por fin el momento de partir. Ydris y el mayordomo del caíd acudieron a despedir a la comitiva de cristianos. Amanecía y el aire del mar refrescaba el ambiente.

—Id en la paz de Dios —dijeron—. Bismillah.

La comitiva de cristianos se alejó rápidamente. Fajardo, a instancias de su criado, había ordenado que los arrieros mantuvieran un buen ritmo de marcha, y así se hizo. El sol estaba a medio camino hacia el cenit cuando atravesaron el Almanzora. Apenas corría un arroyo por el lecho central. El estiaje y las numerosas acequias y estanques habían provado al Wad al-Mansur de su caudal.

Adalbert marchaba con atención extrema. Si el terreno estaba despejado, se adelantaba hasta la siguiente loma y desde allí observaba el camino que tenían por delante, como haría un explorador. Cuando el paso discurría por una garganta o por cualquier paraje sinuoso, se situaba al frente de la formación. Sus armas estaban prestas, colgadas del arzón.

El calor del mediodía les obligó a aflojar un tanto el paso para no reventar a los animales de carga. Los redimidos no vacilaron. Se sabían cerca de la libertad y esta certidumbre les proporcionaba la energía necesaria para mantener un paso endemoniado mientras atravesaban aquellos secarrales. «Es un desierto —pensó Adalbert—. No se diferencia en nada de los páramos de Sicilia».

No le faltaba razón al antiguo templario. Las lomas se sucedían una a otra sin que un solo árbol extendiese su sombra para mitigar los ardores que la tierra expelía. Los matojos que habían verdeado en primavera eran ahora haces de hojas secas. La escasa hierba que había crecido con las lluvias de primavera mostraba los tallos resecos serpenteando sobre la arena cenicienta.

A media tarde llegaron a un lugar que Fajardo llamó Las Fuentes e hicieron una breve parada, la justa para dar de beber a los animales. Los hombres renovaron la provisión de agua de sus odres y se volvieron a poner en camino.

Fajardo hizo señas a Adalbert y éste se reunió con su amo. Se adelantaron con un suave trote y se apostaron en una elevación. Allí, Fajardo extendió el brazo hacia el nordeste.

—A dos millas está la fortaleza de Úrcal —dijo—. Es el último bastión de esta parte de la frontera. Pernoctaremos allí.

Adalbert conocía el lugar. Una fortaleza con dos grandes torres y una guarnición que podía llegar al medio centenar de soldados. Desde ella se daba la alerta a Baria y Vélez en caso de entrada de tropas cristianas en territorio nazarí.

—Mañana reemprenderemos viaje directamente hacia Lorca —continuó el hidalgo—, pero esta noche haremos correr la voz de que nos dirigimos a Mula.

—Una maniobra de diversión —repuso Adalbert—. Me parece muy oportuno, don Ignacio.

—Si da resultado o no, dependerá de Dios.

Retornaron hacia la comitiva y juntos hicieron el camino hasta Úrcal. Allí se dirigieron hacia una posada situada extramuros. Los animales olieron el agua y empezaron a relinchar. Los arrieros tuvieron que esforzarse para evitar que se desbocaran. Incluso las monturas de Fajardo y su criado participaron del nerviosismo general. No era para menos. Todos, bestias y hombres, iban cubiertos de polvo blanquecino y sus gargantas estaban tan secas como el camino que acababan de recorrer.

Durante la estancia en la venta, Fajardo y Adalbert fueron de un lado a otro cuidando del buen orden de bestias, carga y personas. El alfaqueque discutió precios de comida y alojamiento y hubo momentos en que los gritos resonaron por todo el establecimiento. Los arrieros se aproximaron al ventero y al hidalgo e hicieron clara ostentación de que estaban de parte del cristiano. Esta actitud inclinó la balanza y el hostelero cedió.

Después, Fajardo y su criado inspeccionaron las cuadras donde había quedado estabulada la reata de mulas y los caballos. Había un mozo de guardia y el castellano, no considerándolo suficiente, llamó al jefe de los arrieros y ordenó que fueran dos los encargados de custodiar las caballerías.

A Adalbert no le pasó desapercibido el hecho de ser observado con mirada torva por parte de alguno de los sirvientes de la venta.

—Es al-Kharib —les oyó susurrar.

Tampoco le extrañó que su amo le hablase largo y tendido en voz suficientemente audible en las cuadras y en un rincón del patio. En tales ocasiones, Fajardo se refirió varias veces al camino de Mula.

Era ya noche cerrada cuando los dos cristianos se sentaron ante una mesa de recia madera. Habían bebido poca agua para que no se les hinchase el vientre y estaban sedientos. Aguaron el denso vino que se les sirvió y lo bebieron lentamente. Hicieron los honores a una sopa bien cargada de tropezones y después se acostaron.

El alba encontró a cautivos y arrieros desayunando gachas y llenando los odres en el pozo situado en el patio de la venta. Les aguardaba otro día de marcha forzada bajo un calor infernal. Adalbert se concentró en sus funciones de seguridad. Una pica corta —la misma que la acompañaba desde que huyera de la Casa Madre— y una espada de dos manos colgaban a los flancos de su caballo. En el izquierdo dispuso el escudo de caballería que se había procurado, y se ciñó el tahalí que sujetaba la espada que le regalara Mohamed ibn Mohamed con ocasión de su primer viaje. Aunque era un arma dotada de ancha hoja, la sensación de ligereza al empuñarla hacía que Adalbert desconfiase de su utilidad en la lucha. Estaba acostumbrado a las pesadas espadas de manufactura cristiana.

Reclamó la presencia de Lucas y le dio instrucciones.

—Una vez hayamos perdido de vista Úrcal —le dijo—, extrae tus armas y camina con ellas a mano.

Lo cual hizo el joven en cuanto una loma les hurtó a la vista de las torres de la fortaleza. Simultáneamente, Fajardo levantó el brazo e hizo virar a la comitiva, que abandonó la senda del interior y se dirigió, campo a través, hacia lo que una vez fue calzada romana. Retomaron así el camino de Lorca. Era una argucia pueril pero la única que en aquellos momentos estaba a su alcance.

Se forzó el paso en cuanto llegaron al camino. Fajardo no quería que les anocheciese lejos de Lorca y todos en la comitiva eran conscientes de las buenas razones que asistían al alfaqueque. No hubo queja alguna. Incluso las mulas obedecían a los arrieros.

No era mediodía cuando Adalbert observó algo extraño en la lejanía. Le llegó un reflejo desde una de las colinas situadas al oeste. Paró el caballo y observó detenidamente. El reflejo no se repitió. El criado de Fajardo observó desde otras posiciones pero no volvió a verlo. Tenía que ser, forzosamente, un objeto en movimiento. Algo metálico. Un casco o un escudo.

Calculó la distancia y la dirección que podrían llevar los perseguidores, si de tales se trataba. Dos millas a su izquierda y cabalgando en dirección nordeste. Resolvió preguntar al alfaqueque.

—Creo que nos persiguen, don Ignacio —dijo con frialdad, situando su caballo al lado del de su amo.

—¿Decís? —el castellano pareció emerger de sus pensamientos—. Ah, sí. Almogávares, ¿verdad?

—He visto brillar algo en la lejanía, hacia el oeste —repuso Adalbert—. Si nos persiguen, deberían cabalgar rápidamente e interceptarnos desde delante nuestro.

—Probablemente estáis en lo cierto —el alfaqueque echó una breve mirada hacia su izquierda—. Venid, apartémonos del camino.

Se hicieron a un lado y dejaron franco el paso a mulas y hombres. Después, Adalbert explicó lo que había llamado su atención.

—En ese lugar que habéis señalado hay una cañada —explicó Fajardo—. Llega hasta un río que cruza el camino hacia Lorca. A unas tres millas de aquí. Es el último lugar en que podríamos ser emboscados, pues después se entra en la planicie que conduce a Lorca y a Cartagena.

Adalbert calculó rápidamente. Recordó el río al que se refería Fajardo. El Guadalentín, creía. Les sería imposible alcanzarlo antes de que lo hicieran sus perseguidores, si es que éstos marchaban a caballo. Pero peor sería si eran atacados entre lomas o en uno de los estrechos pasos por los que discurría el camino de Lorca. Si había que luchar, mejor en campo abierto y no encerrados en una trampa.

—Forcemos el paso, don Ignacio —indicó—. Hemos de alcanzar ese cauce antes que lo hagan vuestros almogávares.

Partieron al trote y alcanzaron prontamente a la comitiva de arrieros y cautivos. Don Ignacio se situó al frente y dio orden de avivar el paso. Nadie cuestionó la orden del alfaqueque.

Andar casi corriendo era un esfuerzo titánico en tales circunstancias, con el sol castigando cruelmente las tierras del sur de Murcia, y sin embargo los redimidos cristianos y los arrieros musulmanes lo hicieron. Si un animal ralentizaba su paso, le llovían los varetazos. A los hombres no era necesario espolearles. Todo el mundo sabía lo que estaba en juego.

El sol llegó a lo más alto cuando el grupo comandado por el alfaqueque descendió la última loma hacia el cauce seco del Guadalentín. Adalbert, a la cabeza, dirigió sus ojos hacia el oeste. Esperaba que su aguda visión le hubiera jugado una mala pasada. Pero no se había equivocado. A menos de media milla de distancia, una polvareda levantada por cascos de caballo anunciaba la llegada de un grupo de jinetes.

—¡Alto! —la voz de Adalbert restalló en la soleada inmensidad.

El grupo de redimidos y arrieros se detuvo en medio del cauce. Todos miraron en la misma dirección que su protector. Se hizo el silencio.

Adalbert miró alrededor en busca de un lugar a propósito para la defensa. Lo único que encontró fue un bajío situado al abrigo de una peña. Poca protección ofrecía pero era mejor que nada.

—¡Vosotros! —ordenó a los arrieros— Llevad las mulas ahí. Que cuatro de vosotros cojan piedras y se suban a esa roquedo —señaló la peña que se alzaba sobre el cauce del río—. Lucas, con los demás arrieros y tus compañeros, situaos en círculo alrededor de las caballerías.

Se ejecutaron las órdenes con presteza, mientras Adalbert y Fajardo dialogaban.

Para cuando llegó el grupo perseguidor, la comitiva procedente de Baria había adoptado una formación defensiva, por delante de la cual se habían situado el alfaqueque y su criado.

Por primera vez, Adalbert se vio frente a frente con los famosos almogávares, los bandidos de la frontera. Un grupo de jinetes tocados con cascos dispares, algunos de ellos con turbantes, y vestidos con prendas largas que denotaban su origen morisco. Las armas, empero, eran de todo tipo. Lanzas pesadas y ligeras, escudos oblongos y rodelas, espadas rectas y curvas. Del arzón de uno de ellos colgaba una ballesta.

—Hay que neutralizar al de la ballesta —susurró Adalbert.

El líder de los almogávares alzó el brazo derecho y sus hombres se detuvieron a prudente distancia de los dos cristianos. Unos ojos oscuros se clavaron en ambos. «La mirada de un cuervo», pensó Adalbert.

—Ignacio Fajardo al-Mursi, el alfaqueque —gritó el jefe de los bandidos—. Te saludo.

Ni el castellano ni su criado respondieron. Una mueca feroz se dibujó en el rostro del jefe de los almogávares.

—El polvo de la senda ha secado vuestras gargantas —volvió a hablar—. No importa. Sabéis bien a qué vengo.

Los dos cristianos se mantuvieron en silencio. El almogávar elevó la barbilla y apretó los dientes. Estaba al mando de una fuerza superior y aquellos dos mu’ahidun no se dignaban responderle. Uno de ellos era un viejo. El otro, un guerrero a quien llamaban al-Kharib. Allá, por detrás de ambos, un grupo de arrieros y gentes amedrentadas que intentaban hurtar a su vista mulas y mercancías. ¡Estúpidos! Con él cabalgaban dieciséis hombres de armas, duros como el pedernal y curtidos en la batalla.

¿Creían, realmente, aquel par de infieles que podían oponer resistencia?

—También mis labios se secan al dirigirme a demonios —escupió en el lecho seco—. No hablaré más. Dadme lo que es mío y marchad.

Ni aun así consiguió que Fajardo ni Adalbert despegaran los labios. Empezó a hervirle la sangre. Era momento de dar un escarmiento. Se giró hacia la izquierda e hizo un gesto al bandido de la ballesta, que se adelantó hasta que su montura se colocó pareja con la de su jefe. Éste señaló ahora hacia Adalbert.

El antiguo templario no podía creer en su suerte. Vio cómo el ballestero descolgaba el arma del arnés y la elevaba hasta el pecho. Apoyó la base sobre la silla y empezó a prepararla.

En el momento de máxima tensión de la cuerda, el bandido ocupó las dos manos para fijar la nuez. Había perdido de vista momentáneamente a quien iba a servirle de blanco y no vio cómo las piernas de éste golpeaban los flancos del caballo. Tampoco vio la espada curva salir de la funda. Sólo le llegó el grito de aviso de su jefe cuando vio cargar al cristiano.

El ballestero no podía creer que aquel demonio se le echase encima. Le tembló la mano derecha y la nuez resbaló. La cuerda de metal se deslizó vigorosamente e impactó sobre el antebrazo. El dolor le sacudió hasta el hombro. Después se le nubló la vista y cayó del caballo.

Adalbert se había limitado a golpearle con el escudo. Su objetivo era ahora el jefe de aquellos bandidos, que ya había sacado la espada e intentaba dirigirla hacia él.

Sonaron alaridos entre los demás almogávares. Sólo tendría una oportunidad antes de que aquella escoria se abalanzase sobre él.

No la desaprovechó. El acero curvo describió un semicírculo y alcanzó al almogávar en el cuello. Adalbert sintió cómo la hoja penetraba profundamente y cortaba músculos y tendones como si se tratase de manteca. Entró en acción el escudo y un poderoso golpe impactó en la cara de su oponente, que cayó del caballo. Los chorros de sangre que manaban del cuello seccionado tiñeron la arena del cauce.

La sensación destructora de otros tiempos se apoderó de Adalbert. Lo invadió la sed de sangre. No le importó que ante él se alinearan quince hombres armados. El clarín de ataque de los templarios resonó en su interior. Picó a su montura y cargó contra los almogávares que, estupefactos contemplaban los dos cuerpos tendidos en el polvo, petrificados de espanto. ¿Quién era aquel gigante de piel clara que no había respondido a las provocaciones de su líder y lo había matado con tan sólo un gesto? ¿Cómo se atrevía a arremeter contra ellos?

Contemplaron la sangre que manchaba la hoja de la espada y el pavor se apoderó de todos y cada uno de ellos. No eran soldados sino bandidos. Temidos por su crueldad y temibles cuando combatían bajo un mando. Pero en aquel momento su jefe yacía en el cauce seco del río y su sangre había sido bebida por la arena.

El almogávar contra el que se dirigía al-Kharib volvió grupas y huyó. Fue la señal para la desbandada. Quince jinetes iniciaron el galope con un único perseguidor tras ellos. Escaparon río arriba, por el mismo camino por el que habían llegado.

No todos lo consiguieron. Adalbert golpeó a uno de los almogávares rezagados y dio con él en tierra. Un segundo detuvo su galope y abrió los brazos, indicando que no quería luchar. El que llamaban al-Kharib tiró de las riendas e hizo que su caballo se acercase al bandido. Los labios de éste temblaban.

—Baja del caballo —ordenó Adalbert.

El bandido desmontó, obediente. A una orden de Adalbert, echó a andar hacia donde esperaban Fajardo y los otros. Adalbert llevaba el caballo del almogávar de la brida. Al pasar al lado del primer bandido derribado por Adalbert, éste lo contempló con desprecio. Estaba muerto. Su cabeza formaba un absurdo ángulo.

Llegaron hasta donde les esperaba Fajardo. Los arrieros y cautivos habían rodeado al almogávar de la ballesta que, sentado en el polvo, intentaba contener la sangre que le brotaba del brazo.

—Dios Todopoderoso, don José —exclamó el alfaqueque—. Nunca vi a nadie luchar como vos.

Adalbert no prestó atención al cumplido. Empezaba a recuperar la frialdad. Esta vez el combate había sido breve. Envainó la espada y constató que no tenía las manos rígidas. Dirigió su mirada a Fajardo en espera de órdenes pero el castellano no despegó los labios. La demostración de su criado lo había conmocionado.

—Bien, don Ignacio —habló con naturalidad—. Tenemos dos bandidos muertos y dos presos. ¿Qué ordenáis?

El alfaqueque intentó hablar. También para él era la primera experiencia de aquel tipo.

—¡Matémoslos! —bramó uno de los liberados. Los demás le corearon.

El odio asomó a las expresiones de los cautivos. Adalbert miró a los arrieros, que no habían despegado los labios. Observó los rostros impávidos, requemados por el sol. Eran musulmanes, como los almogávares, pero nada más había en común. Los bandidos de frontera, almogávares o enaciados, no tenían miramientos con sus víctimas.

—Y vos ¿qué decís? —Adalbert se dirigió al jefe de los arrieros.

El hombre miró a Adalbert. El polvo blanqueaba aún más su barba.

—Todavía estamos en tierra nazarí —dijo.

Adalbert, ya serenado, agradeció internamente la respuesta del morisco. Con ella se liberaba parte de la tensión que todos acumulaban desde que partieron de Baria.

—¿Qué importa eso? —González de Heredia se adelantó y miró, amenazador, al arriero jefe—. Han intentado robarnos y matarnos. Ojo por ojo.

—Callad, don Fernando —intervino Fajardo. Después se dirigió al jefe de los arrieros—. Explicaos, mi buen amigo.

—Las leyes de la tierra son claras —repuso el morisco—. Estos hombres nos han atacado en tierras de Isma’il, emir de Granada, a quien Alá guarde, y es a él y sólo a él a quien corresponde castigarlos. Han roto las leyes de Dios contra vosotros, cristianos, y contra nosotros, siervos del Islam. Es al soberano de las tierras de Baria a quien compete decidir sobre la suerte de…

—¡No escucharemos más tonterías y menos de labios de un moro! —González de Heredia levantó un garrote—. ¡Apartaos o por Dios que sois hombre muerto!

Por toda respuesta, el morisco se plantó delante del ballestero, protegiéndole con su cuerpo. Heredia se abalanzó sobre él pero se encontró con el caballo de don Ignacio.

El alfaqueque se interponía entre el morisco y el cristiano.

—Bajad ese bastón, don Fernando —dijo con suavidad—. Me pregunto si el sol no os ha afectado tanto que no podáis comprender una orden. El jefe de los arrieros tiene razón. Estamos todavía en tierras de Baria y no podemos olvidarlo. Si ya hubiera juez de moros y cristianos, como determinó el rey don Fernando, tendríamos claro qué hacer, pero no es el caso. Lo discutiremos. De momento, abatid el arma —el joven obedeció—. Don Lucas, haceos cargo de ese garrote.

Una vez desarmado Heredia, Fajardo se dirigió a Adalbert.

—Os suplico vuestra opinión —le dijo—. Os habéis enfrentado a esa cuadrilla y nos habéis protegido. ¿Debemos aplicar la ley de las tierras de Baria o las del reino de Castilla?

Adalbert miró a su amo y leyó en sus ojos la necesidad de consejo. La cuestión se había tornado delicada. Los almogávares serían reos de muerte en Lorca o cualquier otra ciudad de dominio castellano, pero lo habían hecho en tierras del emir de Granada. El caíd de Baria, no sería clemente con los dos bandidos y los sentenciaría también a muerte. La cuestión era a qué autoridad se hacía entrega de aquellos dos bastardos.

Por otra parte, él se debía a Fajardo. Le había dado su nombre y acogido en su casa. ¿Qué sería mejor para el alfaqueque? Al llegar a este punto, se hizo la luz. Don Ignacio debía respetar escrupulosamente todas las leyes. En Murcia, las castellanas o aragonesas. En Baria, las de los moros.

—Tornad estos hombres al caíd de Baria —fue su respuesta, y leyó aprobación en los ojos de su amo.

—Volvamos hacia Úrcal, pues —dijo el hidalgo—. Atad a esos dos hombres.

—Llevemos también las cabezas de los muertos —propuso el jefe de los arrieros.

Era ya de noche cuando la comitiva avistó la fortaleza. Aunque se habían cerrado las puertas, el oficial al mando se personó en seguida para hacerse cargo de los cautivos. Sujetó una de las cabezas por los cabellos y la alzó a la altura de sus ojos.

—Te conozco —dijo, exhibiendo una sonrisa cruel—. Farid al-Yayyani, la más repugnante de las serpientes que viven en el barro. Sabía que un día tendría tu cabeza pero no creía que me privasen del placer de arrancártela con mis propias manos.

Se volvió hacia Fajardo y Adalbert.

—Sukram, señores —dijo—. Aceptad mi hospitalidad en pago de tan gran servicio. Mohamed ibn Mohamed os lo agradecerá, y el mismísimo Isma’il al-Nasri os quedará reconocido. Los thugur son hoy más seguros gracias a vosotros.

—Agradecedlo a al-Kharib —matizó don Ignacio.

CAPÍTULO XLI

El recibimiento que se deparó a los cautivos liberados en Lorca y Mula fue grandioso. Acudieron los bailíos y numerosos funcionarios y magnates. El mismísimo adelantado de Castilla anunció su visita a la ciudad para interesarse personalmente por los cristianos recién liberados. Los familiares de éstos rieron y lloraron, alternativamente, y se arrodillaron ante Ignacio Fajardo, a quien tomaban las manos y se las cubrían de besos. La comarca entera vibró con aquella liberación masiva.

Los redimidos, por su parte, velaron una noche a la Virgen en la iglesia mayor de Lorca. A la mañana siguiente se celebró misa y a ella acudieron todas las personalidades.

El alfaqueque levantó a su criado al amanecer y le hizo vestirse con una túnica y un manto nuevos. Debía acompañarle a la misa.

—Es a vos a quien se homenajea —protestó Adalbert. Fajardo lo contempló con los brazos en jarras.

—¿Cómo podéis decir tamaña sandez? —exclamó—. Ésta es la primera vez que se libera a doce cautivos cristianos de golpe. He trabajado para ello durante dos años largos y he estado a punto de perderlo todo a seis millas de Úrcal, en plena frontera. Vos salvasteis la libertad de esos hombres y mi honra, amén de muchas vidas. ¡Y queréis que me presente solo ante los lorquinos! ¿Habéis enloquecido, don José? ¿O quizás el sol del desierto ha penetrado en vuestros sesos hasta reblandecerlos?

—Cumplí con mis compromisos hacia vos —se obstinó Adalbert.

El hidalgo lo miró de hito en hito. Era una mirada que solía alterar los nervios de aquellos a quienes Fajardo dedicaba este tratamiento.

—Vendréis conmigo, a mi diestra, y recibiréis aquello que os corresponde —Fajardo habló en tono que no admitía réplica.

Había captado lo taciturno del carácter de su criado y protector. No era la primera vez que Ignacio Fajardo se encontraba con gentes así. Durante sus años de servicio en los ejércitos castellanos, reinando don Alfonso y don Sancho, había mandado a muchos hombres que procedían de los rincones más diversos. Había aprendido a estimar a aquellos que combinaban un carácter adusto y una fidelidad sin límites a la patria y al jefe, y sabía cómo tratarlos. Aplicó a su criado el mismo rasero que a los combatientes del norte que habían formado en su mesnada.

No le quedó otro remedio a Adalbert y poco después acompañaba a su amo camino de la iglesia. A su paso se acallaban las voces, los caballeros se quitaban el gorro y saludaban con rostro grave. Don Ignacio vestía de negro, como correspondía a un hombre de su condición, y sus vestiduras añadían majestad a su porte. Adalbert escuchó los susurros que se levantaban a su paso.

—Al-Kharib, el matador de almogávares.

—El que venció en buena hora a Farid, el jefe de los bandidos.

—Benditos sean los dos.

Llegaron a la iglesia y ascendieron la escalinata en medio de rumores. Entraron en la nave y, tras arrodillarse brevemente, avanzaron por el pasillo central hacia el altar mayor. Les estaban reservados dos asientos en el segundo banco, por detrás de los cristianos liberados. Éstos se giraron y abrazaron, por turno, a sus dos bienhechores. Las lágrimas humedecían las mejillas de varios de ellos.

Fue una misa larga y durante la misma Adalbert tuvo ocasión para pensar. Algo empezaba a bullir en su interior. Lo sintió nada más comenzar el oficio. No dejaba de estar frío y las palabras del sacerdote resbalaban por su espíritu sin penetrar en él, pero había algo que no estaba antes. No se esforzó por analizarlo ni por identificarlo, sino que lo dejó estar. Podía ser un rayo de alboreo en la oscuridad de la noche, o un viento templado en medio de la invernía. No sabía qué era pero estaba allí, dentro de él.

Finalizó la misa y se comenzó a vaciar el templo. Nuevamente los liberados se aproximaron al alfaqueque y su criado y se repitieron las demostraciones de afecto. Los familiares siguieron el ejemplo y Adalbert y su amo se encontraron, de golpe, inmersos en una marea que pugnaba por aproximarse a ellos, les tiraba de las mangas o alargaba los brazos por encima de las cabezas para tocarlos. Fue necesario desplegar paciencia y corresponder con gestos amables para no ser aplastados.

Finalmente, pudieron abandonar la iglesia pero en el pórtico se repitieron las muestras de alegría. Las autoridades exigieron la presencia del alfaqueque y el antiguo templario intentó escurrirse entre la multitud para aguardar en un discreto rincón. Casi lo había logrado cuando notó que tiraban de su manga derecha. Era Lucas de Antau.

Algo le impelió y siguió al joven. Entraron en la iglesia y Lucas lo condujo hasta la sacristía. Golpeó discretamente en la puerta y ésta se abrió.

Ante ellos estaban el abad y un hombre de porte majestuoso que no aguardó introducción alguna. Avanzó hacia Adalbert y, tomando una mano entre las suyas, se arrodilló y la cubrió de besos antes de que aquél pudiera retirarla.

—Gracias, don José —musitó—. Gracias por devolverme a mi hijo.

Las mismas palabras que había pronunciado una joven de ojos rasgados en Úrcal. Adalbert de Tannenberg se conmovió ante la expresión del padre de Lucas.

—Era mi deber, caballero —replicó. Hacedme la merced de levantaros.

Intervino el abad y realizó las presentaciones.

—Es don Nicolás de Antau —explicó—, maestro arquitecto del rey don Jaime de Aragón. Don José de Fajardo, criado del alfaqueque.

Entendió inmediatamente Adalbert que aquella escena transcurriera en privado.

Antau era un noble aragonés y se hallaban en dominio castellano. También comprendió la discreción que había rodeado la redención de Lucas.

—Me honra conoceros, señor —Adalbert se inclinó.

—Y yo rogaré por vos mientras viva —repuso Antau—. Lucas me ha relatado vuestra valerosa actuación en la frontera. ¿Cómo puedo pagaros?

Antes de que Adalbert pudiera responder, Nicolás de Antau había sacado una bolsa y se la ofrecía. El extemplario observó la mano extendida y después clavó los ojos en Nicolás de Antau. Él era caballero y no aceptaría pago de nadie por empuñar la espada.

—Guardad la bolsa, don Nicolás —dijo con expresión adusta.

El arquitecto le miró directamente. En sus ojos apareció primero sorpresa y después comprensión. Retiró la bolsa.

—No sólo sois valeroso, don José —dijo, al cabo—. Sé leer en los ojos de los hombres y valoro a quien tengo ante mí. Si venís conmigo a Valencia, haré que se esculpa vuestra efigie en la catedral de Valencia.

La sorpresa se reflejó en el rostro de Adalbert. El abad sonrió y explicó que Nicolás de Antau estaba construyendo la nueva catedral de la capital valenciana. El primero recordó brevemente su paso por la ciudad.

—Es un gran honor que don Nicolás se ofrezca para inmortalizaros —continuó el monje— y más aún tratándose de esculturas que embellecerán un lugar santo.

Efectivamente, era un ofrecimiento grandioso. Sólo los reyes o grandes nobles aspiran a ser enterrados en una catedral. Formar parte del ornamento arquitectónico de tal templo era algo semejante.

«No volváis a Aragón.» La voz de Jana resonó muy dentro de Adalbert.

—Os agradezco el honor que me ofrecéis, señoría, pero lo que hice por vuestro hijo no merece tan elevada recompensa. Cumplí con mi deber.

Ahora fue el maestro Antau el sorprendido. El salvador de su hijo no aceptaba compensación alguna. Ni oro ni gloria.

—En verdad, sois un hombre extraordinario —dijo cuando hubo vencido el estupor—. Nada de lo que me han contado sobre vos es falso o exagerado. Os saludo nuevamente, don José, y me precio de haber tenido ocasión de conoceros.

—Vuestro ofrecimiento es una gran merced y así lo reconozco —repuso Adalbert—. Espero que no os decepcione mi negativa.

Iba a despedirse cuando el arquitecto volvió a hacer uso de la palabra.

—La vida es larga y la ventura incierta —dijo—. Si necesitáis de mí, no dudéis en buscarme. Me encontraréis en la catedral de Valencia.

Adalbert sonrió. Nicolás de Antau se sentía en deuda y lo expresaba del modo más formal. En una sacristía y ante dos testigos.

—Con gusto lo haré, señoría.

* * *

No todo fue alegría al regreso de ambos caballeros a Lorca. Daniel, el mozo de cuadra, se había herido en un brazo mientras trabajaba en los establos y ahora el miembro presentaba mal aspecto, inflamado y con abundante supuración. No habían llamado al médico y cuando Fajardo lo requirió, movió la cabeza en sentido negativo. Habría que amputar para evitar que el muchacho perdiera la vida.

Adalbert solicitó de su amo permiso para examinar él mismo al enfermo.

Ayudándose de un cuchillo pequeño que apoyó en plano sobre los bordes de la herida, apretó y observó cuidadosamente el pus que manaba. No hedía como los miembros gangrenados. El músculo que se veía debajo era rojo. Hinchado pero duro, sin las burbujas que socavan los miembros ennegrecidos por el mal de la gangrena. El brazo de Daniel podría, quizás, curarse.

Habló nuevamente con su amo y le convenció para no cortar el miembro. Acto seguido, ordenó al boticario que le preparase un ungüento ligero con hierbas medicinales. Se procuró hilas limpias y tomó agujas nuevas del canastillo de María. Entonces ordenó venir a Juan y a dos hombres fuertes a quienes recomendó su amo. Hizo limpiar la mesa donde María preparaba la comida y después requirió a Daniel. Lo recibió arremangado, con varios cuchillos recientemente afilados y las agujas ahiladas. Hizo que el muchacho extendiese el brazo a través de la mesa y explicó a Juan que debía sujetarlo fuertemente por la muñeca.

—No tires de él —le dijo—. Basta con que Javier no mueva el brazo.

A su vez, los dos hombres inmovilizaron al muchacho, sujetándolo uno por el torso y otro por las piernas. Adalbert le volvió la cabeza de modo que no pudiera observar el trabajo quirúrgico. El hidalgo asistía al acto desde un rincón.

—Te va a doler —advirtió Adalbert— pero salvarás el brazo con la ayuda de Dios. Tengo que abrir la herida y limpiarla antes de coserla y vendarla.

—Haced lo que debáis, gran señor —musitó el aterrado muchacho.

Adalbert hizo una seña y Daniel quedó firmemente sujeto. Tomó un cuchillo del brasero y contempló la hoja. Estaba caliente pero no al rojo. Aplicó el filo con decisión y reabrió la herida con un hábil tajo. Daniel ahogó un quejido. Con el mismo instrumento, Adalbert separó la piel inflamada del músculo. Apretó sistemáticamente en todos los puntos en que advirtió hinchazón hasta que cesó la supuración. Iba cambiando de hoja según ésta se enfriaba. Retiró gran cantidad de pus y tejidos muertos. El muchacho pugnaba por no gritar pero en ocasiones el dolor superaba su resolución y un lamento resonaba en la pieza. Los ayudantes no aflojaron sus presas ni por un instante.

Con la piel separada y el campo operatorio lavado con vinagre, Adalbert se aprestó a la parte más delicada. Sacó del braserillo un puzón al rojo y lo clavó en varios lugares. Brotó sangre pero no pus. Satisfecho, limpió la zona y, tras lavarse las manos en vinagre, tomó aguja e hilas y cosió la herida en tres puntos, teniendo cuidado de que los bordes de la piel quedasen lo más próximos posible. Después extendió el fino ungüento por encima y procedió a vendar el brazo.

—Soltadle —ordenó.

Daniel se incorporó y estiró el cuerpo. Su cara estaba cubierta de lágrimas y le brillaban los ojos. Miró el brazo recién curado y una sonrisa le alegró la expresión. Volvió los ojos a Adalbert.

—Gracias, don José —murmuró con voz quebrada—. Nunca lo olvidaré. Me habéis salvado el brazo.

—Es pronto para afirmar tal —objetó Adalbert—. No lo muevas y así podrá cerrarse la herida. Te ataré un lienzo al cuello para que mantengas doblado el brazo y no intentes hacer uso de él.

Fajardo se acercó a Adalbert y lo abrazó. Después, con las manos todavía en los hombros de su criado, habló en tono cargado de emoción.

—Desde que me encontré con vos, en aquella venta, supe que erais un buen hombre —dijo—. Lo habéis demostrado de día en día, con vuestro trabajo y la fidelidad que me habéis manifestado. Si alguna duda quedare, ahí está vuestro comportamiento valeroso en la frontera y la abnegación con la que os habéis enfrentado a la enfermedad en el día de hoy. La casa de Fajardo os estará agradecida mientras viváis.

Adalbert protestó, declarando que era su obligación y que habría hecho lo mismo por cualquier necesitado. No se lo permitieron. Todos los presentes lo aclamaron y palmearon, gozosos, su espalda y brazos. El castellano puso fin a la escena de una forma que agradó a todos.

—¡María! —llamó— Trae vino y comida. Que toda la casa celebre este día.

* * *

La herida de Daniel mejoró rápidamente. Al principio, Adalbert la limpió cada día, retirando los vendajes y cambiando la capa de ungüento. Después, cuando vio que los bordes de la herida estaban bien pegados y se había formado una línea de cicatrización, pasó a hacer las curas en días alternos.

Se acabó el ungüento y Adalbert pidió más. Don Ignacio extrajo su bolsa y dio unas monedas de plata a Juan, a quien encargó que fuese a buscarlo a casa del médico. Cuando retornó, lo hizo con las manos vacías.

El hidalgo llamó aparte a Adalbert.

—El médico está furioso con vos —le explicó—. Ha echado a Juanito con cajas destempladas.

Adalbert se encogió de hombros. La mezquindad es moneda frecuente.

—Podría preparar un sucedáneo, pero necesitaré de todos modos la base de ungüento —dijo—. ¿Podremos procurarla?

Fajardo meditó antes de contestar.

—Supongo que en la judería habrá algún físico o boticario —dijo—. Enviaré a Juan.

—Será mejor que lo acompañe yo —replicó Adalbert.

Marcharon los dos y entraron en el barrio judío, un conjunto de viviendas de planta baja arracimadas y separadas por estrechas callejas. Hubieron de preguntar y al poco entraban en una de las casas. Les franqueó la entrada un hombre de aspecto venerable, vestido de negro y con tirabuzones canosos escapándose del turbante. El interior olía a plantas medicinales.

Adalbert se presentó y explicó lo que buscaba. El hebreo preguntó por la finalidad del preparado y el criado de Fajardo relató el estado del paciente.

—Bien, mi señor —repuso el judío—. Es notorio que José de Fajardo, además del arte de la espada, conoce los modos de curar las heridas. Os ayudaré.

Penetró hasta el final de su vivienda y retornó con una redoma de buen tamaño, que alargó a Adalbert.

—Es ungüento fluido enriquecido con extractos de plantas —se expresaba en correcto castellano—. Me lo proporciona un pariente de Baria.

—¿Baria? —se interesó Adalbert—. Sin duda, sabéis que mi amo tiene negocios allí.

—¿Quién desconoce en Lorca las grandes acciones de don Ignacio de Fajardo y su protector? —una cansada sonrisa se dibujó en sus labios—. Cuando retornéis a Baria, preguntad por Yehuda, hijo de Meir, y hacedle llegar los respetos de su tío Yaqub.

—Sin duda que lo haré.

Salieron de la botica tras pagar una cifra exorbitante, como era costumbre. El hebreo insistió sobre las favorables propiedades del ungüento fluido para finalizar la curación de una herida. Según él, el ungüento pastoso y duro no era tan eficaz.

A medio camino de vuelta, se toparon con cuatro soldados que marchaban hacia la plaza mayor. Adalbert reconoció de inmediato a Diego Bermejo.

—¡Eh, vos! —le requirió el sargento.

Adalbert se detuvo e indicó a Juan que hiciese lo propio. Algo en el tono de voz del militar le sonó a mal. Presintiendo problemas, se detuvo con aire tranquilo y miró en dirección al grupo de soldados. Juan lo imitó. Los militares se acercaron hasta ellos a paso vigoroso y Bermejo se encaró con Adalbert.

—Llevo días deseando echaros la vista encima —espetó el sargento.

—Fácil es dar conmigo, vive Dios —repuso serenamente Adalbert.

—No se os ve por las tabernas —prosiguió Bermejo—. ¿Acaso os desagrada el vino? ¿O es que carecéis de posibles?

La arrogancia del suboficial rayaba en lo ridículo. Adalbert le dirigió una mirada acerada mientras sus labios dibujaban una mueca de desprecio.

—Prefiero el vino de mi amo —respondió—. Decid lo que debáis y seguiré mi camino.

Diego Bermejo abrió las piernas en ademán desafiante a la vez que ponía los brazos en jarras.

—En temas de ley soy yo el que dice quién ha de irse y cuándo —dijo—, y me estoy pensando si he de prenderos y enseñaros modales.

—No me consta que seáis alguacil —repuso Adalbert—. Hablad o dejad que prosiga mi camino. En casa Fajardo me esperan mis obligaciones.

—¡Fajardo! ¡Casa de don Ignacio! —se chanceó el militar. Se volvió hacia los tres soldados—. ¿Habéis visto? ¿Escucháis? Tiene que ir a casa de Fajardo. Le da miedo estar en la calle.

Por toda respuesta, Adalbert se apartó un paso y echó a andar. La sangre afluyó a la tez del sargento y su expresión desafiante pasó a ser de ira.

—¡Deteneos! —ordenó.

El criado de Fajardo no le prestó atención. Juan, tras un titubeo, se le unió y ambos continuaron andando.

—¡Alto, en nombre del rey! —Bermejo extrajo la espada de la funda. Adalbert oyó los chasquidos y decidió detenerse.

No había más remedio que plantar cara al suboficial. Se detuvo con parsimonia y se giró. Lo hizo lentamente, con gesto de fastidio.

—No creo que el rey aprobase vuestra conducta, sargento Bermejo —pronunció esto último en tono despectivo—. Sabed que me he detenido para evitar males mayores. Decid lo que tengáis que decir y no me importunéis más, o por Cristo crucificado que romperé esa espada sobre vuestros sucios huesos.

Diego Bermejo quedó estupefacto. Un hombre solo, por grande que fuese, no se atreve a proferir tamaña ofensa a un grupo de militares. Miró al criado de Fajardo y tembló ante su mirada glacial. Pensó por un momento en ordenar a sus hombres que fuesen a él, pero desistió. Carecía de motivos para detenerlo y, lo que más le dolía, la autoridad para tales actos correspondía a los alguaciles. El criado de Fajardo, aquel gigante, se le volvía a imponer igual que había sucedido el pasado invierno. Miró alrededor y vio que varios transeúntes se habían parado y contemplaban la escena. Resolvió reconducir la situación y comenzó por enfundar el arma. Después dio tres pasos en dirección a Adalbert.

—En base a mi cargo me contengo y no os aplico el tratamiento que merecéis, que de eso se ocupará Dios o quien Él determine —dijo, en voz suficientemente alta para que los espectadores se enterasen—. Pero no marcharéis sin esclarecer vuestros motivos para pecar y para conculcar las leyes de la Corona de Castilla.

—Todos pecamos, don Diego —Adalbert habló también en voz alta—. En eso podría daros la razón pero no en cuanto a la inobservancia de las leyes de Su Majestad.

—¿No es cierto, José de Fajardo, criado de don Ignacio, que acompañásteis a vuestro amo en misiones de redención de cautivos de los moros? —interpeló Bermejo.

—Así es.

—¿Será quizás falsedad que en vuestro último periplo retornasteis de Baria y Vélez con doce cautivos cuyo rescate se había pactado con anterioridad?

—No lo es. Doce cristianos recuperaron la libertad gracias a los buenos oficios de don Ignacio de Fajardo —Adalbert se preguntó a dónde querría ir a parar el suboficial.

—¿Fuisteis atacados por bandidos a cuyo frente estaba el almogávar llamado Yayán? ¿Acaso no lo matasteis y prendisteis a dos de sus facinerosos?

—Todo el mundo sabe eso —respondió Adalbert.

—¿Por qué no trajisteis a esos dos bandidos a Lorca? —Bermejo alzó ostensiblemente el tono—. ¿Por qué los liberasteis? De seguro que ya se han reunido con el resto de sus compañeros y vuelven a rondar los senderos de la frontera.

Adalbert entendió las palabras pero no los motivos para proferirlas. Todo el mundo había elogiado su proceder. Incluso le constaba que Lucas López de Guevara, partidario en principio de ajusticiar sobre el campo a los dos almogávares, se refería a él con respeto, encomiando su valor. ¿A qué venía aquella actitud?

Si algo tenía claro al-Kharib era que no toleraría calumnias de nadie.

—Supongo que las noticias os han llegado tergiversadas, sargento —apeó todo tratamiento respetuoso—. Luché en defensa de mi grupo y Dios me ayudó. En cuanto a los dos almogávares, fueron entregados a la autoridad mora. Probablemente sus cabezas se pudren ahora en una almena, en Úrcal o en Baria.

—¡Hemos de creer que los moros decapitan a los suyos! No, José de Fajardo, no.

—Os han engañado o estáis intentando engañarnos.

Adalbert reprimió el impulso de arrojarse sobre el sargento. Apartó de sus ojos el manto rojo que enturbiaba su visión en momentos de ira y se esforzó por serenarse. Diego Bermejo seguía hablando, concatenando mentiras una tras otra. El criado de Fajardo aguantó estoicamente mientras esperaba que cediese la verborrea del castellano. Éste, al fin, cesó en sus improperios para tomar aliento y Adalbert no desaprovechó el momento.

—Si así fuera, yo no estaría ahora paseando por Lorca —respondió—. El adelantado, o el capitán de la plaza, me habrían preso y engrilletado y arrojado a una celda. Lo sabéis tan bien como yo y cuantos nos rodean.

Bermejo abrió la boca para continuar su diatriba.

—¡Callad! —la orden de Adalbert restalló en el aire cálido—. Sois vos, sargento, quien actuáis movido por Dios sabe qué oscuro interés. Si hay un asomo de verdad en lo que decís, id al alguacil, o al capitán. Si no lo hacéis, teneos por falaz y embustero.

Se hizo el silencio en la plaza. El criado de Fajardo acababa de insultar a un militar y lo había hecho en público. Era inmediato que Diego Bermejo desenfundase la espada y atacase al ofensor, pero no sucedió así.

La primera intención del sargento fue, efectivamente, atacar a José de Fajardo y atravesarlo. No sería la primera vez que la emprendía con un individuo desarmado. No obstante, se abstuvo de hacerlo. Los ojos claros que le miraban lo impidieron. Bermejo estaba acostumbrado a leer el miedo o la ira en la mirada de sus enemigos pero no la frialdad. «Me matará si lo agredo —se dijo— y nadie lo reprochará. Él está desarmado.»

Diego Bermejo mantuvo la mirada. Después, con estudiado desprecio, escupió en el polvo para después dar media vuelta y marcharse.

Adalbert y Juan los contemplaron. Los cuatro militares abandonaron la plaza tras apartar, con violencia, a dos de los espectadores. Los dos criados de casa Fajardo reemprendieron su camino.

* * *

Aquel incidente no pasó inadvertido en Lorca. El sargento Bermejo no era apreciado y fue objeto de burlas entre sus propios compañeros. Los lorquinos no dejaron de comentar el incidente y éste llegó a conocimiento de las autoridades.

Ignacio Fajardo fue convocado por un concejal. En calidad de mayor de su casa, fue objeto de una reprimenda. El asunto quedó en mera amonestación, dados los importantes servicios prestados por el hidalgo. Éste recibió los reproches sin hacer el menor comentario, y en cuanto salió del edificio se encaminó al convento.

Poco después, el abad se presentaba en el bailío y esta vez fue el conejal quien hubo de excusarse ante el alfaqueque.

Transcurrieron varios días antes de que el castellano organizara un viaje a una pedanía cercana en la que había un importante taller de curtidos. Decidió que lo acompañase José, dado que Javier todavía estaba convaleciente de la herida en el brazo.

Salieron de buena mañana, cuando todavía no apuntaba el sol. Los grisazules del alba teñían los pedregales y los campos de cultivo recién segados. Arribaron a su destino en poco tiempo y allí los recibió el dueño de la industria, un morisco que respondía al nombre de Faoz. Saludó cordialmente a sus dos visitantes y los agasajó con dulces y bebidas aromáticas.

Visitaron el taller donde los curtidores se afanaban en su duro trabajo y después se dirigieron al almacén, en el que se apilaban las piezas de cuero. Predominaban las de tamaño pequeño, procedentes de ovejas y cabras, pero Faoz curtía también pieles de vacuno y las mostró, orgulloso, a don Ignacio y a su criado. Eran no sólo más grandes, sino gruesas. A Adalbert le llamó la atención la flexibilidad de aquellas manufacturas.

Abandonaron el lugar cuando ya avanzaba la tarde. El calor brotaba de los suelos requemados por el sol cuando ambos montaron a caballo y, tras una afectuosa despedida, tomaron el camino de Lorca. Había sido una jornada muy satisfactoria desde el punto de vista mercantil, toda vez que el morisco y don Ignacio acordaron términos para un importante pedido de curtidos, que Faoz iría sirviendo desde aquella fecha hasta la siguiente primavera.

—Es un gusto trabajar con gente como Faoz —dijo el castellano—. Hábil en su oficio y cumplidor con los compromisos contraídos.

—¿Lo conocéis desde hace mucho, don Ignacio? —se interesó Adalbert.

—Desde que me aposenté en Lorca —respondió el hidalgo—. Es tío de Daniel.

—Entonces, está en deuda con vos.

—Más bien al contrario, don José. Faoz quería que Daniel quedase en su casa y se incorporase a su taller —repuso Fajardo—. Es tan honesto en los asuntos de familia como en su oficio. Al principio, tuvimos nuestras diferencias por el chico.

—Que ya han pasado, evidentemente —intervino nuevamente Adalbert.

—Por fortuna para los dos —don Ignacio estaba contento—. Daniel es un excelente muchacho. Os haré una confidencia, mi buen amigo. Cuando arribé a tierras de Murcia, llevaba en el alma el odio a los moros grabado a fuego. A lo largo de mi linaje ha habido caballeros que se han enfrentado a los ismaelitas, y no pocos de entre ellos han dado la vida por Castilla y las Españas cristianas.

»Vine aquí persuadido de mi misión. Tenía que recuperar para la Cristiandad estas tierras. Era mi obligación retornar estos yermos a la vida bajo la Cruz. Quizás suene a sermón eclesial pero era así como me sentía cuando asenté el pie en Lorca. Si para cumplir con el mandato del rey y de la Iglesia tenía que aplastar a los moriscos, lo haría del mismo modo que años atrás, en los campos del honor. Hoy, sin embargo, pienso de muy distinta manera.»

—Os ruego que prosigáis, don Ignacio. Es de veras interesante lo que decís.

—Fue en los postreros días de mi esposa, doña Adela, cuando me apercibí —continuó Fajardo—. Sentado a su vera, con su mano entre las mías, los acontecimientos de nuestras vidas fueron pasando ante mis ojos como si de la antesala del Juicio Final se tratase. De mocedad y años gallardos quedaban tan sólo imágenes de violencia y enfrentamiento, incluso con parientes y vecinos. Sin embargo, de los años transcurridos desde nuestra arribada a Lorca sólo teníamos buenos recuerdos. Escenas domésticas y amigables, respeto y apoyo, consideración y cariño. En todas las imágenes bondadosas aparecían moriscos. Los obreros que reformaron la casa que conocéis, los aparceros de los labrantíos, el mismo Javier, muy niño aún, y así un largo rosario.

»Me emocioné, tanto por la agonía de mi amada Adela como por aquellos recuerdos amables que mitigaban el dolor que me embargaba. Se iba mi mujer pero me quedaba la paz de estas tierras y sus gentes.»

—Por ello decidisteis devenir alfaqueque —intervino Adalbert.

—Así fue —asintió el castellano— y en esas labores he encontrado la paz que tanto necesitaba. Ya no vivo para mí sino para los demás, cristianos o moros.

—Ambas comunidades os estiman y respetan.

—Nos, querido José, nos —corrigió Fajardo—. Desde que cabalgamos juntos nos identifican. No, no protestéis. Vuestro natural de modestia os impide reconocerlo pero a mí se me escapan ya pocas cosas, con excepción de la energía vital. Por ello os hago partícipe de estas mis cuitas. ¿Sabéis? Me encuentro a menudo mejor entre musulmanes que entre los nuestros.

—Ésa es, en verdad, una sorpresa —apuntó Adalbert.

—Son amables en sus modales y hospitalarios con los visitantes —prosiguió Fajardo—. Al principio pensé que tanta consideración era el manto con el que cubrían sus auténticas intenciones y siempre estaba en guardia. Con el tiempo, descubrí que no mentían y que su natural es como vos lo conocéis ahora. Son afectuosos por naturaleza, amantes de sus tradiciones, al igual que nosotros, y aman su tierra. Lo mismo que toda persona bien nacida.

A Adalbert le sorprendió el discurso del castellano pero lo halló coherente. Él había tratado con sarracenos no pocas veces y conocía su actitud humilde y un tanto despegada de las cosas mundanas. Salvo en las ocasiones en que se enfrentó a ellos, espada en mano, el antiguo templario no había experimentado animadversión contra los seguidores del Islam.

—He aprendido mucho en estos años —continuó Fajardo—. La tarea de alfaqueque me ha obligado a profundizar en los puntos de vista de las dos partes. Si pudiera escoger, me quedaría con la forma de vida de los moros.

—Nunca esperé oír tales palabras de labios de un cristiano —apuntó Adalbert.

—Ni yo creí que saldrían de mi boca —Fajardo dirigió a Adalbert una mirada profunda, íntima—. Ya os avisé que era una confidencia.

—Como tal la he de tratar pero permitid que os manifieste mi extrañeza.

—Sois un gran hombre, don José, y os lo digo por multitud de razones.

—Ahorradme la enumeración. Ambos somos cristianos pero, por algún motivo, nos hemos liberado de la maraña de odios y rencores que puebla el mundo. Poco o nada sé de vos mientras que vos conocéis todo cuanto ha acontecido en mi existencia. Vos habéis recorrido el mundo y yo he vivido siempre en las Españas. A pesar de tan gran diferencia entre nosotros, el destino nos ha unido en Lorca.

—La voluntad de Dios —había estado a punto de decir «Deus vult».

—Inch’Allah, diría un moro —Fajardo detuvo su caballo y Adalbert lo imitó.

Se hallaban en lo más elevado de una loma. Desde allí se divisaba Lorca. Una calle larga a la que confluían callejas, ora rectilíneas, ora de trazado sinuoso. El sol se aproximaba a la línea del horizonte y las luces del crepúsculo teñían la tierra quemada de rojo y azul.

—Hay lugares en Burgos que se asemejan a Lorca en esta estación —Ignacio Fajardo habló con voz profunda—. El resto del año son verdes o están cubiertos por trigales. Los ríos corren siempre caudalosos y las noches son frías incluso en el estío. Es la tierra en que nací pero no la echo de menos. En estos secarrales, entre Murcia y Baria, he hallado la paz.

»En mi juventud fui guerrero y a fe que luché bien a favor de mi rey, don Sancho, conocido como el Bravo. De mi tierra natal han salido hombres insignes que han llevado el estandarte de la Cruz desde sus páramos hasta el río Betis, el Gran Río que dicen los musulmanes. Nada como cabalgar junto a las milicias concejiles para sentir cuanto de grande y mezquino guarda la naturaleza humana. En esos hombres anidan sentimientos contrapuestos y de ese crisol de contradicciones surge el carácter más violento que imaginarse pueda.»

Adalbert recordó lo que sus compañeros catalanes y aragoneses le habían relatado sobre la caballería villana de Castilla. Le picó la curiosidad y preguntó sobre ello a Fajardo.

—Esos caballeros son pequeña nobleza y hombres libres que aspiran a dignidades y para conseguirlas no reparan en los medios —le explicó el castellano—. Se lanzan al combate con violencia extrema y matan o mueren maldiciendo a cuanto les rodea. Los reyes y grandes conocen bien su empuje y se esfuerzan en conseguir su concurso para sus empresas bélicas. Constituyen un ejército heterogéneo, temible por lo impredecible de sus movimientos y difícilmente controlable en el campo de batalla. Los musulmanes temen, y tienen buenas razones para ello, a la caballería villana de Castilla, y no son los únicos. Lo mismo sucede entre aragoneses y navarros, amén de portugueses. Duros en el combate y crueles con los vencidos. Ansiosos de botín, prefieren morir en la lucha a retornar a sus ciudades sin premio.

Calló el hidalgo y ambos permanecieron en silencio. Lo que don Ignacio le había relatado coincidía con las noticias que Adalbert había escuchado en Arán. Aquellos caballeros villanos debían ser un hueso duro de roer.

—Hay algo más que quiero deciros —el hidalgo se giró hacia Adalbert.

—Os escucho, don Ignacio.

—Me refiero al incidente con el sargento Bermejo —la voz de Ignacio Fajardo sonaba neutra, sin signos de reconvención—. Os asistía toda la razón para obrar como hicisteis y mi casa se congratula de vuestra gallardía al desafiar a varios hombres armados para defender la verdad frente a la maledicencia. Es una prueba más de vuestra rectitud y por ello quiero avisaros.

—¿Avisarme? —se extrañó Adalbert—. ¿Frente a alguna amenaza?

—Vos no sois español, mi querido José, y tardaréis en entender que este pueblo es capaz de lo más sublime y lo más abyecto —la expresión de don Ignacio era amable—. Diego Bermejo no os perdonará nunca vuestras palabras. Esperará el momento en que sus calumnias puedan calar, cuando vuestros actos de entrega y heroísmo hayan quedado atrás, y entonces os infligirá cuanto daño pueda. Es soldado viejo, de los que saben esperar.

—Nada tengo contra él —rebatió Adalbert—. No es mi enemigo.

—Pero no a la inversa. Tan sólo os hago una advertencia, mi buen José.

—Estoy seguro de que procuráis mi bien, don Ignacio —sin quererlo, una sonrisa afloró a los labios de Adalbert, la primera en mucho tiempo—. Os estoy inmensamente agradecido y espero que el tiempo permita que mi corazón se abra a vos del mismo modo que habéis hecho conmigo.

—Tiempo al tiempo —repuso el castellano.

Los dos hombres reemprendieron el camino hacia Lorca. Uno, el nacido en Franconia, perdido en pensamientos contradictorios. Las imágenes de Enedina de Moga y de Pere Jana se presentaban fundiéndose sobre los pedregales murcianos. Las facciones angulosas de Álvarez de Montemayor y las ennegrecidas de Jacques de Molay surgían de entre las aguas azules de Baria. Los hermanos De Maury, Cathérine y François, flanqueaban a Ignacio Fajardo. España. Las Españas. La frontera. Las reliquias del Temple esperando ocultas en un cofre. Unos ojos negros y rasgados observándole desde el crepúsculo.

Algo volvió a latir en el interior de Adalbert de Tannenberg. Un soplo de vida alegró durante aquella cabalgada un alma que había estado muerta desde que huyó de Arán.

Mientras tanto, a su lado, Ignacio Fajardo se debatía también entre sentimientos contrapuestos. José era el mejor de los hombres que había conocido en su larga vida. Fuerte y austero, cumplidor y modesto, efectuaba cada uno de sus trabajos con constancia y sin exaltación, desde escribir a blandir la espada. «Demasiado bueno para estas tierras», se decía. «¿Qué recibirá a cambio?»

Su instinto le decía que nada bueno.

CAPÍTULO XLII

Corrían tiempos difíciles para el emirato nazarí. El empuje coordinado de los reinos cristianos de España durante el último siglo había reducido el dominio musulmán al reino de Granada. La poderosa Castilla dominaba la frontera con el último reducto islámico de las Españas y ostentaba los derechos de conquista sobre los ricos territorios situados entre el valle del Guadalquivir, el Wad al-Khebir de los árabes, y la costa mediterránea comprendida entre Murcia y Tarifa.

Las pendencias internas sacudían el reino de Granada. Los Banu Asquilula, señores de Wadi Ax y principales de la corte durante un siglo, habían sido expulsados y eran ahora los Banu Marini quienes gozaban de la máxima influencia ante el mandatario nazarí. Por otra parte, Granada dependía de los combatientes africanos para nutrir su ejército y la situación del sultanato de Marruecos, siempre inestable, ejercía gran influencia sobre los andalusíes.

Las disensiones entre Castilla y Aragón impedían reeditar las alianzas de los grandes conquistadores, Fernando III y Jaime I. Navarra y Portugal carecían ya de derechos de reconquista sobre el reino de Granada y sus respectivas políticas se orientaban hacia otros objetivos. Tras dos siglos de avance ininterrumpido de los ejércitos cristianos en España, el espíritu de Cruzada parecía a punto de extinguirse. Todo indicaba que las fronteras entre Castilla y Granada podrían mantenerse estables durante largo tiempo. Las treguas de Granada con Aragón y Castilla eran buena muestra de ello.

En el bando cristiano menudeaban los enfrentamientos. Las fronteras, tradicionalmente guardadas por la Orden del Temple, eran ahora motivo de conflicto. Las encomiendas templarias de los reinos españoles no revirtieron al dominio papal a pesar de las bulas de Clemente V y sus esfuerzos para manipular los concilios en los que se enjuició a los monjes guerreros. Los reyes españoles las recobraron para sus coronas y las entregaron en reconocimiento de servicios prestados por nobles, o las tornaron en forma de nueva encomienda a las Órdenes militares propias del país, lo que dio como resultado décadas de desprotección militar de grandes territorios.

En Granada, Isma’il se enfrentó a su tío Nasr, a quien el primero había destronado poco antes, pero que gozaba del apoyo de los castellanos. Tío y sobrino eran conscientes de que sus diferencias sólo podrían substanciarse por la fuerza de las armas. Los mariníes, el ejército procedente de Marruecos, fueron el principal apoyo de Isma’il I y la clave de su victoria.

Un viento de violencia recorrió las fronteras y el alfaqueque de Lorca anduvo sobrado de trabajo. No sólo los almogávares esparcían la desolación entre los lorquinos, sino también los vecinos de Baria que, comandados por su qaid, efectuaron varias incursiones en tierras de Lorca, Mula y Orihuela. Las represalias cristianas talaron la huerta de numerosas localidades de las riberas del Almanzora, el Wad al-Mansur.

Fajardo y su criado intensificaron la actividad. Recorrían la frontera ayudando a los cautivos de los dos bandos y negociando términos de redención de muchos de ellos. No fueron pocos los éxitos que obtuvieron pero también conocieron la amargura del fracaso. En más de una ocasión, los rehenes cristianos fueron vendidos como esclavos y enviados a África, lo que tornaba imposible su liberación. Como represalia, los bailes cristianos ejecutaron a militares y principales musulmanes.

Al-Kharib acrecentó su fama entre moros y cristianos. En los enfrentamientos que tuvo con almogávares salió triunfante y no pocos bandidos fueron entregados a la justicia como fruto de tales escaramuzas. Cuando su amo y él se topaban con partidas de soldados de una u otra parte, eran siempre saludados y recibían todo tipo de ayuda, principalmente en forma de información.

En Lorca se vivía en tensión. Había expirado la tregua entre Granada y Aragón pero se mantenía en vigor la suscrita con Castilla, a pesar de lo cual los dominios castellanos no estaban libres de peligros. Las algaras los afectaban igualmente.

Ydris y Adalbert se habían hecho amigos. El criado de Ignacio Fajardo se alojaba en casa del moro cada vez que las gestiones de mediación lo llevaban a Baria.

—Me alegra infinitamente que hayáis trabado esta relación —aplaudía el castellano.

De este modo Adalbert penetró en la vida de los moros de Baria. En las largas veladas compartidas con Ydris, el antiguo templario mejoró su conocimiento de la lengua árabe. No tardó en enterarse de que lo que se hablaba en Baria era una mezcla de árabe, bereber y castellano romance. No le importó. El reto era entender a los moros y hacerse comprender por ellos.

Ydris valoraba en gran medida los conocimientos y las habilidades de cirugía que tenía al-Kharib. En Baria no había médico y se dependía de los servicios prestados por barberos ambulantes, que pasaban de vez en cuando por la población. Para ser tratado por un tabibexperto era necesario viajar hasta Granada o Almería, lo cual estaba fuera del alcance de la mayoría de los habitantes del lugar, que habían aprendido a tratar las lesiones por golpes y las heridas cortantes mediante técnicas rudimentarias.

Una tarde, cuando ya el sol templaba el invierno, Ydris acudió a esperar a al-Kharib a las puertas de la alcazaba. Cuando Fajardo y su criado salieron, el mercader los abordó y rogó que se prestase cuidado a un familiar suyo que se había caído del techo de su casa, resultando contusionado en un costado. Adalbert acompañó a Ydris hasta una alquería situada a media milla de las murallas. El paciente era un hombre joven y fuerte que no protestó ante las maniobras exploratorias de Adalbert.

Se trataba de una fractura de clavícula acompañada de contusiones múltiples. No obstante, Adalbert palpó y estudió concienzudamente cada articulación y, al explorar el antebrazo, halló una segunda fractura. Pidió que dos hombres acudiesen para ayudar y, tras lavar el cuerpo lacerado, se puso manos a la obra. Recolocó la escápula y procedió a vendar fuertemente el torso y hombro afectados. Después entablilló el antebrazo y fijó la muñeca con tiras de seda.

—Permaneceréis acostado media luna, hasta que cesen los dolores —ordenó al paciente—. Después os levantaréis y caminaréis apoyándoos en un bastón. Dentro de una luna desataré los vendajes y, si Dios lo quiere, volveréis a vuestro trabajo.

Este episodio tuvo dos consecuencias. De una, obligó a los dos cristianos a planificar su siguiente visita a Baria para un mes después. De otra, la fama del ayudante del alfaqueque creció hasta lo insospechado.

Cuando Fajardo y Adalbert retornaron a Baria, Ydris les comunicó que eran muchas las personas que le habían pedido que intercediese ante ellos para que al-Kharib tratase sus enfermedades.

—Pero yo no soy físico —se opuso Adalbert—. ¿Cómo podría ayudarles?

—Ya les dije que fuisteis soldado y que no sois tabib, ni siquiera mutatabib, pero ha sido inútil —Ydris hizo un gesto de disculpa—. Se ha extendido la noticia de que sanasteis a mi pariente y he aquí el resultado. Cada día son varias las personas que acuden a mi tienda para preguntar cuándo se espera que al-Kharib retorne a Baria.

Fue necesario improvisar un consultorio para que Adalbert recibiese a los dolientes. El primer día lo hizo a regañadientes y de mala gana. Ydris se prestó a ayudarle como traductor para entender y hacerse entender por los enfermos. Éstos, todos varones, entraban de uno en uno en el cubículo y relataban sus males. Ydris, a instancias de Adalbert, decía a todos que al-Kharib no era médico y que les recibía únicamente por si su experiencia en las enfermedades que había presenciado en los campos de batalla podía ser de alguna utilidad. Ninguno de los moros protestó. Se limitaban a asentir, algunos alzaban la vista al techo y decían «Inch’Allah» y todos, sin excepción, empezaban a descubrirse y a exponer sus enfermedades.

Al final del primer día, Adalbert había hablado con una veintena de pacientes, la mayoría de los cuales salieron de la consulta con una negativa, pero en ningún caso cariacontecidos. Un paciente padecía un abceso duro en la espalda y otros dos tenían heridas infectadas. Se les ordenó volver al día siguiente.

Adalbert se sorprendió al ver que anochecía cuando Ydris y él dieron por concluida la jornada. Se hallaba mentalmente exhausto pero por su interior corría un arroyo de alegría. Cenó con su amo y a éste no le pasó desapercibido el brillo de sus ojos.

—Parecéis otro, mi buen José —le dijo.

Adalbert no respondió. Bajó la vista y se concentró en el plato.

—No tenéis de qué avergonzaros —prosiguió el castellano—. Yo también he sido soldado y ahora comercio y actúo como alfaqueque.

—Me siento extraño —se atrevió a confesar Adalbert—. Estoy acostumbrado a ver sangre, miserias, miembros amputados y enfermedades. Pero lo de hoy… Es algo nuevo para mí.

Ignacio Fajardo contempló a su criado con ojos en los que se leía la ternura.

—Ayudad a esas gentes, don José —dijo, al cabo—. Son hijos de Dios y sufren como cualquiera. Si está en vuestra mano, hacedlo.

—Pero me debo a vos.

—Es más que suficiente saber que cuento con vuestra compañía y que viajaremos juntos —Fajardo puso su mano sobre el antebrazo de Adalbert.

Al día siguiente, Adalbert trató a los tres moros. Se había procurado un hornillo, vinagre, cuchillos, hilas y agujas, y procedió a sajar y drenar las lesiones de sus pacientes para después limpiarlas con todo esmero y coserlas antes de vendarlas. Recordó la recomendación del judío de Lorca e hizo venir a Yehuda, un hombre bastante más joven que el lorquino pero igualmente conocedor de remedios y ungüentos. Hablaba bien el castellano y se entendieron desde el primer momento.

Los tres pacientes esperaron a que Adalbert se lavara las manos y recogiera sus útiles. Entonces, le interpelaron. Querían saber cuánto habrían de pagar. Adalbert hizo un esfuerzo para esconder la sorpresa.

—Diles que no he hecho esto por dinero —encargó a Ydris que tradujera.

—De nada servirá, al-Kharib —objetó el comerciante.

—Haz lo que te digo, por favor.

El mercader obedeció y tradujo. Los pacientes hicieron gestos de incredulidad primero y de enfado después. Empezaron a hablar todos a la vez, en tono entre serio y amenazador. Ydris parecía ser el blanco de su ira.

—¿Qué dicen? —preguntó Adalbert.

—Están molestos porque los despreciáis —repuso Ydris—. Ya os advertí.

—Bien sabéis que no es así —Adalbert sintió la frustración de no poder hablar directamente con los pacientes.

El comerciante hizo gestos de apaciguamiento a sus paisanos y peroró largamente en tono mesurado pero firme. Los tres moros intercambiaron miradas y, tras formular algunas observaciones, hicieron una reverencia y se despidieron.

—¿Qué les has dicho, Ydris? —preguntó Adalbert.

—Recoged vuestros útiles y vayamos a mi casa. Don Ignacio debe estar esperándo.

Adalbert hizo lo que le indicaba su amigo y guardó silencio. Algo le decía que su comportamiento de aquel día no había sido acertado pero se sentía cansado y no quería pensar en ello. «El tiempo me enseñará el camino. Inch’Allah.»

* * *

De este modo, Baria dispuso de alguien capaz de cuidar a los dolientes. No era un médico ni tampoco un mutatabib, pues al-Kharib carecía de formación empírica, pero cuidaba con acierto los traumas y heridas y obtuvo no pocos éxitos. Empezaron a acudir gentes de Cabreyra, Teresa, hisn Moxakar y otras localidades vecinas cuando se aproximaban las fechas en que alfaqueque y su criado solían aparecer.

En uno de los viajes, Fajardo y su criado tuvieron una gran sorpresa. Fueron recibidos por el mayordomo del qaid y un grupo de notables a las puertas de la ciudad, entre los que no podía faltar Ydris, y de allí fueron conducidos hasta el zoco. A un lado de la plaza había una nueva construcción de una sola planta, de muros muy blancos y techumbre ligeramente abovedada. El funcionario de la alcaldía les indicó la puerta y los dos cristianos la franquearon, seguidos por el grupo que había acudido a recibirlos.

El interior estaba fresco y todavía olía a obra. Desde la puerta de entrada se accedía a una amplia sala con dos bancadas construidas en las paredes laterales. Una puerta comunicaba con otra pieza menos amplia y mejor iluminada, pues además de dos ventanas disponía de una claraboya en el techo. Los dos cristianos se miraron, preguntándose qué significaba aquello.

—Es vuestra clínica —explicó un radiante Ydris.

Los enfermos tratados por Adalbert habían aportado dinero y convencido a otros vecinos para hacer lo propio y, con tales recursos, se había construido el edificio que permitiría a al-Kharib atender debidamente a los enfermos.

—Sólo tenéis que indicar lo que precisáis —indicó el mayordomo.

Un confundido Adalbert balbuceó que necesitaría una mesa grande y robusta donde tender a los pacientes, vasijas de botica y útiles de barbero, amén de braseros, cuerdas y tiras de cuero.

—Lo obtendréis —prometió Ydris—. Será la contribución de los mercaderes de Baria.

Aquel otoño empezó a funcionar la modesta clínica.

CAPÍTULO XLIII

El brazo de Daniel se había curado y el muchacho pasó del respeto a la adoración por su sanador. Cuando éste aparecía por la casa, el joven morisco se las arreglaba para situarse lo más cerca posible de él y le seguía, solícito, intentando anticiparse a cualquier cosa que Adalbert deseara.

Era el único que le llamaba al-Kharib en Lorca, y esto divertía a Adalbert.

El contrapunto a la alegría de Daniel lo puso Ignacio Fajardo. Al principio del invierno se apoderó de él una tos profunda que a veces se tornaba espasmódica y se acompañaba de abundantes flemas.

—No es nada —decía—. Otros inviernos aconteció lo mismo y lo superé.

Adalbert no compartía aquel optimismo. Además de la tos y la expectoración, Fajardo tenía mala cara. Las arrugas que surcaban su rostro se habían hecho más profundas y en los ojos aparecieron manchas rojas que se tornaron amarillentas a los pocos días.

Fue María quien expuso a Adalbert la preocupación de los demás criados y le rogó que interviniera.

—Jamás lo he visto así —gimoteó—. En otros inviernos fue presa de la tos y sufrió calentura, pero nunca como ahora. Algo malo le sucede.

Adalbert decidió consultar al judío Yaqub. Sabía que si llamaba al médico cristiano, éste prescribiría purgantes y efectuaría una sangría. Había visto morir a muchos hombres fuertes tras tales tratamientos y Fajardo no podría soportarlos.

—Es malo lo que me relatáis —dijo Yaqub tras escuchar en silencio la descripción que Adalbert le hizo de la sintomatología del hidalgo—. Si la calentura no cede…

Calló el hebreo y Adalbert no necesitó más explicaciones. Su amo estaba en peligro de muerte. Se conmovió. Ignacio Fajardo lo era todo para él.

—¿Se puede hacer algo, don Yaqub? —preguntó al cabo de un rato.

El judío meditó antes de responder.

—Podríamos preparar un electuario para aliviarle —respondió mientras se mesaba la barba con aire pensativo—. Hay algunas plantas que vacían los pulmones y los liberan de las flemas. Una vez descongestionado, el enfermo respira mejor y su naturaleza puede vencer al mal.

—¿Podéis preparar el medicamento? —inquirió Adalbert.

—Sí, si tuviera las plantas que necesito.

—Carecéis de ellas, pues.

El hebreo asintió con gesto grave.

—En esta época del año se pueden encontrar en territorio nazarí —dijo—. Más allá de Moxakar hay una zona desértica y en ella crecen unas plantas crasas, como hojas de palma provistas de grandes espinas. Es con esas hojas carnosas que podría preparar el bálsamo para don Ignacio.

Adalbert no lo pensó dos veces.

—Las conseguiré —dijo.

Antes de dejar la botica, requirió información precisa sobre la planta. Según Yaqub, se llamaba áloe enano. Incluso dibujó la forma en el suelo. Adalbert observó con todo cuidado y preguntó por las dimensiones y el color. No quería equivocarse.

—Los moros lo llaman sabila —fueron las últimas palabras del judío.

Al día siguiente, Adalbert abandonó Lorca acompañado de Daniel. Lo hizo lleno de preocupación. Cuando comunicó a Fajardo su propósito de partir en busca de la planta del áloe, el castellano se inquietó vivamente y Adalbert hubo de esforzarse en calmarlo. Sólo se tranquilizó cuando se convenció de que partiría con permiso o sin él.

—Está bien —concedió—. Marchad, don José. Os daré una única orden que bien podríais tomar como un ruego.

—Decid, don Ignacio.

—Volved lo antes posible. No os demoréis. Si no halláis la planta de áloe, retornad a Lorca. Tengo graves asuntos que comunicaros.

—¿Cómo podría abandonaros, don Ignacio? Si marcho a tierras moras es en busca de vuestro remedio —Adalbert extendió sus manos con las palmas hacia arriba, en ademán implorante.

—Acercaos —le dijo Fajardo.

Adalbert obedeció y, muy próximo al lecho, escuchó a su amo.

—Cuando yo muera —el hidalgo habló en voz muy baja— todas mis propiedades pasarán a poder del rey. Es la ley. No quiero morir sin arreglar las cosas de mi hacienda.

Fajardo le explicó que las tierras y la casa retornarían a la propiedad regia pero sus mercancías y demás bienes serían objeto de expoliación por los principales de Lorca. El castellano no quería que tal cosa sucediera.

—Tengo mis propias ideas, mi buen José —dijo antes de despedirle.

* * *

Adalbert y Daniel recorrieron el camino hacia Baria a marchas forzadas. No se concedieron más descanso que el necesario para no reventar las caballerías. No llevaban más carga que provisiones para dos días, que fueron renovando en sus paradas.

En Baria fueron recibidos con alborozo. No se esperaba la visita de al-Kharib pero no por ello dejó de correr la voz. Ydris le puso sobre aviso.

—Mañana acudirán pacientes en pos vuestra —dijo a Adalbert—. Si tenéis urgencia, será mejor que marchéis de buena amanecida.

Así lo hicieron, no sin que antes Adalbert recibiese de su amigo cuanta información éste pudo proporcionarle.

—He visto esas plantas —dijo tras observar el dibujo que Adalbert trazó en el suelo—. Son escasas y muy apreciadas. Son comestibles si se las desprovee de los pinchos. Esperad un momento.

Buscó cálamos y, con trazo firme, dibujó las hojas en un lienzo parecido al papiro pero más ligero. Se lo entregó a Adalbert.

—Os ayudará a explicaros con las gentes de esas tierras —dijo.

Adalbert y Daniel partieron al alba. Un soñoliento centinela les franqueó la puerta del camino de hisn Moxakar. El muchacho exhibía una radiante sonrisa.

La senda discurría entre la costa y las colinas, en una de las cuales las blancas casas de Moxakar se alzaban, orgullosas. Si Adalbert no hubiera estado tan preocupado habría disfrutado del hermoso paisaje. El aire era limpio y, a pesar de hallarse en lo más crudo del invierno, no era frío. Un sol alegre los saludó, elevándose desde el mar, que cobró tonalidades que iban del verde al turquesa. La playa era de arena gruesa y uniforme, del color del oro viejo, y por encima de ellos volaban millares de aves marinas cuyos graznidos llenaban la fresca mañana.

Adalbert no prestó atención a la hermosura que los rodeaba pero reparó en lo contento que estaba Daniel y no dudó en preguntarle. Tenían por delante un largo camino y una conversación es la mejor forma de pasar el tiempo.

—Soy feliz porque estoy en tierras granadinas y porque acompaño a al-Kharib en un viaje tan importante —respondió el muchacho.

—¿Conoces estos lugares? —interpeló nuevamente Adalbert.

—No, sayyid, pero los he imaginado mil veces —la sonrisa no abandonaba el rostro de Daniel—. Mi familia procede de Carbonayra, un lugar muy lindo situado a dos o tres leguas de aquí.

—No te falta razón —concedió Adalbert—. Pasaremos por Carbonayra camino de esos desiertos donde crece la planta del áloe.

Daniel hizo un gesto de júbilo.

—¿Nos detendremos en Carbonayra, sayyid?

—En algún lugar habremos de dar descanso a tu mula y a mi caballo. Por cierto, ¿a qué viene llamarme sayyid? Tú eres cristiano.

—Os confesaré que… No, al-Kharib, seguro que os enfadáis.

—Vamos, suéltalo —dijo Adalbert, divertido.

—Después de cada Padrenuestro o Avemaría repito las palabras que me enseñó mi madre —Daniel bajó los ojos, avergonzado—. Repito tres veces que hay un solo Dios y que Mohamed es su profeta. La ilah el-Allah Mohamed Rassoud Allah.

Adalbert soltó una carcajada, sorprendido por la confesión del joven.

—Tu secreto estará a salvo conmigo —replicó—. ¿Recuerdas tu nombre moro?

—¿Cómo olvidarlo? —la sonrisa retornó al rostro del muchacho—. Me llamo Ahmed.

—¿Te gustaría que te llame así, en lugar de Daniel?

—Me haréis un honor, al-Kharib.

—Pues de esta hora en adelante, serás Ahmed —concluyó Adalbert—. Siempre que no haya cristianos delante.

Avivaron el paso y disfrutaron del fresco aire marino. El sendero ascendía y ascendía entre pedregales. En ocasiones tuvieron que desmontar y llevar las caballerías de la brida pues el camino discurría sobre el borde mismo del acantilado. También se detuvieron para otear el majestuoso panorama del mar lamiendo las rocas de la base. A sus pies vieron calas de aguas color turquesa y, cuando miraban hacia el sudoeste, entreveían tramos de una costa agreste sobre la que el mar lanzaba olas cadenciosas. Así hasta que arribaron al punto más elevado del camino sobre el acantilado. Entonces pudieron contemplar un paisaje aún más hermoso. El sol estaba en su cenit y el camino discurría hacia una playa de arenas más claras que terminaba en una bahía en cuyo centro se veía una pequeña isla.

—Eso ha de ser Carbonayra —indicó Adalbert, señalando con el brazo.

El descenso fue bastante más fácil y en poco rato entraban en una modesta población ubicada en el centro de la bahía. A pesar de ser invierno, el sol calentaba y los dos jinetes habían tenido que prescindir de sus mantos de viaje. Su vestimenta de cristianos atraía las miradas de los hombres que trabajaban en modestas huertas esparcidas al lado derecho del sendero.

Adalbert decidió dar un descanso a la mula y al caballo mientras ellos reponían fuerzas. Buscaron donde comer y beber pero lo único que consiguieron fue que se les trajera pan y queso de cabra junto al abrevadero. Pagó generosamente y este gesto propició una corriente de afecto entre los dos viajeros y los moros de Carbonayra.

Daniel, o Ahmed, no perdió el tiempo. Empezó a hablar en el lenguaje gutural típico de aquellas tierras y Adalbert observó cómo la sorpresa se dibujaba en las caras de los lugareños. Alguno se acercó al muchacho y lo abrazó o le palmeó hombros y espalda. Evidentemente, se estaba dando a conocer, así que decidió aguardar.

En un momento dado, Ahmed hizo un gesto con las manos y los moros que le rodeaban callaron. El muchacho señaló a Adalbert y éste pudo oír cómo era presentado.

Cuando Ahmed pronunció su nombre sonó un murmullo de admiración.

—¡Al-Kharib! —exclamaron los moriscos.

Se hizo el silencio mientras los de Carbonayra clavaban sus oscuros ojos en Adalbert. Éste aguantó las miradas, impertérrito, hasta que decidió acabar con el embarazo de los paisanos de Ahmed.

—Pregúntales dónde podemos encontrar la planta del áloe —ordenó al muchacho. Siguió una entusiasmada conversación que Ahmed resumió para Adalbert.

—La mayor parte de las plantas se habrán marchitado por los fríos —explicó— pero, con la venia de Alá, encontraremos plantas viejas y nuevas en lugares protegidos de los vientos.

—¿Hemos de ir muy lejos aún? —inquirió Adalbert.

—Entre cinco y seis leguas.

El antiguo templario miró al cielo. El sol estaba bajando hacia la línea del horizonte. Con un poco de suerte, podrían avanzar dos leguas antes de que cayese la noche.

—Será mejor que partamos, Ahmed —dijo.

—Como ordenéis, sayyid —respondió, obediente, el muchacho.

Al despedirse de sus paisanos se produjo un cierto revuelo. Los hombres echaron las manos a la cabeza y parlotearon, gesticularon y blandieron sus dedos ante la cara de Ahmed en gesto poco amistoso. El chico sonreía, divertido.

—Ahmed —repitió Adalbert.

Uno de los moros se plantó ante Adalbert y le habló en tono afectado. Éste miró al muchacho, que le sonrió antes de traducirle.

—Dice que, ya que vos les priváis del placer de tenerme entre ellos, siquiera una noche, debéis al menos concederles permiso para que él y su hermano nos acompañen. De este modo hallaremos antes las plantas de áloe y, por el camino, ellos podrán platicar conmigo.

—Sea —concedió Adalbert.

Una noche clara, con multitud de estrellas acompañando a la luna, los sorprendió al poco de dejar Carbonayra. Había claridad de sobra para caminar por los senderos y Adalbert mantuvo la marcha hasta que notó que todos los huesos le dolían. Los dos moros habían caminado tan rápidamente como Ahmed y Adalbert, pese a que sólo llevaban con ellos un borrico, alternándose para montar y caminar. Nada más dar Adalbert la orden de detenerse, se internaron en la oscuridad.

—Van a por leña —explicó Ahmed.

Al poco ardía una modesta hoguera y los cuatro compartían sus provisiones. Carne seca y pan de Adalbert y Ahmed, queso y naranjas de los dos moros. Después se tumbaron cerca del fuego, bien arrebujados en mantas, y se echaron a dormir. No era preciso montar guardia. La frontera y los almogávares quedaban muy lejos.

* * *

Tres días después, Adalbert y Ahmed dejaron atrás Baria y tomaron el camino de Warqal. Lo hicieron directamente, sin concesión alguna al riesgo de toparse con bandidos. Tenían demasiada prisa por retornar a Lorca y dejar en manos de Yaqub el precioso cargamento.

Yehuda, el primo del judío de Lorca, les entregó unas flores secas que, según él, poseían propiedades maravillosas. «Estimulan el pensamiento, aceleran el pulso y la respiración, y hacen desaparecer el cansancio», dijo a Adalbert. «Dadlas a don Ignacio juntamente con el elixir que Yaqub preparará con la sabila.»

A marchas forzadas, llegaron a Lorca y se dirigieron, presurosos, a la judería. Allí hicieron entrega a Yaqub de las hojas y tallos del áloe. Éste contempló las secas inflorescencias que contenía el saquito que Adalbert le tendió e hizo un gesto de aprobación.

—Había oído hablar de esta planta y de los portentos que sus infusiones obran —dijo—. Haré un cocimiento aparte del áloe y prepararé un elixir para don Ignacio. Volved dentro de tres días y todo estará listo para entonces.

—¿Conocéis esa planta? —se interesó Adalbert.

—Se llama efedra y procede de muy lejos, de más allá del Oriente —explicó el hebreo—. Es un tesoro.

Cuando salían del barrio judío se cruzaron con Diego Bermejo y unos soldados.

El militar observó a Adalbert con descaro y exhibió una sonrisa maliciosa.

Encontraron a Ignacio Fajardo tan postrado como cuando marcharon. El hidalgo hacía esfuerzos por respirar y continuamente se llevaba la mano al costado izquierdo. Accedió a que Adalbert lo explorase y éste halló una masa blanda debajo de las costillas flotantes. En el otro lado no había nada parecido, por lo que dedujo que la tumefacción era hija de la enfermedad que aquejaba al castellano.

—¿Os duele? —le preguntó.

—Es soportable.

Aquella noche, cuando por fin Adalbert se acostó tras cuidar a su amo, su mente estaba llena de tristes pensamientos. Acababa de leer el mensaje de la muerte en los ojos de Ignacio Fajardo.

CAPÍTULO XLIV

No tardaron en cumplirse los tristes vaticinios de Adalbert. Ignacio Fajardo pareció reaccionar a las infusiones de áloe y efedra pero tal mejoría no pasó de ser momentánea. Tras pasar unos días libre de flemas, el castellano volvió a sentirse mal. La fiebre le asaltó de nuevo y el bulto que tenía en el costado izquierdo se engrosó hasta sobresalir de las costillas flotantes. El dolor se acrecentó y, a pesar de los esfuerzos del enfermo, contorsionaba aquel rostro que se había tornado cerúleo.

—José, mi buen amigo, esto se acaba —solía decir a su criado.

Adalbert permanecía junto al lecho de Fajardo y sólo lo abandonaba por el tiempo imprescindible para sus propias necesidades. Dormía en un catre que se había hecho llevar hasta la habitación del amo, y se pasaba las horas tomándole de la mano, hablándole de todas y cada una de las personas que conocían ambos y haciendo proyectos para el futuro. Se sorprendió. Era la primera vez que desempeñaba aquel papel y lo hacía sin exasperarse, con toda naturalidad, como cuando cabalgaban por la frontera. Daba el alimento a su amo y lo limpiaba, sostenía su cuerpo emaciado en brazos mientras María cambiaba las ropas de la cama y estaba presto a todo cuanto Fajardo necesitase. No era extraño que se olvidara de comer y beber y no lo hiciera hasta que Juan o Daniel aparecían en el dintel con un cuenco o un plato.

Una mañana, ya apuntando la primavera, Adalbert se despertó sobresaltado. Le parecía haber dormido demasiado. De un salto se acercó al lecho de Fajardo.

Le sorprendió ver la expresión tranquila del hidalgo. Ignacio Fajardo miraba hacia el ventanal contiguo a la cama.

—José —la voz sonó débil.

—Decid, don Ignacio.

—¿Podríais abrir la ventana? Quisiera que hasta mí llegase el olor de los campos.

—Todavía es invierno. No debéis enfriaros.

—Sólo un momento.

Obedeció Adalbert y el aire fresco de la mañana penetró en la habitación, arrastrando los hedores de la enfermedad y trayendo consigo aromas de tierra mojada y de hierba nueva.

—Venid, sentaos a mi vera —indicó el castellano una vez cerrada la ventana.

A la cabecera de la cama, Adalbert tomó la mano de Fajardo entre las suyas. No sabía por qué lo hacía pero le agradaba. Era como si intentase transmitir algo de su propia energía hacia aquel cuerpo exhausto. Los ojos de su amo se volvieron hacia él.

—José, quiero que hagáis algo por mí.

—Contáis con mi obediencia.

—Después de desayunar iréis al gabinete y traeréis útiles de escritorio —dijo con voz suave—. Es hora de dejar las cosas arregladas. Bueno, tanto como sea posible. Después, copiaréis el escrito y depositaréis una copia en manos del señor abad.

—Así se hará.

—También le diréis que envíe un clérigo a esta casa provisto de los santos óleos. Algo se rompió en el interior de Adalbert y experimentó una oleada de dolor.

Tenía que ser así. Ignacio Fajardo veía venir la muerte y se preparaba para el tránsito.

Le costó hacer tragar al enfermo unos puches de leche. Bajo la piel de las mejillas se apreciaban numerosos hematomas y la lengua se había cubierto de llagas. El fatal desenlace se aproximaba, inexorable. Adalbert se procuró con qué escribir y se sentó a la cabecera. El castellano comenzó a dictar.

Yo, Ignacio de Fajardo y Valdenebro, natural de Burgos, súbdito del muy cristiano Rey de Castilla, viendo cercana la hora de comparecer ante el Creador, vengo en participar a Su Ilustrísima, el abad don Pedro de Villasante, mis últimas voluntades.

Siguió una relación sumaria de la vida y hechos de Fajardo antes de entrar en la materia central del testamento.

Siendo difunta doña Adela, que fue mi mujer, y no habiendo hijos del nuestro matrimonio ni hermanos de la citada doña Adela ni de mí, es de ley que la hacienda que me entregó la Corona de Castilla en modo de donadío a mi llegada a estas tierras del reino de Murcia, revierta al Rey nuestro señor, don Alfonso.

El castellano afectó a María y a Juan a la casa de Lorca, disponiendo que fueran tenidos por servidores de la misma y que aquel a quien el rey determinase adjudicar la hacienda los tomase a su cargo. En cuanto a Adalbert, le encomendó las mercancías de su almacén y las deudas a su favor, así como dos caballos y tres mulas.

—A cambio de lo cual os haréis cargo de Daniel —precisó Fajardo.

Adalbert levantó al pluma y fijó la mirada en el doliente.

—No tenéis por qué hacerlo —dijo.

—Es mi voluntad —sentenció Ignacio Fajardo.

Adalbert finalizó el escrito con la fecha y el pie de firma. Mojó la pluma, limpió el exceso de tinta y la tendió a su amo, a quien ayudó a incorporarse. Con mano temblorosa, éste estampó su nombre y rúbrica al pie del documento.

—Hay algo más —dijo a continuación.

Señaló hacia el pesado mueble situado a los pies del lecho. Adalbert se incorporó y, siguiendo las indicaciones de Fajardo, abrió una de las puertas bajas. Extrajo una caja de madera oscura y la entregó a su amo, que se abrió el camisón y dejó al descubierto una cadena de la que pendían una cruz y una llave.

Una vez hubo abierto la caja, rebuscó en el interior y halló lo que buscaba.

Alargó una bolsa de tela oscura hacia Adalbert.

—Pagad los gastos de mi sepultura y guardad el resto —dijo.

—No puedo aceptarlo —repuso Adalbert.

—Lo haréis porque es mi voluntad —a pesar de ser débil, el tono de Fajardo no admitía réplica—. Y ahora, don José, ¿puedo preguntaros qué pensáis hacer con vuestra vida cuando yo me haya ido?

La pregunta cogió a Adalbert por sorpresa. Nada había meditado en las últimas semanas. Realmente, no había dedicado un pensamiento al futuro desde que se encontró con Fajardo en Mula. La turbación afloró a su rostro.

—Lo sabía —dijo—. Habéis hecho del servicio a mi persona vuestra vida y ahora no sabéis qué camino tomar. Permitidme un consejo.

El hidalgo, a diferencia de Adalbert, había hecho sus planes.

—Si os quedáis en Lorca —dijo— habréis de buscar casa para Daniel y para vos. Con suerte, el adelantado os ofrecerá un puesto en la tropa. ¿Es eso lo que queréis?

—No —respondió Adalbert con rotundidad.

Una sonrisa contorsionó las facciones del alfaqueque. Adalbert le acercó una jarra de agua a los labios. El enfermo bebió.

—Sois como un libro abierto a mis ojos a pesar de vuestro hermetismo —continuó Fajardo—. Si quisiérais prestar servicio de armas, lo habríais hecho en vez de ofreceros a mí. No me importa vuestro pasado ni he tenido el menor reparo con respecto a vos desde que nos encontramos en Mula. No habré sido ni buen soldado ni buen marido, pero sé leer en los ojos de los hombres.

»Podéis permanecer en esta casa y ofreceros a su nuevo dueño pero es algo que no puedo recomendaros. Es probable que estas posesiones se entreguen a uno de los muchos de estirpe villana que han recalado en Lorca en los últimos años, cuando ya todas las tierras habían sido donadas o encomendadas a nobles e hidalgos. Diego Bermejo es uno de los que están a la espera de recibir tierras o casa.»

Adalbert respingó al oír aquello. Recordó fugazmente la mirada burlona que el militar le había dirigido la última vez que se cruzaron. Sí, posiblemente Fajardo estaba en lo cierto.

—Id a Baria, mi querido José —prosiguió el doliente—. Allí sois respetado y recibiréis buena acogida.

* * *

Las lluvias de la primavera habían encharcado las tierras de la frontera y la primera hierba extendía su alegre manto sobre las lomas. El aire era limpio y nada hacía presagiar que los rigores del estío trocarían la frescura en desierto.

Las aguas llenaban los cauces y los dos jinetes tuvieron que esforzarse para encontrar vados por donde atravesarlos. Las tres mulas que los acompañaban iban cargadas a rebosar.

Los dos viajeros marchaban de muy distinto humor. Ahmed, el joven, sonreía constantemente y de cuando en cuando entonaba cánticos en lengua árabe. Se había procurado una tira de lana blanca y con ella había confeccionado un turbante.

—Soy feliz, al-Kharib —repetía. Ni una sola vez le había llamado José desde que salieron de Lorca.

El que una vez se llamó Adalbert de Tannenberg cabalgaba en silencio. Tormentas de recuerdos bullían en su mente y luchaban por dominarla. No obstante, eran los más inmediatos los que preponderaban.

Ignacio Fajardo de Valdenebro había muerto poco después de que Adalbert depositara su testamento en manos del abad. Entre ambos organizaron las exequias, cuyo importe fue puntualmente abonado por Adalbert. El mismo día en que se dio tierra al hidalgo se personaron dos alguaciles en la casa del finado y se llevaron cuantos documentos hallaron en el gabinete. Por María supo Adalbert que los rumores señalaban a Diego Bermejo como probable adjudicatario de la hacienda.

Adalbert no esperó. En su poder obraba una copia del testamento que entregara en el convento y que le otorgaba título de propiedad sobre caballerías y mercancías. Lo leyó a los tres criados de casa Fajardo y les ordenó ayudarle a empaquetar los cueros.

—¿Adónde iréis? —le preguntaron.

—Dios dirá —fue toda su respuesta. No quería poner sobre aviso a nadie y mucho menos a los alguaciles—. Os enviaré recado cuando nos hayamos establecido.

Era todavía de noche cuando abandonaron Lorca. Ahmed, anteriormente Daniel, conoció el destino del viaje cuando la ciudad quedó muy atrás. Los lloros y pucheros dieron paso a la hilaridad y los cánticos.

—Tendrás que ayudarme a hablar esa vuestra lengua —le pidió Adalbert.

—Dadlo por hecho, sayyid.

La alegría del joven era cuanto de jubiloso tenía aquella marcha. Los pensamientos del cristiano eran contradictorios. No sabía si estaba huyendo una vez más, al igual que lo había hecho en Francia y en Arán, o si viajaba cumpliendo órdenes como sucedió en Chipre, hacía ocho años. Ignacio Fajardo le había dicho que marchase a Baria y eso era lo que estaba haciendo.

En una de las mulas viajaba el pequeño arca donde reposaban las reliquias que le habían sido entregadas en Francia. Ocupaban lugar en el equipaje pero no en la mente del antiguo templario.

Fajardo lo había acogido sin inquirir sobre su pasado. Le había deparado el mejor de los tratos. Gracias a él, Adalbert se había liberado de la pesada losa que lo acompañaba desde Arán. Ahora era conocido en la frontera, los thugur, por su alianza con el alfaqueque. Todo cuanto era, en aquellos momentos, se lo debía a aquel hidalgo.

Había matado bandidos y contribuido a la liberación de cautivos de ambos bandos. Nada significaba para él lo primero. Había pasado la mayor parte de su vida derramando sangre en el nombre de Dios. Lo segundo, no obstante, había devenido mucho más importante.

«Gracias por devolverme a mi hermano, al-Kharib.» Las palabras de una joven de Baria resonaban todavía en sus oídos. Tenía ojos rasgados y profundos, y le había ofrecido un plato de comida cuyo sabor recordaba aún.

Se había hecho hombre combatiendo contra el Islam. Recordaba, mientras avanzaba sorteando charcos, cómo le dolían los músculos en los interminables entrenamientos y cómo se le quedaban rígidas las manos tras las batallas. Veía los campos llenos de cadáveres y notaba cuán tensos tenía cuello y mandíbula mientras le llegaban el olor de la sangre y de las heces.

No lucharía más. No segaría más vidas.

Se establecería en Baria, o en Vélez, o en Moxakar, y viviría del comercio mientras ejercía labores de sanador.

Cuando le asaltasen los fantasmas en medio de la noche, iría a la playa y se sumergiría en las olas hasta ahogar los recuerdos.

Viviría una nueva vida. Ahmed le ayudaría. Aprendería la lengua mora.

Si era aceptado en Baria.

¿Por qué no? En Ruzafa había sido uno más entre los moriscos. Había ayudado en la reconstrucción de las chabolas arruinadas por las aguas y había compartido las infusiones aromáticas en las noches cálidas de finales de verano.

Pero ahora no estaba en el reino de Valencia. Estaba en la frontera.

Yusuf ibn Mohamed al-Kumasa podría cerrarle Baria. ¿Qué haría entonces?

Inch’Allah. Se haría la voluntad de Dios. Hay un solo Dios.

LIBRO V: BARIA

CAPÍTULO XLV

Baria, 1315

Adalbert Philippus Walther von Tannenberg se estableció en la Baria musulmana, a la sazón la principal población de la frontera oriental del reino nazarí con los reinos cristianos de España.

Él y Ahmed fueron recibidos con los brazos abiertos por los habitantes de Baria. Los moros veían en el antiguo templario a alguien especial, mortífero con la espada y a la vez capaz de entregar su energía a los demás mediante la curación de las heridas.

Contrariamente a los malos presagios de Adalbert, Yusuf ibn Mohamed le tendió la mano desde el primer momento y le concedió licencia para morar en Baria. No podría haber sucedido de otra manera. Yusuf era un experto gobernante que sabía alternar la firmeza en el mando con las concesiones a sus súbditos. Si hubiera cerrado las puertas de Baria a al-Kharib su popularidad habría mermado notablemente.

No le costó abandonar Lorca a Adalbert. Muerto Fajardo, nada le retenía en la ciudad. Había salido de ella de noche, evitando las principales calles, y había cabalgado por caminos secundarios. Como lo habría hecho un proscrito. En sus viajes con el alfaqueque se había familiarizado con las vías que desde Lorca, Mula y Xiquena llevan a Baria y Vélez, pero no conocía las requemadas llanuras que se extienden desde la serranía hasta el mar. Tampoco Daniel, ahora Ahmed a todos los efectos, podía prestarle ayuda alguna. Cada vez que se encontraron en lugares perdidos, carentes de orientación, Adalbert había elegido las rutas que conducían al este o al sudeste, hasta avistar el mar. Desde la costa era más sencillo encontrar puntos de referencia.

Los días en que cabalgaron por aquel desierto fueron una pesadilla. La falta de agua exasperaba a las mulas, que se revolvían coléricas si Adalbert o Ahmed se les acercaban, lanzándoles furiosos mordiscos. Adalbert prohibió al muchacho aproximarse solo a los animales de carga pues podrían matarlo o lacerarlo gravemente.

Llegaron a Lobrar tras varios días de fatigoso deambular. Se trataba de una fortaleza situada en el interior, en plena frontera. Adalbert la hubiera evitado pero el lamentable estado de los animales no le dejó otra opción. No le faltaban razones. Lobrar había sido arrancado a los moros años atrás por un obispo castellano y los granadinos necesitaron varios intentos para volver a hacerse con tan importante plaza, con lo que los ánimos de sus defensores eran poco favorables a los cristianos.

Sucedió tal y como Adalbert temía. Las alquerías que circundaban Lobrar habían sido devastadas y los pozos, cegados, todavía no habían sido recompuestos. Los dos viajeros hubieron de personarse ante la puerta de la fortaleza, donde se identificaron y pidieron agua. Les tocó esperar rodeados de soldados y paisanos en cuyos ojos se leía el odio, cuando no la codicia. Sus caballos y mulas eran un botín formidable.

El oficial al mando de Lobrar había oído hablar del alfaqueque y, claro está, de al-Kharib. A pesar de ello, no accedió a ayudarles hasta que Adalbert, visiblemente airado, pasó de los ruegos a las amenazas.

—Vuestra conducta es contraria a los usos y leyes de la frontera —le espetó—. Cuando sus señorías Yusuf y Mohamed, de los Banu Kumasa, estén al tanto de ella, os demandarán explicaciones. No me gustaría estar entonces en vuestro pellejo.

El oficial les permitió abrevar a las bestias y mandó que se les mantuviese bajo vigilancia. Adalbert y Ahmed bregaron largamente con las caballerías hasta que consiguieron dominarlas. Al olor del agua, los animales se exasperaron y se tornaron muy difíciles de controlar, toda vez que ni el muchacho ni Adalbert eran expertos en el oficio de la arriería.

También hubieron de esperar hasta que se les permitió proseguir viaje. El oficial ponderó la posibilidad de detenerlos y apropiarse de bestias y mercancías. Descartó la tentación ante el riesgo de provocar las iras de los alcaldes de Vélez y Baria. A ello se sumó la fama de al-Kharib, cuyas hazañas no dejaban lugar para la duda. Se resistiría al arresto y habría que darle muerte, lo cual no haría sino acrecentar los problemas con los Banu Kumasa. Muy en contra de su voluntad, el militar los dejó marchar.

Adalbert no respiró tranquilo hasta perder de vista la torre que coronaba la fortaleza de Lobrar. Imprimió entonces un brusco giro a la dirección de su marcha, dirigiéndose una vez más hacia el mar. Estaba seguro de que los de Lobrar habrían avisado a alguna partida de almogávares. Decidió cubrir la distancia que les separaba de Baria siguiendo la costa, a pesar de tratarse de un terreno muy accidentado.

Era ya de noche cuando alcanzaron la vieja Baria, en la orilla norte del Almanzora. Según le contara Fajardo, hacía veinte años que sus habitantes la habían abandonado. Granada y Castilla determinaron que el río delimitaría la frontera entre los dos reinos. Se hallaban, pues, en territorio conocido por Adalbert, que guió a Ahmed hasta un antiguo pozo donde abrevar y dar de comer a las mulas y caballos.

—Ya no nos queda forraje, sayyid —advirtió el muchacho.

—Mañana arribaremos a Baria y los animales podrán descansar en un establo y comer a voluntad —respondió Adalbert.

No dijo a Ahmed que en Baria podrían considerarse a salvo. El recibimiento que les habían deparado los de Lobrar no era halagüeño. Por otra parte, Adalbert había cobrado afecto al muchacho y no quería enturbiar la alegría que le embargaba. Si el viaje a Carbonayra había sido toda una experiencia para Ahmed, el hecho de que su amo lo llevase en esta ocasión a Baria y que el desplazamiento lo hiciesen con todas sus pertenencias, abría un futuro inesperado para el joven moro.

Iban a establecerse en tierra musulmana. Ahmed volvía a sus orígenes.

Aquella noche vigilaron por turnos y el alba los sorprendió afanándose en la carga y alineamiento de las mulas, dispuestos a emprender la marcha.

Avistaron Baria a media tarde y se detuvieron en la misma venta donde Fajardo y Adalbert pernoctaban con cautivos redimidos. El antiguo templario era bien conocido en el lugar y podía confiar en los mozos del establo, a quienes encomendó las caballerías y su preciosa carga. Alquiló una habitación para los dos y se tomaron un largo descanso tras la cena.

Al día siguiente, Adalbert se dirigió a la ciudad. Le sorprendió un tanto que se le diese el alto en la puerta este pero contestó cortés a las preguntas de los soldados de guardia. Eran tiempos difíciles en la frontera y él, a pesar de sus antecedentes, no dejaba de ser cristiano, un muah’id. Hubo de aguardar un buen rato a que se le franquease el paso. Evidentemente, los centinelas habían recabado instrucciones de la alcazaba.

Pasó el día en la tienda de Ydris. El mercader lloró y abrazó a su amigo antes de acomodarle y pedir a un criado el obligado refrigerio con el que agasajar a al-Kharib.

La noticia de la muerte de Ignacio Fajardo conmovió a Ydris.

—Alá, el de los Mil Nombres, nos da la vida y decide cuándo hemos de iniciar el viaje supremo —juntó las manos y se inclinó—. Inch’Allah. ¿Qué harás ahora, al-Kharib? Adivino que tu presencia en Baria no es fortuita.

—Mi situación en Lorca se ha tornado insostenible —respondió Adalbert. Había decidido prescindir de indirectas—. Quiero quedarme en Baria.

Se hizo el silencio entre los dos hombres. Hasta ellos llegaba el rumor de las demás tiendas del bazar, una mezcla de voces y ruido de mercancías que son alternativamente expuestas ante los clientes y recogidas nuevamente.

—Te ayudaré —dijo Ydris tras unos instantes de meditación.

El mercader no habló en vano. Volvió a sumirse en sus pensamientos y, pasado un rato, tomó un zurrón del rincón más oscuro de la tienda, introdujo en él algunos objetos de entre los expuestos a la venta y se marchó. Adalbert esperó en el bazar el retorno de su amigo, que no se produjo hasta ya mediada la tarde.

—He hablado con el mayordomo del qaid —le contó Ydris—. Esta misma tarde Yusuf ibn Mohamed tendrá noticia de tus deseos.

A Adalbert le conmovió la noticia.

—Sukhram —fue cuanto pudo decir.

Por toda respuesta, Ydris puso su mano sobre la del cristiano y la apretó. Una sonrisa en la que se combinaban complicidad y alegría se dibujó en su rostro.

Aquella noche Adalbert paseó por los alrededores de la alquería donde Ahmed y él se hospedaban. El aire fresco del mar suavizaba los rigores del día. Olía a sal, a tierra quemada y a palmas. Al volver la esquina del edificio llegó hasta sus narices el aroma de un horno de pan. Se estaban cociendo las hogazas para los días siguientes. Dirigió sus pasos hacia el lugar y se detuvo ante la construcción, baja y de ladrillo cocido, de donde procedía tan grato olor.

—sayyid —la voz de Ahmed sonó a su vera.

Adalbert se volvió y contempló al muchacho. Unos ojos grandes y oscuros reflejaban la luz de la luna. Se le alegró el corazón ante aquella mirada que irradiaba cariño y no pudo por menos de sonreír.

—¿No duermes, Ahmed? —preguntó al muchacho.

—Hace calor en el dormitorio. Adalbert hizo un gesto hacia el horno.

—Están cociendo el pan para mañana —dijo.

—Huele muy bien —repuso el muchacho—. En Lorca no hacen tan rico pan.

—Vaya, se diría que los cristianos de allí te hubieran tratado mal —le reprendió Adalbert en tono jocoso.

El muchacho entrecerró los ojos y sacudió levemente la cabeza.

—No, al-Kharib, no es eso —musitó.

—Explicámelo, pues.

Ahmed tomó la mano de su amo. Éste había aprendido lo suficiente sobre las costumbres moras para saber que se trataba de una muestra de afecto.

—Los lorquinos siempre me miraron como moro que soy —respondió—. En casa de don Ignacio se me dio comida y cobijo. Agradezco que los cristianos no me pegasen pero nada más. Pagué el pan y el lecho que me dieron con mi trabajo de cada día y con mi lealtad al amo Fajardo. Fui buen criado, como corresponde a mi estirpe.

Adalbert miró fijamente al muchacho. Tenía unos ojos desconcertantes, intensos como las estrellas cuya luz aparecía recogida en ellos. Le asaltaron pensamientos absurdos. Pensó que sería hermoso tener hijos como Ahmed y recibir de ellos confidencias en noches como aquélla. «Debe ser el embrujo del mar», pensó. Pero ni en Sicilia ni en Chipre había sentido tanta paz como en aquellos momentos.

—Colijo que hay algo más —dijo Adalbert.

—Mi sayyid posee el don de leer en mi mente al igual que lee los pergaminos de los escribanos —repuso Ahmed—. En Lorca me faltaba algo muy importante. Todas las noches, al acostarme, rezaba y después pensaba en mi madre, siempre alegre, y me llegaba el olor de la harina amasada antes de meterla en el horno. Esta noche he sentido que recuperaba algo que me faltaba en casa Fajardo.

La mano de Ahmed apretó la de Adalbert. Éste correspondió levemente.

—He solicitado al qaid su licencia para residir en Baria —susurró.

—Lo imaginaba, sayyid.

—¿Te agradaría?

—Mañana iré a la mezquita y oraré por ello —respondió Ahmed—. Nunca me he sentido tan feliz.

Salió un hombre del horno y los saludó. Ahmed contesto en árabe y el moro se paró en seco. Siguió una animada conversación entre ambos de la que Adalbert apenas entendió palabras sueltas. El hombre hizo una seña y Adalbert y Ahmed lo siguieron.

Dieron vuelta a la casa y se detuvieron ante dos estructuras semejantes al horno de panadería.

—Son hornos de alfarero —explico Ahmed—. En invierno los enciende y cuece en ellos objetos de barro.

Adalbert se interesó por aquel oficio. Le había sorprendido ver, en Lorca, la gran cantidad de recipientes de barro cocido que había en las casas. En su casa natal, en Franconia, aquellas manufacturas eran desconocidas y todos los cacharros de cocina estaban hechos de metal o madera, amén de algunas piezas, muy preciadas, de cristal. No pudo sino asociar ambas situaciones.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó al hombre, esta vez en árabe.

—Fatim.

Departieron un buen rato con el alfarero antes de retornar al edificio principal. Aquella noche no pasearon fantasmas ante los ojos de Adalbert. Empezó a sentir que Ahmed era algo suyo y se sintió bien. Tendría que cuidar del muchacho pues con ello honraría la memoria de Fajardo y correspondería a las expectativas que los ojos brillantes de Ahmed le transmitían. Se vio a sí mismo, ora entre cacharros de barro, ora en la clínica, y le embargó un placentero sosiego.

Por primera vez en mucho tiempo no tuvo que luchar contra los recuerdos.

* * *

La respuesta de Yusuf ibn Mohamed llegó con rapidez inusitada. Cuatro días después de que Ydris presentara la solicitud al mayordomo del alcaide, éste convocó a ambos a la qsaba.

Ydris y Adalbert se presentaron puntualmente en el patio que daba a la sala donde se esperaba a ser recibido en audiencia. Allí se sentaron en la bancada y se dispusieron a aguardar que se les llamase. No eran los únicos a quienes Yusuf citaba aquel día. En el mismo recinto estaban los dos genoveses que Adalbert recordaba de su primera visita a Baria. A diferencia de entoces, esta vez no ignoraron a Adalbert. Ambos se levantaron de sus asientos y se aproximaron a los dos amigos. Sonreían y sus gestos eran amistosos y expresivos.

—Os presento mis saludos, al-Kharib —dijo el más mayor en correcto castellano— y también a vos, don Ydris.

Se presentaron. El que acababa de hablar se llamaba Roberto Casamaggiore y le acompañaba su hijo, Gianandrea.

—Somos genoveses, como sin duda os informaría don Ignacio, que en gloria esté —continuó Roberto—. Comerciamos entre Granada y nuestra patria.

—¿Qué clase de comercio? —se interesó Adalbert.

—Seda y aceite, principalmente, y cualquier producto artesano que pueda venderse bien en Génova.

Se inició una animada conversación que se prolongó hasta que Ydris y Adalbert fueron llamados a presencia del qaid. Se despidieron cortésmente de los Casamaggiore y siguieron al mayordomo.

Yusuf ibn Mohamed los recibió con expresión hermética. Adalbert repartió su atención entre su amigo y el mayor de Baria. Apreció la tensión en el rostro de Ydris a la vez que observaba cuidadosamente al alcaide. Ninguna emoción le llegó de él.

—Me dicen que queréis morar en mis dominios —dijo Yusuf una vez agotadas las salutaciones.

—Con vuestra venia y la de Dios —repuso Adalbert.

—Sería interesante conocer vuestras razones.

La pregunta no sorprendió a Adalbert. Era frecuente que delincuentes y hombres cargados de deudas cruzaran la frontera en uno u otro sentido para huir de las penas, nada leves, que les serían aplicadas en caso de caer en manos de la justicia.

—Don Ignacio Fajardo, mi prócer, ha muerto —respondió Adalbert—. No soy castellano, ni aragonés, ni navarro, y nada me ata a Lorca. Don Ignacio me concedió algunos bienes en herencia.

—Entre ellos un esclavo —interrumpió Yusuf.

—Ahmed está a mi cargo pero no es un esclavo.

Yusuf hizo un gesto de aprobación y Adalbert continuó hablando.

—He servido en los ejércitos cristianos de Oriente y recorrido varios países —mientras hablaba mantenía la mirada fija en el alcaide—. Huía de Aragón cuando me encontré con don Ignacio y entré en su casa.

—¿Por qué os perseguía el rey de Aragón? —volvió a interrumpir Yusuf.

—Di muerte a un noble.

Se hizo el silencio. Los dos hombres se miraron. Adalbert escrutó los oscuros ojos de Yusuf y percibió que el musulmán también intentaba leer en los suyos. «Quiere saber si miento», pensó.

—Entiendo —dijo, al cabo, el moro—. ¿Por qué lo hicisteis?

Adalbert se había propuesto no mentir.

—Por una mujer.

Esta vez las facciones de Yusuf se distendieron y algo parecido a una sonrisa afloró en su cara.

—Tenía que ser eso —dijo—. Cristiano, al fin. No me preocupa esa parte de vuestra vida, al-Kharib. Aragón y Granada cuentan sus relaciones por guerras y treguas. Apenas tenemos frontera con ellos. Estad, pues tranquilo. Pero ¿y Castilla? Lorca es dominio castellano. ¿Hubo algo que os impeliera a marchar?

Adalbert no dudó.

—Nada, sayyid.

—Simplemente, preferís Baria a Lorca.

—La verdad reluce en vuestros labios, don Yusuf —era momento de ampliar la explicación—. Fui feliz en Lorca porque moraba en casa de don Ignacio pero nada más me retenía allí. Aunque cristiano, procedo de muy lejos y no tengo mucho en común con castellanos o aragoneses. El señor de Fajardo, desde su lecho de muerte, me encomendó la custodia de Ahmed y me indicó que estaría mejor en Baria.

—Habéis hablado bien —replicó Yusuf— y venís acompañado por alguien muy querido en Baria. Decidme, Ydris al-Gafiqi ¿Responderíais por al-Kharib?

—Con mi vida, sayyid —respondió el mercader—. La palabra de al-Kharib es de tanta ley como los dinares de nuestro emir, el que obra según las enseñanzas del Profeta, Alá sea siempre con él.

El caíd de Baria se tomó unos momentos de meditación. Apartó la mirada de los dos requirientes y se mojó los labios con agua de una jarra situada en una mesa auxiliar.

—José de Fajardo, al-Kharib —habló en tono profundo—. Si os concedo licencia para morar en Baria, ¿de qué viviréis? ¿Curaréis a nuestros enfermos?

—A aquellos cuyos males me sean conocidos —respondió Adalbert—. Además, poseo bienes y pretendo comerciar con ellos para procurar mi sustento y el de Ahmed.

—¿Qué me decís de vuestras creencias? —el gesto de Yusuf cambió. Sus finos labios se apretaron y formaron una línea recta que apenas se movía mientras hablaba—. ¿Podríais convivir con nuestras gentes, fieles al Profeta?

—Ya dije que he morado en muchos lugares y observado el modo de vivir de sus gentes —respondió Adalbert—. En todos los países los hombres nacen de la misma forma y mueren de enfermedad o por el acero, o por los desastres de la Naturaleza. Alguien decide cuándo hemos de venir al mundo y cuándo nos corresponde abandonarlo. Lo llamamos de modos diferentes pero hay un solo Dios.

—Y Mohamed es su Profeta, bendito sea por siempre —cortó Yusuf—. Al-Kharib, os concedo permiso para habitar en las tierras de Baria. Os habilito para ejercer la medicina y el comercio en nuestro territorio. En vuestra condición de cristiano seréis dhimmi, tributario, y cumpliréis para con la Hacienda del emir Isma’il Abu-l Walid, soberano de Granada. Yo, qaid de Baria, os exigiré que honréis vuestras obligaciones en su nombre y, os advierto, responderéis de ellas con vuestra vida. Trabajad y vivid, curad y comerciad, comed y bebed, disfrutad de los placeres del hamman y del lecho. Que Alá os ilumine y podáis apreciar el Islam en toda su plenitud. Sois hombre del Libro y como tal os acogemos en Baria. Las buenas acciones del alfaqueque don Ignacio hablan por vos. Respetad el lugar que Alá os ha asignado en la vida y nosotros os respetaremos.

Con un gesto del alcaide se dio por terminada la audiencia. Ydris y Adalbert se inclinaron y abandonaron el salón.

Aunque ambos mantuvieron la expresión fría al cruzar la antesala, no pudieron engañar a Roberto Casamaggiore.

—Buenas noticias —dijo—. ¿No es verdad, amigos?

—Alá decide si el sol ha de brillar o quedar oculto por las nubes —replicó Ydris—. Buena suerte con vuestros negocios, don Roberto.

En el salón de audiencias, Yusuf ibn Mohamed se hizo servir zumo de naranja frío y meditó mientras lo bebía a pequeños sorbos.

Alá le había bendecido con la llegada de al-Kharib a sus tierras. Él había necesitado muy poco tiempo para leer en el alma de aquel cristiano cuyo espíritu atormentado le había sido tan transparente como las gasas de seda con que se adornaban sus concubinas en las noches de verano. Al-Kharib encontraría la paz en Baria y a cambio les daría su destreza en la curación de las heridas.

Apuró la copa de zumo y sonrió. Había algo más.

Al-Kharib era un demonio con las armas. Yusuf haría que aquel don de Alá sirviese al emir de Granada.

CAPÍTULO XLVI

Al-Kharib trabajó de firme durante su primer invierno en Baria. Comenzó por arrendar un pequeño almacén donde depositó las manufacturas de cuero que constituían lo más preciado de su patrimonio, pues Ydris le aconsejó no venderlas rápidamente.

—De ese modo obtendrás mayor producto —le argumentó.

El antiguo templario gozó del apoyo de su amigo en todo momento y gracias a ello los comienzos de su vida en Baria fueron mucho más sencillos. Cuando llegó el momento de abandonar la venta donde se alojaban Ahmed y él, pensó en comprar una porción de tierra pero lo descartó por el elevado coste de las fincas cercanas al río. Decidió dormir en el chamizo que servía de clínica mientras buscaba mejor acomodo. Ahmed le animó.

—Yo me ocuparé de la limpieza y de cocinar para vos, amo —se ofreció.

No aceptó al-Kharib el ofrecimiento de Ydris para alojarse en la morada del mercader pero sí la de que su amigo diese a conocer que tenía un cargamento de buen cuero. Ydris escogió algunas piezas y se las llevó al bazar para tenerlas a mano y exhibirlas a quienes pudieran estar interesados en adquirirlas.

No tardaron en llegar peticiones de pacientes que requerían los cuidados del nuevo vecino de Baria. Ya entrado el invierno, el dispensario estaba abierto a los dolientes varios días en semana. Las manos de al-Kharib eran fuertes y seguras y lo mismo cosía heridas que reducía fracturas o limpiaba quemaduras.

Se puso en contacto con Yehuda. El judío lo recibió con frialdad. Era obvio que temía la competencia. Hasta su llegada, él era el único sanador de Baria, si bien se limitaba a escuchar a los enfermos y a prepararles emplastos y cocimientos de hierbas. Muy pocos vecinos de Baria podían llegar a pagar el precio de un bálsamo o ungüento.

Por otra parte, al-Kharib necesitaba inexcusablemente los remedios de Yehuda para proteger las heridas una vez limpias y desbridadas. Él carecía de los conocimientos precisos para preparar medicinas. La reticencia del judío le ponía en situación difícil.

Era estación propicia para la caza y al-Kharib recurrió a este menester para procurarse carne y evitar gastar su dinero en tan importante alimento. Muchas madrugadas los guardias de la puerta oeste de Baria le vieron salir acompañado por el fiel Ahmed. Cabalgaban hasta alcanzar las sierras del suroeste y allí se dedicaban a rastrear a los animales de la comarca.

Al-Kharib era un experto cazador. Había aprendido de su padre los secretos de la caza con arco y sabía distinguir los excrementos de los diferentes animales e incluso podía decir cuánto tiempo había transcurrido desde que fueron expulsados. Además tenía la paciencia necesaria para permanecer inmóvil al acecho y pronto estas habilidades dieron fruto. No necesitó mucho tiempo para familiarizarse con los pasos preferidos por sus piezas en la sierra y con las costumbres de los conejos, que no escaseaban. También descubrió algunos lugares muy interesantes para un cazador.

El invierno era benigno en Baria y muchas aves se quedaban en aquellos parajes en lugar de volar a África. Había una gran colonia de patos en una laguna próxima al mar, a legua y media de la ciudad, en la que cobrar una pieza era relativamente simple. Bastaba con aproximarse sigilosamente entre los cañaverales y elegir el blanco. Para los ánades al-Kharib se había procurado un arco pequeño que reforzó convenientemente al objeto de obtener mayor potencia y alcance. Fabricó él mismo las flechas, más cortas y de punta cónica, apropiadas para tal arma.

También se ocupó de adiestrar a Ahmed en estas artes. En pocas semanas el muchacho había aprendido los criterios básicos y servía eficazmente a su amo.

—Ahora sólo tienes que observar —le recomendó al-Kharib—. La caza es un oficio que se aprende con parsimonia. No hay dos lugares en el mundo en los que se cace de la misma forma. Las piezas pueden ser las mismas pero no se comportan de la misma manera. No es lo mismo cazar en estas sierras, tan pobres en vegetación, que en los bosques densos y oscuros. Los hábitos de los animales varían porque aquí no hay árboles frondosos donde ocultarse.

Con tales cuidados no podía faltar la carne en la improvisada morada de al-Kharib. No tardó en surgir el interrogante de qué hacer con el excedente. No faltaba la sal en Baria y al-Kharib pensó en salar las tiras de carne previamente limpiadas pero esto planteaba una nueva necesidad. Los recipientes para guardarlas.

Ahmed le recordó los hornos de alfarería y ambos se encaminaron hacia la alquería situada extramuros de la ciudad.

Tal y como les había dicho, Fatim cocía cacharros de barro que luego vendía a un mercader del bazar. Al-Kharib, cada día más restrictivo con el dinero, le propuso pagarle con carne seca o con piezas de caza recién cobradas. Discutieron largamente las condiciones de intercambio, ayudados por Ahmed, y éste y su amo retornaron a Baria con multitud de vasijas y platos. Al día siguiente devolvieron varios a Fatim, cada uno de ellos con una libra de carne.

Ydris no dejaba de observar lo que su amigo hacía y le aconsejó que se pusiera de acuerdo con un carnicero. El mercader medió entre ambos y asistió a una negociación que por momentos se tornó encendida. Finalmente, acordaron intercambiar la carne de caza por carne de cordero en igualdad de peso, o bien que el carnicero pagase a al-Kharib las piezas al precio al que él vendía el cordero en su tienda. Era un trato poco ventajoso para el cazador, toda vez que el carnicero despachaba el cordero por cuartos, pero era el único viable en aquellos momentos.

—No dejéis de decir «en el nombre de Dios» cada vez que abatáis una pieza —le recordó el carnicero— y de este modo complaceremos al Misericordioso.

Una noche, Gianandrea de Casamaggiore se presentó en la clínica.

—Mi padre quiere organizar una cena para agasajar a algunos notables —explicó— y desea pediros palomas torcaces o perdices, don José. Os pagará bien.

La primavera estaba cercana y no era difícil obtener tales piezas. Al-Kharib accedió y pocos días después hizo que Ahmed avisase al genovés. Esta vez fue el padre quien acudió a la clínica.

Roberto de Casamaggiore contempló las piezas, colgadas de un palo para ablandarse, y asintió satisfecho. Preguntó el precio y abrió la bolsa que llevaba al cinto cuando reparó en los cuencos que contenían carne salada, bien alineados en una estantería.

—¿Qué guardáis ahí? —preguntó.

—Carne en salmuera —respondió al-Kharib.

El comerciante asintió nuevamente y, tras pagar las aves, se despidió cortésmente. Dos días después, Roberto se presentó de nuevo en la clínica. Lo hizo cuando oscurecía y no había dolientes esperando ser atendidos.

—Buenas noches, don José —saludó—. ¿Podría importunaros por unos momentos?

—Estáis en vuestra casa, don Roberto. Acomodaos.

El genovés tomó asiento y entró en materia sin dilación.

—Tenéis muy linda alfarería. ¿Dónde la conseguís?

—Conozco un alfarero en las cercanías —repuso al-Kharib, receloso.

—¿Puedo ver alguna vasija? —el comerciante no ocultaba su interés.

Cuando tuvo en sus manos un cuenco y un plato los estudió cuidadosamente antes de volver a hablar. Al-Kharib esperó pacientemente, también en silencio.

—Podríamos comerciar con estos útiles —dijo Casamaggiore, al fin.

La propuesta sorprendió a al-Kharib pero su expresión no cambió. El mercader siguió observando los cacharros que tenía en la mano.

—No son mercancías apropiadas para ser enviadas a otros países —continuó Casamaggiore—, pero se venderían bien en los reinos de Castilla y Aragón. Yo viajo con frecuencia a Cartagena y Villajoyosa y podría encontrar comprador en estas villas.

Evidentemente, el genovés viajaba por mar. Sólo de este modo sería rentable transportar una gran cantidad de producto de alfarería a lugares tan lejanos.

—Puede ser interesante, don Roberto —respondió al-Kharib—. Decidme, por favor, ¿a cuánto podrían venderse estos cacharros?

El mercader meditó antes de responder.

—Quizás obtendría tres maravedíes por docena —respondio.

—Tendré que hacer mis cálculos —repuso al-Kharib.

Al día siguiente se vio con Fatim y le propuso asociarse en el negocio de alfarería. No se había equivocado en su previsión. El moro era un experto menestral pero no sabía leer ni mucho menos calcular un precio de venta. Tras una larga conversación al-Kharib pudo estimar el coste de los materiales en un dinar por cincuenta sacas de tierra arcillosa, a lo que habría que sumar el transporte hasta la alquería y el arrendamiento del horno. Fatim le había informado ya de que él se procuraba la leña y demás materias combustibles.

Los dos se dirigieron al horno y Fatim lo abrió.

—¿Cuántos platos o cuencos puedes cocer cada vez? —preguntó.

—Unos cuarenta.

No tardaron en ponerse de acuerdo. Fatim se ocuparía de procurar la arcilla y el combustible con el dinero que le entregaría al-Kharib, que a su vez se encargaría de vender la producción y pagaría al dueño de la alquería por la utilización del horno. Repartirían el excedente en dos partes iguales.

Al-Kharib no acudió al hostal donde se alojaban los dos genoveses de modo inmediato. Se tomó un día de reflexión y después recabó el consejo de Ydris. A continuación buscó a Roberto de Casamaggiore y negoció un segundo pacto.

—Si cada docena costase un maravedí —propuso el genovés— podríamos venderla en dos, o quizás más. Repartiríamos el beneficio, descontando el coste de transportar el género por mar.

—¿A cuánto ascenderá?

Para entonces Ydris había informado a su amigo de que los Casamaggiore navegaban en una nave de su propiedad. Al-Kharib esperó astutamente a que el genovés diese una cifra y entonces efectuó la contrapropuesta que había meditado con anterioridad.

—Vos, don Roberto, os ocuparéis del coste del flete por barco y mis mulas transportarán los cacharros hasta el puerto que designéis, siempre que no esté a más de dos jornadas de Baria.

Como esperaba, Casamaggiore protestó y se negó por considerar que él soportaría el coste principal del transporte.

—Bien, señor Casamaggiore —al-Kharib elevó las palmas al cielo—. No sois fácil de convencer. Buscaré otro mediador.

El comerciante se mantuvo en sus trece. «Conoce su oficio», se dijo al-Kharib.

Decidió proseguir con el plan que se había forjado.

—La paz de Dios sea con vos —dijo, despidiéndose.

Salió de la hospedería y retornó a la clínica. Había algunas personas aguardando en el majlis. Pasó entre ellas y se dirigió a la sala donde ejercía su práctica.

—Salaam aleikhum —les saludó al paso.

—Aleikhum salaam.

Recibió al primer paciente y se concentró en la tarea. Ahmed actuó como intérprete. Se trataba de un muchacho que presentaba un absceso en la parte posterior del cuello. Al-Kharib hizo que se descubriese de medio cuerpo y apreció unas cuantas lesiones parecidas, de menor tamaño, en la espalda. Tendría que cortar, drenar y limpiar, lo cual no le suponía el menor problema, pero carecía de ungüentos para cubrir la zona tratada. Tendría que procurarse vinagre en buena cantidad.

—Volved cuando cambie la luna —ordenó— y curaremos esa afección. Que el chico vaya al hamman el día antes de acudir a la consulta y se vista con ropa limpia.

Antes de retirarse, el padre hizo salir al joven y se quedó a solas con al-Kharib y Ahmed. El primero le animó a que hablara. Lo hizo en voz baja, de modo un tanto atropellado, mientras bajaba la mirada.

—Dice que no puede pargaros, sayyid —tradujo Ahmed—. Es un fellaha y apenas hay para comer en su casa.

—Dile que quedará en deuda conmigo y que puede satisfacerla cuando Dios se lo permita.

El hombre farfulló su agradecimiento y salió precipitadamente. Sucedía lo mismo con uno de cada dos pacientes. Los fellahin, campesinos pobres, carecían de medios para lo más elemental y sus vidas discurrían en la privación cuando no en la miseria. Al-Kharib los atendía igualmente.

—Haces mal —le había reconvenido Ydris—. Se correrá la voz y nadie te pagará. Se acostumbrarán a requerir tus servicios sin dar nada a cambio.

Cuando terminó de atender a los enfermos de aquella jornada, meditó sobre el problema que le suponía la falta de ungüentos y el coste en que incurriría para sufragar el vinagre, aceite y las hilas. En aquello estaba cuando se presentó el mayor de los Casamaggiore.

—Deberíamos hablar —dijo.

Tomó asiento y miró de frente a al-Kharib.

—Quizás podríamos llegar a un acuerdo en el comercio de la alfarería después de todo —el brillo de sus ojos contradecía el aire de humildad con que se acompañaba—. Podría compraros vuestro producto a, digamos, tres maravedíes por cada dos docenas. Después, cuando haya vendido la carga, os descontaré una comisión si el negocio ha sido más difícil de lo esperado.

Siguió una corta negociación y pronto alcanzaron un acuerdo. Casamaggiore pagaría dos maravedíes por docena y al-Kharib se comprometió a no comerciar con nadie más.

Iban a despedirse cuando una idea brotó en la mente de al-Kharib.

—Supongo que en vuestros viajes pasaréis por Mula con alguna frecuencia —dijo.

El genovés asintió.

—Puedo encargaros ciertos preparados para mi menester de curador —prosiguió—. Os pagaré por ello.

Roberto Casamaggiore manifestó su acuerdo y los tratos quedaron sellados.

Al-Kharib se reunió con Ydris aquella noche e informó a su amigo de sus tratos con el genovés.

—Has obrado con prudencia y Alá te recompensará por ello —opinó el mercader—. Si te ha hablado de que puede obtener dos maravedíes es que va a vender tu quincalla por cuatro o más.

—No me cabe la menor duda —repuso al-Kharib.

—Me preocupa que Yehuda no quiera proveer las medicinas que precisas —Ydris se mesó la barba—. Es seguro que actúa así por indicación de Abiñana, el prestamista.

Al-Kharib recordó inmediatamente la primera conversación entre Ignacio Fajardo y el abad de Lorca.

—¿Por qué ha de quererme mal el usurero? —preguntó—. Entiendo que Yehuda vea en mí a un competidor, pero no es tal el caso de Abiñana.

Ydris se paró y miró a los ojos a su amigo.

—Ha de ser porque no has acudido a él desde que estás en Baria —dijo.

—¿Por qué habría de hacerlo? —pregnntó al-Kharib, un tanto extrañado.

—Bueno, vives en la clínica y pareces capaz de proveer a tus necesidades —contestó el mercader—. Trabajas duramente y te estás ganando el respeto de nuestras gentes. De seguro que Abiñana gustaría de tenerte entre sus deudores.

—¿Quieres decir que debería pedirle dinero prestado? —la luz se hizo de repente.

El moro asintió, explicando a su amigo que asentarse en una ciudad andalusí implicaba efectuar gastos y que la visita a los prestamistas judíos era casi ritual. Nada de esto extrañó a al-Kharib, por cuanto el recurso al crédito le era bien conocido como extemplario que era.

Pocos días después, el nuevo vecino de Baria visitó al judío Abiñana. Lo hizo para presentarse e interesarse por las condiciones en que el hebreo concedía los préstamos.

—Se dice que trabajáis como mutatabib, don José —Abiñana utilizó el nombre cristiano por el que Fajardo le llamaba—. ¿Estoy en lo cierto?

—Así es.

El hebreo sacudió la cabeza en ademán dubitativo.

—No conozco médicos cristianos —enfatizó— y creedme que he vivido muchos años y leído muchos libros. Quizás deberíais saber que al-Andalus es la cuna de muy ilustres médicos cuya memoria es venerada y que crearon escuelas en Sevilla, Córdoba y Granada. De estos grandes hombres han aprendido mis hermanos. ¿Creéis que vuestras habilidades podrían compararse a las de Abu-l Qasim o a Abu Merwan, o quizás a las de mi hermano de raza, el gran Moshe ben Maimon?

Al-Kharib soportó estoicamente la filípica de Abiñana. Esperó a que el prestamista finalizase su exégesis de los grandes médicos andalusíes y sólo entonces se permitió suspirar profundamente antes de tomar la palabra.

—Mi señor Abiñana, os agradezco vuestra llamada de atención —dijo— y me permitiré recordaros que, ante todo, soy hombre de armas. Curo a algunos dolientes con la experiencia que me ha dado la vida castrense pero desconozco cómo discurren los humores vitales por debajo de la piel. Sé cómo hay que coser una herida o reducir una fractura pero poco más. Recordad también que empecé a ejercer tal labor por mandato del señor Fajardo, que con Dios esté. No puedo compararme a esos grandes tabiban que habéis citado ni creo que sea mi lugar en la vida pero, bien cierto es, el qaid me ha concedido su permiso para que habite en Baria a cambio de…

—Pagar el impuesto y ayudar al enfermo —interrumpió Abiñana—. Todo el mundo en Baria lo sabe.

Se hizo el silencio entre los dos hombres. El judío desvió la mirada hacia el techo y su visitante lo observó. Transcurrió un buen rato sin que ninguno de los dos se sintiera incómodo, hasta que Abiñana se levantó y batió palmas. Un instante después se abrió una puerta y asomó un muchacho vestido de negro, al igual que el prestamista, con grandes tirabuzones escapándosele del bonete con que se tocaba.

—Trae agua y zumos, Ishak —ordenó Abiñana.

Cuando el joven dio servidos los refrescos y se retiró, el judío retomó la palabra.

—Sois, en verdad, hombre singular —dijo—. Os presentáis en Baria, os recluís en esa casamata que llaman clínica, comerciáis con cueros, cazáis y curáis a los fellahin sin cobrar un dinar por vuestros cuidados. Transcurre la estación fría antes de que acudáis a esta humilde casa, visita obligada de cuantos transitan por Baria.

—Desconozco las costumbres de al-Andalus —se excusó al-Kharib.

El judío esbozó una triste sonrisa.

—El reino de Granada es sólo una pequeña parte de al-Andalus —dijo—. Lo que hoy se llaman las Españas fue la antigua provincia romana denominada Hispania, que fue conquistada por los guerreros islámicos hace muchas centurias. Los musulmanes trajeron riqueza y esplendor a estas tierras y mi pueblo volvió a ocupar el lugar que le correspondía bajo el gobierno de califas y emires.

—Desconozco la historia de estos reinos —volvió a excusarse al-Kharib—. Procedo de lugares muy lejanos, donde llueve la mayor parte del año y las nieves descienden hasta las llanuras. Ese sol ardiente que nos ilumina la mayor parte de los días me es tan desconocido como vuestras costumbres.

—Sois, pues, eslavo.

—No exactamente.

El ambiente entre los dos hombres se había relajado. A al-Kharib le dio la impresión de conocer al hebreo des- de hacía mucho tiempo.

—Contad conmigo si necesitáis dinero, don José —ofreció el hebreo—. Es mi oficio. Cuando deseéis comprar casa, o iniciar un negocio, mi bolsa se abrirá para vos.

Al-Kharib creyó llegado el momento de abordar la cuestión que más le preocupaba.

—Con gusto lo haré, señor Abiñana, pero quizás podáis ayudarme en mis oficios de sanador.

—Decidme cómo.

—Preciso de los trabajos de don Yehuda, el herbolario. Sin sus pócimas se me hace difícil proteger las heridas y quemaduras que mi cuchillo limpia y drena. Podría encargarlas a Murcia, pero es caro e inconveniente. Sería mejor proveerme aquí de bálsamos y ungüentos.

—Tenéis razón y procuraré ayudaros —ahora Abiñana sonreía satisfecho. Por fin habían llegado a un área en que los dos podrían hacer negocios—. Le diré a don Yehuda que os prepare cuantas medicinas necesitéis y yo las pagaré en vuestro nombre. Después, en cada estación, nos reuniremos y haremos cuentas. ¿Estáis de acuerdo?

Al-Kharib aceptó, encantado. Era como abrir una carta de crédito en un establecimiento templario. Abiñana trataría con Yehuda, con quien de seguro tendría préstamos, y mediaría entre ambos. Obtendría beneficio, sin duda, pero era prestamista y se debía a ello.

El judío le insistió en que no curase gratuitamente a nadie. Le dio las mismas razones que Ydris. Si los de Baria se acostumbraban a no pagar por sus servicios, le caería una penosa obligación. «La costumbre hace ley, don José», fueron las últimas palabras de Abiñana antes de despedirle.

Después de tan provechosa conversación al-Kharib salió a la calle. Se acercaba el crepúsculo y decidió pasear para aprovechar el último aire fresco antes de que se impusieran los rigores del verano. Salió por la puerta este y anduvo camino del mar. Dentro de poco se alargarían los días y el sol brillaría tan intensamente que sólo se podría pasear cuando se escondiese.

Sus pensamientos se centraron en Abiñana. Fajardo no le tenía en gran estima y tal era la idea con que al-Kharib había recalado en Baria. Ahora, no obstante, veía las cosas de diferente manera.

Sumido en sus pensamientos, dejó que sus pasos lo llevaran de un sendero a otro. Al poco se halló paseando entre casas bajas y campos de cebada. Al final del sendero había una casa con aspecto señorial. Las paredes habían sido recientemente blanqueadas y el edificio principal estaba rematado en una bella cúpula. Unas vallas de vara y media de altura rodeaban el conjunto. Al-Kharib sintió una punzada de curiosidad y se dirigió hacia allí.

Paseó por uno de los laterales y admiró la edificación. Pudo ver porches con suelos de mármol y algunos arabescos. Indudablemente se trataba de la mansión de un hombre rico. Hasta él llegó el rumor de una fuente.

Estaban en penumbra cuando se aproximó al jardín donde se hallaba la fuente, pequeña pero artísticamente construida. Una figura envuelta en un albornoz estaba de pie, al lado del pequeño estanque donde se recogía el agua que manaba de la fuente.

Al-Kharib se detuvo. La figura le daba la espalda. Se trataba de una mujer. Sin saber por qué, contuvo la respiración mientras la observaba. El albornoz era de un tono verde pistacho y la forma de la capucha revelaba el trabajo de un buen sastre. La mujer se tapaba la cabeza con un chal de color blanco cuyas puntas sacudía graciosamente la brisa del atardecer.

Había algo de especial en aquella figura. Al-Kharib adivinó el contorno femenino bajo los amplios ropajes. Debía ser de contextura fina y delicada, no como las matronas de amplias caderas que de vez en cuando se dejaban ver por el zoco.

La observó largamente. La mujer parecía tener la mirada fija en el estanque y no se apercibió de la presencia de un extraño. El aire llevó hasta al-Kharib el perfume de la mujer. Olía a rosas.

Empezó a cerrarse la noche cuando la mujer se volvió lentamente y miró por encima de la valla. Siguió sin percatarse de la presencia de al-Kharib, que reconoció inmediatamente a la joven que le había entregado un plato de comida en Araq al-Aqaba, de lo cual había transcurrido más de un año.

«Gracias por devolverme a mi hermano, al-Kharib.» La dulce voz volvió a resonar en su mente.

La mujer completó el giro y sus ojos rasgados repararon en la alta figura que la observaba desde el otro lado de la valla. Hizo un movimiento que revelaba la sorpresa pero reconoció inmediatamente al hombre. Al-Kharib se inclinó, cortés, y la tensión desapareció entre ambos.

Mantuvieron contacto visual mientras ella recorría el camino de lajas de mármol que llevaba del estanque al porche.

CAPÍTULO XLVII

—Habrá que responder.

La frase flotó largo tiempo en la penumbra. Un brasero templaba el ambiente de la pequeña habitación donde los dos hombres conversaban en voz baja. En el exterior soplaba el viento de poniente y tornaba irrespirable el ambiente.

—Tienes razón, hermano mío.

Los dos hombres se envolvían en negros albornoces a pesar de hallarse resguardados del fuerte viento. Ambos recordaban cuántas veces, en sus años mozos, habían tenido que soportar los terrales inclementes en campo abierto.

—Tú atacarás las vías que van de Mula y Moratalla a Lorca —dijo Yusuf ibn Mohamed—. Yo haré lo propio con los caminos de la costa.

—Despacharé correos para que los almogávares de la sierra nos precedan en la algara —repuso Mohamed.

—Sabia medida. Los muah’idun los temen. Se dedicarán a perseguirlos y desviarán su atención de nuestros ataques.

Los dos hermanos perfilaron la represalia a las últimas entradas de tropas de Castilla y Aragón en tierras de Granada. Su plan era complejo. Debían enfrentarse a fuerzas superiores en número y en pertrechos y para tener éxito pondrían en juego sus mejores efectivos, además del conocimiento que poseían del terreno.

—Después habrá que organizar la defensa de los thugur —Yusuf se mesó la negra barba—. Es seguro que los de Lorca intentarán vengarse.

—Me preocupan menos que los de Aragón —repuso Mohamed—. Las rencillas entre las facciones castellanas se extremarán si tenemos éxito. Inch’Allah.

Yusuf asintió. Su hermano estaba en lo cierto. El infante Juan Manuel había armado un potente ejército compuesto por más de mil caballeros pero estaba enfrentado al teniente del adelantado y a otros nobles. Si el golpe que los Banu Kumasa se proponían asestar se desarrollaba sin bajas relevantes para sus tropas, los castellanos se verían abocados a una problemática situación. Tendrían que explicar a los regentes cómo unas partidas de moros habían podido asolar el sur de Murcia.

El plan era, sin embargo, muy arriesgado. El emir de Granada consideraba que la situación entre su reino y Aragón era de guerra, al haber expirado la tregua. Los Banu Kumasa contaban con gran influencia en la corte nazarí y para mantenerla estaban obligados a demostrar su capacidad guerrera. Los correos de sus parientes de la capital no dejaban margen a la duda. Yusuf y Mohamed debían mantener el honor del clan.

—Todo sería más fácil si contáramos con ayuda cristiana —aventuró Mohamed.

—Nuestros espías han informado de los movimientos de los muah’idun —replicó Yusuf—. Están tan seguros de su superioridad que apenas guardan las rutas de la frontera.

—No me refiero a eso —cortó el primero.

—¿Entonces?

Mohamed se revolvió en el cojín que le servía de asiento antes de responder. En sus negras pupilas relucía el resplandor del brasero.

—Si contásemos con un combatiente como ese muah’id al que has dado cobijo en Baria, las cosas cambiarían.

—Al-Kharib.

—Exactamente.

Ahora fue Yusuf quien cambió de posición en su asiento.

—No creo que haya llegado el momento —dijo—. Todavía no.

—Eres su sayyid —replicó su hermano—. Puedes obligarle. Además, no sería el primer cristiano que nos sirve.

—Estoy seguro de que se negaría.

—Podrías cargarlo de cadenas por desobedecerte.

—En tal caso al-Kharib podría huir y combatir al lado de los suyos —Yusuf hizo un ademán de negativa—. Eso agravaría la situación. Te diré algo, hermano.

—Te escucho.

—El corazón me dice que al-Kharib empuñará la espada que le regalaste antes o después, y lo hará a favor del Islam.

—Tendrás buenas razones para pensar así. Espero que Alá te haya iluminado y estés en lo cierto, hermano mío.

* * *

El plan urdido por los dos hermanos fue llevado a cabo con escalofriante exactitud. Las partidas de almogávares recorrieron la franja noroccidental de la frontera y saquearon alquerías cerca de Mula. Cuando las tropas de Lorca entraron en acción, a requerimiento de bailes y alguaciles, no encontraron sino los rastros dejados por los grupos de bandidos. Cuando avistaron los contingentes que Mohamed envió a la frontera los saludaron, pensando que andaban también a la busca de bandidos.

Los fronteros de Baria fueron mucho más allá. Enviaron peones en un viejo leño mientras cien caballeros se infiltraban en terreno cristiano. Cabalgando de noche y ocultándose durante las horas de luz, alcanzaron una caleta situada lejos de las poblaciones y allí se reunieron con las fuerzas de a pie.

A la mañana siguiente lanzaron un devastador ataque sobre las haciendas y aldeas que flanquean Orihuela. Los aragoneses, cogidos por sorpresa, buscaron refugio en tanto desconocieran la magnitud de las fuerzas atacantes. Éstas, al atardecer, abandonaron el lugar llevando con ellos decenas de cautivos y todo el ganado que pudieron arrear. Avanzaron a marchas forzadas y cruzaron los thugur antes de que ni castellanos ni aragoneses pudieran reaccionar.

El suceso causó gran conmoción. Las bajas de los de Baria fueron mínimas y los aragoneses quedaron en el ridículo más absoluto.

Jaime II ordenó enviar de inmediato una embajada a Granada para negociar una nueva tregua. El monarca aragonés no deseaba abrir un nuevo frente de conflictos en el sur de España, donde nada tenía que ganar. Su política miraba al Mediterráneo y al Midi francés. En realidad, la embajada estaba ya en camino y se había detenido en Orihuela a instancias del gobernador, Arnau Torres, que exigía la devolución del ganado y los cautivos para permitir que los negociadores siguieran camino hacia Granada. Informado Yusuf de esta circunstancia, envió un correo a la capital que fue contestado con rapidez. El emir Isma’il insistía en que la situación era de guerra con el reino aragonés, lo que justificaba toda acción armada en la frontera.

Los Banu Kumasa templaron la situación. Conscientes de que cuanto más tiempo transcurriera menor sería el énfasis reivindicativo de los aragoneses, dilataron la respuesta. Pusieron el asunto en segundo lugar e instaron a Arnau Torres a cooperar con ellos y con el adelantado de Castilla en la represión de las cuadrillas de almogávares. De este modo avivaron la confusión en el bando aragonés.

Yusuf se las arregló asimismo para que un conocido alfaqueque de Orihuela, Pedro de Lerma, fuera interceptado en las cercanías de Baria y retenido, en compañía de los recién redimidos que viajaban con él. Las tropas de Yusuf detuvieron al grupo y, alegando que la frontera no era territorio seguro, los llevaron a Baria.

En la ciudad se vivía en tensión. Los hombres armados iban y venían constantemente, y la comunicación con las atalayas de la frontera funcionaba día y noche. A pesar de que los Banu Kumasa habían sabido explotar la rivalidad entre castellanos y aragoneses, la ciudad estaba preparada para cualquier eventualidad.

Al-Kharib vivió aquellos meses como mudo testigo. Al principio se sintió extraño al ser la primera vez que se abstenía de participar en las acciones armadas que se sucedían a su alrededor. Todos los habitantes de Baria, sin distinción de cuna, colaboraban en la defensa.

Ydris le llamó la atención sobre el asunto.

—Deberías comprometerte —le espetó—. No es digno de al-Kharib mirar hacia otro lado cuando toda Baria hierve en preparativos para la guerra.

Al-Kharib esperaba algo así, por lo que no le resultó extraño que el aviso le llegase de labios del mercader.

—Soy cristiano —protestó—. ¿Cómo voy a luchar contra los míos?

—Vives en Baria y nosotros somos ahora los tuyos. ¿Vas a decirme, acaso, que nunca has derramado sangre cristiana?

—Touché —concedió al-Kharib.

—¿Qué significa eso?

Al-Kharib respondió con una sonrisa forzada.

—Que tienes razón, Ydris —dijo— pero me siento incapaz de volver a empuñar la espada contra nadie, cristiano o musulmán.

—Algo no funciona bien en tu cabeza —el mercader lo miró de soslayo y se alejó con expresión de enojo.

No fue el único. Al-Kharib notó que las miradas a él dirigidas se habían vuelto poco amigables. Decidió dejarse ver lo menos posible mientras durase la tensión en la frontera. Se recluyó en la clínica y dejó pasar el tiempo atendiendo a sus pacientes. Así, al menos, nadie podría decir que espiaba en sus idas y venidas.

Roberto de Casamaggiore y su hijo habían vuelto a Baria en un momento muy inoportuno, toda vez que no se les permitió viajar por miedo a que pudieran proporcionar alguna información al enemigo.

—Nada peor podía sucedernos —se lamentó el padre—. Tenemos encargos que satisfacer y la mercancía está lista para ser embarcada.

—¿Qué tipo de encargos? —se interesó al-Kharib, más bien por matar el tiempo que por conocer el objeto de comercio de los dos genoveses.

—Sedas —respondió Roberto de Casamaggiore—. En Baria se producen las mejores sedas de esta parte del mundo. Densas y fuertes, resistentes a todo tipo de tintes.

El genovés le había aportado una considerable cantidad de ungüento y, para asombro de al-Kharib, se la había regalado.

—Estoy seguro de que cuando precisemos de vuestros servicios nos devolveréis la gentileza —fue la explicación del mayor de los Casamaggiore.

Sucedió también en aquellos días que al-Kharib tuvo ocasión de conocer a los cristianos redimidos por Pedro de Lerma porque uno se lastimara un brazo y Yusuf ordenó que el mutatabib lo cuidase. Se presentó, pues, en la alcazaba a fin de explorar al doliente y fue conducido al lugar donde se custodiaba al grupo de cristianos.

Eran cinco más el alfaqueque, todos varones. Pedro de Lerma era alto y fuerte, de cabello y barba rojizos, que poco tenía en común con el difunto Fajardo. Se quejaba constantemente y alternaba los lamentos con maldiciones e injurias a cuanto le rodeaba.

—Reportaos, don Pedro —al-Kharib hubo de reprenderle ante lo soez de su conducta—. Nadie os trata de tan mal modo.

—¿Decís? —Pedro de Lerma enrojeció ante las palabras de al-Kharib—. Somos cristianos cautivos en tierra de moros, burlados y estafados, y vos, a quien creo tan cristiano como yo mismo, osáis instarme a que calle. ¡Por Dios Padre! ¿Es que no sois consciente de la afrenta que estos herejes cometen? ¡Pongo a Dios por testigo de que os llevaré al confesionario para que lavéis vuestra lengua!

Al-Kharib optó por callar a fin de evitar pendencias y se concentró en la zona tumefacta que presentaba el paciente por encima del codo. Estaba hinchada y tórpida. Había visto aquel tipo de fracturas en el campo de batalla, consecuencia de impactos sobre miembros protegidos por cota de malla. Los cirujanos no solían hacer otra cosa que vendar y observar. Si la zona hinchada empezaba a heder, amputaban el miembro.

—Esto tiene mal aspecto —indicó—. ¿Cómo sucedió?

—Caí de mi mula y el siguiente animal me pisó el brazo —respondió el cautivo. No se podía hacer sino lo que la experiencia le había mostrado en Sicilia. El miembro fue lavado cuidadosamente y untado con ungüento blando antes de vendarlo con fuerza. Después, al-Kharib comprobó la movilidad del brazo. Si había fractura, no parecía ser de tipo abierto.

—¿Os duele? —preguntó al paciente.

—Menos que antes.

Ya en la puerta, notó que alguien le seguía. Se giró y vio ante sí a Pedro de Lerma. Se miraron a los ojos.

—¿Me concedéis un momento?

—Decid, señor De Lerma.

—¿Sois el cuidador de mi afamado colega Fajardo, que en gloria esté?

—Así es.

—Luego sois cristiano como yo.

Al-Kharib asintió de nuevo.

—¿Estáis de paso por Baria? —preguntó Pedro de Lerma.

—No, don Pedro. Baria es el lugar donde habito desde el fallecimiento del señor de Fajardo.

La sorpresa encendió las pupilas del alfaqueque.

—¿Vos? ¿Un cristiano? ¡No puede ser!

—Hay moriscos en tierras cristianas y siervos de la Cruz en Granada —al-Kharib habló lo más calmosamente que pudo. No le agradaba la actitud de Pedro de Lerma.

—No puedo entenderos.

—No creo que sea necesario —repuso al-Kharib—. He venido a atender a vuestro redimido y no a daros explicación alguna de mis actos.

Regresó al dispensario y se reunió con Ahmed. El muchacho lo recibió con alborozo, siguiéndole mientras él se despojaba del albornoz.

—Dos fellahin han venido y, tras esperaros un buen rato, han decidido marchar —explicó el muchacho—. Tenían tarea encomendada en las murallas. También ha venido el padre del muchacho que se quemó la pasada semana. Quería saber si el chico puede ir ya al hamman.

Ahmed recitó sus noticias una tras otra. Al-Kharib lo observó con mirada cariñosa mientras le escuchaba. El regreso a casa era especialmente plácido porque el muchacho lo estaba esperando, siempre presto a compartir con él cuanto de novedoso o aburrido había tenido la jornada.

—Fatim ha encontrado un gran yacimiento de arcilla. Dice que podrá hacer platos, cuencos y vasijas durante muchos años.

—Me alegro, Ahmed. En cuanto los genoveses puedan viajar, transportaremos los cacharros al puerto. Haremos un buen negocio.

De repente, la faz del muchacho se ensombreció.

—¿Qué te sucede? —le preguntó su amo. Ahmed miró al suelo y guardó silencio.

—Contéstame —ordenó al-Kharib.

La mano morena del joven enjugó una lágrima. Su amo esperó. No era momento de presionar a un Ahmed que pugnaba por no llorar pese a la pena que se leía en su cara. Al-Kharib hizo un gesto de ánimo y las palabras brotaron entre sollozos contenidos.

—Los otros chicos dicen… —dijo— Sí, sayyid, ellos dicen… cosas muy malas de vos. Yo no lo soporto y peleo con ellos porque sé que no son verdad.

Ahmed se tapó la cara y prorrumpió en sollozos. Al-Kharib se irguió, muy despacio, y se sentó en la bancada al lado del muchacho. Le pasó el brazo por los hombros y lo estrechó contra sí.

—Ahmed, querido niño, desahógate cuanto quieras y después hablaremos —al-Kharib habló con voz dulce, como lo habría hecho a un hijo—. Sé de las maledicencias sobre mi persona y me imagino lo difícil que ha de ser para ti escucharlas.

El muchacho lo contempló con ojos de sorpresa.

—¿Vos sabíais?

—Que se dice de mí que soy un cobarde, o que estoy en Baria para espiar.

—¿Y no habéis matado a quien tal afrenta os inflige?

—Vayamos por partes —al-Kharib sonrió y se levantó, volviendo a su asiento. ¿Crees que soy cobarde o traidor, o espía?

—No, sayyid.

—Entonces todo irá bien.

—Amo, no os comprendo —Ahmed levantó las manos en ademán interrogante—. Todo el mundo en los thugur sabe que al-Kharib es un gran luchador y que se enfrenta a enemigos más fuertes y superiores sin parpadear, y aho- ra… en Baria, en un lugar donde los niños aprenden a combatir desde que se tienen en pie, vos… vos…

Al-Kharib esbozó una sonrisa.

—Te lo explicaré en pocas palabras, Ahmed —dijo cuando se hizo evidente que el muchacho no hallaba palabras para expresar su decepción ante la inhibición de su amo—. Hemos venido a vivir a Baria porque quiero paz y estoy convencido de que aquí la hallaré. Hemos dejado Lorca porque es imposible vivir entre provocaciones sin empuñar la espada. Tengo veinte años más que tú y ya he derramado suficiente sangre. Quiero vivir como mutatabib y comerciante, ganarme el pan con el trabajo y olvidarme de la guerra. ¿Puedes entender esto?

El joven asintió.

—¿Puedes entender, asimismo, que las manos que han aprendido a curar se nieguen a segar más vidas? —insistió—. No. Eres muy joven aún para captar lo que estoy diciendo. Quizás cuando yo hable mejor el árabe encuentre la forma de explicártelo.

Ahmed cesó en sus pucheros.

—Juan me contó cómo desafiasteis a ese matón de Bermejo con las manos desnudas —dijo—. El amo Fajardo nos relató vuestros combates con los almogávares y se deshacía en elogios por vuestro valor. Viniendo hacia aquí fui testigo de cómo os impusisteis a un bellaco en Lobrar.

Los rasgos de Ahmed se habían ido afirmando según hablaba. Hizo una profunda inspiración antes de continuar.

—Todos estos episodios estarán presentes en mis sienes cuando la gente baja murmure de mi sayyid —habló con voz profunda—. Juro ante Alá, el Misericordioso, el Compasivo, que nadie pronunciará ofensa alguna contra al-Kharib sin conocer la fuerza de mi brazo, el filo de mi cuchillo o el peso de mi bastón.

Se inclinó y salió de la clínica. Al-Kharib se quedó solo con sus pensamientos. No le importaban las habladurías de las gentes de Baria. Estaba acostumbrado a ser blanco de torvas miradas como cualquier templario en Oriente. Corrían tiempos difíciles y él era un cristiano en territorio nazarí. La situación era normal y quedaría atrás según transcurriese el tiempo.

Como mutatabib se las arreglaba. Trataba heridas, quemaduras y fracturas con el mismo éxito que cualquier cirujano militar. Si dispusiera de libros de medicina —Ydris le había hablado de algunas obras escritas por los mejores médicos del Islam— podría aprender a tratar más dolencias. Después estaba la faceta de comerciante.

Se levantó y dio unos pasos por el majlis. Sí, había futuro para el comercio en aquellas tierras. Había empezado con el cuero y ahora estaba descubriendo los secretos de la alfarería. Tal vez un día podría comerciar con la seda, la joya de Baria.

Recordó los exquisitos tejidos que vendió en París. Todavía le quedaban algunas monedas que procedían de la mercancía que le acompañara en su travesía desde Chipre hasta Menorca y Marsella. Cerró los ojos y recordó.

Los ojos azules de Cathérine de Maury lo contemplaron fugazmente. Otros ojos negros y rasgados los apartaron. Esta vez, al-Kharib no supo decir si pertenecían a una noble aranesa o llevaban el fulgor del sol de Baria.

Abandonó el dispensario y se dirigió a la puerta este de la ciudad.

* * *

Pasados unos días visitó de nuevo al redimido por Pedro de Lerma. Levantó el vendaje y examinó la zona. Alentado por la buena evolución, aplicó ungüento y volvió a vendar. Exhortó a los aragoneses a tomar un baño —la sala donde se alojaban apestaba— y a continuación abandonó la alcazaba.

Pedro de Lerma caminó con él hasta el umbral y allí lo retuvo.

—Vos conocéis Baria y sus alrededores —le susurró—. Me han dicho que habéis recorrido estas tierras más de cien veces. ¿No es así?

Al-Kharib no contestó. Se limitó a escuchar a Pedro de Lerma.

—Con vuestra ayuda podríamos escapar —prosiguió el alfaqueque—. Sólo hay un centinela por la noche. Podríamos reducirlo y huir. Sólo necesitamos quien nos guíe.

—No seré yo —dijo al-Kharib, cortante.

—El rey don Jaime os recompensaría —insistió Pedro de Lerma.

«Estoy seguro de lo contrario», pensó el antiguo templario antes de hablar.

—Siendo alfaqueque, deberíais tener más paciencia —dijo—. Hay más centinelas de los que véis. De noche se cierran las puertas y por el adarve pasea la guardia, vigilando tanto el exterior como el interior del recinto. Pero no es esto lo que debería preocuparos.

—Entonces ¿qué? —el aragonés pugnaba por contener la ira.

—No sois cautivos —respondió al-Kharib—. Se os retiene para salvaros de los almogávares. En cuanto los caminos estén bajo control, podréis viajar hacia Orihuela.

—Me cuesta creer lo que estoy oyendo —los músculos del cuello de Pedro de Lerma parecían a punto de estallar—. Vos sois, sois… cristiano.

—Ya os he dicho que moro en esta villa y debo fidelidad a su merced el alcalde —replicó al-Kharib.

—Sois repugnante —silabeó el alfaqueque.

Aquello colmó la paciencia de al-Kharib. La mano que tenía libre salió disparada y agarró del cuello al alfaqueque, alzándolo del suelo y aplastándolo contra la pared.

—Una ofensa más y seréis muerto —dijo.

Pedro de Lerma intentó gritar pero ningún sonido salió de su garganta. La presa de aquella mano de hierro era peor que una argolla. Boqueó en busca de aire. Cayó al suelo como un guiñapo cuando el antiguo templario decidió aflojar.

—¿Qué pasa ahí? —la voz del centinela retumbó en el estrecho corredor.

—El alfaqueque ha tropezado —respondió al-Kharib.

Cuando se acostó no pudo evitar la comparación entre De Lerma y Fajardo. El primero habría soportado estoicamente el contratiempo y se habría ganado en poco tiempo la merced de Yusuf ibn Mohamed. La actitud del aragonés, por el contrario, sólo serviría para embrollar la situación.

Después pensó en su posición en Baria. Estaba jugando a un inestable equilibrio. Algo le indicaba que no podría mantenerse neutral por mucho tiempo. Tendría que decidirse por Baria o la Cruz.

De nada serviría lo acontecido en el pasado.

CAPÍTULO XLVIII

Arnau Torres, gobernador de Orihuela, viajó hasta las cercanías de Lorca para encontrarse con el teniente del adelantado de Castilla, un caballero de nombre Pedro López de Ayala. Ambos se desplazaron discretamente, acompañados por una reducida escolta y moviéndose por caminos secundarios.

Una vez en el lugar convenido, una pequeña fortaleza de origen moro, se encerraron en una estancia y ordenaron que no se les molestase. Intercambiaron la información que cada uno poseía sobre los recientes enfrentamientos de la frontera.

Poco tardaron los dos caballeros en colegir que era bien poco lo que sabían de las fuerzas granadinas.

—Respecto al robo de ganado en vuestra ciudad, señor Torres, ¿podríais concretar la magnitud de lo expoliado? —preguntó el teniente del adelantado.

—Centenares de cabezas —respondió Arnau Torres—. Quizás doscientos bueyes y vacas y medio millar de ovejas y cabras.

—Creeré en tales cifras por proceder de vos —objetó López de Ayala—, pero las pondría en duda si las escuchase de otros labios.

—No os falta razón, don Pedro —aceptó el aragonés—. Yo también dudé.

Ambos regidores eran hombres expertos conocedores de la frontera. Arrear ovejas es tarea sencilla, pero no así bueyes y vacas. Aquello les llevó a cuestionar el número de atacantes.

—Hubieron de ser al menos doscientos jinetes los que perpetraran el robo, aparte de los peones —explicó Torres—. Nos obligaron a refugiarnos tras los muros de la ciudad mientras asaltaban las alquerías de alrededor.

El castellano movió la cabeza en gesto de desacuerdo.

—No considero posible que doscientos de a caballo más otros tantos, al menos, de a pie puedan atravesar mis territorios y plantarse ante Orihuela sin ser descubiertos —dijo—. Nuestras tropas están desplegadas de este a oeste y una fuerza tan numerosa sería descubierta en seguida.

—Pero entre vuestras guarniciones existen notables pasillos —objetó Arnau Torres—. Ni tan siquiera vieron vuestros soldados pasar al contingente que robó el ganado mientras galopaban de vuelta a Baria.

—Estábamos repeliendo un ataque en las sierras —se excusó López de Ayala.

—Almogávares.

—Vos lo habéis dicho.

Ninguno de los dos mencionó que el ataque de los bandidos tenía todas las trazas de una maniobra de distracción para dejar paso franco a los de Baria. Bastaba con enunciar lo ocurrido. Si ridícula había sido la actuación de los oriolanos ante el pretendido ataque moro a la ciudad, la carrera de las tropas castellanas para caer sobre una inexistente concentración de almogávares no había sido nada gallarda.

—En cualquier caso —el teniente del adelantado alzó la barba— es tiempo de ajustar las cuentas a la morisma.

—¿Tenéis tales órdenes? El castellano asintió.

—Las mías son exactamente las contrarias —Arnau Torres no ocultaba el disgusto que le producían las instrucciones reales—. Debo despachar de inmediato a la embajada encargada de negociar una nueva tregua con Granada. El rey don Jaime parece no querer más guerra en estos lugares.

—No es ése el caso de Castilla —cortó López de Ayala—. Antes o después caeremos sobre Granada y expulsaremos a los musulmanes de España. Si no lo estamos haciendo ya es por la edad de don Alfonso, que no puede empuñar el cetro. Como sabéis, los regentes no son competentes para declarar una guerra y por el momento estamos en paz con el reino nazarí.

—Estoy seguro de que no me habéis citado para que hablemos de política —los ojos oscuros del aragonés se clavaron en los de Pedro López de Ayala.

—Bien lo sabéis, don Arnau —el castellano mantuvo la mirada sobre su interlocutor—. Somos muchos los castellanos que hemos venido a Murcia para luchar con el moro. El mismo infante Juan Manuel arde en deseos de lanzarse al combate.

—Se dice que ha organizado un ejército poderoso —remarcó el aragonés.

—Temible. Mil caballeros con gran capacidad de maniobra y pertrechados para una larga guerra.

—No sabía que Castilla contase con tamaña fuerza en Murcia —concedió Torres.

—Podéis imaginar que el infante esté más que descontento con el papel de guardés que los regentes le asignan —López de Ayala se inclinó como para hacer una confidencia—. Don Juan Manuel maniobra discretamente en la corte para forzar una intervención armada desde Murcia. Cree que podría tomar Almería o Bayyana.

—Vaya, creía que al infante le preocupaban más las letras que las armas —dijo, malicioso, el aragonés.

López de Ayala hizo caso omiso del comentario y resumió los deseos del adelantado y otros nobles asentados en Murcia. Castilla no podría atacar la frontera sin motivo suficiente, pero no tendría más remedio que responder si se registrase un incidente de importancia.

—Así pues, necesitáis un pretexto —concluyó Arnau Torres.

—Y algo más. Información sobre las fuerzas enemigas —López de Ayala abrió las manos en gesto de ruego—. Dadme ambas cosas y la caballería castellana atacará Vélez, Baria y demás poblaciones de la frontera.

El aragonés meditó antes de responder.

—Creo que podré daros ambas cosas —dijo cuando retomó la palabra—. Tenemos espías en Baria y pronto sabremos con qué fuerzas cuentan los moros. No me extrañaría que hubiera contingentes de tropas africanas en esos pagos.

—Ésa es la preocupación del infante.

—Decidle de parte del rey don Jaime que en breve sabrá de esa cuestión.

—¿Y el… pretexto?

El gobernador de Orihuela exhibió una sonrisa maliciosa.

—Si una partida de almogávares de Lorca efectuase una incursión en tierras de Baria y tomase rehenes, huyese y fuese interceptada en territorio de Murcia —abrió las manos en ademán de invitación—, ¿qué sucedería?

—Detendríamos a los bandidos y retendríamos a los moros —López de Ayala comprendió rápidamente la sugerencia del aragonés—. Sí, claro, habríamos de retenerlos en Lorca. Lo cual produciría, con toda seguridad, una represalia de los de Baria.

—Así sucedería, don Pedro.

El teniente del adelantado se mesó la barba mientras meditaba. Sí, la proposición de Arnau Torres parecía factible.

—El infante querrá conocer las razones para retener a los moros. Castilla no está en guerra con Granada —observación más para confirmar que por carecer de respuesta.

—Oh, bien sabéis que los musulmanes han prendido al alfaqueque Pedro de Lerma a su paso por Baria tras redimir cautivos, entre los que habrá castellanos —replicó ágilmente Arnau Torres—. ¿Por qué razón habríais de permitir que los moros capturados por vuestros almogávares regresasen sin más a Baria?

—Ya tenemos pretexto, don Arnau. Más que pretexto, una razón de buen peso.

* * *

El teniente del adelantado empezó a actuar desde el mismo día de su regreso a Lorca. Revisó cuanta información poseía sobre la ubicación de las tropas granadinas y decidió que el ataque de los almogávares se efectuaría sobre Baria. Calculó que bastaría con una partida de mediana entidad —cuarenta o cincuenta hombres—. De este modo podrían infiltrarse en territorio nazarí y progresar hasta Baria, donde atacarían alquerías, quemarían campos y regresarían a toda prisa tras capturar rehenes.

Sin embargo, introdujo sus propias variantes en el plan. No confiaba en los almogávares, gentes indisciplinadas y poco controlables, por lo que decidió que la acción clave de la operación fuera realizada por soldados castellanos. De los bandidos necesitaba su fiereza y crueldad, aparte de la cobertura.

Precisaba un jefe resuelto para comandar la expedición y eligió al sargento Bermejo. Lo convocó en secreto y le explicó lo que de él deseaba. El militar no realizó la menor objeción.

—Nada me importan los almogávares pero sí nuestros soldados —insistió el teniente del adelantado—. No quiero ni una baja entre ellos. ¿Me entendéis, don Diego?

No perdáis un solo hombre.

El caballero López de Ayala sabía cómo tratar a los soldados. Carecía de sentido explicar a un sargento que ningún soldado debía caer vivo en manos enemigas, así que lo resumió en que quería que todos los soldados regresasen a Lorca.

—Si mueren almogávares, mejor —continuó—. Tampoco importa si son presos.

—Así se hará, señoría.

Con el mismo secreto, López de Ayala se reunió con uno de los jefes almogávares acompañado exclusivamente por el sargento Bermejo. Se encontraron en un paraje desierto próximo a Mula, en medio de la noche, y allí se precisaron los detalles del ataque. El adalid aceptó la oferta del castellano sin discusión alguna.

—Quinientos maravedíes de oro y todo el botín que seáis capaces de conseguir, salvo los cautivos. De ellos se hará cargo el sargento.

Bermejo escogió a diez hombres y una mañana salió de Lorca para patrullar la serranía. La excusa fue que había que evitar que se repitiesen en Lorca o Mula los sucesos de Orihuela.

A unas millas de la ciudad, el sargento hizo detenerse al grupo. Informó a los soldados que iban a efectuar una incursión en tierras granadinas y que la misma se realizaría en el más completo de los secretos. Hizo que los hombres cambiasen de indumentaria —en las mulas donde se transportaba el abasto había ropajes suficientes— y los condujo hasta el punto convenido con el adalid de los almogávares.

A la mañana siguiente, cincuenta y cinco jinetes se internaban en la sierra. Dieron un gran rodeo, evitando las fortalezas de la línea fronteriza, y descendieron por el curso del Almanzora desde las escarpadas montañas donde nace el río.

La noche anterior al ataque rebasaron la fortaleza de Teresa y alcanzaron el valle de Baria desde el oeste. Si hubieran cabalgado de día, los atalayeros de Moxakar los habrían descubierto. Pero los almogávares eran expertos en el camuflaje y conocían cada risco, y les fue fácil escurrirse en el accidentado terreno que rodea el hisn.

Ahmed se levantó antes del alba. Había dormido mal y agradeció abandonar el catre que cada noche montaba en el majlis de la clínica. Le dolía la oreja y el temporal, donde había sido alcanzado por una piedra la víspera.

Las peleas con chicos de su edad eran cada día más frecuentes. Ahmed hacía cuanto podía por no encontrarse con ellos pero éstos le buscaban e, inevitablemente, se desencadenaba el mismo suceso. Los otros increpaban a al-Kharib y Ahmed salía en defensa de su amo. Era diestro con el palo y los puños pero los contrarios eran varios y usaban todo tipo de artimañas, como la tarde anterior, en que le habían apedreado. Suerte tuvo en poder enganchar a uno de los atacantes, que le sirvió como escudo. De lo contrario, las cosas habrían ido mucho peor.

Notaba hinchada la zona donde la piedra impactara, por lo que se escurrió del dispensario sin hacer ruido. No quería que al-Kharib lo viese en tan lastimoso estado.

Salió de Baria y se encaminó hacia la alquería donde Fatim laboraba como alfarero. Al-Kharib le había mandado un recuento de los cacharros de cara a su traslado al barco de los Casamaggiore. A Ahmed le agradaba ayudar al alfarero y se sentía contento por pasar el día en esta ocupación.

Como pensaba, Fatim ya se encontraba en la alquería cuando él apareció. Le ayudó a transportar leña para el horno.

—¿Qué te ha pasado? —le interpeló Fatim al reparar en el chichón. Ahmed respondió con evasivas y el alfarero no insistió.

—Cuando hayamos encendido el fuego rezaremos y después iremos a desayunar —dijo Fatim—. En la venta me guardan pan recién hecho.

Mientras Fatim y Ahmed se afanaban en su labor, el sargento Bermejo y sus almogávares se aproximaron a las alquerías del oriente de Baria. Habían escogido el momento más conveniente para su ataque, cuando los centinelas ven llegar el alba y se relajan ante la inminencia del descanso. Recorrieron el terreno más expuesto llevando de la rienda los caballos y después montaron. No hubo gritos de guerra. Quien los viese llegar cabalgando al trote pensaría que eran hombres de armas de Baria o de cualquier enclave cercano.

Cayeron sobre una alquería como perros de presa que eran. Mataron a dos sirvientes que en ese momento trabajaban en la cocina y saquearon la casa, que abandonaron llevándose una doncella y al dueño. Nadie escuchó alboroto alguno.

Repitieron tal acción en otro edificio de la alquería pero esta vez se escapó uno de los criados. Se deslizó hasta la vecina acequia y, agachado, remontó el cauce hasta la siguiente alquería, situada a poca distancia. Allí dio la voz de alarma.

Los hombres no lo pensaron dos veces. Se armaron e hicieron que mujeres y niños huyeran campo a través. Cuando los bandidos se aproximaron los recibió una andanada de piedras acompañada de fuerte griterío.

Los almogávares cargaron y se entabló una lucha cuerpo a cuerpo que se zanjó rápidamente. Pero habían sido descubiertos. De la lejanía llegaban gritos y el redoble de un tambor. Bien pronto los hombres del qaid saldrían en busca de los atacantes.

El adalid torció el gesto. Podrían atacar una o, todo lo más, dos alquerías antes de darse a la fuga.

—Nos han descubierto demasiado pronto —dijo a Diego Bermejo, que no se apartaba de él—. Vamos a por una casa rica.

El objetivo siguiente fue la venta del nordeste, aquella a la que conducían los paseos de al-Kharib en los atardeceres.

Un grupo de almogávares se desvió para atacar la mansión rodeada de una valla que quedaba al lado del camino mientras el contingente principal se dirigía a galope tendido a la venta, donde irrumpieron como una oleada. Saltaron al suelo y entraron en el edificio espada en mano.

—¡No matéis a nadie! —ordenó el adalid—. ¡Tomad rehenes y botín!

Le obedecieron al pie de la letra. Poco después un grupo de hombres y mujeres era arrastrado hasta el porche de la entrada principal mientras varios atacantes recorrían las estancias rapiñando cuanto de valor hallaban a su paso.

Cuatro almogávares se dirigían hacia las cuadras cuando descubrieron a Fatim y Ahmed que, alertados por el estruendo, corrían hacia el edificio principal. Antes de darse cuenta de lo que pasaba se encontraron con un cuchillo apuntando a su cuello y fueron obligados a reunirse con los demás prisioneros.

Diego Bermejo contemplaba la operación. No era lo que había esperado pero bastaría. Los almogávares apartaron a dos mujeres de edad madura y a un anciano.

—Atadlos —ordenó el jefe.

Poco después los asaltantes abandonaban la venta y tomaban el camino del nordeste. Se les unió el otro grupo que se había desviado. Traían una joven y botín pero de ellos habían escapado tres hombres y otras dos mujeres mientras el dueño, espada en mano, les hacía frente. Lo habían matado.

—¡Marchemos! —ordenó el adalid.

Los rehenes fueron obligados a montar las caballerías robadas. Las mujeres, incapaces de cabalgar, fueron atravesadas sobre la cruz de los caballos más fuertes y un bandido se puso a las riendas. Abandonaron Baria al trote.

—Tardarán en organizarse y perseguirnos —dijo el adalid a Bermejo.

Tenía razón. Cuando los soldados de Baria llegaron a la venta y liberaron a las dos mujeres y al viejo, fueron informados del número de bandidos y se vieron obligados a retornar a Baria para informar al qaid.

Yusuf ibn Mohamed los esperaba en el bastión oriental. Descendió corriendo por la escalinata para recibir las nuevas.

—Al-mugawir, señoría —informaron los guardias—. Medio centenar.

—¿Caballería o peones?

—Todos de a caballo.

Yusuf indicó al oficial de servicio que interrogara a los testigos y él se dirigió a la alcazaba. Ordenó que se llamara a todos los moradores de Baria a asamblea. Mientras él penetraba en sus aposentos para prepararse comenzó a retumbar el tambor.

Al-Kharib despertó sobresaltado. Había trabajado hasta bien entrada la noche y dormía pesadamente cuando las calles de Baria se poblaron de gentes que acudían a las murallas. Los redobles de tambor le hicieron saltar del catre.

Se enfundó a toda prisa el albornoz y salió a la calle. Los hombres se dirigían presurosos a la explanada situada ante la qsaba. Nada más llegar avistó a Ydris.

—¿Qué sucede? —preguntó al mercader.

—Los almogávares han atacado las alquerías.

Al-Kharib sacudió la cabeza para despejarse. La situación era nueva para él.

—¿Por qué nos convoca el tambor? —interpeló nuevamente.

—El qaid va a hablarnos —repuso éste.

No tuvieron que esperar mucho. Yusuf ibn Mohamed apareció en la amplia terraza almenada que dominaba la plaza y habló con voz potente.

—¡Gentes de Baria! La desgracia ha caído sobre nosotros en este amanecer. Los almogávares han penetrado en nuestras tierras y han asaltado las casas de nuestros vecinos de extramuros. ¡Malditos sean! Han matado a varios de nuestros hermanos y secuestrado a no pocos. Alá, el Clemente, el Misericordioso, se torna en estos momentos en vengativo y nos exige que venguemos a los caídos y liberemos a los cautivos.

»¡Hombres de Baria! ¿Quién de vosotros se negará a seguir los mandatos del Profeta, Alá sea siempre con él, y se mostrará reacio a castigar a los bandidos como merecen?»

Calló Yusuf ibn Mohamed y paseó la mirada entre los congregados en la plaza. Se habría hecho el silencio de no ser porque el tambor continuaba redoblando, convocando a los vecinos de la huerta, que seguían afluyendo.

—¡Seremos el brazo del ángel vengador! —continuó el qaid—. Vedme vestido con armadura y presto a empuñar las armas para perseguir a los almogávares y traer sus cabezas a fin de empalarlas en esas almenas —señaló hacia la vecina muralla—. ¡Alá sea con nosotros! Esto es jihad porque ningún musulmán bien nacido expoliaría a sus hermanos, robaría sus bienes y secuestraría a sus hijos. ¡Son infieles! ¡Pecadores que demandan el castigo de Alá!

—¿Qué dice? —al-Kharib se inclinó hacia Ydris.

—Vamos a salir en busca de los almogávares —contestó el mercader.

La alocución del qaid no se extendió mucho más. Convocó a los hombres capaces de luchar en la puerta norte después de la oración de media mañana.

—Allí escogerá a quienes han de acompañar a los soldados —explicó Ydris.

Al-Kharib contempló cómo la muchedumbre se disolvía con rapidez. Vio resolución en la sobria expresión de los fronteros y auguró malos momentos para los cristianos de Murcia.

Al poco estaban casi solos en la explanada.

—Debo ir a prepararme —habló Ydris.

—¿Vas a ir a la puerta? —le preguntó al-Kharib.

—Debo hacerlo, como hombre de Baria que soy.

El mercader dio media vuelta y marchó hacia su casa a paso vivo.

Al-Kharib se encaminó hacia la clínica. Abrió la puerta y entró en el majlis. En un lateral estaba todavía el catre donde dormía Ahmed. Le extrañó que el muchacho no lo hubiera recogido, según su costumbre. Lo llamó.

—¡Ahmed!

Nadie contestó. Al-Kharib recorrió las dos piezas en vano. Entonces recordó que el muchacho debía ir a trabajar con Fatim, el alfarero. Él mismo le había encargado que contase la cacharrería disponible.

Ahmed habría dejado la clínica temprano por la mañana. Una garra helada oprimió las entrañas de al-Kharib.

—¡Ahmed!

Salió a la carrera y se dirigió hacia la puerta este. Buscó al retén de guardia y preguntó, buscando las palabras, sobre las alquerías asaltadas.

—Se dice que cuatro o cinco —le respondió un soldado—. La del señor al-Fawzi entre ellas.

Al-Kharib no sabía a quién se refería el soldado. Preguntó por la venta del camino del norte.

—Fue la última en ser atacada. Los al-mugawir se llevaron secuestrados a todos los ocupantes. Dejaron sólo a los ancianos, incapaces de caminar.

—¿Sabes algo de Fatim, el alfarero? ¿Y de Ahmed, mi servidor? —le temblaban los labios y oía el castañeteo de los dientes.

—Ya he dicho que se llevaron a todos —el soldado se volvió hacia la puerta.

Una mueca de dolor asomó al rostro de al-Kharib. Salió corriendo de la ciudad y giró hacia la izquierda, tomando la senda que recorría la muralla de Baria por el exterior. Cambió de sendero para dirigirse hacia la alquería donde había ido Ahmed y pasó junto a los hombres que empezaban a congregarse ante la puerta norte.

Llegó sin aliento a la alquería.

—¡Ahmed! —gritó nuevamente.

Nadie respondió. En pocas zancadas llegó a los hornos, en la parte de atrás. No había nadie. Olió la leña ardiendo. El horno había sido encendido aquella misma mañana.

Fatim y Ahmed habían estado allí. Abrió la trampilla por donde se introducían los cacharros para ser cocidos. El interior estaba vacío.

Fatim y Ahmed habían encendido el horno. Después tendrían que esperar a que el interior se calentase para introducir los cacharros. Habrían ido a rezar y a desayunar.

Pero no habrían marchado a la mezquita. Estaba a una milla de distancia.

Habrían esperado a la llamada del muecín y orado mirando al mar. Después habrían comido el pan de la venta y proseguido con su tarea.

Retornó corriendo a la entrada de la venta y se paró en el dintel. Miró hacia el camino que discurría entre acequias y campos y se perdía en el horizonte, hacia el norte.

—Ahmed, niño querido —la voz se le quebró y un sollozo salió de su garganta. Le habían robado a Ahmed. A la única persona a quien amaba.

Elevó los brazos al cielo y los puños se le cerraron.

—¿Por qué? —las palabras apenas pudieron salir de aquella boca convulsa.

* * *

Yusuf ibn Mohamed elevó una breve plegaria en la mezquita y la abandonó a grandes zancadas. A la puerta le esperaban sus dos escuderos, uno de los cuales sujetaba su caballo por las riendas. El caíd montó ágilmente y se dirigió a la puerta norte.

Le esperaban los treinta soldados que había decidido apartar de la guarnición y más de un centenar de hombres. Ordenó a su segundo que eligiera a la mitad.

Observó cómo el militar iba señalando a los que compondrían la fuerza perseguidora hasta que reparó en la alta figura situada en segunda fila. No fijó la vista en el cristiano. Después de pasear la mirada por todos los hombros se ajustó el tailasán. Cuando empezasen a cabalgar se taparía la parte inferior del rostro con el extremo de la pieza de gruesa lana.

El oficial llegó hasta donde estaba al-Kharib y no pudo evitar un gesto de sorpresa. Se giró y miró al qaid. Yusuf le hizo un gesto de asentimiento.

—Tú también —le dijo.

Al-Kharib se adelantó y Yusuf pudo ver que vestía loriga con cota de malla y que portaba una pica corta y un escudo redondo. De la cintura pendía una espada de hoja curva y larga. La empuñadura le indicó que se trataba de un arma de manufactura local. Inmediatamente recordó el regalo que su hermano Mohamed había hecho a al-Kharib cuando Fajardo se lo presentó.

Sintió una mezcla de sorpresa y alegría. No esperaba que al-Kharib acudiese a la llamada. No todavía. Resolvió concentrarse en las obligaciones inmediatas. Más adelante pensaría en los motivos de al-Kharib para tan rápido cambio.

Ahora había que dar caza a los al-mugawir’an.

CAPÍTULO XLIX

El grupo compuesto por almogávares y soldados castellanos recorrió a buena velocidad la distancia entre Baria y Warqal. Los primeros conocían el terreno y condujeron a cautivos y soldados por sendas apartadas de las atalayas y cruces de caminos donde podrían ser avistados. Hicieron un breve alto a media tarde para dar de beber a los caballos y siguieron la marcha.

Nada sorprendió al sargento Bermejo. Llevaba años peleando con almogávares y había participado en numerosas persecuciones. Tomó mentalmente nota de los vericuetos por donde cabalgaron por si en el futuro tuviera que volver a recorrerlos.

—¿Qué ventaja les llevamos? —preguntó al jefe de los almogávares durante uno de los pocos descansos.

—Han salido en pos nuestra cuando todavía el sol subía hacia lo alto —respondió el adalid—. Calculo que estarán una legua por detrás nuestro o legua y media a lo más.

Era una ventaja substancial. Lorca y Baria están separadas por once leguas.

—Seguiremos camino de noche, ¿verdad? —preguntó Bermejo.

—No es prudente —contestó el jefe de los almogávares—. Habría que moverse despacio y conducir por la rienda los caballos de los cautivos, además de los que cargan el botín. No me gusta perder una montura pero menos aún en estos momentos.

Lo expuesto por el bandido era razonable pero a Bermejo no le agradó. Se hallaban cerca de la línea fronteriza y quería cruzarla cuanto antes. El adalid leyó el disgusto en el rostro del sargento.

—Dejadme hacer y mañana estaremos en tierras de vuestro rey —le tranquilizó—. Tengo tantos deseos como vos de salir del territorio granadino.

No se había equivocado el jefe de los almogávares sobre el momento en que los fronteros de Baria dejaron su ciudad. El sol estaba a punto de culminar su ascensión cuando los ochenta jinetes picaron espuelas. Sin embargo, no era tanta la distancia que los separaba. El caíd había marcado un ritmo rápido y estaban apenas a tres millas cuando la oscuridad obligó a detenerse. Los caballos estaban cubiertos de polvo y sudor y sería una temeridad forzarlos más.

Yusuf ibn Mohamed organizó rápidamente el campamento. Paseó entre sus agotados hombres y les dirigió palabras de aliento.

Acuclillado para despachar una escudilla de pan y carne, meditó sobre el día siguiente. Reemprenderían la marcha antes del alba. Quizás los perseguidos también lo hicieran pero necesitarían más tiempo para hacer montar a los cautivos y además, su marcha sería más lenta. Podría acortar la distancia que les separaba pero no creía que fuera suficiente. También él pensaba que en aquellos momentos estaba a una legua de los asaltantes. Le sorprendió que se dirigieran directamente a la frontera pues lo lógico era que se internasen en las sierras del noroeste. Pero el rastro no dejaba lugar a dudas. Los bandidos marchaban directamente a Lorca.

Pensó en enviar un soldado a Lobrar aprovechando la noche. De este modo la guarnición del bury saldría a cortar el paso a los almogávares. El problema era que no había más de veinte o veinticinco hombres de armas en Lobrar. No podrían oponerse a los bandidos pero podrían retrasarlos.

—sayyid —la voz de uno de sus escuderos lo sacó de su ensimismamiento.

Alzó los ojos y vio a al-Kharib detrás del soldado. Le hizo señas para que se acercase. El muah’id se sentó en el suelo enfrente de Yusuf y esperó a que autorizase a hablar. Ambos estaban cansados y con los rostros oscurecidos por el polvo.

—Una gran cabalgada, al-Kharib —Yusuf esbozó una sonrisa. El cristiano asintió.

—Veo que preferís un poco de conversación al descanso —continuó el caíd.

—En realidad, sayyid, quisiera formular una propuesta —repuso al-Kharib.

—Os escucho.

—Me sorprende que los almogávares se dirijan en línea recta a la frontera —dijo al-Kharib—. Supuse que se internarían en las montañas y se dividirían en dos o más grupos para confundirnos. Esta ruta significa que tienen prisa por entrar en tierra cristiana, lo que sólo tiene sentido si los bandidos buscan protección.

—Estoy de acuerdo con vos —asintió Yusuf.

—Si estamos en lo cierto, sayyid, no tenemos posibilidades de alcanzarlos antes de que sobrepasen Las Fuentes. Y si es así, es probable que haya tropas castellanas entre Lobrar y Lorca esperando para dar cobertura a aquellos a quienes perseguimos.

El interés de Yusuf aumentó. Había muchas posibilidades de que el cristiano acertase en su análisis, en cuyo caso sería peligroso desguarnecer Lobrar.

—Estoy seguro de que tenéis alguna propuesta —dijo.

Al-Kharib era consciente de que lo que iba a decir era fruto de la desesperación.

—Un grupo pequeño puede seguir a los asaltantes más de cerca y pasar inadvertido —notó cómo la rabia le subía a la garganta mientras hablaba—. Aun es posible que se pueda infiltrar en busca de una oportunidad de ataque a los almogávares cuando se crean en zona segura y bajen la guardia.

Guardó silencio mientras el moro se tomaba unos momentos para considerar lo que acababa de escuchar.

—Observo que no tenéis ningún plan —dijo, al cabo.

—Tan sólo actuar en cuanto surja la ocasión.

Yusuf pensó con rapidez. Era una sugerencia absurda. Poco o nada podrían hacer un puñado de hombres frente a la cincuentena que había asaltado Baria. Retornó a la idea de retrasar la huida mediante un ataque por sorpresa sin poner en juego a los soldados de Lobrar.

—Si los alcanzaseis antes del alba y atacaseis quizás tendríamos tiempo para que yo llegase con el grueso de la fuerza —propuso.

—Quizás —concedió el cristiano— pero no creo que deba hacerse, a menos que contemos con posibilidad real de detenerlos.

Yusuf vio, de repente, que lo que proponía al-Kharib era la única opción para dar alcance a los almogávares. Después, se haría la voluntad de Dios. Inch’Allah.

—¿Cuántos hombres precisáis? —preguntó.

* * *

Tal y como señalara el adalid, el campamento almogávar fue levantado antes de que apuntara el sol. Los rehenes fueron despertados a golpes y obligados a montar. Apenas se les concedió el tiempo necesario para hacer sus necesidades.

Ahmed se las arregló, no obstante, para dejar su particular mensaje. Defecó junto a una pita en una de cuyas ramas clavó un jirón de su jellaba. La había arrancado durante la noche y confiaba en que su amo la encontrase y reparase en ella.

El muchacho había reconocido a Bermejo. Se juró hacer cuanto pudiera para que aquel odiado infiel ardiese pronto en el infierno. Recordaba los enfrentamientos con su amo y cuánto le había alegrado saber que al-Kharib lo había puesto en ridículo ante toda Lorca. Ahora su desagrado daba paso a un odio visceral hacia el castellano.

La marcha de almogávares y cautivos se inició a buen paso. Para los bandidos se trataba de sendas familiares y se sabían cerca del objetivo, lo que les dio alas.

Al-Kharib y los cinco hombres que le había asignado Yusuf arribaron al lugar muy poco después, con el primer albor. Inspeccionaron brevemente el lugar e inmediatamente se dieron cuenta de que los perseguidos les llevaban muy poca ventaja.

—De haber avanzado a marchas forzadas, habríamos podido caer sobre ellos —se lamentó uno de los soldados.

—Dos de vosotros —ordenó al-Kharib—, marchad en pos de esos bandidos. Moveos con cuidado. No han de estar lejos.

Al-Kharib recorrió el lugar, esta vez fijándose en los detalles. Vio que había tres tipos de herraduras. Unas eran pequeñas y más cerradas, del estilo de las que hacían las herrerías de Baria. «Pertenecen a los caballos robados», se dijo. Otras eran gruesas y dispares, mal cuidadas en general. Por ser las más numerosas, coligió que eran las de los caballos que montaban los almogávares.

El tercer grupo le sorprendió. Eran anchas y abiertas, simétricas y de borde afilado. Además, las huellas estaban juntas. Al-Kharib conocía bien aquellas herraduras. Eran las que calzaban los caballos del ejército de Castilla acantonado en Lorca.

Luego no se trataba sólo de almogávares. Un pelotón de soldados castellanos había participado en el asalto a Baria.

Su recorrido le llevó hasta el lugar utilizado como letrina. Las heces eran muy recientes, lo que confirmaba la proximidad al grupo perseguido. Reparó en seguida en el jirón del albornoz de Ahmed. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Retornó al lugar donde sus hombres aguardaban y dio orden de marcha.

Partieron al trote y al poco hicieron contacto con los dos soldados que les precedían. El sol salió e iluminó los campos resecos. Avanzaban por un terreno accidentado, entre lomas escarpadas y lechos de arroyos. Estaban muy cerca de la linde cuando avistaron la columna de almogávares y cautivos.

Al-Kharib ordenó extremar las precauciones. Se desviaron de la ruta de los que huían y los siguieron desde un terreno elevado, al noroeste y a la izquierda del sentido de la marcha de los almogávares. Ahora quedaba muy claro hacia dónde se dirigían.

Llamó a un soldado y le ordenó que fuese en busca de la compañía de Yusuf ibn Mohamed.

—Que se dirijan a Las Fuentes y aguarden allí nuestro regreso hasta que cambie la luna —le instruyó—. Pide al qaid que patrulle el lugar durante esos días.

—¿Vais a entrar en tierras de los muah’idun? —se sorprendió el soldado.

—Así es.

—Es peligroso, al-Kharib.

—Hemos venido hasta aquí para liberar a nuestros hermanos. Alá nos ayudará.

* * *

Era cerca del mediodía cuando el grupo de bandidos, soldados y cautivos cruzó la frontera. La tensión fue desapareciendo según se adentraban en los dominios castellanos y los rostros dejaron de estar tensos. Los almogávares empezaron a reír y a bromear entre ellos y pronto su contento se contagió a los soldados de Bermejo.

A los prisioneros les sucedió lo contrario. La alegría de sus captores significaba que desaparecía toda posibilidad de ser liberados por los hombres del qaid, que no se atreverían a cruzar la línea fronteriza. Los rostros reflejaron la pérdida de esperanza y en muchos afloraron las lágrimas.

Ahmed apretó los dientes y contrajo los músculos de la garganta para ahogar las ganas de llorar. Todavía no había transcurrido un año desde que él y al-Kharib recorrieran aquellos caminos en dirección sudoeste en lo que para él, entonces, significó la liberación, el retorno a tierra andalusí y al Islam. Ahora lo arrastraban en dirección contraria y volvía a Murcia como cautivo.

Procuró que Diego Bermejo no reparase en él para no ser asociado con al-Kharib. El joven moro recordaba la rivalidad entre su amo y el sargento. Era prudente evitar ser reconocido.

Pero no por ello dejó de lado sus propósitos de venganza.

* * *

Almogávares y soldados progresaron durante el resto del día. Al caer la noche acamparon en una colina y, sin más precauciones, hicieron varios fuegos y se dispusieron a preparar la cena, no sin antes distribuir puestos de guardia.

Al-Kharib y su grupo los contemplaron. Consideraron la posibilidad de efectuar un ataque sorpresa pero lo descartaron. Había diez adversarios por cada uno de ellos y estaban demasiado próximos unos a otros. Con gran fortuna podrían entrar en el campamento y degollar a tres o cuatro antes de ser descubiertos. En cuanto a los prisioneros, no podían contar con su ayuda por estar atados y desarmados.

No cabía sino esperar. Para al-Kharib era evidente que pronto se separarían en dos grupos, los bandidos por una parte y los soldados por otra. Resolvió seguir al grupo en el que quedase preso Ahmed. Estaba seguro de que serían los soldados los que se harían cargo de los cautivos y que los conducirían a Lorca. Quizás podría organizar una emboscada antes de que arribasen a la ciudad.

Acertó a medias. Al día siguiente los almogávares levantaron el campamento pero no partieron inmediatamente. Se limitaron a recoger tiendas y enseres y a preparar las caballerías, pero no reemprendieron la marcha.

—Esperan algo —dijo al-Kharib a sus hombres.

Fue después del mediodía cuando se presentó una columna de caballería castellana. Eran más de un centenar y portaban la enseña del adelantado. A su llegada al campamento fueron saludados con vítores por sus compañeros y, con forzado silencio, por los almogávares. No se sentían cómodos junto a un fuerte contingente de soldados.

Desde donde observaba, al-Kharib contempló cómo el adalid saludaba respetuosamente a los oficiales al frente de la columna. Después, éstos desmontaron y se sentaron en sillas de tijera que sus ayudantes llevaron al centro del campamento. A pesar de la distancia, el extemplario pudo apreciar que las palabras entre ambos bandos distaban mucho de ser amistosas.

En efecto, el comandante de la caballería exigió la entrega de los cautivos. El líder de los almogávares requirió la cantidad pactada pero el primero se negó.

—Se os prometió esa cantidad si traíais un número importante de rehenes —objetó—. Apenas veo una docena.

Tras un conato de enfrentamiento, zanjado rápidamente por los soldados castellanos, el bandido aceptó la cantidad que se le ofrecía y desapareció del lugar seguido por sus hombres. Se perdieron en dirección sudeste.

—Tiempo habrá de ajustar esa cuenta —siseó al-Kharib.

El grupo de soldados formó en columna de a cuatro, y emprendieron camino a Lorca. En medio cabalgaban los cautivos. Al-Kharib y sus hombres los siguieron de lejos, sin dejarse ver. Cuando la vanguardia estuvo a la vista de las puertas de Lorca, al-Kharib hizo detenerse a su grupo. Había meditado sus próximos pasos y éstos no empezaban en la ciudad donde había estado la casa de Ignacio Fajardo.

CAPÍTULO L

Faoz y su hijo entraron en Lorca como cualquier día de mercado, arreando el borrico que cargaba un gran fardo de curtidos. Trabajosamente, condujeron la bestia a través del gentío que desde el amanecer se congregaba en la plaza principal. Descargaron en el lugar acostumbrado y Faoz dejó a su hijo al cuidado mientras él llevaba al asno a un establo cercano. La rutina de un artesano que acude a la feria.

Sin embargo, aquel día Faoz no volvió directamente a la plaza donde se celebraba el mercado sino que dio un rodeo y pasó delante del edificio que albergaba el juzgado y la cárcel. Esta última era una sólida construcción de ladrillo, provista de una torre con atalaya. En la entrada montaba guardia un centinela. Faoz lo saludó.

—¿Qué quieres? —interpeló el soldado en tono desabrido.

—Dios sea alabado —respondió el morisco en tono obsequioso—. Me han dicho que guardáis aquí a los cautivos que ha poco llegaron de Baria.

—¿Qué te importa eso a ti? —el centinela no andaba sobrado de paciencia.

—También me han dicho que entre los apresados está un pariente mío.

—Eso no me compete —replicó el soldado—. Vuelve con el permiso del alguacil y entonces te llevaré ante el sargento de guardia.

—¿No podría verle ahora? —insistió Faoz.

El soldado inició un movimiento con la pesada alabarda en que se apoyaba, dispuesto a golpear a aquel moro que osaba importunarle, pero se detuvo en seco. Faoz le mostraba una moneda de plata en el hueco de la mano. La codicia hizo su labor.

—Vuelve a mediodía —dijo el soldado.

El curtidor retornó calmosamente a la plaza del mercado y se reunió con su hijo, que había deshecho el fardo y extraído algunos de los trabajos. Juntos consumaron la labor de exposición y después se acuclillaron, en espera de eventuales adquirentes.

A la hora convenida, Faoz estaba de nuevo ante la prisión. El soldado le indicó que esperase y desapareció en el interior. Volvió al poco y le hizo una seña. Condujo al morisco a través del corredor principal hasta la escalera y allí giraron a la izquierda.

—Por aquí —indicó—. Te presentarás al sargento de guardia. Él es quien puede abrir las puertas de los calabozos y requerir sobre los presos.

—¿Dónde están? —preguntó Faoz, y el soldado señaló el corredor que partía desde el rellano de la escalera en sentido contrario.

Faoz penetró en el cubículo donde se hallaba el sargento de servicio, no sin antes depositar la moneda en manos del centinela. Se plantó ante la mesa del suboficial y se inclinó con humilde ademán. Después esperó.

—¿Quién eres? —preguntó el sargento.

—Faoz ibn Fahdi, curtidor del arrabal.

—¿Qué te trae por aquí?

—Saber si entre los cautivos de Baria figura un pariente mío.

—¿Para qué?

—Para socorrerlo mientras Dios quiera que lo tengáis preso.

El sargento miró a Faoz con expresión de fastidio. De pronto recordó su oficio. Le habían hablado de lo bien que trabajaba el cuero aquel morisco y recapacitó. Tal vez obtendría algún beneficio, aparte de romper la monotonía de una guardia en la cárcel.

—Necesito orden del baile para que puedas ver a los presos —replicó—. ¿La tienes?

El morisco negó con la cabeza.

—Pues no me das más opción que echarte de aquí. A menos que…

—Haré lo que me pidáis, señoría —interrumpió Faoz—. Por mis parientes daría cualquier cosa. Dios manda que socorramos al infortunado.

El sargento pidió piezas de cuero para hacerse un jubón y calzado nuevos. El curtidor aceptó tal solicitud y fue conducido hasta las celdas. Allí el sargento ordenó al carcelero que abriera la que ocupaban los hombres y los tres entraron.

Había siete presos adultos además de Ahmed y otro muchacho. Faoz sabía que su sobrino estaba entre los cautivos y, nada más cruzar la mirada con la del joven, se volvió hacia los adultos, a los que se dio a conocer. Habló en árabe, lengua que pocos castellanos entendían.

—Bismillah, en el nombre de Dios —dijo—. Soy Faoz, curtidor y vecino de Lorca, y busco a parientes míos. ¿Alguno de vosotros pertenece al clan de los Mahiddi?

Se miraron los hombres. El nombre usado por Faoz pertenecía a una familia legendaria de Marruecos, por lo que produjo cierta sopresa.

—No… en Baria no hay… —comenzó a decir uno pero fue interrumpido de inmediato por los demás.

—Tus parientes estuvieron a punto de ser apresados —dijo uno— pero huyeron a tiempo y evitaron la captura.

—¿Cuántos sois? —preguntó Faoz.

—Los que aquí veis y tres mujeres en una celda próxima. ¿No las oyes? Lloran.

—Alá os guiará hacia la libertad. Tened fe y orad en medio de la noche. La luna alumbra a los creyentes y los favorece en sus deseos de libertad. No durmáis y escuchad mientras en las sombras se pronuncia el nombre del Profeta, Dios sea siempre con él.

El sargento interrumpió bruscamente la conversación.

—Basta de charla. ¿Está aquí tu pariente o no?

—No, pero esos —señaló a aquellos con quienes había conversado— lo conocen.

—Luego ya puedes estar tranquilo. Vámonos —señaló la puerta.

El curtidor, no obstante, tuvo tiempo de repetir a los cautivos que no descuidasen la oración ni en lo más profundo de la noche antes de retirarse.

El sargento y Faoz convinieron una cita para que el primero recogiese las mercancías prometidas y el curtidor abandonó el edificio, regresando a la plaza del mercado. Allí pasó el resto del día, en compañía de su hijo.

Aquella noche, en el almacén del arrabal, Faoz hizo una descripción minuciosa del edificio a al-Kharib y los cuatro soldados que lo acompañaban. Después se sometió a las preguntas que quisieron hacerle, que no fueron pocas.

—Nos has prestado un gran servicio, Faoz —dijo al-Kharib cuando cesó el interrogatorio—. El qaid Yusuf ibn Mohamed estará orgulloso de ti. Nos ocuparemos de que sepa cuánto nos has ayudado en esta misión.

—Sólo soy un siervo de Alá —repuso Faoz—. El de los Mil Nombres decide quién entre sus súbditos ha de sembrar la cebada y quién ha de amasarla.

Un soldado indicó la conveniencia de marcharse pero el curtidor lo impidió. A aquella hora había patrullas por los caminos y rondas entre el arrabal y la ciudad.

—Será mejor que durmáis aquí esta noche mientras yo velo y anoto las horas de ronda —sugirió—. Mañana os indicaré dónde podéis resguardaros dentro de la ciudad.

Así se hizo. Al-Kharib y los suyos agradecieron dormir bajo techo y gozar de una sopa caliente. Al día siguiente, el curtidor les facilitó cuanta información había sido capaz de reunir y con esta base se trazó el plan de acción.

Los cuatro soldados abandonaron de uno en uno la tenería y se dirigieron a los lugares que se les indicaron. Vestían amplios albornoces bajo los cuales quedaban ocultas sus armas. Deberían esconderse en una casa abandonada tras un incendio que se hallaba un tanto apartada del centro. Al-Kharib esperaría en casa de Faoz a que anocheciese. Su elevada estatura lo hacía inconfundible para los habitantes de Lorca.

Faoz se reunió con el antiguo criado de Fajardo cuando anocheció. Traía consigo comida que compartieron sentados en el cobertizo anejo al almacén donde habían pernoctado los de Baria. Despacharon los alimentos en silencio y, cuando conversaron, lo hicieron en voz muy baja.

—Quisiera preguntaros algo, al-Kharib —los ojos oscuros del moro se posaron en los de su huésped.

—Decid, amigo Faoz.

—He conocido hombres que cambiaron de bando en estas tierras. Todos lo hicieron por conveniencia. No me parece que tal sea vuestro caso.

Al-Kharib nunca hubiera esperado escuchar tales palabras. No habló. Mantuvo la mirada de Faoz y aguardó.

—¿Por qué habéis cambiado vos? —preguntó el curtidor.

—¿Qué te hace pensar que no me mueva el interés propio?

Faoz achicó los ojos. Parecían contener dos carbones encendidos.

—Toda Lurqa conoce a al-Kharib, antes José de Fajardo —respondió—. Los creyentes lo consideramos hombre de honor. No, sayyid, interpretad correctamente mis palabras. Quien posee honor lo conserva y muere con él. Al-Kharib, el de Baria, es tan honorable como anteriormente lo fue José de Fajardo. Observo vuestra mirada y mi corazón se alegra de lo que ve. Lo mucho que de bueno tenía José de Fajardo está ahora al servicio del Islam.

Era difícil de entender para al-Kharib. Nunca se había detenido a considerar dónde anida el honor. En su educación cristiana le habían enseñado a dar siempre la cara. A luchar por sus creencias.

Pero ahora iba a liberar cautivos musulmanes y lo haría por la fuerza. Morirían soldados cristianos. ¿En qué se había convertido? Ya no era Adalbert Philippus Walther von Tannenberg, caballero de la Orden del Temple. Tampoco era un enaciado, ni un bandido. Estaba dispuesto a forzar la prisión de Lorca porque antes otros hombres habían asaltado alquerías y casas de Baria y habían secuestrado a Ahmed.

Así lo relató a Faoz.

—Luego amáis a Ahmed —concluyó el curtidor.

—Como a un hijo.

Faoz esbozó una sonrisa de comprensión.

—Para un musulmán, las razones del amor hacia un adolescente no son relevantes —explicó—. Como sabéis, somos tolerantes en la relación sexual entre hombres y es natural que la hermosura de Ahmed despierte vuestra pasión.

Ahora fue una punzada de ira lo que experimentó al-Kharib.

—Os equivocáis —dijo—. No es esa la clase de amor que siento por Ahmed.

El moro alzó las palmas al cielo.

—Como os he dicho, no importa por qué amáis a Ahmed —dijo, y esta vez no había malicia ni en su voz—. Lo fundamental es el hecho de amarlo. Habéis contestado a mi pregunta, sayyid.

Se incorporó y recogió las escudillas vacías.

—Descansad ahora y yo os avisaré cuando se recoja la ronda —dijo al abandonar el cobertizo.

«Quien posee honor, vive y muere con él.» La frase aleteo en la mente del extemplario.

CAPÍTULO LI

El centinela bostezó y apretó la lanza. Se maldijo por haberse quedado dormido en plena guardia, con la cabeza apoyada en el muro. Decidió recorrer la fachada principal para despejarse. Apoyó la pesada arma sobre el hombro y echó a andar.

Había tenido suerte de que el sargento no lo sorprendiera. En más de una ocasión había contemplado a su iracundo superior emprenderla a puñetazos con otros soldados que habían cometido un descuido. Sí, la fortuna estaba con él aquella noche. Lástima que le hubiera correspondido estar de guardia. De seguro habría ganado a los dados.

Llegó al final de la fachada y giró sobre los talones. Ahora sus pasos eran más elásticos. Sí, se había quedado profundamente dormido. Menos mal que se había despertado él solo. Recorrió la fachada. Todo estaba tranquilo.

Giró en el final. Cruzó el pie adelantado y movió las caderas en un movimiento automático, mil veces repetido. Pero no completó el giro. Una mano de hierro se había ceñido a su cuello, por encima de la cota de malla, y ahora apretaba. Apretaba igual que lo haría la cuerda de una horca.

Soltó la pesada lanza pero no se oyó ruido alguno. Llevó la mano hacia el cuello para intentar librarse de aquel dogal pero no llegó. Algo se lo impidió. Empezó a ver luces rojas y le pareció que los pies se le despegaban del suelo. Después dejó de sentir.

Al-Kharib depositó el cadáver en la oscuridad de la esquina. El moro que sostenía la lanza del centinela dirigió la punta hacia la cabeza del caído. Al-Kharib indicó con un gesto que no era preciso. A continuación señaló la puerta de la prisión.

El musulmán trocó su turbante por el casco del soldado castellano y se dirigió a la entrada con paso mesurado, como había visto hacer al caído. Se apostó junto al dintel y miró hacia la esquina. Después observó el corredor. Estaba tranquilo. Hizo la señal convenida y sus cuatro camaradas se reunieron con él.

El que portaba la lanza se quedó en el umbral de modo que pudiera vigilar sin ser visto. Si era necesario, con un paso saldría al exterior. Quien pasara por la plaza vería, simplemente, que había un centinela a la puerta de la cárcel de Lorca.

Los cuatro hombres penetraron en el edificio y llegaron hasta la escalera. En el corredor de la izquierda vieron una tenue iluminación que procedía de un cubículo. Era el del sargento de servicio. Al-Kharib no vaciló y se dirigió hacia allí.

El suboficial dormitaba con la cabeza inclinada. Despertó bruscamente mientras una mano apretaba su boca. Intentó resistirse pero algo punzó en la parte derecha del cuello. Quienquiera que lo estuviese atacando, lo amenazaba con un puñal. Relajó los músculos y esperó.

—Las llaves de las celdas —oyó que le susurraban al oído.

Señaló hacia la mesa.

—Cógelas —volvió a escuchar el susurro.

No lo pensó más. Notaba el acero clavándose en su cuello y no quería que el pánico se apoderase de él. Con extremo cuidado, la mano derecha abrió un cajón y rebuscó en la oscuridad del hueco.

—Ni un sonido —le ordenó al-Kharib.

El sargento sacó el aro de llaves y lo ofreció a su captor. Éste hizo un rápido movimiento y la mano que portaba el arma entró por el aro que sostenía las llaves para, inmediatamente después, volver a apoyar la afilada punta en el cuello del sargento.

—¿Cuánta gente hay de guardia? —preguntó al-Kharib.

El sargento levantó la mano derecha y extendió cuatro dedos.

—Andando.

El sargento se vio transportado por el cuello hasta el corredor.

—¿Dónde están los demás? —volvió a escuchar que le susurraban al oído, y señaló hacia la izquierda.

A un gesto de al-Kharib los tres soldados emergieron de las sombras. Él les señaló el lugar indicado por el sargento y hacia allí se encaminaron empuñando las dagas. Entraron en total silencio en el cuerpo de guardia mientras su jefe quedaba esperando en el corredor.

Hasta al-Kharib y su prisionero llegaron los sonidos de la lucha. Lamentos entrecortados y un grito que se yuguló apenas iniciado. Instantes después, los tres soldados volvieron a donde al-Kharib los aguardaba.

—Ahora vamos a las celdas donde retenéis a nuestros hermanos —dijo éste al oído del sargento—. Vamos a abrir primero la de los hombres y luego la de las mujeres. Di cuál es cada llave —uno de los moros sacó el llavero del brazo de al-Kharib y lo elevó hasta los ojos del preso, que separó las llaves que le pedían con mano trémula.

Se dirigieron al otro corredor. En el cruce con la escalera y el pasillo que conducía a la entrada intercambiaron una señal con el soldado que guardaba la puerta.

Todo seguía tranquilo. Marcharon hacia las celdas.

Procedieron a abrir la celda de los hombres. Los prisioneros se levantaron prestamente y sin proferir sonido alguno. La advertencia de Faoz había surtido efecto. Estaban esperando a sus libertadores.

Ahmed se aproximó a al-Kharib e inclinó la cabeza al tiempo que juntaba las palmas en un gesto de mudo agradecimiento. Su amo le indicó que saliese.

Para la celda de las mujeres extremaron las precauciones. Golpearon suavemente hasta que oyeron una voz que preguntaba quedamente desde el otro lado. Introdujeron la llave en la cerradura y la giraron con todo cuidado. Cuando se oyó el chasquido de la barra al llegar al final de su recorrido abrieron una rendija y hablaron a su través.

—Salaam aleikhum. Ni una palabra, hermanas. Venimos a liberaros.

—Alá, el Misericordioso, sea por siempre bendecido —susurró la mujer.

—Despertad a las demás sin hacer ruido y salid. Deprisa.

Instantes después las cautivas estaban en el corredor. Los soldados precedían a los prisioneros. Al-Kharib chasqueó la lengua cuando se hallaron junto a la escalera. Uno de los soldados se le aproximó.

—Que los hombres tomen las armas de los guardianes —ordenó.

Así se hizo y poco después el grupo se detenía junto al portón principal. Al-Kharib le susurró al oído al sargento.

—Salvarás la vida si cooperas —le dijo—, pero te degollaré si haces el menor ruido.

De uno en uno abandonaron el edificio, avanzando pegados al muro hasta ocultarse en la esquina. Allí se reagruparon y marcharon por las calles solitarias hasta alcanzar las casas en ruinas que habían albergado a los soldados. Éste ordenó atar al sargento y lo puso bajo custodia de uno de sus hombres. Era él quien debía guiar al grupo para escapar de la ciudad.

Lo hicieron por el mismo lugar en que Ahmed y él abandonaran Lorca un año antes. Atravesaron el descampado y llegaron hasta una barranquera seca. Descendieron hasta el cauce y marcharon en fila hasta llegar a otro más amplio por cuya línea media discurría un reguero de agua. Lo siguieron durante una milla y arribaron a un lugar rocoso donde el río se estancaba. Había juncos y cañaverales alrededor de la laguna y, junto a uno de los pocos árboles que alzaban su copa por encima de las cañas, hallaron lo que buscaban. Allí estaban, bien atados, los cinco caballos de al-Kharib y sus soldados. Se detuvieron.

—Sukhram, al-Kharib —exclamó uno de los hombres—. Gracias por liberarnos. Gracias de todo corazón.

Al-Kharib cortó con ademán autoritario cualquier tipo de efusión. Estaba muy cerca de Lorca y alguien podría escucharlos. Se aproximó a los liberados, que formaron un círculo alrededor suyo.

—Sólo hay cinco caballos. Montaremos por turnos. Dos mujeres y dos muchachos en un caballo y tres hombres en los demás. El resto marchará a pie. ¡Vamos!

El grupo se hizo inmediatamente al camino. Al-Kharib se puso al frente y se dirigió al sudeste por tratarse de un terreno accidentado donde era fácil ocultarse.

Al poco notó que otra mano rozaba la suya. Era Ahmed. A la espalda llevaba una ballesta.

—Sukhram, sayyid —musitó el muchacho—. Jamás olvidaré esta noche.

—No pensarías que te iba a dejar en Lorca —repuso su amo—. ¿Quién cuidaría de la clínica y de los hornos?

Ahmed apretó la mano de al-Kharib y siguió caminando al fuerte ritmo que aquél imponía.

Cuando, entrada la mañana, se detuvieron para descansar, Ahmed pidió a su amo que le enseñase a manejar la ballesta. Al-Kharib aceptó, gustoso. Se apartaron en busca de un lugar propicio y al-Kharib comenzó a instruir a su pupilo en las artes de la guerra.

Mientras contemplaba cómo Ahmed se hacía al arma, al-Kharib se sintió satisfecho. Había hecho lo que debía. Igual que en Sicilia, en Chipre o en Francia.

Pero no en Arán. Ni en Valencia. El zurrón que le entregara De Maury apareció ante sus ojos. Lo sostenía Enedina de Moga.

Su misión para con las reliquias que le fueran entregadas estaba inconclusa. Desde que huyó de Arán no había reparado en ello.

—Sayyid, ¿debo sujetar la nuez sobre el estribo? —Ahmed interrumpió el curso de sus pensamientos.

Mientras enseñaba al muchacho, al-Kharib se reprendió a sí mismo. Había sido un estúpido dejándose llevar por el dolor de perder a Enedina. Había querido borrar el pasado mientras huía de Arán.

«Quien posee honor, vive y muere con él.»

Ahmed ajustó un dardo sobre el canal. Al-Kharib le enseñó cómo debía alzar y encarar el arma. Iba a ser un viaje muy duro. Estaban sin provisiones y con sólo cinco monturas. Ni pensar en luchar con quienes iban a salir en su busca. Era muy probable que los cazaran como a conejos.

Quizás nunca retornasen a Baria, pero si Dios lo quería, al-Kharib cumpliría con la promesa dada a Jacques de Molay y a François de Maury.

Inch’Allah.

CAPÍTULO LII

El grupo de fugitivos se internó en los más accidentados terrenos para alejarse de Lorca. Sabedor de las costumbres de los cristianos, al-Kharib optó por conducir a su grupo por lugares abruptos en los que las caballerías se movían con dificultad. Esperaba con ello burlar la persecución de los castellanos.

Lo consiguió al principio. Poco después del alba se conoció la huida en Lorca y el teniente del adelantado, López de Ayala, sufrió un ataque de ira cuando acudió a la cárcel. Juró, injurió y despotricó, hizo venir al responsable de la prisión y lo abofeteó en público antes de hacerlo encerrar por conducta negligente. El oficial fue a recalar en la misma celda que ocuparan Ahmed, Fatim y los demás varones apresados en Baria.

—Tendrá suerte si se salva de la horca —murmuró un soldado junto a Bermejo.

El sargento estaba tan furioso como el teniente del adelantado. Se había arriesgado para nada. Internarse en territorio nazarí había sido una experiencia peligrosa aunque su buen juicio y el conocimiento del terreno que mostraron los almogávares constituyeron, al final, las claves del éxito de la expedición. Él y sus hombres habían logrado retornar a Lorca sin una baja y con un importante grupo de rehenes. López de Ayala había prometido recompensarle por su actuación. Ahora aquello quedaba en nada merced al descuido de aquel oficial que se arrastraba ante el teniente del adelantado.

A no ser que él hiciera algo. La idea cruzó por su cabeza rápida como un fogonazo. A diferencia de tantas otras veces, en que rechazara los pensamientos aun antes de haber cobrado forma, la ocurrencia permaneció viva y se afianzó rápidamente.

Había alguna posibilidad de enmendar tamaño error. Bermejo se dispuso a desmenuzar su idea antes de presentarla a don Pedro pero sabía que no sobraba tiempo.

En cuanto López de Ayala dio la vuelta para regresar al cuartel general, el sargento le siguió. Se puso a su altura y, sin dejar de andar, le habló en voz baja.

—Señoría, quizás no esté todo perdido —le dijo.

El noble no aminoró el paso mientras respondía, airado, al sargento.

—Ocupaos inmediatamente de la persecución —dijo en tono desabrido.

—Os ruego que encomendéis tal menester a otro suboficial —replicó Bermejo—. Después, si consideráis procedente, escuchad lo que tengo que proponeros.

López de Ayala se detuvo en seco y el sargento lo imitó. El primero observó con furia a aquel de sus subordinados que se atrevía a discutir sus órdenes y estuvo a punto de ordenar que lo azotasen. Sin embargo, algo en la expresión de Bermejo le retuvo.

—Organizad la persecución y reuníos conmigo a continuación —le espetó antes de reemprender el camino hacia el palacio.

Diego Bermejo, aliviado, dio las órdenes oportunas. Veinte soldados de caballería saldrían inmediatamente en pos de los fugitivos al mando de Gonzalo de Osma, un veterano suboficial que gozaba de la confianza de Bermejo. Lo llevó aparte y le instruyó en lo que de él esperaba.

—Dirígete hacia el sur a buena velocidad —le dijo— y patrulla la linde de la frontera sin penetrar en terreno moro. No busques ahora las huellas de los fugitivos. Limítate a vigilar la frontera para que no puedan cruzarla.

—Luego quieres que les impida el paso —observó el jefe de la partida.

—Exactamente.

—Es un gran territorio a cubrir con pocos hombres.

—Nadie como tú, Gonzalo de Osma, para este trabajo —Bermejo esbozó una sonrisa de complicidad—. Conoces cada senda y cada paso de estos andurriales. Eres el único en quien puedo depositar mi confianza.

De Osma clavó en su compañero una mirada inquisitiva.

—Presumo que te propones perseguir de cerca a los huidos y que me utilizas como guardián de la frontera para que tu presa vaya por donde a ti te interese —dijo.

—Apresúrate, amigo mío —la sonrisa de Bermejo se acentuó—. Te llevan media jornada de ventaja.

Dicho esto, el sargento giró sobre sus talones y se encaminó al palacio del adelantado de Castilla.

* * *

Al-Kharib concedió descanso cuando uno de los soldados le informó de que había avistado una partida de caballería que parecía proceder de Lorca. Situó a sus gentes en lugar resguardado y él se dejó conducir por el soldado hasta alcanzar una elevación desde la que pudieran contemplar a los jinetes castellanos.

No cabía duda. Por las trazas y la rapidez con la que cabalgaban, en dirección sur, tenía que tratarse de los soldados a quienes se encomendaba perseguir al grupo de fugados. Veinte de caballería, bien armados y en correcta formación. Al-Kharib y los suyos tendrían muy pocas posibilidades si eran encontrados por tan potente hueste.

Regresaron junto al resto y al-Kharib decidió permanecer en el mismo lugar por unas horas.

—Descansad —dijo, y a continuación organizó los turnos de los centinelas.

—Todavía quedan muchas horas de luz —le dijo Fatim—. ¿Por qué no seguimos?

—A partir de ahora marcharemos de noche —replicó sucintamente al-Kharib.

Así se hizo. Tres soldados se ocuparon de establecer un perímetro de observación y los demás se arrebujaron en sus ropajes y se tendieron en la grieta excavada por un torrente durante la estación lluviosa. Los caballos fueron atados y alimentados y todos aguardaron la llegada de la oscuridad.

Al-Kharib tomó un puesto de centinela en la segunda guardia. Se confundió con el entorno, rocas oscuras y matorrales esparcidos, y observó cómo las sombras caían sobre el valle en el que se encuentra Lorca.

El regreso a Baria iba a ser muy difícil. No había caballos para todos, lo que les obligaría a recorrer a pie buena parte de la distancia que separaba Lorca de los thugur. Si marchasen en línea recta podrían cubrir las once leguas en tres días pero tal opción estaba descartada de inicio. Serían avistados de inmediato. Tenían que avanzar por caminos secundarios y siguiendo rutas fuera de toda imaginación, incluso seguir a los castellanos sin ser descubiertos. Aquello duplicaría el tiempo de viaje.

Se preguntó si podría mantener bajo control a soldados y excautivos durante toda una semana. La tarea no sólo sería complicada sino que rayaba en lo imposible. Apenas tenían provisiones y no podrían acercarse a lugares habitados para no dar señales de su presencia.

—sayyid —no era la voz de Ahmed. Al-Kharib lo había visto retornar después de ejercitarse con la ballesta y tenderse en el suelo, tan exhausto como los demás.

Se giró y vio ante sí una figura femenina arrodillada. Unos ojos rasgados se posaron en los suyos. Reconoció de inmediato a la mujer de la mansión próxima a Baria y rememoró aquella tarde en que ella le ofreció un plato de comida. Le hizo un gesto amistoso y la mujer se acercó.

Sentada cerca de al-Kharib, éste reparó en que no era tan baja como le había parecido la primera vez que la vio. Tenía una figura espigada y grácil, y las formas que se adivinaban debajo de los amplios ropajes tenían poco en común con las de las otras mujeres de Baria, por lo general generosas en carnes.

Pero si había algo que resaltaba en aquella mujer eran, sin duda, los ojos. Reflejaban las luces del atardecer y la oscura mirada lucía tintes violáceos. Ya no estaban pintados con kohl y aquella naturalidad los tornaba aún más atrayentes a los ojos de al-Kharib. Éste recordó con tristeza a Enedina de Moga.

—Nuevamente he de darte gracias, al-Kharib —la voz de la mujer rompió el hilo de los recuerdos del antiguo templario.

—No es nada —repuso éste.

—Primero me devolviste a mi hermano y ahora has arrostrado el peligro para liberarme a mí —su voz era dulce y, extrañamente, su árabe le era fácilmente entendible al cristiano—. Que Alá te guarde por siempre junto a nosotros.

Él no supo qué decir. Se limitó a seguir observándola.

—Los demás tienen miedo porque no marchamos directamente hacia Lobrar y piensan que cada momento que pasamos en tierra de muah’idun aumenta el peligro de ser capturados —dijo ella—, pero yo estoy tranquila porque al-Kharib vela por nosotros.

Una oleada de ternura recorrió el exhausto cuerpo del extemplario a la vez que en su mente destellaba una nota de preocupación. Tendría que pacificar a los liberados. No podría conducirlos a tierra nazarí si no le obedecían ciegamente. Ahmed habría de ayudarle en la tarea.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, y su propia voz le sonó extraña.

—Najla. Najla bint Abdullah.

«Es un hermoso nombre», pensó mientras seguía contemplándola. La mirada de Najla tenía algo de magnético.

—No deberías estar aquí, Najla —dijo—. No está bien que una mujer converse a solas con un hombre.

Los ojos de Najla se cerraron un tanto. Al-Kharib supuso que se estaba riendo bajo el velo. Él estuvo a punto de hacer lo mismo.

—No estamos en Baria, al-Kharib —replicó ella.

Se hizo el silencio entre ambos pero los ojos continuaron fijos el uno en el otro.

—Quisiera… quisiera —empezó a hablar Najla pero se arrepintió y bajó la mirada. Él le hizo un gesto tranquilizador y ella siguió hablando—. Quisiera ser ave del cielo para volar hasta las estrellas y preguntarles a ellas, que todo lo ven y todo lo saben.

—¿Qué les preguntarías, Najla?

—Les pediría que me contasen tus hazañas. Así quizás podría saber qué es aquello que te entristece.

—¿Crees que estoy triste, Najla?

—Tus ojos así me lo dicen, al-Kharib.

Dicho esto, la muchacha se levantó y descendió presurosa hacia el lugar donde estaban escondidos los demás. Al-Kharib la siguió con la mirada.

Aquella noche, cuando emprendieron de nuevo la marcha, al-Kharib llamó a Ahmed a su lado y le interpeló sobre qué rumores circulaban por el grupo. El muchacho confirmó lo que le había transmitido Najla.

—Necesito que me ayudes —le dijo al-Kharib—. Debes tranquilizar a los liberados.

—Haré cuanto me ordenéis, sayyid.

—Escucha, pues.

Ahmed fue debidamente instruido en lo que de él esperaba su amo. Escucharía a todo el que hablase en pequeños grupos y, cuando se vertiesen dudas sobre si al-Kharib los iba a guiar hasta Baria o si, por el contrario, se proponía venderlos a los almogávares, él debería refutar tales maledicencias y después informar a al-Kharib de quién o quienes las alimentaban. Esto debería hacerlo, naturalmente, en secreto.

Si de algo estaba seguro era de que Ahmed cumpliría fielmente sus órdenes.

Aquella noche caminaron en pos de la caballería que andaba en su búsqueda. Al-Kharib destacó a dos hombres para reconocer la ruta por la que habían marchado los jinetes castellanos y, con las informaciones de éstos, decidió por dónde debían marchar ellos, escogiendo siempre lugares elevados sobre las planicies que se extienden entre el río Guadalentín y los altos de Warqal. Era un método complejo y que le obligó a variar el rumbo tres veces en aquella primera jornada de marcha nocturna.

Cuando amaneció comprobó que se habían alejado muy poco de Lorca. Mientras contemplaba cómo los demás se aprestaban al descanso, llamó a uno de los soldados y se interesó por lo que restaba de provisiones. El informe fue desolador. Apenas podrían comer ese día y el siguiente. En cuanto al agua, no bastaría para que los hombres y animales bebiesen un día.

—Media ración para todos —ordenó.

No se tendió a descansar sino que esperó a que los liberados se hubieran confundido con el suelo calizo y cesaran en sus movimientos. Entonces llamó al mismo soldado y le ordenó ensillar un caballo. Cuando retornó para dar cuenta de que el animal esperaba, su mirada era todo un interrogante. El soldado pensaba que al-Kharib iba a abandonarlos.

—Voy en busca de agua —le tranquilizó éste—. Cuida de que tus compañeros lo sepan pero intentad de que mi ausencia no sea conocida por nadie más.

—Que tengáis suerte, al-Kharib. Bismillah.

Hubo de cabalgar hasta el mediodía para llenar los odres en un pozo suficientemente alejado de los caminos y aún más para retornar al lugar de acampada. Aquella noche al-Kharib reemprendió la marcha sin haber tomado descanso alguno.

Sería un milagro volver a Baria.

* * *

Transcurrieron cuatro días y el grupo de al-Kharib se aproximó poco a poco a los thugur. Siempre en pos de la caballería lorquina, se mantuvieron al abrigo de toda mirada, andando de noche y escondiéndose de día.

Carecían ya de comida y únicamente se alimentaban del grano que hallaron en un campo de cebada que todavía no había sido segado pese a lo avanzado de la estación. Cayeron sobre el sembrado como una plaga y, durante media noche, se dedicaron a extraer los granos de las espigas y a guardarlos en los bolsillos. Al-Kharib los dejó hacer y después ordenó que entregasen un tercio para los caballos, lo cual hicieron los liberados a regañadientes.

Mientras tanto, Gonzalo de Osma había iniciado su labor de vigilancia en la línea fronteriza. No organizó patrullas en un solo sentido sino que, a fin de cubrir un terreno mayor, dividió sus huestes en cuatro grupos y les hizo marchar a intervalos en una u otra dirección, de modo que si los fugitivos intentaran cruzar una vez un grupo hubiera pasado, tuvieran muchas posibilidades de ser descubiertos por el siguiente.

La frontera quedaba de este modo prácticamente bloqueada para los fugitivos de Lorca, cuya movilidad era muy inferior a la de la caballería de Gonzalo de Osma.

* * *

Por su parte, Diego Bermejo adoptó una estrategia muy distinta. Partió de la ciudad con otros veinte jinetes, bien pertrechados y con provisiones para diez días, pero lo hicieron dos días después del asalto a la prisión de Lorca. Bermejo concedió este tiempo al sargento De Osma porque era muy probable que el veterano pudiera dar con los fugitivos sin otra táctica que la de una rápida persecución.

Transcurridos los dos días sin recibir noticias de Gonzalo de Osma, Bermejo entendió que su compañero ya estaría en la frontera y dio orden de partida a la segunda hueste. Acompañaban a los castellanos dos expertos en el rastreo de almogávares pertenecientes a la cofradía denominada de los ballesteros de monte. Con su concurso y sabiendo que la partida de De Osma cerraba el paso a los fugitivos, Bermejo confiaba en encontrarlos en pocas jornadas.

Tampoco fue tarea fácil para los rastreadores encontrar las huellas de los moros fugados. Tuvieron que circunvalar Lorca hasta hallar los primeros indicios y después perdieron varias veces la pista. Al-Kharib hacía borrar todo detalle que pudiera ayudar a sus perseguidores. Los de Baria hacían sus necesidades en fosas que después eran tapadas y disimuladas con matorrales y piedras y había orden estricta de que nada quedase extraviado sobre el terreno.

Al tercer día, los ballesteros de monte se detuvieron en una zona llana y dialogaron largamente, tras lo cual se dirigieron a Diego Bermejo.

—Sargento —le dijo uno de ellos—, no estamos seguros pero parece que han pasado por aquí y lo han hecho después de que lo hiciera la caballería de don Gonzalo.

Aquello no tenía sentido pero Bermejo atendió las indicaciones de los ballesteros de monte. En varias ocasiones acompañó a los dos rastreadores en su tarea.

Era evidente que los fugados no actuaban como los almogávares a quienes los castellanos estaban acostumbrados a perseguir. Se movían cautelosamente, evitaban los núcleos habitados y con frecuencia sus huellas se confundían con las de la caballería que había salido en su persecución.

El sargento Bermejo tardó un día y medio en atar cabos. Los huidos carecían de cabalgaduras suficientes para todos y por ello se desplazaban lentamente. Iban y venían porque tenían que asegurarse de la ruta que seguía Gonzalo de Osma y porque necesitaban avituallarse. No sería extraño que contasen con ayuda de alguien de la zona.

El principal interrogante era por qué nadie los había visto todavía. Los hombres de Bermejo inquirían tanto en las escasas alquerías y ventas de la zona como a los pocos viajeros con los que se habían cruzado. La respuesta era siempre negativa. Nadie había visto a los moros fugados.

Y, sin embargo, se hallaban allí, en las proximidades. El rastro así lo atestiguaba.

Bermejo no se preocupó. Los fugados estaban muy cerca y tenían bajo vigilancia a los jinetes de De Osma. Probablemente esperaban un descuido que les permitiera atravesar la frontera. Lo que no sabían es que Gonzalo de Osma era un perro guardián testarudo y fiel y no descansaría hasta encontrarlos. Tampoco esperarían los fugitivos que una segunda partida les pisase los talones. Era cuestión de muy poco tiempo que los encontrasen. El espacio para esconderse se iba encogiendo progresivamente y, además, los ballesteros de monte hacían progresos. Habían identificado huellas de mujer y de herraduras moras, y reían entre ellos cuando las volvían a encontrar, aun en medio de las de los caballos de los cristianos.

No tenían provisiones y el curso de agua más cercano estaba a una jornada de camino. Encontrarlos era cuestión de tiempo.

* * *

—¿Por qué no cruzamos de una vez?

Al-Kharib miró al que acababa de hablar. Se llamaba Hassan y lo conocía de la alquería en la que en ocasiones pernoctaban Fajardo y él. Ahmed contestó por él.

—Fahdi, por el Profeta. ¡Alá sea siempre con él! Hemos de ser pacientes. Si avanzamos ahora no tardarán en descubrirnos.

El hombre soltó una maldición y se apartó, murmurando. Al-Kharib lo observó.

Los nervios estaban a flor de piel entre los fugitivos y se mascaba la revuelta. No habían bebido desde la víspera y todas las caras, sin excepción, lucían expresión torva. A fin de cuentas, eran moros escapados de una ciudad cristiana y conducidos por un cristiano. Era fácil intuir a quién se hacía foco de todas las desgracias.

Se agotaba el tiempo. Entre ellos y Baria se interponía una hueste que hacía bien su trabajo. Al-Kharib había observado sus evoluciones y la conclusión era triste. Sería un milagro deslizarse a través del cordón de seguridad tejido por los castellanos. Podría intentar rodearlos por el oeste pero ello significaría casi dos jornadas de marcha por terreno abierto donde serían fácilmente descubiertos. Para traspasar la frontera tendrían que luchar. No todos retornarían a Baria.

* * *

El ballestero de monte removió la tierra y sonrió, satisfecho. Miró al sargento.

—No hace mucho que han pasado por aquí —anunció—. Media jornada a lo más.

Diego Bermejo encajó las mandíbulas. Aquello explicaba por qué no los habían hallado todavía. Era muy temprano y el rastreador le había dicho que hacía unas horas que los fugitivos habían hollado aquel terreno. Sólo cabía una explicación y ésta vino a su mente como una llama iluminando las tinieblas.

Marchaban de noche y se escondían durante el día.

Ordenó proseguir la tarea. Los ballesteros y dos soldados precederían al grueso de la hueste.

—Aquellos a quienes buscamos están descansando en estos momentos —anunció a sus hombres—. Es preciso que no nos descubran hasta que nos hallemos muy cerca.

Se pusieron en marcha con ánimos renovados, como perros de caza que olfatean la proximidad de la pieza.

No lejos de allí, al-Kharib reunía a sus soldados a cierta distancia de los liberados. El aspecto de los hombres de armas era tan deplorable como el de los paisanos. Una o dos jornadas más y carecerían de fuerzas para empuñar las armas.

—Vamos a pasar —les dijo—. No será fácil. Tendremos que pelear.

La apatía desapareció como por ensalmo. Los ojos brillaron y los rostros se iluminaron. Nada contraría más a un soldado que pasar penurias sin recurrir a las armas.

El plan de al-Kharib era sencillo. Se apostarían en un lugar propicio y caerían sobre una de las patrullas. Serían cinco contra cinco, todos a caballo, más los hombres que habían recogido las armas de los guardianes.

—Nos haremos con sus caballos y cruzaremos a toda prisa —continuó—. Lobrar está a media jornada de aquí. Con diez caballos tenemos más posibilidades.

No mencionó que contaba con perder dos o tres soldados en la lucha y que por ello no serían diecisiete a escapar. Tampoco expresó nada sobre las dos patrullas más próximas. Si oían los gritos, al-Kharib y los suyos estarían perdidos.

—¿Cuándo atacaremos? —le preguntaron.

Al-Kharib conocía las razones del soldado para formular aquella pregunta.

Todos estaban sedientos y las energías descendían según pasaba el tiempo.

—Hoy —respondió.

CAPÍTULO LIII

La avanzadilla enviada por Diego Bermejo rodeó una loma en busca de nuevas pistas. El ballestero de monte que actuaba como guía observó el terreno que tenía por delante. El sol empezaba su declive y las térreas extensiones de delante no mostraban huella alguna de los fugitivos. Forzosamente tenían que estar ocultos entre las lomas.

El sargento les había instruido sobre los pasos a dar. A aquella hora, los moros que huían de ellos estarían dormidos o, si despiertos, descansando al resguardo de alguna menguada sombra. Les sería difícil descubrir a rastreadores expertos. Aun así deberían moverse con cautela para no ser descubiertos. Sus órdenes eran claras. Tenían que averiguar dónde se escondían los fugitivos y enviar inmediatamente a un soldado en busca de Bermejo. Mientras tanto, ellos los mantenrían bajo observación.

Hizo señas a sus acompañantes para que se ocultasen y él inició el ascenso de la loma más cercana siguiendo el curso de un torrente seco. Llevaba la ballesta en la mano y un dardo preparado. Si era descubierto dispondría de unos momentos para disparar.

Al alcanzar la cima se agachó y empezó a reptar. Como esperaba, entre las lomas discurría una cañada a la que convergían otros cauces, tan secos como aquel por el que él había ascendido. Escudriñó el terreno y, al poco, no pudo evitar una sonrisa. Había encontrado lo que buscaba.

Los fugitivos se hallaban al final de la cañada, en el extremo más lejano a la posición que el ballestero ocupaba. A otro observador le habrían pasado desapercibidos, bien confundidos como estaban y sin moverse, pero no a él, acostumbrado a perseguir almogávares por lugares inhóspitos. Estaban allí, figuras de ropajes oscuros en los que se había posado el polvo del camino y que rompían el paisaje yermo. Aguzó la vista y, satisfecho, reculó hasta alcanzar la barranquera, por la que descendió a buen paso. En aquella parte no corría riesgo de ser descubierto.

Poco después informaba a los demás. Uno de ellos fue de inmediato hasta el lugar donde habían dejado los caballos y partió en busca del sargento Bermejo y su hueste. Los otros tres discutieron dónde apostarse para mantener bajo vigilancia a los fugitivos. Decidieron que los dos ballesteros subirían a las lomas y que el soldado se quedaría a medio camino, donde podría avistar a la caballería y darles la posición exacta tanto de los moros como de los dos ballesteros.

Éstos ascendieron por el barranco y se tendieron sobre el vientre. Empezaban a tener el sol de frente.

—¿Dónde están? —inquirió el segundo ballestero.

—Allí, en aquel barranquete —el segundo señaló hacia el lugar donde había avistado a los perseguidos no hacía mucho tiempo.

—No veo a nadie —replicó su compañero.

Ambos aguzaron la vista. Fue un vano intento. Los cuerpos tendidos en el accidentado terreno ya no estaban allí.

—¡Por Santiago! —exclamó el que los había descubierto—. No es posible que se hayan marchado a plena luz del día. El sargento…

—El sargento pensaba que caminaban de noche —le interrumpió su compañero— pero pueden moverse también de día. Aquí no hay campanarios que marquen las horas.

—¿Qué hacemos?

Se concedieron unos momentos de reflexión antes de dar el siguiente paso. Los moros debían andar muy cerca.

—Quédate aquí para avisar a los soldados —dijo el segundo ballestero—. Yo buscaré su rastro más allá de las lomas.

* * *

A una milla de distancia, al-Kharib y los suyos se ocultaron ante el paso de la patrulla. El líder empezó su particular cuenta. Quince padres nuestros equivalían al tiempo que se tarda en recorrer una milla a caballo. Rezó, pero no como a bordo de la Santa Lucía, no en lo más recóndito de la Casa Madre. Esta vez oraba del mismo modo que en Sicilia, antes de entrar en combate.

Aquella tarde no iba a luchar contra musulmanes sino a favor de ellos y contra cristianos. Era paradójico pero no existía un camino alternativo. Inch’Allah.

Tanteó el arriaz de la espada que le regalara Mohamed ibn Mohamed. La empuñaría por Ahmed, por Fatim y los demás hombres y mujeres de Baria a los que había arrancado de las mazmorras de Lorca.

Y también por Najla, la mujer de los ojos rasgados.

Cuando hubo recitado cincuenta padres nuestros, dio orden de montar. El siguiente grupo aparecería en cualquier momento. Había elegido una estribación que dominaba la amplia franja que hacía frontera entre Murcia y Granada. Desde allí caerían con cierta ventaja sobre los soldados castellanos, o al menos ésa era la esperanza de al-Kharib. Sus hombres estaban agotados por la marcha y las privaciones, al igual que las monturas, mientras que los jinetes cristianos estaban en buena forma y magníficamente armados. Los paisanos libertados atacarían inmediatamente después para socorrer a los soldados que se encontrasen en apuros.

Que serían todos, sin duda. Al-Kharib sólo contaba con su mortífera eficiencia.

Cualquier soldado castellano, a medio armar y cogido por sorpresa, despacharía a un combatiente moro sin mayor problema.

Rezó el padrenuestro que hacía el número ochenta. Los vigías apostados en lo más alto permanecían inóviles.

Cien padres nuestros. ¿Se habría equivocado? Quizás debería haber ordenado atravesar la frontera, como le habían pedido algunos liberados. No, debía estar rezando demasiado aprisa.

Ciento diez. El muchacho que oteaba por el oeste bajó con rapidez hasta donde se encontraban los jinetes.

—Ya llega el siguiente grupo —avisó.

Todos se prepararon para el asalto. Las curvas espadas salieron de las vainas y los escudos se terciaron. Se fijaron las riendas de los corceles. Los hombres les musitaron palabras cariñosas al oído. Eran bereberes, según había podido saber al-Kharib en aquellos días de pesadilla. Voluntarios de la fe venidos desde África para combatir por el emir granadino.

La patrulla avanzaba con rapidez. Estaban a un cuarto de milla del lugar donde se escondían al-Kharib y sus hombres. Ya a aquella distancia se podía apreciar la buena compostura del grupo, desplegado a lo largo de unas cincuenta varas. Mientras cabalgaban, observaban en todas direcciones.

—Guareceos —ordenó—. Que nadie se asome.

Dirigió una mirada alrededor. A retaguardia estaban las mujeres y el guardián de prisiones. A su derecha, ocultos por un roquedo, se ocultaban los hombres libertados. A cada uno de sus lados montaban dos soldados. Todos esperaban la orden de ataque. Al-Kharib se proponía darla cuando dos jinetes castellanos hubiesen rebasado el angostamiento por el que iban a ser atacados. Los cristianos los descubrirían cuando estuviesen a veinte varas, distancia suficiente para preparar armas y adoptar posición de combate, pero insuficiente para cerrar la formación. Cada uno de sus hombres tenía una misión concreta, al igual que los de a pie.

Pasó el primer jinete. Al-Kharib tensó los músculos.

—¡A las armas, por Dios y su Iglesia! —se oyó bramar desde la altura.

Al-Kharib reconoció la voz del carcelero. No aguardó y picó espuelas, saliendo al descubierto. Los demás jinetes le siguieron. Dirigió su ataque contra el tercer jinete.

Los castellanos, alertados por los gritos del guardián, reaccionaron prontamente.

Se cerraron sobre el segundo de la línea para ofrecer un muro de hierro al ataque moro, pero sólo lo hicieron cuatro. El quinto soldado volvió grupas y galopó como alma que lleva el diablo por el camino que habían recorrido para llegar hasta allí.

Al-Kharib no pudo atacar en velocidad a su objetivo. El castellano lo recibió con una lanza larga y bien protegido por la adarga. Hubo de tirar de las riendas y esquivar la acometida de su contrario, que manejaba el arma con gran destreza.

Entrechocaron los aceros, cinco contra cuatro, cinco espadas curvas contra dos lanzas y dos espadas pesadas. Cinco hombres cubiertos de polvo y cansados contra cuatro armaduras de soldados profesionales, bien nutridos y entrenados. Lo había visto muchas veces en Sicilia. Los cristianos luchaban por sí y para sus camaradas, una táctica que había permitido a los ejércitos cristianos derrotar a las oleadas musulmanas.

Al-Kharib conocía bien aquella forma de luchar. Dirigió un ataque por la izquierda de su oponente, previendo que el cristiano de aquel lado le guardaría el flanco a su compañero y detendría su ataque. Sucedió tal y como pensaba pero el castellano no llegó a parar el golpe de al-Kharib. Éste había tan sólo fintado y la espada se detuvo a medio camino. El brazo del luchador cristiano buscó en vano el arma y no la halló.

Por el contrario, la espada de al-Kharib halló camino hacia su objetivo. De arriba abajo y de adelante atrás, el filo cayó sobre la base del cuello del castellano, entre la protección superior de la loriga y el casco. No se trataba de un golpe mortal pero el lamento del soldado fue muestra de que los aceros musulmanes habían encontrado una grieta en la muralla de hierro de los castellanos. El moro a la derecha de al-Kharib no desaprovechó la ocasión. Su espada buscó la cabeza del soldado herido y esta vez el golpe dio con el castellano en tierra.

Cinco contra tres. Pero los de Lorca mantenían una cerrada formación y sus fuerzas seguían incólumes.

Mientras tanto, los paisanos de Baria se habían sumado a la refriega. Eran de poca ayuda, buscando por donde aproximarse a los castellanos, pero al menos tuvieron el acierto de retirar el caballo del soldado caído.

En lo más alto de las lomas que acababan de abandonar, el ballestero de monte asistía, incrédulo, al espectáculo. Había llegado hasta allí en el momento en que el guardián comenzaba a gritar y se iniciaba el combate. Miró atrás, hacia donde debía estar su compañero. Le hizo señas de que se aproximase, pero el sol estaba descendiendo y aquél tenía dificultades para entender sus gestos.

Abajo, la lucha se estancaba. Nada importó la caída de un castellano. Los otros tres se defendían con fiereza y sus expresiones no mostraban miedo alguno. Se sabían superiores a los atacantes y esperaban que el cansancio o la precipitación les permitiese abatir a alguno. Por otra parte, el soldado de retaguardia galopaba a la búsqueda de refuerzos. Bastaba con aguantar y cerrar la defensa.

Pero al-Kharib sabía lo que cruzaba por la mente de los castellanos. Resistirían como un bloque bien entrenado que sabe que el tiempo corre a su favor. Así harían mientras no surgiese una fisura.

Al-Kharib extendió el brazo armado hacia su derecha, en gesto inequívoco de cesar en el ataque. Los bereberes le obedecieron instantáneamente. Vio que ninguno de ellos estaba herido. Quizás los había menospreciado.

—Soy al-Kharib, conocido en Lorca como José de Fajardo —clamó.

Se hizo el silencio y los castellanos, por un momento, fueron presa de la duda.

Estaban luchando con un grupo de moros mandados por un cristiano.

—Nada tenemos contra vosotros —prosiguió—. Fuimos a Lorca a recuperar a aquellos de nuestros vecinos que fueron raptados por vuestros almogávares. Lícito es que retornemos a Baria con ellos.

—Habréis de pasar por encima de nosotros, renegado —exclamó el castellano situado en el centro.

Al-Kharib ya tenía un objetivo. De nada serviría perorar si los castellanos hubieran permanecido concentrados y callados. Envainó la espada y, con ademán displicente, apoyó la mano derecha en la pica que llevaba sujeta al flanco del caballo.

—Habéis pagado ya un alto tributo —señaló hacia el caído— y nosotros no estamos sedientos de sangre. Rendid las armas, entregad las monturas y seréis libres de marchar.

Los tres castellanos intercambiaron rápidas miradas. El que había hablado antes volvió a hacerlo.

—Bueno, señor José —dijo—, habéis cambiado de oficio. De servidor del buen don Ignacio, comerciante y alfaqueque, heos aquí como renegado. ¿Qué valor tiene vuestra palabra? Antes liberabais cautivos cristianos y ahora…

—Dios guarde en Su gloria a don Ignacio —interrumpió al-Kharib—. Redimió por igual a cristianos y moros. No se os olvide, soldado. Ahora, como he dicho, estoy ante vos tras liberar a vecinos de Baria secuestrados por almogávares ayudados por soldados castellanos. ¿Quizás formabais vos mismo parte de la cuadrilla que atacó cobardemente las alquerías de Baria, el lugar en que ahora moro y a cuyas leyes me debo?

—Un cristiano ha de ser siempre fiel a la Fe de Dios Padre —la voz del soldado no sonaba ya tan firme.

—Soy cristiano pero no perjuro —replicó al-Kharib—. No pacto de una forma y actúo en la contraria, como vuestro adelantado y su teniente. Si Granada y Castilla están en paz, ¿por qué las algaras desde Murcia? ¿Por qué apoyáis a la escoria de los almogávares? Menos mentiras y más observación de los mandamientos de la Iglesia.

Se hizo el silencio. Nadie esperaba una diatriba dialéctica en medio de un enfrentamiento armado. El propio al-Kharib volvió a hacer uso de la palabra.

—Lo repetiré por última vez —dijo—. Desmontad y abatid vuestras armas. Os concederemos la vida y la libertad. Quedaréis aquí y en breve acudirán vuestros camaradas. Nada malo os sucederá.

—Queréis, pues, que entreguemos nuestros caballos —dijo el castellano.

—Así es —asintió al-Kharib.

—Venid a por ellos, hijo de una puta franca —el soldado levantó la espada en gesto amenazador.

Nada que al-Kharib no esperase. Habló en árabe a uno de sus hombres.

—Que venga Ahmed y traiga la ballesta —dijo.

Un instante después, el joven se situaba al costado izquierdo del caballo de su amo. Éste señaló con la mano izquierda al soldado que había dialogado con él.

—Mátalo —dijo, esta vez en castellano.

En pocos momentos, Ahmed había armado la ballesta y colocado el dardo en el canal, junto a la nuez. Levantó el arma y encaró el eje, apuntando a su objetivo.

El castellano perdió los nervios. Una cosa era batirse a espada, aun en inferioridad de condiciones, y otra muy distinta servir de diana a un ballestero a diez varas de distancia. Tal y como había hecho antes al-Kharib en aquellos mismos parajes, picó espuelas para echarse encima del joven antes de que éste disparara.

Una discreta presión de las piernas de al-Kharib sobre los flancos de su caballo hizo avanzar al noble bruto un par de varas, lo justo para interponerse entre el castellano y Ahmed. Al mismo tiempo, la pica salió de su sostén y, empuñada con mano de hierro, se dirigió contra el cuello del atacante.

El castellano no tuvo tiempo de reaccionar. La pesada punta de hierro, un triángulo de ancha base con espículas bien afiladas, le golpeó bajo el barboquejo. La visión se le nubló y, soltando la espada, se agarró como pudo al cuello de su montura. Ya era tarde. Tres de los moros de a pie estaban controlando al corcel por las riendas. Otro sujetó al soldado por uno de los brazos y forcejeó hasta tirarlo del caballo. Una lanza se levantó para dar el golpe final al caído.

—¡Deteneos! —bramó al-Kharib.

El arma se detuvo en el aire. Al-Kharib se aproximó a los dos soldados castellanos todavía a caballo.

—Mi oferta sigue en pie.

La mirada que esta vez intercambiaron los dos jinetes estaba cargada de aprensión. Antes de que hablasen, al-Kharib sabía que habían cedido.

—Nos rendimos —dijo uno.

Instantes después, los nueve caballos partían. Tan sólo uno de los jinetes montaba solo. El resto lo hacía de a dos. Atrás quedaban los cadáveres del soldado y el guardián, otro soldado gravemente herido y los dos que habían optado por la rendición.

Desde lo alto de la loma, el ballestero de monte había sido testigo de la escaramuza. En cuanto vio que los moros se alejaban en dirección suroeste, echó a correr hacia el lugar donde esperaba su compañero. Nada más llegar, y sin mediar palabra, le hizo un gesto y los dos descendieron por el barranco en busca del soldado que había quedado esperándolos. Éste los vio llegar y empezó a gesticular. Cuando los tres se juntaron, el soldado señaló con la mano hacia oriente. A media milla o menos se veía la nube de polvo que levantaba una hueste de caballería.

El sargento Bermejo y sus hombres arribaban a todo galope.

CAPÍTULO LIV

El sol estaba pronto a confundirse con el horizonte cuando el soldado que montaba solo se emparejó con al-Kharib. Éste le había ordenado retrasarse para observar si eran perseguidos.

—Nos siguen, sayyid —informó el bereber—. Les llevamos una milla de ventaja.

—¿Cuántos? —preguntó al-Kharib.

—Son más que nosotros.

Al-Kharib calculó con rapidez. Estaban a dos leguas de Warqal. Con los animales tan cargados sería imposible llegar al bury antes de que los castellanos les diesen alcance. Repasó mentalmente el camino hasta Warqal. A media legua estaba el paraje que los castellanos conocían como Las Fuentes, con dos pasos angostos.

Sólo cabía una solución. Resistir en uno de los pasos aprovechando el difícil terreno. Podría ordenar a los soldados bereberes que formasen una línea como las de los ejércitos cristianos pero sabía que serviría de poco. Los jinetes moros basaban su efectividad en la rapidez de movimientos y no en la defensa en formación cerrada. Por otra parte, aquella táctica obligaría a tres de los cautivos a proseguir la huida a pie. Desfallecerían antes de recorrer la distancia que les separaba de Warqal.

Tampoco podía hacer desmontar a los soldados que le acompañaban. A pie, serían presa fácil para los castellanos.

Debería resistir él. Solo.

Buscó más opciones y no encontró ninguna. Revisó de nuevo lo que había pensado y concluyó que era la única posibilidad para los cautivos liberados.

Ordenó apretar el paso. Estaban en la llanura y no había peligro para marchar a un trote largo. Hizo señas al soldado que montaba solo para que se aproximase. Habló pausadamente a pesar de las circunstancias.

—Es preciso presentar batalla a los muah’idun —se sorprendió un tanto al utilizar el término árabe—. Yo me quedaré atrás para detenerlos. Ahmed montará contigo.

—Podemos permanecer contigo, al-Kharib —replicó el bereber—. Somos soldados. Hemos venido a al-Andalus para luchar por la Fe.

—Es una orden —cortó al-Kharib—. Díselo a tus compañeros.

El soldado se separó para cumplir las instrucciones recibidas.

—sayyid, me quedo contigo —la voz de Ahmed sonó a la espalda de al-Kharib.

—Ni pensarlo.

—Sé disparar la ballesta —objetó el muchacho—. Hubiera matado a ese muah’id.

—Estoy seguro de ello pero, como me has oído decir, es una orden.

No hubo más palabras hasta que el paraje de Las Fuentes surgió ante ellos.

Siguiendo la guía de al-Kharib, la comitiva penetró en un estrecho paso que se extendía entre la llanura y las lomas que preceden a la planicie de Warqal. Allí se detuvieron el soldado y al-Kharib y Ahmed cambió de montura.

—Saluda a don Yusuf en mi nombre y transmite mis respetos al buen Ydris —fue la despedida de al-Kharib a su criado.

Quedó a solas en el angosto paso y preparó las armas, disponiéndose para el combate. Su último combate. No podía suceder de otra manera. Uno contra veinte. Él, sin armadura. Los castellanos, preparados para todo tipo de lucha.

Era una contradicción. Un cristiano, monje regular de la Orden del Temple, se aprestaba a enfrentarse a soldados de Castilla para permitir que un puñado de moros escapasen a las iras de aquéllos. No era extraño que un templario acabase sus días en la frontera, pues sus cofrades habían guardado aquellas tierras desde Caravaca y Cehegín. Lo extraño es que él, templario de corazón, protegiese a musulmanes.

No le sonó tan extraño. Fatim, Ahmed, Najla y los demás que huían eran sus amigos y convecinos. Alguno había sido también su paciente. Al-Kharib blandiría la espada por y para ellos.

Al-Kharib. Se permitió una sonrisa burlona. Si alguien lo llamara por su nombre verdadero, Adalbert de Tannenberg, le resultaría ciertamente extraño.

Sólo le dolió recordar que las reliquias del Temple quedarían sin custodio. Su destino se tornaba incierto. Había sido una equivocación dejar transcurrir tanto tiempo sin hacer nada.

* * *

El grupo de fugitivos franqueó los pasos de Las Fuentes y salió a campo abierto. El soldado que compartía cabalgadura con Ahmed cerraba la marcha. Avanzaron con lentitud por lo irregular del terreno. Los paisanos de Baria estaban poco acostumbrados a cabalgar y ralentizaban la marcha.

Poco antes de franquear el último tramo, Ahmed aprovechó un lugar singularmente estrecho y descendió del caballo deslizándose por el flanco, como si resbalase. El soldado tiró de las riendas para recogerlo.

No obstante, Ahmed se alejó a la carrera por el camino que ya habían recorrido. El soldado estuvo a punto de gritar pero lo pensó mejor y calló por temor a alertar a los cristianos. Observó cómo el muchacho corría por el sendero hasta perderse de vista.

—Inch’Allah —dijo antes de picar espuelas en pos de los demás.

Ahmed recorrió el primer tramo de la angostura a la carrera y después ascendió una de las lomas que bordeaban el paso en el que había quedado al-Kharib. Allí tomó precauciones para no ser descubierto. Debía ocultarse tanto a la vista de los cristianos como a la de su amo.

Recorrió las últimas varas deslizándose sobre el vientre. Vio a al-Kharib de espaldas, a caballo, parado en medio de lo más estrecho del paso. Llevaba el escudo terciado pero todavía no había desenvainado la espada. Ahmed sintió que una oleada de orgullo le invadía. Iba a ayudar en el combate a al-Kharib, el más grande guerrero de aquellas tierras. Se acomodó tras unas rocas que emergían del suelo requemado, sacó del bolsillo los dardos, los depositó en lugar conveniente y armó la ballesta con tanto sigilo como pudo. Tras asegurar la nuez, colocó un dardo en el surco y tomó posición de disparo. Calculó el lugar donde se ubicaría el blanco y aguardó.

No tardó mucho en escucharse el ruido de los cascos batiendo el terreno. Al igual que los de Baria, los castellanos se habían visto forzados a ralentizar la marcha en el paso. No tomaron precauciones. Habían tenido contacto visual con los fugitivos en la planicie y sabían que estaban a punto de alcanzarlos. Por ello les sorprendió encontrarse con la alta figura que les cerraba el camino.

Diego Bermejo levantó el brazo para dar orden de alto. La fortuna le deparaba la ocasión de vengarse de aquel que lo había ridiculizado ante los lorquinos. Ya estaba informado de que dirigía al grupo de fugados, pues se había detenido brevemente en el lugar donde había tenido lugar el encontronazo con la patrulla y los dos supervivientes le habían relatado lo acontecido. Cabalgaban sabiéndose en tierra mora pero confiados en dar pronto alcance al grupo de evadidos, dar muerte a quien opusiera resistencia y volver al galope por donde habían venido, evitando encuentros con tropas granadinas. Si algo que podía sorprenderle era encontrarse cara a cara con José de Fajardo, solo.

—Daos preso —dijo el sargento.

Por toda respuesta, al-Kharib desenfundó lentamente la espada.

—No os lo repetiré —amenazó Bermejo.

—Sois vos y esa chusma que os acompaña quienes estáis donde no os corresponde —respondió el antiguo templario—. Podéis volver grupas o luchar.

—A las armas, pues —Bermejo y los que le acompañaban desenvainaron las pesadas espadas de caballería y se prepararon para atacar.

Ahmed no pensó más. Situó a Bermejo en la línea de tiro, contuvo la respiración y, muy lentamente, como le había enseñado su amo, oprimió el gatillo. Chirrió la cuerda y el dardo voló, emitiendo un leve siseo.

Los de abajo escucharon el inconfundible sonido de la ballesta al ser disparada pero nada pudieron hacer. Bermejo recibió el impacto en pleno pecho. El dolor le hizo doblarse y la espada que acababa de empuñar cayó de su mano. Boqueó en busca de aire pero fue en vano. El disparo de Ahmed le había producido una herida mortal.

Los soldados vieron caer a su jefe y prorrumpieron en insultos y juramentos.

—¡Hay un emboscado! —gritó uno—. ¡En las alturas!

—¡Busquémoslo! —aulló otro.

Al-Kharib permaneció impasible. Desconocía de dónde provenía la inesperada ayuda pero no iba a alterar sus propósitos.

Un soldado apartó el caballo de Bermejo y cargó, espada en alto. Otro le siguió. El primero se encontró con el escudo de al-Kharib, que repelió el ataque y después describió un círculo de abajo arriba hasta impactar sobre la cabeza del castellano, que perdió momentáneamente la noción y no vio venir la espada de al-Kharib. Un instante después mordía el polvo.

El que le seguía fue blanco de otro dardo de ballesta. Se hizo la luz en la mente del templario. «¡Ahmed, terco muchacho!», pensó.

Los castellanos contemplaron, incrédulos, a los tres caídos. Uno de ellos alzó la espada, imponiendo calma, y se volvió hacia el que lo acompañaba, a quien habló en voz baja. Éste hizo lo propio con el siguiente. Al poco se oyó sonar cascos de caballo alejándose. Los castellanos de delante retrocedieron, prudentemente protegidos por los escudos, y se situaron a distancia suficiente para mantener a su oponente bajo control visual. Pronto dejó de oírse el batir de los cascos.

«Van a rodearnos», pensó al-Kharib.

Los castellanos no emprenderían otro ataque hasta que no tuvieran gente a la espalda del solitario oponente y hubieran neutralizado a Ahmed. Intentó pensar pero su mente estaba concentrada en los soldados que tenía por delante, a treinta pasos. Había pasado el tiempo de realizar cálculos. Su mente estaba fría, guiando los mortíferos instintos del bellator. Ni tan siquiera pudo dedicar un pensamiento al muchacho moro que le ayudaba desde algún lugar en lo alto de la loma.

Sonaron cascos de caballos. Muy numerosos. Oyó gritos. Habían descubierto a Ahmed. Siguió un estruendo de acero contra acero y más gritos, en castellano y árabe.

—Allah u’akbar!

Se revolvió al escuchar cascos de caballo a su espalda. Dos lanceros bereberes irrumpían en el paso, flanco contra flanco. Detrás de ellos cabalgaba Yusuf ibn Mohamed, el caíd de Baria. Los dos soldados rebasaron a al-Kharib y apuntaron sus lanzas hacia los castellanos. Yusuf se detuvo a la altura de éste.

—Salaam aleikhum, al-Kharib —saludó.

—Aleikhum salaam, sayyid —correspondió al-Kharib—. Me alegra reencontrarme con vos.

—No creo que esa escoria piense lo mismo —Yusuf apuntó con la barba hacia los soldados castellanos—. Iban a rodearos cuando llegamos.

Detrás de ambos se detuvieron varios jinetes. Al-Kharib se permitió desplazar la vista hacia las lomas circundantes. Había soldados por todas partes. Vio a Ahmed de pie, con la ballesta terciada sobre el pecho. A pesar de lo avanzado de la hora distinguió la sonrisa que iluminaba el rostro del muchacho.

—¡Vosotros, cristianos, deponed las armas! —oyó a Yusuf hablar en castellano.

Hacedlo y recibiréis el perdón de Isma’il I, emir de Granada. Marchaos y no volváis nunca o, por el Profeta, ¡Alá sea siempre con él!, que vuestras cabezas acompañarán a las de ésos —señaló a los tres caídos— y blanquearán al sol sobre mis murallas.

No hubo ninguna oposición por parte de los castellanos. Arrojaron las armas y, despacio, volvieron grupas. La hueste de granadinos los contempló hasta que se perdieron en el crepúsculo. Yusuf ordenó recoger las armas abandonadas y se emprendió el camino hacia Warqal.

Durante el mismo, el caíd de Baria informó a al-Kharib que no había esperado en los thugur sino que reclamó refuerzos de Vélez y otras villas. Con doscientos jinetes había desplegado un dispositivo que cubría las principales rutas por las que los cautivos liberados podrían intentar el retorno.

—Sabíamos que se os perseguiría y que los muah’idun no respetarían la frontera —explicó Yusuf—. En cuanto avistamos vuestra comitiva ordené el reagrupamiento y, al detener a los vuestros, supimos de vuestra posición en el paso y hacia allí nos dirigimos.

—Alá os ha guiado, sayyid —¿Están bien los demás?

—A salvo y sin un percance.

—Bismillahi al-Rahmani al-Rahim —suspiró al-Kharib—. En el nombre de Dios, el Compasivo, el Misericordioso, gracias. Gracias, mi señor Yusuf.

Dos noches después, al-Kharib rezó por primera vez en mucho tiempo. Mezcló los latines con las alabanzas coránicas. Rezó hasta vaciar el alma. Después, a paso rápido, se dirigió a la playa.

Se detuvo ante la casa de Najla. Recordó la primera vez que la vio, de pie ante la fuente. Su figura lo había cautivado igual que antes lo hiciera su voz. Contempló el silencioso edificio durante largo rato y después se dirigió hacia el arenal batido por el mar. Allí dirigió la mirada a Oriente.

Después se volvió hacia el Norte. De allí había venido y, con él, las reliquias del Temple. Aún más lejos, en la misma dirección, estaba el lugar donde deberían ser depositadas. Donde él debería haberlas conducido.

Volvió a la carrera a Baria. Se habían extinguido los ecos de la sonora bienvenida deparada al cortejo liderado por Yusuf ibn Mohamed. Ahmed despertó, sobresaltado, cuando su amo entró en el majlis de la clínica. Al-Kharib entró en la pieza de atrás y rebuscó entre los bártulos amontonados en un rincón. Abrió el zurrón que le fuera entregado por De Maury y extrajo la arqueta. La contempló a la luz de la luna que se filtraba por los ventanales y teñía la caja de los sellos, como la había llamado Jacques de Molay, o la caja de los tesoros de François de Maury.

Una tenue luz rompió la oscuridad. Ahmed había encendido un candil. Estaba junto a su amo.

Abrieron el pequeño arcón y un envoltorio apareció ante ellos. Apartaron cuidadosamente el paño y quedó al descubierto una copa de tamaño mediano. La examinaron. En la base había una inscripción grabada hacía muchos años, a tenor de lo desgastada que estaba. Era un cáliz. Lo depositaron en la mesa donde se atendía a los enfermos.

Rebuscaron y aparecieron veintisiete monedas de plata, todas cubiertas con una pátina verdegrisácea. Las colocaron junto a la copa y pronto se les reunieron los pergaminos, dos de los cuales estaban escritos en un antiguo alfabeto.

Al-Kharib tembló de emoción ante aquella vision. Se le había confiado el más sagrado de los tesoros del Temple, aquel que nadie se atrevía a mencionar en voz alta. La copa en la que Cristo sirvió el vino a sus discípulos en la Última Cena. En cuanto a las monedas, sólo podía tratarse del pago por la traición de Judas Iscariote. Cayó de rodillas.

Había sido un necio al aguardar tanto. Podría haber muerto y las reliquias habrían desaparecido. No. El Señor no lo habría consentido. Lo sucedido en Las Fuentes hacía dos jornadas era muestra inequívoca. Él. Adalbert de Tannenberg o al-Kharib, estaba vivo por la voluntad del Creador.

Para ultimar la encomienda que había comenzado en Chipre y que lo había conducido hasta Baria.

La illah Allah, oyó rezar a Ahmed. Era cierto. Hay un solo Dios y le había concedido el don de la vida para continuar sirviéndole.

No volvería a fracasar.

CAPÍTULO LV

Al-Kharib entró en el zoco de Baria y se dirigió a la tienda de Ydris. Éste se levantó de un salto y saludó efusivamente la llegada de su amigo.

—Bienvenido al su’uk, al-Kharib —dijo—. Los mercaderes de Baria nos sentimos honrados por vuestra visita.

Al-Kharib agradeció las atenciones de Ydris y tomó asiento. El mercader batió palmas y encargó agua fresca y frutas para agasajar al héroe de Las Fuentes. No tardó en difundirse la noticia de su presencia en el zoco y fueron numerosos los mercaderes y paseantes que se acercaron a la tienda de Ydris a presentar sus respetos. Él correspondió a todos y cada uno hasta que Ydris, alzando su voz, solicitó que se les concediera el tiempo necesario para que dos viejos amigos despacharan los asuntos que tenían pendientes. Al poco los dos hombres habían quedado solos en la tienda.

—Comienzo mis palabras con el nombre de Alá —dijo el mercader, mirando cariñosamente a su amigo— y le ruego que perdone mi falta de confianza en al-Kharib —éste le dirigió una mirada inquisitiva—. Debo disculparme porque una mañana maldita, en la puerta norte de Baria, creí que los rumores sobre vos podrían ser ciertos. Mis entrañas se removieron cuando fui testigo, al igual que Alá y los demás vecinos de Baria, de vuestra incorporación al destacamento de nuestro amado caíd.

—Olvidadlo, Ydris —interrumpió al-Kharib—. Es humano dudar.

—No puedo olvidar ni me perdonaré aquellas conjeturas —prosiguió el mercader.

—Los hechos han demostrado que vuestro brazo lleva dentro la fuerza del arcángel Gabriel y que vuestro raciocinio corre parejo con el de los profetas. Nadie, al-Kharib, nadie en esta ciudad ni en todo el emirato podría hacer lo que vos habéis hecho.

—Exageráis, pero será mejor dejar ese tema —el visitante hizo gesto de cortar—. No he venido a hablar de cautivos. Ese episodio ha quedado atrás.

Ydris se inclinó y, aproximándose a al-Kharib, le habló en voz baja.

—Pues deberíais saber que vuestra intervención está teniendo consecuencias políticas para Baria —dijo—. El caíd considera suficiente la lección que se le ha dado a los cristianos y se propone liberar a ese alfaqueque grosero y mal encarado.

—Pedro de Lerma.

—Exacto —asintió Ydris—. Se desbloqueará la negociación con Aragón. La vida en Baria será mejor cuando se firme una nueva paz con el rey Jaime. Sus súbditos nos dejarán en paz. Estaremos entonces en tregua con los dos grandes poderes cristianos de nuestras fronteras.

Iba al-Kharib a interesarse por Castilla pero lo pensó mejor y recondujo la conversación hacia el asunto que centraba su interés aquellos días.

—Como os decía, amigo querido —dijo—, no me hace feliz escuchar laudos sobre mis hechos. Actué por amor a esta villa y a sus gentes. Ahora, sin embargo, quisiera solicitar vuestra ayuda en un asunto que es mucho más importante para mí.

—Os escucharé complacido.

—¿Se os daría bien oficiar como casamentero?

—Tengo hijos e hijas —respondió el mercader con una sonrisa afable—. Supongo que el futuro marido es mi buen amigo al-Kharib. ¿Es así? —ante el asentimiento de su visitante, prosiguió—. ¿Ha decidido al-Kharib a quien honrará pidiendo su mano o he de aconsejarle yo? Será un honor para Ydris al-Gafiqi examinar las prendas de las muchas jóvenes cuyos padres querrían emparentar con vos.

—Está decidido quién ha de ser la novia —repuso al-Kharib.

—¿Mozárabe, quizás? Descarto a las muchachas judías, por supuesto —Ydris preguntó con suavidad.

—Es mora.

Ydris se llevó una mano al pecho, a los labios y a la frente.

—Grande es Dios al infundir tan prudente decisión en vuestra mente. Decid su nombre y haré que la desposéis.

—Najla bint Abdullah. Habita en una alquería situada al este.

—Luego la conocéis.

—Fue tomada cautiva por los almogávares y llevada a Lorca.

Ydris se frotó las manos.

—De cautiva a fugitiva y a esposa de su libertador —dijo, sin dejar de sonreír—. En verdad que Dios es grande y desgrana su sabiduría sobre los mortales como perlas de rocío para hacernos ver toda Su grandeza. Dejad de mi mano el asunto, al-Kharib.

* * *

Abdullah al-Fawzi, padre de Najla, había muerto en el ataque de los almogávares, por lo que fue su hijo mayor, del mismo nombre, quien se entrevistó con Ydris para tratar el desposorio de la joven. Precisamente el primer encuentro de Najla y al-Kharib, que sucedió en Warqal, había sido motivado por la redención de Abdullah ibn Abdullah y su retorno a Baria de la mano de Ignacio Fajardo.

Como era costumbre, las negociaciones fueron largas y tediosas. El mercader informaba regularmente a su amigo después de cada encuentro con el casamentero nombrado por Abdullah.

La casa de al-Fawzi, pues tal era su nisba, era de noble origen y se había afincado en Baria doscientos años atrás, cuando el empuje de los cristianos provocó la incorporación a Castilla de las taifas situadas entre los ríos Tajo y Guadiana. Guerreros de casta, prefirieron el exilio a la condición de mudéjares y recalaron en Baria. Tan importante linaje les impediría, en muchos casos, emparentar con un muah’idpero las circunstancias habían cambiado grandemente. Granada era un emirato tributario de Castilla y el pretendiente había salvado del cautiverio tanto a la novia como al hermano mayor. Por otra parte, la fama de al-Kharib se había elevado hasta el nivel de leyenda.

—Abdullah ibn Abdullah considera un honor emparentar con vos —le dijo Ydris en una ocasión—. Es buena muestra del aprecio que las gentes de Baria os tienen.

El mercader refirió que Abdullah al-Fawzi había sido un hombre orgulloso, observador de la tradición y buen vecino. De haber sobrevivido al ataque almogávar, pronto habría sido llamado para formar parte del consejo de notables de la ciudad.

El acuerdo se alcanzó cuando ya soplaban los primeros vientos otoñales. Al-Kharib recibiría una generosa dote, dos predios de labor próximos al río, más el vestuario y las alhajas de la novia. En correspondencia, correría con los gastos de boda.

—Ahora tendréis rentas —le dijo Ydris—. Habremos de ver qué producto os pueden proporcionar esas tierras de labranza que componen la dote.

Los dos amigos las visitaron y pronto obtuvieron los datos necesarios. En un año bueno ambos terrenos podrían dar una renta de cincuenta dinares. Una pequeña fortuna en aquellas tierras en las que la falta de agua significaba esterilidad.

Era momento de afirmarse como vecino de Baria. Al-Kharib visitó al hebreo Abiñana y obtuvo un préstamo. A continuación buscó un solar extramuros de Baria donde edificar su casa. Una vez apalabrada, retornó a casa del judío en busca del dinero.

Abiñana, con su habitual sutileza, le sonsacó los términos del acuerdo con el vendedor y después movió la cabeza en gesto de desaprobación. Tomó la mano de al-Kharib y le habló con gesto sereno y firme a la vez.

—Ya que vais a ser mi deudor durante muchos años, permitid que ejerza como vuestro administrador —le dijo.

Visitaron juntos al propietario de la parcela elegida y al-Kharib fue testigo de una discusión en toda regla. El hebreo regañó, insultó, amenazó y puso en juego los argumentos más inverosímiles. Al final de la jornada, el trato se había cerrado en un precio inferior en un tercio al inicialmente pactado. El vendedor recibió una importante cantidad a modo de señal y los tres convinieron en acudir al día siguiente al katib, el escribano, para formalizar la compraventa.

Abiñana se ocupó de allegar un maestro constructor y de ajustar el precio de los trabajos de edificación. Los obreros comenzaron su labor de inmediato y al-Kharib participó en los mismos cada vez que sus ocupaciones de físico se lo permitieron. No fueron pocos los vecinos de Baria que acudieron a contemplar las obras de la casa mientras estuvieron a la vista, toda vez que en cuanto se excavó la cimentación procedieron a construir una tapia de adobe que ocultaría la vivienda a las miradas del exterior. Cuando al-Kharib se metía en faena, los trabajos avanzaban a ojos vistas.

—Tendré que bajar el precio —bromeaba el maestro constructor, hombre de gran educación, que acudía a las obras provisto de sus planos e instrumentos de cálculo y dibujo—. Nunca he tenido un obrero como vos.

—Tengo prisa por ver mi casa terminada —replicaba al-Kharib.

Aquel invierno fue benigno y la casa, que constaba de una planta baja y piso superior, estuvo lista para ser habitada al entrar la primavera.

—La fortuna os acompaña —observó Ydris—. Las negociaciones entre nuestro emir y el rey de Aragón dan fruto. Habrá nuevamente tregua y la paz reinará en los thugur.

Los dos amigos sabían que no sería por mucho tiempo pero paz significaba que las gentes podrían trabajar en los campos libres de algaras. Seguiría existiendo el peligro de los almogávares pero el bandidaje formaba parte del paisaje de la frontera. Por otra parte, llegaban noticias esperanzadoras desde Lorca. Las facciones castellanas se enfrentaban entre sí para mantener o aumentar sus cotas de poder. Nada indicaba que la belicosa Castilla pretendiese acometer nuevas incursiones.

Los casamenteros fijaron la boda para el tiempo inmediatamente posterior a la recogida de las cosechas de aquel año.

* * *

La noche anterior al inicio de los festejos —que durarían varios días—, una alta figura se internó en la playa cercana a Baria, un vasto arenal que se extendía más de una legua entre los acantilados del nordeste y el puerto pesquero.

Al-Kharib recorrió la ancha franja de arena oscura hasta el borde del mar. Allí se descalzó y se despojó de sus ropas. Después entró en el agua. Estaba todavía tibia, guardando el calor de los últimos soles estivales. Nadó en la oscuridad, rota únicamente por la luz de la luna. Después, ya en la arena, se sentó en cuclillas, a la usanza mora, y permitió que los pensamientos volasen tras un largo período de represión.

Las acostumbradas contradicciones surgieron de inmediato pero esta vez el escenario era tan plácido que los viejos fantasmas surcaron inútilmente los espacios de aquel espíritu que, tras muchos años, encontraba la paz. Atrás quedaban los fracasos y frustraciones, las decepciones y el dolor infinito, la sensación de incumplimiento de promesas y deberes y la amargura. El hombre que aquella noche se perdía en la contemplación del mar había superado tan difíciles momentos.

No fue su habilidad con las armas ni su poderío físico, ni tampoco la entrega a un ideal. Adalbert Philippus Walther von Tannenberg, o Dimitrios Eldoras, o Joseph del Haye, o José de Fajardo, había entregado lo mejor de sí mismo en cada momento de su vida a favor de lo que consideraba más justo. Al-Kharib miraba hacia atrás sin miedo.

Deus o Allah. No importaba. Hay un solo Dios.

Se había hecho hombre en la Orden del Temple. Su bafomet permanecía, bien guardado, en el mismo cofre donde las reliquias del Temple esperaban. Era caballero de Oriente y Occidente, como había señalado Jacques de Molay. En ellos estaba la simiente que uniría los destinos del mundo.

Dedicó un pensamiento al maestre. Roberto de Casamaggiore le había informado de su muerte en la hoguera tras siete años de cruel cautiverio. Pero la perfidia del rey francés y del Papa no perduraron. Ambos, Felipe el Hermoso y Clemente V, fallecieron poco después de que Jacques de Molay los maldijera desde la pira. Deus vult.

Ahora él, al-Kharib, se disponía a acrisolar la unión entre Oriente y Occidente uniéndose a una mujer musulmana. Si los antiguos mitos egipcios tenían algo de razón, quizás en Najla bint Abdullah estuviese anidando algo del espíritu de Enedina de Moga. Todo está incardinado y nada sucede aleatoriamente. La obra del Supremo Hacedor se presenta ante los mortales con múltiples matices.

La illah Allah. Hay un solo Dios.

Al-Kharib rezó largamente antes de abandonar la calma de las playas de Baria. Cuando emprendió el regreso, sabía que no volvería a huir de ningún lugar.

Y también cómo cumplir las promesas hechas a Jacques de Molay y a François de Maury.

* * *

Las celebraciones se extedieron más de lo previsto. Ahmed sorprendió a su amo al presentarse acompañado de numerosos hombres y mujeres recién llegados de Carbonayra y vestidos de acuerdo con la celebración.

—Son vuestra familia, sayyid —le explicó—. Un hombre importante no puede casarse sin la compañía de sus parientes.

El novio agradeció la presencia de aquellas gentes sencillas que llenaron las horas de júbilo y constantes manifestaciones de cariño. Se comió abundantemente y la música y los cantos no cesaron sino cuando el cansancio hacía presa en los cuerpos.

Llegó, finalmente, el momento en que los dos contrayentes se encontraron a solas, en la alcoba situada en el piso superior de la nueva casa. En el exterior continuaban las celebraciones.

Najla estaba sentada en el lecho cuando se abrió la puerta y entró en la pieza el que ya era su marido. Ella se deshizo el complicado conjunto de almalafa y velo que habían ocultado su rostro. Los ojos, inmensos y rasgados, primorosamente perfilados con kohl, iluminaron la estancia y oscurecieron el brillo de las sedas que la envolvían.

Al-Kharib se aproximó y acarició, con suavidad extrema, la cara de Najla. Después echó hacia atrás el velo y la almalafa. Una catarata de cabellos rizados, negros como la noche, entre los que lucían algunas perlas, enmarcó el perfecto óvalo del rostro femenino.

Najla saludó a su marido con las frases rituales y le agradeció lo fastuoso de su enlace. No era para menos. Baria había celebrado con intensidad y fervor la boda de dos personajes tan notables. Después ella se arrodilló ante al-Kharib. Besó sus manos y elevó después la mirada hacia él.

—Que mi sayyid tome los frutos de su jardín —musitó.

El encuentro amoroso se prolongó. Al-Kharib se mostró cuidadoso, casi timorato, como si temiese romper el delicado cáliz en que se le ofrecía una dulce bebida.

Iba a rayar el alba cuando se dispuso a dormir pero su esposa llamó su atención.

—Todavía no, esposo mío —dijo.

—¿Por qué? —preguntó él, un tanto extrañado.

Por toda respuesta, ella le señaló las sábanas. Una mancha rojiza se había extendido en el centro del lecho. Al-Kharib comprendió. Tenía que exponer el lienzo a la vista de toda Baria siguiendo el rito ancestral. Una parte de sí se rebeló contra lo que los cristianos consideraban una bárbara costumbre. Bueno, no en todos los lugares. Aquella tradición seguía viva en no pocos lugares de la Cristiandad.

—¿Es necesario, Najla? —preguntó.

Ella asintió. Hermosa y replandeciente, su piel morena parecía recoger el fulgor que manaba de sus ojos. Sería una ofensa para su honra que los de Baria no tuvieran certeza de que la azucena de la casa de al-Fawzi había acudido pura al lecho nupcial.

Al-Kharib se enfundó los zaragüelles y recogió la sábana. Después salió a la azotea y la extendió en el bastidor que allí esperaba.

Najla dio a luz a un varón de ojos azules y piel sonrosada al mismo tiempo que su marido recogía su primera cosecha.

—¿Cómo le llamaréis? —le preguntaron Ydris y Ahmed.

—Musa —respondió el orgulloso padre.

En su interior había anidado la idea de que en aquel bebé se reencarnaba el hijo engendrado en el valle de Arán. Debía llevar un nombre tan cristiano como musulmán.

—Muy apropiado —comentó Ydris—. En Musa, el Moisés de la Biblia, se funden las tradiciones de judíos, cristianos y seguidores del Profeta, Alá lo bendiga por siempre.

—Amo, ahora tenéis un nuevo nombre —terció Ahmed. Al-Kharib lo miró con estupor. Ydris sonrió.

—Abu Musa al-Kharib —explicó—. Siempre que el pequeño sobreviva. El nuevo padre exhibió una sonrisa.

—Vivirá y me sobrevivirá —dijo—. En él estará el sol de Baria.

—Y la fuerza de al-Kharib, que no es poca —rió Ydris—. Que Dios os bendiga.

CAPÍTULO LVI

Camino de Baza a Vélez y Baria, 1320

La hueste de los hermanos ibn Mohamed avanzaba rápidamente pese al primer rigor del verano. Habían dejado atrás la plaza fortificada de Baza, donde quedó el contingente militar que, procedente de dicha ciudad, había participado en la última guerra con Castilla, saldada con una estrepitosa derrota para el bando cristiano.

Hacía año y medio que los regentes de Castilla, don Pedro, señor de Vizcaya, y su sobrino don Juan, habían decidido romper las hostilidades con el emirato nazarí de modo franco. Un gran ejército castellano se aproximó a Granada dispuesto a tomar la ciudad amparándose en la pretendida legitimidad de Nasr, depuesto por su sobrino Isma’il años atrás y refugiado en Guadix.

El emir Isma’il, alertado, convocó a los ejércitos de todas sus coras a la vez que Uthman, el general de los voluntarios magrebíes, solicitaba —y obtenía— refuerzos del sultán de Marruecos. Un formidable ejército de granadinos y benimerines hizo frente a los castellanos.

A la cabeza de uno de los batallones mixtos de Baria y Vélez estuvo al-Kharib. Desde hacía cuatro años estaba integrado en la milicia de Baria y había luchado cada vez que aragoneses y castellanos irrumpían en territorio nazarí. Durante tres años se había asistido a una escalada de enfrentamientos que, forzosamente, debía desembocar en guerra abierta. Los regentes de Castilla la habían declarado el año anterior pero la decisión les costó no sólo la derrota sino la vida.

El ejército castellano, tras asolar varias localidades del norte del emirato, se había plantado ante las murallas de Granada y allí se acabó la aventura. Las formidables defensas de la ciudad y una incipiente artillería, desconocida para los cristianos, les obligó a levantar prontamente el cerco. La retirada se efectuó con poco orden y exceso de confianza. La caballería de Uthman atacó la retaguardia enemiga, comandada por don Juan, y la deshizo. Alertado el otro regente del desastre, intentó reaccionar pero se halló cogido entre los benimerines y la caballería de los Banu Kumasa.

La derrota de Elvira tuvo consecuencias. Castilla suscribió una tregua con Granada por ocho años y se favorecieron las negociaciones con Aragón. Nasr había quedado aislado en su señorío de Guadix y carecía de aliados. Sólo la compasión de su sobrino, el emir, le permitía seguir vivo. Isma’il había triunfado en todos los frentes.

Al-Kharib se había formado una opinión muy favorable sobre Uthman. El africano conocía bien el ars belli y, sobre todo, sabía lo que sus huestes podían dar de sí. Combinaba astucia, prudencia y mano de hierro; había manejado los hilos de modo que la victoria cayera del lado musulmán.

La capacidad de los luchadores africanos era algo muy diferente. Rápidos en sus movimientos, combatían como caballería ligera y podían ser un enemigo temible pero también eran imprevisibles. Al-Kharib había concluido que la conducta de estos soldados dependía en gran medida de la calidad de sus jefes y del grado de motivación. No le parecían capaces de ofrecer una línea cerrada de defensa que, en circunstancias adversas, puede resultar la táctica clave para evitar un desastre.

En cualquier caso, Granada había resultado vencedora y todos los andalusíes tenían por delante un prolongado período de paz.

—Ya veremos lo que tardan los castellanos en romper la tregua —le había dicho Mohamed ibn Mohamed en tono crítico—. La historia de los pactos entre Granada y Castilla está jalonada por los incumplimientos de los muah’idun. La palabra de un castellano vale tanto como la hez de un cerdo.

Era parecido a lo que al-Kharib recordaba de sus años en Oriente. Cuando un bando se cree superior, siempre encuentra argumentos para soslayar los acuerdos de paz. En Sicilia, la superioridad estaba del lado musulmán. En las Españas sucedía a la inversa. Los cristianos habían empujado a los musulmanes hacia el mar durante varios siglos y el emirato nazarí era la parte débil.

Sin embargo, hacía muchos años que las fronteras entre Granada y su poderoso vecino se mantenían inalteradas. Quizás se hubiera llegado a un punto de equilibrio. Castilla era un reino sacudido por las insidias y conspiraciones. Su rey era todavía un niño y la nobleza aprovechaba la ocasión para fortalecerse. Sólo la testarudez de la abuela del rey Alfonso impedía que los levantiscos señores deshicieran el reino en beneficio de sus particulares intereses.

Pero aquellas cuestiones importaban poco a al-Kharib en aquellos momentos. Retornaba a Baria, a su hogar. Pronto abrazaría a los suyos.

Musa cumpliría en breve tres años y ya tenía un hermano que había nacido durante la prolongada ausencia de su padre. Najla le esperaba para dar un nombre al pequeño. Al-Kharib era padre de familia.

También había llegado el momento de cumplir el compromiso pendiente con la Orden del Temple. Los interrogantes quedaban atrás.

Entre los jinetes que le seguían figuraba Ahmed, con categoría de oficial. Contaba veinte años y ya era un aguerrido luchador, ducho con todas las armas y fiel hasta la temeridad. Al-Kharib no olvidaría nunca su gallarda actuación en Las Fuentes.

—Lo importante de aquella jornada —le había confesado Ahmed— fue la muerte de ese sargento hediondo, Bermejo.

El afán de venganza de los moros era una característica a la que al-Kharib no se había acostumbrado. Eran capaces de todo por infligir daño a aquel a quien odiaban, incluso a costa de la propia fortuna o salud. Lo daría el sol o la tierra pues, según había podido comprobar, tal comportamiento no era exclusivo de los moros. Los cristianos de las Españas eran tan rencorosos y vengativos como sus vecinos del sur.

Ahora tales preocupaciones quedaban en segundo plano. Al-Kharib se proponía disfrutar de su familia, tomar largos baños y cuidar de sus negocios.

Transportaba varios libros que constituían un tesoro para cualquier sanador.

Durante su permanencia en Granada había frecuentado las clínicas más famosas y practicado el arte de curar junto a los herederos de los grandes nombres de la medicina. Los tratados de Ibn Suur, Ibn Rusd y Moshe ben Maimon, entre otros, formaban parte de su equipaje y en su adquisición había invertido la mayor parte de su botín de guerra.

Por fin tendría la oportunidad de tratar algunas enfermedades además de heridas y traumatismos. Los maestros granadinos con los que había compartido horas de consulta, gracias a las recomendaciones que los Banu Kumasa le proporcionaron, le habían enseñado mucho y bueno en poco tiempo.

Todos los pensamientos del al-Kharib eran optimistas en aquel viaje de retorno a Baria, con una excepción. Antes de partir había recolocado sus pertenencias y entregado a Najla el pequeño arca que guardaba los documentos extendidos por las señorías templarias y las reliquias. Su esposa le había preguntado qué contenía.

—Mi pasado —respondió él, y ante la expresión de estupefacción de Najla, prosiguió—. Al-Kharib es un hombre nuevo gracias a Najla, pero no puede ser desleal a sí mismo. Observo los preceptos del Corán. Cumplo con sus obligaciones tributarias y doy la limosna a la mezquita y, sobre todo, rezo a Dios.

Le había asaltado la idea de que podría morir en la guerra pero la descartó. Dios no iba a permitirlo, al igual que no lo había hecho en Las Fuentes. A pesar de todo, resolvió admitir la posibilidad. Alzó la arqueta y la depositó en las manos de Najla.

—Umm Musa —le dijo— te encomiendo la guarda de mi pasado mientras estoy ausente. Volveré, estoy seguro, pero si Alá decide que no sea así, entrega este cofre al mayor de los Casamaggiore.

Dios lo había protegido y retornaba al hogar. Debía honrar los compromisos contraídos en París y en Troyes. No sería tarea fácil. Durante tres años había pensado en la forma de hacerlo. Emprender viaje a Rosslyn era una quimera. Los cristianos lo llamaban renegado y su reputación de luchador trascendía no sólo la frontera de Murcia. No podría transportar las reliquias por su propia mano.

Ahmed se le aproximó.

—Ansío oler nuestro mar, sayyid —le dijo—. Las nieves montanas han apagado mis alientos.

—Pronto volveréis a cansaros del mar —al-Kharib había dejado de tratar a Ahmed como a un muchacho—. Vagaréis por la muralla buscando un rincón de sombra.

—Baria, el mar y al-Kharib. Nada más preciso para ser feliz.

Al-Kharib contempló a Ahmed. Fibroso y fuerte, de miembros largos y músculos prominentes, se había dejado crecer la barba y su semblante, cuando no sonreía, traslucía firmeza. Sí, había llegado el momento.

—Si tanto os amedrenta el frío —dijo— difícil me será encargaros una misión. Ahmed se abstuvo de preguntar. Fijó su oscura mirada en al-Kharib y en su rostro apareció la determinación.

—Fríos o infiernos, nada importa. Al-Kharib ordena y Ahmed hace.

* * *

Al día después de su regreso, al-Kharib buscó a Roberto Casamaggiore. Lo halló en las lonjas del puerto.

—Os saludo, don Roberto.

El genovés se inclinó y correspondió debidamente. Tomó del brazo a al-Kharib y lo condujo a un banco situado debajo de una toldilla. Se sentaron, protegidos del sol, y empezaron a hablar. Se habían asociado poco después de que al-Kharib contrajese matrimonio y los negocios habían ido bien. El genovés transportaba y vendía y al-Kharib gestionaba los permisos para que la seda de Baria fuera exportada.

Gracias a este comercio, al-Kharib había podido juntar el dinero necesario para el proyecto que había concebido y madurado durante tres años.

—Don Roberto —preguntó, una vez tratados los asuntos pendientes—, ¿habéis meditado sobre el comercio con los países del Norte?

—Precisamente quería hablaros de eso —Roberto Casamaggiore adoptó la expresión de hombre de negocios que tan bien conocía al-Kharib—. Tenemos un corresponsal en Flandes que venderá nuestras sedas a buen precio.

El genovés explicó a su socio que los flamencos tenían en mucho aprecio la lana de Castilla, que adquirían en granel para tejerla y teñirla. La pañería flamenca se vendía después en Francia, Inglaterra y los principados alemanes.

—Después de dos intentos —prosiguió Casamaggiore— he conseguido hacer llegar a nuestro corresponsal una muestra de seda. Su respuesta es muy alentadora. La calidad de este tejido es comparable a la de la que llega de Oriente.

—Lo dudo —interrumpió al-Kharib.

—No esperéis oír verdad de un comerciante flamenco —el genovés exhibió una sonrisa de complicidad. Nuestro corresponsal guardará las piezas de seda para los mejores clientes. Me jugaría dos dedos a que nuestras bellas sedas serán presentadas a nobles y reyes. Ahora bien, nuestro agente mentirá sobre su procedencia al igual que nos engañará con el precio.

—De vos depende que no suceda así —replicó al-Kharib.

Discutieron los pormenores de la operación. El viaje por mar era largo y peligroso. De Baria al estrecho de Gibraltar y de allí a Faro, bordeando la costa portuguesa hasta el finis terrae para después surcar las aguas del Norte hacia Bretaña y Flandes.

—Venid a mi casa cualquier día y os mostraré las cartas marinas —Casamaggiore estaba entusiasmado.

No precisaba al-Kharib de ningún mapa. Había estudiado la ruta y coincidía con su socio en los riesgos de tan largo viaje. También sabía que pondría en él todo su dinero, lo cual le importaba muy poco.

—Con gusto veré con vos las cartas —repuso—. Es posible que os pida algo.

CAPÍTULO LVII

Dover, verano de 1321

La nave de los Casamaggiore atracó y quedó asegurada al muelle. Gianandrea dio instrucciones al patrón, genovés como él, y después hizo señas a su pasajero. Una plancha fue colocada sobre la amura de babor y a su través abandonaron el barco los dos hombres.

—Espero que ahora os encontréis mejor —dijo Gianandrea.

—Estoy bien —mintió Ahmed.

Había sido una singladura endemoniada y los mareos lo habían acompañado durante todo el viaje.

—Sucede la primera vez que se navega —continuó el genovés—. Cuando volváis a bordo estaréis a salvo de ese mal. Os lo aseguro.

Subieron por una calle algo más ancha que las otras que desembocaban en el puerto. Gianandrea se detuvo en un cruce para orientarse. Era nuevo en Dover, igual que Ahmed, pero estaba acostumbrado a los puertos de mar y no tardó en ventear por dónde se hallaba el centro. Echaron a andar y al poco se sentaban en una taberna.

—Comamos algo —ofreció el mercader—. Os sentará el estómago.

A Ahmed le costó tragar la primera cucharada de aquella sopa de olor ácido pero hizo caso a su compañero de mesa y se alegró al poco. El caldo caliente y la col hicieron el milagro y el estómago dejó de dolerle.

Gianandrea llamó al tabernero y habló con él en francés. Ahmed siguió la conversación y logró captar algunas palabras. El genovés entregó unas monedas de cobre en pago del servicio y se levantó. Ahmed hizo lo propio.

—Vamos. Tenemos mucho que hacer —dijo Gianandrea.

Se dirigieron a un establo próximo, recomendado por el tabernero. Allí escogieron un caballo de buena alzada y los arneses, además de una gruesa manta. Ahmed lo montó y, tras un breve paseo, indicó a Gianandrea que estaba satisfecho. Éste negoció el precio y el trato quedó cerrado.

Retornaron al bajel tras encargar al estabulero que lavase el caballo y lo tuviese presto para la mañana siguiente.

—Lo he alquilado para cuatro semanas —explicó a Ahmed—. Es todo el tiempo que tenéis para vuestro viaje.

—Bastará con tres —repuso el moro.

De nuevo en el muelle, Gianandrea hizo bajar las pertenencias de Ahmed y su propia bolsa de viaje y ambos se dirigieron a un hostal. Aquella noche dormirían en tierra firme. Después visitaron a un cambista, un lombardo que les entregó una buena cantidad de monedas de cobre y una carta de crédito por diez ducados de oro.

Antes de que oscureciera, el genovés se había informado sobre el camino de Canterbury, paso obligado hacia Londres. Aquella noche, en la cena, repitió a Ahmed las claves necesarias para el viaje de éste por tierras inglesas.

—Vais a correr grave riesgo, don Daniel —le dijo—. Los caminos de este país están infestados de bandidos. Los ingleses forman grupos para defenderse en caso de ser asaltados durante los viajes. Vos os desplazáis solo.

—Es la voluntad de Dios —replicó el moro.

—Tened a mano vuestros salvoconductos pero no los mostréis salvo que os lo requiera una autoridad —sacó la carta de crédito y la entregó a Ahmed—. He aquí vuestro auténtico pasaporte. No lo entreguéis a nadie salvo que peligre vuestra vida.

Se despidieron antes de retirarse. El barco zarparía con la primera marea, antes de que amaneciera, con rumbo a Flandes.

—Estaré de vuelta en Dover dentro de veinte días —dijo el genovés—. Guardaos hasta entonces.

—Id con Dios.

Ahmed respiró aliviado. Era una liberación separarse de Gianandrea, que se había mostrado excesivamente solícito durante la travesía y, en momentos en que creyó que Ahmed tenía la guardia baja, no vaciló en interesarse por el motivo del viaje. El moro había cerrado los labios por toda respuesta.

Durmió profundamente y se despertó cuando sus compañeros de dormitorio empezaron a hacer ruido. Recordó que se llamaba nuevamente Daniel y que debía pasar por cristiano.

Daniel Pérez de Alcázares, de Andújar, en el sur de Castilla. Nadie en Inglaterra conocería el lugar. No perdió de vista el zurrón donde se guardaban las reliquias que al-Kharib le había ordenado transportar mientras se ceñía un ancho cinturón al que ajustó la espada. Los otros huéspedes lo contemplaron con curiosidad. Probablemente nunca habían visto de cerca a un caballero de cabello oscuro y piel morena.

A la hora tercia abandonó Dover en dirección a Canterbury. Por el camino recordó, por enésima vez, las instrucciones de al-Kharib. Era un caballero castellano enviado por el abad de Lorca, Pedro de Villasante, para encontrarse con el prior de Rosslyn y hacerle entrega de un mensaje. Al-Kharib había escrito los salvoconductos en castellano y latín, a lo que acompañó una carta en lengua francesa redactada sobre el modelo del pasaporte que le facilitara François de Maury años atrás. Una vez llegado a Rosslyn —Ahmed había memorizado la impronunciable palabra— debía encontrar una iglesia redonda u octogonal y hacer entrega del zurrón al prior del lugar.

No sabía dónde estaba Rosslyn y no debía preguntar por este lugar hasta tanto no hubiera entrado en el reino llamado Escocia. Por el momento se dirigía a Canterbury y, a continuación, a Londres.

Iba a ser un viaje difícil. Al-Kharib le había dicho que tardaría no menos de diez días en recorrer el camino de Dover a Rosslyn y que, con toda seguridad, tendría algún encuentro con forajidos. Que vinieran. Ahmed era un experto combatiente e iba bien armado. Aparte de la espada, llevaba dos puñales y un cuchillo largo bien ocultos entre sus amplios ropajes.

Nadie evitaría que cumpliese la orden de al-Kharib.

* * *

Londres sorprendió e irritó a Ahmed. Era una ciudad grande que se extendía a la orilla norte de un río tan enorme que incluso tenía playas en sus riberas. El curso de agua formaba olas y sólo podía atravesarse en balsa, pues era tan ancho que un buen ballestero tendría dificultades para lanzar una saeta de una orilla a la otra. Tuvo que esperar casi medio día para encontrar sitio en una de las embarcaciones que admitía caballos y poder, de este modo, cruzar el Támesis.

Descansó una noche y, tras una breve visita a un cambista lombardo que le fuera recomendado por Gianandrea, tomó el camino de York. Le alegró dejar atrás la gran urbe, que hedía como él no había creído posible, y volver a recorrer el camino del norte.

Llovía intensamente y el suelo era un barrizal. A ambos lados de la senda crecían altas hierbas que se perdían en la inmensidad. Las nubes estaban muy bajas y Ahmed tiritaba a pesar de haberse envuelto en la capa de viaje.

«¿Es que nunca sale el sol en este país», se preguntó.

El caballo, no obstante, avanzaba a buen paso por el camino de York y parecía insensible a los elementos. Sin embargo, Ahmed sabía que necesitaría descansar largamente aquella noche para evitar que el noble bruto se fuera agotando paulatinamente. Por otra parte, el aguacero mantenía el camino desierto, lo que en opinión del solitario jinete constituía una bendición de Alá.

En York tomaría un día de descanso. ¡Por el Profeta, cómo ansiaba sumergirse en un baño caliente! Al-Kharib le había prohibido bañarse hasta no estar de vuelta en Dover. Notaba su propio olor y se sentía aún más sucio, tanto como aquellos muah’idun a los que nada tenían que envidiar los castellanos. Bueno, el amo Fajardo se lavaba una o dos veces cada luna.

Sí, sería buena idea detenerse en York. Buscaría un monasterio y recibiría alojamiento en lugar tranquilo. Casi se había logrado entender con los frailes en Canterbury, pues hablaban latín y no se extrañaron de que aquel caballero se expresase en romance castellano.

Era un honor servir de correo a al-Kharib. Ahmed sentía que estaba pagando su deuda con el gran hombre. Había visto cómo sus facciones se conmovían ante aquella copa que reposaba en el zurrón que viajaba con él y comprendía que tenía que ser algo muy importante para que le hubiera encargado transportarla tan lejos. Al-Kharib no temblaba ante ningún hombre pero lo había hecho al contemplar aquel objeto. No importaba lo que fuese. Era importante para al-Kharib y era todo lo que Ahmed necesitaba saber.

* * *

El valeroso correo tuvo una decepción en York. Ninguno de los frailes con quienes intentó comunicarse en el convento al que se acercó, en busca de cobijo, entendía la lengua castellana. Por mucho que Ahmed se esforzó en pronunciar clara y lentamente, los religiosos no dieron señales de entender.

Al final, decidió probar mejor suerte en otro lugar y recorrió las angostas calles de York. Sus pasos lo condujeron hasta un barrio cuyo aspecto le resultó familiar. Casas de adobe con puertas de arco y signos esculpidos en pequeñas piedras incrustadas en las fachadas. Se hallaba en la judería.

Allí tuvo más fortuna. Un hebreo llamado Aaron accedió a acogerlo en su casa.

Ahmed no comprendía la lengua de Moisés pero se resistía a utilizar el árabe por miedo a delatarse. Pronunció algunas palabras en dicho idioma, desfigurándolas como había oído a al-Kharib hacer en sus primeros escarceos en Baria, y vio cómo se iluminaban las facciones de Aaron.

—¿De dónde sois, amigo? —el hebreo habló en árabe.

—De Castilla —respondió Ahmed arrastrando las sílabas y extremando algunos sonidos.

Ahmed pudo descansar en York, como había previsto. Fue un consuelo dormir bajo techo y gozar del fuego siempre encendido en la planta baja. También obtuvo información sobre los caminos hacia Newcastle, última ciudad antes de entrar en el reino de Escocia. Aaron le proporcionó datos valiosos sobre el camino e incluso le recomendó a un pariente suyo que habitaba en la ciudad del Norte.

Ahmed reemprendió camino repuesto en parte del agotador trayecto entre Dover y York. Llevaba ya seis días de viaje y no había tenido ningún percance, aparte del mal tiempo. Alá estaba con él.

El camino se tornó más difícil. Ya no cabalgaba por una llanura sino entre bosques alternados con claros y lomas. La lluvia no cesaba y ambos, jinete y corcel, estaban calados hasta los huesos cuando Ahmed decidió hacer un alto. Dos construcciones alargadas provistas de techos de ramas situadas a la vera de la senda invitaban a detenerse.

No le engañó su intuición. Era una posada, pobre pero suficiente para resguardarse de la humedad ambiental.

Ahmed adoptó aire marcial al traspasar el portón de entrada. Debía impresionar a quien le saliese al encuentro. Fue recibido por una atmósfera fétida y espesa y hubo de esperar unos momentos para que sus ojos se acostumbrasen a la penumbra reinante. Ante él estaba un hombre de ancho contorno vestido con la túnica parda que portaban los siervos.

—A la paz de Dios, hermano —saludó Ahmed—. Dadme cama y comida y os pagaré por ello.

El hombre no respondió, limitándose a hacer un gesto para que Ahmed entrase.

Éste señaló hacia el exterior. Había que ocuparse del caballo.

—Cheval —dijo.

El hombre pareció comprender. Dio una voz y de entre las sombras surgió un hombrón que se dirigió hacia la entrada con paso vacilante. Ahmed se apartó para dejrlo pasar. Al reparar en sus facciones vio que tenía la boca torcida y medio abierta. Salió al exterior con él y vio cómo tomaba al caballo de la rienda y, tras acariciarlo, sonrió como un niño. «Es un loco», se dijo Ahmed.

Una vez atendido el corcel, Ahmed se dirigió al edificio principal y allí se despojó de la capa, extendiéndola cerca del fuego para secarla. Volvió a dirigirse al hombre que lo había recibido.

—¿Auberge? —preguntó.

Para su contento, el inglés le hizo un gesto de asentimiento y después se llevó los dedos juntos a la boca. Ahmed sonrió y asintió a su vez.

Le sirvieron una escudilla con gachas y algún pedazo de carne. El moro ya se estaba acostumbrando a la dieta inglesa y comió con apetito. Mientras daba cuenta del guiso, los dos ingleses no le quitaron la vista de encima, lo que no levantó sospecha alguna en Ahmed. «Debo ser el primer caballero de tez morena que cruza estas tierras.»

Cuando oscureció, la capa de viaje estaba seca y caliente. Ahmed se envolvió en ella y apoyó la cabeza en el zurrón. Colocó la espada del lado de la pared y aguardó con la mano sobre la empuñadura de un puñal. No dejaría que el sueño se apoderase de él hasta que los otros dos no se hubieran dormido.

Lo cual no tardó en suceder y los ronquidos indicaron a Ahmed que era momento de descansar.

A la mañana siguiente, tras beber un cuenco de leche con pan, pagó al dueño y se dirigió al establo. Miró al cielo. Estaba gris pero por el momento no llovía. Reanudó el paso y traspasó el umbral. Sólo entonces reparó en que esa mañana no había visto al más joven de los dos, el demente.

Le llegó su olor y algo en el interior de Ahmed lo puso en guardia.

Intuyó el golpe, desde atrás y por la izquierda. Una horca de gruesa madera se abatió sobre la cabeza de Ahmed pero éste se había lanzado hacia el lado derecho. La herramienta impactó contra el suelo con estrépito y se levantó nuevamente para volver a caer pero se quedó allá, en lo alto.

Ahmed había saltado como un resorte buscando el corpachón de su agresor.

Empuñaba el cuchillo largo y lo hundió en el tórax del loco. Lo sacó y asestó un segundo golpe, esta vez buscando el hígado. La hoja estaba penetrando en la carne trémula cuando ya Ahmed se preguntaba dónde estaría el otro. El pobre demente no podía haber concebido la trampa. Forzosamente tenía que estar cerca.

Se giró empuñando el arma de la que goteaba sangre. No vio a nadie.

Estaba dos yardas dentro de la cuadra. Podía tomar el caballo de la brida y marcharse, pero ¿cómo asegurarse de que no era seguido? Tendría que detenerse para ensillarlo y entonces sería fácilmente atacado. No. Tenía que dejar el asunto zanjado allí y ahora. Limpió la hoja del cuchillo en las ropas del caído y salió al exterior. No se preocupó en desenvainar la espada.

No había nadie alrededor. Ahmed empezó a dudar.

Echó a andar hacia el edificio principal con todos los sentidos alerta. Buscaba a un enemigo armado, probablemente con un hacha o un garrote. Ganó el lateral y se deslizó felinamente a lo largo, con la espalda pegada a la pared y el largo cuchillo por delante. Se detuvo. Algo no iba bien. No podía traspasar aquel umbral porque tardaría un tiempo precioso en acomodarse a la oscuridad reinante en el interior. Tenía que pensar algo para hacer salir al otro.

El ataque le llegó desde arriba.

Una lanza descendió y la punta alcanzó a Ahmed en el hombro derecho. Un dolor lacerante le recorrió el brazo pero se obligó a no soltar el arma. Un instante después, el inglés caía sobre el viajero.

Un hombre corriente se hubiera desplomado tras sufrir el impacto de la vieja lanza impulsada por el peso del agresor, que se había subido al techo de paja y desde allí había calculado el ataque sobre su huésped. No contó con que Ahmed era un luchador consumado y que había sido entrenado para aguantar el dolor. «Si bajas la guardia por un momento, eres hombre muerto», le solía decir al-Kharib. «Si te hieren, piensa ante todo en protegerte.»

Fue exactamente lo que hizo Ahmed. Asió con mayor fuerza el cuchillo y su instinto asesino hizo el resto. Vio la cabeza de su agresor y lanzó un golpe de abajo arriba. La afilada hoja penetró entre la nuez y el mentón y se abrió camino hacia la base del cráneo. Se oyó el chasquido del acero al partirse.

Ahmed contempló el cuerpo exangüe a sus pies. Un charco de sangre se formó rápidamente. Contempló la empuñadura del cuchillo y el resto de la hoja, tres pulgadas, todavía sujeta a la guarda. Lo arrojó sobre el cadáver con gesto de desprecio.

Entonces le sacudió el dolor. El hombro y el brazo le ardían. Creyó que se iba a marear. «Por Alá, no», se dijo. Llegó hasta el caballo y lo ensilló valiéndose de la mano izquierda. Cuando montó sentía el lado derecho entumecido.

Por fortuna no llovía cuando reemprendió el camino hacia York.

CAPÍTULO LVIII

—¡Por Jehová!

Aaron se precipitó hacia la figura desmadejada que se agarraba al dintel para no desplomarse. Tomó el brazo de Ahmed y lo pasó sobre sus hombros a la vez que su otra mano rodeaba la cintura del herido y se aferraba al cinturón. De este modo logró arrastrarlo hasta el zaguán. Allí requirió la ayuda de sus familiares.

—Judith, pon a calentar agua —ordenó a su esposa—. Tú, Kalman, busca el caballo de este hombre y llévalo a un establo. Después, ve en busca del médico. Ni una palabra a nadie más. Y tú, Aryeh, ayúdame a llevarlo a la cama.

Ahmed escuchó la voz de Aaron desde su particular nebulosa. «Gracias a Alá», se dijo. Notó cómo lo acostaban y unas manos firmes lo desvestían. Iba a protestar cuando notó que le desataban las correas que mantenían sujeto a su cuerpo el zurrón de al-Kharib pero lo pensó mejor y se abstuvo de forcejeo alguno. Estaba en casa amiga. Inch’Allah. Se haría la volujntad de Dios.

Lo incorporaron y le quitaron la túnica y la camisa. Notó la sangre manar de la herida producida por la lanza. Si hubiera estado bien afilada lo habría ensartado de arriba abajo. Allah u’akbar. Dios es grande y no había querido que el servidor de al-Kharib muriera en aquel país de bruma y frío.

Una mano firme pero amistosa le obligó a acostarse. Notó un paño húmedo y caliente sobre la herida y después otro, tan agradable como el primero, limpiándole el pecho. Después oyó otra voz en la habitación, firme y un tanto cascada. Era el médico. Se esforzó en conservar el conocimiento.

—Es una grave herida —escuchó—. La escápula está rota. Hervid más agua. He de abrir la zona para explorar el hueso. ¿Podéis oírme?

Ahmed asintió con un gesto. El médico había hablado en latín.

—Voy a haceros daño —prosiguió el hebreo— pero es necesario para vuestro bien. Os daré una infusión que calmará el dolor pero tardará en hacer efecto. ¿Podréis soportarlo?

Ante el nuevo gesto de asentimiento, el médico procedió. Extrajo un pomo de su maletín y vertió unas gotas en un cuenco que después llenó con agua caliente y que, tras ser agitado, fue acercado a los agrietados labios de Ahmed. Éste bebió a sorbitos el líquido. Mientras tanto, el médico preparó el escalpelo y otros instrumentos quirúrgicos y los sumergió en el agua hirviente que le trajo Judith.

El tajo longitudinal sobre la clavícula no dolió apenas. Ahmed recordo aquella tarde en que al-Kharib le había operado un brazo en la casa de Fajardo. Sin embargo, lo que vino después fue mucho más doloroso. El médico recolocó el hueso fracturado y después extrajo las astillas con unas pinzas, para lo cual hubo de hurgar largamente entre la carne lacerada. Cada vez que el instrumento se hundía entre los músculos, una oleada de fuego recorría a Ahmed. Así hasta que la poción administrada hizo efecto y quedó aturdido. No sintió cómo el hebreo le cosía la piel ni como lo vendaba.

—Dejad que duerma —dijo el médico mientras se lavaba las manos—. Después vendrán las fiebres y, si las supera, se habrá salvado.

—¿Creéis que morirá? —le interpeló Aaron mientras lo acompañaba a la puerta.

—Parece hombre fuerte pero he visto morir a otros más fornidos. Está en las manos de Jehová.

—Sukhram —fueron las primeras palabras de Ahmed.

—Callad, don Daniel —le reconvino Aaron—. Todavía tenéis fiebre.

Durante una semana el enfermo había ardido y su enjuto cuerpo se había consumido a ojos vista. Aaron y sus familiares no se habían apartado de la cama, esperando el fatal desenlace pero la juvenil naturaleza del moro había hecho el milagro y se había sobrepuesto al azote de la fiebre.

—Os debo la vida —continuó hablando Ahmed, esta vez sin enmascarar su árabe.

El hebreo lo observó con curiosidad. Sólo un musulmán o un hebreo de África hablaría árabe con aquel acento.

—No sois castellano —dijo.

—Es una larga historia —una sonrisa se dibujó en el cansado rostro de Ahmed.

—Tendréis tiempo de relatármela. Ahora, descansad. Haré que os sirvan sopa. Debéis tomar fuerzas.

* * *

Todavía tardó Ahmed una semana en abandonar el lecho. Se mareaba al principio y hubo de recurrir a un cayado para apoyarse cuando intentó deambular. El apretado vendaje le oprimía el pecho pero, a decir del médico, era necesario mantenerlo así durante largo tiempo para asegurar la curación de la herida.

—El hueso estaba muy dañado —le explicó el sanador—. Tardaréis largo tiempo en recuperaros.

Junto a la cabecera del catre donde pasaba la mayor parte del día descansaban las pertenencias de Ahmed. Nadie las había tocado desde que lo desnudaron para tratar las heridas.

Cuando Ahmed supo que llevaba media luna en la casa de Aaron, se sobresaltó. ¡Gianandrea Casamaggiore ya estaría en Dover! Clavó los ojos en el zurrón destinado a Rosslyn y las lágrimas los anegaron. ¿Cómo cumplir la orden recibida de al-Kharib? Tardaría todavía una o dos lunas en curarse y poder cabalgar pero no lo haría en plena forma física. No podría repeler un ataque como el sufrido en el caserón del camino de Newcastle.

—¿Qué os sucede? —la voz de Aaron resonó a su lado.

Ahmed no hizo nada por ocultar su desazón. Prorrumpió en sollozos. Aaron se aproximó a él y rodeó sus hombros con un brazo, obligándole a sentarse en el lecho.

—Confiad en mí, don Daniel —dijo—. Mejor dicho, agradeced a Dios que os diese fuerzas para llegar hasta nosotros.

Algo saltó en el interior de Ahmed. Pese al juramento de secreto, la situación obligaba a confiar en alguien. Estaba en tierra extraña y la mano de Alá lo había librado de la muerte pero a costa de un grave quebranto. Tenía que decidir si proseguiría el viaje a Rosslyn. Inspiró profundamente antes de hablar.

—Gracias, don Aaron —dijo—. Gracias de corazón. Que Alá, el Misericordioso, os conceda todas Sus gracias y os premie por la ayuda que me habéis prestado.

—Sois, pues, musulmán.

—De al-Andalus. Mi verdadero nombre es Ahmed ibn al-Kharib.

—Vuestra presencia honra mi casa, Ahmed —repuso el hebreo—. Decidme, ¿qué hace un siervo de Alá en la sombría Inglaterra? ¿Acaso el sultán de Marruecos se propone conquistar estas islas? Nada me agradaría más, pero a fe que sus fuerzas estarían mejor empleadas en otros menesteres.

—No soy un espía —replicó Ahmed—. Vine a Inglaterra para cumplir con la promesa dada al más grande de los hombres de al-Andalus.

—Grande ha de ser vuestro amor a ese hombre para tamaño viaje —suspiró Aaron—. Se os puede tachar de insensato pero no os falta el valor. Pocos lugares hay en el mundo tan peligrosos como los caminos ingleses.

El judío informó a Ahmed de que había corrido por York la noticia de dos muertes acaecidas en una casa a la vera del camino del Norte. Sin duda alguna, obra de bandidos.

—Los maté yo —aclaró Ahmed—. Me atacaron para robarme.

—¿Vos? —se sorprendió Aaron.

—Como os he dicho, me defendí —y Ahmed narró lo sucedido.

Aaron no ocultó la confusión que le producían las palabras de Ahmed. Esperaba que su huésped le dijese que había sido atacado por salteadores de caminos, quizás los mismos que habían asesinado a los habitantes de la casa del camino de Newcastle. Tardó en reaccionar.

Miró las facciones demacradas de Ahmed. Aquellos ojos oscuros le devolvieron la mirada y Aaron sintió piedad por aquel hombre. Quizás fuera un asesino pero también un creyente, un hombre del Libro, como él mismo. Más extranjero que él en la cruel Inglaterra de Eduardo II. Si el sheriff de York se enteraba de su presencia, lo detendría y lo llevaría ante el conde. Ahmed sería ahorcado en pocos días y él… Aaron también sufriría las represalias de los goyim.

Su destino y el de Ahmed estaban unidos. Por fortuna, ninguno de sus familiares había dicho una palabra sobre el herido. Tampoco lo haría el médico, pariente y deudo suyo.

—Comed y descansad ahora y, por el amor de Dios, no digáis ni una palabra de esto a nadie.

Aaron salió de la estancia y dejó tras de sí a un confuso Ahmed. Por una parte, se sentía liberado hablando en árabe. Por otra, no le había pasado inadvertida la expresión de Aaron al saber que su huésped había acabado con la vida de los dos ingleses en el camino de Newcastle. Sin conocer mucho de Inglaterra, no le cabía ninguna duda que la consideración social de los judíos no sería muy diferente de la que recibían en al-Andalus o en el Magreb. Dhimmi, tributarios, gentes de posición inferior a la de los ciudadanos libres.

Había matado a dos ingleses. Ésa era la razón de que Aaron estuviera angustiado. Cualquier persona sensata lo estaría. Si se corría la voz de que el asesino —de seguro lo considerarían tal— se albergaba en casa del hebreo, éste no iba a librarse de problemas con la Justicia.

¿Y él? De poco valdría aducir que se llamaba Daniel Pérez de Alcázares e invocar la condición de cristiano. Podría soportar el tormento, pero ¿y Aaron? Le había confesado que era musulmán. Había sido un estúpido.

Cerró los puños y elevó los ojos al techo. «Alá, el Misericordioso, el Compasivo, ilumina a Tu siervo», pensó.

Bajó la mirada y contempló el zurrón. No podía permitir que los objetos allí contenidos cayesen en manos pecadoras. Había dado palabra a al-Kharib. Tenía que vivir para llevarlos a lugar seguro. Un relámpago brilló en su mente. Trabajosamente, se incorporó y tomó el zurrón. Con mano trémula desató las correas y abrió el bolsillo exterior. Allí estaban los documentos que había recibido de manos de al-Kharib y también la carta de crédito por diez ducados. Satisfecho, devolvió las credenciales a su lugar y guardó la carta extendida por el cambista en un bolsillo. Después se acercó a la puerta y llamó al dueño de la casa.

—Mi señor Aaron, venid. Os lo ruego.

No tardó en personarse el hebreo. Su cara reflejaba bien a las claras los sentimientos encontrados que cruzaban por su mente. Ahmed leyó en sus facciones como en un libro abierto.

—Os presento mis excusas —dijo—. Nunca pensé que mi presencia aquí pudiera causaros daño y por ello me arrastré ante vuestra puerta tras ser malherido por aquellos que intentaban tomar mi vida y mis pertenencias.

—Eran ingleses —interrumpió Aaron—. Se dice que el hijo era sordomudo y loco.

—Y también alto y fornido como un árbol —explicó Ahmed—. Dios me ayudó y evité su primer ataque, tras lo cual lo envié al infierno. Fue el padre quien me infligió las graves heridas —señaló la escápula— que me obligaron a volver a vos.

Aaron observó a Ahmed. Nada en sus palabras ni en su actitud lo señalaba como embustero. Además, ¿para qué iba a matar ingleses un viajero venido desde tan lejos?

No se recorre el mundo para acuchillar a dos campesinos de las afueras de York.

—Durante los días en que la fiebre os invadía pronunciabáis sin cesar la palabra Rosin. ¿Qué significa?

—Rosslyn. Es el lugar al que me dirigía —respondió Ahmed.

—Nunca oí hablar de él.

—En Escocia. Necesito llegar hasta allí.

—No estáis en situación de cabalgar. Escocia es un país de gentes salvajes que habitan cabañas de piedra similares a cuevas. Las nieblas nunca abandonan esas montañas. Dicen los goyim que de vez en cuando se ve volar dragones y desaparecen rebaños enteros.

Ahmed reflexionó. Iba a ser muy difícil llegar a Rosslyn, si es que existía. No podría contar con la ayuda de Aaron. Habría de volver a Dover y salvar el zurrón.

—Mi señor Aaron —dijo—. ¿Podríais hacerme conducir al puerto de Dover?

El hebreo levantó la mirada. Había acogido a un musulmán teniéndolo por caballero cristiano, lo había curado y se había llevado el gran susto al saber que era autor de la muerte de dos ingleses. No se había atrevido a echarlo a la calle por su lastimoso estado y ahora, no contento con todo lo anterior, el andalusí le pedía que lo llevase al puerto más importante del sur de Inglaterra. Pidió a Dios que le concediese el don de la paciencia.

—Os pagaré vuestros favores —la voz de Ahmed rompió el silencio.

* * *

La carta valorada en diez ducados obró el milagro y Ahmed viajó de York a Londres y desde allí hasta Dover oculto en una carreta que transportaba toneles vacíos. Al pesacante se sentaban Kalman y Aryeh. El caballo que había arrendado Ahmed iba sujeto a la trasera del carruaje.

La tensión fue extrema en la primera parte del viaje, donde se sumaba el peligro de los salteadores de caminos y la posibilidad de ser requeridos por algún sheriff para inspeccionar la carga. Empezaron a respirar más tranquilos cuando atravesaron el Támesis.

Fue un viaje agotador para Ahmed. El traqueteo y los baches le provocaron fuertes dolores en la zona lastimada. El médico hebreo lo había visitado antes de partir y cambió completamente los vendajes, reforzándolos de modo que la herida quedase lo más protegida posible. A pesar de todo, cada salto del carruaje era un latigazo de fuego para el viajero oculto entre los toneles.

No perdieron tiempo en Dover. Aryeh quedó a cargo del carruaje mientras Kalman se dirigía al puerto en busca del bajel de los Casamaggiore. No le costó encontrarlo y poco después volvía a la carreta acompañado por Gianandrea. El joven judío le indicó la carreta y el genovés no dudó en subir a la zona de carga, protegida por una lona sobre la que se había acumulado el polvo del viaje.

—¡Por Dios Padre! —dijo al encontrar a Ahmed—. ¿Estáis vivo! Empezaba a dudar de volver a veros.

—También yo he dudado —una sonrisa iluminó el rostro del moro—. Ha sido un penoso viaje.

—Estáis herido, por lo que veo —Gianandrea se inclinó sobre Ahmed.

—Dios me ha acompañado y conservo la vida.

El genovés hizo trasladar a Ahmed a la nave y allí fue acomodado en un camarote bajo el alcázar. Los hijos de Aaron fueron despedidos y reemprendieron camino hacia York. La montura alquilada para el periplo de Ahmed fue retornada a su propietario y la señal recuperada por Gianandrea. Al día siguiente, estaban prestos para zarpar con rumbo a España.

Lo hicieron dos días después, con la bodega de la carraca repleta de mercaderías y alimentos frescos. Gianandrea Casamaggiore se proponía navegar directamente hacia Baria. Estaba avanzado el verano y el genovés, experto navegante, quería evitar por todos los medios las tormentas que sacuden Cádiz y el estrecho de Gibraltar a finales del estiaje.

Fue una singladura mejor que la efectuada meses atrás con rumbo norte. El sol brillaba y los vientos fueron favorables. Incluso la travesía del Estrecho, siempre peligrosa, se desarrolló sobre aguas plácidas. El Mediterráneo se ofreció ante los ojos de Gianandrea y Ahmed, a quien el descanso y el aire del mar ayudaron a recobrar las fuerzas.

—He aquí el Mare Nostrum, signore Ahmed —dijo el genovés—. Estamos a trescientas millas de Baria.

—Gracias a Dios.

—No podéis decir que vuestro viaje ha sido bueno pero —Gianandrea sonrió a su pasajero— volvéis con vida.

—Inch’Allah.

—Tenéis razón, don Ahmed —el genovés dirigió a proa sus claros ojos—. Es Dios quien decide sobre cada uno de nuestros días.

Calló Ahmed y Gianandrea se disculpó y marchó a ocuparse de las faenas propias del barco. El andalusí se sentó y dejó que el viento de Levante acariciase sus mejillas. Había estado a punto de morir en la oscura Inglaterra y ahora, sentado en una amura, disfrutaba del sol y de la brisa marina.

Había pensado cuidadosamente lo que le diría a al-Kharib al devolverle el zurrón. Había llegado al país denominado Escocia y allí había preguntado por Rosslyn. Nadie le había sabido decir dónde estaba el lugar salvo un monje que le acompañó hasta un entorno monatañoso en el que se hallaban unas ruinas de piedras negras. Nadie moraba en las inmediaciones y Ahmed no pudo hacer entrega del zurrón ni de la misiva que le entregara al-Kharib. De regreso hacia York fue objeto del ataque. Mentiría pero sólo en parte. Aaron le había dicho que Rosslyn no existía. Quizás era voluntad de Alá que Ahmed no se internase en aquel infierno que los muah’idun llamaban Escocia.

Bismillah, en el nombre de Dios. Había salvado las reliquias que tan importantes eran para al-Kharib. Lo demás no importaba.

CAPÍTULO LIX

Baria, otoño de 1321

Al-Kharib se integró en el consejo de notables de Baria, que Abu-l Hassar presidía por delegación de su padre, Mohamed ibn Mohamed. Desde el primer momento hubo de ocuparse de graves cuestiones. La primera fue la acogida de tropas venidas del otro lado del Estrecho para protegerse de las algaras cristianas. Los informes indicaban una probable alianza de castellanos y aragoneses para cruzar la frontera y atacar las poblaciones próximas a Baria.

La vida le sonreía. Era respetado en la ciudad y sus alrededores. Acudían enfermos a su clínica desde muchos lugares lejanos y sus tierras le proporcionaban rentas superiores a las esperadas; cierto era que la aventura de Rosslyn había quebrantado su bolsa y la deuda con el judío Abiñana tardaría años en saldarse. No le preocupaba esta situación pues cualquier noble o principal posee multitud de acreedores, sea en tierra cristiana o en Granada. Al-Kharib no era feliz por causa de las reliquias del Temple.

El fracaso de Ahmed lo turbó profundamente. No cuestionó la historia del joven moro, cuyas graves heridas hablaban por sí mismas. El hecho irrefutable es que no había depositado los sagrados objetos en las manos oportunas y aquello le llenaba de desazón.

A menudo se dejaba llevar por el mal humor y echaba a cuantos estuviesen a su lado con las peores maneras. Entonces montaba a caballo y se perdía entre los secarrales vecinos. En aquellas cabalgadas su mente permanecía cerrada a todo, al igual que le sucediera cuando escapó de Arán. De nuevo la frustración le embargaba y embotaba sus sentidos.

¿Tendrían que reposar los tesoros del Temple en tierra andalusí? ¿Era tal el destino que el Creador les deparaba? ¿Qué sucedería cuando él muriese? Ningun musulmán respetaría las reliquias. Tales pensamientos lo obsesionaban.

Fue Najla quien rompió el círculo vicioso. Una noche en que su hombre estaba particularmente agitado, lo condujo hasta el tálamo y allí le dedicó cuanto de sensual tienen las hembras andaluzas. Al-Kharib la amó con frenesí, dejándose llevar por las dulces caricias y aceptando los zumos que ella le ofreció entre lances amorosos.

Cuando al-Kharib se dejó caer, sudoroso, sobre las sábanas de algodón, ella se acurrucó junto a él y le susurró al oído cuánto lo quería y lo feliz que se sentía a su lado.

—Lo mereces, Najla —correspondió él.

—Najla quiere que su sayyid sea por siempre feliz. Al-Kharib la ha hecho la más afortunada de las mujeres y Najla, la de los ojos grandes, está en deuda con él.

Se cruzaron frases hermosas antes de que Najla considerase llegado el momento cumbre. Si acertaba, cumpliría con su deber para con su marido. Si no, al-Kharib se encerraría en su concha nuevamente y todo habría sido en vano.

—Najla sería inmensamente feliz si lograse alejar de las sienes de su sayyid los pensamientos que lo atormentan —dijo, esperó un momento y después prosiguió—. Si al-Kharib confía en Najla, liberará su espíritu y el sol volverá a iluminar su mirada.

Él escuchó tales palabras con agrado. Era hermoso sentirse amado y que la mujer que se entrega muestre a su vez preocupación por su hombre. Si, era hombre afortunado. No se había equivocado con Najla. Era hermoso oír su voz en la penumbra mientras su cuerpo experimentaba la dulce laxitud que precede al sueño.

—La de los ojos grandes ha hecho feliz a al-Kharib —hablo sin pensar— pero me pregunto si hay algo que una mujer pueda hacer cuando los demonios del pasado recorren un alma pecadora.

—No hay pecado en al-Kharib —replicó ella—. Si Najla repitiese los grandes hechos de su marido se agotaría la noche y daría paso al amanecer. Pero si al-Kharib quiere librarse de los iblis deberá hablar y sus palabras formarán las alas que transportarán a esos demonios al lugar de donde proceden.

Imposible. Adalbert de Tannenberg había jurado ante sus superiores.

Sin embargo, había abierto la caja de los sellos y visto con sus propios ojos el cáliz donde Jesucristo sirvió el vino a sus discípulos con ocasión de la Última Cena. Ningún rayo celestial lo había exterminado.

La respiración de Najla le llegaba, cálida y perfumada.

¿Por qué no?

Una caricia de Najla le terminó de decidir.

—Tienes razón, esposa mía —murmuró, y empezó a hablar quedamente.

Aquella noche se estrellaron contra el pecho de Najla bint Abdullah umm Musa todas las penas y frustraciones de Adalbert de Tannenberg. Era muy avanzada la noche cuando ambos se levantaron y, tras encender una candela, se dirigieron a la pequeña pieza donde se guardaba el zurrón retornado por Ahmed.

A la luz de una bujía contemplaron la arqueta que contenía los pergaminos y reliquias del Temple. Al-Kharib la había abierto una sola vez pero recordaba nítidamente todos y cada uno de los objetos allí contenidos.

—¿Os duele vuestro pasado, esposo mío? —musitó Najla.

Él le hizo seña de que se acercase y la estrechó. Najla agradeció la caricia. Los abrazos de su marido le eran placenteros en extremo. Se sentía protegida.

—El pasado no duele ni pesa, Najla —respondió al cabo de un rato—. Duelen los recuerdos y las cosas mal hechas o los deberes que no pudieron cumplirse.

—¿Añoráis algo? ¿Qué hay en vuestro pasado que os priva del sueño, amado mío?

También a al-Kharib le agradaba el contacto de su esposa. En Najla estaba presente la figura de Enedina de Moga.

—Nada añoro porque os tengo a vos —respondió.

Ella fijó la vista en el pequeño arcón. No le importaba lo que contuviese sino la preocupación que infundía en su esposo. Acudió a la diplomacia y logró asociar que el viaje de Ahmed había despertado viejos recuerdos en su hombre, aquel a quien ella adoraba porque a su lado era la más feliz de las mujeres y porque era el padre de sus hijos, aquellos rosales que alegraban sus días.

No podía imaginarse la vida lejos de al-Kharib. En sus ojos azules, siempre tristes, Najla había visto brillar las llamas del amor y se había sentido plena. Alá la había bendecido y ella prescindiría gustosa del Paraíso porque ya lo estaba disfrutando.

—Umm Musa —la voz de al-Kharib rompió el silencio—. Sois y habéis sido lo mejor de mi vida. Os agradezco todos y cada uno de vuestros besos y, por encima de todo, vuestra entrega a nuestra casa, a nuestros hijos y a mi persona.

Najla se acurrucó un poco más. Nunca le diría que se había enamorado perdidamente de él en aquel viaje que los llevó de Kudla Kahiba a Baria, cuando ella formaba parte de un cortejo de parientes y amigos de los moros liberados por el alfaqueque Fajardo. Supo que su vida carecería de sentido lejos de al-Kharib en el mismo momento en que un resorte saltó en su interior y llenó un plato con guiso de cordero para ofrecérselo a continuación.

—Todo cuanto Najla haga por al-Kharib será siempre poco —murmuró—. Es como comparar un grano de arena con las olas del mar.

—Pero la arena forma dunas —al-Kharib la tomó de la barbilla y miró aquellos ojos grandes y rasgados en cuya profundidad se reflejaba la luz de la candela—. Grano a grano, día a día, mirada a mirada, habéis erigido la duna donde se levanta el templo de mi felicidad.

Se besaron con intensidad. Las manos de él buscaron, ansiosas, el cuerpo de su mujer. Al poco estaban de nuevo en el lecho. La luz del alba los sorprendió abrazados.

—Quiero pediros algo, al-Kharib —dijo Najla.

Por toda respuesta, él volvió la cara hacia ella.

No le dijo que no se había conmovido al ver las reliquias. Era musulamana y aquellos objetos nada representaban a sus ojos. Toda su importancia residía en el interés que su marido tenía por ellos.

Najla no había entendido gran cosa de cuanto le narrara al-Kharib en su mezcla de árabe y castellano, a menudo salpicado de palabras en otras lenguas o refiriéndose a lugares cuya existencia le era desconocida. Pero había comprendido lo esencial. Al-Kharib debería deshacerse de aquellos objetos para hallar la paz.

Recordó algo que le pareció importante y se dejó llevar por su intuición de mujer.

—Al-Kharib es caballero de Oriente y Occidente. Debe llevar sus tesoros a un lugar donde Oriente y Occidente se fundan.

La frase quedó flotando en la mente del extemplario.

* * *

Al-Kharib halló a Roberto Casamaggiore en el almacén del puerto.

—¡Ah, don José, qué alegría! —el genovés le dedicó una amplia sonrisa—. Venid, amigo mío. Quiero enseñaros algo.

Se dirigió al muelle y al-Kharib le siguió. Al doblar una esquina, el mar se ofrecía a la vista en toda su grandeza. Una nave de mediano calado estaba amarrada en el pantalán principal. En la popa ondeaba la bandera de Génova.

—¿No es una maravilla? —el viejo Casamaggiore se detuvo y señaló la nave con expresión de orgullo—. Treinta varas de borda y cuatro de manga. Dos cubiertas y palos tan altos y fuertes que el velamen absorberá hasta el último soplo de brisa. La sentina está dividida por paneles para estibar mercancías diferentes y evitar que se mezclen por mor de un golpe de mar.

—Hermosa es, en verdad —respondió al-Kharib—. Ha de navegar con ligereza.

—Ninguna coca ni dromón la alcanzaría.

—Os habrá costado una fortuna —dijo al-Kharib con sutileza no exenta de malicia.

—Chssst —el genovés hizo un gesto de inteligencia—. Ni un ducado por el momento. El armador la pone a mi servicio e iremos a medias en las ganancias.

—Os será de gran ayuda en vuestro negocio.

—En nuestros negocios —corrigió Casamaggiore—. Pertenecéis al consejo de Baria, don José. Ahora vuestra palabra es ley.

Calló el mercader. No era necesario mencionar que al-Kharib, desde su puesto en el consejo, podría influir favorablemente para conseguir los permisos de comercio de sedas.

—Don Roberto, he de pediros algo —al-Kharib miró a los ojos del genovés—. Tengo una encomienda de gran trascendencia —miró a la nave—. Quizás sea un buen estreno para tan precioso bajel.

—Espero que no sea nada similar a la aventura de Flandes —se refería Casamaggiore al viaje de Ahmed y Gianandrea, que se había saldado con un estrepitoso fracaso desde el punto de vista financiero.

—Sí y no —al-Kharib exhibió una sonrisa de complicidad—. Tengo que enviar un correo a Valencia.

El genovés se rascó la barba antes de contestar.

—Estaba pensando en hacer un último viaje a Cartagena y Alicante antes de que lleguen los fríos y el mar se enfurezca —dijo—. El almacén rebosa de aceite y de quincalla.

—Me agrada oíros —repuso al-Kharib—. Os ruego que os hagáis a la mar en seguida.

—Mañana ordenaré la estiba de mercancías. ¿Quién será el correo? ¿El oficial Ahmed? Se dice que pronto será capitán.

—Acertáis en parte. El futuro arif no viajará a Valencia. Vos seréis mi correo.

Al-Kharib abandonó el puerto dejando tras sí a un sorprendido Casamaggiore. Marchó directamente a su casa y se encerró en la pequeña estancia que le servía de gabinete. Extrajo plumas y un pergamino ligero que venía de África y se dispuso a escribir.

La primera persona en quien había pensado como receptor de los tesoros del Temple había sido Pere Jana, si es que vivía todavía. Lo descartó porque desconocía su paradero y no podía encargar a nadie que lo buscase. Podía estar en Barcelona, en Mallorca o en cualquier otro lugar de los dominios aragoneses. Suspiró. Hubiera sido un digno guardián de las reliquias.

Empuñó el cálamo, mojó la punta y empezó a escribir.

A su señoría don Nicolás de Antau, maestro constructor, de José de Fajardo, al-Kharib en tierras granadinas.

De mi mayor consideración,

Han transcurrido varios años desde aquel nuestro encuentro en Lorca, con ocasión de la liberación de vuestro hijo. Recuerdo como si fuera ayer vuestro contento y el empeño que pusisteis en recompensarme por un trabajo que era mi modo de vida. Recuerdo, asimismo, vuestro galante ofrecimiento de ayuda si el futuro me deparaba una situación de necesidad para la que vos pudiérais ser de ayuda.

Ese día ha llegado.

Os requiero para recibir unos objetos sacros que no deben descansar en mi actual residencia por no ser tierra cristiana.

Si estáis de acuerdo en prestarme tan grande ayuda, hacédselo saber a don Roberto Casamaggiore, que os presentará esta misiva.

José de Fajardo, llamado al-Kharib.

CAPÍTULO LX

Valencia, enero de 1322

Nicolás de Antau se levantó temprano, como era su costumbre, comió lo que le había preparado una sirvienta y se encaminó a la zona en obras sin importarle el frío matinal. Andaba ensimismado, concentrado en los asuntos que le ocupaban aquellos días. Había que terminar de empedrar una zona del exterior de la catedral antes de que llegasen las lluvias de primavera.

Resbaló al pisar unas piedras y estuvo a punto de caer. Continuó su camino, renqueando. Le dolían los huesos en las épocas invernales pero no se dejaba vencer por los achaques. En cuanto entraba en faena quedaba absorbido por el trabajo y los achaques pasaban al olvido.

Contaba cincuenta y cinco años, una edad que pocos alcanzaban, y su mente galopaba, en franco contraste con su cuerpo. Nicolás de Antau llevaba cuarenta años trabajando en la construcción y era el más reputado de los arquitectos de Aragón. Ahora no necesitaba plantearse cuestiones que, veinte años atrás, lo mantenían absorto durante días o semanas. Lamentaba que los obreros no siguiesen el ritmo frenético que su mente trataba de imponer.

Había recibido el más insigne encargo que ningún arquitecto podía anhelar. Era el responsable de la construcción de la catedral de Valencia, lo cual lo enorgullecía hasta elevarse hacia las nubes. Entonces se reprendía: «Humildad, Nicolás, mucha humildad», se solía decir.

No vería acabada la catedral ni lo haría aquel que le sucediese en la responsabilidad de dirigir la construcción. Era una obra singular, pues la mezquita aljama de Valencia servía de soporte arquitectónico a la catedral, del mismo modo que el templo visigótico erigido en el mismo lugar hacía siglos había servido de base a la mezquita. Nicolás se había impuesto respetar al máximo las viejas piedras.

Legaría a su rey una catedral cimentada sobre setecientos años de historia.

Absorto como marchaba, no se apercibió de las dos figuras que lo seguían y que, tras intercambiar una mirada, apretaron el paso y se situaron a ambos lados de él.

—Maestro de Antau —oyó pronunciar su nombre con acento extranjero—. Dios sea con vos. ¿Nos concedéis unos momentos de vuestro precioso tiempo?

De Antau se sobresaltó, pensando que unos truhanes lo iban a asaltar. Era lo que solía decirle Albertina, su esposa, que ya estaba en la gloria de Dios. Bajó inmediatamente de su nube y se detuvo.

—A la paz de Dios —respondió mientras observaba a los dos hombres.

El que le había dirigido la palabra era un hombre alto y rubio, de pocas carnes y rostro aniñado a pesar de estar curtido por el sol. Un marino, sin duda. El otro era un morisco, fibroso y de anchos hombros. Vestían gruesas capas y calzaban botas de buen cuero. Se tranquilizó. No tenían traza alguna de forajidos.

Gianandrea Casamaggiore se dio cuenta del examen al que los sometía el arquitecto y sonrió de oreja a oreja. Se presentó.

—Me suena vuestro nombre —repuso el arquitecto.

—Hace un mes que mi padre tuvo el honor de entregaros una carta.

La luz se hizo en la mente de Nicolás de Antau. ¡Por Dios vivo! ¿Cómo había podido olvidarse durante aquel tiempo de la carta que le entregara aquel comerciante genovés? Extendió las manos y tomó firmemente las de Gianandrea.

—¡Dios Todopoderoso! —exclamó—. Excusadme, joven señor. ¿Cómo se encuentran don José y vuestro augusto padre?

—Estaban bien cuando largamos amarras —respondió Gianandrea—. Ambos os envían saludos.

—¿Habéis navegado en esta época? —se extrañó el arquitecto. Estaban en lo más duro del invierno y las tormentas sacudían las aguas del Mediterráneo.

—Así es, señoría —asintió el genovés—. Más que navegar, hemos costeado.

Omitió que la travesía había durado una semana y que en más de una ocasión hubieron de guarecerse en una cala para sortear la violencia de los elementos.

—Aun así, es peligroso.

De Antau recordó la carta recibida semanas atrás. Si en el momento de leerla se sorprendió primero y extrañó después, ahora experimentaba una sensación cercana a la ansiedad.

Al-Kharib había rescatado a su hijo Lucas hacía ocho años y no había aceptado ni un maravedí en pago de tan gran favor. De Antau estaba en deuda con el servidor del alfaqueque Fajardo y no lo había olvidado. Habían sido muchas las noches en que se había despertado, bañado en sudor, tras soñar que Lucas había muerto durante el cautiverio. Le había sucedido aun después del retorno del joven.

Hizo un esfuerzo por tranquilizarse y se le aclaró la mente. La enigmática carta del salvador de Lucas venía seguida con celeridad por la visita de aquellos dos hombres, uno de los cuales era, sin duda, hijo del comerciante genovés que le hizo entrega de la misiva pocas fechas antes de Navidad. Habían navegado desde la costa granadina hasta Valencia en época invernal. Por fuerza tenía que tratarse de algo muy importante.

Gianandrea leyó en la mirada del maestro e hizo un gesto a Ahmed. Éste se abrió la capa y desabrochó la correa que sujetaba el viejo zurrón. Lo alargó a Nicolás de Antau.

—Mi señor al-Kharib os encomienda la guarda y custodia de estos objetos —dijo. Son reliquias, piezas sagradas, que mi sayyid ordena sean depositadas en la catedral de Balantsiya.

El arquitecto recibió el zurrón con manos temblorosas.

—Deben ser guardados en la iglesia catedral de Santa María —subrayó Gianandrea.

—¿De qué se trata? —logró preguntar De Antau.

—Al-Kharib nada nos dijo sobre eso.

El arquitecto se quedó mirando la ajada bolsa. Pesaba mucho. La contempló largamente antes de hablar.

—Deberíais hablar con algún sacerdote o con el obispo —balbuceó—. Yo no…

No terminó la frase. Los dos hombres habían desaparecido.

* * *

Al día siguiente, Gianandrea y Ahmed embarcaron hacia Baria. Cuando el barco largaba velas, un aturdido deán se entrevistaba con el maestro Nicolás de Antau. Ante ellos estaba el cofre. La caja de los sellos, como la había llamado Jacques de Molay, o la caja de los tesoros de François de Maury.

Los dos hombres abrieron el pequeño arcón y su sorpresa subió varios enteros. Desenvolvieron cuidadosamente la copa y la examinaron.

—Tiene algo grabado —observó el deán—. Vedlo, maese Nicolás. Está en la base. El arquitecto lo examinó detalladamente. La congoja empezó a invadirle.

Recuerdos de una época lejana pugnaron por abrirse camino en lo más profundo de su espíritu.

—No entiendo las letras pero no hay duda que se trata de una inscripción grabada —dijo, sobreponiéndose—. Es un trabajo hecho hace muchos años. Muchísimos. Se aprecia en lo gastado de la superficie.

—Es un cáliz —aseveró el deán.

Tomó la copa en la mano e hizo gestos de extraer una hostia y ofrecérsela al maestro Nicolás.

—De eso sabéis más que yo —dijo éste. La incómoda sensación interior lo dominaba. Debía aparentar calma ante el deán.

Después prestaron atención a las monedas. Había veintidós piezas de plata, todas cubiertas con una pátina verdegrisácea. Coincidieron en que eran muy antiguas.

Los pergaminos terminaron de confundirles, especialmente los dos escritos en un antiguo alfabeto que nada tenía en común con los al uso en Aragón.

—No es árabe —enfatizó el religioso—. He estudiado muchas de las inscripciones de la mezquita antigua y puedo asegurar que no se trata del mismo alfabeto. «Ha de ser arameo por fuerza», pensó Nicolás de Antau.

—Habremos de requerir la atención del obispo —continuó el deán—. Cuando retorne a Valencia pediré audiencia. Vos me acompañaréis.

—Entretanto investigaré tan extraños objetos.

—¿Cóm han llegado a vuestras manos?

Nicolás de Antau se sorprendió ante la pregunta. Estaba tan aturdido desde la víspera que no había pensado en tan importante detalle.

—No sé… —balbuceó—. No creo que pueda responder a esa pregunta.

El deán lo observó con desconfianza. «Piensa que se trata de objetos robados», se dijo el arquitecto. Era imprescindible dar una explicación.

—Una persona de la mayor dignidad me ha encomendado su guarda y custodia en tanto se acuerda su lugar definitivo —prosiguió—. Es hombre noble y de elevada dignidad y no desea que su nombre sea conocido. Se trata de objetos sagrados.

—¿Por qué os ha hecho entrega a vos?

—Por mi condición de maestro de construcción de la santa catedral.

El deán observó a Nicolás de Antau. Le constaba su piedad y buen juicio, aparte de su capacidad profesional. No podía poner en duda su palabra aunque le escociera la curiosidad.

—El obispo ha sido llamado por el rey don Alfonso —dijo—. Aunque yo tampoco esté autorizado, os haré una confidencia. El monarca desea trasladar las reliquias de San Juan de la Peña a la catedral de Valencia.

—Eso significa…

—Que recibiréis el encargo de acelerar las obras de la capilla principal y de las naves —cortó el religioso—. Marchad y preparaos para tan arduo trabajo.

De Antau abandonó el convento y se dirigió a la futura catedral. Caía la tarde y los obreros estaban a punto de dejar el trabajo. El maestro recorrió la zona en obras mientras los operarios daban de mano. Despidió al encargado y se acomodó ante una mesa de trabajo provista de útiles de dibujo. Abrió el zurrón y extrajo el cáliz. Nuevamente le temblaron las manos.

Hacía más de treinta años que había recorrido los reinos de Valencia y Murcia estudiando toda clase de edificios. Allá, en las profundidades de su memoria, apareció la imagen grabada en piedra del cáliz que tenía ante sí, debajo de la cual había una inscripción que podría asemejarse a una greca pero que era, en realidad, una frase escrita en lengua aramea, el idioma de Jesús y sus discípulos. Tenía ante sí el cáliz donde, por primera vez, fuera ofrecida la sangre de Cristo.

El Santo Grial.

Recordó, como si estuviera delante de ella, la copa esculpida en uno de los muros interiores del castillo de Caravaca. A pesar de su carácter militar, la fortaleza templaria era rica en signos y formas esculpidas en la piedra.

Los templarios habían permanecido siglos en Palestina. De allí había de proceder el cáliz. Por eso lo reproducían en sus edificios y él, en su investigación de las construcciones de los monjes soldados, había reparado en ella. Rompió a llorar.

Cuando se dominó, puso rodillas en tierra y rezó largamente. Los más diversos pensamientos cruzaron aquella mente obsesionada por el cálculo y la búsqueda de la belleza. Los dejó volar libremente hasta reparar en que estaba envuelto en la oscuridad. Se santiguó, se irguió y fue en busca de una candela.

A su luz extendió uno de los pergaminos y comprobó que no se había equivocado. Era la misma escritura de la grabación en el convento de Caravaca. No lo pensó dos veces. Tomó vitela y pluma y empezó a escribir.

En el día del Señor de 18 de enero de 1322, yo, Nicolás de Antau y Baixers, natural de Aragón, he venido en hallar una copa de manufactura antiquísima que, por su detalle y aspecto, podría ser el cáliz en que Nuestro Señor Jesucristo sirvió el vino en la Última Cena, hecho acaecido hace mil doscientos ochenta y nueve años.

Me es desconocido cómo ha podido llegar este sagrado objeto, inferior únicamente en valor a la Cruz donde murió el Salvador. Me fue entregado por dos enviados de un hombre singular que responde al nombre de José de Fajardo y a quien debo la vida de Lucas, mi primogénito. En esta hora habita este varón en tierras granadinas y es conocido como al-Kharib, que en lengua mora significa el nómada.

Vengo en jurar ante Dios que haré cuanto esté en mi mano porque este tesoro, al que acompañan otras reliquias, descanse para siempre en la santa iglesia catedral de Valencia, dedicada a la Virgen.

Mientras el maestro escribía, la elevada figura de al-Kharib se erguía al viento de poniente en el muelle de Baria. Los recuerdos bullían en su mente mientras aguardaba el regreso de Ahmed y Gianandrea.

Eran caballeros de Oriente y Occidente, como él.

EPÍLOGO

Musa correteaba por la oscura arena de la playa gozando del sol de la tarde. El aire era límpido y, aunque fresco, se agradecía porque el astro rey brillaba como si de pleno verano se tratase. Najla y al-Kharib contemplaban las evoluciones del niño, sentados en una manta extendida sobre la arena.

El sol estaba todavía alto y arrojaba destellos dorados sobre las olas. Las aguas ya no tenían el color azul grisáceo del invierno y sus tonos del verde al turquesa se extendían hasta la línea del horizonte. Era el momento más plácido en toda la existencia de al-Kharib y el extemplario lo vivía con intensidad.

De su niñez quedaban pocos recuerdos, apenas retazos de sus padres y hermanos y de la mansión familiar donde imperaban orden y limpieza. De su mocedad, los entrenamientos de sol a sol y las horas de estudio y oración. Había pasado la juventud combatiendo y su madurez en pos de un objetivo. Ahora todo aquello quedaba atrás. Había transcurrido mucho tiempo antes de que Adalbert de Tannenberg pudiera conocer unos instantes de paz como nunca creyera posible.

Adalbert de Tannenberg ya no existía. Ahora era al-Kharib.

Najla percibía la placidez en el espíritu de su esposo y se sintió feliz. Desde que él le relató sus cuitas había sido testigo muda del cambio que se iba operando en él. Lo vio procurarse mapas extraños y estudiarlos, conferenciar con los Casamaggiore y con Ahmed, hundirse momentáneamente cuando éste volvió a Baria, maltrecho, con el zurrón que contenía el pasado de su marido, para levantarse sin más y buscar otro destino para aquello que tanto le atormentaba.

Ahora todo había pasado. Ahmed partió y retornó poco después para comparecer ante el gran hombre y, rodilla en tierra, darle cuenta de sus logros. Desde aquel día, al-Kharib dormía profundamente y no hablaba en sueños en una lengua desconocida para ella. se levantaba contento y su sonrisa caldeaba la casa. No importaba que viviesen con alguna estrechez. Todo estaba bien empleado si su marido había alejado de sí aquel pasado.

—¡Musa! —la voz profunda de él rompió el silencio.

Najla se levantó como una exhalación y fue en pos del niño, evitando que se metiera en el agua. Un momento después, el padre estaba junto a ellos. Tomó a Musa de manos de su madre y lo levantó por encima de su cabeza. La faz del pequeño se contorsionó y de los pucheros pasó a una sonrisa amplia.

—Hermoso cuadro —una voz grave resonó a sus espaldas.

Reconocieron la voz de Ydris y se volvieron. Najla se tapó la cara e hizo una escueta reverencia antes de recoger a Musa y apoyarlo en su regazo.

—Salaam aleikhum —saludó el mercader y fue debidamente correspondido.

Después Najla depositó a su hijo en el suelo y ambos se alejaron corriendo.

—Que Alá me perdone —dijo Ydris—. Umm Musa es la mujer más distinguida de toda Baria.

Al-Kharib contempló a su esposa y a su hijo mayor. Ambos corrían por la arena en zigzag. Su amigo tenía razón. Había encontrado la paz grancias a Najla bint Abdullah. Incluso Enedina de Moga había pasado a diluirse en las nieblas del pasado.

—Hacía años que no pisaba estas arenas —comentó Ydris.

—A mí me agrada venir a esta inmensidad —repuso al-Kharib—. El Mare Nostrum y estas extensiones de arena componen un escenario muy adecuado para la meditación.

—Si os hubieseis dedicado a los libros seríais un maestro sufí —bromeó el mercader.

—Vuestros antepasados vinieron a estas tierras desde Arabia, donde la arena forma océanos —dijo al-Kharib—. ¿De qué lugar procedéis vos, mi querido Ydris?

—Mi familia es natural de Marrakesh, en al-Magreb —contestó Ydris—. Vinieron a al-Andalus con los almorávides, hace tres siglos. Somos bereberes, como los Banu Kumasa, pero el origen remoto es lo de menos. Se es de donde se vive y en donde se sirve a Alá. Al-Andalus es un hermoso lugar, o al menos lo ha sido hasta ahora.

—Cualquiera diría que os inquieta el futuro —observó al-Kharib—. Es la primera vez que os escucho hablar en tales términos.

—Siempre me atrajeron la literatura y la filosofía —repuso el mercader—. En los libros hay muchos conocimientos que pueden iluminar nuestra vida. No somos tan diferentes de quienes nos precedieron.

Pasearon por la ancha franja de arena. El aire del mar los envolvió y los dos hombres agradecieron su frescura.

—Bañaos si es de vuestro agrado —sugirió Ydris—. Yo os aguardaré gustoso y cuidaré que el viento no esparza vuestras ropas.

Al-Kharib se rió en voz alta.

—Conocéis bien mis costumbres —dijo.

—Nada puede ocultarse en una ciudad como Baria —dijo Ydris—. Os confesaré algo. Nunca pensé que os aficionaseis al baño. Ningún cristiano lo hace.

—Pero yo soy hijo de Oriente y de Occidente —bromeó al-Kharib mientras se desvestía—. Decidme, Ydris. ¿Qué dicen vuestros libros sobre el emirato de Granada?

—Nada dicen de él pero relatan mucho de lo sucedido al Imperio Romano y a los califas omeyas —respondió el mercader—. Esos grandes reinos tuvieron inicios más o menos fulgurantes, fases de consolidación y de apogeo, y después decayeron y se extinguieron como la noche al rayar el alba.

—Lo mismo podría suceder a los reinos cristianos —objetó al-Kharib, ya desnudo.

—Creo que los muah’idun no han llegado todavía al cenit o apogeo, mientras que desde la época de los califas la presencia musulmana en al-Andalus ha ido menguando.

Al-Kharib no habló más. Se dirigió al mar y se sumergió en las frescas aguas. Se dejó llevar por las placenteras sensaciones y vació su mente durante unos momentos. Después las palabras de Ydris cobraron su auténtica dimensión.

La Orden del Temple había nacido con fuerza irresistible y se había afianzado en la Cristiandad tras sólo unas pocas décadas. Su declive se había iniciado con la caída de Jerusalén y se había concretado quince años atrás. Al menos en lo referente a su existencia visible. Ahora, según las confidencias de Jacques de Molay, correspondía mantener los principios de la Orden alejados de los poderes mundanos.

Él era hombre del Temple. Había evolucionado con las enseñanzas del maestre y de fray De Maury y estaba orgulloso, tanto de sus orígenes como de su vida actual. Una voz interior le había indicado que en el recinto donde se alzaría la catedral de Valencia confluían las dos culturas, islámica y cristiana, la Media Luna y la Cruz. Nuevamente resonaron en su interior las palabras de Jacques de Molay, pronunciadas en las tinieblas de su prisión. «Somos caballeros de Oriente y Occidente.»

¿Podía existir algo más propio del misticismo templario que una mezquita que deviene catedral, o al revés? El esoterismo con el que había tenido contacto en su juventud, entre los viejos templarios, se le revelaba ahora en toda su amplitud. La fusión de Oriente y Occidente se concretaba en la erección de un templo sobre lo que había sido lugar de culto de otra religión. El Templo de Jerusalén y la mezquita de al-Aqsa, la mezquita de Valencia y la nueva catedral. Los mismos lugares dedicados a Dios. Actos y resultados semejantes en tierras muy alejadas entre sí.

Dios representado bajo nombres distintos pero sin otra diferencia. Dios y Alá. Yahvé para los hebreos. Las tres religiones del Libro fundiéndose en el mismo crisol. Los musulmanes llamaban a judíos y cristianos ahl al-kitab o gentes del Libro, porque las tres religiones guardaban sus principios en tres libros sagrados. Se preguntó cuánto tenían de diferentes.

Desconocía la Torá de los hebreos pero no así el Corán. En cuanto a la Biblia, había nacido cristiano y había aprendido a leer con ella.

El Corán y la Biblia son libros muy distintos en su redacción pero comparten un mismo objetivo. Ambos establecen los principios que deben regir la vida de los creyentes.

Había pasado más de una noche en blanco meditando sobre estos temas.

En la orilla, Najla contemplaba, satisfecha, las evoluciones de su marido entre las olas. No podía imaginarse la vida lejos de al-Kharib. En sus ojos azules, tan a menudo tristes, Najla había visto brillar las llamas del amor y se había sentido plena. Alá la había bendecido y ella prescindiría gustosa del Paraíso porque ya lo estaba disfrutando.

La de los ojos grandes nunca defraudaría a al-Kharib. Bueno, quizás en una pequeña parte. En su cinturón, en un bolsillo bien disimulado, descansaban cinco monedas que había birlado de la arqueta que guardaba el pasado de al-Kharib. Cinco monedas, una para cada uno de los hijos que los oráculos le decían que al-Kharib engendraría en ella.

Musa se soltó de la mano de su madre y corrió hacia el agua. Najla gritó su nombre, más bien para alertar a al-Kharib. Éste se percató inmediatamente y en pocas brazadas alcanzó la zona pedregosa por donde su hijo intentaba penetrar en las aguas. Lo agarró y lo llevó mar adentro.

—Así que no te da miedo el mar —dijo.

—No, abba —respondió Musa con ojos brillantes.

El orgulloso padre dirigió la mirada hacia la playa. Vio a Najla al borde de las olas, con el velo sacudido por la brisa, y se le alegró el corazón. Era una mujer sorprendente. Tenía la respuesta apropiada para cada ocasión y la virtud de transmitir sosiego. «En ella está el espíritu de Enedina de Moga», repitió para sí.

Ydris asistía, complacido, al espectáculo. El más grande hombre que había conocido jugaba con su hijo entre las olas bajo la mirada de su mujer y de su amigo. Se dejó dominar por la dulzura de la brisa y su mente se echó a volar.

Entendió las palabras de al-Kharib. Oriente y Occidente se fundían allí, ante su mirada. Musa era el resultado de esa unión. Recordó cuando, en su juventud, había prestado servicio de armas y el pesar que lo invadió al contemplar la muerte y el dolor. Desde entonces había decidido dedicarse al comercio.

Llegaría un día en que los hombres reflexionasen y cesarían en sus afanes guerreros. Ellos, los cuatro de la playa de Baria, no lo verían. No importaba. Aunque sus huesos fueran polvo, los hombres tomarían conciencia de las lacras de la guerra y entonces, sólo entonces, surgiría la paz. Cuando Dios lo dispusiera.

Inch’Allah. Ydris sonrió. También debía decirlo en latín, como al-Kharib. No tardó en recordar las palabras tantas veces pronunciadas por su amigo.

Deus vult.

AGRADECIMIENTOS

Como toda obra narrativa, Las monedas de Judas es el resultado de la colaboración de varias personas, sea a título profesional o individual.

Jordi Nadal y todo el equipo de Plataforma Editorial han puesto confianza en el autor y entusiasmo en la edición de Las monedas de Judas. A todos ellos va dirigido mi más profundo reconocimiento.

Alicia González Sterling, mi agente literaria, ha contribuido en buena medida a dar forma a la obra. Su crítica y consejo han constituido una guía inestimable para recorrer el camino que va desde el primer manuscrito hasta la presente edición de Las monedas de Judas.

Finalmente, expreso mi agradecimiento a Jordi Ramentol por su apoyo y especial consideración en una etapa clave para el proyecto editorial de esta obra.

A todos, mi agradecimiento por el apoyo recibido. Al lector, mi esperanza de que disfrute con la lectura de Las monedas de Judas. Todo lo que pueda encontrar de inexacto o erróneo, aparte de la ficción, o de decepcionante, es responsabilidad únicamente mía.

CARLOS LENS