Para Luka, Emma y Eva, Paige y Will,

Anna y Haley, Ava Katherine y todos los primos que están por venir.

«Una vez que hemos eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, tiene que ser la verdad.»

SHERLOCK HOLMES

Estudio en escarlata

Arthur era un muchacho que casi nunca se equivocaba. Cuando estaba en clase, tenía la irritante costumbre de ser el primero en dar la respuesta, que además era la correcta.

Pero sus compañeros sabían que no era culpa suya: así funcionaba su mente, ni más ni menos.

Si le hubieras preguntado a Arthur Conan Doyle si algo se agitaba en el ambiente de aquel fresco día de septiembre, si podía percibir que la aventura —y el peligro— se aproximaban, se habría apresurado a catalogarte de vidente que trata de engañarlo para sacarle una moneda.

Al final, resulta que incluso Arthur podía equivocarse de vez en cuando.

—¿Sólo esto? —preguntó durante esa fatídica tarde mientras contemplaba con el ceño fruncido la pieza de carne de borrego que el señor Fraser había colocado sobre su balanza de carnicero. Dividida entre siete, no daría ni para un bocado cada uno.

—Me temo que es todo lo que puedes comprar hoy con tu dinero, muchacho —repuso el señor Fraser con una sonrisa triste. Arthur había advertido que el carnicero tenía profundas ojeras.

Echó un vistazo hacia el fondo de aquella tienda cubierta de serrín, donde solía trabajar la señora Fraser, pero la mujer no estaba. Su vista había empeorado en los últimos tiempos; Arthur se había dado cuenta por la forma en que entrecerraba los ojos para mirarlo cuando la saludaba. Puede que se hubiera agravado hasta el punto de no permitirle desempeñar su trabajo. Eso significaba que debería ir al médico y que el señor Fraser tendría que contratar a alguien para sustituirla.

En otras palabras, dedujo Arthur: el señor Fraser ya no podía permitirse darle un poco más de la cantidad por la que podía pagar.

—Sí, señor —dijo, recordando sus modales—. Gracias.

De camino hacia la puerta, con la carne envuelta en un papel, examinó a los demás clientes que guardaban cola: un hombre que debía de estar muy absorto en sus pensamientos, pues no parecía consciente de que había pisado una boñiga de caballo de camino a la carnicería; una mujer que se había remendado un agujero de la falda chapuceramente, y un muchacho que, a juzgar por el bulto que asomaba en su bota, llevaba escondido un cuchillo.

Era mejor fijarse en esos detalles que en los apetitosos cortes de ternera y cerdo que había detrás del mostrador del señor Fraser a la espera de que otras familias fueran a comprarlos.

«No son para nosotros —se dijo Arthur—. Al menos, hoy no.»

Sintió alivio cuando salió a las empinadas y adoquinadas calles de Edimburgo, que bullían con los vendedores de periódicos y los transeúntes, los caballos y las niñas que vendían ramilletes de flores por las esquinas.

La atmósfera olía a los pasteles de jengibre recién horneados de la pastelería Barrowclough, y una fresca brisa procedente del sudoeste traía consigo los susurros del otoño. Las hojas de los pocos árboles que bordeaban la carretera crujían con placidez, aguardando el momento en que empezarían a caer.

Para el joven Arthur había pocas cosas más maravillosas que una tarde de septiembre. Ese mes señalaba el comienzo de un nuevo curso escolar. Lecciones nuevas. Asignaturas nuevas.

Aquel día, sin embargo, el viento sólo le heló el corazón.

Antes de saber hacia dónde lo conducían sus pasos, se vio cruzando la calle en dirección a W. Scott Books, donde había una librera ordenando el escaparate. No alcanzó a ver ninguno de los títulos desde ese lado del cristal, pero los volúmenes resultaban tan apetitosos como las carnes más selectas del carnicero, quizá incluso más. Pensó en todos los lugares que albergaban en su interior, lejos de Escocia, en todas las aventuras que podían vivirse.

Arthur dejó escapar un suspiro de anhelo y empañó el escaparate.

«No son para mí —se recordó de nuevo—. Hoy no.»

Si su familia no podía costearse suficiente comida para llenarse el estómago, aún menos podrían permitirse comprar libros para llenar la mente de Arthur.

Como para enfatizar esa idea, el golpe seco de unos nudillos desde el otro lado del cristal lo sacó de sus pensamientos. La librera, que se alisaba el pelo con tenacillas, estaba fulminándolo con la mirada desde el interior, haciéndole señas para que se marchara.

Cuando regresó a la concurrida acera, Arthur tomó una decisión.

Recordó que el señor Crabtree, el malhumorado director de la academia Newington, cuyo aliento olía a leche agria, le había dicho que con una mente tan aguda como la suya podría llegar a ser alguien de provecho.

Pero Arthur no tendría ocasión de poner a prueba la teoría del señor Crabtree, pues había decidido que no regresaría a la academia Newington la semana siguiente.

Alguien tenía que ganar el sustento de la familia, y, como su padre cada vez trabajaba menos, esa persona debía ser Arthur. Ese pensamiento lo llenó de inquietud, pero también de determinación.

Tal vez podría regresar a la carnicería al día siguiente y pedirle un empleo al señor Fraser como aprendiz. No le atraía mucho la idea de pasarse el día cortando trozos de carne, pero era mejor que limpiar chimeneas o, pensó con un escalofrío, cavar tumbas.

Por ahora, no obstante, su madre estaba esperándolo en casa para empezar a preparar la cena.

Cuando se dio la vuelta, Arthur estuvo a punto de chocar con una mujer que empujaba un cochecito de bebé por la sinuosa pendiente.

—Disculpe, señora —dijo.

Pero la mujer apenas reparó en él.

«Qué extraño», pensó Arthur.

La observó con más detenimiento. Era una mujer bonita, pero fruncía el entrecejo y los labios, como si estuviera dolorida. Su rostro era una pálida luna que contrastaba con el colorido ramillete que emergía de su bolso y la brillante tela escarlata de su vestido. Éste destacaba entre el gentío, pues la mayoría iban ataviados con ropa gastada y de tonos apagados.

De repente, la mujer se quedó inmóvil.

En ese preciso instante, Arthur observó tres cosas.

Primera, la mujer estrenaba el vestido.

Segunda, el bebé que iba en el cochecito era muy pequeño, no tendría más de dos meses.

Tercera, la mujer respiraba con dificultad.

De pronto, la mujer parpadeó con fuerza y se inclinó hacia delante como una tetera.

Tras soltar el paquete, Arthur extendió los brazos para sujetarla antes de que se golpeara la cabeza con el pavimento. Sintió una oleada de alivio mientras la depositaba en el suelo a duras penas. Había interpretado bien las señales. En cuanto se recobrase de ese desmayo transitorio, la mujer podría regresar a casa sana y salva con su bebé.

«¡El bebé!»

Arthur giró la cabeza de golpe, justo cuando el cochecito comenzaba a rodar pendiente abajo. Alargó una mano para sujetarlo, pero era demasiado tarde. El cochecito ganó velocidad a medida que la pendiente se acentuaba, yendo más y más deprisa.

El corazón le dio un vuelco cuando el cochecito rebotó sobre un adoquín que sobresalía y giró con brusquedad hacia la carretera... donde un carruaje tirado por cuatro caballos inmensos avanzaba directo hacia él.

Un encuentro inusual

El cochecito estaba a punto de ser atropellado por los caballos, pero Arthur se encontraba demasiado lejos para alcanzarlo. Oteó la calle y luego se agachó, hasta que por fin localizó un guijarro en el suelo.

—¡Eh! —gritó con todas sus fuerzas, al tiempo que arrojaba la piedra y rezaba para que diera en el blanco.

Golpeó al hombre que caminaba delante del cochecito justo en la nuca, tal como Arthur esperaba. El hombre se giró, tratando de localizar al culpable, pero en vez de eso vio cómo el cochecito se precipitaba hacia la carretera. Se abalanzó hacia él y consiguió agarrar el manillar justo a tiempo. Un segundo después, el carruaje pasó de largo.

Arthur suspiró aliviado. Se había congregado una pequeña multitud para averiguar a qué venía tanto revuelo, la gente estiraba el cuello para ver mejor al hombre del cochecito. Éste dio media vuelta y subió por la pendiente, empujando el cochecito con una mano, mientras con la otra aferraba la empuñadura de un bastón. A Arthur le sorprendió que el rescatador fuera tan mayor: había pegado un salto con mucho brío.

—¿Has sido tú el que me ha arrojado la piedra? —le preguntó a Arthur con un acento seco y monótono.

Arthur no pudo dejar de mirar fijamente al hombre mientras éste se ponía el bastón bajo un brazo y se recolocaba la chistera para poder frotarse la nuca. Su edad no fue lo único que le sorprendió. Tenía el arrugado rostro muy bronceado, como si acabara de regresar de los trópicos, y la barba, blanca como la nieve, estaba recortada a la perfección. Sus ojos eran grises, la nariz, larga y estrecha, e iba ataviado con un traje de tweed y chaleco. Arthur se fijó en que su bastón era de caoba reluciente y estaba rematado por una cabeza de cuervo de plata. ¿Qué hacía un caballero inglés como él en un barrio como ése?

—Lo siento mucho, señor —se disculpó—. He pensado que, si le llamaba, quizá pensara que no me refería a usted. No se habría dado la vuelta a tiempo.

El caballero se quedó mirándolo durante un buen rato antes de que la barba diera una ligera sacudida.

—En fin, supongo que hay motivos peores para provocarle una contusión en la cabeza a un desconocido.

La librera gruñona había salido de su tienda para ayudar a la madre del bebé a incorporarse. La mujer sacó al pequeño de su nido de mantas y lo estrechó contra su pecho.

—Me han dicho que tengo que darte las gracias por parar mi caída —le dijo a Arthur. Luego se giró hacia el caballero—. Y a usted por salvar a mi bebé.

El inglés negó con la cabeza.

—Eso también ha sido cosa de este muchacho. De no ser por su rápida intervención, el resultado habría podido ser más grave. Muchísimo más grave.

A continuación, se produjo cierto barullo mientras la madre insistía en que Arthur se quedara las flores que acababa de comprar en el mercado y varios desconocidos se acercaban para estrecharle la mano. Arthur, que no quería otra cosa que irse a casa, se sintió un poco aturullado.

Por fin, cuando la madre y el bebé continuaron su camino y la multitud se dispersó, se quedaron solos Arthur y aquel caballero tan peculiar.

El inglés se apoyó en la fachada de la librería y se dio unos golpecitos en el labio con una pipa apagada, pensativo. Después le lanzó una mirada penetrante a Arthur.

—De modo que has parado la caída de esa mujer, ¿eh? —dijo—. ¿Eres rápido de reflejos?

—No, señor —respondió Arthur, nervioso por la mirada escrutadora del desconocido—. Es que me he dado cuenta de que iba a desmayarse.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo es eso?

—He visto que llevaba un vestido nuevo, después he advertido que estaba pálida y que le costaba respirar. Acababa de tener un bebé, pero su cintura era muy fina. Así que he pensado que, aprovechando que había salido a comprar un vestido, también ha debido de hacer una parada para adquirir un... corsé. —Esto último lo añadió susurrando.

Confió en que al caballero no le resultara extraño que supiera sobre esas cosas, pero es que compartía habitación con cinco hermanas y su madre había dado a luz a la pequeña Constance unos meses antes.

Arthur carraspeó antes de continuar:

—Pero, al parecer, la persona que se lo puso lo ciñó demasiado. Y como es sabido, esa prenda interior restringe el flujo de aire y provoca...

—Desmayos —concluyó el caballero—. Efectivamente.

Al oír las campanadas de la cercana iglesia de Newington, Arthur pegó un respingo.

—Discúlpeme, por favor. —Se agachó para recoger el paquete de carne que había dejado caer—. Tengo que irme a casa.

El caballero se levantó la chistera en señal de despedida.

—Tus dotes para la observación te han reportado un buen servicio hoy —dijo—. Puede que incluso mejor de lo que crees.

Antes de que Arthur pudiera pensar alguna respuesta para ese comentario tan inesperado, el caballero desapareció entre la multitud. Pero no antes de que el joven descubriera otro detalle extraño. Había subido por la colina con el bastón en la mano derecha. Sin embargo, ahora se alejaba sujetándolo firmemente con la izquierda.

No hay nada más importante

El sol estaba ocultándose en el horizonte cuando Arthur irrumpió por la puerta. Sus cinco hermanas pasaban las tardes acurrucadas como gatitos en el salón, así que no supuso ninguna sorpresa cuando dos de ellas se abalanzaron sobre él. Mary le rodeó el cuello con sus bracitos mientras Caroline se aferraba a su pierna tambaleándose y le pegaba un mordisco no por cariñoso menos doloroso.

Ann y Catherine, sus hermanas mayores, estaban zurciendo calcetines junto a la chimenea, con la pequeña Constance acurrucada entre ellas, en su cunita.

—Llegas tarde —dijo Ann, interrumpiendo sus labores. Detestaba coser—. ¡Nos tenías preocupadas!

—Catherine ha supuesto que habría cola en la carnicería —repuso Mary—, pero yo he dicho que lo más probable era que te hubieran secuestrado unos bandoleros. ¿No habría sido maravilloso?

—¿Por qué llegas tan tarde, Arthur? —preguntó Catherine, cuyo rostro serio estaba iluminado por la luz de la chimenea—. ¿Y qué diablos has traído?

—¡Flores! —exclamó Caroline, que pegó un brinco para tratar de alcanzar el ramillete de brezos y cardos que le habían regalado a Arthur—. ¡Para mí!

El bebé se echó a reír al ver a Caroline, lo cual también le provocó una carcajada a Mary. Arthur sonrió. Ni siquiera había podido quitarse las botas aún.

—Os lo contaré todo durante la cena —dijo—. Pero será mejor que le lleve esto a mamá.

Sostuvo en alto el paquete de la carnicería. Tras quitarse las botas de un puntapié, le entregó las flores a Caroline y se fue a ver a su madre a la cocina. La mujer tenía las mejillas ruborizadas a causa del vapor que emergía de la cazuela que estaba al fuego, y el cabello oscuro se le salía de la trenza.

—¡Oh, Arthur! —exclamó con una sonrisa afectuosa—. Justo a tiempo.

—No es gran cosa —dijo él mientras le entregaba el pequeño trozo de carne—. Siento no haber podido conseguir más.

La sonrisa de su madre no flaqueó, aunque algo cambió en su mirada.

—Estoy acostumbrada a apañarme con poco —dijo—. Además, la señora Gillies pasó por aquí con un puñado de patatas que le sobraron. ¡Nos daremos un festín! —Después añadió, bajando la voz—: ¿Por qué no vas a ver si papá cenará con nosotros?

—Por supuesto. —Arthur se esforzó por parecer sereno.

Cuando su madre volvió a girarse hacia la cazuela humeante, Arthur avanzó de puntillas por el pasillo en dirección a una puerta entreabierta. Se asomó y vio a su padre sentado a su escritorio, con la cabeza hundida entre las manos. Tenía el pelo revuelto y los hombros caídos. Pegados en la pared había toda clase de recortes de periódico que guardaba para inspirarse, junto con sus propios bocetos de hadas, duendes y otras criaturas fantásticas. Desperdigadas por el suelo, a su alrededor, había varias bolitas de papel arrugado y unas cuantas botellas vacías.

En un caballete cercano había un boceto de una criatura monstruosa que enseñaba los dientes por encima de su chaleco. El señor Doyle era un ilustrador de libros infantiles y estaba terminando un encargo para una nueva edición de La bella y la bestia. Al menos, eso era lo que tendría que estar haciendo.

La enfermedad que padecía su padre no era como la varicela o la tuberculosis, que afectaban al cuerpo. La suya era una enfermedad de la mente, que convirtió al señor Doyle en una sombra del hombre al que Arthur había conocido y al que seguía queriendo.

—¿Pa? —preguntó—. ¿Vas a venir a cenar?

—Esta noche no, muchacho. —El padre no se movió ni un ápice—. Tengo mucho trabajo y poco apetito.

Arthur se esperaba esa respuesta, pero, aun así, añoró a su padre de antes. Retrocedió y cerró la puerta sin hacer ruido.

De modo que sólo hubo seis Doyle —siete, si contamos al bebé— sentados a la mesa, todos con el cabello castaño y alborotado, la piel color arena y con un solitario hoyuelo en la mejilla izquierda. La señora Doyle sirvió el estofado aguado en unos cuencos y partió un trocito de pan para cada uno de sus hijos. Arthur advirtió que no reservó ninguno para ella.

Aunque el estofado estaba aguado y el pan rancio, la cena fue un verdadero festín. Arthur se sintió henchido a causa de las carcajadas que resonaban alrededor de la mesa, las sonrisas de sus hermanas bajo la luz titilante de las velas y el resuello de su madre cuando les contó la peripecia con el cochecito.

—Explícalo otra vez —dijo Catherine, frunciendo el ceño—: ¿cómo supiste que la mujer estaba a punto de desmayarse?

—¡Cuenta la parte de los caballos! —exclamó Mary, a la que nada entusiasmaba tanto como un buen desastre—. ¿Seguro que nadie salió herido?

Casi pudieron olvidarse del asiento vacío en la cabecera de la mesa, un fantasma silencioso en las sombras.

Cuando terminó la cena, Ann y Catherine retomaron sus labores mientras Arthur acompañaba a Caroline y a Mary por las desvencijadas escaleras hacia el dormitorio que compartían todos los hermanos y las acostó. Luego se sentó a su lado y les contó el siguiente capítulo de Las intrépidas aventuras (y terribles tragedias) de Timothy Tay, escudero caballeroso y espadachín en ciernes, una historia que Arthur se había inventado una noche para ayudar a Mary a conciliar el sueño, tal como solía hacer su madre con él.

Cuando Caroline estaba roncando con suavidad y Mary tenía los ojos cerrados, Arthur regresó a la cocina, donde su madre lavaba los platos, e inspiró hondo.

—Mañana iré a pedirle un empleo al señor Fraser —dijo—. Parece que necesita ayuda en la tienda.

Arthur pensó que su madre se alegraría al oír la noticia, pero, en vez de eso, se puso tensa. Cuando se giró hacia él, su rostro redondeado mostraba aflicción, aunque le lanzó una mirada fulminante.

—No lo hagas, Arthur —dijo, tajante—. Sé que aspiras a algo más. Yo quiero algo más para ti. Te mereces seguir yendo a la escuela.

—Y tú te mereces acompañar la cena con pan —replicó él—. Y Ann y Catherine se merecen medias nuevas. Alguien en esta familia tiene que ganar dinero.

Su madre negó con la cabeza.

—Pero tú estás destinado a hacer algo importante.

Arthur rozó el hombro de su madre con el suyo.

—Pero, mamá, no hay nada más importante que la familia.

Lo decía en serio. Aun así, en cuanto se tumbó en la cama por la noche, le vinieron a la cabeza todos los pensamientos que con tanto ahínco había intentado reprimir durante el día. Preguntas sobre un mundo lleno de misterios que pedían ser resueltos.

«No está en tu mano responder a esas preguntas —se reprendió—. Ahora no. Y quizá nunca.»

Finalmente, se quedó dormido.

Pero fue un sueño inquieto que se interrumpió al amanecer, cuando se produjo un ruido tan estridente que estremeció la casa entera.

Una invitación

¡PUM! ¡PUM!

Alguien estaba llamando a la puerta como si pretendiera tirarla abajo.

¡PUM, PUM, PUM, PUM, PUM!

Arthur se levantó de la cama y bajó dando tumbos por las escaleras.

—¿Qué pasa? —oyó que decía su madre.

—No lo sé —repuso Arthur con cautela.

La señora Doyle se envolvió en su bata, se acercó despacio hacia la puerta y abrió un resquicio. Al cabo de un momento, la abrió del todo.

Allí no había nadie.

—¿Alguien nos estará gastando una broma? —aventuró Arthur.

Su madre se agachó y recogió algo del umbral.

—No lo creo —dijo tendiéndole un sobre a Arthur, que vio que iba dirigido a él.

—Pero... yo nunca he recibido una carta.

La escasa correspondencia que llegaba de vez en cuando en sobres caros y de mal agüero la mandaban los hermanos de su padre desde Londres, y nunca estaba dirigida a Arthur, sino a su madre.

—Ábrela —lo instó la señora Doyle.

Arthur tomó el sobre y rompió el sello de cera para sacar la primera de las dos hojas que contenía. Era una carta, escrita con tinta negra sobre un papel blanco de calidad con bordes dorados. Las letras se deslizaban por el folio como si bailaran. ¿Eran imaginaciones suyas o el papel despedía un ligero olor a pólvora? De pronto, le faltó el aliento.

—¿Y bien? —dijo su madre—. ¿Qué pone?

Arthur lo leyó en voz alta.

Estimado señor Arthur Doyle:

Es un placer informarle de que ha sido aceptado como estudiante en la Mansión Baskerville para el curso escolar de 1868. La Mansión Baskerville es la escuela más rigurosa e innovadora de las islas británicas y de ella han salido algunas de las mejores mentes de nuestra época. Sin embargo, debido a la naturaleza reservada e inusual de nuestros estudios, protegemos celosamente nuestros secretos del mundo exterior. Por lo tanto, no debe comentar su admisión con nadie, a excepción de sus parientes más cercanos.

Así pues, ¿está preparado para cuestionar todo lo que sabe?

Atentamente,

Profesor George Edward Challenger
Director de la Mansión Baskerville

P.D.: El trimestre comienza mañana.

Las mejores mentes de nuestra época

La puerta principal seguía abierta, como si la casa se hubiera quedado perpleja ante esa misiva tan sorprendente. Arthur deslizó los dedos sobre el emblema dorado que encabezaba la hoja, palpando su tacto rugoso para confirmar que no estaba soñando.

«La Mansión Baskerville.» Esas palabras le produjeron un cosquilleo.

—¡Qué maravilla! —exclamó su madre—. ¡Déjame ver!

Cuando la señora Doyle llegó al final de la carta, miró dentro del sobre.

—¡Hay otra hoja! Vaya, contiene más información sobre los profesores. Veamos. J. H. Watson, anatomía y fisiología; Dinah Grey, profesora de ciencias teóricas; brigadier Etienne Gerard, idiomas y artes ecuestres...

A Arthur se le aceleró el corazón. Esas palabras comenzaron a generar en su mente imágenes de pupitres de roble pulido y polvo de tiza flotando entre haces de luz.

Pero ¿por qué lo habían admitido en esa escuela? Ni siquiera había presentado una solicitud.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el ruido que hizo la puerta del despacho al abrirse. El señor Doyle salió arrastrando los pies, vestido con la ropa de la noche anterior. Tenía manchas de carboncillo en la mejilla izquierda, pues debía de haberse quedado dormido sobre uno de sus dibujos.

—¿A qué viene ese alboroto sobre brigadieres?

—Ay, querido —dijo su esposa—. Han admitido a Arthur en una escuela.

El señor Doyle endureció el gesto, que pasó del desconcierto a la suspicacia.

—¿Una escuela? Pero si Arthur ya tiene una.

—Ésta es una escuela especial. Se llama la Mansión Baskerville. Tiene un aspecto maravilloso. Ahora estaba leyendo la lista de sus profesores.

«Sus» profesores. Como si ya le pertenecieran.

—Brigadier Etienne Gerard —murmuró el padre, leyendo por encima del hombro de su mujer—. Ese nombre me suena de algo. Pero no puede ser...

El señor Doyle volvió a entrar corriendo en su despacho. Cuando regresó al cabo de un momento, llevaba en la mano un recorte de periódico que debía de haber arrancado de la pared. Las arrugas suspicaces habían desaparecido de su rostro y tenía los ojos muy abiertos, con una expresión de regocijo que Arthur no había visto en él desde hacía mucho tiempo.

—Mirad esto —dijo el señor Doyle, hincando el dedo en el retrato de un hombre con bigote y el pecho cubierto de medallas—. ¡El brigadier Etienne Gerard! Combatió en la guerra de Crimea. Es un héroe. ¡Lideró en gran medida el sitio de Sebastopol!

—¡Piensa en lo que podría enseñarle a Arthur! —exclamó su esposa.

—Pero no lo hará —replicó Arthur mientras cerraba la puerta principal para que dejara de entrar el frío.

Sus padres se giraron para mirarlo.

—¿Qué quieres decir, Arthur? —preguntó su madre.

Anatomía..., ciencias teóricas..., artes ecuestres. Eran palabras hermosas. «Pero no para mí», pensó.

—No creo que podamos permitirnos una escuela como ésa —respondió.

La señora Doyle le apoyó una mano en el brazo con suavidad.

—Pero, Arthur, mira. —Y le entregó la segunda hoja.

Debajo de la lista de profesores y asignaturas había una nota redactada con una caligrafía diferente a la primera: pequeña, apretada y pulcra.

Estimado señor Doyle:

Con las prisas, parece que el director Challenger ha olvidado mencionar varios detalles importantes. Haga el favor de acudir a las ruinas de la capilla en Holyrood Park a las seis de la mañana. Traiga consigo sólo lo indispensable. Todo lo demás le será proporcionado.

Por último, debo comunicarle que todos los gastos correrán por cuenta de la escuela. Como nuestros alumnos casi siempre alcanzan un éxito notable en las carreras que deciden emprender, la generosidad de las generaciones pasadas nos permite ofrecerle una matriculación libre de coste.

Esperamos con impaciencia su llegada.

Un saludo cordial,

Sra. Louise Hudson

Directora adjunta,
la Mansión Baskerville

—¿No te das cuenta? —exclamó la señora Doyle—. ¡Ésta es tu oportunidad de hacerte un nombre!

La esperanza llamaba a las puertas del corazón de Arthur, pero el muchacho no se decidía a dejarse llevar por la euforia.

—No puedo irme —murmuró, mirando a su madre. No se atrevió a mirar a su padre—. Aunque la escuela sea gratis, la familia me necesita aquí.

Con el rabillo del ojo vio cómo su padre se ruborizaba, y se preguntó si estaría enfadado.

—Hijo mío —dijo el señor Doyle con un hilo de voz y apoyándole una mano en el hombro—. Admito que no he sido el padre que os merecíais. Pero no permitiré que sacrifiques tu oportunidad para triunfar por culpa de mis defectos. Esta escuela te dará la oportunidad de hacer más por esta familia de lo que he hecho yo nunca. Ayudaré a tu madre y a tus hermanas todo lo que pueda. Pero... debes irte.

Arthur sólo titubeó un instante. Después se lanzó a los brazos de su padre. El señor Doyle lo abrazó a su vez, primero con rigidez, luego con un afecto que Arthur había añorado amargamente durante los últimos meses.

—¿Adónde se va? —preguntó Mary.

Arthur se dio la vuelta y vio a sus hermanas congregadas en las escaleras.

—Han admitido a Arthur en una escuela maravillosa —exclamó su madre—. ¡Va a estudiar con las mejores mentes de nuestra época!

Sólo entonces Arthur se permitió creerlo. De verdad iba a ir... ¡a la Mansión Baskerville!

Se desató el caos. Mary preguntó a voces cómo llegaría Arthur a la escuela y si el viaje sería peligroso.

—Puede que vayas en barco y te topes con unos piratas horribles —caviló alegremente—. O quizá en un tren que descarrile. ¡Promete que escribirás y me lo contarás todo!

La pequeña Constance, que acababa de aterrizar bruscamente en los brazos de Arthur, contemplaba la algarabía con asombro y babeaba con la boca abierta.

Arthur gritó cuando Caroline le hincó los dientes en la rodilla a modo de protesta. Constance rompió a reír mientras Arthur se ponía a pegar brincos, en un intento por que le soltara la pierna. Las babas salieron volando por los aires.

—¡Ya basta! —exclamó la señora Doyle, que se limpió una gota de debajo del ojo. Aunque aún estaba radiante por la emoción de aquella noticia, habló con voz firme—: Arthur partirá mañana. ¡Hay que prepararlo todo!

Las horas previas a su marcha le parecieron las más cortas de su vida. Aunque estaba deseando ver su nueva escuela, quería disfrutar del último día con su familia. Quería atesorar cada momento, pero era como intentar atrapar la luz del sol. Las horas pasaron en un suspiro, como si las manecillas del reloj de la chimenea hubieran empezado a girar a una velocidad vertiginosa.

Justo antes de cenar, el señor Doyle llevó a Arthur a su despacho y le entregó un dibujo con una mano temblorosa.

—He pensado que te gustaría llevarte esto —murmuró.

Era un dibujo de la familia sentada alrededor de la mesa, tal como hacían en los días buenos de su padre. En vez de ejecutar un retrato serio, el señor Doyle los había dibujado a todos riendo, como si acabaran de contar un chiste muy gracioso. Había plasmado a la perfección sus rizos, sus sonrisas, sus hoyuelos.

Arthur se quedó mirando el dibujo.

—Me encanta.

—Es para que no te olvides de nosotros —dijo su padre—. Ni de lo orgullosos que estamos de ti.

Arthur no sabía qué tenía más valor: si el dibujo de su padre o sus palabras.

Por su parte, la señora Doyle obsequió a Arthur y a sus hermanas con un pastel de jengibre, su favorito, que el señor Barrowclough, el pastelero, le había dejado a mitad de precio porque estaba un poco quemado.

De pronto Arthur se estaba metiendo en la cama, todavía con el regusto a azúcar y jengibre en los labios, y unos instantes después su madre lo zarandeaba con suavidad para despertarlo.

—Arriba, tesoro —susurró—. Es hora de irse.

Arthur’s Seat

Cuando salió en compañía de su madre, las sinuosas calles de Edimburgo seguían desiertas y a oscuras. Arthur aferraba la bolsa que contenía sus pertenencias más preciadas, todas excepto el abrigo de lana calentito que su madre se había quedado remendando hasta altas horas de la madrugada. Se envolvió con fuerza en él para protegerse del frío mientras se aproximaban a Holyrood Park.

Incluso en la oscuridad, era fácil encontrar el parque. Sus escarpadas lomas cubiertas de tojos se alzaban sobre la ciudad, en especial Arthur’s Seat, el Asiento de Arturo, un pico situado en medio del parque y llamado así en recuerdo del rey Arturo. Arthur Doyle había pasado allí muchas mañanas de verano, blandiendo espadas imaginarias y figurando ser el legendario monarca con el que compartía nombre. Y que además protagonizaba muchos de los cuentos que le contaba su madre al irse a la cama.

—Ahí está —dijo Arthur, mirando desde el pie de la colina—. ¡Vamos, mamá, o llegaremos tarde!

La vieja capilla en ruinas, que en la carta figuraba como el punto de encuentro, se encontraba en lo alto de un risco, a medio camino de la cumbre. Arthur emprendió la subida, estirando el cuello para atisbar a quien fuera que estuviera allí.

Cuando al fin llegaron a la capilla, unas nubes rosas en el este anunciaban las primeras luces; debían de ser casi las seis. Pero, incluso a la escasa luz, Arthur pudo ver que no había ningún carruaje esperándolo junto a las ruinas. No había nadie en absoluto, excepto unas cuantas ovejas que los observaban desde lejos.

¿Habrían entendido mal la invitación? O, peor, ¿al final la escuela habría decidido no admitirlo?

—Aquí no hay nadie —dijo Arthur mientras una brisa le alborotaba el pelo.

—Vendrán. Seguramente se habrán retrasado un poco —respondió su madre.

—Pero ¿y si...?

Arthur se paró en seco mientras el viento arreciaba y aullaba entre las oquedades de la pared en ruinas. De repente, tres detalles le resultaron obvios.

Primero, aunque el viento soplaba cada vez más fuerte junto a las ruinas de la capilla, los árboles de la loma contigua estaban inmóviles. Por alguna razón, el viento sólo afectaba a esa parte de la colina.

Segundo, había lugares mucho más prácticos para encontrarse con un cochero, no digamos ya para tomar un tren o un barco. Lo que significaba que tendría que viajar de otra manera.

Tercero, la enorme nube que se aproximaba no era ninguna nube.

—¡Es un dirigible! —exclamó.

Efectivamente, un globo inmenso y oblongo surcaba el cielo hacia ellos, como una ballena blanca que hubiera alzado el vuelo de repente. Colgando de la parte inferior del globo había docenas de sogas gruesas y rojas, que lo mantenían amarrado a una barquilla de madera reluciente. Se aproximó cada vez más, hasta que Arthur pudo ver el emblema de la carta estampado en un lateral de la nave. Era un escudo decorado con un cáliz cubierto de hiedra y una llave dorada cruzada por una espada.

Debajo del emblema había unas palabras: «Scientia per Explorationem.»

—¡Va a aterrizar encima de nosotros! —exclamó su madre, sujetándolo del brazo.

Pero la nave pasó por encima de sus cabezas, aunque le faltó poco para aplastarlos.

Entonces se detuvo de repente. Se quedó flotando en el aire un momento antes de dejar caer un objeto por la borda. Una escalera de cuerda se desplegó, el escalón inferior aterrizó justo delante de las rodillas de Arthur.

—Espléndido —susurró.

Un rostro apareció sobre la barandilla del dirigible. Arthur no pudo verlo bien, pues tenía el sol naciente detrás y estaba en sombras.

—Buenos días, señora Doyle —exclamó una voz grave—. Si no le importa, no bajaré a presentarme. Mis rodillas ya no son lo que eran. Si el joven señor Doyle es tan amable de subir a bordo, nos pondremos en marcha.

Asombrada, la madre de Arthur estiró el cuello para tratar de atisbar a aquel hombre tan extraño.

—No me esperaba... un dirigible. ¿Es seguro?

—Por supuesto —respondió el hombre, tajante pero cortés, aunque la señora Doyle había hablado muy bajito—. Arthur estará en buenas manos.

—Entonces..., supongo que ha llegado la hora de despedirse —dijo.

Antes de que Arthur pudiera responder, su madre lo abrazó con tanta fuerza que estuvo a punto de ahogarlo.

—Cuídate, cariño —le susurró al oído—. Escríbenos.

—Lo haré, mamá —resolló Arthur—. Hasta pronto. No te olvides de contarle esto a Mary. Le encantará.

Después se dio la vuelta y comenzó a subir por la escalera hacia el dirigible y hacia los lugares a los que éste iba a llevarlo.

Volando

Mientras subía por la escalera a Arthur se le encogió el estómago, no sabía si por la fragilidad de sus nervios o de la cuerda, que se balanceaba vertiginosamente bajo sus dedos. Cada vez que creía haber encontrado el equilibrio, su bolsa chocaba con la escalera y se reanudaba el balanceo.

A pesar del frío, empezaron a sudarle las manos, por lo que le costó más mantenerse agarrado.

Sólo quedaban tres peldaños...

Dos...

De repente, se le resbalaron las manos sudorosas.

—¡Ah! —exclamó, sintiendo que se arqueaba hacia atrás en el aire; al menos estaría a nueve metros de distancia del duro suelo de debajo.

Entonces notó que le agarraban con fuerza la muñeca y tiraban de él hacia arriba, y se dejó caer bruscamente en la cubierta de la aeronave.

—¿Te encuentras bien, chico? —preguntó el hombre.

Arthur lo miró, aturdido. Su rescatador lo estaba observando fijamente. Tenía la piel oscura y radiante, de un tono broncíneo. No era muy alto, pero poseía un pecho amplio e imponente y una impresionante mata de rizos oscuros en su voluminosa cabeza. Los ángulos de su rostro eran tan marcados como si los hubieran esculpido en piedra.

—¿Y bien? —inquirió el desconocido.

—S-sí —tartamudeó—. Sí, señor, estoy bien.

—Entonces ¿a qué estás esperando? Levántate y recoge la escalera. Llegamos tarde.

El tipo corrió hacia el timón de la nave mientras Arthur cumplía sus órdenes.

Al terminar de subir la escalera, una sacudida repentina le hizo tambalearse. Cuando recuperó el equilibrio, sólo pudo ver las nubes que los envolvían.

Una sensación nueva y vertiginosa embargó a Arthur, disipando el miedo. Aquello no era un cuento para dormir ni una página de Los viajes de Gulliver. Podía alargar el brazo y tocar las nubes con sus propios dedos. Estaba volando..., ¡volando de verdad!

—¡Chico! —gritó el desconocido—. ¡Ayúdame a conducir este trasto!

El sol, que había aparecido entre las nubes, le calentó las mejillas. Le costaba creer que ese tipo tan brusco fuera el mismo que se había dirigido a su madre con tanta cortesía. Aun así, sonrió de oreja a oreja.

—¡Sí, señor!

Pasó junto a cuatro anclas inmensas —había dos a cada lado del barco— en dirección a la proa, observando con asombro la inmensa barriga del globo que había en lo alto.

—Bien —dijo el capitán mientras se aproximaba—. A partir de ahora pilotarás tú. Llevo toda la noche en pie. Necesito echar una cabezada antes de llegar a la escuela.

Se hizo a un lado para revelar un complejo sistema de palancas y poleas, con una rueda dentada en el centro.

—¿Que pilote... yo? —preguntó Arthur—. Pero si no sé.

Como quien oye llover, el capitán abrió una trampilla en el suelo de madera de la nave y empezó a bajar la escalera hacia el camarote.

—Nos dirigimos hacia el sur. Despiértame cuando lleguemos a Inglaterra.

—Pero...

La trampilla se cerró de golpe, dejando a Arthur a solas en la cubierta de la aeronave. Tragó saliva. Se oyó un sonoro ronquido procedente de la bodega.

¿Era aquello una especie de prueba o el tipo estaba como un cencerro? En cualquier caso, Arthur iba a tener que pilotar el dirigible. Respiró hondo para serenarse y se acercó al timón.

—Puedes hacerlo —susurró.

Dedicó un momento a examinar el entorno. Había una brújula enorme colgando por encima del timón. Apuntaba hacia el sudoeste. Giró ligeramente el timón hacia la izquierda y la aguja de la brújula se desplazó para apuntar al sur.

Bueno, eso había resultado bastante fácil.

Había un mapa dibujado a mano sujeto a un lateral del timón; Arthur reconoció la caligrafía de los puntos de referencia: era la misma que la de su carta de admisión. Entrecerró los ojos para verlos mejor. Aparecía Edimburgo, Liverpool, Mánchester y Londres. Y allí, en el extremo noroeste de Inglaterra, rodeado de un bosque, vio el esbozo de un pequeño edificio con la etiqueta «Mansión Baskerville».

Arthur dirigió la mirada hacia el norte. Entre Inglaterra y Escocia se extendía una línea irregular señalizada como «Muro de Adriano». Arthur había leído acerca de ese muro de la Antigüedad, un sistema defensivo construido por los romanos en la época en que dominaban Bretaña. Se sintió aliviado. Cuando viera ese muro, sabría que estaban cerca de Inglaterra y que era el momento de despertar al capitán.

Al otro lado del timón había un surtido de poleas y palancas, algunas etiquetadas, otras no. Una palanca grande estaba conectada a las cuerdas que sujetaban la barquilla al globo, y Arthur supuso que debía de controlar la distancia entre ambos. Otra palanca tenía la letra «H», pero no se le ocurrió para qué servía.

Estuvo un buen rato admirando los páramos y las montañas que se extendían a sus pies como si fuera un capitán de navío contemplando un mar radiante. Aquí y allí aparecían pueblos del tamaño de un chelín.

Se le aceleró el corazón cuando divisó una línea oscura y serpenteante. ¿El muro? ¿Un río? No, eran las vías del ferrocarril, por las que avanzaba un tren de vapor. Sin embargo, parecía que el dirigible se movía más deprisa que el tren, lo cual era extraño. Se suponía que los dirigibles iban despacio. Y, ahora que lo pensaba, tampoco era habitual que recorrieran más de unos pocos kilómetros de una tacada...

Algo le llamó la atención en el horizonte. Unas nubes oscuras se estaban acumulando y un relámpago las atravesó, como una aguja radiante traspasaría un manto de lana gris.

Arthur volvió a fijarse en la palanca etiquetada con una «H». Acababa de comprender lo que significaba.

Hidrógeno.

El hidrógeno era el más ligero de todos los elementos, más incluso que el aire. Por eso el globo de un dirigible estaba lleno con ese gas. Era barato, ligero y muy inflamable.

Otro relámpago cruzó el cielo y acto seguido un trueno zarandeó la nave. Iban derechos hacia una tormenta. Si un rayo alcanzaba el globo, explotaría y caería envuelto en llamas.

—¡Dios mío! —susurró Arthur.

Pensó en avisar al capitán para pedirle ayuda, pero, si aquello era una prueba, eso podría significar no superarla. Además, dudaba que le diera tiempo a bajar a la bodega y despertarlo. Tenía que actuar deprisa.

«Piensa, Arthur.» Ahora la tormenta abarcaba todo el cielo que tenía delante. No había forma de rodearla. Podía dar media vuelta y poner rumbo al norte, pero las nubes no tardarían en tragarse la nave.

La única solución era descender. Si conseguía bajar la nave a tiempo, se mantendría fuera del alcance de los rayos.

Eso resultaría bastante fácil. Cuanto más hidrógeno había en el globo, más ligero era y más alto volaba. Menos hidrógeno, en cambio, lo haría descender. Pero ¿lo bastante rápido como para escapar de los rayos?

Arthur no tenía más opción que comprobarlo. Otro destello surcó el cielo. Estaba tan cerca que percibió el chisporroteo de su carga eléctrica. Alargó un brazo y tiró de la palanca del hidrógeno hacia abajo todo lo que pudo.

Durante un buen rato, se sintió suspendido en el aire.

Restallaron truenos en todas direcciones, como si se acercara una manada de lobos hambrientos.

Arthur tragó saliva.

Luego sintió un vuelco en el estómago cuando la nave comenzó a descender en picado a través de las nubes.

—¡Sí! —exclamó—. ¡Está funcionando!

La nave descendió —cayó, cayó y cayó—, hasta que el cielo se aclaró y la tormenta amainó hasta convertirse en una suave llovizna. Cuando cayó el siguiente relámpago, apenas distinguió su luz amortiguada a través de la densa capa de nubarrones.

¡Lo había logrado!

Pero su alivio se evaporó cuando cayó en la cuenta de otro detalle.

La nave seguía cayendo y cada vez iba más deprisa.

Arthur intentó subir la palanca para bombear más hidrógeno hacia el globo.

Pero la palanca no cedió.

Estaban sobrevolando una granja. Arthur divisó las vacas diminutas que pastaban ajenas al globo gigante que caía en picado hacia ellas. Volvió a accionar la palanca, dejando caer todo su peso. Nada.

Retrocedió para tomar carrerilla e hincó el hombro por debajo de la palanca rebelde.

Pero la palanca no se movió y Arthur sólo consiguió hacerse daño.

«Al menos, Mary tendrá esa historia de desastres que quería —pensó—. Pero yo no estaré allí para contarla.»

Mientras lo embargaba ese pensamiento lúgubre, reparó en una de las cuatro anclas de hierro junto a las que había pasado cuando subió a bordo del dirigible.

Si no podía hacer que el globo flotara mejor, tal vez podría conseguir que la barquilla pesara menos. Atravesó la cubierta a toda prisa y soltó la primera ancla de su amarre. Necesitó hacer acopio de todas sus fuerzas para arrojarla desde la barandilla. No tuvo tiempo de verla caer, pues la nave, desequilibrada de repente, se ladeó por estribor. Mientras Arthur se deslizaba cubierta abajo hacia el ancla del otro extremo, oyó un sonoro PUM cuando aterrizó la primera y varios mugidos de protesta de las vacas.

Lanzó la segunda ancla por el otro lado del barco, luego se dirigió a la popa para soltar los demás lastres. El barco se estaba elevando, pero no lo bastante rápido. Había un granero enorme más adelante. Si no modificaba el rumbo, se estrellarían contra él.

Cuando Arthur arrojó la última ancla por el lateral del barco, oyó el chirrido producido por una pieza de madera al rozar con otra. Demasiado tarde. ¡Habían chocado con el granero! Se tiró al suelo, preparándose para lo peor.

Siempre había soñado con una vida llena de aventuras. Lo que no había imaginado es que sería tan corta.

De repente, el ruido cesó. Luego la nave empezó a ascender. Arthur sintió una oleada de alivio. Por lo visto, ¡sólo había rozado el tejado del granero!

Antes de que le diera tiempo a recobrar el aliento, la trampilla se abrió de golpe y apareció el capitán.

—¡En nombre de Pitágoras! ¿Qué está pasando? —bramó.

Echó un vistazo en derredor y corrió hacia el timón, donde, apoyando su considerable peso, subió la palanca del hidrógeno y los impulsó de nuevo hacia las nubes. La tormenta, al igual que el granero, quedó atrás.

—Caray, muchacho —dijo el capitán mientras volvía sus ojos enfurecidos hacia Arthur—. Has estado a punto de estrellar mi nave. Peor aún: me has despertado.

—Se desató una tormenta —explicó Arthur—. Sabía que, si nos alcanzaba un rayo, la nave se incendiaría, así que decidí descender para esquivarla. Pero la palanca se atascó y no pude volver a subir la nave. Así que tuve que arrojar las anclas por la borda.

Contuvo el aliento. ¿Esa explicación sería suficiente para el capitán? ¿O daría media vuelta al dirigible para llevarlo de regreso a Edimburgo?

El capitán lo fulminó con la mirada durante un buen rato. Luego suspiró.

—Esa puñetera palanca —refunfuñó—. Quería llevarla a arreglar. Supongo que tendré que enviar a alguien a recoger las anclas. Por cierto, ¿dónde estamos?

Arthur señaló un muro en ruinas que acababa de aparecer entre las nubes y que serpenteaba por la tierra hasta donde alcanzaba la vista. ¡El muro de Adriano!

—Hemos llegado a Inglaterra, señor.

—¿De veras? —El capitán encogió sus robustos hombros—. En fin, supongo que es mejor que acabar convertidos en un montón de cenizas ardientes. Pero quizá sea preferible que tome yo el mando.

—Entonces ¿he superado la prueba?

—¿Qué prueba?

Arthur se quedó pasmado y tuvo que reprimir una carcajada. Confirmado: iba a ir a la Mansión Baskerville. Y había conseguido pilotar un dirigible sin ayuda de nadie.

—¿Señor? —añadió—. He visto un tren de vapor hace un rato. Me pareció que nos movíamos más deprisa que el convoy. Pero eso no es posible, ¿verdad? No a bordo de un dirigible.

El capitán sonrió por primera vez. Arthur comprobó con perplejidad que uno de sus dientes delanteros parecía estar hecho de plata.

—Mi dirigible sí que puede —repuso.

—Pero ¿cómo?

—Necesitarías conocimientos avanzados de dinámica para entenderlo. Y para aprender eso tendrían que aceptarte en el círculo del Rayo.

Arthur no sabía qué era un «círculo del Rayo» y, tras haber escapado por los pelos de morir abrasado, en ese momento no le apetecía hablar de rayos.

—Pero... ¿qué pensará la gente si nos ve? —se preguntó en voz alta.

El capitán soltó una risotada.

—Que se han vuelto locos, seguramente —respondió—. Y la mayoría tendrán razón... ¡Ya era hora de que se dieran cuenta!

Arthur se preguntó una vez más si el loco no sería su anfitrión.

—¿Usted también vive en la escuela? —preguntó.

Esperó que la pregunta no resultara grosera, pero le costaba imaginar que alguien tan rudo formara parte de una academia prestigiosa. Lo más probable es que fuera el equivalente a un cochero, que realizaba recados para la escuela en secreto con su dirigible.

—Qué menos, teniendo en cuenta que soy el director —replicó el capitán—. ¿O acaso no me he presentado, Doyle?

Miró a Arthur, sonriendo una vez más, y el sol arrancó un destello de su diente plateado. El capitán le tendió una mano grande y llena de callos.

—George Edward Challenger —dijo—. Director de la Mansión Baskerville.

La Mansión Baskerville

Arthur no tuvo mucho tiempo para recuperarse de la impresión antes de que el dirigible comenzara a descender.

—¡Agárrate, Doyle! —exclamó el director.

Parecía seguir el curso de un río que serpenteaba a través de los valles. Abajo, las sombras de las nubes se deslizaban sobre suaves colinas de color esmeralda. Entre ellas, zonas de bosque otoñal dejaban paso a unos páramos ambarinos.

Estaban tan cerca del suelo que Arthur veía los tejados de las casas de un pueblecito. De golpe viraron y se internaron en un bosque frondoso. Lo atravesaba una carretera estrecha que desembocaba en un camino de grava flanqueado por cedros del Líbano arqueados. El camino conducía a una finca enorme y cubierta de hierba ondulante, presidida por una enorme casa señorial de piedra.

Desde el cielo, la mansión parecía un cuadrado al que le faltaba un lateral, y estaba engalanada con gabletes elevados e incontables chimeneas. La hiedra que la cubría despedía un fulgor carmesí y anaranjado. Y, en un lado, un árbol gigante y retorcido irrumpía inexplicablemente por una cúpula de cristal; sus ramas superiores envolvían una de las chimeneas de la casa. Las ventanas de la mansión destellaron a la luz del sol.

—Es ahí, ¿verdad? —exclamó Arthur—. ¡Es la Mansión Baskerville!

—Así es —murmuró el director mientras consultaba su reloj de bolsillo—. No tenemos tiempo que perder.

A medida que se aproximaban, Arthur vio una larga hilera de invernaderos junto al ala oeste de la mansión. Detrás había un jardín muy cuidado con un laberinto de senderos de grava que serpenteaban entre setos y parterres.

Más allá de la mansión, desperdigados por la finca, había varios establos, cabañas y otros edificios anexos con distintos tamaños y estados de conservación. De la chimenea de una de esas construcciones emergían unas vistosas nubes de humo verde y púrpura.

Challenger se disponía a aterrizar el dirigible frente a una especie de granero inmenso que estaba semioculto por el bosque. Mientras se aproximaban al suelo, un pájaro enorme con el pico curvado y unas alas muy cortas se interpuso en su camino dando tumbos, por lo que el director giró el timón con brusquedad hacia la izquierda. Arthur había visto una ilustración de un ave parecida en un libro titulado Alicia en el país de las maravillas. Pero no podía ser...

—¡Didi! ¡Sal de en medio! —exclamó Challenger.

—Señor, ¿es un dodo?

—Es la criatura viviente más parecida que encontrarás. Que sepamos, Didi es el último ejemplar de toda la familia de los didinos.

De pronto tocaron tierra con un golpetazo que Arthur notó reverberando a través del cuerpo.

—Ya hemos llegado —dijo el director—. La Mansión Baskerville. Y ahora, si me disculpas...

—Oiga, director...

Arthur acababa de ver un letrero enorme que decía:

¡PROHIBIDO EL PASO!
CIÉNAGA PELIGROSÍSIMA. DÉ LA VUELTA SI NO
QUIERE ACABAR SEPULTADO EN TURBA PETRIFICADA.

ES UNA FORMA MUY DESAGRADABLE DE MORIR.

El director se giró hacia donde estaba mirando Arthur.

—No se preocupe, Doyle —dijo—. Hemos de mantener alejados a los curiosos de alguna manera.

—¡Challenger!

Un hombre ataviado con un uniforme militar extranjero, rematado con una espada colgada del cinto, se acercaba a paso ligero al hangar del dirigible.

—¿Brigadier? —respondió Challenger, que se apeó de un salto y aterrizó aparatosamente en el suelo. Maldijo entre dientes y se apoyó una mano en la rabadilla.

—¡Le están esperando! —exclamó el recién llegado, que hablaba con el mismo acento que el profesor de francés de la academia Newington. Entonces vio a Arthur y pareció sorprendido—. Vaya. Creía que venía solo.

—Es obvio que te equivocabas —replicó Challenger—. ¿Qué ocurre, Etienne?

Arthur comprendió que debía de tratarse del brigadier Etienne Gerard, el héroe de la guerra de Crimea al que tanto admiraba su padre, y se quedó sin respiración.

El brigadier volvió a mirar a Arthur. Luego, bajando mucho la voz, respondió:

—Se ha producido... otro incidente.

El rostro de Challenger se ensombreció. Los dos hombres se marcharon a paso ligero mientras Arthur se apresuraba a recoger su equipaje y a bajar con torpeza de la nave. Cuando sus pies tocaron el suelo, el director y el brigadier ya se estaban aproximando a las escaleras que conducían a la puerta principal de la mansión.

«Qué raro —pensó—. ¿Qué habrá pasado?»

Cuando llegó junto a la mansión, vio que estaba custodiada por una legión de gárgolas. Algunas tenían forma de pantera o de león. Pero otras parecían monstruos marinos o duendes feroces. Y otra representaba, sin duda, a un mono hurgándose la nariz.

Arthur miró por encima de la puerta principal, que acababa de cerrarse de golpe tras el director y el brigadier. Vio, grabado en piedra, el mismo emblema que había en la carta. Y esas palabras en latín...

—Scientia per Explorationem —murmuró.

—Por medio de la exploración, el conocimiento —dijo una voz cercana—. Es el lema de la Mansión Baskerville.

Arthur se sobresaltó al ver a una persona —una chica— a su lado. Iba arrastrando un baúl enorme cubierto de etiquetas. Era un poco más alta que él, ancha de espaldas, con el rostro redondeado y la piel cobriza. Tenía los ojos grandes y brillantes, y por debajo de su sombrero asomaba su pelo negro, que se veía rizado por delante y recogido en una elegante trenza por detrás.

—¿Tú estudias aquí? —preguntó Arthur.

La chica lo miró con frialdad.

—Por supuesto que sí.

Arthur nunca se había parado a pensar que las chicas también pudieran estudiar en la Mansión Baskerville. Pero tenía lógica, por supuesto. Si de verdad la escuela sólo aceptaba a las mejores mentes jóvenes, muchas de ellas tendrían que ser femeninas. Pensó en sus hermanas: Catherine con su lógica infalible y Mary con su imaginación desbordante.

Arthur se presentó y le tendió la mano. Cuando la chica se la estrechó, Arthur percibió un olorcillo que le recordó a su hogar.

—Irene —dijo la chica—. Irene Eagle.

Hablaba con un acento desconocido. Su atuendo también le resultó extraño. Llevaba un vestido rojo y ceñido con botones dorados en los puños y una falda escalonada con volantes. Curiosamente, la falda culminaba con un dobladillo a la altura de las rodillas y por debajo asomaban unos pantalones, remetidos en unas botas negras y relucientes. Llevaba un reloj de bolsillo dorado prendido del corpiño.

De repente, Arthur se sintió cohibido al pensar en su bolsa de viaje y sus pantalones recién remendados.

—Es obvio que has hecho un largo viaje —dijo—. Has estado en América, si no me equivoco.

Irene frunció el ceño.

—No te equivocas. ¿Cómo lo sabes?

Arthur señaló hacia su equipaje.

—Para empezar, llevas un baúl de viaje —dijo—. Eso significa que seguramente has venido en barco o en un tren de vapor. Pero tus manos huelen a jengibre, que es una cura habitual para el mareo. De ello se deduce que has venido en barco. Y tu reloj no marca la hora correcta. Va cinco horas atrasado. Tienes que haber estado muy mareada para que no se te ocurriera cambiarlo durante el viaje.

Irene tocó el reloj de bolsillo por acto reflejo.

—Ni te lo imaginas. Nunca me había alegrado tanto de estar en tierra firme.

Arthur sonrió, pensando en su propio viaje.

—Te entiendo.

—¿Tú también has venido en barco?

—Se puede decir que sí.

Subieron juntos por las escaleras, Arthur agarró un extremo del pesado baúl de Irene.

—¿Tus padres son diplomáticos o algo así? —preguntó.

—¿Por qué piensas eso? —La chica lo miró con suspicacia.

—Por todas las etiquetas que llevas en el baúl. Debes de viajar un montón.

—En realidad, son cantantes de ópera. Los acompaño durante sus giras, pero decidieron que ya era hora de que me asentara en alguna parte durante una temporada. Por eso estoy aquí.

—Cantantes de ópera —repitió Arthur, que nunca había ido a la ópera—. Vaya.

—No es tan glamuroso como parece, créeme.

Arthur se distrajo con un movimiento que detectó por el rabillo del ojo. Apenas visible entre los árboles, en la linde del terreno, había un individuo a lomos de un caballo negro. El jinete, cubierto por una capa verde oscuro, estaba rígido e inmóvil, en una postura extraña. El aleteo de la cola del caballo era lo único que delataba su presencia. A pesar de que llevaba la capucha calada sobre el rostro, Arthur tuvo la inquietante sensación de que la figura lo estaba mirando fijamente.

—Mira —murmuró, girándose hacia Irene—. ¿Quién crees que será ése?

—¿Dónde? —preguntó ella.

Arthur parpadeó, sorprendido. En el tiempo que había tardado en darse la vuelta, el caballo y el jinete se habían desvanecido entre las sombras.

Antes de que pudiera decir nada más, las puertas de la mansión se abrieron. Apareció una mujer rolliza y rubicunda, con la frente perlada de sudor y el cabello canoso y encrespado, que se negaba a permanecer confinado en un moño. Iba vestida de amarillo de los pies a la cabeza.

—Si sois tan amables de dejar vuestro equipaje aquí, lo llevarán a vuestros aposentos —dijo, jadeando—. Sois los últimos en llegar y me temo que vamos un poco justos de tiempo.

Arthur e Irene se quedaron boquiabiertos mientras observaban al acompañante de la mujer. Asomando por detrás de sus faldas había un animal gris e inmenso.

—¿Eso es un...?

—¿Lobo? —finalizó Irene con un hilo de voz mientras el animal abría sus fauces para bostezar, revelando unos dientes tan largos y afilados como clavos.

—Oh, sí, éste es Tobias —dijo la mujer—. Toby para abreviar. El director tiene mucho interés en la zoología. Deberíais ver algunas de las criaturas que ha traído a casa a lo largo de los años.

—¿Como Didi? —preguntó Arthur.

—Así es. Me he encariñado mucho con Toby. Es como un corderito. Por cierto, yo soy la señora Hudson, la directora adjunta. Vosotros debéis de ser la señorita Eagle y el joven señor Doyle. Venid por aquí, por favor. Nos reuniremos en la sala.

La señora Hudson dio media vuelta y, para alivio de Arthur, Toby se levantó y salió tras ella sin hacer ruido. Era tan alto que la señora Hudson podría haber apoyado el antebrazo sobre su lomo mientras caminaba.

—¿Las damas primero? —preguntó Arthur, pensando todavía en esos dientes que no parecían, ni mucho menos, los de un corderito.

—Ni lo sueñes —repuso Irene con una sonrisa lupina.

Grover y Pocket

Arthur accedió a un amplio vestíbulo con paneles de roble. Un poco más adelante había una escalinata, pero la señora Hudson y su «corderito» desaparecieron por una puerta situada a la izquierda. Arthur e Irene la siguieron hasta un salón de un tamaño considerable.

Allí había unos veinte alumnos congregados, charlando en pequeños grupos en los sofás o junto a la chimenea. La mayoría iban mucho mejor vestidos que él.

«Pero seguro que sus madres no se quedaron despiertas hasta tarde remendando sus abrigos», pensó mientras deslizaba las manos sobre la lana con gesto protector.

La sala de reuniones de la señora Hudson estaba decorada profusamente con tonalidades amarillas, y el papel pintado de la pared representaba grupos de rosas de color azafrán. Al fondo de la estancia habían dispuesto un juego de té de plata y unas cuantas fuentes llenas de galletas y pasteles. A Arthur le rugió el estómago.

Irene y él se dirigieron hacia la mesa del té, donde contemplaron los pasteles, que también eran amarillos.

—Parecen ser todos de lo mismo —le dijo a Irene—. ¿Limón, quizá?

—De piña, me temo —repuso alguien con una voz peculiar.

Junto a la mesa se encontraba un muchacho sumamente alto, delgado y taciturno, vestido de negro de arriba abajo. Tenía el pelo del mismo color, lustroso como el ala de un cuervo, la piel cetrina, y llevaba unos anteojos redondos a media altura de la nariz.

—¿De piña? —repitió Arthur. Había oído hablar de esa fruta, pero nunca había visto ni probado ninguna.

—Sí, las cultivan en los invernaderos —explicó el muchacho—. Junto con otras frutas tropicales. Yo prefiero el limón. Por cierto, soy Grover Kumar.

—Y yo Irene Eagle. —Extendió una mano que Grover le estrechó con languidez—. Y éste es Arthur...

—Doyle —añadió él—. Es... ¡asombroso! Nunca había visto un lugar como éste. ¿Cuándo crees que empezarán las clases?

Grover se encogió de hombros.

—No pienso demasiado en el tiempo —respondió—. Cada segundo que transcurre no es sino un paso más en dirección a nuestro inevitable fin. Y hablando de finales, ¿os gustaría ver mi colección de calcos de lápidas?

Sostuvo en alto un cuaderno lleno a rebosar con papeles de diferentes tamaños. Irene y Arthur se miraron.

—¿Coleccionas... calcos de lápidas? —preguntó Arthur.

—Así es —respondió Grover—. Desde que mi madre me prohibió coleccionar huesos de animales. Me llevé una decepción tremenda.

—¿Podrías enseñárnosla en otro momento? —preguntó Irene con cortesía—. Estábamos a punto de comer algo.

Grover se encogió de hombros, se sacó un caramelo de limón del bolsillo y se lo metió en la boca. Luego se marchó. Arthur se giró hacia Irene.

—Nunca había conocido a nadie tan...

—Grover es un poco extraño, sí —dijo una chica que se estaba sirviendo té en una de las tazas de porcelana desparejadas—. Pero cuando lo conoces es muy divertido.

La chica tenía un rostro pecoso y rubicundo, una melena pelirroja, rizada e hirsuta, y hablaba con un acento que Arthur identificó como irlandés. Llevaba un vestido extraño que parecía hecho de numerosos bolsillos cosidos entre sí. De algunos de ellos asomaban objetos variopintos: un ovillo naranja, una ramita de romero, un muelle plateado...

—Soy Mary —dijo—. Pero mis amigos me llaman Pocket.

—No me extraña —dijo Irene.

Se parecía un poco a la hermana de Arthur que también se llamaba Mary. El muchacho se preguntó con nostalgia qué estaría haciendo su familia en ese momento.

Pocket se rió.

—Las chicas también deberíamos llevar bolsillos, ¿no os parece? ¿Si no dónde podemos guardar los sapos, los gusanos y otras cosas importantes?

—¿Como los ratones? —añadió Arthur sonriendo mientras señalaba el hocico diminuto y sonrosado que asomaba de uno de los bolsillos que tenía en el hombro.

—Exacto. —Pocket le dio la miga de una galleta y el roedor volvió a desaparecer.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Irene.

—Desde ayer. ¿Vosotros sabíais que ibais a venir, o fue una sorpresa cuando recibisteis la invitación?

—Para mí fue una sorpresa —respondió Arthur—. No la recibí hasta ayer.

Pocket puso los ojos como platos.

—¿Ayer? Madre mía, yo la recibí hace semanas. Aunque no me lo esperaba. Creía que la directora de mi última escuela no me apreciaba demasiado, o que al menos no le gustaban los inventos que traía a clase, pero debió de proponer mi nombre.

Arthur frunció el ceño. ¿Por qué habría recibido la carta semanas más tarde que los demás alumnos?

—Yo me olía algo —dijo Irene—. Mis padres me dijeron que habían propuesto mi nombre.

—Oh, igual que Jimmie, ese de ahí. —Pocket señaló hacia un chico bajito con el pelo oscuro como el carbón, la piel olivácea y los hombros caídos que estaba con un pequeño grupo de estudiantes. Los chicos iban ataviados con chaquetas elegantes y las chicas con vestidos radiantes—. Su padre estudió aquí. Es un destacado empresario, así que estaba cantado que Jimmie sería admitido.

Arthur seguía observándolo, cuando Jimmie se giró de repente hacia él. Se sostuvieron la mirada durante un buen rato, escrutándose mutuamente.

Los dos asintieron con la cabeza al mismo tiempo.

—Está con el grupo de los chicos que han llegado de Londres. Ninguno se habrá sorprendido al recibir su invitación. ¡La madre de Harriet Russell es duquesa y dama de honor de la reina! Asegura que la funda de su almohada perteneció a la reina Victoria. Y ese de ahí es Sebastian Moran. Su padre es diputado del Parlamento.

Pocket estaba señalando hacia un chico rubio de barbilla prominente que descollaba sobre los demás miembros de su grupo. Incluso desde lejos, Arthur pudo ver que se había roto la nariz en algún punto, aunque al parecer se la habían encajado bien.

Sebastian también se giró para mirar a los recién llegados. Le dedicó una sonrisa a Arthur, pero había un brillo malicioso en su mirada.

Arthur pensó en su padre, encorvado sobre su escritorio con aire abatido.

—¿Los padres de todos estos chicos son ricos o famosos?

—¡Los míos no! —respondió Pocket—. Y los de Grover, tampoco. Muchos provenimos de familias corrientes. Ah, mirad, ése es Ahmad. Al parecer, su padre le salvó la vida al doctor Watson durante su último viaje a Afganistán. Es un forofo de la geología. Siempre está hablando de piedras.

Un chico delgado, ataviado con una túnica larga y blanca y un chaleco azul, los saludó con la mano. Pocket siguió hablando sobre sus nuevos compañeros de clase. Ahmad e Irene no eran los únicos alumnos procedentes del extranjero y todos parecían poseer una familia importante, un talento maravilloso o una pasión interesante. Si antes le había extrañado haber recibido la misiva tan tarde, ahora empezaba a preguntarse por qué se la habrían enviado siquiera.

—¿Te encuentras bien? —murmuró Irene—. Se diría que acabas de ver un fantasma.

—Sí, estoy bien —respondió él alegremente—. Sólo un poco cansado.

—¿Alguien ha dicho «fantasma»? —preguntó Grover, acercándose.

En ese momento, la puerta del salón se abrió de golpe otra vez y el director Challenger irrumpió en la estancia. La señora Hudson dio una palmada para pedir silencio.

—¡Director! —exclamó Ahmad—. ¡Su chaqueta!

El director bajó la mirada. Se le estaba quemando el bolsillo. Refunfuñó y dio unos golpecitos para apagar las llamas. No pareció alterado, como si estuviera acostumbrado a que se le incendiara la chaqueta. Irene reprimió una carcajada.

—Está bien —dijo Challenger. Su voz retumbó en la ornamentada estancia—. Bienvenidos a la Mansión Baskerville. Pronto tendréis ocasión de comprobar que aquí hacemos las cosas de una forma muy diferente a la de otras supuestas escuelas. No perdemos el tiempo con lecciones de gramática, ni nos preocupamos por cuestiones de protocolo.

Una risita nerviosa se extendió entre los alumnos. La señora Hudson suspiró con resignación y cruzó una mirada con un hombre delgado y pálido que estaba sentado con la espalda muy erguida en una silla de ruedas. Éste le dirigió una sonrisa cómplice mientras se mesaba el bigote.

—En esta escuela recompensamos la innovación y la creatividad. No hay institutrices regañonas ni tutores molestos acechando en cada esquina. Entendemos los riesgos que es preciso correr al servicio del conocimiento. Esperamos que asumáis esos riesgos.

Arthur no estaba seguro, pero le pareció que el director lo miraba asintiendo con la cabeza. Se le levantó el ánimo. Quizá Challenger estuviera más impresionado con su actuación en el dirigible de lo que había dejado entrever.

La señora Hudson carraspeó.

—Sí, sí, ahora —murmuró el director—. A pesar de todo, incluso en un lugar como Baskerville hay normas, y esperamos que las cumpláis. No somos partidarios de los azotes en el trasero, los tirones de oreja ni cualquier otra clase de castigo corporal. No nos hace falta. Aquí, si alguien infringe las reglas, lo hace por su cuenta y riesgo.

Paseó la mirada por la estancia, como si los desafiara a que lo contradijeran. Arthur vio cómo el chico que estaba junto a Sebastian le daba un codazo y sonreía. Sebastian siguió mirando al director sin inmutarse.

—Ahora os presentaré a una parte de nuestro estimado cuerpo docente —dijo Challenger—. El doctor John Watson, profesor de anatomía y fisiología.

El hombre sentado junto a la señora Hudson inclinó la cabeza.

—El brigadier Etienne Gerard...

El tipo corpulento que se había llevado a toda prisa al director desde el dirigible se disponía a dar un paso al frente, cuando...

¡BOOM!

Una explosión estremeció las ventanas del salón. Los alumnos se sobresaltaron y algunos gritaron. Grover enarcó las cejas, mostrando interés por primera vez.

—Diablos... —gruñó Challenger—. ¡Otra vez no!

Y, sin añadir una palabra más, salió corriendo de la habitación.

El cuadrilátero

—Creo que me va a caer bien —dijo Pocket cuando el director se fue.

—Y a mí me gusta eso de que no haya tutores ni institutrices molestos —repuso Irene, sonriendo.

—A mí me ha encantado lo que ha dicho sobre correr riesgos —añadió Arthur—. A los niños nadie les dice que los asuman.

La señora Hudson dio una palmada para llamarlos al orden.

—Bien, como el director está entretenido con uno de sus, eh, experimentos, empezaremos con la visita guiada.

Mientras salían de la estancia, Arthur agarró un pastelito de piña y se lo metió en la boca. Cerró los ojos cuando la dulzura del postre le cosquilleó en la lengua. Nunca había probado nada igual.

Cuando abrió los ojos, la señora Hudson estaba abriendo de par en par unas puertas dobles que se encontraban al fondo del pasillo que partía de la entrada principal.

—Ésta es nuestra biblioteca —dijo—. Ya os familiarizaréis con sus muchos tesoros a su debido tiempo.

El corazón de Arthur pegó un respingo cuando se asomó y vio una amplia estancia abarrotada con filas y filas de libros, que se extendían desde el suelo hasta el techo abovedado. En una esquina había un globo terráqueo tan grande como un carruaje y el techo estaba cubierto por un mural que representaba el firmamento estrellado. Unas escaleras estrechas conducían a la segunda y la tercera planta, donde se encontraban varios estudiantes con uniformes morado oscuro. El espacio entre la tercera planta y el techo estaba subdividido por pisos cada vez más bajos, como las capas de una tarta aplastada, a los que se accedía por escaleras de caracol que no parecían demasiado sólidas. Un anciano con unos rizos plateados y enmarañados dormitaba en una butaca al otro lado de un escritorio de madera alargado.

—Éste es el señor Underhill, nuestro estimado bibliotecario. ¿Señor Underhill? —lo llamó la señora Hudson.

Como no hubo respuesta, lo llamó de nuevo, esta vez alzando más la voz. El anciano parpadeó, pero volvió a cerrar los ojos. La señora Hudson suspiró, dándose por vencida.

—Bah, da igual. Sigamos.

Arthur se giró para hablar con Irene, pero se encontró con el chico llamado Jimmie, que contemplaba la biblioteca con avidez.

Entonces Irene tiró de él, pues la señora Hudson ya los estaba guiando hacia el ala este. Cuando Arthur salió tras ella, un detalle que no había advertido antes llamó su atención. A una de las puertas de la entrada le faltaba el cristal, como si se lo hubieran quitado de un golpe.

Desvió la vista cuando advirtió que Jimmie lo estaba observando.

—Todas las clases se imparten aquí —dijo la señora Hudson mientras lideraba la comitiva hacia las entrañas de la mansión. Pese a sus cortas piernas, era muy veloz—. Salvo las clases de biología y los cursos ecuestres, que se imparten en el invernáculo y al aire libre. El refectorio, donde se sirven las comidas, se encuentra ubicado al fondo del ala oeste. El toque de queda es al anochecer...

Arthur no estaba prestando demasiada atención. A través de las ventanas, atisbó fragmentos de cosas insólitas y maravillosas. Había una estancia repleta de especímenes extraños: una polilla de color turquesa y escarlata del tamaño de un halcón, clavada dentro de una vitrina de cristal; estantes repletos de criaturas conservadas en tarros de formaldehído, y un esqueleto humano que, aunque habría perdido los ojos mucho tiempo atrás, parecía observarlos atentamente. Otra sala estaba envuelta en niebla. Dentro había dos personas sentadas a una mesa redonda, agarradas de la mano mientras entonaban un cántico.

—¿Estarán haciendo una sesión de espiritismo? —susurró Irene.

Grover se acercó tanto a la ventana que empañó el cristal con su aliento. De pronto apareció un muchacho ceñudo al otro lado y la cubrió con una pesada cortina.

En la habitación contigua, una mujer mayor ataviada con una bata blanca y larga con botones negros en un lateral estaba afanada en desenredar varios cables. Alzó la cabeza y sonrió, tenía unos ojos azules y radiantes que centelleaban en su rostro pálido. Por encima de ella, había unas campanas de cristal que colgaban de unas cuerdas del techo. En su interior relucían unos relámpagos diminutos. A Arthur se le cortó el aliento.

—¿Eso es...?

—Electricidad —susurró Irene.

De repente, Arthur sintió que alguien lo empujaba por detrás. Se dio la vuelta y vio que Toby lo estaba impulsando con su hocico alargado. El lobo estaba mirando a Arthur con gesto expectante.

—Parece que no podemos alejarnos del grupo —murmuró Arthur.

—Y, por último, aquí está el auditorio —anunció la señora Hudson cuando Arthur e Irene los alcanzaron—. Lo utilizamos para... Ah, profesor Stone, ya ha llegado.

La señora Hudson condujo a los alumnos hasta una estancia espaciosa y oscura con hileras de asientos frente a un escenario con un ring de boxeo. En su interior había un hombre inmenso, equipado con guantes de boxeo, que lanzaba golpes al aire. Se giró hacia ellos y Arthur vio que unas cicatrices púrpuras le cruzaban el rostro rubicundo, que le recordó al de un bulldog.

—¡Ah, Hudson, me has traído sangre nueva! —exclamó alegremente—. Maravilloso, maravilloso. Acércalos para que pueda echarles un vistazo.

Los estudiantes se aproximaron con nerviosismo.

—¿Es un profesor? —susurró Harriet, la chica de la funda de almohada de la reina Victoria.

El profesor Stone se secó el sudor de la frente y los observó desde el cuadrilátero.

—¿Vamos a aprender a boxear? —exclamó Pocket temblando de excitación.

—Por supuesto que sí —respondió el profesor Stone.

—Pero... ¿por qué? —preguntó Harriet.

El profesor se apoyó en la cuerda que rodeaba el ring y sonrió.

—Boxear no es sólo una cuestión de fuerza y velocidad, señorita. Oh, ya sé lo que dice la gente. Que los boxeadores son una panda de brutos. Pero para sobrevivir en el ring es preciso estar muy atento. Actuar bajo presión. Si aprendéis a boxear, seréis capaces de mantener la cabeza fría ante cualquier atolladero en que os metáis.

—Algunos preferimos esquivarlos —murmuró Harriet.

—Es más —añadió el profesor, ensanchando su sonrisa—, creo que tenemos tiempo para un par de asaltos antes de que la señora Hudson os acompañe a vuestras habitaciones. Así podréis verlo por vosotros mismos.

—Yo me ofrezco voluntario, señor —dijo alguien con una voz aterciopelada.

Todos se giraron para ver cómo Sebastian Moran daba un paso al frente, luciendo una expresión irónica. No era de extrañar, puesto que les sacaba casi una cabeza a los demás. ¿Quién podría aspirar a vencerlo en el ring? Arthur se preguntó si esa nariz rota habría sido el resultado de una pelea anterior.

—¡Excelente! —exclamó el profesor Stone—. ¿Y quién se ofrece voluntario para luchar con él?

Se hizo el silencio. Ni siquiera Pocket se atrevió a dar el paso. Arthur se inclinó hacia Irene.

—¿Qué clase de escuela es ésta? —susurró.

—La clase de escuela en la que ganas o pierdes, supongo —respondió ella.

En ese momento, Arthur sintió que alguien lo empujaba por detrás. Se tambaleó y se dio la vuelta, esperando ver de nuevo a Toby. Pero quienes estaban allí eran los miembros del grupo londinense. Todos miraban al frente, aunque varios se reían entre dientes. Jimmie se encontraba a unos pocos pasos de distancia, mirando al suelo.

—¡Bravo! —exclamó Stone—. Otro voluntario.

Arthur se quedó paralizado, luego se giró despacio para volver a mirar hacia el cuadrilátero, donde el profesor Stone lo estaba observando. Al igual que todos los demás, según pudo comprobar.

Grover, que se encontraba a su lado, inclinó la cabeza hacia él.

—Me muero de ganas de leer tu esquela —dijo.

Un rival formidable

Arthur tragó saliva. Ya había tenido suficientes peleas con los chicos de su calle, que no paraban de meterse con los niños pequeños y pobres del barrio. Sebastian se parecía a esos bravucones.

Irene le dio una palmada en el hombro.

—Yo apuesto por ti —susurró.

—¡Y yo! —exclamó Pocket—. ¡Dales una lección!

Haciendo de tripas corazón, Arthur subió al cuadrilátero.

—Reglamento de Queensberry —bramó Stone, que le arrojó un par de guantes acolchados a Sebastian y luego otro a Arthur—. Se pelea con los guantes puestos. Tres asaltos, de tres minutos cada uno, o hasta que alguno de los dos se quede diez segundos tendido en el suelo. A sus rincones, caballeros.

Sebastian ocupó su puesto y levantó los brazos en posición de combate, sonriendo con frialdad a Arthur. Éste también alzó las manos con el corazón acelerado, pero las mantuvo pegadas al rostro, con los codos flexionados. Se preguntó qué se sentiría al acabar noqueado por un puñetazo en la barbilla. Pero apartó la idea de su mente antes de que pudiera echar raíces. «¡Concéntrate!», se dijo.

Stone avanzó hacia la mitad del ring.

—¿Preparados, caballeros? Adelante... ¡a pelear!

Hizo sonar una campana y luego se quitó de en medio.

Sebastian y Arthur se acercaron con recelo, como midiéndose. Sebastian separaba los brazos del cuerpo para mantener a su oponente a una distancia prudencial. Pero eso lo ralentizaría al echar la mano para atrás antes de asestar un golpe. Por desgracia, movía los pies a una velocidad asombrosa para su tamaño y no paraba de desplazarse de un lado a otro del ring, por lo que a Arthur le costaba aproximarse para atacar. De repente, Sebastian se lanzó hacia él y lo golpeó en el hombro. Resollando, Arthur perdió el equilibrio un momento, antes de enderezarse y lanzar un gancho a la sien derecha de su oponente. Pero Sebastian lo esquivó con facilidad gracias a la ligereza de sus pies mientras le dedicaba una sonrisa mordaz.

—Perder no supone ninguna deshonra —murmuró Sebastian mientras seguían dando vueltas al ring—. Bueno, no mucha, al menos. Mira, te dejaré que me des un puñetazo para que no quedes tan mal.

Aflojó los brazos y los bajó, apartándolos de su cabeza.

—Venga, Doyle —insistió—. Puede que sea tu única oportunidad.

Arthur visualizó lo que pretendía su oponente. Si mordía el anzuelo, Sebastian esperaría a que Arthur tomara impulso para golpear la mandíbula del chico más alto, dejando el abdomen desprotegido. Entonces le asestaría tal golpe en el estómago que seguramente lo derribaría, dejándolo a su merced.

—¿Me dejas darte un puñetazo? —preguntó.

Sebastian asintió.

—Venga, adelante.

Arthur se irguió como si fuera a asestarle un gancho en el rostro a su oponente. Acto seguido, se agachó rápidamente y se inclinó hacia un lado, a tiempo de sentir cómo el puño de Sebastian pasaba volando por encima de su hombro izquierdo. En el momento en que su rival quedó desprotegido, Arthur le asestó un golpe en las costillas.

Sebastian hizo un gesto de dolor y bajó los codos para protegerse la caja torácica. Aquello le dio una idea a Arthur, pero sólo tuvo un instante para pensar en ello. Luego...

¡BAM!

Arthur apenas se había distraído una fracción de segundo, pero fue tiempo suficiente para que su oponente lo golpease en la cara. Por suerte, gracias a la postura defensiva de Arthur los guantes recibieron la mayor parte del impacto. Aun así, el puñetazo fue tan potente que lo dejó aturdido durante unos segundos. El público exclamó cuando Arthur se tambaleó, pero mantuvo el equilibrio. Si pudiera mantenerse erguido hasta que...

De pronto sonó la campana y Stone entró corriendo en el ring.

—Fin del primer asalto —exclamó—. Está siendo un combate limpio, caballeros. Ocupen sus esquinas y prepárense para el segundo asalto.

Sebastian sonrió ante los vítores de la multitud. Arthur se obligó a desviar la atención desde su hombro dolorido hacia la mano izquierda de Sebastian, que seguía protegiendo sus costillas.

Y luego sonrió.

Cuando Stone tocó la campana para iniciar el segundo asalto, ya tenía un plan.

Esta vez no se movió en círculos. Se lanzó de cabeza a la batalla, apuntando hacia el abdomen de Sebastian. Su rival bloqueó el golpe, pero por poco.

Cuando Arthur repitió el golpe, Sebastian lo bloqueó con más facilidad. Y, cuando lo hizo por tercera vez, su oponente parecía casi relajado.

—Me estoy aburriendo —replicó antes de lanzar un golpe con el brazo derecho. Arthur se agachó y lo esquivó por los pelos—. Pero, bueno, nunca he disfrutado demasiado de la compañía de un escocés.

Arthur se obligó a pasar por alto esa falta de respeto y mantuvo la mirada fija sobre las costillas de su oponente. Una y otra vez, dirigía sus ganchos hacia esa zona, y Sebastian siempre lo bloqueaba y respondía con golpes laterales. Al final del segundo asalto, Arthur estaba colorado y jadeando a causa del esfuerzo, mientras que su rival se retiró a su esquina como si se fuera a una fiesta.

—¡Tercer y último asalto! —exclamó Stone.

Arthur y Sebastian se aproximaron.

—Deberías haber aceptado mi propuesta en el primer asalto —murmuró Sebastian—. Haría rato que te habría noqueado y te habrías ahorrado el bochor...

Antes de que pudiera terminar la frase, Arthur había echado el puño hacia atrás preparándose para lanzar otro gancho a las costillas. Sebastian bajó los brazos para bloquear el golpe que claramente anticipaba, pero, veloz como una centella, Arthur modificó la trayectoria y lo golpeó en la sien. Sebastian puso los ojos como platos un momento antes de que le fallaran las piernas y cayera al suelo.

Stone se plantó a su lado enseguida y comenzó a contar a voces. Cuando llegó a diez, agarró el brazo de Arthur y lo levantó hacia el cielo.

—¡Tenemos un ganador, damas y caballeros!

Arthur sintió cómo lo embargaba la emoción de la victoria y sonrió, alzando un guante acolchado. Estaba agotado y dolorido, pero se sentía de maravilla.

Los demás alumnos aplaudieron, aunque algunos lo hicieron con más entusiasmo que otros.

Tras soltar a Arthur, Stone le dio una palmada en la espalda con una de sus manazas inmensas y estuvo a punto de tirarlo al suelo. Arthur alargó un brazo para ayudar a Sebastian a levantarse.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

Sebastian lo miró fijamente durante un rato. Luego estiró el brazo y dejó que Arthur lo ayudara a incorporarse y extendió la otra mano para que se la estrechara.

—Buen combate —dijo Sebastian, alzando la voz para que lo oyeran los demás.

Pero, cuando Arthur intentó apartar el brazo, Sebastian se lo apretó con todas sus fuerzas.

—Supongo que eso es lo que se aprende al criarse en un estercolero —murmuró entre sus dientes perfectos—. Yo también tengo algunas lecciones que enseñarte.

La señora Hudson —Arthur casi había olvidado que seguía allí— emergió desde el fondo de la multitud.

—Bueno, si ya hemos terminado...

Antes de que pudiera concluir la frase, alguien más salió de entre el gentío y levantó una mano.

Era Jimmie.

—¿Sí? —preguntó la señora Hudson con impaciencia.

—Me gustaría probar —dijo en voz baja—. En el ring. Con él.

Señaló a Arthur.

Arthur observó a Jimmie mientras se preguntaba por qué habría hecho esa petición. No parecía hostil. Es más, parecía que lo estaba evaluando.

—¡Ése es el espíritu! —exclamó Stone—. De modo que quieres enfrentarte al vigente campeón, ¿eh? ¿Y demostrar tu entereza? ¿Qué le parece, Hudson? —añadió—. ¿Tenemos tiempo para otro combate?

—La verdad es que no —repuso la directora adjunta, tajante.

—En ese caso, ¡lo haremos a un solo asalto! Cualquiera puede permitirse tres simples, ¡aunque quizá cruciales!, minutos.

La señora Hudson suspiró, dándose por vencida, y volvió a sentarse. Stone le hizo señas a Jimmie para que subiera al ring y volvió a tocar la campana.

Al contrario que Sebastian, e igual que Arthur, Jimmie se cubrió bien con los puños, con una energía latente que parecía lista para desatarse en cualquier momento. Era más bajito y delgado que él, y sus ojos grises y pequeños no dejaban de escrutar a Arthur.

Jimmie se pasó la lengua por los labios. Fue el único aviso que dio antes de abalanzarse sobre Arthur, que tuvo el tiempo justo para esquivar el golpe.

Sus miradas se cruzaron una vez más y Arthur sintió una conexión extraña, una especie de corriente eléctrica que se extendía entre ellos. Giraron en círculos, encarándose.

—Querías que Sebastian pensara que te estabas cansando, ¿verdad? —preguntó Jimmie en voz baja. Lanzó un golpe y Arthur lo bloqueó.

—A veces la gente me subestima —respondió Arthur—. Y eso juega a mi favor.

Ahora fue Arthur el que le lanzó un puñetazo dirigido al estómago. Jimmie debió de anticiparlo, porque saltó hacia atrás y el puño de Arthur apenas lo rozó.

—Apuntabas al mismo sitio, una y otra vez, como si hubieras olvidado que había otros lugares hacia los que dirigir los golpes. Pero no los habías olvidado. Hiciste que los olvidara él.

—Yo no hice nada. Sólo... lo envalentoné.

Jimmie sonrió, pero no fue un gesto soberbio como los de Sebastian. Era una sonrisa de aprobación.

A continuación, descargó otro golpe, esta vez con el puño izquierdo. Un murmullo se extendió como el viento entre el público. Los dos muchachos cambiaron de postura al mismo tiempo y empezaron a girar en círculo en la dirección contraria.

Parecía más una danza que un combate.

En todo momento, mantuvieron la mirada fija sobre el oponente. Los tres minutos debían de estar a punto de concluir y ninguno había asestado un solo golpe digno de tal nombre. Era como si Jimmie hubiera estado atrayendo a Arthur más y más para luego...

En el momento en el que Jimmie lanzó un golpe con la izquierda, Arthur descargó el puño derecho. Sintió cómo el guante impactaba con la mejilla de su rival, al mismo tiempo que un golpe dirigido contra su rostro lo volteaba. Antes de darse cuenta, se golpeó la cabeza contra el suelo. Se quedó tendido durante lo que pareció mucho rato, aunque seguramente sólo fueron un par de segundos, viendo las estrellas. Cuando dejó de darle vueltas la cabeza, gruñó y trató de incorporarse.

Para su sorpresa, vio que su rival también estaba en el suelo. Se habían asestado un golpe al mismo tiempo. Ambos se quedaron mirándose, parpadeando con desconcierto. Después, Jimmie sonrió y sus ojos serios se iluminaron.

El público los vitoreaba. Desde luego, había sido un gran espectáculo.

—Menudo gancho de derecha tienes —dijo Jimmie.

—Podría decir lo mismo de tu zurda.

—Creo que no nos hemos presentado como es debido —añadió el otro en cuanto volvieron a incorporarse.

—Yo soy Arthur Doyle. —Se quitó los guantes y le tendió una mano.

—Y yo soy James, pero mis amigos me llaman Jimmie —dijo su formidable oponente—. Jimmie Moriarty.

Una habitación con vistas

—Ya hemos tenido suficiente por hoy, Stone —anunció la señora Hudson—. No queremos repetir el incidente del aplastamiento de 1857.

—Aquello no fue para tanto —repuso Stone. Luego frunció el ceño y añadió—: Bueno, excepto para el muchacho sobre el que aterrizaron. Nunca volvió a ser el mismo...

Una hora antes, esa afirmación habría alarmado a Arthur. Pero ahora comprendía que la Mansión Baskerville era un lugar diferente a cuantos había conocido. Y se dio cuenta de que empezaba a entusiasmarle.

La señora Hudson los condujo a toda prisa por la extensa mansión para que pudieran visitar el ala oeste, pero, cuando llegaron a la sala de reuniones, oyeron la atronadora voz del director llamándola. Su voz tenía un deje de inquietud que Arthur no había percibido antes. Cuando la señora Hudson acompañó a los chicos al exterior, Arthur se quedó rezagado. A través de un resquicio en la puerta del salón, divisó la figura del director Challenger, en compañía del doctor Watson y el brigadier Gerard. Comentaban algo en voz baja. Arthur se acercó un poco más.

Captó las palabras «medidas de seguridad» y «sustraído algo», hasta que oyó unos ladridos insistentes y cuando miró hacia abajo comprobó que Toby lo estaba observando con sus ojos amarillos y acusadores. No necesitó que se lo dijera dos veces. El lobo se giró y se encaminó a paso ligero hacia las escaleras de la entrada, y Arthur salió tras él. Al pasar, deslizó los dedos sobre la superficie de roble ornamentada de la puerta principal, examinando de cerca el panel de cristal roto.

Cuando Arthur se reunió con sus compañeros, la señora Hudson estaba ocupada abordando a un chico que pasaba por allí y que aparentaba unos dieciséis años. Llevaba grandes gafas y tenía los ojos inocentes y el cabello rubio y rebelde. El pelo erizado le confería el aspecto de un diente de león gigante y perplejo.

—Acompáñalos hasta la torre —le estaba indicando la señora Hudson—. Diles cómo funciona todo. Son alumnos de primero, Bruno. Seguro que podrás manejarlos.

—P-por supuesto —dijo el chico—. Cuente conmigo.

Aunque no parecía muy seguro.

—Bien. —La señora Hudson se giró hacia los demás—. Bruno os acompañará hasta la torre. Instalaos allí y luego acudid al refectorio a cenar.

Pasó junto a ellos y regresó a la mansión.

—Ah. —Bruno parpadeó y miró con cara de sorpresa al grupo que tenía delante—. Sí. Bueno. En marcha.

—¿Qué es la torre? —preguntó Irene.

Bruno señaló hacia una estructura de piedra que se alzaba en el extremo occidental de la finca, inclinada de un modo alarmante hacia el bosque.

—Los alumnos de primero y segundo os alojáis en la torre. Eso se debe a que no podréis elegir un círculo hasta que acabéis el primer curso.

—¿Un círculo? —preguntó Irene.

Bruno asintió.

—Un círculo de estudio. Hay cinco: Hierro, Albor, Rayo, Espíritu y Ciudadela. Si la química, la metalurgia o la ingeniería te interesan, deberías unirte al círculo del Hierro. El círculo del Albor es uno de los grupos más grandes e incluye todas las ciencias relacionadas con la vida. Biología, anatomía, zoología, esa clase de cosas. Los alumnos estudiosos a los que les gustan las matemáticas, la física y la astronomía se unen al círculo del Rayo. El círculo del Espíritu es el más pequeño... y el más extraño, en mi opinión. Estudian lo inexplicable: fantasmas, clarividencia y esas cosas. Y todos los demás, los alumnos encaminados a dirigir negocios y gobiernos, se unen al círculo de la Ciudadela. Es como un cajón de sastre: estudian idiomas, música, historia militar, ciencia ecuestre, entre otras disciplinas. Todo lo que necesitan saber para entablar conversación con el rey. La mayoría de los chicos ricos, hijos de duques e hijas de miembros del Parlamento, acaban en la Ciudadela. Pero yo no. Yo soy un coleopterólogo, así que formo parte del círculo del Albor. Una vez que te han aceptado en un círculo, te trasladas a un alojamiento distinto con el profesor que lo dirige.

—¿Qué es un coleopterólogo? —preguntó Arthur.

Bruno se giró para lanzarle una mirada de indignación.

—El que estudia los escarabajos, por supuesto. Son muchísimo más interesantes que los humanos.

Irene se mordió el labio para sofocar una risita.

Arthur pensó en los cinco círculos con un entusiasmo creciente. Todos parecían fascinantes. ¿Cómo podría elegir sólo uno? Hasta el círculo del Espíritu, por extraño que pareciera, tenía cierto atractivo. El resto de sus amigos, sin embargo, parecían ansiosos por hacer su elección.

Irene y Jimmie se pusieron a hablar sobre lo emocionante que parecía el círculo de la Ciudadela. Y Grover empezó a acribillar a Bruno con preguntas sobre el círculo del Espíritu para saber si alguna vez habían conseguido contactar con los muertos.

—El círculo del Hierro —dijo Pocket, anhelante—. Creo que ése está hecho para mí. Aunque el círculo del Rayo también parece emocionante...

—Podrías apuntarte a los dos —dijo Bruno—. Algunos alumnos acaban cruzando círculos en sus últimos cursos y se unen a más de uno. Aunque no es fácil. Ya sólo la cantidad de deberes...

«Ése podría ser mi caso», pensó Arthur. Él quería aprenderlo todo.

En lugar de ir por el sendero sinuoso, Bruno se adentró entre la hierba, tomando un atajo hacia la torre. Aunque no hubiera estado torcida, la torre seguiría siendo un edificio extraño. Y resultaba aún más insólito allí, en la campiña. Tenía una forma redondeada y estaba cubierta de hiedra, así que a simple vista podría confundirse con el tronco de un árbol inmenso. Varias chimeneas brotaban como hongos de la parte superior, que no tenía ningún reloj ni campana.

Llegaron hasta la base de la torre, donde había una puerta construida con una plancha de madera que parecía muy antigua y con un picaporte de hierro.

—Bueno, tengo que irme pitando —dijo Bruno—. No puedo hacer esperar más al espécimen que tengo que diseccionar. Ha sido un placer... Es decir, espero que... En fin, seguiremos en contacto.

Bruno ejecutó una reverencia extraña y se alejó dando varias zancadas antes de echar a correr torpemente hacia la mansión.

La puerta era tan bajita que la mayoría de los alumnos tuvieron que agacharse para poder entrar en la torre. Irene se estremeció cuando accedieron al oscuro vestíbulo. Sólo estaba amueblado con una alfombra raída, una mesa con una lámpara de aceite y un diván de terciopelo cubierto de pelos largos y plateados. Enfrente había una puerta con una placa grabada, pero Arthur no necesitó leerla para saber que contenía el nombre de la señora Hudson. Los pelos del diván sólo podían pertenecer a Toby, lo que significaba que el lobo seguramente dormiría allí. ¿Y por qué iba a descansar allí si no fuera para custodiar la puerta de la directora adjunta?

—Esto parece una tumba —dijo Irene, cruzándose de brazos. A su lado, una chica de cabello oscuro miró alrededor con cara de susto y los ojos muy abiertos.

—En realidad, no —dijo Grover desde más atrás—. Las tumbas son mucho más interesantes. En una ocasión, me encerré en una durante tres días.

—¿Por qué no me sorprende? —murmuró Arthur.

A su izquierda, había una escalera de caracol. Uno por uno, comenzaron a subir por los peldaños de piedra, el traqueteo de sus zapatos resonando a su alrededor. Poco después llegaron a un descansillo con una puerta a cada lado. Una de ellas estaba entornada. Al otro lado había una chica sentada en su cama, usando una lupa para examinar algo en el libro más grueso que Arthur había visto en su vida.

—Huy —dijo, alzando la mirada—. Vosotros debéis de ser los nuevos alumnos de primero. ¿Estáis buscando vuestras habitaciones?

Algunos chicos asintieron.

—Tenéis que ir más arriba —les explicó—. Vuestras habitaciones están en las plantas superiores, por encima de los alumnos de segundo.

Continuaron subiendo y buscando sus nombres en las pequeñas placas grabadas que había en las puertas.

—¿Puede ser que la torre se esté volviendo cada vez más estrecha y empinada? —dijo Irene, jadeando.

En el siguiente rellano, Ahmad y Grover encontraron su habitación, que estaba enfrente de la de Sebastian y un chico con cara de caballo llamado Roland.

Harriet y la chica nerviosa del pelo oscuro —que se llamaba Sophia de León, según pudo averiguar Arthur gracias a la placa de la puerta— se separaron del grupo en el siguiente descansillo. Ya no quedaban muchos alumnos.

Cuando llegaron al siguiente piso, Arthur se acercó a la solitaria puerta para otear los nombres.

ARTHUR DOYLE

JAMES MORIARTY

Se giró y sonrió a Jimmie, que estaba asomado por encima de su hombro.

—Parece que nos han puesto juntos —dijo.

—Eso parece —convino Jimmie.

Irene y Pocket siguieron subiendo por las escaleras.

—Nos vemos para cenar —exclamó Arthur.

—Si conseguimos encontrar nuestra habitación —repuso Irene mientras continuaban subiendo.

—Supongo que a partir de ahora tendremos ocasión de conocernos como amigos —dijo Jimmie—, en vez de como rivales.

Arthur se rió.

—Me alegro de que seas tú y no alguien como Sebastian.

De inmediato, deseó poder retirar esas palabras, al recordar que Jimmie era alguien como Sebastian. Pero Jimmie no pareció ofendido.

—Nuestras familias se conocen desde hace años —respondió—. Es un auténtico esnob. Sobre todo, con los forasteros. Es decir, no es que tú seas...

—No pasa nada —dijo Arthur, aliviado al ver que ya estaban en paz—. Claro que soy un forastero. Es la primera vez que estoy en Inglaterra.

—¿La primera vez? —Jimmie puso los ojos como platos.

—Tengo familia en Londres —se apresuró a añadir—. Tíos y tías.

—Pero ¿nunca has ido a visitarlos?

Arthur empezó a notar que le ardían las mejillas.

—Es que están... muy ocupados —dijo.

No podía contarle la verdad a su nuevo amigo: que los hermanos adinerados de su padre ya no querían saber nada de él. Que pensaban que había deshonrado a la familia al sucumbir a su enfermedad.

—Será mejor que entremos —dijo antes de que Jimmie pudiera hacer más preguntas—. La señora Hudson dijo que fuéramos a cenar y estoy hambriento.

Además, estaba deseando ver su nuevo hogar.

La habitación era un pequeño semicírculo con un par de ventanas. Había un escritorio encajado debajo de cada una y una cama estrecha a cada lado de ellos. Junto a la puerta había una palangana y dos armaritos muy estrechos, cada uno de ellos equipado con un uniforme de color ciruela, una corbata a juego y una camisa blanca. La habitación apenas tendría tres pasos de ancho y seis de largo. Arthur se imaginaba que el camarote de un barco sería algo así, con la excepción de que por la ventana no se veía el océano azul, sino un mar de hiedra verde.

Arthur se acercó a la ventana y la abrió para contemplar la vista. Apartó la hiedra para ver la puesta de sol sobre los campos abandonados y los senderos sinuosos, mientras las ventanas de la mansión resplandecían.

—No está mal —susurró. Desde su casa sólo se veía el aleteo de la ropa tendida.

—No está nada mal —coincidió Jimmie—. ¿Para qué crees que servirá esto?

Señaló entre los escritorios, donde había un grueso trozo de soga anudado a una especie de ancla de hierro que sobresalía de los tablones del suelo.

Arthur, que seguía asomado a la ventana, apenas había empezado a pensar en las posibilidades cuando percibió una sombra por encima de su cabeza y vio que algo descendía a toda velocidad, directo hacia su cabeza.

—¡Arrrrr! —exclamó alguien con voz ronca—. Preparaos para rendiros... ¡o MORID!

Un ladrón peculiar

Arthur se apartó de la ventana justo cuando una gruesa soga cayó desde algún punto situado en lo alto. A continuación, aparecieron unas botas seguidas por una falda morada. Después una sonrisa pícara y un único ojo centelleante.

—¡Pocket! —exclamó Arthur cuando su amiga entró a través de la ventana.

—Para ti soy la capitana Pocket —repuso ella, guiñando el ojo que no llevaba cubierto por un parche negro.

Cuando Pocket se posó en el suelo, ya habían aparecido otras botas. Eran las de Irene, que estaba entrando en la habitación de un modo bastante más grácil que su amiga.

Las dos se habían puesto el uniforme nuevo, a juego con los que estaban colgados en los armarios de los chicos. Pocket llevaba falda, mientras que Irene se había decantado por unos pantalones.

—Al menos, ya sabemos para qué sirve la soga —murmuró Jimmie.

—Quienes construyeron este lugar debían de tener miedo del fuego —dijo Irene—. Y no me extraña. ¿Os imagináis intentando escapar por todas esas escaleras? —Miró entonces a Jimmie—. Espero que no interrumpamos nada.

—En absoluto —dijo Arthur—. Supongo que esto significa que habéis encontrado vuestra habitación.

—Ubicada, oportunamente, por encima de la vuestra —dijo Pocket, que se quitó el parche del ojo y lo guardó en el vestido.

—Jimmie, ésta es Pocket —dijo Arthur.

—Sí, nos hemos conocido esta mañana —respondió él mientras miraba a Pocket con un gesto risueño, o tal vez confuso.

—Ah, vale. Y ésta es...

—Soy Irene. Irene Eagle.

Extendió una mano y Jimmie se la estrechó.

—Eres americana —dijo.

—A medias —aclaró Irene, mirándolo atentamente—. Mi madre es estadounidense. Mi padre es galés.

—Vaya, tu acento no tiene nada de galés.

—Quizá se deba a que nunca he estado en Gales. ¿Quieres hacer alguna otra observación?

Los dos se quedaron callados, pero continuaron observándose con suspicacia. Arthur carraspeó, ansioso por disipar la tensión que se había generado entre sus dos nuevos amigos.

—Será mejor que Jimmie y yo nos cambiemos para la cena —dijo—. No me extrañaría que la señora Hudson enviara a Toby a buscarnos si nos retrasamos. Y no me hace ninguna gracia enemistarme con alguien que tiene esos...

—¿Dientes tan afilados? —finalizó Irene.

—Exacto.

Arthur y los demás se cruzaron con Ahmad y Grover cuando estaban saliendo de su habitación. Arthur se presentó a Ahmad y dedicó el camino de regreso a la mansión a escuchar la crónica que éste le hizo de su viaje desde Afganistán hasta la Mansión Baskerville, que incluía una travesía en un barco que estuvo a punto de volcar, trayectos largos y peligrosos a caballo o en camello, y una parada en Italia para visitar la excavación de Pompeya.

Escuchó con fascinación, pero también con una envidia creciente, mientras Ahmad describía todos los lugares en los que había estado y las aventuras que había vivido.

Varios pasos por detrás, Jimmie e Irene parecían estar compitiendo por ver quién había viajado a los destinos más lejanos. Chicago, Varsovia y Estambul. Lugares que Arthur sólo conocía por los libros, si es que alguna vez había oído hablar de ellos. La frialdad entre ellos se derritió enseguida cuando descubrieron que los dos habían cenado en el mismo restaurante de un hotel de París, donde los atendió el mismo camarero mugriento, que se sacaba el cerumen de los oídos cuando pensaba que nadie lo miraba.

Jimmie había llamado forastero a Arthur y así fue como se sintió mientras Irene y Jimmie se reían juntos. Él no tenía historias interesantes que contar como los demás. Hasta esa misma mañana, nunca había salido de Escocia.

Se sintió aliviado cuando llegaron a las escaleras de la mansión. Mientras se aproximaba a lo alto, se detuvo y por fin comprendió lo que le preocupaba del panel roto de la puerta principal.

Arthur no había robado nada en su vida, aunque se lo había planteado en algunos momentos de desesperación. Pero había conocido a un montón de ladrones. Y tanto si se trataba de vaciar bolsillos como de forzar cerraduras, todos sabían que la parte más importante de su oficio era no llamar la atención.

Irene y Jimmie se detuvieron a su lado.

—¿Qué pasa, Arthur? —preguntó Irene.

—Nada más llegar, el brigadier fue corriendo a buscar al director Challenger —explicó en voz baja—. Dijo que se había producido otro «incidente». Y entonces los vi hablando en las escaleras mientras señalaban hacia la ventana. Después de la visita guiada, oí de pasada a varios profesores que hablaban de un incremento en la seguridad y de que habían sustraído algo.

—Un allanamiento —exclamaron Jimmie e Irene al mismo tiempo.

Arthur asintió.

—Eso es lo que parece. Pero... ¿qué clase de ladrón entra por la puerta principal?

El refectorio

El refectorio, inundado de aromas deliciosos, vibraba con el eco de las conversaciones. Era una estancia inmensa con altos paneles de roble y un techo abovedado que se estrechaba en la parte superior. Sentados a largas mesas, los estudiantes se iban pasando las fuentes humeantes. Al fondo de la estancia había un mural que representaba a Prometeo robando el fuego de los dioses.

—Los de primero se sientan al fondo —anunció una mujer rubicunda con un delantal. Era obvio que se trataba de la cocinera, que apareció de repente junto a ellos—. Y ya que vais para allá, podéis llevaros esto —dijo pasándoles unas fuentes tapadas a Arthur y Jimmie.

Los otros alumnos de primero estaban sentados en el extremo más alejado de una mesa que se extendía de un lado a otro de la estancia. Había varias mesas más pequeñas repartidas por el resto del refectorio. Algunas estaban adornadas con pequeños tarros de mermelada que contenían ramilletes de flores silvestres, mientras que otras se hallaban cubiertas por pilas de libros o con unos instrumentos extraños y relucientes. La actitud de los estudiantes también variaba en función de las mesas. Algunos se encontraban en silencio y concentrados, mientras que otros jugaban a las cartas. Los alumnos sentados a una mesa situada al fondo de la sala —que tenía heno desperdigado por debajo— rompieron a reír a carcajadas por algo que acababa de decir el brigadier.

—Apuesto a que cada círculo se sienta en su propia mesa —dijo Irene.

Arthur asintió y señaló hacia cinco enormes banderines heráldicos que colgaban alrededor de la habitación, cerca de los diferentes grupos de mesas, cada uno con un símbolo diferente y una frase en latín bordada en blanco sobre un fondo morado de terciopelo. Los más cercanos mostraban un semicírculo del que surgían unos rayos de luz, un triángulo partido por un relámpago y una torre con una estrella encima.

—Mirad —dijo Arthur—. Ésos deben de ser los símbolos de los círculos del Albor, el Rayo y la Ciudadela. Todos los alumnos llevan unos parches con los mismos símbolos cosidos en sus uniformes, a la altura de los hombros.

Sebastian llamó a Jimmie cuando pasaron junto a él y otros dos chicos. Estaban sentados junto a los alumnos de segundo, que ocupaban la otra mitad de la mesa alargada.

—Aquí hay sitio —dijo. Miró de reojo a Arthur y a Irene, y volvió la vista a Jimmie—. Hay sitio para ti. Roland me estaba hablando de las cacerías de zorros en la Mansión Ragsby. Son legendarias. Seguro que ese tema no les despierta mucho interés a tus... acompañantes.

—No —repuso Irene—. Ni el más mínimo.

Jimmie no dijo nada. Permaneció callado y, durante un momento angustioso, Arthur estuvo seguro de que iba a sentarse con ellos.

—Gracias —dijo al fin. Sostuvo en alto la fuente que le había dado la cocinera—. Pero tengo que llevar esto a la otra punta de la mesa. Ya nos vemos, Sebastian.

Sebastian le lanzó una sonrisa forzada mientras Arthur reprimía un gesto victorioso. Los tres ocuparon sus asientos al fondo de la mesa alargada.

Cuando Arthur destapó su fuente descubrió unos panecillos y sacó uno antes de repartir el resto. Los panes aterrizaron sobre los platos con un golpe seco y poco alentador.

—Ojalá nos dejaran elegir ya el círculo —dijo Pocket mirando con envidia hacia una mesa de estudiantes acompañados por la mujer con la bata blanca de laboratorio a la que Arthur había visto durante la visita guiada. La conversación iba de un lado a otro, como si se estuvieran pasando una bola de hierro candente salida de la forja, y en el hombro del uniforme llevaban un parche con un martillo cruzado sobre un matraz de cristal.

«Debe de ser la mesa del círculo del Hierro», pensó Arthur.

—Esa profesora se llama Dinah Grey —explicó Pocket—. He leído sobre ella. Trabaja en la creación de luces eléctricas. ¡Y no sólo eso! También aparatos eléctricos de todo tipo. Carruajes, bicicletas, hornos...

Arthur trató de asimilar esa idea mientras se servía una ración de guisantes pastosos. Pero le estaba costando concentrarse en nada que no fuera la comida. No recordaba la última vez que había disfrutado de una comida tan copiosa.

—¿Tú qué dices, Grover? —preguntó Irene—. ¿Sabes ya lo que quieres estudiar?

—Quiero ser necrólogo —respondió.

—¿Qué es eso? —preguntó Ahmad.

—Alguien que escribe necrológicas.

Jimmie frunció el ceño.

—Entonces ¿quieres estudiar... gente muerta?

Grover se quedó sorprendido con su reacción.

—¿Acaso hay algo más fascinante que la muerte?

Miró con anhelo hacia una mesa cercana, más pequeña que las demás, cubierta con un mantel de encaje e iluminada con unas velas larguiruchas. En el centro de la mesa reconoció a la pareja de estudiantes a los que había visto entonando un cántico en el aula llena de niebla durante la visita guiada por la escuela. Habían dejado unos asientos vacíos a ambos lados y estaban hablando. El chico de la izquierda era alto, pero estaba encorvado, tenía la piel muy pálida y rasgos sombríos. El otro tenía el pelo corto y castaño y parecía más joven, aunque eso podía deberse a sus mejillas sonrosadas y su nariz respingona.

—El círculo del Espíritu —dijo Grover, al advertir que Arthur también estaba mirándolo.

—Los hemos visto hace un rato —dijo Arthur, señalando hacia la pareja—. Estaban celebrando una especie de... ¿ritual?

Al contrario que los demás estudiantes, ellos iban vestidos de blanco de los pies a la cabeza, con unos parches en los hombros que mostraban una mano abierta con un ojo en la palma.

—Un alumno de segundo me ha dicho que se llaman Thomas Hood y Ollie Griffin —dijo Grover—. Son muy reservados, pero corren toda clase de rumores sobre ellos. Dicen que poseen algún tipo de poderes. Dicen que pueden ver al otro lado del velo.

Arthur sintió un escalofrío y apartó la mirada de esos chicos extraños.

—En fin —dijo Jimmie, que parecía escéptico—, supongo que aquí puedes estudiar cualquier cosa que te apetezca.

—Tu padre estudió aquí, ¿verdad? —preguntó Arthur—. ¿Qué hace ahora?

—Se dedica a los negocios —dijo Jimmie sin concretar—. ¿Y el tuyo? ¿A qué se dedica?

—Es artista —respondió Arthur.

—¿De qué tipo? —preguntó Irene.

—Es ilustrador. Ahora mismo está trabajando en una edición de La bella y la bestia.

Y llevaba varios meses intentándolo, con escasos resultados.

—¡Qué emocionante! —exclamó Pocket—. Mi padre cría ovejas. Puede que no sea rico ni famoso, pero ¡nuestras ovejas producen la lana más calentita de Irlanda!

Jimmie y Arthur cruzaron una mirada a través de la mesa. Había algo sombrío en la expresión de su amigo que Arthur pensó que también reflejaría su propio rostro. Alcanzaron una especie de acuerdo tácito. Puede que Arthur estuviera eludiendo la verdad acerca de su padre, acerca de lo pobre que era su familia. Pero también había ciertas cosas de las que Jimmie prefería no hablar.

—Esas cosas no importan aquí, ¿verdad? —dijo Ahmad—. En esta escuela, podemos ser lo que queramos.

Arthur no pudo por menos de asentir. Ahmad tenía razón. ¿Qué más daba que no proviniera de un hogar adinerado lleno de cosas bonitas? Él tenía sueños e ideas, igual que los demás. Y quizá no hubiera recorrido el mundo, pero eso iba a cambiar algún día. Estaba seguro de ello. Se aseguraría de que así fuera.

Su historia daría comienzo allí mismo, en ese preciso momento, en la Mansión Baskerville. Y nadie más que él se encargaría de escribirla.

El truco del doctor Watson

El día siguiente no comenzó con un golpetazo, sino con una fanfarria.

Arthur y Jimmie se incorporaron de golpe en la cama y se miraron con cara de sueño a la luz del amanecer.

—¿Qué está pasando? —murmuró Jimmie.

Arthur se levantó y se acercó a la ventana. Un hombre uniformado galopaba por la finca a lomos de un caballo y haciendo sonar una corneta. El brigadier Gerard quizá pretendiera tocar una melodía, pero Arthur tuvo que taparse los oídos para no oír esas notas disonantes. Cerró la ventana de golpe.

—Creo que es el toque de diana.

Jimmie gimió y se cubrió la cabeza con la manta.

—En pie o nos perderemos el desayuno —dijo Arthur—. Y yo diría que huele a beicon.

Esa mañana reinaba un ambiente expectante en el comedor. Todos habían dormido como un bebé (o como un muerto, en el caso de Grover) o, por el contrario, no habían pegado ojo. Pocket, que se había pasado media noche en vela añadiendo bolsillos a su uniforme, era un saco de nervios. La chica silenciosa que compartía habitación con Harriet —Sophia de León— mantuvo la cabeza gacha sobre su plato.

Al final del desayuno, la señora Hudson se acercó a toda prisa a la cabecera de la larga mesa, sujetando un cuaderno abierto.

—Vuestro horario para el trimestre es el siguiente: cinco kilos de azúcar, a continuación dieciocho litros de... No, no, esto no tiene nada que ver. —Comenzó a pasar varias páginas de la libreta—. Ah, sí, aquí está. En cuanto terminéis de desayunar, os presentaréis en el aula del doctor Watson para la clase de fisiología humana...

Repasó el programa para la jornada, que incluía lecciones con los profesores Grey y Stone, así como una introducción al mundo natural a cargo de un tal profesor Loring.

—¿Alguien sabe adónde vamos? —preguntó Ahmad, después de que la señora Hudson los sacara a empellones del refectorio sin darles más indicaciones.

Arthur recordaba haber visto un esqueleto en una de las aulas. Ésa debía de ser la clase del doctor Watson.

—Creo que yo lo sé —dijo.

Guió a sus compañeros por los pasillos, pasando junto a clases que ya estaban repletas de alumnos, hasta que llegaron al aula del esqueleto. La puerta estaba abierta de par en par y el doctor Watson estaba sentado a un escritorio, mojando una pluma en un tintero. Arthur carraspeó.

—Buenos días, señor.

El doctor Watson alzó la mirada.

—Ah —dijo con una sonrisa afable—, ya habéis llegado. Estaba a punto de avisar al brigadier para que organizara un equipo de búsqueda. Le encantan esas cosas. Pasad.

Apartó su silla de ruedas del escritorio y se dirigió al centro del aula mientras Arthur y los demás ocupaban sus asientos, contemplando los tarros llenos de un líquido turbio que estaban alineados en los estantes. Uno contenía una mano humana.

—Será mejor que nos portemos bien, chicos —dijo Ahmad—. ¡Nos están observando!

Señaló hacia una colección de tarros situados al fondo de la sala que contenían globos oculares.

Arthur notó cómo los suyos se abrían de par en par y agradeció que siguieran estando a salvo en su cabeza.

—Con el tiempo os acostumbraréis a ellos —dijo el doctor Watson alegremente—. Puede que ahora os parezcan grotescos, pero el estudio de este tipo de muestras nos ayuda a entender cómo funciona el cuerpo humano y los prodigios de los que es capaz.

Arthur observó a sus compañeros de clase, que parecían horrorizados y fascinados a partes iguales. Pero... ¿no faltaba alguien?

—¿A qué clase de prodigios se refiere, señor? —preguntó Sebastian.

—He conocido mujeres que hacían gala de una fuerza inexplicable en momentos de crisis —dijo el doctor—. Hombres que han sobrevivido a heridas que deberían haber resultado fatales. Todos los presentes en esta sala poseemos una habilidad asombrosa para percibir peligros inminentes. Pensad en el vello que se eriza en vuestros brazos cuando os sentís observados. Mi rodilla puede predecir con una precisión notable cuándo se avecina una tormenta. Todo eso nos remite a la asombrosa conexión entre el cuerpo y la mente.

En ese momento, se abrió la puerta y apareció Sophia de León, que estaba pálida y sin aliento. Llevaba una especie de pañoleta morada anudada al cuello.

—Lo siento mucho, señor —masculló—. Me... he perdido un poco.

—En realidad, creo que llegas justo a tiempo —repuso el doctor Watson, clavando la mirada sobre su pañoleta—. Estaba a punto de exponer en clase las teorías de Franz Mesmer. ¿Alguien ha oído hablar de él?

Arthur levantó la mano. Había leído acerca de Mesmer en uno de los libros que sacó de la biblioteca de su antigua escuela.

—Franz Mesmer inventó el concepto del magnetismo animal —explicó—. Pensaba que había una fuerza dentro de todos los seres vivos y que podía canalizarse para curar enfermedades. Pero estaba...

—Así es —coincidió el doctor Watson—. Lo que nos remite a... ¿Cómo te llamabas?

Arthur frunció el ceño. ¿Por qué lo había interrumpido el doctor Watson?

—Sophia de León —respondió la chica.

—Espléndido. Bien, señorita De León, ¿eres tan amable de quitarte el pañuelo para que pueda examinar el sarpullido?

Sophia alzó la cabeza sobresaltada, luego asintió lentamente.

Arthur se inclinó hacia delante. «¿Cómo ha sabido Watson que tenía un sarpullido?»

La chica se desanudó la pañoleta para mostrar unas manchas enrojecidas que le habían salido en el cuello.

—¿Te salen esos sarpullidos de vez en cuando? —preguntó el doctor Watson—. ¿Cuando te pones nerviosa? Por ejemplo, ¿durante el primer día en un colegio nuevo?

Sophia asintió una vez más.

Los alumnos guardaron silencio mientras el doctor Watson señalaba hacia una especie de caldero con unas varas de hierro que asomaban en ángulos extraños, situado debajo de la pizarra.

—Es una dolencia común —dijo el doctor Watson—. Ahora, si me lo permites, me gustaría hacer una demostración de los métodos de Mesmer y ayudarte a acabar con ese sarpullido. Lo único que tienes que hacer es agarrar una de esas varillas.

Señaló hacia el extraño artilugio ubicado entre ellos. Sophia se acercó con tiento y alargó un brazo. Arthur advirtió cómo la mano del doctor Watson desaparecía por un instante en el interior del caldero, antes de agarrar otra de las varillas.

—Espléndido. Ahora mira hacia abajo, eso es, e inspira hondo. Mantén la mirada fija sobre el caldero de hierro mientras yo utilizo los imanes que contiene para canalizar la energía entre nosotros.

Watson carraspeó. Cuando volvió a hablar, lo hizo más despacio y con una voz más grave:

—Eres bienvenida en la Mansión Baskerville —murmuró—. Estás a punto de embarcarte en los años más maravillosos de tu joven vida. ¿No es así?

Mientras el doctor seguía hablando, a Sophia empezaron a pesarle los párpados.

—Sí —respondió, amodorrada.

—No hace falta ponerse nerviosos por estar aquí, ¿verdad?

—No.

Irene, que estaba al lado de Arthur, pegó un respingo. Arthur siguió la trayectoria de su mirada hacia el cuello de Sophia, donde la piel roja se estaba volviendo rosa.

—Entonces ¿te sientes relajada? —preguntó Watson.

—Sí —repitió Sophia.

El rosa adoptó un tinte oliváceo. Se extendieron murmullos por el aula a medida que los demás alumnos se daban cuenta de ese detalle.

—Muy bien, señorita De León. Creo que ya es suficiente. Puedes bajar la mano.

Sophia apartó la mano de la varilla y, al mismo tiempo, el doctor Watson chasqueó los dedos. La chica parpadeó varias veces y miró a su alrededor, como si no recordara dónde estaba. Se deslizó los dedos por el cuello.

—¿Ha desaparecido?

—Así es —respondió Watson.

—Me... ¡me ha curado! —exclamó. Ya no le temblaba la voz.

—Puedes volver a tu asiento —dijo el doctor, asintiendo con gesto afable.

Arthur frunció el ceño. El profesor lo había interrumpido cuando estaba a punto de decir que el concepto del magnetismo animal había sido refutado en las décadas transcurridas desde que Mesmer lo ideó. ¡Watson tenía que estar al corriente!

Aun así, todos habían visto con sus propios ojos cómo desaparecía el sarpullido de Sophia. Antes estaba inquieta y temerosa. Ahora estaba sentada con gesto sereno mientras observaba las hileras de los macabros tarros que flanqueaban la estancia.

—¿Alguien quiere hacer alguna pregunta sobre mi pequeña demostración?

—Tiene que haber algún truco —dijo Ahmad—, ¿no es así?

Le había quitado las palabras de la boca a Arthur.

Una sonrisa se desplegó en el rostro del doctor, que le hizo señas a Ahmad.

—Acércate —dijo—. Compruébalo por ti mismo.

Ahmad sonrió mientras agarraba una de las varillas del caldero.

—Mantén la mirada fija hacia abajo, por favor. Y escucha mi voz con atención.

Arthur observó detenidamente al profesor mientras bajaba el tono y la cadencia de su voz. Los ojos de Ahmad empezaron a ponerse vidriosos. Una vez más, vio cómo el doctor Watson alargaba una mano hacia el caldero durante un segundo, antes de volver a apoyarla sobre la vara de hierro.

—Dime, señor Sayyid, ¿recuerdas el día que nos conocimos?

Ahmad asintió. Arthur recordó que el padre de Ahmad había conocido al doctor Watson durante su estancia en Afganistán.

—Te canté una canción. Si no me equivoco, fue la primera que aprendiste en inglés. ¿Podrías hacer el favor de recordarla para nosotros?

Se produjo un silencio fugaz, luego Ahmad empezó a cantar:

—ESTRELLITA, ¿DÓNDE ESTÁS? ¡ME PREGUNTO QUIÉN SERÁS!

Todos se rieron. Hasta el doctor Watson soltó una risita.

—Con eso bastará —dijo cuando Ahmad llegó al final de la primera estrofa.

Entonces chasqueó los dedos y el chico se quedó paralizado, con la boca todavía abierta. El doctor Watson comenzó a aplaudir cortésmente. Varios alumnos se sumaron y Ahmad ejecutó una reverencia.

Arthur no desvió la vista del caldero.

—Señor —dijo cuando Ahmad regresó a su asiento—, ¿podría mostrarnos lo que hay dentro del recipiente?

El doctor Watson lo miró con interés. Hizo amago de sonreír mientras introducía una mano en el enorme caldero para sacar algo.

Sostuvo en alto un molinillo enorme con franjas blancas y negras. Le dio un golpecito para que girase más deprisa y las franjas se difuminaron de un modo que producía un efecto...

—Hipnótico —dijo Arthur—. ¡Eso es lo que ha estado haciendo!

—Efectivamente —dijo el profesor, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Cómo lo has sabido?

—Le vi tocando algo que había dentro del caldero —dijo Arthur—. Además, sé que las ideas de Franz Mesmer fueron rebatidas hace mucho tiempo. Pero algunas de las técnicas que empleaba funcionan, como la hipnosis, también conocida como mesmerismo. De ahí proviene la palabra «mesmerizar». ¡De su nombre!

Todas las miradas se dirigieron hacia Arthur, que notó de repente cómo le subía un rubor por el cuello.

—Un momento —dijo Pocket—. ¿El doctor Watson los ha hipnotizado?

—Así es —respondió Arthur—. Nos ha hecho creer que el caldero tenía una especie de poderes místicos y curativos, pero el poder residía en sus palabras. El poder para conseguir que Ahmad cante delante de toda la clase y para que el cuerpo de Sophia se cure del sarpullido.

—Entonces, no era un truco —dijo Jimmie—, sino la conexión entre el cuerpo y la mente, tal como ha dicho el doctor Watson.

Todos se giraron para mirar a Sophia, que parecía sorprendida, pero no enojada.

—¡Muy bien, doctor Watson! —exclamó, dando una palmada.

El profesor inclinó la cabeza.

—El señor Doyle tiene razón. Las ideas de Franz Mesmer sobre el magnetismo animal fueron desechadas hace mucho —dijo—. Aun así, nadie puede negar que ayudó a sus pacientes. Al cabo de un tiempo, los científicos comprendieron que su poder no provenía de sus extraños instrumentos, sino de su capacidad para sumir a los pacientes en un estado hipnótico en el que la mente estaba más abierta a la sugestión. Empleaba un tono de voz grave y reconfortante y una especie de estímulo visual que hacía que se les cansara la vista. Una vez sumidos en ese estado, Mesmer ejercía una sugestión para que el paciente se curase y ellos la aceptaban sin ser conscientes de ello.

—Pero a Ahmad no le pasaba nada, ¿no? —preguntó Pocket.

—No —repuso el doctor, que miró a Ahmad con afecto—. Pero sé que tiene un talento innato para la interpretación. He pensado que sólo le haría falta un empujoncito para ofrecernos un espectáculo.

Ahmad sonrió.

—Ahora que vais a iniciar vuestros estudios en la Mansión Baskerville es importante que recordéis esto. La mente es más poderosa de lo que pensamos. Los únicos límites que tiene son los que nosotros le imponemos. Y ahora, si sois tan amables de dirigir vuestra atención hacia mi amigo Napoleón...

El doctor Watson impulsó su silla de ruedas hacia el esqueleto del rincón y comenzó una explicación sobre el sistema musculoesquelético mientras los alumnos se apresuraban a tomar apuntes.

Al final de la lección, le hizo señas a Arthur para que se acercara a su mesa.

—Has hecho un buen trabajo al detectar mi pequeño truco, señor Doyle. A menudo, los árboles no nos permiten ver el bosque. —Señaló hacia el caldero—. Y pasamos por alto la realidad de la que intentan distraernos.

—Gracias, señor —dijo Arthur—. Ha sido una demostración excelente.

—Me halagas —respondió el doctor. Luego titubeó—. ¿Sabes? Me recuerdas a un amigo muy querido.

—¿A quién, señor? —preguntó Arthur—. ¿Y cómo...?

Iba a preguntarle cómo era posible que supiera su apellido. Al fin y al cabo, a Sophia había tenido que preguntarle el suyo.

Pero, en ese momento, Sophia apareció a su lado para darle las gracias al doctor Watson, así que Arthur se quedó sin conocer la respuesta.

La constatación de la magia

Cuando los alumnos entraron en el laboratorio de la profesora Grey, Pocket parecía al borde de un ataque de nervios.

—Respira, Pocket —dijo Irene—. Tampoco es una diosa.

—Pero como si lo fuera —replicó su amiga, espirando al fin—. Domina la electricidad, lo cual es como una especie de poder mágico.

—Los dioses no hacen magia —dijo Jimmie—, son las brujas.

—Supongo que me han llamado cosas peores en mis tiempos —dijo alguien con una voz profunda y aterciopelada.

Jimmie palideció cuando todos se giraron para mirar a la profesora Grey, que ocupaba un taburete junto a la puerta. Era delgada y estaba sentada con la espalda muy recta, lo que le concedía un aspecto juvenil a pesar de su rostro arrugado. Sus ojos azules centelleaban.

—Lo siento mucho, profesora —dijo Jimmie—. No pretendía...

—Por favor, disculpe a mi amigo —interrumpió Pocket—. Bueno, en realidad no es mi amigo. Nos conocimos ayer. De hecho, ni siquiera sé si me cae bien. Por cierto, yo soy Mary. Mary Pocket. Casi todo el mundo me llama Pocket. Usted puede llamarme como quiera.

Tras su extraña presentación hizo una reverencia tambaleándose.

—Pocket suena de maravilla —dijo la profesora—. Y no des por perdido a tu amigo aún. La ciencia no es más que la constatación de la magia. Así pues, puede decirse que las brujas fueron las precursoras de los científicos. Tomad asiento, por favor.

Mientras que el aula del doctor Watson estaba repleta de tarros llenos de muestras, el laboratorio de la profesora Grey relucía con artilugios inmensos que Arthur no podía ni imaginar para qué servirían. Enfrente de cada asiento había una botella de cristal medio llena de agua y tapada con un corcho. De cada corcho asomaba un alambre.

—¿Qué veis? —preguntó la profesora Grey dando unos pasos hacia el centro del aula.

—Una simple botella de cristal —respondió Irene—, con un poco de agua dentro.

—¿Algo más?

—Del corcho sale un alambre —añadió Harriet.

—Voy a contar hasta tres —dijo la profesora Grey—. Cuando lo haga, tenéis que agarrar con suavidad el extremo del alambre. Uno..., dos..., tres.

En cuanto Arthur agarró el alambre, sintió una punzada dolorosa en la mano. La apartó enseguida. A juzgar por los gritos ahogados de sus compañeros, ellos habían experimentado lo mismo. Grey ni se inmutó.

—Bien —dijo—, ¿quién puede decirme qué más hay en esa botella?

Pocket alzó una mano temblorosa.

—Electricidad —dijo—. Son botellas de Leyden.

—Muy bien. ¿Y puedes decirnos qué significa eso?

Pocket alzó la cabeza con orgullo.

—Una botella de Leyden es un recipiente que almacena electricidad estática. Los alambres conducen esa electricidad hacia el interior del recipiente de cristal, donde permanece atrapada, lista para soltarnos una descarga en los dedos cuando éstos entran en contacto con los alambres.

—Muy bien —repitió la profesora Grey, y Pocket sonrió—. La electricidad es una de las muchas fuerzas invisibles que existen a nuestro alrededor, moldeando nuestras vidas de innumerables maneras. Apenas hemos empezado a soñar con las formas con que nosotros la moldearemos. En esta clase, aprenderemos más cosas sobre esas fuerzas. Estudiaremos el proceso de la alquimia: la transformación de algo ordinario e invisible, como la fricción, en algo extraordinario, como un relámpago repentino. En esta clase aprenderéis a soñar, porque ninguna mente puramente racional puede llegar a concebir el futuro en el que quizá habitaremos algún día, donde podremos usar el conocimiento para remodelar el mundo de infinitas maneras. Ese futuro está cerca, ojalá tengamos la suerte de vivir para verlo.

Mientras hablaba, Arthur se sintió embelesado con cada palabra que decía. Recordó las palabras de Pocket acerca de un mundo con luces y carruajes eléctricos, y se imaginó regresando a Edimburgo para encontrarlo vibrando y zumbando con máquinas de fantasía. Visualizó los cielos abarrotados de aeronaves como la del director Challenger y las calles repletas de gente que ya no cargaba con la losa de las enfermedades, porque sus mentes los habrían curado.

Era un sueño espectacular.

Más tarde, cuando el resto de la clase se fue a almorzar, Pocket se quedó para pedirle a la profesora Grey que le firmase un ejemplar de un cuadernillo que había publicado años atrás sobre la obra de mujeres científicas. Pocket lo había leído varias docenas de veces. Apareció en el refectorio cuando Arthur estaba soplando la humeante empanada de carne y riñones.

—No os lo vais a creer —dijo Pocket mientras tomaba asiento entre Irene y Grover—. La profesora Grey se marcha. ¡Se va a jubilar cuando termine este trimestre!

—Bueno, ya es muy mayor —dijo Irene—. Así que, sí, me lo creo.

—Pero ¿se puede tener peor suerte? —se lamentó Pocket—. Hacía años que quería conocerla. Y ahora que estoy aquí, resulta que se marcha. ¿Queda empanada?

Irene le cedió su plato.

—Puedes comerte la mía. En serio, ¿cómo pueden darnos empanada de carne y riñones? Daría mi brazo izquierdo por un sándwich de jamón.

—Al menos, me ha invitado a formar parte de su grupo de investigación —añadió Pocket mientras le hincaba el diente a la porción de empanada de Irene—. Podré echarle una mano con sus experimentos después de clase. Así que sólo es cuestión de aprender todo lo posible antes de que se vaya.

—¡Así me gusta! Una chica de espíritu —dijo Arthur.

—Hablando de espíritus —intervino Grover—, ¿cuándo pensáis que abordaremos las ciencias psíquicas? Estoy deseando empezar a comunicarme con los muertos. Ya he preparado una extensa lista de preguntas para William Shakespeare y Catalina la Grande.

Arthur y Jimmie cruzaron una mirada a través de la mesa. Después se apresuraron a mirar para otro lado, por miedo a prorrumpir en carcajadas.

—Bienvenidos al invernáculo —dijo el profesor Loring media hora después, mientras los alumnos entraban en la clase. Loring era un tipo bajito y enjuto con la coronilla pelada, un pelo indomable y las uñas negras.

—Es espectacular —murmuró Irene mientras contemplaba aquella estancia cavernosa.

Frente a ellos, un árbol enorme y nudoso emergía entre las baldosas de jade del suelo y atravesaba la cúpula de cristal del techo, que había hecho trizas en su mayor parte con sus ramas. El resto de la sala estaba habitada por helechos tan grandes como una persona y marañas de enredaderas de aspecto amenazante.

—Como podéis ver —prosiguió Loring—, la Mansión Baskerville alberga cientos de especies de plantas, árboles, hongos y animales, algunas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

Arthur se acordó de Didi, esa ave medio dodo, que según el profesor Challenger era el último ejemplar de su especie.

Loring hablaba muy deprisa, como si su lengua no pudiera seguir el ritmo de sus pensamientos.

—Todos los animales, al menos los peligrosos, se guardan en los viveros, así que no tenéis que preocuparos de que aparezca un cocodrilo con ganas de zamparse un tentempié. —Profirió un sonoro «¡AJÁ!» que Arthur interpretó como una carcajada—. Sin embargo, muchas de las plantas son venenosas, incluso letales. La mayoría están limitadas al jardín de los venenos, pero es posible que algunas crezcan en otras zonas. Tened presente que parecen inofensivas. Hasta las más venenosas, como la cicuta, a menudo pueden confundirse con la planta de la zanahoria o la chirivía.

—Vaya, qué... inoportuno —dijo Pocket.

—A no ser que tengas un enemigo del que necesites librarte —murmuró alguien.

Arthur se dio la vuelta y vio que Sebastian lo estaba mirando fijamente. Jimmie puso los ojos en blanco.

—No le hagas caso —dijo—. Sigue resentido porque lo venciste en el combate de ayer.

—No me preocupa —repuso Arthur. En realidad, le sorprendía que Sebastian hubiera tardado tanto en continuar su batalla fuera del ring. Llevaba esperándolo todo el día, aunque Sebastian parecía absorto en las clases—. Pero, si alguna vez me invita a merendar, creo que pasaré.

El profesor Loring estaba haciendo señas a los alumnos para que lo siguieran por un estrecho pasillo que conectaba el invernáculo con los semilleros. Llevaba unas botas de goma que rechinaban, dejando un ligero rastro de barro a su paso.

Cuando salieron del oscuro túnel, Arthur sintió como si hubieran llegado a otro continente. El ambiente era denso y vaporoso, cargado con el aroma de la vegetación. Seguían estando en un pasadizo, pero una de las paredes era de cristal. A intervalos regulares, había puertas a ambos lados que conducían a una serie de invernaderos.

—Cada invernadero está organizado para reproducir un entorno diferente —explicó el profesor Loring—, o para proveer de un tipo concreto de especies. Tenemos zona tropical y subtropical, desértica, de orquídeas, pantanosa, y una zona para plantas carnívoras. Son treinta en total.

—¿Plantas carnívoras, señor? —repitió Ahmad—. ¿Se refiere a plantas que comen... carne?

—Insectos, en su mayoría. Algunas pueden comer ratones e incluso musarañas. Al menos las especies descubiertas hasta ahora, claro.

Arthur se esforzaba por prestar atención, pero las imágenes de los pequeños invernaderos por los que pasaban le distraían. Había uno ocupado casi por completo por un enorme tanque de agua, cuya superficie estaba cubierta con nenúfares de todos los colores imaginables. Otro albergaba una serie de plantas larguiruchas con espinas que asomaban en todas direcciones. Algunos invernaderos constituían un estallido de color. En otro, el aire vibraba con cientos de mariposas traslúcidas, cuyas alas parecían vidrieras en miniatura.

—Y éstos son nuestros viveros —dijo Loring—. Que albergan animales en lugar de plantas. Aquí podéis ver a uno de sus moradores más interesantes.

Se detuvo delante de un invernadero que tenía un tamaño considerable. Arthur se asomó y pegó un respingo. Entre un puñado de palmeras había una chica rolliza con el pelo crespo. Sentada frente a ella había una figura inmensa con ojos grandes y ambarinos, nariz respingona y el cuerpo cubierto por un pelaje rojizo y marrón.

—Os presento a Lucky —dijo Loring con el pecho henchido de orgullo—. Es el chimpancé de la escuela. Lo llamamos así porque tuvo la suerte de que lo rescatáramos de un circo, donde su cuidador le había dado una paliza que por poco lo mata.

«El pobre animal habría tenido mucha más suerte si nunca hubiera necesitado que lo rescataran», pensó Arthur, apenado.

Había algo entre Lucky y la chica.

—Señor —dijo Arthur, incapaz de creer lo que veían sus ojos—. ¿Están jugando a las cartas?

Loring asintió.

—Desde que llegó Lucky, Sinead ha sido su compañera más cercana. Por aquel entonces, era un cachorro. Sinead estudia sus capacidades intelectuales. A Lucky se le da de maravilla jugar al Memory, aunque todavía no le ha cogido el tranquillo al Whist.

—¿Podemos conocerlo? —preguntó Irene.

—Desde luego que no —replicó Loring, señalando un letrero en la puerta que decía: NO PASAR—. Además de poseer un intelecto asombroso, los chimpancés son cinco veces más fuertes que un ser humano. Cuando se les provoca, pueden volverse muy agresivos. Por eso siempre mantengo el hábitat de Lucky cerrado, excepto cuando Sinead está dentro con él. Ahora, si dirigís vuestra atención hacia esta zona...

Arthur se giró a regañadientes para reunirse con Grover a la cola del grupo, cuando de repente oyó un grito detrás de él.

—¡Lucky, NO!

Todo se dieron la vuelta al mismo tiempo. La puerta del hábitat de Lucky estaba abierta de par en par y el chimpancé se encontraba en el umbral, lanzando miradas frenéticas a derecha e izquierda.

—¿Quién ha abierto la puerta? —masculló el profesor Loring, que echó a correr hacia la cabecera del grupo.

—Chisss, chisss, Arthur —le murmuró alguien al oído—. ¿Cómo has podido ser tan imprudente?

Era Sebastian, que tenía cara de no haber roto un plato en su vida, mientras Roland sonreía con sorna a su lado.

—Yo no he... —farfulló Arthur—. Un momento. La habéis abierto vosotros, ¿verdad?

—Te hemos visto hacerlo con nuestros propios ojos —repuso Roland—. Así que somos dos contra uno.

Arthur sintió una rabia creciente en el pecho. Avanzó un paso hacia Sebastian, pero, mientras lo hacía, chocó sin querer con Grover, que dejó caer su cuaderno al suelo.

—¡Mi colección de calcos de lápidas! —exclamó mientras los papeles se desperdigaban por todas partes.

Irene intentó agarrarlo del brazo.

—¡Déjalas, Grover!

Pero, antes de que pudiera alcanzarlo, Grover echó a correr.

Lucky le enseñó los dientes al chico, que estaba agachado a pocos metros del chimpancé, tratando de recoger sus papeles a toda velocidad. Grover alzó la mirada y gimoteó, aferrando sus inscripciones sobre el pecho.

Si nadie hacía algo, y pronto, sería Grover el que acabaría necesitando una esquela.

Un golpe de suerte

—La gente que sufre una muerte repentina no suele completar el tránsito al mundo espiritual —susurró Grover con labios temblorosos. Después profirió un gemido ensordecedor.

—No hagas ruido, muchacho —murmuró el profesor Loring, apretando los dientes.

—Lucky, vuelve a entrar —lo llamó Sinead. Se había quedado pálida.

Pero el chimpancé no le hizo caso. Avanzó otro paso y enseñó aún más los dientes.

Irene se quedó sin aliento. Grover gimoteó. Incluso Sebastian parecía un poco asustado.

«Piensa, Arthur, piensa.»

No creía que el chimpancé quisiera atacar a Grover. Pero al echar a correr el chico había asustado al animal, que ya tenía motivos de sobra para temer a los humanos. Ojalá hubiera una forma de tranquilizar a Lucky y hacerle entender que estaba a salvo.

«¡Eso es!»

Intentó recordar lo que dijo el doctor Watson sobre las técnicas de Mesmer. «Empleaba un tono de voz grave y reconfortante y una especie de estímulo visual que hacía que se les cansara la vista.»

—Dame tu reloj de bolsillo —le dijo a Irene.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Confía en mí.

Irene se desprendió el reloj de la solapa y se lo entregó. Si los chimpancés podían jugar a las cartas como los humanos, ¿sería posible hipnotizarlos también?

Estaba a punto de averiguarlo.

—¡Lucky! —exclamó Arthur, tratando de emplear una voz grave, firme y serena.

El chimpancé se giró para enseñarle los dientes.

—No pasa nada —dijo lentamente—. Estás a salvo. No corres peligro.

Mientras hablaba, sostuvo en alto el reloj de bolsillo y dejó que se balanceara desde su cadena.

Lucky no pareció muy convencido. De repente, se abalanzó sobre Arthur.

«¡Huye!», gritó una voz dentro de su cabeza.

Pero no tenía adónde ir. Lucky estaba bloqueando el camino por el que habían venido. Tenía que mantenerse firme.

Siguió ondeando el reloj.

—Nadie va a hacerte daño. —Imitó lo mejor posible la voz del doctor Watson—. Ningún ser humano volverá a hacerte daño.

Arthur se mantuvo firme mientras el chimpancé se cernía sobre él. Era ahora o nunca.

—Tranquilízate —murmuró—. Detente, Lucky.

Al oír su nombre, el chimpancé se frenó de repente. Arthur pudo sentir el cálido aliento del animal en la mejilla.

Lucky por fin había mostrado interés en el reloj. Entornó los ojos con curiosidad. Arthur siguió balanceándolo de un lado a otro, de un lado a otro. El chimpancé siguió la trayectoria con la mirada.

—Bien, Lucky —dijo con un tono apaciguador—. Sigue mirando el reloj. Eso es.

El rostro del animal perdió su gesto amenazante. Se le empezó a nublar la vista. ¡Estaba funcionando! Mientras, Sinead salió lentamente del hábitat de Lucky para acercarse hacia él.

—Venga, Lucky —susurró—. Vamos a terminar la partida, ¿vale? Estabas a punto de ganarme.

—Ve con Sinead —dijo Arthur—. Quieres ir con ella.

Lucky parpadeó, luego se giró poco a poco y regresó hacia la puerta, donde Sinead le acarició el brazo con suavidad.

En cuanto Lucky regresó a su hábitat, el profesor Loring se apresuró a cerrar la puerta con llave.

Grover se incorporó, luego le entró flojera. Ahmad corrió a sujetarlo.

Finalmente, Arthur soltó el aire con un suspiro trémulo, aliviado.

Loring se giró de nuevo hacia sus alumnos. Estaba rojo como un tomate. Miró fijamente a Arthur.

—Tú... —comenzó a decir—. Ha... ha sido...

—¡Ha sido IMPRESIONANTE! —exclamó Pocket.

—Pero, señor —interrumpió Sebastian, con la mandíbula desencajada—. Arthur ha sido el que...

—Le ha salvado la vida a Grover —concluyó Irene mientras recuperaba su reloj de bolsillo con más fuerza de la que Arthur esperaba. Recordó que se lo había regalado su padre. Y, a juzgar por su peso, debía de ser muy valioso.

Lucky y Sinead volvían a estar sentados frente a frente, como si no hubiera pasado nada. Sinead alzó la cabeza y sonrió a Arthur.

—Me... me has salvado —dijo Grover mientras lo miraba con sus grandes ojos y una expresión de pasmo—. De no ser por ti, no sería más que una sombra vagando por la tierra durante toda la eternidad.

—Bueno, no hay de qué —repuso él, ruborizándose.

—¡Tres hurras por Arthur! —exclamó Ahmad.

—De eso nada —replicó Loring—. No vamos a poner más nervioso a Lucky. La clase ha terminado. Podéis iros.

—Pero ¡señor! —protestó Roland.

Los demás alumnos ya estaban empujando a Sebastian y a él hacia el pasillo.

—Siempre estamos igual con los alumnos de primero —murmuró el profesor, sin dirigirse a nadie en particular.

Los misterios sin resolver

del Baskerville Bugle

Enseguida corrió la voz de la temeraria valentía de Arthur, de modo que, a la mañana siguiente, todo el mundo estaba al corriente. Durante el desayuno, los alumnos de segundo le pidieron que sentara en medio de la larga mesa para que les contara la historia. Arthur —que siempre había detestado las exposiciones orales en su antigua escuela— se sintió aliviado cuando el director Challenger los interrumpió, porque quería hablar con él, y Ahmad tomó el relevo. Muchos pares de ojos los siguieron mientras salían de la habitación. Cuando levantó la vista, Arthur se sorprendió al comprobar que incluso la extraña pareja del círculo del Espíritu —Thomas y Ollie, que a menudo parecían estar perdidos en su propio mundo— se quedaron mirándolo al pasar.

—Doyle —exclamó el director cuando llegaron al pasillo—. He oído que hipnotizaste al chimpancé de Loring justo antes de que hiciera pedazos a Kumar.

—Así es, señor —respondió Arthur.

—Que no me entere yo de que vuelves a hacer una tontería así —dijo. Luego añadió en voz baja—: Bueno, eso es lo que Loring y Hudson me han dicho que te diga. Pero me has ahorrado tener que escribirles una carta muy incómoda a los padres del chico. Ojalá hubiera estado allí para verlo con mis propios ojos.

El director ya se estaba alejando cuando una chica altísima, con el pelo oscuro, rizado y muy corto, se aproximó a Arthur.

—Hola, ¿puedes dedicarme un rato? —le preguntó—. Es para una entrevista. Sólo te perderás unos minutos de la primera clase.

—¿Una entrevista?

—Soy Afia, del círculo de la Ciudadela. Trabajo para el periódico escolar —explicó—. Sinead me contó que hipnotizaste al chimpancé. Quiero escribir un artículo sobre ti.

Arthur no supo qué responder. Pero de repente se imaginó la cara que pondría Sebastian cuando leyera un artículo en el periódico sobre su heroicidad. Mejor aún, pensó en su padre clavándolo en la pared de su despacho con el resto de sus recortes. Tal vez serviría para que se acordara de la promesa que le había hecho sobre cuidar de la familia durante su ausencia.

—Está bien —dijo—. Siempre que no nos lleve mucho tiempo.

La chica sonrió.

—Sígueme.

Condujo a Arthur al segundo piso, donde el chico no había estado aún. Pasaron junto a las puertas de varios despachos de los profesores, incluido uno que tenía unas hierbas secas colgadas en lo alto y una placa donde se leía «Agatha Fox». Por debajo del nombre, habían pegado un letrero en la puerta que decía: «La profesora Fox se ha ido de viaje con las hadas.»

—¿Ese letrero...?

—¿Va en serio? Oh, sí —dijo Afia—. La profesora Fox enseña ciencias psíquicas, es la directora del círculo del Espíritu. A menudo se ausenta durante varias semanas y cuando regresa asegura que ha viajado «más allá del velo». En una ocasión, intenté utilizar eso como excusa para saltarme una clase con el profesor Loring, pero éste me castigó obligándome a bañar a los puercoespines. Aun así, da la impresión de que su círculo crece cada año, aunque sigue siendo diminuto comparado con los otros cuatro. Ya los verás por ahí. Algunos visten de blanco.

Arthur iba a responder algo cuando enmudeció al oír un estruendo repentino de campanadas y golpetazos. Afia se echó a reír.

—Es la sala del club de horología —explicó, abriendo la puerta situada a su izquierda para revelar una habitación repleta de relojes, cada uno de los cuales marcaba la hora con su propio sonido particular.

—¿Horología? —repitió Arthur.

—Es la afición a arreglar relojes —explicó Afia—. Al parecer, lord Baker, el propietario original de la escuela, estaba un poco obsesionado con los relojes, y existe una cláusula por la cual hay que conservar su colección a perpetuidad. Así que tenemos un club de horología, aunque estoy segura de que nadie ha formado parte de él desde hace por lo menos treinta años.

Arthur contempló las filas y filas de esferas. Había relojes de cuco tallados con esmero y relojes náuticos cubiertos de polvo, relojes dorados para la repisa de la chimenea y relojes de plata con péndulo. Había incluso un reloj solar enorme en el centro de la estancia. Hasta el último recoveco estaba ocupado por relojes, excepto un gran hueco en mitad de la pared del fondo.

Cuando el último dejó de repicar, Arthur oyó un silbido y al girarse vio que Afia estaba esperándolo impaciente en medio del pasillo.

Se reunió con ella y entraron en una estancia de gran tamaño. Allí, su mirada se vio atraída inmediatamente hacia una enorme máquina negra situada en una esquina. Parecía la escultura de un caballo hecha por alguien que no hubiera visto un caballo en su vida. Había una bandeja con una palanca a un lado y una especie de rueda por debajo. Encima estaba posada un águila dorada.

—Ésa es nuestra imprenta —dijo Afia—. Es un diseño americano. Les encantan las águilas, ¿verdad? Vamos a sentarnos allí.

Afia señaló con la cabeza hacia el otro extremo de la sala. Había varias mesas de madera alargadas, cada una con su propia lámpara de aceite. La mayoría estaban cubiertas de papeles. Un chico con el pelo rizado apoyaba los pies encima de una mientras leía la revista The Spectator.

Afia tomó asiento en la última mesa y empezó a buscar en los cajones.

—Espera que encuentre mi pluma favorita. Sin ella, no soy persona.

Mientras rebuscaba entre sus cosas, Arthur contempló la pared del fondo, donde había unos ejemplares antiguos del Baskerville Bugle clavados con chinchetas en un corcho. Por encima, alguien había colgado una hoja con dos palabras escritas: SIN RESOLVER.

Se acercó un poco más para examinar los artículos. Uno hablaba sobre múltiples testimonios de avistamientos de fuegos fatuos en los terrenos de la escuela. Otro estaba dedicado a una explosión misteriosa que había hecho saltar por los aires el preciado parterre de peonías del profesor Loring (¿BROMA PESADA FALLIDA O SINIESTRO COMPLOT FLORAL?). Había dos artículos clavados juntos. Aunque uno era de 1794 y el otro de 1825, los titulares guardaban un parecido notable. ESTUDIANTE DE SEGUNDO INGRESADO TRAS RECIBIR EL IMPACTO DE UN RETRATO CAÍDO, decía el primero. PROFESOR ABRUMADO TRAS ESCAPAR POR LOS PELOS DE UNA MUERTE POR CAÍDA DE CUADRO, anunciaba el segundo.

—Fascinante, ¿verdad? —dijo una voz masculina. Arthur se giró y advirtió que el chico de la revista lo estaba mirando. Hablaba con acento irlandés y esbozaba una sonrisa irónica—. ¿Qué probabilidades hay de que el mismo cuadro se caiga no sobre una, sino sobre dos personas diferentes, con casi treinta años de diferencia?

—¿Fue el mismo cuadro las dos veces?

El chico asintió.

—Es un retrato enorme de lord Baker. Al parecer, detestaba el parecido cuando lo pintaron. Y no le faltaba razón. No es un cuadro muy bueno, que digamos.

Afia se rió.

—Oscar tiene razón. Los ojos parecen mirar en dos direcciones distintas y por la cara que pone se diría que alguien acaba de pisarle el dedo gordo del pie. Pero cuenta la leyenda que, si dices algo malo sobre el cuadro cuando pasas al lado, su fantasma lo empuja desde la pared para vengarse.

—¿Y ya está? —preguntó Arthur—. ¿Ésa es la explicación para que dos personas distintas, en dos décadas diferentes, estuvieran a punto de ser aplastadas por el mismo retrato?

Oscar enarcó una ceja.

—No dejes que su señoría te oiga desdeñar a su espíritu de ese modo.

La idea de que los fantasmas caminaran entre los vivos siempre le había fascinado. Sin embargo, la posibilidad de que un fantasma pudiera agredir a alguien que criticara su retrato parecía bastante improbable.

—Ninguna de las víctimas vivió para contarlo —dijo Afia—. No tuvieron tanta suerte como tu amigo Grover. No hubo nadie allí para salvarlos. Y ya que hablamos de eso...

Por fin había encontrado su pluma favorita. La mojó en el tintero y empezó a tomar notas mientras Arthur relataba la historia una vez más.

Cuando respondió a todas sus preguntas, Afia soltó la pluma y se reclinó en su asiento.

—Creo que tengo todo lo que necesito —dijo—. A no ser que quieras añadir algo más...

Arthur titubeó. Había algo que lo reconcomía, algo que habría ocupado su mente más tiempo si no hubiera estado tan atareado adaptándose a la vida en la Mansión Baskerville. Le fascinaban muchas cosas, pero no había nada comparable a un misterio sin resolver.

—En realidad —dijo—, hay una cosa más.

—¿Sí?

—¿Habéis oído algo sobre un allanamiento? —preguntó—. ¿Perpetrado hace un par de días?

Afia y Oscar cruzaron una mirada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

—Bueno, para empezar, el panel de cristal de la puerta principal estaba roto.

—Pero eso podría deberse a cualquier cosa —repuso Oscar—. Una pelota de críquet. Un petirrojo desorientado.

—También oí a varios profesores hablar de ello —admitió Arthur.

Afia suavizó el gesto.

—Vaya —dijo—. Bueno, de momento, no se lo cuentes a nadie, ¿vale? Estoy trabajando en una investigación y no quiero que salte la noticia antes de que la publiquemos.

Así que Arthur tenía razón.

—¿Se llevaron algo? —preguntó.

Afia se inclinó hacia él.

—Eso es lo más extraño —dijo—. No se ha denunciado ninguna desaparición. ¿Por qué tomarse tantas molestias si luego no vas a robar nada?

Arthur frunció el ceño, pensativo.

—A no ser que buscaran algo que no pudieron encontrar.

—Es una posibilidad. —Afia se encogió de hombros—. Sea como sea, se lo están tomando muy en serio.

—¿Qué quieres decir?

Señaló hacia las ventanas, que tenían unos barrotes de hierro encajados por encima.

—Alguien los instaló anoche. En todas las ventanas de la mansión.

Arthur se quedó mirándolos, preguntándose cómo no se habría dado cuenta antes.

Cuando llegaron hasta la puerta, se abrió de golpe y apareció un rostro familiar.

—¡Grover!

—Ah, hola, Arthur —dijo el recién llegado.

—¿Grover Kumar? —preguntó Afia—. ¡Así que tú eres el chico al que salvó Arthur! Pensaba ir a buscarte, pero me vienes de perlas. Puedo entrevistarte ahora.

—¿Entrevistarme? Pero si aún no he presentado mi solicitud.

—¿Qué solicitud? —Afia frunció el ceño.

—Venía a preguntar si el Baskerville Bugle necesitaba un necrólogo —respondió Grover.

El ceño fruncido de Afia se acentuó.

—Es alguien que escribe esquelas —explicó Arthur.

—Oh... Bueno, ahora no estamos buscando personal —dijo Afia—. Tess redacta la columna «Querida Tess», Winnie se ocupa de la sección de opinión y Oscar prepara la de arte y cultura.

Grover agachó la cabeza y suspiró. Arthur le lanzó una mirada implorante a Afia. «Por favor», articuló con los labios.

—Está bien. Supongo que podrías traernos un ejemplo por escrito —dijo Afia a regañadientes.

Grover se enderezó otra vez.

—¡Gracias! —exclamó—. ¡Te escribiré la mejor esquela que has leído en tu vida!

Acto seguido salió corriendo de la sala, profiriendo lo que a Arthur le pareció un grito de alegría. Observó cómo corría por el pasillo y chocaba con un chico alto vestido de blanco que salía del despacho de la profesora Fox. El chico fulminó a Grover con la mirada y parecía a punto de lanzarle una reprimenda cuando Oscar intervino.

—Deja a los chavalines en paz, Thomas —exclamó—. Al fin y al cabo, la culpa es tuya. Tendrías que haberlo visto venir en tu bola de cristal.

El chico miró a Oscar con desdén, mientras Grover se disculpaba antes de escabullirse.

—¡Espera! —exclamó Afia—. ¿Qué pasa con la entrevista? Bah, olvídalo, ya se ha ido. —Se giró de nuevo hacia Arthur—. Es un poco raro, ¿verdad? ¿A quién creerá que tiene que escribirle una esquela? No ha muerto nadie aún.

Se rió de su ocurrencia, pero un escalofrío recorrió el espinazo de Arthur mientras miraba de reojo hacia la ventana enrejada. Los barrotes estaban pensados para proteger la escuela frente a alguien del exterior. Pero ¿qué querría ese alguien? ¿Y hasta dónde estaría dispuesto a llegar para conseguirlo? Pensó en el jinete de verde que montaba un caballo oscuro en el bosque cuando él había llegado a la mansión. ¿Formaría parte de ese misterio?

Las palabras resonaron en la mente de Arthur: «No ha muerto nadie... aún.»

El Trébol

Algo no iba bien.

Cuando Arthur se despertó al amanecer del día siguiente, percibió algo extraño en el ambiente, como si alguien acabara de estar allí. ¿Y qué lo había despertado? El brigadier aún no había hecho sonar la corneta.

Cuando se incorporó, oyó un crujido. Al levantar la almohada se sorprendió al encontrar algo que no estaba allí la noche anterior.

Era una nota dirigida a él.

Entornó los ojos para leer lo que ponía a la luz grisácea. La misiva estaba escrita en un papel rígido con tinta verde esmeralda.

Por segunda vez en menos de una semana, se encontró con una invitación inesperada.

Le invitamos cordialmente a presentarse ante los miembros

del Trébol hoy a medianoche. Traiga un trébol de

tres hojas para poder entrar. No se lo cuente a nadie.

—Tú también has recibido una, ¿eh?

Arthur apartó la mirada de la invitación y vio que Jimmie ya estaba despierto, examinando una hoja de papel idéntica.

—¿Qué es el Trébol? —preguntó.

—Es una sociedad secreta —respondió su amigo—. Es como un atajo hacia el éxito y el poder. Mi padre fue miembro, por eso sabía que recibiría una invitación. Lo que no me esperaba es que llegara tan pronto.

Se mordisqueó un padrastro mientras hablaba, como si estuviera nervioso.

—¿Una sociedad secreta? —repitió Arthur—. ¿De esas que tienen contraseñas y rituales? ¿Qué significa que es un atajo hacia el éxito?

—Sus miembros se gradúan y muchos de ellos llegan a ser políticos, generales y jueces. Cosas así. Luego ayudan a los miembros que se gradúan más tarde a convertirse en lo mismo. Y así sucesivamente.

No parecía un modo demasiado justo para decidir quiénes se convertían en miembros poderosos de la sociedad, pensó Arthur. Pero... un atajo hacia el éxito era justo lo que necesitaba para ayudar a su familia.

—¿Y a mí para qué me quieren? —preguntó.

—Tal vez se hayan enterado de que salvaste a Grover —respondió Jimmie, que sacó las piernas de la cama y las estiró—. Pero no te precipites. Aún no han decidido si me quieren a mí o a ti.

—Pero la invitación...

—Es una prueba —dijo Jimmie—. Y sólo es la primera. ¿Te has fijado en que no se menciona dónde es la reunión?

Arthur frunció el ceño. Con el entusiasmo, había pasado por alto ese detalle.

—En ese caso, será mejor que averigüemos dónde se celebra —dijo—. Y que encontremos un trébol cuando vayamos a desayunar.

Pero alguien se les adelantó en esa tarea. Cuando Arthur y Jimmie salieron de la torre un rato después, divisaron una figura conocida en la linde del jardín, agachada entre la hierba alta.

—¡Irene! —exclamó Arthur—. ¿Has recibido...?

Irene levantó la cabeza de golpe.

—¡No grites tanto! —masculló.

—Estás buscando un trébol, ¿verdad? —murmuró Arthur cuando llegaron junto a ella.

Irene echó un vistazo por encima del hombro. Aún era temprano, así que no había nadie por los alrededores.

—Se supone que no debemos hablar de ello.

—¡De modo que has recibido una invitación! —exclamó Arthur, sonriendo.

Le alivió no tener que ocultarle la suya a su amiga.

—¿Has encontrado alguno? —preguntó Jimmie, pisando la hierba con las botas mientras la examinaba.

—Ni uno —respondió Irene, molesta—. Han dejado crecer tanto la hierba que los tréboles no germinan bien. Llevo un buen rato buscando.

—Tiene que haber alguno por aquí —dijo Arthur—. Los encontraremos.

—Eso será fácil —dijo Jimmie—. Lo difícil será averiguar adónde ir esta noche.

—Seguro que tienen alguna especie de sede oculta —caviló Arthur—. ¿Tu padre no te dijo dónde?

—No me contó nada —murmuró Jimmie—. Sólo me dijo que más me valía que me aceptaran.

De pronto, Arthur comprendió por qué su amigo parecía tan nervioso.

—Lo encontraremos —dijo—. No te preocupes. Yo también necesito entrar. Pronto tendré que mantener a mi familia, así que necesitaré toda la ayuda posible.

Sus amigos pusieron cara de sorpresa.

—Pero tu padre los mantendrá, ¿no? —preguntó Jimmie.

Arthur se quedó callado un rato. Había tenido la precaución de no compartir demasiados detalles sobre su familia con sus nuevos amigos. ¿De verdad podía confiar en ellos?

Recordó a Irene dándole una palmada en el hombro antes de subir al cuadrilátero para luchar contra Sebastian la primera tarde. Luego recordó que Jimmie se había negado a sentarse con Sebastian y Roland en el refectorio.

—Mi padre está enfermo —dijo al fin—. Bebe... un montón. Eso interfiere con su trabajo. Así que no tenemos dinero. Y no lo tendremos, a no ser que encuentre un modo de ganarlo. Por eso estoy aquí. Para que algún día pueda conseguir un empleo que me permita cuidar de mi familia.

Irene lo agarró del brazo y se lo estrechó con suavidad.

—Siento lo de tu padre —dijo.

—Es noble por tu parte —añadió Jimmie— querer ocuparte de tu familia.

—Sí —coincidió Irene—. Pero te equivocas en una cosa. Ése no es el motivo por el que estás aquí.

—¿Qué quieres decir?

—Estás aquí porque posees la capacidad para hacer algo maravilloso en el mundo. Alguien se dio cuenta de eso y decidió que no podía desaprovecharse. Por eso te invitaron a venir a la escuela.

Arthur esbozó una sonrisa nostálgica. Irene acababa de recordarle las palabras de su madre. «Siempre he pensado que estabas destinado a hacer algo importante.»

—Encontrarás un modo de mantener a tu familia y de hacer algo brillante —prosiguió Irene—. Al fin y al cabo, sólo llevas unos pocos días aquí y ya le has salvado la vida a Grover.

—Y, al menos, no hay nadie que te obligue a seguir con el negocio familiar —dijo Jimmie dando una patada a una piedra.

Arthur iba a preguntar cuál era ese negocio, pero, antes de que pudiera decir nada, su amigo siguió hablando:

—¿Y tú, Irene? ¿Tus padres quieren que sigas sus pasos?

—No —respondió ella, y volvió a agacharse—. Y mejor así, porque no soy ningún ruiseñor cuando se trata de cantar. Ellos sólo quieren que me dedique a lo que me haga feliz.

—¿Dónde están ahora? —preguntó Jimmie.

—En París. Dijeron que me escribirían cada semana. ¡AJÁ!

Separó dos matas de hierba y reveló un puñado de tréboles de tres hojas que intentaban crecer entre ellos.

Nada más entregarle un trébol a cada uno, Arthur detectó un atisbo de movimiento entre la arboleda cercana.

—¿Habéis visto eso? —les preguntó a los demás.

De repente, una sombra surgió del bosque corriendo como una exhalación.

¡CRRAAAAG!

Didi, el ave mitad dodo, batió sus endebles alas y alargó el cuello hacia él a modo de protesta. Arthur soltó una carcajada.

—Pensaba que había alguien ahí. Pero sólo era Didi.

Les explicó a los demás lo que le había contado Challenger acerca de esa ave.

—Si te paras a pensarlo, es bastante triste. —Irene negó con la cabeza—. Cuando eres el último de tu especie, debes de sentirte muy solo. ¿Qué es un nido sin un huevo dentro?

Hasta ese preciso momento, Arthur no fue consciente de lo solo que había estado, cargando con el secreto de su padre. Ahora Irene y Jimmie lo sabían, así que sintió como si hubiera descorrido el velo que lo separaba de ellos.

—Hablando de huevos —dijo Jimmie—, estoy hambriento.

Y así, con el trébol a buen recaudo en el bolsillo, Arthur se dirigió a desayunar, acompañado de sus nuevos y mejores amigos.

Durante la primera mitad del desayuno intercambiaron ideas en voz baja sobre cuál podría ser la sede del Trébol. ¿El viejo cobertizo de las barcas? ¿Los establos? ¿Un desván o un sótano en alguna parte de la mansión? Mientras tanto, Pocket intentaba explicarle un complejo diseño eléctrico que había dibujado a Grover y éste seguía con la mirada la trayectoria de una mosca que zumbaba de un lugar a otro de la mesa. En otras palabras, los dos parecían actuar con normalidad. Arthur lo interpretó como un indicio de que no habían recibido invitaciones.

«Así pues —pensó abatido—, al final voy a tener que ocultarles secretos a mis amigos.» En fin, no podía hacer nada al respecto. Primero tenía que pensar en su familia.

Sus murmullos se vieron interrumpidos cuando las puertas se abrieron de golpe y apareció el director Challenger. Todos se callaron y se giraron para mirarlo. Tenía el rostro manchado de hollín y, cuando abrió la boca, lanzó un sonoro bostezo.

—No os robaré mucho tiempo del desayuno —dijo—. No me apetece acabar en la lista negra de la cocinera.

La cocinera esbozó una sonrisa forzada desde una esquina.

—He venido para anunciar la llegada de Valencia Fernández.

Varias personas, incluida Irene, pegaron un respingo. Arthur no sabía de quién estaba hablando Challenger.

—La doctora Fernández es una paleontóloga de renombre —continuó el director—, lo que significa que está especializada en el estudio de los dinosaurios. Ha dirigido excavaciones por todo el mundo y acaba de regresar de una expedición por unas islas situadas frente a las costas de su Argentina natal. Le he ofrecido nuestras instalaciones para que pueda realizar el estudio de los artefactos que ha descubierto, y a cambio impartirá unas cuantas clases y dará una charla al final de este trimestre.

El director abrió la boca como si fuera a añadir algo más, pero luego cambió de idea.

—Eso es todo —dijo—. Por favor, seguid comiendo las gachas antes de que se solidifiquen.

Un murmullo entusiasmado se extendió por el salón. Incluso Irene y Jimmie se pusieron a intercambiar chismes que habían averiguado sobre Fernández en periódicos y revistas. Su visita también le resultó emocionante a Arthur, aunque sabía que de momento tendría que aparcar la idea de conocer a una auténtica exploradora, si quería averiguar dónde iba a reunirse el Trébol aquella noche.

—Tenemos mucho trabajo —dijo tras aclararse la garganta—. Y ni un segundo que perder.

El Caballero Verde

En la clase del doctor Watson, cuando se estaban turnando para buscarse el pulso y auscultarse el pecho con el estetoscopio, Jimmie tuvo una idea.

—Lo que necesitamos es un mapa de la escuela —murmuró—. O, mejor aún, los planos de cuando se construyó. Podríamos comprobar si hay algo en esos planos que no aparezca en el mapa. Alguna especie de habitación o construcción secreta.

—Buena idea —dijo Irene—. Pero ¿dónde podríamos encontrar algo así?

—¿Algo como qué? —murmuró una voz.

Al volverse vieron al doctor Watson sentado detrás sonriéndoles afablemente.

—Lo siento, doctor Watson —se apresuró a decir Arthur—. Nos preguntábamos si habría algún atajo en la escuela que no conozcamos. Para así poder llegar antes a clase.

—¿De veras? —preguntó Watson con una ceja arqueada—. Vaya, qué chicos más aplicados.

Arthur intentó evitar que el rubor se extendiera por sus mejillas.

—¿Dónde podríamos encontrar planos de la escuela? —añadió Irene. Lo dijo con una frialdad admirable, aunque Arthur se fijó en que no paraba de juguetear con la cadenita de su reloj de bolsillo.

—Entiendo —dijo Watson—. En ese caso, deberíais echar un vistazo a la sección de mapas de la biblioteca. Creo que está en el último piso. Bien, ¿qué tal os las arregláis con los estetoscopios? ¿Os habéis encontrado todos el pulso? Veamos.

De improviso, el doctor le sujetó la mano a Arthur con suavidad y le apoyó un dedo en la parte interior de la muñeca.

—¡Santo cielo! —exclamó—. Tienes el pulso acelerado, señor Doyle. Tendrás que aprender a mantener la calma si quieres salirte con la tuya cuando le mientas a un profesor. La mente sobre la materia, ¿recuerdas? Y ahora, sugiero que volváis a vuestros estudios. ¿Habéis escuchado alguna vez los intestinos? Son un órgano sorprendentemente musical.

La biblioteca estaba prácticamente vacía cuando entraron durante la hora del almuerzo. A los pisos superiores se accedía por medio de unas escaleras sinuosas y tambaleantes muy parecidas a las de la torre, salvo que más estrechas y empinadas. Cuanto más subían, más olía a humedad. Arthur inspiró el aroma de miles de libros antiguos encuadernados en piel. Le encantó.

Cuando estaban a punto de llegar al último piso, Irene se detuvo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Arthur.

—Me he mareado un poco. ¿Es que esta gente no sabe lo que es una escalera normal? Dejadme que...

Pero la interrumpió el sonido de unas pisadas que se acercaban desde arriba.

—Ya te lo he dicho —se oyó una voz afligida—, he revisado estos mapas un centenar de veces.

—Y yo te digo que el Caballero Verde dejó claro lo importante que era encontrarla cuanto antes y guardarla —replicó una voz mucho más grave—. Si no la ponemos a buen recaudo antes de que él regrese...

—No hace falta que me lo recuerdes —murmuró la primera voz, una chica—. Pero es que no puedo descubrir algo que no existe. Vamos a tener que seguir buscando.

La escalera rechinó cuando los dos interlocutores empezaron a bajar. Jimmie, Irene y Arthur se apresuraron a descender sigilosamente y se metieron en el primer descansillo que encontraron. Arthur estaba deseando ver a los dos desconocidos, pero no quería que lo vieran a él. Corrieron hacia el fondo de la estantería más cercana —agachados para no rozar el bajo techo con la cabeza— y se escondieron detrás del mueble mientras la pareja pasaba de largo. Arthur se asomó un instante y entrevió un mechón de pelo oscuro desapareciendo por las escaleras.

Los tres amigos se miraron entre sí. En cuanto se disipó el eco de las pisadas, Arthur volvió a asomarse, pero ya no había nadie.

—Debe de haber otra salida —dijo Irene asomándose a su vez a la barandilla—. ¿De qué estaban hablando? ¿Estarán buscando también la sede del Trébol?

Arthur negó con la cabeza.

—No lo creo. Hablaban sobre «poner a buen recaudo» algo para el Caballero Verde..., antes de que regrese otro.

—¿Y quién diablos es el Caballero Verde?

—¿No has leído Sir Gawain y el Caballero Verde? —preguntó Jimmie.

Irene lo miró sin comprender.

—¿Cómo dices?

—Es un poema épico —explicó Arthur—. El Caballero Verde es un personaje de las leyendas del rey Arturo.

—A ése sí lo conocerás, ¿verdad?

Irene puso cara de exasperación.

—Algo me suena, sí. Pero, como debes de saber, allende el Atlántico no somos muy aficionados a los reyes y los caballeros.

—¿En serio? Pero esas historias son maravillosas —repuso Arthur—. Mi madre me las leía antes de dormir. Están repletas de aventuras y actos heroicos. De niño soñaba con ser un caballero cuando fuera mayor.

—Pero ya no quedan caballeros —replicó Jimmie—. No de ese tipo, al menos.

—Cierto. Así que el Caballero Verde debe de ser una especie de nombre en clave para referirse a alguien —dijo Irene.

—Pero ¿a quién? —preguntó Arthur devanándose los sesos.

De pronto recordó la figura envuelta en una capa cabalgando entre las sombras del bosque.

La capa era verde.

Les contó a sus amigos lo que había visto.

—¿Creéis que podría tratarse del Caballero Verde?

—Es posible —dijo Irene—. Pero ¿qué quiere? ¿Qué están intentando proteger, y de quién?

Arthur pegó un respingo.

—¡El allanamiento! —exclamó—. Puede que el causante estuviera intentando robar eso que el Caballero Verde, sea quien sea, intenta poner a buen recaudo.

—Es una posibilidad —dijo Jimmie—. Pero podrían estar refiriéndose a cualquier cosa. Y no olvidéis que tenemos nuestro propio misterio por resolver.

—Así es —coincidió Irene—. Tenemos que encontrar los mapas.

Arthur sabía que tenían razón.

Pero también estaba convencido de que el Caballero Verde y el allanamiento estaban relacionados. Y estaba decidido a averiguar cómo.

Los tres amigos pasaron el resto de la hora del almuerzo revisando todos los mapas que encontraron sobre la escuela y sus terrenos. Los planos de la mansión original eran tan viejos que tenían las puntas enroscadas y parecía que fueran a deshacerse entre las manos de Arthur. Había un cuartito secreto detrás del pasillo oeste de la primera planta, donde debían de haber escondido a un sacerdote católico durante el reinado protestante de la reina Isabel I. Pero era demasiado pequeño para que cupiera una sociedad secreta entera. Ni siquiera un sacerdote habría podido alojarse allí con comodidad durante mucho tiempo.

Había una despensa debajo del refectorio, pero seguro que no era secreta. La cocinera estaría entrando y saliendo de allí todo el rato. Y los miembros de una sociedad secreta preferirían reunirse en un lugar donde no se arriesgasen a acabar cubiertos de mondas de patatas.

—Tiene que ser un lugar discreto pero espacioso —dijo Arthur.

—Un sitio adonde no vaya nadie más —añadió Irene.

—Mirad esto —dijo Jimmie.

Desplegó un pergamino grande y descolorido sobre la mesa que habían estado utilizando para su investigación. A simple vista, parecía un mapa.

Tras un segundo vistazo, sin embargo, resultó que eran dos mapas superpuestos.

Había un mapa de los terrenos, reconocible por el estanque y el claro del bosque. Pero no había ningún edificio dibujado. Encima del primer mapa había un segundo, trazado sobre un papel cebolla traslúcido. Ese mapa mostraba una serie de túneles y pasadizos que conducían hasta una enorme cámara central.

—¡Es una mina! —exclamó Arthur—. ¡La Mansión Baskerville está construida encima de una mina!

—Me pregunto qué clase de mina sería —dijo Jimmie—. Es obvio que ahora está abandonada.

—Así que es un lugar oculto —murmuró Arthur—. Y muy espacioso. Al que no va nadie. ¿Podría estar allí la sede del Trébol?

—No lo creo, la verdad —dijo Irene—. Estoy convencida de que está justo aquí.

Había desenroscado con cuidado una esquina del mapa y estaba señalando una cabaña en la linde del bosque. Debajo del dibujo, alguien había escrito algo con letras pequeñas y verdes:

Domum Trifolium Incarnatum.

—Es latín —explicó Irene.

—¿Qué significa? —preguntó Arthur con impaciencia.

Jimmie alzó la mirada y, por primera vez en todo el día, estaba sonriendo. Irene también.

—Significa «Casa del trébol» —dijo.

Domum Trifolium Incarnatum

Después de cenar, Arthur y Jimmie regresaron a su habitación, pero no se acostaron. Ni siquiera se molestaron en desvestirse. Cuando, al cabo de un rato, oyeron que alguien llamaba a la puerta con suavidad, la abrieron y se encontraron con Irene. Su reloj de bolsillo marcaba las doce menos cuarto. Arthur salió al pasillo, pero su amiga negó con la cabeza.

—Toby duerme en el piso de abajo —susurró—. No podremos pasar junto a él sin que se dé cuenta. Tenemos que salir por otro lado.

Agarró el extremo de la soga anclada al suelo y le hizo señas a Jimmie para que abriera la ventana antes de arrojarla al exterior. Luego desapareció por el hueco.

Cuando a Arthur le llegó el turno de descolgarse por la cuerda, se aseguró de tener el trébol en el bolsillo e inspiró hondo.

Así fue como los tres acabaron descendiendo por la pared de la torre, rozando la hiedra y pasando junto a las ventanas de sus compañeros de clase dormidos.

Cuando llegaron al suelo, avanzaron sigilosamente al amparo de la oscuridad. El cielo estaba nublado y habían decidido no llevar velas, así que avanzaron a tientas, sirviéndose de las sombras de los edificios para orientarse. En una ocasión, Arthur creyó oír unas pisadas por detrás de ellos, pero cuando se giró no vio a nadie.

Aun así, tuvo la sensación inquietante de que estaban siguiéndolo.

Finalmente, llegaron al extremo noreste de la finca. Un poco más adelante, unos árboles esqueléticos alzaban sus ramas al cielo. Arthur oteó entre la oscuridad, tratando de divisar la forma de una cabaña.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Irene.

—Chsss —le chistó Jimmie—. Escucha.

Les llegó el suave sonido de un cántico que podría haberse confundido con el rumor de la brisa soplando entre las ramas de los árboles. Pero, cuando Arthur aguzó el oído, distinguió unas palabras.

—Proviene de allí —susurró, señalando hacia una zona de vegetación muy espesa.

Mientras caminaban entre los árboles, con las hojas mojadas crujiendo bajo sus pies, Irene chocó con algo.

—¡Ay! —exclamó—. ¿Qué es eso?

Había luz suficiente para que Arthur pudiera distinguir a su alrededor unos objetos redondeados que surgían del suelo en ángulos extraños. Tragó saliva.

—Creo que estamos en un cementerio —murmuró.

Pero ¿quién estaría enterrado allí?, se preguntó con un escalofrío.

—Entonces ¿nos hemos equivocado de sitio? —preguntó Jimmie.

—No lo creo —respondió Arthur—. ¿Qué mejor lugar que un cementerio para reunirse si no quieres que nadie te vea ni te moleste? ¡Y mirad!

Estaba seguro de haber visto el destello de una vela en una forma que al principio había tomado por un enorme arbusto. Esquivando las lápidas, condujo a los demás hacia allí.

Cuando se acercaron, descubrieron que la forma era sólida y estaba cubierta de hiedra. Cuando Arthur alargó una mano, palpó piedra bajo la enredadera. Se le aceleró el corazón cuando vislumbró un ligero destello por el rabillo del ojo. «Un picaporte.»

—¡Es aquí! —exclamó—. ¡Lo conseguimos!

Sonrió a los demás.

—Parece un mausoleo antiguo —murmuró Irene—. A Grover le encantaría.

A Arthur se le heló la sonrisa. No le gustaba que le recordaran que no todos sus amigos habían recibido una invitación para ir al club.

—¿Y bien? —dijo Jimmie, impaciente—. ¿A qué estamos esperando?

Arthur agarró el picaporte y empujó. La puerta cedió sin ofrecer resistencia. Tuvo tiempo de ver las siluetas de varias personas iluminadas por la tenue luz. Acto seguido, le estaban cubriendo la cabeza. Todo se volvió oscuro como boca de lobo.

—Bienvenidos a la Casa del Trébol —exclamó una voz.

—Entregad vuestros tréboles —dijo una chica.

Arthur rebuscó en su bolsillo y sacó el suyo, después notó cómo se lo quitaban de la mano.

—Felicidades —dijo la primera voz: un chico—. Todos y cada uno sois merecedores de...

Se interrumpió al oír el crujido de una puerta al abrirse por detrás de ellos.

—Ah —dijo el chico—. Veo que tenemos un visitante más.

La voz le resultaba familiar, pero Arthur no terminaba de ubicarla.

—¿Hola? —dijo el recién llegado.

Esta vez Arthur reconoció la voz enseguida. Deseó no haberlo hecho.

—Sebastian —susurró Jimmie desde su izquierda.

¿Era una coincidencia que Sebastian hubiera llegado apenas unos minutos después que ellos? ¿O acaso los había seguido? Quizá ni siquiera se había molestado en buscar la Casa del Trébol por su cuenta. Puede que ése fuera su plan desde el principio. Que alguien encontrase el camino por él. Arthur apretó los puños. No soportaba a los tramposos.

—Es más de medianoche —de nuevo la voz del primer chico—. Cierra la puerta.

Se oyó el fuerte ruido de un cerrojo al deslizarse.

—Bien —prosiguió—, todos sois posibles candidatos a formar parte del club del Trébol. Y todos habéis superado el primer escollo en el camino hacia la admisión. Felicidades. De momento, uno de nuestros invitados no ha estado a la altura del desafío.

«¿Quién? —se preguntó Arthur—. ¿Y de qué me suena esta voz?»

—Es posible que algunos nunca hayáis oído hablar de nosotros antes de recibir la invitación. A otros quizá os hayan llegado rumores. Algunos incluso tendréis parientes que fueron miembros del club en el pasado. Pero os aseguro que ninguno de vosotros conoce nuestra verdadera grandeza. No os podéis imaginar el poder y la influencia que tenemos. Y no lo sabréis hasta que seáis uno de los nuestros. Pero, para formar parte del Trébol, debéis demostrar vuestra valía.

Arthur creyó percibir el destello de una llama pasando junto a su rostro.

—Nosotros no elegimos a nuestros miembros basándonos en credos ni clases sociales, como hacen otras organizaciones elitistas —continuó el chico—. Seleccionamos a los que poseen fortaleza de carácter. Ése es el motivo por el que os someteréis a una serie de tres pruebas, una por cada hoja del trébol. Pondremos a prueba tres cualidades: valentía, honor y lealtad. Si fracasáis en alguna, no seréis invitados a engrosar nuestras filas. Y os aseguro que llegaréis al límite de vuestras capacidades. Pero, si superáis las pruebas, entraréis a formar parte del Trébol. Con nosotros vuestros sueños más descabellados se harán realidad. Sin nosotros, lo más probable es que permanezcan para siempre fuera de vuestro alcance.

De repente, Arthur deseó ser miembro del Trébol con todas sus fuerzas. Fue un pensamiento tan dulce como la tarta de piña de la señora Hudson. Durante muchos años, había intentado reprimir sus sueños. ¿De qué le servirían a un muchacho como él? Pero ahora se le ofrecía una oportunidad para soñar a lo grande.

—Ahora os pasaré nuestro cáliz sagrado a cada uno. Si aceptáis los desafíos que os aguardan, bebed. De lo contrario, os marcharéis de aquí esta noche para no regresar.

Arthur se pasó la lengua por los labios. Aguardó un momento, luego oyó que alguien se le acercaba arrastrando los pies.

—¿Eliges beber? —susurró la voz.

—Sí —respondió.

Cuando notó el roce frío del cáliz en los labios, Arthur recordó al fin dónde había oído la voz de ese chico. ¡Era la misma que en la biblioteca hablaba entre susurros sobre el Caballero Verde!

No supo si fue por su repentino descubrimiento o por el hecho de que el líquido tenía un sospechoso sabor a vinagre, pero el caso es que empezó a toser. El sonido resonó por toda la estancia. Jimmie le dio un codazo en el costado, que sólo sirvió para provocarle más tos.

—Todos habéis elegido aceptar nuestro desafío —dijo el chico—. Ahora deberéis esperar a que os convoquemos para la primera prueba. La llamada puede producirse en cualquier momento y bajo cualquier forma. Mantened los ojos y los oídos abiertos. Estad preparados.

Arthur esperó a que el chico prosiguiera, a que diera más instrucciones. Pero de repente se hizo el silencio. Sintió cómo lo conducían de regreso al exterior y oyó los débiles sonidos de otras personas moviéndose en derredor. Al cabo de unos minutos, no oyó nada.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó.

No hubo respuesta.

Arthur levantó la capucha que le cubría el rostro y se encontró a solas en la oscuridad.

Historia de dos misivas

Querida madre:

Siento haber tardado tanto en escribir. Gracias por tu carta, que recibí el viernes. No puedo creer que ya haya pasado casi un mes. Me alegra saber que todos estáis bien y que papá está haciendo progresos con sus ilustraciones. ¿A Constance le ha salido ya su primer diente? En ese caso, espero que no le dé por morder como a Caroline.

En cuanto a mí, me estoy adaptando bien a la Mansión Baskerville. Tengo muchos amigos y me llevo bien con todo el mundo, salvo...

Arthur hizo una pausa, manteniendo la pluma en alto sobre el papel. Era tarde y Jimmie estaba acostado, roncando como una fiera. La luz de las velas titiló sobre los renglones escritos, que se habían torcido ligeramente. Había estado a punto de escribir: «salvo con un chico llamado Sebastian», pero cambió de idea. No quería darle a su madre motivos para preocuparse.

Desde luego, no pensaba contarle lo que había sucedido el lunes anterior durante el desayuno, cuando Sebastian le cambió el agua de su taza por salmuera. Arthur escupió todo el contenido sobre Irene y Pocket, que tuvieron que asistir a la clase del doctor Watson oliendo como si fueran dos de sus especímenes en escabeche. Al recordarlo, Arthur apretó la pluma con fuerza.

...salvo que mis estudios me han tenido muy ocupado. Mi compañero de habitación se llama Jimmie, y es inglés. Su padre le envió un tablero de ajedrez y nos gusta echar una partida al final de la jornada. Jimmie cuenta con años de práctica, así que casi siempre me gana, pero cada vez lo hago mejor. También me he hecho amigo de Irene, una chica americana cuyos padres cantan en la ópera, y de Pocket...

Arthur hizo otra pausa. ¿Cómo, se preguntó con una sonrisa, podría describir a Pocket? Dudaba que su madre aprobara su costumbre de llevar animales pequeños encima, no digamos cartuchos de dinamita en miniatura. De hecho, últimamente veía poco a Pocket. Cada vez pasaba más y más tiempo ayudando a la profesora Grey con sus experimentos eléctricos. Cuando la veían fuera de clase, solía hablarles de sus progresos con gran entusiasmo. Juraba y perjuraba que en algún momento de sus vidas verían una máquina voladora eléctrica.

...Pocket, que siente verdadera pasión por sus estudios. Oh, casi me olvido de Grover, que es un chico bastante peculiar, pero muy simpático.

Arthur sonrió cuando recordó lo que había pasado la mañana del día anterior, cuando Grover se había sentado a su lado para desayunar.

—Tengo algo para ti —dijo mientras le pasaba un trozo de papel—. Bueno, no es para ti. Es mi prueba para el periódico, pero pensé que te gustaría leerla.

Arthur le echo un vistazo rápido al papel, luego lo releyó con más atención. Tenía ante sí su propia esquela.

Ayer por la mañana, en la venerable escuela de la Mansión Baskerville, Arthur Doyle abandonó este mundo. Tras atragantarse con un caramelo de limón mientras se reía de uno de sus propios chistes (que no era muy gracioso, por cierto), resultó imposible reanimar a Doyle.

Arthur siguió leyendo con incredulidad.

—Pero... ¡no estoy muerto! —protestó—. Y muchas de estas cosas ni siquiera son ciertas. No tengo ninguna tía Gertrudis, y menos un tejón como mascota. Y, desde luego, no soy ningún apasionado de la música de cámara.

Grover arrugó la frente.

—Bueno, tenía que añadir algunos detalles. Si no, no resultaría muy interesante.

—Yo le di la idea del tejón —intervino Pocket.

Irene y Jimmie habían empezado a leer la esquela y se estaban riendo con disimulo

—Frank era una mascota maravillosa —continuó Pocket—. Ojalá no hubiera tenido tanta afición por los tobillos de papá.

—Es muy entretenida —dijo Irene cuando terminó de leer la esquela—. Pero no sé si es lo más apropiado para entrar en el periódico. Necesitas un tema interesante.

—¡Muchas gracias! —protestó Arthur.

—Ya sabes lo que quiero decir —repuso Irene—. Grover necesita una persona sobre la que no tenga que inventarse cosas. Alguien que ya haya vivido experiencias asombrosas y conseguido grandes hazañas.

—¡Como la profesora Grey! —exclamó Pocket—. La mayoría de la gente no podría hacer, ni en diez vidas seguidas, lo que ella ha conseguido hasta el momento. Además, se jubilará al final del trimestre, lo cual es casi como morirse. Puede que incluso lo publiquen como una especie de tributo hacia ella.

—¡Pues claro! —exclamó Grover. Se le iluminaron los ojos—. Es perfecto. Tengo que preguntarle si puedo hacerle una entrevista. ¡Iré enseguida! ¿Me huele bien el aliento?

Grover sacó la cajita metálica que llevaba en el bolsillo, donde guardaba sus caramelos de limón, y se metió uno en la boca.

—Listo —dijo—. Así está mejor. ¿Alguien quiere uno?

Le ofreció la cajita a Arthur, que, al recordar su esquela, rechazó el ofrecimiento educadamente.

Arthur bostezó. Debía de ser muy tarde, pero quería terminar la carta para su madre, pues ya hacía mucho que debería habérsela enviado. Se apresuró a redactar unas cuantas líneas más.

En las clases aprendo mucho. Me gusta mucho boxear, pero mi asignatura favorita es la de anatomía, que imparte el doctor Watson. Es un hombre muy amable y sus lecciones nunca resultan aburridas. Puede que algún día llegue a ser médico como él. Al parecer, tenemos que presentar una solicitud para un campo de estudio —aquí los llaman círculos—, para cuando estemos en segundo, pero no tengo ni idea de cuál elegir. ¡Todos me resultan fascinantes! Pero Algún día me decidiré, estoy seguro. Hago todo lo que puedo para que te sientas orgullosa de mí...

Tu hijo que te quiere,

Arthur

Dejó la carta a un lado con un suspiro y estaba a punto de meterse en la cama cuando oyó unas pisadas en la escalera. Un segundo después, un sobre de color crema se deslizó por debajo de la puerta.

Arthur pegó un respingo. ¡Por fin otra carta del Trébol! Ya habían pasado casi tres semanas desde la reunión en la Casa del Trébol. De no ser porque Jimmie e Irene tampoco sabían nada, habría llegado a la conclusión de que los miembros del Trébol habían cambiado de idea respecto a él.

Cruzó la habitación en dos patadas y leyó el nombre que figuraba en el sobre. Estuvo a punto de despertar a Jimmie, pero antes recogió la carta para examinarla más de cerca.

No estaba dirigida a él, sino a Irene, y la habían enviado desde Francia.

Abrió la puerta, pero no encontró a nadie.

Qué raro. ¿Quién le habría dejado una carta que estaba dirigida con claridad a Irene? Y, sobre todo, ¿por qué?

Valencia Fernández

A la mañana siguiente, mientras se aseaban y se vestían, Arthur le contó a Jimmie lo de la carta.

—¿La has abierto? —le preguntó.

—Claro que no —repuso Arthur, ofendido ante la simple sospecha de que pudiera haber invadido la privacidad de una amiga.

Mientras caminaban hacia la mansión el aire era muy frío y el cielo lucía un tono gris que anunciaba la proximidad de noviembre. Arthur agradeció la calidez que los envolvió cuando accedieron al vestíbulo.

Cuando pasaron junto al invernáculo, el profesor Loring salió a toda prisa para sujetarle la puerta a la mujer que lo acompañaba. Ésta llevaba un vestido caqui con un forro de tweed verde oliva, botas salpicadas de barro y un sombrero de ala ancha adornado con plumas de pavo real. Tenía el rostro bronceado y el pelo negro recogido en un moño.

—¿Quién es ésa? —preguntó Jimmie, mirando fijamente a la mujer.

Arthur no pudo evitar mirarla también. En parte por su extraña vestimenta y en parte porque era muy guapa.

—Ésa —dijo una voz— es Valencia Fernández.

Se volvieron a regañadientes y se encontraron con la profesora Grey, que los miraba con sus ojos azules y penetrantes.

—¿La exploradora invitada? —preguntó Arthur, por su parte.

—La misma —confirmó Grey—. Y si ya habéis terminado de curiosear, ¿podéis haceros a un lado? Estáis bloqueando el pasillo y tengo un experimento muy delicado entre manos.

—Disculpe, profesora —dijeron los dos al unísono mientras se apartaban para dejarle paso.

Grey les lanzó una mirada cómplice.

—No pasa nada. Tiene un porte muy elegante, ¿verdad? Aun así, pronto descubriréis que su mente es aún más impresionante que su aspecto.

Jimmie y Arthur se miraron avergonzados.

La profesora Grey se encaminó hacia el ala este mientras Jimmie y Arthur siguieron al profesor Loring y Valencia Fernández. El profesor no calló ni un instante, mientras la exploradora observaba con interés los cuadros y artilugios que estaban repartidos por el pasillo. Arthur recordó que aún no había visto el misterioso retrato de lord Baker que había estado a punto de aplastar a dos ex miembros de la Mansión Baskerville.

Cuando Jimmie y Arthur llegaron al refectorio, Irene ya estaba sentada en su sitio de siempre, soplando el vapor de su taza de té.

—¿La habéis visto? —preguntó, señalando hacia la mesa donde el profesor Loring seguía fastidiando a Valencia Fernández—. ¿No os parece fabulosa?

—Lo es —dijo Arthur—. Pero tengo que contarte una cosa, Irene.

Deslizó la carta sobre la mesa. Irene frunció el ceño cuando la recogió.

—¿De dónde la has sacado?

—Alguien la deslizó anoche por debajo de la puerta de nuestra habitación —explicó Arthur—. A lo mejor creyó que era la tuya.

—Pero todas las habitaciones tienen una placa con los nombres —dijo Irene—. Y el correo se entrega en los casilleros.

Señaló hacia las puertas del refectorio. Al otro lado se alzaba un mueble alto y desvencijado repleto de estantes, subdivididos a su vez por un centenar de cubículos o más. Había uno para cada estudiante y era allí donde solían entregar el correo.

Irene sacó la carta del sobre y empezó a leer. Cuando terminó, miró a Arthur y se encogió de hombros.

—Es una carta de mi madre. Nada fuera de lo corriente. Échale un vistazo tú mismo.

Arthur leyó la carta. La madre de Irene escribía que la familia Eagle estaba muy bien, pero que su actuación en París había sido cancelada y que pronto se trasladarían a Viena para iniciar los ensayos de un nuevo espectáculo. Le escribirían en cuanto llegaran allí para que tuviera la nueva dirección.

Cuando estaba a punto de devolverle la carta a su amiga, se fijó en unas marcas casi imperceptibles en la parte superior.

Miró a Irene. Se estaba riendo con Pocket, que había sacado de uno de sus bolsillos un pequeño tarro de mermelada de ruibarbo con la que se estaba untando una tostada.

Arthur se inclinó y entornó los ojos para ver mejor la carta, girándola para examinarla a la luz. Las marcas procedían de otras palabras que alguien había escrito en un papel distinto, que seguramente había estado colocado encima de la carta de Irene.

Secretario de Estado para la Guerra,
Oficina de Guerra, Whitehall, Londres.

Arthur frunció el ceño. «Qué extraño...», pensó. ¿Qué motivo tendrían unos cantantes de ópera para escribir al secretario de Guerra?

Iba a preguntárselo a Irene, cuando pegó tal respingo que estuvo a punto de caerse del asiento. Donde antes sólo había una silla vacía, ahora había un rostro enjuto que lo miraba.

—¡Grover! —exclamó.

—Buenos días, Arthur —dijo su amigo—. ¿Has dormido bien? ¿Ha venido a visitarte algún espíritu durante la noche?

Arthur negó con la cabeza.

—Vaya —repuso Grover, apesadumbrado—. A mí tampoco.

Arthur no encontró el momento de hablar con Irene durante la ajetreada mañana de clases. Luego, por la tarde, ocurrió algo que le hizo olvidarse por completo de la carta.

Cuando entraron en el invernáculo, Valencia Fernández estaba sentada bajo el árbol enorme y nudoso con el profesor Loring a un lado y varios baúles de viaje al otro. Todos se acomodaron en la serie de bancos y alfombras que habían dispuesto bajo la inmensa copa del árbol.

El profesor Loring comenzó a presentar a la exploradora, pero ella hizo un gesto con la mano para interrumpirlo.

—No han venido aquí para oír hablar de mí, Loring. —Tenía una voz más áspera de lo que esperaba Arthur, más propia de un marinero que de una dama, por lo que la había tomado el chico—. Quieren ver mis descubrimientos.

A continuación se puso a sacar un artefacto tras otro de los baúles. Había fósiles antiguos atrapados en rocas, dientes tan grandes como el puño de Arthur, huesos de mandíbulas muy antiguos, cráneos diminutos y la falange de un dedo que guardaba un parecido inquietante con las que tenía Napoleón, el esqueleto del doctor Watson.

El objeto mejor y más extraño de todos era un huevo.

La doctora Fernández lo sacó del baúl con mucho cuidado, tal como la madre de Arthur tomaba a Constance en brazos cuando era un bebé recién nacido.

—Esto que veis es un tesoro de un valor incalculable —dijo—. Un huevo de dinosaurio en perfecto estado de conservación.

Todos pegaron un respingo. El huevo estaba dentro de un tarro de cristal, sobre un suave lecho de algodón. Si la doctora Fernández no les hubiera dicho que era un huevo de dinosaurio, Arthur lo habría confundido con uno de los panecillos de la cocinera. Ambos tenían el mismo aspecto duro y moteado y parecían capaces de provocarte una contusión si te los arrojaban a la cabeza.

—Pero ¿cómo es posible que se haya conservado tanto tiempo? —preguntó Sophia.

—Aún no estoy segura —admitió la doctora Fernández—. Estaba enterrado a bastante profundidad, dentro de un bloque de arcilla azul que seguimos tratando de identificar. Tengo la teoría de que esa arcilla posee ciertas propiedades conservantes, pero la cuestión requiere una investigación más a fondo.

Ansioso por examinar el huevo más de cerca, Ahmad se inclinó hacia delante desde su banco, provocando que la doctora Fernández retrocediera. El profesor Loring reprendió a Ahmad y le dijo que fuera con cuidado, y él se disculpó profusamente.

—¿Qué va a hacer ahora con el huevo? —preguntó Irene cuando se restauró el orden.

—Buena pregunta —respondió la doctora Fernández—. Tengo la esperanza de que el contenido se haya conservado tan bien como el propio huevo.

—¿Se refiere a...? —comenzó a decir Arthur.

—Sí, espero encontrar un embrión de dinosaurio fosilizado —dijo la doctora—. Si todo sale bien, será el primer embrión de ese tipo jamás descubierto.

El profesor Loring se puso en pie y empezó a aplaudir.

Arthur no volvió a acordarse de la carta de Irene hasta que apoyó la cabeza en la almohada aquella noche. Pero estaba cansado porque la noche anterior apenas había pegado ojo y, antes de darle más vueltas al asunto, empezó a quedarse dormido...

... Y después, cuando parecía no haber pasado ni un segundo, alguien lo zarandeó.

—Levántate y vístete —dijo una voz ronca—. Es la hora.

—¿La hora de qué? —preguntó Arthur, todavía amodorrado.

Parpadeó, esperando que sus ojos se adaptaran a la escasa luz para descubrir quién lo había despertado. Pero el desconocido ya se estaba yendo y desapareciendo en la oscuridad.

—Tu primera prueba empieza ahora —dijo la voz.

Salto al vacío

Cuando Arthur y Jimmie salieron de la habitación, les vendaron los ojos de inmediato, igual que en su primer encuentro con el Trébol. Los hicieron bajar por la escalera de caracol de la torre a tientas. Arthur se aferró al pasamanos, pero tenía las palmas calientes y resbaladizas a pesar del frío. Por un lado estaba deseando averiguar cuál sería el primer desafío, y por otro estaba hecho un manojo de nervios.

«Recuerda lo que dijo el doctor Watson —pensó—. La mente sobre la materia. Mantén la calma y observa.»

Se preguntó cómo los miembros del Trébol habrían conseguido sortear a Toby al subir y cómo pasarían ahora junto al lobo para salir. Sin embargo, cuando llegaron a la planta baja, un olor a carne cruda —reconocible para Arthur por sus numerosas visitas a la carnicería del señor Fraser— inundó sus fosas nasales. También pudo oír unos mordiscos ávidos. Al parecer, Toby era un perro guardián fiel, pero sólo hasta cierto punto.

Después de que los sacaran de la torre y les hicieran girar varias veces, a Jimmie le dijeron que apoyara las manos sobre los hombros de Arthur, que a su vez tuvo que apoyar las manos sobre los hombros de la persona que tenía delante y empezar a caminar.

—¿Irene? —susurró—. ¿Eres tú?

—Sí —respondió ella—. ¿Qué crees que nos espera?

Alguien cercano les chistó mientras se ponían en marcha.

Caminaron un buen rato. De vez en cuando volvían sobre sus pasos para que no pudieran hacerse una idea de su ubicación. Cada pocos minutos, a Arthur le daba un vuelco el corazón, como si fuera a estallar de expectación.

En la Casa del Trébol les habían dicho que habría tres pruebas: una de valentía, otra de honor y una tercera de lealtad. ¿Cuál sería ésta?

Finalmente, la hierba que pisaban dio paso a una zona de tierra compacta y llena de baches. Varias zarzas se engancharon al dobladillo de los pantalones de Arthur. Oyó ulular a un búho desde lo alto. «Debemos de estar en el bosque.»

Recordó la figura encapuchada a la que había visto entre los árboles y se asustó. ¿Sería posible que los estuvieran conduciendo ante el Caballero Verde?

—¡Ay! —exclamó Irene, sacando a Arthur de sus pensamientos.

—Ah, sí —se oyó otra voz—. Tened cuidado con dónde pisáis. Vamos a subir.

Se pusieron de nuevo en marcha hasta que Arthur sintió algo sólido y plano bajo sus pies. Al subir el segundo escalón notó que era de piedra.

—Aún no —dijo la voz. Una mano empujó a Arthur hacia atrás, separándolo de Irene—. De uno en uno. Los demás esperaréis aquí hasta que os llamen.

«Buena suerte, Irene», le deseó mentalmente mientras oía cómo se la llevaban de allí.

—¿Dónde estamos? —susurró Jimmie a su espalda.

Pero otro miembro del Trébol debía de haberse quedado para vigilarlos, porque una voz le hizo callar de inmediato.

Los siguientes minutos transcurrieron a cámara lenta. Arthur sintió un cosquilleo en el estómago, el corazón le latía cada vez más fuerte. Entonces, al fin, oyó unas pisadas que bajaban por la escalera. Pero sólo era una persona.

—Te toca —le dijo su guía a Arthur. Lo agarró del brazo y tiró de él para que avanzara.

—¿Dónde está Irene?

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Se encuentra bien? ¿Ha superado la prueba?

—Camina y calla.

Estaban subiendo por una especie de escalera. El aire se había vuelto bochornoso y olía a humedad. Era obvio que se encontraban en un edificio, probablemente uno antiguo. «¿Qué clase de edificación puede haber aquí, en pleno bosque?»

Fuera lo que fuese, debía de tener otra salida. De lo contrario, ¿adónde habría ido Irene? ¿O seguiría ahí arriba?

Puede que fuera fruto de su imaginación, pero la escalera parecía muy empinada. Contó los escalones mientras ascendían. «Uno, dos, tres...»

«Diez...»

«Veinte...»

«Treinta...»

Cuando llegó a cuarenta y siete escalones, el aire volvió a cambiar. Le llegaron ráfagas del olor fresco e intenso del bosque, junto con otro aroma familiar. Pero Arthur estaba demasiado nervioso como para ubicarlo. Por alguna razón, le recordó a su hermana Mary.

—¡Iniciado! —exclamó una voz antes de que pudiera seguir pensando en ese olor—. Has aceptado el desafío del Trébol. Ahora te pondremos a prueba. Si fracasas, nunca serás de los nuestros. Pero, si la superas, quizá llegues a convertirte en un eslabón de una cadena enorme y poderosa. ¿Lo has entendido?

Arthur tenía la boca seca. Se pasó la lengua por los labios.

—Sí.

Le quitaron la venda de los ojos. Arthur parpadeó. Al principio no pudo ver gran cosa, pero al cabo de un rato comenzó a distinguir unas siluetas. Estaba en una especie de azotea redondeada, iluminada por una única vela. La luz titilaba sobre los rostros enmascarados de dos figuras que se encontraban juntas, mirándolo.

—Buenas tardes, Arthur —dijo la figura más alta.

Estaba seguro de que era el mismo chico al que había oído hablar en la biblioteca, el que había presidido su primera reunión en el Trébol. Tenía una voz artificiosa. Le recordaba a la de un mago que había visto en compañía de Catherine en una ocasión, con cuya cautivadora voz pretendía (en vano, en opinión de Arthur) distraer la atención del hecho de que sus trucos eran malísimos.

—Esta noche pondremos a prueba tu valentía —dijo la otra figura, una chica.

El corazón de Arthur dio otro vuelco. También reconoció esa voz, aguda y melodiosa como la de un ruiseñor. Era la chica a la que había oído en la biblioteca hablando con el «Mago».

La «Ruiseñora» señaló hacia el borde de la plataforma, donde el parapeto se había desmoronado. Arthur se acercó un poco y se asomó. Entornando los ojos, atisbó lo que parecía un tronco tendido sobre el vacío como un puente rudimentario. Al mirar abajo, no vio nada. Pero sabía con exactitud a qué altura se encontraban, había contado los pasos. Cuarenta y siete escalones suponían una caída impresionante.

—En medio del tronco hay un trébol de madera —prosiguió la Ruiseñora—. Debes cruzar el puente, recoger el trébol y continuar hasta llegar al final, en la otra torre. Pero cuidado. Si pierdes el equilibrio y te caes... podría ser lo último que hagas. Si decides regresar antes de alcanzar el trébol, o si llegas al otro lado sin él, fracasarás. ¿Lo has entendido?

Arthur asintió. Apretó los puños para impedir que le temblaran las manos.

«Podría ser lo último que hagas.» No lo dirían en serio, ¿verdad?

—Entonces, sujeta esto —ordenó la Ruiseñora, que le entregó una vela encendida—. Empieza ya.

Arthur se giró hacia la oscuridad. La vela proporcionaba luz suficiente para ver el tronco bajo su cuerpo, pero nada más. Apoyó un pie en él, después el otro, alzando el brazo libre para mantener el equilibrio. Cuando se sintió seguro, avanzó un poco más.

El tronco se tambaleó.

Sus piernas también se tambalearon.

Apretó los dientes y dio un paso, después otro.

Los latidos de su corazón parecían tirar de él para que volviera a la seguridad del tejado, pero se obligó a seguir adelante. A cada paso que daba, pensaba en una de sus hermanas y en lo que significaría para ellas que lo aceptaran en el Trébol.

Arthur mantuvo la mirada concentrada en guiar sus pies hasta que por fin divisó un pequeño objeto. Era un trébol de madera pulida, colocado en mitad del tronco, y ahora lo tenía tan cerca que estuvo a punto de asestarle un puntapié.

Lo único que debía hacer era agacharse y recogerlo.

«Despacio... despacio...»

Cuando apretó la mano en torno al trébol se sintió victorioso.

«¡Bien!»

Ésa era la parte difícil. Ahora sólo tenía que incorporarse y recorrer la segunda mitad del puente.

Pero, conforme se erguía, el tronco pareció tambalearse más que antes, y cuanto más se zarandeaba, más inestable se sentía él. Casi se había incorporado del todo cuando perdió el equilibrio. Iba a caerse, a no ser que...

Alargó las dos manos para agarrarse al tronco y estabilizarse. Pero, al hacerlo, la vela y el trébol cayeron y desaparecieron en la oscuridad.

—¡No! —exclamó.

Pero era demasiado tarde. El trébol se había esfumado.

Se acabó. Había fracasado.

Volvió a pensar en sus hermanas mientras miraba hacia la oscuridad.

«Catherine, Anne, Charlotte, Mary...»

«¡Mary!»

Cuando un recuerdo encajó en su sitio, de repente se aclararon tres cosas.

—¡Doyle! —exclamó el Mago—. Se te ha caído el trébol. Estás acabado.

—Aún no —replicó Arthur.

Entonces inspiró hondo... y saltó.

Arthur se da un chapuzón

Arthur apenas contó con una fracción de segundo, mientras se precipitaba hacia la oscuridad, para preguntarse si sus tres observaciones resultarían correctas.

Primero, el olor del aire le hizo pensar en Mary, porque le recordó al estanque del parque cercano a su casa en Edimburgo, adonde iba con su hermana a dar de comer a los patos.

Segundo, había oído un ruidito después de que se le cayera el trébol. Como el que produce un pato cuando aterriza en el agua.

Y tercero, el Mago había dicho que Arthur tenía que regresar con el trébol o no superaría la prueba. Y eso era lo que planeaba hacer, aunque no como ellos pensaban. Es decir..., a no ser que se equivocara y fuera a estrellarse contra el duro suelo.

Tuvo el tiempo justo para preguntarse si sus hermanas preferirían tener un hermano fracasado en vez de uno muerto antes de caer en el agua helada y hundirse.

Emergió un segundo después, escupiendo agua y resollando para recobrar el aliento. «¡Bien!» Bueno, no estaba muerto, pero aún tenía que encontrar el trébol. Tiritando a causa del frío, registró la superficie del agua, pero no encontró nada. Y entonces, milagrosamente, un objeto sólido y pequeño se deslizó hacia su mano. ¡Lo tenía!

Pegó un grito de alegría y comenzó a nadar hacia la orilla.

Divisó un farol encendido en la base de la torre a la que supuestamente debía llegar. Empapado, congelado y nervioso por los bichos viscosos que nadaban alrededor de sus tobillos, se encaramó a la orilla y subió corriendo por las escaleras de la torre. Dio tal susto a los dos miembros del Trébol apostados en lo alto que uno tuvo que evitar que el otro se cayera por el parapeto.

—¡Tendrías que estar en el tronco! —exclamó una voz femenina a través de su máscara.

Era una voz fuerte e indignada y Arthur la reconoció de inmediato. Se trataba de Afia, la reportera que lo había entrevistado para el periódico.

—Lo que debía hacer era cruzar al otro lado y traeros el trébol —repuso Arthur, sosteniendo en alto el amuleto de madera—. Y eso he hecho, pero a mi manera.

—Pero ¿cómo supiste que no era peligroso saltar? —preguntó la otra figura.

—Por el olor, supe que estábamos cerca de un estanque —explicó—. Y oí un leve chapoteo cuando se cayó el trébol. Podría haber sido un charco o un río, pero de pronto se me ocurrió que un grupo como el Trébol no querría llamar la atención provocando que unos alumnos de primero se partieran el cuello durante una prueba de iniciación. Así que... salté.

Afia negó con la cabeza, pero, cuando habló, Arthur percibió un deje risueño en su voz.

—Vaya, ésta es la primera vez que ocurre algo así. Felicidades por haber superado tu primer desafío, Doyle.

—¡¿Que hiciste qué?! —exclamó Irene cuando fueron a desayunar a la mañana siguiente.

Jimmie le hizo señas para que bajara la voz. Sophia, Harriet y Ahmad iban caminando detrás de ellos.

Arthur volvió a contarle la historia entera.

—¿Y cómo supiste que encontrarías el trébol cuando se te cayó al estanque? —preguntó Irene cuando terminó su relato—. ¿Cómo supiste que no se hundiría?

—Dijeron que estaba hecho de madera —respondió Arthur—. Y tenían que poder recuperarlo en caso de que se cayera. De lo contrario, ¿cómo pondrían a prueba a los que vinieran después?

—Puede que tuvieran uno para cada uno —recalcó Irene.

Arthur frunció el ceño.

—No había pensado en eso.

—Y puede que allá abajo haya anguilas.

—Créeme —repuso Arthur—, las había.

—¿Y tú qué, Irene? —preguntó Jimmie—. ¿Te asustaste?

Jimmie había avanzado tan despacio que tardó casi media hora en cruzar el tronco, que sustituía a un puente de cuerda que se vino abajo hace mucho tiempo. Al parecer, el puente del estanque nunca había cumplido ningún propósito real, sino que fue construido para que los hijos de lord Baker se divirtieran.

—Digamos que... yo tenía seguro —respondió Irene.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Arthur.

—Cuando los miembros del Trébol vinieron anoche y me dijeron que me vistiera, obedecí. Pero... me puse el uniforme de Pocket en vez del mío. Pensé que podría contener algo que me resultara útil. Por el camino, me puse a rebuscar en los bolsillos y encontré un trozo de cuerda. Era lo bastante larga como para anudarla al tronco y luego alrededor de mi cintura. Si me caía, la cuerda me sujetaría. Pero no me hizo falta. Resulta que es bastante fácil mantener el equilibrio sobre un tronco cuando sabes que no corres peligro.

—¡Qué buena idea! —exclamó Arthur.

—Sí. Y sin anguilas de por medio. —Arrugó la frente—. Aun así..., me parece que nos han gastado una broma pesada.

—¿Cómo podrían poner a prueba nuestra valentía sin asustarnos un poco? —preguntó Jimmie—. Además, Arthur detectó la trampa. Nunca corrimos un riesgo de verdad.

Pero Irene no estaba tan convencida.

—¿Y si se hubiera caído alguien que no supiera nadar?

—Seguro que tenían a alguien preparado para rescatarlo, llegado el caso —repuso Jimmie.

—Es posible —admitió Irene—. Sólo espero que sean honestos en la próxima prueba.

—Es difícil ser honesto cuando formas parte de una sociedad secreta —recalcó Arthur.

—Sí, no te falta razón... —dijo su amiga.

Arthur confiaba en que su comentario la tranquilizara, pero Irene se puso a juguetear con su reloj de bolsillo, una costumbre que adoptaba cuando se ponía nerviosa.

En ese momento los estudiantes estaban subiendo hombro con hombro por las escaleras hacia el gran salón.

—Hablando de la próxima prueba, ¿qué creéis que será? —susurró Arthur—. ¿Y cuándo?

Irene y Jimmie se giraron para mandarle callar, poniendo un final brusco a su conversación.

Durante el desayuno, Arthur se entretuvo observando a los comensales del refectorio, intentando averiguar quiénes podían ser miembros del Trébol. Mientras recorría la estancia con la mirada en busca de ojos cansados y bostezos reprimidos —indicios claros de haber estado despiertos hasta la madrugada—, cruzó una mirada con Afia por encima de su taza de té. Ella se giró rápidamente para seguir con la conversación que estaba manteniendo.

El problema era que, aparte de ella, no tenía mucho en lo que basarse. No conocía a la mayoría de los alumnos mayores, a excepción de Oscar, el del Bugle, y Bruno, el que acompañó a los estudiantes de primero hasta la torre en su primer día. Estaba Sinead, la que cuidaba de Lucky. Y Thomas y Ollie, la pareja de espiritistas, que en ese momento estaban muy juntos y a su bola, como de costumbre. Pero Arthur apenas sabía nada acerca de los demás estudiantes mayores.

Cualquiera podría ser miembro del Trébol. Bueno, quizá Bruno no, con su obsesión por los escarabajos, pero el resto sí.

Sebastian entró en el refectorio cuando iban por la mitad del desayuno. Estaba un poco pálido, pero caminaba a paso ligero. Arthur oyó cómo saludaba a Harriet y a Roland. Así pues, presumiblemente, él también había hallado una forma de superar la primera prueba del Trébol. Lo que era una verdadera lástima.

Mientras Arthur se comía su último bocado de beicon, la señora Hudson tomó la palabra para recordarles que esa tarde habría banquete y una charla de Valencia Fernández.

—Si tenéis ropa formal, podéis ponérosla —dijo—. De lo contrario, bastará con el uniforme. La cena comenzará a las seis y media en punto. Veamos... ¿me dejo algo?

La cocinera, ceñuda, le hizo señas desde el otro extremo del refectorio, pero la señora Hudson, que estaba revisando sus notas, no se dio cuenta.

—¡Me dijo a las siete y media! —bramó al fin la cocinera—. ¡Las siete, no las seis! No podré tenerlo todo listo ni un segundo antes de las siete treinta.

Finalmente, la señora Hudson alzó la cabeza y miró hacia el fondo de la sala con los ojos entornados.

—Ah, ¿eso dije? En fin, por algo lo diría. —Carraspeó—. Todos os presentaréis aquí a las siete treinta y ni un minuto más tarde. Y, al parecer, ni un solo minuto antes. Espero que todos estéis en vuestros asientos cuando el reloj marque la media. Es decir, a la media en punto...

—¿A las seis y media en punto? —exclamó alguien.

Arthur estiró el cuello para ver a Oscar, que observaba a la señora Hudson con los ojos muy abiertos y cara de no haber roto un plato en su vida. No obstante, le temblaban los labios a causa de una carcajada apenas reprimida.

—Exacto —dijo la señora Hudson—. Bien, ya es hora de...

Para no quedarse atrás, Toby inclinó la cabeza y soltó un aullido; los alumnos fueron levantándose y arrastrando las sillas.

—¡A las siete y media! —voceaba la cocinera, en vano—. ¡Venid a las SIETE y media si queréis comer algo!

Arthur reprimió más de un bostezo aquel día, a medida que el entusiasmo comenzaba a disiparse y la noche en vela empezó a pasarle factura. Cuando terminaron las clases, lo único que quería era regresar a la torre y tumbarse en la cama durante un par de horas antes de cenar. En vez de eso, se obligó a volver a la biblioteca y subir por las escaleras hacia la sección de historia. Había un par de libros sobre las leyendas del rey Arturo que quería hojear.

El Mago y la Ruiseñora habían ido a buscar algo a petición del llamado Caballero Verde, y eso no podía ser una coincidencia. Puede que leer la leyenda sobre el caballero original le proporcionara alguna pista sobre la identidad de esa figura misteriosa... y sus intenciones.

Le sorprendió comprobar que Grover ya estaba allí, encorvado sobre una pila de libros tan alta que sólo se le veía la coronilla por encima.

—¿Leyendo un poquito para pasar el rato? —exclamó.

Grover se asomó sobre la pila de libros.

—Me estoy documentando —dijo—. Para la esquela. Le pedí una entrevista a la profesora Grey, pero está tan ocupada con sus experimentos que no deja de darme largas. Tengo que empezar por alguna parte. La profesora Grey aparece mencionada en todos estos libros, ¿te lo puedes creer? Y escribió tres de ellos. ¿Qué haré para asimilar tanta información?

No esperó a oír la respuesta de Arthur y volvió a enfrascarse en la polvorienta pila de libros.

Arthur sacó dos gruesos volúmenes y tomó asiento en una butaca raída. Les había propuesto acompañarlo a Irene y a Jimmie, pero no mostraron demasiado interés; además, no entendían por qué Arthur estaba tan obsesionado con ese misterioso caballero. Él tampoco podía explicarlo. Tenía el presentimiento de que la presencia del Caballero Verde era importante y que tenía algo que ver con los allanamientos. ¿Qué estaría buscando en la Mansión Baskerville?

Arthur sabía, por las historias que le contaba su madre, que el Caballero Verde de la leyenda era una figura misteriosa, casi sobrenatural, que utilizaba diversas artimañas para poner a prueba la valentía de los demás caballeros.

En la historia más famosa, desafió a sir Gawain, uno de los caballeros de la Mesa Redonda de Arturo, a golpearlo con un hacha y luego recibir un golpe a cambio. Pero, cuando sir Gawain golpeó y le arrancó la cabeza al Caballero Verde, éste se agachó sin inmutarse, recogió su cabeza del suelo y se la volvió a colocar sobre el cuello. Entonces le tocó el turno de golpear al Caballero Verde. Pero le perdonó la vida a su oponente y sir Gawain demostró su valentía al mantener su promesa.

Arthur examinó la ilustración que acompañaba al texto, trazando con el dedo la silueta de la extraña estrella que decoraba el escudo de sir Gawain.

Entonces ¿el Caballero Verde de la leyenda era un protector? ¿O una amenaza sobrenatural?

El profesor Niles D. Nilrem, autor de Los secretos de la Mesa: una revisión de la leyenda artúrica, parecía tan confuso con el Caballero Verde original como Arthur con aquel que merodeaba por la Mansión Baskerville:

Puede que el personaje más desconcertante de todas las leyendas siga siendo el Caballero Verde. Para algunos, es una aparición feroz, poseída por unos poderes ilícitos y antinaturales. Para otros, es el principal defensor de la virtud y la caballería. Ni siquiera es posible ponerse de acuerdo sobre su aspecto, pues según algunas crónicas no hay nada excepcional en la apariencia del caballero, mientras que, según otras, su nombre se debe al hecho de que hasta su piel es verde, como si estuviera recubierta de musgo. ¿El caballero estará asociado con el verde porque es el color de la naturaleza y la primavera? ¿O porque es el color del veneno e incluso la muerte?

Arthur estaba intranquilo cuando salió de la biblioteca aquella tarde. No había encontrado respuesta a ninguna de sus preguntas. Pero sabía que ese supuesto Caballero Verde estaba relacionado con el Trébol. Al menos, parecía que el Mago y la Ruiseñora trabajaban para él. Y quizá eso significara que debía hacerse las mismas preguntas en relación con el Trébol que el profesor Nilrem se hacía con respecto al Caballero Verde. Al igual que el Caballero Verde, la sociedad estaba dotada de grandes poderes y aseguraba poseer muchas virtudes: honor, valentía y lealtad. Pero, también como el caballero legendario, estaba envuelta en sombras.

Sin embargo, Arthur no podía sino pensar que el que seguía a oscuras era él.

El canalla

Arthur seguía pensando en el Trébol y el Caballero Verde cuando al rato entró en la mansión con Jimmie, pero un solo paso hacia el interior del refectorio disipó todas sus preocupaciones y las reemplazó por una sensación de... incomodidad.

La estancia alargada estaba cubierta de seda, crepé, popelina y terciopelo, y relucía con tonalidades esmeralda, naranja y carmesí. Casi todas las chicas llevaban vestidos de fiesta y muchos chicos iban de frac.

Arthur contempló su uniforme con aprensión. La señora Hudson había dicho que el atuendo formal era optativo, pero de repente sintió el deseo imperioso de tener algo mejor que ponerse que no fuera ese uniforme morado y raído.

—No sabía que todo el mundo iba a arreglarse tanto —murmuró.

—No todo el mundo va de gala —dijo Jimmie—. Hay más gente de uniforme. Mira, Bruno lleva el suyo. Y Grover. Y esos chicos del círculo del Espíritu visten la misma ropa blanca y extraña de siempre. Y Pocket se ha puesto... ¿Qué se ha puesto Pocket?

Pocket e Irene estaban entrando por la puerta en ese momento. Irene estaba deslumbrante, ataviada con un vestido de color azul oscuro. Pocket también llamaba la atención, pero por un motivo muy distinto. Llevaba un atuendo con volantes que parecía haber sido confeccionado a partir de retales de un centenar de vestidos. Cada retal estaba cosido al siguiente como si se tratara de una guirnalda. Arthur se dio cuenta de que cada retal era en realidad —¿qué, si no?— un bolsillo.

Jimmie y él no fueron los únicos que se la quedaron mirando. Harriet Russell, que llevaba un vestido largo de color rubí, digno de la hija de una duquesa, señaló a Pocket y se rió. Sophia de León, que se encontraba al lado de Ahmad y se cubría la boca con un precioso abanico de madera, murmuró algo acerca de la extravagante moda inglesa. Si Pocket reparó en la atención que despertaba, no pareció darle mayor importancia.

—¡Hooolaaaa, caballeros! —exclamó con voz nasal mientras se aproximaba, haciendo una profunda reverencia. Unas tijeras se le cayeron de uno de los bolsillos—. ¡Huy!

Arthur se agachó para recogerlas.

—Señora —dijo.

Irene observó la escena con una ceja enarcada y meneó ligeramente la cabeza.

«Mejor que todas las miradas se centren en Pocket y no en mí», pensó Arthur.

—Estás muy guapa —le dijo a Irene. Era cierto. Estaba guapísima con ese vestido azul. También se había rizado el pelo y se lo había recogido en un complejo peinado—. Es un vestido precioso.

—Gracias —dijo su amiga, sonriendo—. Es una de las ventajas de que tus padres actúen en la ópera. Conozco a un montón de diseñadores de moda.

—Qué hambre tengo—dijo Pocket—. Creía que iban a servir la cena a las siete y media en punto. Y tengo que regresar pronto al laboratorio.

Los alumnos hablaban y reían en pequeños grupos. Un olor delicioso llegó flotando desde la cocina, pero aún no había ni rastro de comida en las mesas. Arthur advirtió que habían colocado una mesa larga en la cabecera de la estancia. Valencia Fernández estaba sentada en el centro, con Challenger a un lado y el profesor Loring al otro. Arthur se sintió un poquito mejor al ver que el director se había embutido en un traje raído que le quedaba al menos un par de tallas más pequeño y parecía tener una década de antigüedad. Loring, por su parte, se había puesto un traje muy elegante, pero había olvidado cambiarse las botas de goma.

Unos golpetazos resonaron en el refectorio cuando Challenger aporreó la mesa con el mango de un cuchillo de gran tamaño.

—¡Sentaos! —ordenó cuando la estancia se quedó en silencio.

Los alumnos de primero ocuparon sus sitios a lo largo de la mesa central. Arthur no se alegró demasiado cuando vio que Sebastian se sentaba frente a él.

—¡Buenas tardes, alumnos! —exclamó el director una vez que todos estuvieron en sus sitios—. Esta noche nos hemos reunido para celebrar la exitosa culminación de una larga e importante misión emprendida por Valencia Fernández. Ella es un verdadero ejemplo del espíritu de Baskerville. En breve nos deleitará con historias de sus aventuras. Pero, primero, comamos.

En ese momento, la cocinera irrumpió en el comedor, seguida por unos camareros cargados con bandejas de plata. Impartía órdenes de tal manera que nadie hubiera dudado de que habría tenido una carrera exitosa en el ejército. El brigadier Gerard debió de pensar lo mismo, ya que la observaba con admiración.

—La profesora Grey no ha venido —dijo Pocket, oteando la mesa presidencial. Los demás profesores habían ocupado sus puestos—. Debe de seguir en el laboratorio. Quizá debería ir a ver si necesita ayuda.

En ese momento, un camarero que portaba una bandeja humeante de carne asada la depositó frente a ellos. Pocket se relamió.

—Bueno, supongo que si como algo antes no pasará nada. Los descubrimientos revolucionarios se realizan mucho mejor con la barriga llena.

A continuación, sirvieron patatas cocidas, luego ensalada de espárragos y, por supuesto, los panecillos de la cocinera. Pocket se sirvió un poco de todo y comenzó a comer como si estuviera en una carrera. Jimmie e Irene se habían enzarzado en un debate sobre quién había probado la comida menos apetitosa en el transcurso de sus viajes (Jimmie propuso la salchicha de lengua alemana e Irene el bacalao de sosa cáustica danés).

Así pues, Arthur fue el único que vio cómo Sebastian lo miraba de reojo antes de murmurarle a Roland:

—La verdad es que mi madre se moriría de vergüenza si me presentara en un banquete formal sin el atuendo apropiado.

La respuesta de Roland hizo reír a su amigo. Arthur agarró el tenedor con tanta fuerza que se le blanquearon los nudillos.

—Sí, tienes razón —respondió Sebastian—. Es mejor que los harapos que lleva esa chica. Tienen aspecto de oler fatal. ¿Sabes que su padre se dedica a criar ovejas? Se te quitan las ganas de cenar.

Pocket dejó de comer y miró a Sebastian. ¿Había calculado mal hasta dónde llegarían sus palabras? Arthur pensó que seguramente quería que Pocket oyera su cruel comentario. Su amiga miraba a Sebastian con los ojos desorbitados.

Arthur se levantó de golpe de su asiento.

—Eres... eres... un canalla —dijo—. Retíralo. Di que lo sientes.

Jimmie lo agarró del brazo.

—Arthur, ¿qué...?

Sebastian ladeó la cabeza.

—No sé de qué estás hablando, Arthur. Creo que lo has entendido mal...

—Lo he entendido perfectamente —replicó—. Si no te disculpas, tendremos que arreglarlo de otro modo.

Los comensales empezaban a levantar la vista de su comida.

—Mi abuelo solía decir que los escoceses son incapaces de controlar su mal genio —dijo Sebastian sin inmutarse—. Por eso nunca los invitaba a cenar. Supongo que tenía razón.

Arthur pegó un manotazo sobre la mesa y agarró a Sebastian por el cuello de la camisa. De repente, volvía a estar en las calles de Edimburgo, plantando cara a los matones que se divertían maltratando a los chicos pobres.

—¡No, Arthur! —exclamó Jimmie.

Arthur ni siquiera lo oyó. Sólo pensaba en asestarle un puñetazo en la nariz a Sebastian.

Ya lo había arrastrado hasta la mitad de la mesa cuando notó que unos brazos gruesos lo rodeaban por la cintura.

—¡Doyle! —exclamó el profesor Stone—. ¡Tranquilízate! ¡No es el momento ni el lugar!

Arthur soltó a Sebastian y dejó que Stone se lo llevara de vuelta a su asiento.

—Eso es, Doyle, tranquilízate —le aconsejó el profesor—. Tu pasión por el arte de la lucha es admirable, pero tienes que aprender a controlarte.

Arthur inspiró hondo. La gente lo estaba mirando, señalando y cuchicheando. El director Challenger y el doctor Watson lo observaban desde sus asientos en la mesa presidencial, frunciendo el ceño. La ira de Arthur se disipó al verlos y de repente deseó que se lo tragara la tierra.

Entonces se dio cuenta de que el asiento contiguo estaba vacío. Pocket se había escabullido en pleno alboroto.

—Ne... necesito salir —dijo Arthur con voz entrecortada—. A dar un paseo.

—Justo lo que estaba a punto de proponerte —dijo Stone—. Sal a tomar el aire y le diré al director que todo ha sido un malentendido. ¿Verdad, Moran?

—Supongo que sí, señor —dijo Sebastian con un sonoro suspiro y una sonrisa maliciosa.

—Buenos chicos —dijo Stone, que le dio una palmada en la espalda a Arthur—. A partir de ahora reserva esas energías para el ring.

Daguerrotipos y dinamita

Jimmie se ofreció a acompañarlo, pero Arthur negó con la cabeza. Salió del salón con toda la dignidad que fue capaz de reunir ante las miradas de sus compañeros. Qué decepción se habría llevado su madre si lo hubiera visto. Sólo ahora que era demasiado tarde, se dio cuenta de que había caído en la trampa de Sebastian. Seguro que el muy granuja quería que lo oyera todo, con la esperanza de provocarlo. Y ahora era Arthur el que había quedado como un tonto, mientras Sebastian mantenía la farsa de ser el caballero perfecto.

Apretó los dientes mientras deambulaba por los pasillos vacíos hacia la clase de la profesora Grey para buscar a Pocket. Necesitaba asegurarse de que estaba bien.

Pero encontró el aula vacía. No había ni rastro de ninguna de las dos. ¿Se habrían ido al despacho de la profesora? Le sonaba que estaba en el segundo piso, así que siguió avanzando por el pasillo desierto, en dirección a la escalera trasera.

Caminó despacio, reviviendo los últimos momentos como en una especie de horrible trance. ¿Challenger lo castigaría? ¿Escribiría una carta a sus padres? ¿O algo peor?

Sumido en sus sombríos pensamientos, alzó la mirada y se topó con el retrato más feo que había visto en su vida. Un hombre altanero y mofletudo lo observaba desde arriba. Al menos, lo miraba con un ojo. El otro parecía apuntar al techo. La placa dorada que había debajo del cuadro decía: «Lord Hugh Baker.»

Debía de ser el retrato del que le habían hablado Oscar y Afia, el mismo que se cayó y estuvo a punto de matar a dos personas. Arthur, que aún tenía ganas de bronca, se debatía entre tentar a la suerte y decirle a ese tipo altanero lo que opinaba de los esnobs como él, cuando oyó un golpetazo, un grito y luego unas pisadas por encima de su cabeza.

Corrió hacia las escaleras y las subió de dos en dos.

Al llegar arriba una figura alta y envuelta en una capa apareció corriendo por el pasillo y estuvo a punto de arrollarlo. Arthur se disponía a perseguir al fugitivo cuando olió a quemado.

El humo procedía del lugar que acababa de abandonar el desconocido. Arthur no sabía qué hacer. ¿Seguiría a la figura o el humo? Entonces recordó por qué había subido por las escaleras: para buscar a Pocket. ¿Y si era ella la que había gritado?

—¡Pocket! —exclamó—. Pocket, ¿estás bien?

Tomando la dirección opuesta del fugitivo, Arthur dobló la esquina corriendo y vio a dos personas apagando a pisotones un pequeño fuego que se había originado en la alfombra del pasillo. Eran Pocket y la profesora Grey. Pocket estaba sujetando a la mujer, que se había quedado pálida.

—¿Qué ha pasado? —exclamó.

Pocket y Arthur condujeron a Grey hasta una butaca situada al otro lado de la puerta de un despacho. Era uno de los pocos objetos que no estaba patas arriba. Había un escritorio precioso del revés. Libros e instrumentos plateados desperdigados por el suelo.

—Subimos a buscar un libro de consulta —dijo Pocket—. Pero había alguien. Mira lo que ha hecho. —Señaló hacia el estropicio—. La profesora Grey se encaró con el intruso, pero el agresor sacó un cuchillo. Así que encendí un cartucho de dinamita y le dije que se fuera o lo dejaría frito.

—Bien pensado. ¡Lo he visto mientras huía! —dijo Arthur—. Hace un momento.

Pocket se quedó mirándolo y añadió:

—¿Y bien? ¿A qué estás esperando? —exclamó—. ¡Ve tras él!

Arthur regresó por donde había venido, corriendo a toda velocidad por el pasillo. Estuvo a punto de caerse rodando por las escaleras cuando una sombra furtiva apareció en la penumbra.

—¡Toby! —exclamó Arthur, y pegó un brinco bastante torpe para no pisar al lobo.

El animal respondió con un gruñido y se le erizó el pelaje.

—No soy yo el que debería preocuparte —replicó Arthur—. ¡Hay un intruso! ¡Ayúdame! O, por lo menos, ¡apártate de mi camino!

El lobo lo observó un momento, luego se giró hacia las escaleras y echó a correr en dirección el refectorio.

—He visto gatos que son mejores perros guardianes —murmuró Arthur mientras seguía bajando.

Cuando llegó jadeando al vestíbulo, la puerta principal estaba entornada. Se detuvo en el umbral, oteando entre la oscuridad en busca de algún indicio del intruso, pero todo estaba quieto y en silencio. A esas alturas, podría estar escondido en un millar de sitios. Sería como buscar una aguja en un pajar. Arthur se estaba planteando salir y seguir buscándolo cuando oyó una voz ronca que resonó por el vestíbulo.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —Arthur se giró y vio al director Challenger, que lo miraba con el ceño fruncido desde la penumbra—. Primero provocas una pelea durante el banquete y luego, en medio del discurso de Valencia, se me acerca Hudson y me dice al oído que Toby está gimoteando y arañándole las faldas.

—¡Porque es lo que estaba haciendo! —exclamó la señora Hudson, indignada, que apareció por detrás del director sujetándose la falda larga y amarilla. Toby estaba a su lado, encañonando a Arthur con la mirada una vez más—. Me estaba alertando de que algo iba mal.

Arthur quizá hubiera menospreciado al animal. Al parecer, era lo bastante inteligente como para ir a buscar ayuda.

—Así es —dijo Arthur—. Por favor, director. Ha entrado alguien a la escuela, un intruso. Ha irrumpido en el despacho de la profesora Grey y ha amenazado a Pocket y a ella. Luego se ha ido corriendo y debe de haber salido por la puerta principal.

Challenger frunció todavía más el ceño. Miró a la señora Hudson y asintió.

—Ve, Toby —dijo la mujer, señalando hacia la puerta—. Sigue el rastro.

Obediente, el animal salió disparado hacia la noche.

Challenger empezó a subir la escalera principal. Arthur lo siguió.

—¿Hay algún herido? —le preguntó el director, girando la cabeza por encima del hombro.

—Creo que no. Aunque Pocket le lanzó un cartucho de dinamita al intruso...

Si Challenger se sorprendió al oír esto, no dio muestras de ello. Atravesó el pasillo dando tales zancadas que Arthur sólo pudo seguirlo corriendo. Cuando llegaron al despacho de Grey, la profesora continuaba sentada en su silla, aturdida y jadeante. Pocket estaba colocando los libros caídos en montones.

El director recorrió el despacho con la mirada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó mientras le apoyaba una mano en el hombro a Grey para reconfortarla.

La anciana asintió.

—¿Quién ha sido? ¿Pudisteis verlo?

—Sólo vimos que llevaba puesta una capa —dijo Pocket—, negra, y una máscara del mismo color. No pudimos ver nada más.

—¿Se llevó algo?

—No lo sé —dijo Grey—. No se me ocurre... qué podría querer llevarse alguien de aquí. Todos mis experimentos están en el laboratorio. Aquí arriba sólo tengo libros y... mis efectos personales.

Observó un marco plateado tirado en el suelo. Era un daguerrotipo de una mujer joven con la misma mirada penetrante que la profesora Grey.

—Puede que no estuviera buscando nada —murmuró Challenger, pensando en voz alta—. Quizá estuviera enviando un mensaje.

—¿Una amenaza? —preguntó Grey, inclinándose hacia delante—. Pero ¿por qué a mí? Voy a jubilarme al final del trimestre. Pasaré el resto de mis días dedicándome a estudiar en paz con mi sobrina. ¿Quién querría amenazarme?

—No lo sé —repuso Challenger, aunque, a juzgar por su ceño fruncido, se estaba devanando los sesos.

—¿Director? —dijo Arthur—. ¿Es posible que esto esté relacionado con el otro allanamiento al comienzo del trimestre? Tampoco robaron nada aquella vez, ¿verdad?

—¿Cómo te has enterado de eso? —bramó Challenger fulminándolo con la mirada.

—Se lo oí comentar a alguien del periódico escolar.

—Hummm —refunfuñó el director—. Más prensa. Lo que nos faltaba.

—Bueno, no tienen por qué enterarse de esto —dijo la profesora Grey. Parecía haber recuperado la calma. Ya no le temblaba la voz—. Ya me siento bastante avergonzada.

—Tienes razón —dijo Challenger—. Doyle, Pocket, ¿lo habéis oído? Ni una palabra de esto a nadie. No quiero que cunda el pánico en la escuela. No hasta que averigüe qué está pasando.

—Sí, señor —respondieron al unísono.

—Bien. Ahora tengo que bajar para comprobar si Toby ha descubierto algo. Vosotros quedaos aquí y ayudad a la profesora Grey a arreglar este estropicio. Luego os iréis directos a la torre. Si regresáis al refectorio, sólo conseguiréis llamar más la atención.

Los dos asintieron y Challenger salió de la habitación.

La profesora Grey estaba contemplando otra vez el retrato del suelo, sus ojos brillantes quedaron empañados por una pátina de inquietud, nostalgia o las dos cosas. Arthur se agachó para recoger el daguerrotipo y se lo entregó.

—No está dañado —dijo.

—Gracias —respondió Grey—. Cuánto me alegro. Es un retrato de mi madre, el único que tengo.

Arthur volvió a mirar el retrato. La mujer era más joven que la profesora Grey, y tenía las mejillas redondeadas, pero aun así guardaba un parecido inconfundible con su hija. Tanto que Arthur tardó unos segundos en advertir dónde había sido tomada la imagen.

—¡Esto se parece a la Mansión Baskerville! —Señaló hacia la mansión que aparecía al fondo.

—En realidad, se la conocía como Academia Baker en aquella época —murmuró la mujer.

—Grey es una profesora de tercera generación —dijo Pocket, asomando por encima del hombro de Arthur—. Su madre trabajó aquí y también su abuela.

—Sin ellas, yo no estaría aquí —dijo Grey, esbozando una pequeña sonrisa—. No es fácil ser una mujer con aspiraciones. Al menos, si esas aspiraciones no implican trabajar como una mula delante de un horno caliente durante todo el día. Ellas me abrieron el camino. Me enseñaron todo lo que sabían. Han sido la inspiración para todo mi trabajo.

Acarició el rostro de la fotografía.

—Ya es suficiente —dijo de pronto, alzando la mirada—. Puede que sea vieja, pero no estoy impedida. Puedo limpiar lo que queda. Ya habéis hecho bastante por mí esta noche. No lo olvidaré.

Arthur y Pocket protestaron, pero Grey no quiso oír una palabra más. Mientras les cerraba la puerta en las narices, Arthur se preguntó si querría quedarse a solas con sus pensamientos y con el recuerdo de su madre. Pensó en su propia madre, que se había pasado casi toda su vida «trabajando como una mula delante de un horno caliente». ¿Qué habría llegado a ser si le hubieran dado la oportunidad?

A ella no le habían concedido ninguna, pero a Arthur sí. Era una oportunidad para que su familia hiciera algo más, para que aspirasen a algo más.

—Oye, ¿por qué estabas merodeando por los pasillos? —preguntó Pocket, sacando a Arthur de sus pensamientos.

—Vine a buscarte —respondió—. Para ver si te encontrabas bien.

Pocket ladeó la cabeza.

—¿Por qué no debería estar bien?

—Pues... por lo que dijo Sebastian.

—Oh. ¿Dijo algo sobre mí? ¿Por eso te pusiste a gritarle? Me extrañó, pero entonces se me ocurrió una idea maravillosa sobre el proyecto de la profesora Grey, así que vine corriendo a contársela.

Arthur soltó un gemido. Podrían haberlo expulsado —echando por tierra su oportunidad— por haber llegado a las manos con Sebastian. ¿Y para qué? Pocket no se había ido corriendo humillada. Estaba demasiado ocupada persiguiendo sus sueños como para fijarse en lo que los demás opinaran de ella.

Arthur debería empezar a seguir su ejemplo.

—Sea como sea —dijo Pocket, dándole un codazo suave en las costillas—, eres muy amable al dar la cara por mí y todo eso, pero... sé cuidarme sola.

Sacó otro cartucho de dinamita de uno de sus muchos bolsillos y le guiñó un ojo antes de enfilar por el pasillo.

El Bugle defrauda

Arthur no quería romper la promesa que le había hecho al director, pero tenía que contarle a Jimmie lo ocurrido.

—Creo que el intruso estaba buscando algo —dijo cuando terminó su relato aquella noche—. Y no me extrañaría que el Caballero Verde fuera detrás de lo mismo.

Jimmie se sentó en la cama con las piernas cruzadas y el ceño fruncido.

—¿Crees que fue el Caballero Verde el que causó el estropicio? ¿Y el que luego pasó corriendo a tu lado?

—No lo sé —respondió Arthur—. Sólo lo vi de lejos... y me parece que era él..., pero no pude verlo bien. Pero el Mago y la Ruiseñora dijeron que había que mantener ese objeto a salvo. Puede que estén ayudando al caballero a protegerlo de otra persona. Y ésta quizá es la que revolvió el despacho de Grey.

—Pero ¿qué estará buscando? ¿Qué tiene la profesora que ese desconocido necesita tan desesperadamente?

—No lo sé —repitió Arthur, consternado. Eran las tres palabras que menos le gustaban del vocabulario—. Pero tenemos que averiguarlo.

• • •

Cuando Arthur y Jimmie entraron en el refectorio por la mañana, Irene estaba encorvada sobre la mesa leyendo una hoja de papel. Cuando se acercaron, alzó la mirada y se metió el papel en el bolsillo.

—Tenemos que hablar —dijo Arthur—. Anoche ocurrió algo.

—Ya me lo ha contado Pocket —respondió su amiga.

Pocket miró a Arthur y se encogió de hombros a modo de disculpa, aunque su sonrisa no reflejaba remordimiento alguno. A continuación, se metió dos tostadas en los bolsillos y anunció que iba a ver cómo estaba su mentora. Mientras tanto Grover estaba absorto en sus pensamientos, con una taza de té negro y su colección de calcos de lápidas delante. Así que Arthur pudo compartir sus inquietudes sobre el Caballero Verde con Irene.

Para su sorpresa, su amiga no tenía mucho que decir al respecto. Parecía preocupada, se mordía el labio y tamborileaba con el pie en el suelo. Escupió el té después de haberse echado sin querer una cucharada de sal en vez de azúcar. Estaba actuando de un modo muy extraño.

—¿Va todo bien? —le preguntó Arthur.

—Sí, por supuesto —se apresuró a decir Irene mientras se servía otra taza de té.

«Ha respondido demasiado rápido —pensó Arthur—. ¿Qué estará ocultando?»

—¡Te estaba buscando! —exclamó alguien, sobresaltándolos a los dos.

Se giraron y vieron a Afia de pie frente a ellos, sosteniendo una pila de periódicos. Le ofreció uno a Arthur.

—He pensado que debías ser el primero en recibir un ejemplar —dijo—. Ya que protagonizas el artículo principal. Puedes compartirlo con tus amigos.

Señaló a Irene y a Jimmie.

—Vaya, gracias —dijo Arthur.

Miró la portada, donde un ilustrador había hecho un dibujo de Lucky, el chimpancé, enseñándole los dientes a un chico aterrorizado que no se parecía en nada a Grover.

—No hay de qué. Que lo disfrutes. Por cierto..., nos veremos pronto. —Afia guiñó un ojo, luego se marchó a repartir los demás periódicos.

Jimmie e Irene se inclinaron por encima de Arthur para leer el periódico.

HÉROE INESPERADO EVITA TRAGEDIA SIMIESCA, decía el titular.

—¿Qué ha querido decir con eso de «nos veremos pronto»? —preguntó Irene.

Arthur echó una mirada cautelosa a su alrededor.

—Afia es una de ellos —les susurró a sus amigos—. Un miembro del Trébol. Reconocí su voz durante el primer desafío.

—¿Crees que se estaba refiriendo a la segunda prueba? —preguntó Jimmie—. ¿Habéis recibido una invitación?

—No —respondió Irene.

—Yo tampoco —dijo Arthur—. A no ser que... ¿Y si esto es la invitación?

—Afia te dijo que lo compartieras con Jimmie y conmigo —añadió Irene.

Arthur echó un vistazo al periódico. Sebastian estaba leyendo su ejemplar del Baskerville Bugle con un gesto agrio que a Arthur le reconfortó.

Abrió el ejemplar y examinaron rápidamente las páginas, pero no encontraron nada que les llamara la atención.

—No creo que sea algo obvio —dijo Jimmie—. Si hay un mensaje en el periódico, estará codificado o algo así.

Arthur asintió, pero estaba distraído leyendo un artículo.

MISTERIOSO ALLANAMIENTO SIN RESOLVER

—Mirad —dijo mientras señalaba el titular—. Habla del allanamiento. Del primero, quiero decir.

Ansioso por comprobar si Afia había descubierto alguna pista, leyó el artículo rápidamente.

En la mañana del 10 de octubre, los residentes de la Mansión Baskerville se dirigían a desayunar cuando repararon en un panel de cristal roto en la entrada principal del edificio. Es posible que no le dieran mayor importancia. Al fin y al cabo, hay muchas explicaciones inocentes para la rotura de un cristal. Sin embargo, el Bugle ha averiguado, por medio de fuentes confidenciales, que el panel se rompió en el transcurso de un intento de allanamiento. Según los miembros del personal, no se llevaron nada durante el incidente.

El profesor Loring, que pidió permanecer en el anonimato, insiste en que no hay motivos para alarmarse. «No es la primera vez que sucede algo parecido — afirmó —. La verdad es que los habitantes de Little Bigsby nunca se han mostrado especialmente encantados de ser nuestros vecinos. Supongo que no ayudó mucho que el director Challenger incendiara en una ocasión el edificio de El Cerdo Volador, su taberna, mientras llevaba a cabo un experimento de alquimia con unas cuantas pintas de más en el cuerpo. » Loring cree que lo más probable es que algún vecino de Little Bigsby irrumpiera en la escuela para gastar una broma pesada o por una apuesta. «Es un comportamiento reprochable, claro está — declaró —. Pero inofensivo. No obstante, se han incrementado las medidas de seguridad, como sin duda habréis comprobado. Se han instalado barrotes en las ventanas y organizado una patrulla nocturna. Bueno, si ya has acabado, ¿puedes apartarte y dejarme entrar en el retrete?»

Arthur releyó el artículo. ¿Eso era todo? La investigación dejaba bastante que desear.

—Supongo que la teoría de Loring explica por qué el asaltante irrumpió por la puerta principal —dijo Irene—. ¿Recuerdas que eso te pareció extraño, Arthur? Pero, si alguien quisiera gastar una broma o intentar asustarnos, querría que supiéramos que había estado aquí.

—Pero ¿y el allanamiento de anoche? —replicó Arthur—. Eso no fue ninguna broma.

Irene tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—No —admitió—. No lo fue. Puede que no tenga nada que ver con el otro.

De repente, Jimmie le quitó el periódico de las manos a Arthur.

—¡Eh! Podrías haberlo pedido.

Jimmie sostuvo el ejemplar en alto para observarlo a contraluz.

—Lo sabía —murmuró— ¿Veis? Si os fijáis bien, hay unos agujeritos debajo de algunas letras.

Arthur examinó el papel y comprobó que su amigo tenía razón. Había unos puntitos diminutos de luz donde se había perforado el papel.

—Baja el periódico —le dijo Irene—, antes de que resulte sospechoso.

Jimmie dobló el periódico y lo depositó sobre la mesa.

—Hmmm, comienza con una «E» —dijo—. E-S-T-AN-O-C-H-E.

—Esta noche —susurró Arthur—. Tenías razón, Irene. ¡Es nuestra invitación!

Jimmie siguió leyendo las letras hasta completar el mensaje.

«Esta noche. Medianoche. Oficina Bugle.»

«Se revelará todo.»

Todo se revela

A Arthur nunca le había costado tanto atender en clase como le ocurrió aquel día. Su mente era como el vivero donde el profesor Loring tenía a sus mariposas translúcidas. El Caballero Verde, el Trébol, los allanamientos... Todos esos pensamientos revoloteaban por su cabeza, y de vez en cuando se posaban un instante para luego alzar el vuelo en una dirección diferente.

Arthur no fue el único que estuvo distraído aquella mañana. En vez de impartir clase, el doctor Watson les indicó que dedicasen la hora a leer un capítulo y copiar una ilustración del libro Anatomía de Gray, que él consideraba «la biblia y la enciclopedia de un médico». Luego se retiró a su mesa y se puso a garabatear con premura.

La profesora Grey no estaba en clase cuando llegaron a su laboratorio. El director Challenger la estaba sustituyendo. Mientras lanzaba una mirada de advertencia a Arthur y Pocket, les contó que Grey se había puesto enferma de repente.

Cuando Arthur y Jimmie regresaron a su habitación aquella noche, los dos estaban nerviosos y expectantes. Arthur se paseaba de un lado a otro de la habitación, mientras su amigo jugaba una partida tras otra de ajedrez contra sí mismo. Y, a juzgar por los suspiros y gruñidos que profirió, no le estaba yendo demasiado bien a ningún bando.

Fue un alivio cuando oyeron que alguien llamaba a la puerta con suavidad y al abrirla vieron a Irene.

—Allá vamos de nuevo —dijo Jimmie antes de soltar un largo suspiro.

—¿Preparados? —preguntó Irene mientras Arthur abría la ventana.

—No nos queda más remedio —repuso él.

Lanzaron la cuerda por la ventana, descendieron por la pared de la torre y aterrizaron en el suelo. Resultó fácil, ahora que tenían práctica.

Pero no se habían alejado demasiado cuando Irene pegó un respingo y les susurró que se ocultaran tras la hierba alta. Había alguien caminando por el sendero hacia la torre con un farol en la mano. Cuando la figura se aproximó, Arthur vio que era el profesor Loring. Alumbraba con el farol a un lado y a otro, atisbando hacia la oscuridad. En cuanto llegó a la puerta de la torre, volvió sobre sus pasos.

—¿Qué estará buscando? —susurró Jimmie.

—Está haciendo guardia —dijo Arthur—. ¿Os acordáis del artículo del Bugle? Decía que habían organizado una patrulla nocturna. Seguro que está vigilando.

—No es la persona que yo habría elegido para esa tarea —dijo Irene—. Su presencia no resulta muy intimidante que digamos, ¿verdad?

Esperaron a que Loring tomara el sendero que conducía a la mansión y se dirigiera hacia las viviendas. En ese momento, Arthur percibió que alguien se aproximaba por detrás.

—Hola —dijo Sebastian—. ¿Te importa si me uno a vosotros?

Le dirigió esa pregunta a Arthur con una sonrisa serena e irritante.

Si Sebastian sabía que la reunión era esa noche, eso significaba que había desentrañado el código del Bugle y que también sabía dónde iba a celebrarse.

Arthur se encogió de hombros.

—Todos vamos al mismo sitio, ¿no?

Sebastian se puso junto a Jimmie, mientras que Arthur apretó el paso para situarse al lado de Irene.

—No dejes que te afecte su presencia —le aconsejó Irene—. Tienes que mantenerte centrado en la prueba.

—Lo sé.

Los cuatro subieron por las escaleras de la mansión en un silencio que no hizo sino acentuarse cuando entraron en el vestíbulo y fueron a la segunda planta. Arthur, el único que había estado antes en el periódico, lideraba la comitiva. Al igual que en su última visita, se llevó un susto de muerte al pasar junto a la sala del club de horología, donde estaban repicando un centenar de relojes.

—¿Qué diablos...? —exclamó Jimmie.

—Te lo explicaré luego —dijo Arthur, apretando el paso—. Están dando las campanadas de medianoche. Si no nos damos prisa, llegaremos tarde.

Encontraron la puerta del periódico cerrada. Arthur llamó con suavidad y se abrió.

—Bienvenidos —susurró una voz. Un rostro enmascarado surgió de entre la oscuridad—. Os estábamos esperando.

Arthur fue el primero al que invitaron a entrar, mientras los demás esperaban en el pasillo con un guardia.

La estancia estaba igual que la última vez que la había visto, salvo que, al lado de la imprenta, ahora había una monstruosa silla metálica que tenía unas correas nada halagüeñas y una maraña de cables que emergían en todas direcciones.

—Hola, Arthur —dijo una figura aproximándose. Era el Mago.

—Hola —respondió sin inmutarse.

—¿Sabes por qué estás aquí?

—«Todo se revelará» —respondió.

El chico soltó una risita.

—Así es. Por favor, toma asiento y la entrevista dará comienzo.

Señaló hacia la extraña silla.

—¿Qué es eso? —preguntó Arthur—. ¿Y cómo una entrevista?

—Las preguntas las hacemos nosotros —dijo otra figura.

—Pero...

Arthur cerró la boca, pensando que sería mejor no protestar. Qué ingenuo parecería si admitiera en voz alta que pensaba que el Trébol iba a revelar algo aquella noche. Pero, si no era así, eso significaba que...

—Es una máquina de la verdad —dijo el Mago—. Pondrá a prueba tu lealtad y honradez hacia nosotros. Siéntate en la silla. Te fijaremos estos cables al pecho y al brazo. Luego te haremos preguntas. La máquina nos dirá si estás mintiendo o no. En función de cómo respondas, nos revelarás tu verdadero yo... o te revelarás como un mentiroso. Vamos, siéntate.

Con las manos sudorosas, Arthur obedeció. Parecía bastante sencillo. Dos miembros del grupo se acercaron y le fijaron unos brazaletes a la muñeca y alrededor del pecho. La cinta del pecho estaba tan tensa que le dificultó un poco la respiración.

Cuando terminaron, accionaron un interruptor y Arthur empezó a notar un zumbido a su espalda, y la silla se puso a vibrar. El Mago colocó su silla enfrente. El resto del grupo se sentó a una mesa por detrás de él. Resultaba inquietante tener a todos esos rostros enmascarados mirándolo. La habitación estaba a oscuras, excepto por unas cuantas velas. Suficiente para ver, pero no tanto como para llamar la atención de la patrulla nocturna.

—¿Nombre? —dijo el Mago.

—Arthur Conan Doyle.

Oyó un chasquido procedente de la silla.

—¿De dónde eres?

—De Edimburgo, Escocia.

Las preguntas prosiguieron durante unos minutos. ¿Cuántos hermanos tenía? ¿A qué escuela iba antes de asistir a la Mansión Baskerville? Eran pesquisas inofensivas y Arthur comenzó a relajarse.

—Ahora les cederé la palabra a los demás —dijo el Mago—. ¿Alguna pregunta para el iniciado?

Se quedaron un rato en silencio. Luego se oyó la voz de la Ruiseñora:

—¿Tienes familia en Londres?

Arthur titubeó. Qué pregunta tan extraña.

—Sí —respondió—. La familia de mi padre vive allí.

—¿Los ves a menudo?

—No.

—¿Te escribes con ellos?

—No.

A Arthur no le gustó el rumbo que estaba tomando el interrogatorio.

—¿Por qué no? —preguntó la Ruiseñora, inclinándose hacia delante.

—Creo... —comenzó a decir, luego se interrumpió—. Creo que mi padre tuvo una disputa con ellos.

—Venga, Arthur —replicó el Mago—. Seguro que puedes ser más específico, ¿verdad?

Arthur notó que se ponía colorado, en parte por vergüenza y en parte por rabia. Era como si los miembros del Trébol ya supieran lo de su padre. Pero eso era imposible..., ¿verdad?

—Mi padre... está pasando por una mala racha —dijo—. No ha administrado bien sus finanzas.

—¿Porque es un borrachuzo? —dijo el Mago en voz baja.

Varias de las figuras enmascaradas que tenía detrás soltaron una risita.

Arthur se enderezó, tensando las correas.

—Mi padre no es un...

—Ten cuidado, Arthur. Si nos mientes, fracasarás.

Arthur respiró hondo para serenarse. Estaba allí, en esa habitación, porque quería lograr lo que su padre había sido incapaz de hacer: sustentar a su familia. Y, si eso significaba que tenía que decirles la verdad, se la diría.

—Mi padre no puede controlarse con la bebida —dijo al fin—. Es una enfermedad de la mente. No existe cura ni medicina para tratarla. Al menos, aún no. Pero algún día...

—¿Eres una persona violenta?

Esa pregunta provino de otro miembro de la galería de espectadores. Fue inesperada, pero Arthur se sintió aliviado al dejar el tema de su padre.

—Si te refieres a lo que pasó anoche —respondió—, no golpeé a Sebastian. Pero supongo que lo habría hecho si hubiera tenido la oportunidad. Dijo cosas muy feas de una amiga mía.

—¿Tienes antecedentes de buscar peleas? —se oyó la voz de Afia. Estaba sentada a la izquierda de la Ruiseñora.

Arthur pensó en las reyertas en las que había participado en Edimburgo.

—Sí —dijo—. Pero sólo para defender a otros.

—La lealtad es una virtud que valoramos por encima de cualquier otra —dijo el Mago con un tono que casi parecía alentador. Arthur se recostó ligeramente sobre su asiento—. Y lamento decir que ha llegado hasta nuestros oídos que uno de los iniciados nos está engañando.

—¿Sebastian? —preguntó Arthur.

—No, no es él.

Arthur frunció el ceño.

—¿Jimmie?

—No, él tampoco.

—¿Irene?

Arthur se habría echado a reír, de no ser porque nadie más en la sala lo hizo. Es más, nadie dijo una palabra.

—¿Qué puede estar ocultando Irene que afecte a alguno de los presentes?

Sin embargo, mientras pronunciaba esas palabras, se le apareció la respuesta. «La carta.»

—¿Tienes algún motivo para pensar que sus padres no son, en realidad, cantantes de ópera?

La mente de Arthur se puso a discurrir a toda velocidad mientras recordaba, por primera vez aquel día, la carta que habían deslizado por debajo de su puerta y el descubrimiento que había hecho acerca de a quién más estaban escribiendo los padres de Irene. Sabía de sobra que unos cantantes de ópera estadounidenses en París no tendrían ningún motivo para escribir a la Oficina de Guerra. Lo que significaba que podrían ser... ¿qué? ¿Agentes secretos del Gobierno? ¿Espías?

Obviamente, los miembros del Trébol tenían razones para creer que eran algo más que simples cantantes de ópera y que Irene estaba al corriente de su secreto. ¿Cómo sabrían tantas cosas? ¿Qué harían si Arthur confirmara su teoría? ¿Reprochárselo a Irene? ¿Y si iban más lejos y su red establecida fuera de la escuela ponía en riesgo la seguridad de los Eagle?

Una cosa era desvelar sus propios secretos, y otra muy distinta era traicionar a una amiga revelando los de ella. Pero, si Arthur mentía y fingía no saber nada, no superaría la prueba. A no ser...

A no ser que fuera más listo que la máquina de la verdad. Había aprendido lo suficiente en clase del doctor Watson como para saber que las correas de los brazos medían su presión arterial y que la del pecho se ocupaba de medir su frecuencia cardíaca.

«La mente sobre la materia.»

Eso fue lo que dijo el doctor el día que le tomó el pulso y dedujo que estaba mintiendo acerca del motivo por el que sus amigos y él necesitaban encontrar un mapa de la escuela. Esa máquina sólo era una versión más sofisticada del truco de Watson.

—Estamos esperando, Doyle —dijo el Mago.

—Estoy... intentando pensar —respondió para ganar tiempo.

Cerró los ojos. Se imaginó tumbado en la cama con sus hermanas, contándoles un cuento. Eso era lo único que tenía que hacer ahora. No mentir, sino contar otro cuento. Tenía un don para discurrir historias. Sería fácil.

Cuando Arthur abrió los ojos, se sintió mucho más tranquilo. Miró fijamente al chico que estaba sentado delante de él, pero en su mente estaba viendo a Caroline y a Mary. Inspiró hondo y luego soltó el aire muy despacio.

—Los padres de Irene están en París —dijo—. Pero pronto se trasladarán a Viena para empezar una nueva función. Irene no es cantante de ópera, ni mucho menos, pero no tengo motivos para creer que sus padres sean otra cosa.

Inspiró aire otra vez poco a poco.

—¿Eso es todo? —preguntó.

El chico hizo un gesto y dos de los demás miembros del Trébol se levantaron. Se acercaron a Arthur para examinar algo por detrás de él. Uno de ellos alzó la mirada y asintió con la cabeza.

—Bien hecho, Doyle —dijo el Mago—. Has superado la segunda prueba. Pero... tal vez no como tú pensabas.

Arthur se sintió aliviado cuando le quitaron las correas.

—¿Qué quieres decir?

—Has mentido con respecto a los Eagle.

El corazón le dio un vuelco y agradeció que la máquina no siguiera monitorizándolo.

—Pero... has dicho que he superado la prueba.

—Así es. La máquina no ha detectado tu mentira. Esto no era, como he dicho antes, una prueba de lealtad. Era una prueba de honor. Has respondido con sinceridad a todas las preguntas relacionadas contigo. Pero, cuando se ha tratado de tu amiga, una iniciada como tú, has encontrado una forma de controlarte para proteger sus secretos. Has demostrado poseer un gran sentido del honor. Enhorabuena.

Arthur se quedó sin habla. Su mente se puso a dar vueltas.

—Para la tercera y última prueba te presentarás en la Casa del Trébol a medianoche, dentro de dos semanas. Deberás traer contigo un tributo. Si lo consideramos digno, serás aceptado en nuestras filas.

—¿Un... tributo?

—Un objeto de gran valor. Para demostrar tu lealtad.

—Pero...

Arthur iba a decir que no poseía nada de gran valor, pero se contuvo.

—No te preocupes —dijo el Mago, como si le hubiera leído la mente. Aunque ni siquiera los miembros del Trébol podían poseer ese poder, por más que diera esa impresión—. No queremos nada tuyo. Queremos otra cosa. Algo que te cueste un gran esfuerzo conseguir.

Arthur apenas pudo contener su sorpresa.

—¿Te refieres a robar?

Varios miembros del grupo se revolvieron en sus asientos o cruzaron una mirada.

—Por supuesto que no —dijo el Mago, tajante—. No somos una panda de rateros. No tenemos necesidad de robar. Lo único que pedimos es que tomes algo prestado. Esta noche has demostrado que eres de fiar, ahora debes demostrar que puedes confiar en nosotros. Necesitamos saber que podrás cumplir nuestras órdenes, incluso aunque no las entiendas. ¿Lo intentarás?

Arthur tenía la boca seca, pero consiguió asentir con la cabeza.

—Bien. Cuanto más raro y valioso sea el objeto, mayor será la estima en que te tendremos. Luego podrás devolverlo allá donde lo hayas encontrado. Sin causar ningún perjuicio. Y ahora, mi compañero te acompañará a la salida. Luego traed a Moran.

Un enmascarado se acercó, lo agarró del brazo con firmeza y lo acompañó fuera de la habitación. Apenas tuvo tiempo para mirar de reojo a los demás mientras lo conducía a toda prisa por el pasillo. En un abrir y cerrar de ojos, se encontró a solas en la oscura noche. El frío lo sacó de su ensimismamiento y apretó el paso en dirección a la torre.

El Trébol se había enterado de que Arthur sabía que los padres de Irene mantenían una correspondencia con la Oficina de Guerra, y de que por lo tanto había recibido y leído la carta de su amiga. Arthur dedujo que habían interceptado la misiva y se la habían enviado a él.

Era un acto deshonroso, pero había sido una forma astuta de poner a prueba su honor. ¿Cómo, si no, podría el Trébol asegurarse de que guardaría sus secretos, incluyendo los de Irene, en el futuro?

La idea de «tomar prestado» algo no le hacía ninguna gracia, pero pensó que si podía devolverlo más tarde no pasaría nada. Además, todo lo positivo que el Trébol traería a su vida compensaría ese desasosiego temporal, ¿verdad? Al fin y al cabo, razonó, a veces los oficiales daban órdenes que a sus soldados no les gustaban. Un soldado raso sólo veía la batalla en la que estaba enzarzado, pero un general veía la guerra completa.

Arthur quería creer con todas sus fuerzas que los miembros del Trébol eran lo bastante de fiar como para seguirlos a la batalla.

Irene toma partido

—¿Has aprobado?

Jimmie no esperó siquiera a atravesar la ventana de su habitación para preguntarlo. No hizo falta que Arthur le formulara la misma pregunta. Su amigo estaba sonriendo de oreja a oreja, e incluso en la penumbra pudo ver sus mejillas ruborizadas por la emoción.

Arthur asintió, devolviéndole la sonrisa.

—¡Sabía que lo conseguirías! —Jimmie sonrió aún más—. La verdad es que me sorprendió. No fue una prueba muy difícil, ¿verdad?

—¿Qué te preguntaron?

Jimmie titubeó.

—Pues... me preguntaron por ti. Por tu familia y, en especial, por tu padre.

A Arthur se le revolvió el estómago.

—No te preocupes —repuso su amigo—. No les conté nada. De eso se trataba, ¿no?

Pero los miembros del Trébol conocían la situación de la familia de Arthur y el problema de su padre con la bebida. Debían de saberlo incluso antes de la entrevista, como también conocían el contenido de la carta de Irene.

—¿Y engañaste a la máquina? —preguntó Arthur.

—Eso parece. Pero, como te he dicho, no me pareció muy difícil. A menudo... tengo que fingir ser algo que no soy. Cuando estoy con mi padre. Así que, con el tiempo, se ha convertido en un hábito.

Arthur miró a Jimmie con lástima. Estaba claro que él no era el único que tenía un padre complicado. Oyó un crujido procedente del otro lado de la ventana.

—¿Has oído eso?

Arthur se acercó a la ventana y, cuando miró abajo, vio a Irene trepando por la hiedra. «Qué poco ha tardado», pensó mientras le tendía una mano para ayudarla a entrar en la habitación. Se sorprendió al notar que su amiga temblaba.

—¿Irene? ¿Estás bien?

Saltó al suelo con gracilidad y se sacudió los restos de enredadera de la falda.

—¿Yo? Sí, estoy bien.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Jimmie.

Irene lo miró, cohibida.

—Pues..., bueno..., querían que les contara todo sobre ti.

De modo que a Arthur le habían preguntado por la familia de Irene, a Jimmie le habían interrogado sobre la de Arthur, y luego a Irene sobre la de Jimmie.

A Jimmie se le borró la sonrisa de la cara.

—Pero tú no sabes nada de mi familia.

Irene esbozó un gesto de aflicción.

—En realidad, sí —dijo—. Cuando he revisado mi buzón esta mañana, he encontrado un artículo del periódico. Era de un diario londinense de hace más de un año. Sólo contenía unas pocas frases. Decía que un tal sir James Moriarty había sido absuelto de una acusación de fraude tras la desaparición de un testigo clave.

La expresión de Jimmie se ensombreció.

—Era inocente —replicó—. Mi padre no es un delincuente.

Irene lo miró fijamente durante un rato.

—Por supuesto que no —dijo al fin—. En cuanto empezaron a hacerme preguntas, comprendí que tuvieron que ser ellos los que metieron ese artículo en mi buzón. Una cosa fue asustarnos con el primer desafío, pero otra muy distinta es desenterrar secretos familiares para usarlos contra nosotros. No quise formar parte de su jueguecito. Así que les dije que me soltaran y me dejaran marchar.

—¿Quieres decir que... no has superado la prueba? —preguntó Jimmie, atónito.

—Desde luego que no —repuso Irene—. Rechacé la invitación a formar parte de su grupito.

—¿Su grupito? —repitió Jimmie—. Irene, son la organización más poderosa del país. ¡Probablemente del mundo!

Irene alzó el mentón, aunque le tembló un poco. Arthur tuvo la sensación de que su amiga sabía de sobra a qué había renunciado y que no había sido una decisión fácil.

—Bueno, quizá sea ése el problema —repuso ella—. El poder no debería recaer sólo en pequeños grupos de personas que se reúnen en secreto.

Arthur pensó que no le faltaba razón. Pero alguien tenía que ocupar los despachos del Parlamento y de Downing Street. Alguien tenía que sacar los periódicos y ocupar las plazas en las universidades importantes. Si el Trébol quería ayudar a un pobre chico escocés como él a ser una de esas personas..., ¿qué tenía eso de malo?

Jimmie e Irene se miraron fijamente, ninguno estaba dispuesto a ceder.

—De modo que a cada uno de nosotros nos preguntaron por otro —dijo Arthur, tratando de rebajar la tensión—. En el fondo, es muy astuto. En un sentido diabólico. Intentan enfrentarnos entre nosotros. Si no lo consiguen, comprueban que somos capaces de proteger los secretos de los demás... y los suyos.

—Debieron de ser ellos los que te enviaron mi carta —dijo Irene—. ¿Te preguntaron por la cancelación del espectáculo de mis padres en París?

—En realidad... —murmuró Arthur—. Tengo que decirte una cosa.

Le explicó lo que había descubierto en su carta y le contó que los miembros del Trébol sospechaban que sus padres estaban colaborando con la Oficina de Guerra.

Irene lo miró fijamente mientras hablaba. Cuando terminó, titubeó un instante y luego se echó a reír.

—¿Qué pasa? —preguntó Jimmie—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Los miembros del Trébol no son tan listos como se creen —dijo—. Mis padres reciben muchas cartas de admiradores y tratan de contestar a todas las que pueden. El ministro de la Guerra es un apasionado de la ópera. Acudió a todas las funciones de Carmen que mis padres representaron en Londres. Aún les escribe cada pocos meses, pidiéndoles que vuelvan y actúen aquí.

Arthur se quedó mudo un instante.

—Vaya..., tiene lógica —dijo al fin.

—¡Mucha más que la idea de que son agentes secretos de la Oficina de Guerra! —coincidió Irene—. ¿Te lo imaginas?

Arthur no pudo evitar darse cuenta de lo rápido que su amiga había cambiado de tema. Su explicación tenía sentido, desde luego, pero había eludido su mirada de un modo que le hizo dudar. Otra vez ese comportamiento extraño. Se planteó insistir, pero decidió dejarlo correr, por el momento.

—Pero... ¿cómo sabía el Trébol lo de tu padre, Arthur? —continuó Irene— ¿Se lo has contado a alguien, aparte de nosotros?

—Lo he estado pensando —dijo Jimmie—. Supongo que la mañana en que Arthur nos habló de su familia alguien nos siguió.

—Así es —dijo Irene—. Arthur pensó que alguien nos estaba observando, pero luego vimos a Didi y pensamos que era ella. Me pregunto por quién le habrán preguntado a Sebastian...

—Si ha superado la prueba, entonces no habrá hablado sobre mí —dijo Arthur—. Sebastian estaría encantado de contarle a todo el mundo mis secretos.

—Sabe muchas cosas sobre mi familia sin necesidad de que el Trébol se entrometa —dijo Jimmie—. Seguro que le han preguntado por mí.

Irene negó con la cabeza.

—Me pregunto qué os tendrán reservado a continuación.

—En realidad... —comenzó a decir Arthur.

Cuando Arthur le contó en qué consistía el tercer y último desafío, Irene no daba crédito a sus oídos.

—No lo haréis, ¿verdad? —dijo dejándose caer sobre la cama y mirando a uno y a otro—. No pensaréis robar...

Jimmie se encogió de hombros.

—No tengo muchas opciones. Si no me admiten, seguro que mi padre me mandará a pudrirme a alguna escuela en Australia. Me obligará a alistarme en el ejército y luego me casará con una solterona rica con gingivitis. Para él, el Trébol es mi único camino. Si no, me considerará un inútil.

Irene le lanzó una mirada penetrante a Arthur.

—¿Y tú?

—No se trata de robar —repuso—, sino de tomar prestado. Luego lo devolveremos. Sólo es una prueba de lealtad.

—No haremos daño a nadie —añadió Jimmie.

—A menos que os pillen —puntualizó Irene.

—Tengo que pensar en mi familia —reflexionó Arthur en voz alta—. Debo pensar en lo que es mejor para ellos.

—Desde luego, lo mejor para ellos no es que te expulsen por robar —replicó Irene.

Era un buen argumento.

—Pero, si lo admiten, podrá...

Arthur levantó una mano. Empezaba a dolerle la cabeza y, de repente, le entraron unas ganas terribles de apagar la vela y quedarse a solas con sus pensamientos.

• • •

Aquella noche, Arthur permaneció mucho rato despierto, dando vueltas a los acontecimientos. Cuando Irene se había dado cuenta de que los miembros del Trébol habían estado husmeando en los secretos de sus familias, se negó a seguirles el juego. Puede que se enfureciera por sus artimañas. Pero ¿era eso lo único que le había hecho alejarse del Trébol? ¿Y si tenía otro motivo?

¿Y él? ¿Cuál era la mejor manera de proteger a su propia familia? ¿Quedarse en el Trébol con Jimmie, o abandonarlo como Irene?

«La respuesta llegará a su debido tiempo —se dijo—. Como siempre.»

Llega una respuesta

La respuesta le llegó en una carta de Mary.

La encontró en su casillero a la semana siguiente. Se sintió tan aliviado al tener noticias de su hogar que apretó el sobre contra su pecho mientras se apresuraba a entrar en el refectorio para leerla. Pero lo que encontró dentro no le reportó mucho consuelo.

Querido Arthur:

Hola. ¿Cómo estás? Yo estoy bien. Mamá dijo que te fuiste en una aeronave. Por favor, ¿podrías traerla de vuelta y recogerme? Quiero irme a vivir contigo y te prometo que seré muy discreta y ordenada y que no tiraré tus cosas por la ventana ni me comeré las páginas de tus libros. Mamá me ha dicho que te diga que todo va bien y que no escriba que papá se pasa el día en la cama y que Constance se pasa la noche llorando. Es agotador. Ahora tengo que ir a echar una mano con la cena. Por favor, ven a buscarme pronto.

Tu hermana favorita,

Mary

Arthur la leyó dos veces para comprender bien lo que decía. Las letras del final eran tan gruesas y borrosas que apenas podía distinguirlas. Era evidente que las había escrito con un lápiz diminuto. Y la caligrafía era temblorosa, como si Mary estuviera tiritando de frío al escribirla.

«Papá se pasa el día en la cama...»

«Constance se pasa la noche llorando...»

Su padre había incumplido la promesa de cuidar de la familia durante la estancia de Arthur en la escuela. No podía esperar que su padre se convirtiera en el hombre que necesitaban los Doyle. La carta le recordaba que él tenía que hacer lo que su padre era incapaz de hacer. Debía encontrar una manera de dar a su familia una vida mejor. Y unirse al Trébol era la forma más rápida de conseguirlo.

Así fue como Arthur dedicó el fin de semana a intentar planear un robo.

Qué irónico, pensó, que apenas unos días antes hubiera tratado de resolver un intento de robo y ahora él se hubiera convertido en el ladrón.

El problema era que no se le ocurría nada que robar. Pasaba la mayor parte del tiempo sentado frente al crepitante fuego de la biblioteca, frunciendo el ceño mientras barajaba distintas opciones. ¿Qué era lo bastante inusual y valioso como para impresionar al Trébol y que Arthur pudiera llevárselo sin que nadie se diera cuenta? Pensó en la funda de almohada que, según Harriet, provenía de la cama de la reina Victoria. Sería fácil colarse en su habitación y llevársela. Pero la idea de presentarse en la sede del Trébol con una funda de almohada que podría o no haber pertenecido a la reina no le resultó muy atractiva. Además, detestaba la idea de robar a una de sus compañeras.

Pensó en llevarse un espécimen en un tarro de cristal de los estantes del doctor Watson. Pero eran más grotescos que valiosos, y no le hacía ninguna gracia que lo sorprendiera el doctor, que no podría haber sido más amable con él, y cuyas lecciones relativas a «la mente sobre la materia» le habían ayudado en dos ocasiones: primero para impedir que Lucky atacara a Grover y luego para derrotar a la máquina de la verdad. Los invernaderos y los viveros estaban repletos de plantas y criaturas extrañas, pero Arthur no sabía cómo ocultarlas ni cuidarlas.

A veces sus amigos se sentaban con él en la biblioteca: Jimmie en una butaca, a su lado, e Irene apoyada en el suelo, calentándose los dedos de los pies cerca del fuego. Jimmie alternaba la lectura con tomar notas para sus propias ideas. Irene había dejado claro que no quería saber nada más del Trébol ni de los planes de sus amigos para la prueba final. Pero también parecía haber aceptado la decisión de Arthur cuando le explicó por qué tenía que seguir adelante. En cualquier caso, parecía más interesada en la nueva novela que estaba leyendo, Mujercitas.

Pocket estaba más ocupada que nunca con la profesora Grey, apenas salía del laboratorio para comer. Y no era la única que tenía a Grey en mente.

El sábado por la tarde, un grito interrumpió los pensamientos de Arthur. Saltó de su butaca para ver qué ocurría y se encontró a Grover en la sección contigua, aferrando un volumen raído sobre su pecho.

—¡Grover! ¿Qué ocurre?

Su amigo le hizo señas para que lo siguiera hasta la mesa donde había estado reuniendo su documentación sobre la profesora Grey.

—¡Mira! ¡Mira lo que he encontrado! —Levantó un libro viejo como si fuera el santo grial.

—¿Qué es eso?

—¡El diario de campo de Elizabeth Grey! —exclamó Grover—. Era la abuela de la profesora Grey. Aquí hay una auténtica fuente de conocimientos para mi esquela. Con un objeto tan personal, podría incluso contactar con su espíritu. Imagínate que pudiera entrevistarla para preguntarle por la profesora Grey. Ésa sí que sería una necrológica que querría leer todo el mundo.

—Qué bien, Grover —dijo Arthur, que intentó mostrar algo de entusiasmo por su amigo—. Buena suerte con la entrevista.

• • •

El domingo por la noche, el refectorio se llenó de risas y charlas mientras los amigos intercambiaban los relatos de sus aventuras durante el fin de semana. Algunos habían participado en el torneo de ajedrez que la señora Hudson había organizado en la sala de reuniones, mientras que otros habían pasado las tardes en los terrenos embarrados jugando al críquet con el profesor Stone o montando a caballo en el bosque con el brigadier.

Arthur no estaba de humor para tanto jolgorio. Se sentía solo, aislado en medio de la multitud por una carga invisible. Así que se guardó en los bolsillos unos panecillos de la cocinera y un poco de queso y se dirigió a la biblioteca. Puesto a sentirse solo, prefería estarlo de verdad.

Los pasillos estaban casi vacíos. Sólo se cruzó con la extraña pareja de estudiantes de ciencias psíquicas, que como siempre iban vestidos de blanco, mientras bajaban por las escaleras. Al ver a Arthur, interrumpieron la conversación que mantenían en voz baja. Thomas, alto y encorvado, lo fulminó con la mirada, como si hubiera estado escuchando a escondidas; Ollie se sonrojó más de lo habitual y frunció el ceño al pasar junto a él.

Puede que los rumores fueran ciertos y que esos dos tuvieran algún tipo de poder secreto, pero Arthur pensó que prefería a Jimmie y a Irene mil veces antes que a ellos.

La biblioteca también estaba vacía y en silencio cuando llegó; sólo los ronquidos del señor Underhill interrumpieron sus pensamientos.

Arthur llevaba varias noches durmiendo mal y el cálido parpadeo del fuego lo arrulló hasta que se quedó amodorrado. Era agradable relajarse en el sillón y dejar que sus pensamientos fueran a la deriva. Se permitió cerrar los ojos, sólo por un momento.

Cuando los abrió, la biblioteca estaba a oscuras. En la chimenea sólo quedaban unos rescoldos humeantes. Hacía frío.

Arthur se levantó de un salto. Debía de haberse dormido. ¿Qué hora sería? Tenía que volver a su habitación antes de que lo encontrasen allí.

Subió los escalones de dos en dos y echó a correr al llegar a la planta principal de la biblioteca. Pero al entrar en el vestíbulo estuvo a punto de chocar con alguien. Arthur se detuvo en seco y observó que el desconocido llevaba un farol en una mano y algo voluminoso en la otra. Una capa ondeaba alrededor de sus piernas.

La última vez que había visto una figura embozada y sombría acechando por los pasillos de la mansión estaba huyendo del despacho de la profesora Grey.

—¡Tú! —exclamó.

La figura se dio la vuelta.

—¿Quién ha dicho eso? —Era una voz de mujer.

Entonces se acercó el farol a la cara y Arthur vio de quién se trataba.

Valencia Fernández.

Dentro del reloj

—¿Q-qué está haciendo aquí? —balbuceó Arthur.

—Creo que debería ser yo la que formule esa pregunta —replicó la doctora Fernández.

No tenía pinta de delincuente sorprendida con las manos en la masa. Y no llevaba capa, sólo una falda muy amplia.

—Mañana a primera hora iré a ver a Eddie, o sea, al director Challenger, y le diré que uno de sus alumnos se dedica a correr por los pasillos a altas horas de la madrugada, importunando a los estimados visitantes.

—¡No, por favor! —exclamó Arthur—. Me he quedado dormido en la biblioteca. Cuando me desperté, estaba oscuro. Ha sido sin querer.

La doctora Fernández suavizó el gesto.

—Cálmate, muchacho —dijo—. Sólo estaba enfadada porque me has dado un susto. No se lo diré a Eddie. No me importa que un chiquillo se salte las normas. Me he pasado la vida intentando quebrantarlas. De todos modos, ya que estás aquí, podrías serme útil.

Arthur suspiró aliviado.

—Por supuesto. Lo que necesite.

Le dio el farol.

—Estoy trasladando los últimos artefactos a mi laboratorio. Son muy delicados. Por eso he esperado a que no hubiera nadie. No quería toparme con niños corriendo y jugando y arriesgarme a que se me cayeran. Por supuesto, no se me ha ocurrido que podía haber alumnos merodeando por los pasillos a estas horas. Pero me viene bien que estés aquí. Pese a toda mi sabiduría, no he pensado que necesitaría usar una mano para sostener el farol.

Diligente, Arthur sostuvo la luz en alto mientras la doctora levantaba una caja de madera y la sujetaba con ambos brazos.

—¿Adónde vamos?

—Arriba. —Valencia lo miró—. Oye..., yo te conozco. Eres el chico que intentó provocar una pelea durante el banquete.

—Sí, señora —admitió Arthur mientras subían por las escaleras—. Lo siento mucho.

—¿Por qué fue? ¿Por una chica?

—No —se apresuró a decir—. Bueno, no en ese sentido. El chico con el que me encaré es un matón. Y se cree mejor que los demás.

—Ésos son los peores —repuso la doctora Fernández—. Es una lástima que no le dieras su merecido. Pero no te preocupes. Al final, los matones siempre reciben lo que se merecen.

Arthur sonrió con timidez.

—¿Le gusta viajar por el mundo? —preguntó.

—Mucho. En el mar, cada día es una nueva aventura. Y resulta emocionante emprender un viaje y no saber nunca cómo será el destino.

—Algún día me gustaría ir en barco —dijo Arthur—. Nunca he navegado.

Llegaron al final de la escalera y la doctora Fernández enfiló por el pasillo oriental. Cerca del final, señaló con la cabeza hacia una puerta situada a la derecha. Arthur la abrió y entró tras ella.

La sala estaba casi vacía, salvo por dos mesas alargadas. Sobre ellas había un montón de huesos, cajas e instrumentos plateados. La doctora Fernández dejó su caja entre las demás. Se inclinó sobre ella y sacó un frasco.

—Hola, precioso —dijo mientras levantaba el tarro para inspeccionarlo.

Mientras la observaba, a Arthur se le aceleró el corazón. El frasco contenía el huevo de dinosaurio.

Se le ocurrió una idea. Una idea descabellada, imposible.

Ese huevo era único. ¿Qué objeto más insólito y valioso podría encontrar para ofrecerle al Trébol?

Pero ¿cómo podría llevárselo sin que ella se enterase? ¿Podría regresar a por él cuando la doctora Fernández se hubiera ido? Pero seguro que dejaría la puerta cerrada. Y si desaparecía enseguida advertiría su ausencia y las sospechas recaerían sobre él.

A menos que...

Arthur se metió una mano en el bolsillo. Aún tenía un panecillo de la cena. Un panecillo que guardaba un parecido asombroso con el huevo.

«Ni siquiera se dará cuenta de que ha desaparecido.»

—En fin —dijo la doctora Fernández, girándose hacia la puerta—. Ya va siendo hora de que te vayas a la cama.

En una esquina de la mesa, Arthur vio una aparatosa llave de latón.

Antes de que pudiera arrepentirse, alargó una mano y se la guardó en el bolsillo.

—Huy, me he olvidado la llave —dijo la doctora, mirando hacia la mesa.

Arthur se quedó paralizado, convencido de que la doctora se daría cuenta de que él acababa de birlarla. Pero se palpó los bolsillos y resopló, irritada.

—Se me habrá caído en alguna parte —murmuró—. Tendré que ir a buscar la de repuesto a mis aposentos. ¿Te las apañarás para regresar al vestíbulo sin el farol? Llegaré antes si salgo por detrás.

—Oh, sí —repuso Arthur con un tono más agudo y tajante de lo normal—. Me las apañaré.

La doctora Fernández enarcó una ceja.

—Está bien. Gracias por tu ayuda.

Arthur asintió y dio media vuelta. Caminó hasta el final del pasillo y esperó, atento a cualquier sonido que no fuera el zumbido de la sangre bombeando en sus venas.

Cuando estuvo seguro de que la doctora Fernández se había marchado, regresó con sigilo al laboratorio, abrió la puerta y se coló en el interior. La luz de la luna se filtraba en forma de haces plateados a través de las ventanas, iluminando el tarro con el huevo. Arthur se acercó.

¿De verdad iba a hacerlo? ¿Iba a robar un tesoro tan valioso?

«A tomar prestado», se corrigió.

No sabía si creer en el destino, pero, si existía, lo había conducido hasta allí. Hasta la oportunidad perfecta.

Se sacó el panecillo del bolsillo y se inclinó para examinarlo junto al huevo. La verdad es que se parecían mucho.

La doctora Fernández volvería pronto. No había tiempo que perder.

Arthur empezó a desenroscar la tapa del tarro. Metió una mano y agarró el huevo con cuidado. En cuestión de segundos, lo había sustituido por el panecillo.

Lo había conseguido. Ya no había vuelta atrás.

Ya sólo quedaba escabullirse sin ser visto.

Dejó la llave debajo de una especie de balanza, donde la doctora Fernández podría pensar que se le había pasado por alto, luego salió por la puerta y la cerró. Volvió sobre sus pasos por los pasillos, sujetando el huevo sobre el pecho para asegurarse de que no se le cayera. Tenía el estómago revuelto.

Cuando oyó crujir un tablón del suelo, se dijo que se lo había imaginado. Pero el sonido se repitió, esta vez más fuerte.

Alguien estaba subiendo por las escaleras.

Presa del pánico, se giró hacia una puerta que había a la izquierda. Estaba cerrada. Echó a correr por el pasillo, probando todas las puertas. Por fin se abrió una, entró a toda prisa y la cerró.

Si alguien venía a buscarlo, no podían sorprenderlo con el huevo en su poder. ¡Seguro que lo expulsarían! Desesperado, escudriñó la angosta habitación. Era un despacho, pero, incluso en la penumbra, se notaba que llevaba tiempo desocupado. El escritorio estaba cubierto por una capa de polvo. En una esquina se alzaba el reloj de pie más grande que había visto en su vida. Llegaba casi hasta el techo y era el doble de ancho que la mayoría de los relojes de su clase.

«Perfecto.»

Muchos de esos relojes tenían puertas de cristal que dejaban entrever el péndulo que marcaba los segundos. Pero éste era de madera maciza. Aun así, tenía que haber una puerta. Arthur palpó los bordes hasta que se topó con un pequeño pestillo. Lo empujó y la parte delantera del reloj se abrió. Con todo el cuidado posible, colocó el huevo en un estante del compartimento y cerró la puerta. Al hacerlo, se oyó un chasquido.

Y de pronto, sin motivo aparente, el reloj empezó a zumbar.

Arthur nunca había oído a un reloj hacer semejante ruido. Para su consternación, el sonido se volvió más fuerte y agudo. Desesperado, intentó abrir de nuevo el pestillo, pero fue inútil.

Entonces ocurrió algo aún peor. El pomo de la puerta del despacho empezó a traquetear. La puerta se abrió justo cuando un destello de luz verde salía del compartimento del reloj. Arthur se estremeció y esperó a ver quién estaba al otro lado, pero allí no había nadie.

Luego miró hacia abajo.

—¡Toby! —susurró.

El lobo lo miró fijamente con sus ojos en forma de luna. Tenía las orejas inclinadas hacia atrás. Emitió un gruñido grave.

Otra ráfaga de luz emergió del reloj, seguida por un sonoro CRAC.

Toby pegó un respingo, aulló asustado y salió disparado por el pasillo.

Un instante después, el reloj se quedó en silencio.

Arthur intentó tranquilizarse. Tenía suerte de que Toby se hubiera asustado, pero sabía que el lobo correría a avisar a su ama. Tenía muy poco tiempo para recuperar el huevo y escapar.

Cuando volvió a intentar abrir el pestillo, la puerta se abrió sin oponer resistencia. Salió una columna de humo maloliente. Arthur ondeó las manos para disiparlo, intentando no toser. Sin embargo, antes de que pudiera sacar el huevo, oyó que alguien se acercaba por el pasillo. Esta vez, no había duda de que los pasos eran humanos.

Recogió el huevo —suspiró de alivio al encontrarlo entero y, a simple vista, intacto— y se metió en la cavidad del reloj, cerrando la puerta.

Apenas un segundo después oyó unos pasos que entraban en la habitación.

A través del resquicio de la puerta del reloj, vio una luz oscilante y dos figuras al otro lado. Se detuvieron en el umbral.

—El ruido procedía de esta habitación —dijo una chica. Arthur la reconoció de inmediato. Era la Ruiseñora—. Además, huele raro.

—Mira debajo del escritorio —ordenó la segunda voz. El Mago.

Se oyeron unas pisadas cuando la Ruiseñora obedeció.

—Aquí no hay nada. Pero estoy segura de que el ruido provenía de aquí.

—Es posible. Pero este despacho es el último sitio donde podría estar escondida la máquina.

Arthur no se podía creer lo que estaba oyendo. ¿El Trébol buscaba una máquina? Lo primero que pensó fue en la máquina de la verdad, pero no tenía sentido. Era obvio que sabían dónde encontrarla. Entonces ¿qué tipo de artilugio estaban buscando?

Arthur oyó otro ruido, un ligero traqueteo. Acercó el oído a la rendija. El ruido se repitió.

De repente, se dio cuenta de que el sonido procedía del interior del reloj.

¿Había algo más allí dentro?

Se obligó a permanecer quieto, confiando en que los intrusos no lo oyeran.

—Nos hemos quedado sin sitios donde buscar —dijo la Ruiseñora—. Y cada vez resulta más peligroso, ahora que todos los profesores están en alerta máxima. Lo cual te lo debemos a ti, por cierto...

Tap, tap.

—Lo sé. Pero teníamos que enviar un mensaje. Fue mala suerte que esa chica extraña estuviera en el despacho con Grey, y luego que Doyle se inmiscuyera.

—En fin, espero que hayamos logrado despistar a los demás —dijo la Ruiseñora.

—Tuviste una buena idea —repuso el Mago— al escenificar un allanamiento por la puerta principal. Pero tienes razón. Nuestra búsqueda no nos ha llevado a ninguna parte y no debemos correr más riesgos de los necesarios. Puede que sea hora de adoptar métodos más drásticos.

Tap, tap, tap.

La Ruiseñora suspiró.

—Temía que dijeras eso. ¿Estás seguro de que vale la pena?

—Encontrar esa máquina es la máxima prioridad del caballero. Puestos a elegir, prefiero exponerme a la ira de Challenger antes que a la suya.

¡TAP!

Arthur se quedó agarrotado, como si su cuerpo se hubiera convertido en piedra.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la Ruiseñora.

—Quizá está viniendo alguien —dijo el Mago—. Vámonos.

Se oyeron más pisadas y el chasquido de la puerta del despacho al cerrarse. Luego... silencio.

Arthur se sintió aliviado. Salió del reloj. ¿Qué significaba lo que acababa de oír?

Desde luego, parecía un complot por parte del Trébol para robar una máquina importante delante de las narices del director Challenger... sin escatimar medios.

Pero ahora no podía pensar en eso. Tenía que regresar enseguida a la torre con el huevo, antes de que le ocurriera algo.

Sin embargo, cuando sostuvo el huevo a la luz de la luna para inspeccionarlo, vio que ya le había pasado algo. Poco antes, el huevo tenía buen aspecto, pero, cuando Arthur lo examinó ahora, vio que estaba atravesado por una grieta enorme. Se le encogió el corazón.

¿Qué iba a hacer?

Mientras observaba el huevo con aflicción, ocurrió algo imposible.

¡TAP, TAP, TAP!

A Arthur le dio un vuelco el corazón. El ruido de antes no había salido del interior del reloj, sino del propio huevo.

De hecho, mientras lo observaba, la grieta se hizo más grande, dividiéndose en otras más pequeñas. Pero eso era imposible...

Con el aliento entrecortado, Arthur se inclinó aún más, justo cuando se oyó un graznido procedente del interior del huevo.

No podía creer lo que estaba viendo.

El huevo no se había roto.

Había eclosionado.

Una cría encuentra a su madre

—¡Dichosos los ojos! —exclamó Irene cuando Arthur entró en su habitación por la ventana.

Jimmie, Irene y Pocket estaban sentados en el suelo alrededor de una vela. Se levantaron al ver a Arthur.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó. No había contado con tener público y no se alegró de verlos.

—Estábamos pensando en ir a buscarte —respondió Jimmie—. Al ver que no volvías después de cenar, me he preocupado. Así que he subido a preguntarle a Irene si te había visto.

—¿Estás enfermo? —preguntó su amiga—. Tienes cara de haber comido gambas en mal estado.

Arthur no supo qué contestar.

—Me he quedado dormido en la biblioteca —respondió.

—¿Eso es todo? —Pocket pareció decepcionada—. Esperaba que fuera algo emocionante.

En ese momento, del interior de la chaqueta de Arthur salió un graznido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Irene.

Arthur se metió una mano temblorosa dentro de la chaqueta.

—Ten cuidado con lo que deseas, Pocket —dijo, y puso sobre la mesa una criaturita gris y viscosa.

Durante un rato, nadie dijo nada. Todos se quedaron mirando el pico azul y alargado, la cabeza estriada con los ojos achinados y las alas fibrosas que culminaban en unas garras afiladas.

—¿Es un... murciélago? —preguntó Irene al fin.

—No se parece a ninguno de los que he visto —repuso Jimmie.

—Más bien parece una cría de dragón —dijo Pocket—. ¡Por favor, di que es un dragón, Arthur!

—Creo que..., creo que es un dinosaurio.

Jimmie lo miró con perplejidad.

—Arthur..., los dinosaurios se extinguieron hace millones de años. ¿Cómo es posible que haya uno en nuestro dormitorio?

Arthur tragó saliva. Tendría que dar explicaciones. Y quizá fuera lo mejor. Si quería salir de ese embrollo, iba a necesitar ayuda.

—Cuando me he despertado en la biblioteca, me he encontrado con Valencia Fernández —dijo—. Me ha pedido ayuda para llevar algunas cosas a su laboratorio. Una de ellas era el huevo de dinosaurio. Me..., uh..., he despistado un momento y he dejado el huevo en un lugar que me parecía seguro. Dentro de un reloj, concretamente. Pero, al cerrar la puerta, ha sonado un ruido, se han encendido unas luces y ha empezado a salir un humo extraño. Cuando se ha disipado, he abierto la puerta y he visto que el huevo estaba eclosionando.

—¿Te has despistado? —repitió Irene—. ¿Y has dejado el huevo dentro de un reloj porque te parecía seguro?

Era obvio que Irene sabía que Arthur estaba mintiendo y por qué mentía.

—Centrémonos en el verdadero problema —se apresuró a decir Jimmie—. ¿Qué vamos a hacer con esta cría de dinosaurio?

Arthur dejó escapar un gemido.

—Me van a expulsar —dijo—. Esta vez no me libro.

El animalito soltó un gorjeo que sonó como si tuviera hipo. Dio dos torpes saltitos hacia ellos y miró a Arthur. Irene se estremeció.

—¿Es peligroso?

—Sólo es un bebé —dijo Pocket, que extendió una mano con cuidado. Veloz como un rayo, la criatura le lanzó una dentellada y estuvo a punto de morderle un dedo.

Jimmie negó con la cabeza.

—Supongo que, aunque sea una cría, no deja de ser un dinosaurio.

La criatura no había dejado de mirar a Arthur. Extendió sus pequeñas alas, pegó otro brinco y se elevó sobre la mesa. Todos retrocedieron de un salto cuando la criatura se puso a volar en círculos por la habitación. Jimmie se apresuró a cerrar la ventana antes de que el dinosaurio pudiera salir volando. Pero no parecía querer marcharse. En vez de eso, se posó sobre el hombro de Arthur, que se quedó paralizado. Notó la respiración del dinosaurio en el cuello mientras le rozaba el lóbulo de la oreja con el hocico.

Se armó de valor. Si tenía que perder alguna parte del cuerpo por el ataque de esas fauces, el lóbulo de una oreja no sería la peor.

Pero, en vez del dolor agudo de un mordisco, lo que sintió fue un roce suave. El dinosaurio le estaba acariciando. Plegó las alas, se acomodó y suspiró satisfecho.

—Madre mía —dijo Pocket.

Arthur la miró, pero no se atrevió a girar la cabeza por si asustaba al dinosaurio.

—¿Qué? Dime, ¿qué pasa?

—Ya sé lo que está haciendo —respondió Pocket—. Lo vemos en la granja a todas horas.

—¿A qué te refieres?

—Está clarísimo. Cree... ¡cree que eres su madre!

Kipper

Si Arthur había pasado alguna noche tan insólita y ajetreada como aquélla, desde luego no la recordaba. Durante toda la noche, el pequeño dinosaurio durmió en el hueco de su codo, resoplando de vez en cuando como un lechoncito.

Por su parte, Arthur permaneció más tieso que el palo de una escoba, intentando comprender lo que había ocurrido. Después de darles las buenas noches a Irene y a Pocket, no le quedaron fuerzas para contarle a Jimmie la conversación entre el Mago y la Ruiseñora que había oído. Al fin y al cabo, al día siguiente habría de repetirle la historia a Irene, y de este modo tendría tiempo para pensar en lo que habían dicho aquellos dos.

Aunque no se explicaba cómo un reloj había transformado un huevo antiguo en un dinosaurio vivo, sí empezaba a tener otras cosas claras. El Trébol había estado detrás tanto del allanamiento ocurrido justo antes de la llegada de Arthur como del registro del despacho de la profesora Grey.

Tenía tanto sentido que se avergonzó por no haberlo deducido antes. La razón por la que no se llevaron nada en ninguno de los allanamientos fue que los miembros del Trébol buscaban algo concreto: una máquina. Y si entraron por la puerta principal en el primer caso fue para que pareciera que los intrusos eran ajenos a la escuela. Pues ¿para qué iban a forzar la entrada unos alumnos que ya tenían acceso al edificio? Afia incluso escribió un artículo en el Bugle para apoyar esa versión, alegando que los culpables eran lugareños descontentos.

Y... el reloj tenía que ser lo que estaba buscando el Trébol. O, mejor dicho, la máquina que había en su interior.

A Arthur le pareció que acababa de sumirse en un sueño intranquilo cuando la corneta del brigadier Gerard lo despertó con un sobresalto. El pequeño dinosaurio lo observaba con los ojos muy abiertos y sin pestañear. Al ver que se espabilaba, batió las alas con satisfacción, un gesto similar al de un perro que menea la cola.

Desde su cama, Jimmie lanzó un gemido.

—Esperaba que todo hubiera sido un sueño.

—Mala suerte —refunfuñó Arthur.

El dinosaurio se negó a separarse de él mientras se vestía. Allá donde fuera, brincaba o volaba para alcanzarlo, y, cuando Jimmie se acercaba, emitía un chillido de protesta.

Cuando llegó la hora de ir a desayunar, Arthur hizo lo que había hecho muchas veces por sus hermanas cuando eran bebés. Acostó al pequeño dinosaurio en su cama, lo tapó y apretó bien las sábanas.

—¿Vas a dejarlo aquí? —preguntó Jimmie.

—Si las crías de dinosaurio se parecen un poco a los bebés humanos, se pasará la mayor parte del día durmiendo —repuso Arthur, que corrió hacia la puerta mientras la criatura forcejeaba con las sábanas—. Vendré a ver cómo está entre...

En cuanto Arthur cerró la puerta al salir, el gemido se convirtió en un grito.

¡GAAAAAA-AAA-AAAA-BUAAAA-AAA-BUAAAA!

Entonces algo se estrelló contra la puerta y les pegó un buen susto.

¡CRAS!

GAAAA...

¡CRAS!

GAAA-BUAAA...

La criatura se estaba lanzando contra la puerta.

Arthur la abrió de golpe y el dinosaurio se abalanzó sobre su nariz, a la que se aferró con sus garras afiladas mientras utilizaba sus alas para cubrirle la cara con un gesto que sólo podía describirse como un abrazo cariñoso.

Gimoteó cuando le apartó un ala y después la otra. Luego se encaramó a su cabeza y se acomodó en su pelo.

Arthur miró con desesperación a Jimmie, que meneaba la cabeza con incredulidad.

—¿Qué hago?

—Creo que tendrás que llevártelo —respondió su amigo.

—Buenos días, Arthur.

Se dieron la vuelta y vieron que no estaban solos.

—¿Te has dado cuenta de que tienes un pterodáctilo pegado a la cabeza? —preguntó Grover.

Después de hacerle jurar a Grover, que se mostraba increíblemente sereno —«¿Cómo voy a sorprenderme cuando hace tiempo que sospecho que la muerte no es el final para nadie?»—, que guardaría el secreto, Jimmie esperó en el rellano a que Pocket e Irene bajaran y luego las acompañó a la habitación.

—¡Qué bien! —exclamó Pocket—. Grover también está aquí. Iba a contarle lo de nuestro amiguito durante el desayuno.

—El dinosaurio es un secreto —la reprendió Irene.

—Pocket, Arthur necesita... un bolsillo —explicó Jimmie—. En el interior de su abrigo, donde nadie vea al dinosaurio. ¿Puedes coserle uno ahora?

Claro que podía. Los cinco llegaron a desayunar a tiempo de agenciarse los últimos arenques ahumados con pan tostado.

Al oler la comida, el pterodáctilo empezó a retorcerse sobre el pecho de Arthur, quien metió un trocito de arenque bajo el abrigo y sintió cómo desaparecía al instante. Le dio a la criatura otro bocado y después otro, hasta que ésta soltó un eructo estridente —que atrajo varias miradas de desaprobación desde el otro extremo de la mesa— y luego se quedó inmóvil.

—¿Qué vas a hacer con esa... cosa? —preguntó Irene, inclinándose hacia él.

—Deberíamos ponerle un nombre —dijo Pocket—. Así podremos hablar de ella sin que nadie sepa de qué estamos hablando.

—¿Qué te hace pensar que es hembra? —preguntó Jimmie.

—Me crié en una granja —repuso Pocket—. ¿Quieres que te dé más detalles?

Jimmie se sonrojó y miró para otro lado.

—¿Qué os parece Kipper? —propuso Irene—. Está claro que le encantan los arenques.

—Me gusta —dijo Arthur—. E, Irene, en respuesta a tu pregunta, no tengo ni idea de lo que voy a hacer. No puedo decírselo a los profesores, porque querrían saber de dónde..., eh..., ha salido Kipper.

Irene se limpió la boca con la servilleta.

—También tenemos que averiguar cómo ha pasado esto —dijo—. Es decir, ¿cómo es posible que Kipper esté aquí? Después de ser un fósil durante quién sabe cuántos años.

—El reloj donde me escondí... Es decir, donde escondí el huevo, no era un reloj cualquiera —dijo Arthur—. Creo que hay una especie de máquina en su interior. Pero no tengo ni idea de cómo funciona.

—Yo puedo ayudarte con eso —dijo Pocket.

Todos se giraron hacia ella, expectantes.

—Bueno, ahora no —añadió—. Pero, si me enseñas el reloj, tal vez pueda averiguarlo.

Una máquina capaz de tomar algo viejo y rejuvenecerlo..., que podía incluso reavivar una chispa de vida en un huevo antiguo..., era algo antinatural.

Quien la tuviera en sus manos obtendría un poder inconmensurable.

¿Y qué pretendía hacer el Trébol con ese poder?, se preguntó Arthur.

Kipper se libra por poco

Idearon un plan.

Esa tarde, durante la hora de estudio, Arthur acompañaría a Pocket al despacho donde había encontrado el reloj, mientras los demás montaban guardia.

Pero antes tenían que asistir a clase. La clase del doctor Watson transcurrió sin contratiempos, ya que volvió a pedirles que leyeran Anatomía de Gray mientras él redactaba algo en su escritorio. Sólo levantó la vista de su trabajo para expulsar a Roland del aula cuando empezó a enseñar a los demás los dibujos de los órganos más vergonzosos.

Hacia la mitad de la clase de la profesora Grey, Kipper empezó a agitarse sobre el pecho de Arthur. Lanzaba dentelladas, pellizcándole la piel, hasta que el chico se levantó de su asiento como un resorte.

—¿Sí, Doyle? —dijo Grey mirándole con las cejas enarcadas.

—Necesito... ir al baño... con urgencia.

—No hace falta que nos des detalles —repuso la profesora—. Puedes...

La profesora Grey titubeó al fijarse en la solapa de la chaqueta de Arthur. Luego parpadeó y meneó la cabeza.

—Tengo que dejar de tomar tanto café en el desayuno —murmuró para sus adentros— y dormir más por las noches. Ve, Doyle.

Salió del aula como una centella, sin importarle las risas que lo siguieron hasta el pasillo. Kipper debía de haberse asomado por encima del cuello de su chaqueta. Menos mal que la profesora Grey no había dado crédito a sus ojos.

—Hemos tenido suerte, Kipper —murmuró cuando llegó al solitario lavabo—. Pero tienes que permanecer quieto cuando estemos cerca de otras personas.

A modo de respuesta, el pequeño dinosaurio salió del bolsillo y lo miró fijamente con sus ojos grandes e inquisitivos.

—Lo sé —dijo Arthur, ablandándose—. Tú tampoco pediste que pasara esto, ¿eh?

Le dio una palmadita en la cabeza. Para ser una criatura tan escamosa, era bastante mona.

Kipper le lamió la mano y luego volvió a mordisquearle el dedo.

—No te preocupes. Ya falta poco para la hora de comer.

Mientras Arthur compartía con Kipper unos trozos de hígado, les contó a Irene y a Jimmie la conversación que había oído la noche anterior. Jimmie tenía los ojos cada vez más desorbitados, mientras que Irene entornaba los párpados. Arthur no se dejó nada en el tintero: su certeza de que los miembros del Trébol eran responsables de los allanamientos; que estaban buscando esa máquina que parecía capaz de crear vida; que parecían dispuestos a hacer cualquier cosa para conseguirla.

Irene frunció los labios y negó con la cabeza. Miró a Grover, que estaba reorganizando su colección de calcos de lápidas. Pocket se había ido a trabajar con la profesora Grey.

—Lo sabía —dijo—. Sabía que ese grupo no era trigo limpio. Pero ¿quién será su líder? ¿Quién será ese supuesto «Caballero Verde» para el que trabajan?

—Alguien que se muere por tener esa máquina —respondió Arthur.

—Aunque no sabemos por qué la quiere —repuso Jimmie—. Irene se está poniendo en lo peor. Pero ¿y si el caballero la quiere para que no caiga en manos de otra persona? ¿De una persona que puede hacer mal uso de ella? ¿O tal vez para curar a un enfermo?

—Yo me estaba preguntando lo mismo —dijo Arthur—. Al fin y al cabo, cuando los oímos hablar en la biblioteca, los líderes del Trébol dijeron que querían encontrar la máquina para protegerla.

Irene abrió la boca para decir algo, pero cambió de idea y negó con la cabeza en silencio.

Arthur se sintió aliviado cuando la señora Hudson dio una palmada para llamar la atención de los alumnos de primero y luego anunció que esa tarde tendrían su primera clase de artes ecuestres.

Como no quería que se repitiera lo ocurrido con la profesora Grey, Arthur preparó un paquete con trocitos de hígado para mantener contenta a Kipper si se despertaba durante la clase del profesor Loring. Pero la criatura no se movió durante la clase en el invernáculo, ni durante la primera media hora que pasaron en los establos.

—Os turnaréis para cabalgar por el circuito, así podré observar vuestro nivel de destreza, o vuestra falta de ella —explicó el brigadier Gerard cuando llegaron.

Cuando Jimmie lo aupó para subir a la montura, a Arthur se le hizo un nudo en el estómago debido a la emoción y la inquietud. Siempre había querido aprender a montar a caballo, pero nunca había tenido ocasión.

—¡Baja los talones, Doyle! —exclamó el brigadier cuando Arthur entró en el circuito a lomos de una yegua castaña llamada Minnie—. ¡Levanta la barbilla! Los codos hacia los lados. Ahora, al trote. ¡Al trote, te digo!

Arthur apretó las rodillas y chasqueó la lengua como había oído hacer a los demás jinetes, pero Minnie siguió avanzando lentamente sin despegarse del borde del circuito.

—¡Tienes que pedirlo con más ganas! ¡Así!

El brigadier le dio un golpe en el trasero a la yegua, que aceleró de repente, de tal modo que Arthur se puso a pegar botes sobre la montura.

Sabía que no cabalgaba tan elegantemente como Irene o Jimmie, ni mucho menos, pero disfrutó al sentir el roce del viento en la cara.

Sonrió mientras se sacudía arriba y abajo, a izquierda y derecha. Por primera vez en días, se sintió libre y ligero.

—Cielo santo, ¿así es como cabalgan en Escocia? —oyó que alguien decía—. Qué raro.

Sebastian se puso detrás de Arthur, tan cerca que el hocico de su caballo casi tocaba la cola de la yegua. Percibió cómo Minnie se ponía tensa y agachaba las orejas.

—Estás demasiado cerca —replicó Arthur—. Aléjate o acabaremos en el suelo.

—No me he caído de un caballo desde que tenía seis años —respondió Sebastian—. Pero, si tanto te preocupa, ¿por qué no aprietas el paso? Mi abuela cabalga más rápido.

Arthur no podía hacer otra cosa, así que le dio un suave puntapié a la yegua. Pero, en cuanto se puso a trotar más rápido, también lo hizo el caballo de Sebastian. La yegua estaba cada vez más nerviosa, resoplaba y sacudía la cabeza.

Arthur se giró desde la montura y dijo:

—Oye, ¿por qué no dejas de...?

Pero, antes de que pudiera terminar la frase, Sebastian abrió los ojos de par en par, aunque no tanto como su caballo, que se encabritó relinchando de miedo. A Sebastian se le salieron los pies de los estribos y el chico aterrizó de espaldas en el barro, mientras su caballo se abalanzaba galopando hacia la puerta, como si quisiera atravesarla.

Cuando Arthur detuvo a Minnie, preguntándose qué diablos acababa de ocurrir, oyó un graznido impropio de un caballo. Miró hacia abajo y de repente comprendió tres cosas.

Primero, Kipper estaba asomada al bolsillo secreto y lo miraba con ojillos hambrientos.

Segundo, el caballo de Sebastian se había asustado al verla.

Y tercero, Sebastian había puesto los ojos como platos antes de que su caballo se encabritara. También había visto a Kipper.

Un reloj extraordinario

—No puedes estar seguro de que Sebastian haya visto algo —dijo Irene cuando volvían a la mansión.

—Y aunque así fuera —añadió Pocket—, dudo que se le ocurriera que se trataba de un pterodáctilo. Seguro que pensó que llevabas un lagarto como mascota en el bolsillo o alguna otra cosa normal.

Después de la caída, el brigadier Gerard sujetó al caballo por las riendas y condujo al renqueante Sebastian fuera del circuito para que lo examinara el doctor Watson.

—Pero si lo vio... Si cuenta que...

—Te expulsarán, seguro —murmuró Grover—. Tal vez incluso seas procesado.

Jimmie se situó al lado de Arthur.

—No te pasará nada. Si Sebastian hubiera averiguado que Kipper es un dinosaurio y quisiera delatarte, ya lo habría hecho. No habría querido darte la oportunidad de esconder a Kipper en algún sitio y hacerle quedar como un loco de atar.

Arthur intentó consolarse con la lógica de esas palabras.

—Jimmie tiene razón —dijo Irene—. Pero... no sé cuánto tiempo podrás mantener oculta a Kipper. Tenemos que idear un plan.

—Lo primero es lo primero —dijo Pocket, que se frotó las manos con un brillo en los ojos—. Vayamos a examinar el reloj.

Irene y Jimmie se situaron a cada extremo del pasillo, mientras que Grover se apostó frente al despacho donde Arthur había visto el reloj. Si Irene o Jimmie veían a alguien acercándose, le harían una señal a Grover, que llamaría a la puerta para alertar a los demás.

El primer problema llegó cuando Arthur intentó abrir la puerta. El picaporte no giraba.

—Está cerrada con llave —dijo.

—¿Estaba cerrada anoche? —preguntó Pocket.

Arthur negó con la cabeza

—Alguien ha pasado por aquí desde entonces.

—Bueno, no importa.

Pocket abrió varios bolsillos de su vestido y se puso a rebuscar hasta que encontró lo que quería.

—¡Un juego para forzar cerraduras! —exclamó sacando una serie de alambres y ganchos.

Arthur nunca había agradecido tanto las numerosas excentricidades de su amiga. Pocket hurgó un rato en el pomo de la puerta hasta que se abrió.

—Después de ti —dijo inclinándose con una sonrisa.

Cuando entraron, Pocket cerró la puerta con suavidad y silbó por lo bajo.

Estaba contemplando el enorme reloj. A la luz del día, Arthur pudo ver que era bastante impresionante, y no sólo por su tamaño. La madera de castaño mostraba vetas doradas y los laterales tenían talladas unas florituras ornamentales. Las manecillas de la esfera permanecían inmóviles, como si el tiempo se hubiera detenido en esa habitación polvorienta.

Arthur recordó el gran hueco que había en una de las paredes del club de horología, donde se guardaban cientos de relojes de todas las formas y tamaños. Alguien debía de haber trasladado este reloj hasta ese despacho. Pero ¿por qué?

«Este despacho es el último sitio donde podría estar escondida la máquina», había dicho el Mago.

Pocket abrió el panel frontal del reloj y dio un grito ahogado.

—¿Ves esto? —Señaló un compartimento en la pared lateral del reloj, que contenía algo parecido a un especiero, pero las dos docenas de tarritos no eran de cristal, sino de algún tipo de metal, y cada uno tenía un cable que lo conectaba a un soporte de cobre.

—Es una batería de plomo y ácido —explicó Pocket—. Todos estos frasquitos albergan corriente eléctrica y deberían estar conectados con algo aquí arriba.

Señaló la parte superior del estante, por encima de los soportes de cobre claramente diseñados para conectarse.

—Aquí debería haber un conductor. Una varilla de cobre o de plata, tal vez. Para absorber la carga de la batería.

Pocket siguió un rastro de madera chamuscada que conducía hasta un segundo compartimento situado en la pared trasera del reloj. Contenía una roca gris dentada, tan grande como su puño, que se había partido en varios pedazos. Arthur se acercó y sacó un trozo.

—Ostras —susurró—. Mira esto.

El interior de la roca era un centelleante laberinto dorado, púrpura y verde. Pocket sacó la otra mitad para examinarla.

—Es bonita, ¿verdad? Ojalá supiera lo que es. —Frunció el ceño—. ¡Puede que Ahmad lo sepa! Es un experto en rocas.

Se guardó la roca en un bolsillo del pecho.

—Parece que la corriente discurre a través de esta piedra hasta llegar a la otra pared.

Señaló las quemaduras en la madera que se extendían desde el segundo compartimento hasta el tercero, que estaba cubierto de esquirlas que Arthur pensó que eran de cristal.

Con cuidado para no cortarse, metió la mano y sacó un fragmento grande.

—Parece un cristal hecho trizas —dijo Pocket—. Como si la corriente que lo atravesó fuera tan fuerte que partió la primera roca y luego hizo añicos el cristal.

—Pero... ¿qué significa eso? —preguntó Arthur—. ¿Cómo funciona?

Pocket, absorta en sus pensamientos, se frotó las sienes.

—No lo entiendo del todo —dijo—, pero no hay duda de que se trata de algún tipo de circuito eléctrico. Incluso podría generar un campo electromagnético.

Arthur se quedó pasmado.

—¿Un qué?

—Es cuando una corriente eléctrica genera una fuerza magnética —explicó Pocket—. Me parece que dentro de este reloj hay uno. Al menos, cuando está encendido. La roca y el cristal... deben de provocar algo en la corriente eléctrica. Algo que fue capaz de... de...

—¿De dar vida a Kipper? —concluyó Arthur.

Pocket lo miró con los ojos muy abiertos y asintió.

—No sé cómo, pero sí. Tenemos que averiguar más cosas sobre la roca y el cristal. —Miró a su alrededor, examinando el entorno por primera vez—. ¿Qué lugar es éste?

—Eso mismo me preguntaba yo —repuso Arthur.

En una de las paredes había un tapiz que representaba un parque. Arthur reconoció el Big Ben al fondo, así que debía de ser un parque de Londres. En otra pared había un violín colgado. También había un escritorio lleno de marcas de arañazos y lo que parecían ser varios agujeros de bala. «¿Agujeros de bala?» Seguro que eran imaginaciones suyas.

Pocket sacó un objeto plateado de la estantería que había detrás del escritorio.

—Un abrecartas —dijo—. Con las iniciales «S. H.» ¿Te suena de algo?

Arthur se devanó los sesos, pero no se le ocurrió nadie conocido. Negó con la cabeza.

—¡Maaau! —sonó un graznido soñoliento desde su bolsillo. Kipper se estaba desperezando.

—Tiene hambre —dijo Arthur—. Será mejor que nos vayamos. Si llegamos los primeros al refectorio para cenar, podré alimentarla sin que nadie la vea.

Pocket echó un último vistazo al despacho.

—Al menos, ahora tenemos algunas pistas. —Luego ladeó la cabeza—. ¿Arthur?

—¿Sí?

—Antes has dicho que metiste el huevo en el reloj —dijo—. Pero... ¿dónde está?

Arthur se quedó mirándola.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, anoche llegaste a tu habitación con Kipper. Pero no llevabas el huevo encima. O, mejor dicho, la cáscara.

Arthur sintió que el corazón se le paraba un instante y luego latía más deprisa. ¿Cómo había podido ser tan descuidado? Con la conmoción y las prisas por huir antes de que lo encontraran..., no se paró a pensar en el huevo.

—Debí de dejármelo aquí —dijo—. Y alguien se lo ha llevado.

Tuvo que ser el Trébol. El Mago y la Ruiseñora debían de haber regresado la noche anterior para volver a registrar la habitación, encontraron la máquina y cerraron la puerta para protegerla hasta que se les ocurriera qué hacer con ella.

¿Qué pensarían de la cáscara de huevo rota dentro del compartimento oculto del reloj? ¿Se darían cuenta de lo que era? ¿De lo que le había hecho la máquina? En ese caso, sabrían que había una cría de dinosaurio suelta por la Mansión Baskerville.

Y Sebastian sabría dónde encontrarla.

El visitante nocturno

Arthur imaginó que lo esperaba una larga noche de dar vueltas y más vueltas en la cama. Tenía preocupaciones de sobra como para mantenerse despierto durante un mes. Pero el cansancio pudo más que él y se durmió, y cuando quiso darse cuenta se despertó con un fuerte grito.

En el sopor entre el sueño y la vigilia, pensó que debía de ser la corneta del brigadier Gerard. Pero, cuando abrió un ojo, la habitación seguía a oscuras. Y el ruido no procedía de ningún instrumento. Era...

—¡Kipper! —exclamó, y se incorporó, sobresaltado, en la cama.

A la luz de la luna que se filtraba entre la hiedra, vio que había alguien cerca de la puerta. Quienquiera que fuese, parecía enzarzado en un forcejeo.

—¿Jimmie? ¿Eres tú?

—¿Qué ocurre? —fue la respuesta soñolienta de su amigo desde su cama.

Arthur apartó las sábanas. Kipper no estaba a su lado, sobre la almohada. Podía oír las mandíbulas del pequeño dinosaurio lanzando dentelladas. ¡Alguien intentaba llevársela!

—¡Suéltala! —bramó, corriendo hacia la figura.

Levantó los puños, pero, antes de que pudiera acercarse lo suficiente como para asestarle un golpe, oyó un grito ahogado y luego un gruñido.

Kipper se acercó revoloteando, chocó con su frente y le tapó los ojos con sus alas temblorosas.

—Kipper, no..., aparta...

A continuación oyó un portazo. El agresor había huido.

—¡Iré tras él! —exclamó Jimmie.

En cuanto Arthur logró quitarse a Kipper de la cabeza y sujetarla bajo un brazo, echó a correr detrás de su amigo. Jimmie se quedó en el rellano, negando con la cabeza. La torre estaba en silencio.

—Quienquiera que fuese ya se ha ido.

—Sé quién era —gruñó Arthur—. Alguien que sabe que tenemos a Kipper. Alguien que me la tiene jurada desde el principio.

Se encaminó hacia las escaleras. Jimmie lo agarró por el cuello del pijama.

—Espera. ¿Adónde vas?

—¡Ha tenido que ser Sebastian! Y esta vez ha ido demasiado lejos.

—No, Arthur —murmuró su amigo, tirando de él hacia el rellano—. Vamos a pensarlo con calma. Kipper está bien, ¿verdad?

—Sí —admitió—. Pero sólo porque le pegó un mordisco, por eso la soltó.

—Bien. Por eso no hace falta precipitarse. Ni siquiera estamos seguros de que fuera él.

—Fue él. Lo sé.

—Entonces, busquemos una manera de probarlo. Así podremos usarlo en su contra si intenta acudir a un profesor. Sebastian tiene algo que puede usar contra ti, así que necesitamos hacer lo mismo con él.

Cuando Arthur se tranquilizó, dejó que Jimmie lo condujera hasta la habitación.

Cerró la puerta con llave, aunque también lo había hecho antes. Recordó la facilidad con que Pocket había forzado la cerradura del despacho. Para quedarse más tranquilo, colocó debajo del picaporte la silla de su escritorio.

Aun así, no pudo dormir. Se quedó sentado mirando por la ventana, acariciando el lomo de Kipper, cuya suavidad era sorprendente. De vez en cuando, ésta suspiraba y chasqueaba las encías antes de acurrucarse sobre su pecho. Arthur se sorprendió por los sentimientos que le despertaba esa criaturita. Al parecer, Kipper no era la única que se había encariñado. No podía permitir que Sebastian le pusiera las manos encima.

Un poco después las primeras luces empezaron a colarse por la ventana, y al cabo de media hora el sol atravesaba el manto de hiedra. Arthur distinguió un rastro zigzagueante de huellas de bota en el suelo.

—¡Jimmie! —exclamó. De todos modos, sólo faltaban unos minutos para que la serenata matutina del brigadier lo despertara—. Mira, Jimmie.

Su amigo entornó los ojos para protegerlos de la luz.

—¿Qué? ¿Qué pasa ahora?

Arthur señaló el rastro difuminado de las huellas de barro que iban de la puerta a la cama y otra vez de vuelta.

—Huellas de botas.

Como Jimmie no dijo nada, Arthur añadió:

—¿No te das cuenta? Son las del intruso. ¡Sólo tenemos que compararlas con las de Sebastian!

—Muy listo —masculló Jimmie—. Sabía que lo conseguirías.

Entonces se dio la vuelta y volvió a dormirse.

El retrato de lord Baker

Cuando aquella mañana sirvieron el desayuno, Arthur ya había ido a la habitación de Grover para pedirle los materiales que utilizaba para calcar los epitafios de las tumbas. Con ellos hizo un calco de la huella más visible que el intruso había dejado en su cuarto. Esperaba poder seguir el rastro hasta la habitación de Sebastian, pero la escalera estaba cubierta por las huellas polvorientas de muchos otros zapatos.

No sabía cómo conseguir una muestra de la suela de las botas de Sebastian, pero estaba seguro de que se le ocurriría algo. Cuando Jimmie y él llegaron a la mansión, Arthur entró a toda prisa, ansioso por coincidir con Sebastian en el desayuno. En el fondo, esperaba que llevara una mano vendada, tratando de disimular una mordedura.

Pero, antes de atravesar las puertas del refectorio, vio un pequeño sobre en su casillero. Se abrió paso entre la maraña de estudiantes y sacó la carta, ansioso por ver la caligrafía familiar de su madre.

Pero, cuando le dio la vuelta a la carta, se quedó patidifuso. No era de su madre ni de ningún otro miembro de su familia. Ni siquiera había llegado por correo. El destinatario sólo venía identificado como «Sr. Arthur Doyle».

Sr. Doyle:

Por favor, venga a desayunar conmigo a mi despacho esta mañana. Se encuentra al final del ala este, en el primer piso.

Atentamente,

Dr. J. Watson

—¿Qué es eso? —preguntó Jimmie, asomado por encima del hombro de su amigo.

Arthur frunció el ceño.

—Es una nota del doctor Watson. Quiere hablar conmigo.

—¿Eso es lo que pone? No sé cómo puedes leerlo. Tiene una letra horrible.

No le faltaba razón. En la página se veían apretujados unos garabatos incomprensibles.

—Como todos los médicos —repuso Arthur. Pero el comentario no ayudó en nada a mitigar sus nervios.

—¿Qué crees que querrá? —preguntó Jimmie.

—Ojalá lo supiera. ¿Habrá descubierto a Kipper?

—En ese caso, no creo que te hubiera invitado a desayunar —repuso su amigo—. Tal vez quiera convertirte en su ayudante o algo así... Como Pocket y la profesora Grey.

—Es posible. —Arthur se animó un poco ante esa posibilidad—. Será mejor que me vaya. ¿Puedes birlar algo de comida para Kipper? Casi no me queda.

Jimmie asintió y se dirigió al refectorio mientras Arthur tomaba el pasillo oriental, totalmente desierto, pues todo el mundo estaba desayunando. Cuando dobló una esquina y el ruido de los comensales se desvaneció, sólo quedó el eco de sus pisadas y los latidos de su corazón. Kipper estaba dormida en su bolsillo y no se movía. Arthur se palpó el bolsillo del pantalón para comprobar que aún le quedasen algunos trocitos de pollo de la noche anterior, preparados para cuando Kipper se despertara. En caso necesario, podía fingir un estornudo y darle con disimulo unos bocados para que se quedara tranquila.

Pasó por delante del aula vacía de Grey y siguió en dirección a la del doctor Watson. Nunca había estado en su despacho. Y la única vez que se había acercado tanto a esa zona de la escuela fue durante la noche del banquete en honor de la doctora Fernández, cuando subió por las escaleras traseras para buscar a Pocket.

Crrrrriiic.

Arthur alzó la cabeza. El ruido provenía de arriba.

Levantó la vista y vio a un hombre severo y poco agraciado que lo miraba fijamente.

Ya se habían visto antes...

Recordó el tablón de la redacción del Baskerville Bugle, donde habían pegado artículos de ejemplares antiguos bajo un cartel que decía: MISTERIOS SIN RESOLVER.

Crrrrriiic.

—Oh, oh —masculló Arthur cuando comprendió lo que pasaba.

Se apartó justo cuando el retrato de lord Baker salía despedido de la pared. En vez de aterrizar sobre su cabeza, cayó al suelo con un enorme estrépito.

Durante un rato, se quedó mirando el cuadro en silencio, que por poco no se había cobrado su tercera víctima.

Jadeando, se incorporó y se sacudió el polvo de los pantalones. Luego miró dentro de su bolsillo para comprobar que Kipper estuviera bien. La criaturita lo miró con un ojo entreabierto, resopló, giró la cabeza y volvió a dormirse.

El corazón le latía con fuerza y notó cómo los engranajes de su mente se ponían en marcha mientras reconstruía lo que acababa de ocurrir.

—¿Quién anda ahí? —exclamó.

No podía ser una coincidencia que el retrato de lord Baker —el mismo que estuvo a punto de descalabrar a otras dos personas— hubiera estado a punto de caerle encima. Ni que ese «accidente» se hubiera producido pocas horas después de que alguien intentara secuestrar a Kipper. Puede que Arthur ya se hubiera granjeado varios enemigos durante su estancia en la Mansión Baskerville, pero no creía que el retrato embrujado de lord Baker fuera uno de ellos.

El pasillo seguía vacío. Nadie que estuviera en el refectorio habría podido oír el estruendo entre el tintineo de los cubiertos y el murmullo de las conversaciones.

Arthur se inclinó con cuidado sobre el cuadro caído y examinó su reverso. No había nada reseñable. Giró lentamente en círculo, observando el suelo, el techo y las paredes. Nada fuera de lo común, salvo un pequeño agujero en el yeso donde antes estaba colgado el retrato.

Se agachó y dio unos golpecitos en el revestimiento. Los dos primeros paneles que tocó le parecieron sólidos, pero el tercero sonó hueco. Se arrodilló para examinar el marco que rodeaba el panel. Al pasar los dedos por uno de los lados, notó una ligera protuberancia. Una especie de pomo diminuto. De los que no se detectan a simple vista. Tiró de él.

El panel se abrió.

Arthur se quedó mirando una abertura lo bastante grande como para que un hombre adulto pudiera arrastrarse por ella. Tres escalones cubiertos por una gruesa capa de polvo conducían a una pequeña habitación que no tendría más que unos metros de ancho y largo.

Recordó el cuartito secreto que había localizado con sus amigos en el viejo plano de la escuela de la biblioteca. «Pues claro.» Había estado siempre situado detrás del retrato.

Arthur asomó la cabeza por la abertura e intentó no toser. El aire estaba muy húmedo y despedía el olor de una tumba recién excavada. Era evidente que alguien acababa de estar en ese cuartito. Podía haber usado una varilla estrecha para introducirla por el agujero de la pared y empujar el retrato hasta hacerlo caer.

—¡Sé que estás ahí! —exclamó.

Pero, cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, comprobó que la habitación estaba vacía. Y que había otra puerta en la esquina del fondo. Recogió una piedrecita y la arrojó a través de la abertura. Rebotó cinco veces antes de detenerse, y, cada vez que lo hacía, el sonido resultaba más lejano. Había una especie de pasadizo que debía de conducir a otra salida.

El primer impulso de Arthur fue atravesarlo. Tal vez aún pudiera atrapar a la persona que se había escondido allí un momento antes. Pero no tenía ningún farol y el umbral estaba sumido en la oscuridad. Su agresor podría tenderle una trampa.

Después de escudriñar el cuartito secreto una última vez para confirmar que estaba vacío, Arthur regresó al pasillo y cerró el panel de madera. Alguien tendría que encargarse de volver a colgar el retrato. O, mejor aún, buscar un contenedor grande donde tirarlo.

Cruzó a la carrera el resto del trayecto hasta el despacho del doctor Watson. Cuando llegó allí, el doctor estaba sentado detrás de un pulcro escritorio, absorto en la pila de papeles que tenía delante. Arthur llamó a la puerta. El doctor levantó la vista y le hizo un gesto para que entrara.

—Arthur, muchacho —lo saludó—. ¿A qué debo este placer?

—Recibí su nota —respondió—. Donde decía que quería verme.

Mientras hablaba, reparó en la expresión de desconcierto del doctor Watson y en que no había té ni nada para desayunar. Así que supo cuáles serían las siguientes palabras de Watson antes incluso de que salieran por su boca.

—Pero, Arthur —repuso el afable doctor—, yo no te he escrito ninguna nota.

Una consulta con el doctor Watson

—Me he equivocado, señor —dijo Arthur.

—Parece que alguien te está gastando una broma —repuso Watson—. Aunque no parece que tenga ninguna gracia.

Arthur pensó en el cuadro que había estado a punto de aplastarlo.

—No, ninguna. Siento haber interrumpido su trabajo.

Quien le hubiera escrito esa nota quería que recorriera el pasillo desierto. Luego se había metido en el cuartito oscuro y había esperado el momento oportuno. Alguien que había estado dispuesto a lesionarlo —o incluso matarlo— para... Para ¿qué? ¿Para llevarse a Kipper? Pero ¡a ella también podrían haberla aplastado!

El doctor Watson miró la hoja que estaba escribiendo. Las palabras relucían porque la tinta aún estaba fresca. Arthur echó un vistazo que le bastó para comprobar que la caligrafía del doctor —con trazos pulcros y diminutos— no se parecía en nada a la de la nota que había recibido.

—Estoy escribiendo una carta para un viejo amigo que siempre me da unos consejos estupendos.

Apartó las hojas con cuidado y le hizo señas a Arthur para que se sentara en la silla situada frente al escritorio.

—Sea como sea, me alegro de que estés aquí —dijo—. Quería comprobar cómo estás. Qué tal te van las cosas por aquí.

—¿De veras? —Arthur intentó disimular su sorpresa mientras se sentaba—. ¿Y eso por qué, señor?

Watson le lanzó una mirada de complicidad.

—Los lugares como éste... no siempre resultan fáciles para los jovencitos como tú. Muchachos que no proceden de entornos privilegiados, si no te importa que te lo diga.

Arthur sintió que le ardían las mejillas, pero intentó que no le afectara y se sentó con la espalda más recta.

—¿Por qué debería importarme, si es la verdad? No me avergüenzo de mi familia.

—Y no deberías hacerlo —repuso Watson—. Mira qué muchacho tan inteligente han criado.

Arthur sintió una oleada de nostalgia que le quitó el habla durante un rato. Qué agradable sería sentarse junto al fuego con sus hermanas durante un rato o compartir una taza de té en la cocina con su madre.

—Estoy bien, señor —mintió, mientras las imágenes de una cría de dinosaurio y de una fatalidad inminente poblaban su cabeza—. No tiene que preocuparse por mí, de verdad.

Watson asintió.

—Me alegra oír eso. Bien, será mejor que vuelvas al refectorio si tienes alguna esperanza de desayunar algo antes de mi clase.

Cuando Arthur llegó a la puerta, algo lo detuvo. Se llevó las manos a los bolsillos del pantalón por acto reflejo. Dentro, notó la presencia de la nota falsificada y algo más. Algo pequeño y afilado: el fragmento de cristal que se había llevado del reloj.

Recordó que el doctor Watson los había dirigido a la sección de mapas de la biblioteca, donde encontraron un plano de la escuela que revelaba la ubicación del cuartito secreto y de la Casa del Trébol.

Ese día también encontraron otro mapa.

Impulsado por una corazonada, Arthur se dio la vuelta.

—¿Doctor Watson?

El doctor levantó la vista de su carta, que había reanudado.

—¿Sí?

—Quería preguntarle una cosa... Cuando Irene, Jimmie y yo estuvimos consultando los mapas en la biblioteca, encontramos uno que mostraba algo parecido a una mina por debajo de la escuela.

Por un momento, Watson se quedó paralizado. Luego parpadeó y se aclaró la garganta.

—Qué hallazgo tan peculiar —dijo—. Sabía que en el pasado hubo planes para explotar una mina aquí, mucho antes de que esto se convirtiera en una escuela. Lo que no sabía es que esos planos siguieran existiendo.

—Entonces ¿la mina no existe?

—No. Había una especie de caverna subterránea, según tengo entendido, pero la entrada se derrumbó justo al comenzar la operación, sellándola por completo. Consideraron que sería demasiado caro y peligroso intentar abrirla de nuevo.

Arthur asintió.

—¿Qué clase de mina iba a ser?

Watson frunció el ceño.

—Corrían rumores de que en la caverna habían encontrado un cristal extraño con poderosas propiedades curativas —dijo—. Pero todo eso son tonterías, claro está. ¿Por qué lo preguntas?

—Por curiosidad —respondió Arthur, que se esforzó por mantener un tono de voz ecuánime mientras agarraba con más fuerza el cristal que llevaba en el bolsillo.

—Tienes una mente muy inquisitiva —comentó Watson.

Arthur asintió y estaba a punto de salir al pasillo cuando el doctor lo llamó.

—Señor Doyle.

Arthur se dio la vuelta. Watson lo estaba observando detenidamente.

—¿Sí, señor?

—Eres un chico avispado, así que no creo que te sorprenda si te digo que últimamente han pasado cosas extrañas en esta escuela. Cosas preocupantes.

—No, señor —respondió—. Estuve presente cuando alguien asaltó a Pocket y a la profesora Grey.

El doctor Watson asintió.

—La Mansión Baskerville es un lugar peligroso, en el mejor de los casos —dijo—. Es un lugar que alberga muchos secretos. Sería prudente que tuvieras cuidado con según qué secreto te tropiezas.

El relámpago cae de nuevo

En cuanto Arthur se sentó a la mesa, Toby profirió su aullido de costumbre y se dio por finalizado el desayuno.

Durante la clase, no se atrevió a contarles a sus amigos lo ocurrido, y menos delante del doctor Watson. Cuando podía, le lanzaba miradas furtivas a Sebastian, tratando de identificar un gesto de culpabilidad en su rostro. Sin embargo, el chico se mostró apático toda la mañana, frotándose la rodilla derecha y esbozando muecas de dolor cuando se levantaba. Cuando salieron de la clase del doctor Watson, Sebastian se quedó para que el médico pudiera examinarle la pierna dolorida. Al cabo de un rato, entró cojeando en el aula de la profesora Grey, fulminando a Arthur con la mirada. Él le devolvió el gesto. Caerse de un caballo y dislocarse la rodilla era lo menos que se merecía después de todo lo que había hecho.

A mitad de la clase de Grey, vieron un relámpago y luego oyeron un trueno lejano. La profesora, que se había mostrado inusualmente nerviosa, saltó de su asiento con un gesto de expectación, abrió una ventana y gritó a los alumnos que se encaramasen por ella.

Arthur, al igual que todos los demás, se quedó desconcertado hasta que oyó gritar a Grey.

—¡Pocket, las cometas!

Entonces recordó que les había prometido que recrearían el famoso experimento de Benjamin Franklin cuando tuvieran las condiciones climáticas necesarias.

Las cometas que Pocket elevó desde la ventana tenían unos cordeles de cáñamo y seda en la parte inferior y un alambre en la parte superior. Cada cordel de cáñamo tenía atada una llave. Grey indicaba a los alumnos que mantuvieran seco el cordel de seda envolviéndolo con el puño.

—¿No será peligroso, profesora? —exclamó Ahmad.

—¿Acaso Ben Franklin no sigue vivo? —replicó ella.

—¡Yo diría que no! —gritó Ahmad para hacerse oír entre el estrépito de la lluvia, que ahora formaba una cortina a su alrededor.

Pocket gritó, pero una ráfaga de viento se llevó sus palabras. Lo mismo le ocurrió a la cometa que sujetaba Arthur. Él, Jimmie e Irene vieron cómo se elevaba hacia el cielo justo cuando se producía otro relámpago.

—¡Mirad! —exclamó Irene—. ¡Mirad el cordel!

Señaló hacia las hebras de cáñamo, que se erizaron, cargadas de electricidad.

Arthur pasó media hora memorable corriendo por la finca con Irene y Jimmie, turnándose para sujetar la cometa y retándose a tocar la llave, que producía un pequeño chispazo cada vez que lo hacían.

Al cabo de un rato estaban empapados y muertos de frío, mientras que la tormenta arreciaba cada vez más. Irene señaló hacia la mansión y sus amigos la siguieron. El terreno estaba enlodado y resbaladizo, y Arthur estuvo a punto de caerse de espaldas. Se dijo que era una buena ocasión para comparar el calco de la huella que había encontrado en su habitación con la pisada de las botas de Sebastian. Lo buscaría y lo seguiría de cerca para poder distinguir sus huellas de las demás.

Entornó los ojos para buscar la figura de Sebastian a través de la lluvia. En ese momento, un relámpago iluminó el paisaje y Arthur vio, con bastante nitidez, una figura saliendo del bosque. Iba a lomos de un caballo oscuro y llevaba una capa verde y gruesa. Estaba mirando en su dirección.

«¡El Caballero Verde!»

Un trueno estremeció el cielo y el caballo se encabritó sobre sus patas traseras. El jinete se asentó con firmeza en la silla y tiró con fuerza de las riendas del corcel para conducirlo de vuelta al bosque. En un instante habían desaparecido.

Arthur se apresuró a alcanzar a sus compañeros. Pero, una vez más, no tuvo tiempo de contarles lo que había visto. Sebastian estaba entrando en la mansión, cojeando, cuando Arthur empezó a subir por las escaleras.

—Arthur, ¿qué estás...? —dijo Irene cuando pasó junto a ella.

Se abrió paso a empellones entre la multitud hasta situarse detrás de Sebastian. Entonces, ignorando los gruñidos de los estudiantes, Arthur se agachó y sacó el calco de la huella que había hecho por la mañana. Lo desplegó junto a la huella que acababa de dejar Sebastian y las comparó.

Ninguna de las huellas era perfecta, por lo que no coincidían al milímetro. Sin embargo, había similitudes en el tamaño y la pisada. Podían coincidir.

Salvo que...

No había ninguna diferencia en el aspecto de las huellas derecha e izquierda que Arthur había visto en su habitación. Se aseguró de ello antes de decidir de qué huella tomaría una muestra.

Pero sí había una diferencia entre las huellas derecha e izquierda que Sebastian acababa de dejar. La huella de su zapato izquierdo estaba mucho más marcada que la del derecho.

—Porque cojea —murmuró para sus adentros, con el corazón encogido a causa de la decepción—. No apoya mucho peso en el pie derecho.

Lo que significaba que, aunque se le podía culpar de muchas cosas, de esto era inocente. No había entrado en la habitación de Arthur esa noche.

Entonces ¿quién habría sido?

Sospechas y cubertería

Cuando Irene, Jimmie, Pocket y Grover tomaron asiento en el refectorio, Arthur les relató por fin lo ocurrido aquella mañana en voz baja. Sus amigos escucharon, boquiabiertos, excepto Grover, que miraba al techo, aparentemente absorto en pensamientos más interesantes.

—¿Así que alguien intentó aplastarte con... un retrato? —preguntó Irene cuando concluyó.

—Sé que parece una locura —repuso Arthur—. Pero es verdad, lo juro. Si no me crees, vete a ver el cuartito secreto tú misma.

—Te creo —dijo Irene—. Pero me pregunto si no sería hora de contárselo a alguien. Por ejemplo, al doctor Watson o al director.

Arthur negó con la cabeza.

—¿Cómo podría explicar lo del retrato sin revelar todo lo demás?

—Pero, si Sebastian no fue el que intentó descalabrarte ni llevarse a Kipper —dijo Jimmie—, entonces ¿quién fue?

—Yo también me lo he preguntado —respondió Arthur.

Pensó en el jinete del bosque. Su instinto le decía que aquel hombre era el Caballero Verde. No podía ser una coincidencia que hubiera regresado justo ahora. ¿Acaso el Trébol lo habría convocado tras haber descubierto la máquina que buscaban?

—Creo que es demasiado pronto para descartar al espíritu de lord Baker —dijo Grover, muy convencido. Al parecer, había estado escuchando lo que decían todo el rato.

La conversación fue interrumpida por la señora Hudson, que anunció que esa noche tendrían función.

—Después de cenar habrá un espectáculo de linterna mágica —dijo—. Os saltaréis la hora de estudio y vendréis a cenar cuando terminen las clases, de ese modo os acostaréis a una hora decente.

Los alumnos sonrieron e intercambiaron susurros entusiasmados. Si no estuviera tan preocupado, Arthur habría hecho lo mismo. Cuando tenía seis años había asistido a un espectáculo de linterna mágica; en él un operador utilizaba un artilugio y unas placas de vidrio con imágenes para proyectar ilusiones ópticas en una pantalla. Pero ahora no quería otra cosa que disponer de un rato a solas para pensar.

Pero no fue posible.

—¡No se olvide de mi cubertería de plata! —exclamó la cocinera desde el fondo del refectorio.

—Ah, sí, es verdad —dijo la señora Hudson—. La cocinera cree que alguien se ha llevado algunas de nuestras mejores piezas de plata.

—No lo creo. ¡Lo sé!

—En fin, si alguno las encuentra por casualidad, que haga el favor de dejarlas en la sala de reuniones antes de cenar.

—De lo contrario, ¡el espectáculo de la linterna será cancelado! —gritó la cocinera.

—La función no se cancelará, porque ya hemos pagado al hombre. Pero el que tenga la cubertería que la devuelva y no haremos preguntas.

La cocinera se marchó airada, mientras los estudiantes se dirigían a las clases vespertinas.

—¿Has sido tú? —le preguntó Arthur a Jimmie mientras se levantaban—. ¿Te has llevado la cubertería?

Su amigo negó con la cabeza.

—Tengo otra cosa pensada para esta noche.

—¿Esta noche? —preguntó Arthur—. ¿La próxima reunión del Trébol es esta noche?

Con todo lo que estaba pasando, lo había olvidado por completo.

—A medianoche. Así que, técnicamente, es mañana.

—Aun así, no podremos asistir —repuso Arthur—. No te lo he dicho, pero he vuelto a ver al Caballero Verde. Hace un rato, durante la clase de la profesora Grey. Ha vuelto, Jimmie. Y seguramente porque el Trébol ha encontrado la máquina.

—Bueno, sospechábamos que la estaban buscando —repuso Jimmie—. De modo que... ya la han encontrado.

—Sí, pero ¿no te das cuenta? —Arthur alzó demasiado la voz. Volvió a bajarla—. No es lo único que han encontrado. También dieron con la cáscara del huevo de Kipper. ¿Y quién más conoce su existencia, aparte de Sebastian? Aunque no fuera él quien intentó secuestrarla, debió de ir corriendo a contarles lo que vio ayer. Sumaron dos y dos y ahora quieren capturarla. Les encantan las cosas «raras y valiosas», ¿recuerdas? —Chasqueó los dedos cuando otra pieza del rompecabezas encajó en su sitio—. ¡Y Afia sabe que ese retrato ya se cayó dos veces! Ella forma parte del Trébol. Es posible que se lo contara y que ellos se dieran cuenta de que era una oportunidad para quitarme de en medio.

El rostro de Jimmie se ensombreció mientras Arthur hablaba.

—Por supuesto, no acudiré a la reunión si de verdad están detrás de todo esto —repuso en voz baja—. Pero... todavía no lo sabemos. Tenemos tiempo hasta esta noche para averiguar qué está pasando.

Arthur quería creer que Jimmie tenía razón. Que el Trébol no tenía nada que ver con el intento de secuestro de Kipper. Que aún podían unirse a la organización y contar con una senda segura hacia el éxito. Necesitaba recorrer esa senda por el bien de su familia.

Entonces recordó las palabras del Mago dentro de la Casa del Trébol:

«No os podéis imaginar el poder y la influencia que tenemos.»

Pese a sus esperanzas, empezaba a pensar que Irene tenía razón desde el principio. Tanto poder en manos de unos pocos podía ser algo muy peligroso.

El espectáculo de la linterna mágica

Cuando llegaron al refectorio al caer la tarde, después de la clase con el brigadier, los asientos del extremo de la mesa de los alumnos de primero ya estaban ocupados y no había sitio en ninguna parte para que se sentaran los cinco juntos.

—Necesito hablar contigo —murmuró Pocket cuando Arthur se sentó junto a Sophia—. He descubierto algo sobre esa roca que estaba dentro del reloj.

—Y yo sé de dónde salió ese cristal —respondió Arthur. No había tenido tiempo suficiente durante la comida para relatar su conversación con el doctor Watson—. Hablaremos después de la función.

Pocket asintió con la cabeza antes de sentarse en el otro extremo de la mesa.

Habían colocado un biombo en la parte frontal de la sala y, en cuanto se puso el sol, la señora Hudson y el profesor Stone recorrieron el refectorio apagando todos los apliques. No tardó en envolverlos un velo de oscuridad. La única luz provenía de la pantalla blanca, donde relucía un foco luminoso.

Al cabo de un rato, apareció la imagen de un barco dentro del foco. Se balanceó sobre las olas del océano durante unos segundos antes de que la imagen cambiara de nuevo. Ahora había un caballo y un jinete galopando por los páramos. Después, bailarinas dando vueltas en un salón de baile.

Con cada nueva imagen, se oían resuellos y aplausos dispersos. Jimmie reprimió un bostezo —ya debía de haber visto muchos espectáculos de ese tipo—, pero Arthur se relajó por primera vez en todo el día mientras contemplaba esas imágenes. Era como hojear las páginas de un libro, salvo que allí cada hoja pertenecía a una historia diferente. Y las imágenes se movían. Le hubiera gustado que sus hermanas estuvieran allí. Se imaginó sus caras de asombro y deleite al ver las parpadeantes imágenes.

Después de mostrar a unos niños bajando en trineo por una colina, el círculo luminoso de la pantalla de proyección se redujo a un puntito. Entonces apareció un tren muy pequeño. A medida que el círculo volvía a crecer, también lo hizo el tren. Parecía acercarse cada vez más, como si fuera a atravesar la pantalla y estrellarse contra el refectorio. Alguien soltó un grito ahogado.

Entonces se produjo un estruendo. Se oyó un grito procedente del otro lado de la pantalla y, a continuación, el estrépito provocado por algo pesado al caer al suelo. La pantalla se oscureció, sumiendo la habitación en las tinieblas.

Arthur se levantó de un salto. Varias personas gritaron. A su alrededor, se oyeron murmullos y crujidos mientras los alumnos se levantaban para ver mejor o aferrarse a la persona que tenían al lado.

—Quedaos donde estáis —resonó la voz del director Challenger—. Que no cunda el pánico.

Arthur notó que alguien se apretaba contra él en medio del caos.

—Estoy preocupada por... nuestra amiguita —susurró una chica con voz melodiosa y acento irlandés.

—¿Pocket? —Era difícil oírla entre tanto ruido. Arthur recordó que habían quedado en hablar después del espectáculo. Era obvio que Pocket estaba tan nerviosa que no podía esperar.

—¿Quién si no?

«Nuestra amiguita.» Arthur se palpó la chaqueta. Notó la forma de Kipper, que dormía acurrucada.

—Está bien. Está durmiendo.

Entonces se produjo un segundo revuelo, esta vez en su propia mesa. Se rompieron platos y vasos.

—Alguien viene hacia aquí —dijo Pocket. Parecía jadeante y asustada, algo nada propio de ella—. Arthur..., ¿y si están intentando llevársela otra vez?

Arthur sintió una punzada de pánico al imaginarse a los miembros del Trébol rodeándolo en la oscuridad.

—Dámela —añadió Pocket—. Así no la encontrarán. Yo la pondré a salvo.

Otro estruendo. Otro grito cercano.

Pocket tenía razón. Por mucho que hubiera aprendido sobre boxeo gracias al profesor Stone, Arthur no podría mantener a salvo a Kipper si lo superaban en número en la oscuridad. La única forma de mantenerla a salvo era esconderla. ¿Y qué mejor lugar que en uno de los innumerables bolsillos de Pocket?

Sacó a la criatura dormida con suavidad y notó cómo Pocket la envolvía entre sus manos.

—La tengo —dijo—. No te preocupes. Conmigo está a salvo.

Arthur sabía que tenía razón. Pocket era lista y valiente, y haría cualquier cosa para proteger a Kipper. Oyó el frufrú de unas faldas cuando su amiga se dio la vuelta. Arthur se armó de valor, esperando un ataque.

Pero, de repente, encendieran unas cerillas y encontraron a tientas las mechas, y al fin varios candelabros de pared volvieron a iluminar el refectorio.

Todos seguían en sus asientos, excepto Harriet, que al parecer se había derramado un vaso de agua encima y estaba secándose con todas las servilletas que encontraba. Nadie había rodeado a Arthur. No había manos ávidas acechando para llevarse a Kipper.

Y Pocket... estaba sentada en el mismo sitio de antes de que se apagaran las luces. ¿Cómo había podido volver tan rápido a su asiento?

—Pocket —la llamó Arthur—. ¿Has estado ahí todo el rato?

Su amiga cruzó una mirada con Irene.

—¿Dónde iba a estar si no?

Arthur esperó un guiño sagaz o una sonrisa cómplice por su parte, pero Pocket parecía desconcertada.

Algo estaba pasando.

—No os preocupéis, muchachos —exclamó la señora Hudson—. El operador de la linterna ha tropezado con el equipo y ha sufrido una pequeña caída.

—¡No ha sido así! —protestó el hombre, indignado—. ¡Alguien me ha empujado!

—Dudo mucho que alguno de nuestros alumnos hiciera algo así...

—¿Y por qué no? —exclamó la cocinera—. ¡Son capaces de robar mi cubertería de gala!

—¡Hora de acostarse! —bramó el profesor Challenger.

Mientras los alumnos apartaban las sillas y las banquetas de las mesas, Arthur se quedó quieto, temeroso de confirmar lo que ya sabía en el fondo de su corazón.

Pocket se deslizó por el banco, ahora vacío, para sentarse a su lado.

—¿Qué te pasa, Arthur?

—¿Tienes a Kipper? —preguntó.

Pocket puso los ojos como platos.

—No —respondió—. Creía que la tenías tú.

Así que era verdad.

Lo habían engañado. Se habían llevado a Kipper.

Una pista anónima

Antes de que Arthur pudiera recobrar el habla, sintió que alguien le apoyaba una mano en el hombro. Se dio la vuelta y vio al director Challenger.

—Doyle. Necesito que vengas conmigo —dijo.

La voz del director sonaba extraña. Era ronca, como siempre, pero además tenía un deje lastimero. Y había evitado mirarlo a los ojos.

Arthur se esforzó por ordenar sus pensamientos. Se habían llevado a Kipper. Se la había quitado alguien haciéndose pasar por Pocket. Y de repente aparecía el director con cara de traer malas noticias.

—¿Qué... qué ocurre? —preguntó. Se le había quedado la boca seca.

—Levántate y ven conmigo —repuso Challenger.

Aturullado, Arthur hizo lo que le pidió. Pudo sentir las miradas de sus amigos mientras seguía al director al exterior del refectorio. No dejaba de palpar el bolsillo de la chaqueta donde debería estar Kipper. ¿Quién la tendría? ¿Estaría a salvo?

El director no miró atrás ni una sola vez mientras lo guiaba escaleras arriba y a través de los pasillos. Arthur seguía demasiado conmocionado como para prestar atención al entorno. Hasta que no llegaron a la puerta del laboratorio, no se dio cuenta de dónde estaban.

Valencia Fernández estaba sentada en el centro de la sala, iluminada por el fulgor de una lámpara de aceite. Tenía las manos cruzadas por delante del cuerpo. Cuando entró Arthur, levantó la vista y frunció los labios.

Al verla, Arthur salió de su ensimismamiento. Resolló.

¿Y si había estado equivocado sobre Sebastian y el Trébol desde el principio?

Había sido una chica —o una mujer— la que se llevó a Kipper. Alguien que imitaba muy bien la voz de Pocket. Si la doctora Fernández se hubiera dado cuenta de que Arthur había sustituido el huevo por un panecillo..., si hubiera ido a buscarlo y hubiera encontrado la cáscara de huevo rota en el reloj..., sabría que un dinosaurio recién salido del cascarón andaba suelto por alguna parte. Y querría recuperarlo.

—¿Fue usted? —preguntó.

La doctora frunció el ceño y miró a Challenger, que se paseaba de un lado a otro frente a la ventana.

—Si te refieres a si fui yo quien descubrió tu argucia —repuso la doctora—, me temo que no. En realidad, recibí una pista anónima.

Arthur cerró los ojos y luego volvió a abrirlos.

—¿Qué? ¿De qué está hablando?

—No te hagas el tonto, Doyle —replicó Challenger—. Se acabaron los juegos. Sabemos que robaste el huevo de dinosaurio.

—Alguien me escribió para decirme que habían cambiado mi huevo por uno falso. Imagínate mi espanto cuando comprobé que era cierto. Y me di cuenta, claro está, de que tú eras la única persona que podría habérselo llevado. Me ayudaste a traerlo hasta aquí y luego no encontré la llave de la habitación. Regresé menos de media hora después con una copia y la cerré. Eras el único que sabía que el huevo estaba aquí y que la sala estaba abierta.

Challenger dejó de pasearse. Lanzó una expresión de amarga decepción a Arthur, quien habría querido que se lo tragara la tierra.

—¿Y bien, muchacho? —inquirió—. ¿Lo niegas?

Arthur negó con la cabeza.

—No, señor. Pero...

—¿Dónde está? —preguntó la doctora Fernández—. ¿Dónde está el huevo?

Arthur frunció el ceño. Si hubiera sido ella la que se llevó a Kipper, sabría que ya no había ningún huevo. Y seguro que lo regañaría por haberle ocultado el secreto y le preguntaría cómo demonios había podido eclosionar.

—Doyle —dijo Challenger—, un hombre sólo se define por sus errores si decide no enmendarlos. Ésta es tu oportunidad para corregir la situación. ¿Dónde está ese huevo?

Arthur abrió la boca, pero no pudo articular palabra alguna.

—¿No nos lo vas a decir? —inquirió la doctora Fernández. Su voz se volvía más aguda con cada nueva palabra que pronunciaba.

—No puedo —respondió al fin—. Porque... ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —exclamó la doctora Fernández, pegando un puñetazo en la mesa—. ¿Me estás diciendo que robaste un artefacto de un valor incalculable, el más importante que he descubierto nunca, y luego lo has perdido?

¿Debería contárselo? ¿Lo de la máquina, Kipper y el Trébol? ¿Debería revelarlo todo? Tenía la historia en la punta de la lengua. Pero aquello parecería una locura sin pruebas que lo respaldaran.

«¡El reloj!»

Si les enseñaba la extraña máquina que había en su interior, tal vez le creerían.

—Será... más fácil si se lo enseño —dijo.

—¿Qué quieres enseñarnos? —replicó la doctora Fernández.

—Acompáñenme, por favor —dijo Arthur—. Está al fondo del pasillo.

La doctora Fernández y el director cruzaron una mirada. Challenger suspiró.

—Espero que valga la pena.

Lo escoltaron por el pasillo como si fuera un prisionero. Challenger iba delante y la doctora Fernández detrás. Arthur se detuvo ante la puerta del despacho donde estaba el reloj.

—Está aquí —dijo.

—¿Aquí dentro? —refunfuñó Challenger—. Por la manzana de Newton, ¿qué pretendes enseñarnos aquí?

Pero, mientras hablaba, metió una llave en la cerradura y abrió la puerta.

Arthur se asomó al interior y se quedó lívido.

Allí, en el lugar que antes ocupaba el enorme reloj, sólo había una pared vacía.

Había desaparecido. Su única prueba. Su única oportunidad.

—El reloj... —murmuró—. Estaba aquí...

—Así es —refunfuñó Challenger—. Trasladamos aquí el preciado reloj de pie de lord Baker para que lo reparase la única persona capaz de hacerlo. Supongo que se lo habrán llevado a uno de los laboratorios para seguir trabajando en él. Seguro que estará a buen recaudo. ¿Qué tiene eso que ver con...?

Se interrumpió de repente, atravesó la pequeña habitación y recogió algo del suelo.

—¡Mi bismuto! —exclamó—. Debí suponer que también lo habías robado.

—Su ¿qué? —balbuceó Arthur.

—Te he dicho que no te hagas el tonto —replicó Challenger—. Alguien entró anoche en mi despacho y robó un pedazo grande de bismuto de mi colección de minerales. ¡Y ahora resulta que lo has destrozado!

Extendió la mano para mostrarle a Arthur lo que había recogido. Era un trozo de la extraña roca que encontraron resquebrajada en el interior de la máquina.

—Yo no entré en su despacho —protestó Arthur—. Y esa piedra ya estaba aquí antes de anoche. La encontré cuando...

—¿Qué más da eso? —interrumpió la doctora Fernández—. Ya has admitido que robaste el huevo de dinosaurio. ¿Qué excusa puedes tener, qué historia puedes contar, para justificarte?

Arthur abrió la boca para responder, pero se dio cuenta de que era inútil. La máquina había desaparecido. Kipper, también. Si les decía la verdad, parecería un mentiroso redomado.

—¿No tienes nada que alegar en tu defensa? —inquirió Challenger—. ¿Puedes explicar por qué está aquí el bismuto o qué has hecho con el huevo?

—Lo siento mucho —masculló Arthur—. No quería hacer daño a nadie.

Challenger soltó un largo suspiro.

—Doctora Fernández —dijo—, ¿nos permite un momento?

La famosa científica miró a Arthur durante un instante largo e intenso antes de abandonar la estancia.

—Debo decir que estoy muy sorprendido —dijo Challenger. Arthur nunca lo había oído hablar tan bajito. Habría preferido que gruñera y bramara, como de costumbre—. Esperaba que... En fin, olvídalo. A lo hecho, pecho. Supongo que ya sabrás lo que va a pasar.

Arthur se lo imaginaba, pero, aun así, se le encogió el corazón. Asintió con la cabeza.

—Me va a expulsar.

—No me dejas otra opción —repuso Challenger—. Si devolvieras el huevo, tal vez permitiría que te quedaras. ¿Estás seguro de que no puedes devolverlo?

—Sí, señor —respondió Arthur con un hilo de voz—. Lo estoy.

—En ese caso, no hay más que hablar. Organizaré la vuelta a casa.

—¿Cuándo, señor?

Challenger lo miró y Arthur creyó percibir un gesto fugaz de tristeza en los ojos brillantes del director.

—Mañana —respondió—. A primera hora.

La señora Grey

Challenger acompañó a Arthur hasta la torre. Se sintió como un preso conducido hasta la Torre de Londres. Había tenido a su alcance todo cuanto siempre había soñado para su familia y para él, pero lo había perdido. ¿Cómo había podido pifiarla de esa manera? ¿Qué pensarían de él cuando regresara? Que no era un chico destinado a hacer algo importante, como creía su madre, sino un fracasado.

Cuando alzó la vista y vio a Thomas y Ollie, la sombría pareja de espiritistas, acercándose por el sendero, se sonrojó avergonzado. Los dos lo miraron fijamente, con un gesto difícil de interpretar.

—Hood —bramó Challenger—. Griffin. Espero que vayáis de camino a vuestros aposentos.

Asintieron sin dejar de mirar a Arthur. Se sintió aliviado cuando el sonido de sus pasos se desvaneció en la noche.

—Vendré a buscarte por la mañana —dijo el director cuando llegaron a la puerta de la torre—. Recoge tus cosas. No salgas de tu habitación hasta que yo llegue.

—Sí, señor —murmuró Arthur.

La barba de Challenger se erizó, como si quisiera decir algo más. Pero sólo emitió un gruñido gutural desde lo más profundo de su garganta antes de darse la vuelta y desaparecer en la oscuridad.

Arthur subió las escaleras arrastrando los pies.

Cuando por fin abrió la puerta, soltó un quejido. Jimmie estaba dentro, sentado en círculo con Irene, Pocket y Grover.

—¡Ya era hora! —exclamó Pocket.

—¡Qué manía tienes de desaparecer todo el rato! —dijo Irene.

Jimmie estaba pálido y parecía más nervioso que los demás. No paraba de golpear el suelo con el pie.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó.

Arthur abrió la boca, pero no supo qué decir. Parecía que le había comido la lengua el gato. Meneó la cabeza y fue hasta el armario, de donde sacó su bolsa de viaje raída y empezó a llenarla.

—¿Estás haciendo la maleta para irte de viaje? —preguntó Grover—. Espero que vayas a algún sitio bonito.

—¿Qué pasa, Arthur? ¿Dónde está Kipper? —preguntó Pocket.

Arthur se puso tenso cuando alguien le apoyó una mano en el hombro con suavidad. Irene estaba detrás de él. Parecía muy preocupada.

—Deja eso y cuéntanos qué ha pasado.

Esta vez consiguió articular varias palabras.

—Me... me han... expulsado.

—¿Expulsado? —exclamaron tres voces a la vez. Incluso Grover puso cara de sorpresa.

—Pero ¿por qué? —preguntó Jimmie levantándose de golpe—. ¿Por qué motivo?

—Porque Valencia Fernández sabe que robé el huevo de dinosaurio. Alguien le envió una pista anónima.

¿Habría sido Sebastian? A Arthur no le quedaban fuerzas ni para enfadarse. Por primera vez en su vida, se sentía derrotado.

—Cuando les conté que no podía devolverlo, Challenger dijo que no tenía elección —concluyó Arthur.

—¿Por qué no les enseñaste a Kipper? —preguntó Irene—. ¿Y el reloj? Seguro que la doctora Fernández se alegraría tanto al ver un dinosaurio de verdad que no le importaría que te hubieras llevado el huevo.

Arthur hundió la cabeza entre las manos. Era incapaz de mirar a sus amigos a los ojos.

—Intenté enseñarles el reloj, pero ya no estaba. Challenger dijo que se lo habían llevado para repararlo, pero no sabe lo que es en realidad ese artefacto. Y Kipper también ha desaparecido. Alguien se la llevó durante el espectáculo de la linterna mágica. Cuando se apagaron las luces, pensé que la chica que estaba a mi lado era Pocket, y cuando se ofreció a llevarse a Kipper para protegerla, se la di. No sé quién era.

Pocket e Irene pegaron un respingo.

—¡Tenemos que encontrarla! —exclamó Pocket.

—La encontraremos —aseguró Irene—. Y limpiaremos el nombre de Arthur.

Arthur negó con la cabeza. Lo único positivo de aquel día tan espantoso era que ninguno de sus amigos se había visto envuelto en los problemas que él había provocado.

—No dejaré que arriesguéis vuestra estancia en la escuela —replicó—. Además, no hay tiempo. Challenger me recogerá a primera hora de la mañana.

—Pongamos que hubiera tiempo —dijo Jimmie, que había estado paseándose de un lado a otro, junto a las ventanas—. ¿Cuál es tu plan, Irene?

—Oh. Bueno...

Dejó la frase a medias, y Arthur pensó que el plan aún estaba por elaborar.

—Supongo que tendríamos que encontrar a Kipper y el reloj. Seguramente se los llevó la misma persona. Si tuviéramos pruebas, Challenger tendría que creernos. No pensaría en expulsarte si pudiera echarle el guante a un criminal de verdad.

—Irene tiene razón —dijo Pocket—. Los que se llevaron la máquina quieren utilizarla para sus propios fines.

—Es probable que se llevaran a Kipper con la esperanza de obtener alguna pista sobre su funcionamiento —reflexionó Irene.

Arthur recordó su conversación con Watson.

—Creo que sé más o menos cómo funciona —dijo—. El doctor Watson me contó que hay una cueva debajo de la escuela llena de cristales que supuestamente poseen ciertas propiedades curativas. Él no acababa de creerlo, pero debe de ser cierto. Pocket y yo encontramos unos fragmentos de cristal cuando fuimos a examinar la máquina.

—Y eso no es lo único que encontramos —repuso Pocket—. Intenté decírtelo antes, Arthur, pero no me dio tiempo antes de la función. Le pregunté a Ahmad por la otra roca que encontramos y me dijo que era...

—Bismuto —concluyó Arthur—. Lo sé. Quedó un trozo en la sala. Challenger dijo que alguien robó anoche un pedazo de su despacho.

Miró de reojo a Jimmie, que meneó ligeramente la cabeza para indicarle que no había sustraído el bismuto para la iniciación del Trébol de esa noche.

—Tengo la lupa de Ahmad —susurró para que sólo Arthur pudiera oírlo—. Es una lupa especial que usan los geólogos. Se la regaló su padre. En realidad, me dio permiso para llevármela, pero no se lo cuentes a nadie.

Pocket estaba demasiado ocupada pensando como para oír lo que estaban diciendo.

—Ahmad me contó que hay todo tipo de historias y leyendas asociadas al bismuto. Según él, hay gente que piensa que es el elemento más resistente del mundo. Dicen que es tan fuerte que durará más que el universo.

—¿Cómo es posible? —preguntó Arthur. La idea le produjo vértigo.

—Eso tendrías que preguntárselo a Ahmad —repuso Pocket—. Pero ¡ahora sabemos lo que hace esa máquina! Introduce una corriente eléctrica a través de un elemento que básicamente dura para siempre, y luego a través de un cristal que posee propiedades curativas. Juntas, esas piedras generan un campo electromagnético que de alguna manera posibilita...

—Dar vida a un dinosaurio —susurró Irene.

—Así es —coincidió Pocket—. Uno que se había conservado bastante bien. La máquina generó un campo de fuerza que lo devolvió a su estado original. Un dinosaurio que estaba a punto de eclosionar cuando se vertió esa extraña arcilla azul en la que lo encontró la doctora Fernández.

—Si alguien está intentando utilizar la máquina —murmuró Jimmie—, ¿para qué otra cosa podría quererla?

—¿Para ser inmortal? —sugirió Grover.

Todos se miraron bajo la luz titilante.

—Pensadlo —añadió Grover—. Podrías reiniciar tu vida una y otra vez, por toda la eternidad.

¿Sería cierto? ¿Alguien quería la máquina para derrotar a la muerte?

—¿Quién... quién en esta escuela querría hacer algo así? —preguntó Irene, que se frotó los brazos como si le hubiera entrado frío de repente—. Es antinatural.

Jimmie se encogió de hombros.

—A mí no me importaría probar. No lo de la inmortalidad —aclaró cuando Irene lo fulminó con la mirada—. Pero seguro que la mayoría de la gente estaría encantada de vivir un poco más.

Arthur sólo estaba escuchando a medias. ¿Quién querría ser inmortal? ¿Alguien que tomó su nombre de un caballero que escapó a la muerte? ¿Un caballero que, según la leyenda, perdió la cabeza, la recogió del suelo y se marchó tan campante?

—El Caballero Verde —murmuró.

La persona que codiciaba esa máquina no había adoptado el nombre de ese caballero legendario porque fuera valiente y honorable. Lo eligió porque el Caballero Verde representaba la vida eterna.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Pocket, ladeando la cabeza.

Irene y Jimmie lo miraron con los ojos como platos. Sabían a quién se refería. Arthur tendría que contárselo todo a Pocket y a Grover, pero el tiempo apremiaba. Además, sin venir a cuento, Grover había sacado un libro viejo y se había puesto a leer.

—Pocket, ¿qué más se necesitaría para activar la máquina? —preguntó Jimmie, antes de que Arthur supiera qué decir a continuación.

—La batería que contiene es recargable —respondió ella—. Así que sólo precisa el bismuto y el cristal. Y un conductor, por supuesto.

—¡Como la plata! —exclamó Arthur—. Dijiste que la plata era un buen conductor, ¿verdad?

Irene pegó un respingo. Había hecho la misma conexión mental que él.

—¡La cocinera dijo que alguien le había robado la cubertería de plata!

—Que podría fundirse fácilmente en una varilla para conducir la electricidad —dijo Pocket.

Arthur asintió.

—Y alguien robó el bismuto del despacho de Challenger. Alguien está intentando usar la máquina, no hay duda.

Se le vino a la mente la imagen del reloj que se alzaba sobre la pared de ladrillo de la Casa del Trébol. Figuras encapuchadas por todas partes. Un hombre que se acercaba, envuelto en una capa verde...

—Puede que lo único que no tengan todavía sea el cristal —dijo Jimmie.

—Hablando de cristales, seguro que la señora Grey escribió algo al respecto en algún pasaje de este libro.

Era Grover. Todos se giraron para mirarlo cuando por fin levantó la vista de su libro. Arthur se dio cuenta de que era el viejo diario que encontró su amigo, perteneciente a la abuela de la profesora Grey. Era un librito pequeño con las páginas amarillentas y quebradizas.

—He tardado una eternidad en descifrar la caligrafía. La mayoría son notas sobre sus experimentos. Bastante decepcionante, la verdad. Esperaba encontrar más secretos familiares jugosos. Ah, sí, aquí está. Los menciona hacia el final. Al menos, el final de lo que tengo. Alguien arrancó las últimas páginas.

—¿Grover? —dijo Arthur—. ¿Te importaría ir al grano?

Su amigo entornó los ojos para escrutar la página que tenía delante.

—Ah, sí. Aquí está. «Estoy haciendo grandes progresos en mis intentos por utilizar este cristal para estabilizar la frecuencia. Puede resistir niveles de carga muy altos, más que cualquier otro que haya visto hasta ahora. Sin embargo, aún no he podido encontrar la frecuencia óptima para mi objetivo.»

—¿Me dejas ver el libro, Grover? —preguntó Pocket.

—Si tienes cuidado... —repuso él.

—Qué raro —dijo Pocket—. La letra se parece mucho a la de nuestra profesora Grey. De pequeña era zurda, pero la obligaron a escribir con la derecha. Dice que nunca le cogió el tranquillo..., por eso tiene una letra tan enmarañada. Normalmente, dicta sus notas a uno de sus ayudantes y nosotros las redactamos por ella.

Arthur rodeó a Irene para asomarse por encima del hombro de Pocket.

La letra era dificilísima de leer.

Y también le sonaba un montón.

Al ver el diario de Grey, le dio un vuelco el corazón.

De repente comprendió tres cosas.

Primero, la letra del diario era la misma que la de la nota que recibió a nombre del «doctor Watson». La misma que le hizo caer en la trampa del retrato.

Segundo, la profesora Grey fue la persona que escribió esa nota, del mismo modo que escribió ese diario.

Y tercero, la máquina del reloj no era un invento reciente. De hecho, la persona que la inventó ya la había utilizado varias veces.

La última oportunidad de Arthur

—Esto no lo escribió la abuela de la profesora Grey —dijo Arthur—. Fue ella misma.

Irene arrugó la nariz.

—Pero, Arthur, mira qué viejo es este diario. Es imposible que...

Entonces se interrumpió.

—Ah —susurró—. Ya entiendo.

Jimmie puso los ojos como platos.

—Ostras —exclamó—. Pero tiene lógica... ¿Quién más podría haber construido algo así?

—Y Challenger dijo que habían movido el reloj para que lo reparase la única persona capaz de arreglarlo —añadió Arthur—. ¿A quién más le confiaría esa labor que no fuera la profesora Grey?

—Espera, espera, espera —intervino Pocket, levantando una mano—. ¿Adónde quieres llegar, Arthur?

Arthur carraspeó.

—Lo que digo es que la profesora Grey es la única persona de su familia que ha impartido clases en la Mansión Baskerville —explicó—. Su abuela, su madre y ella son la misma persona. Grey inventó esa máquina cuando llegó aquí y la ha utilizado varias veces para rejuvenecer. Ese reloj pertenecía a lord Baker, el propietario original de la escuela. Y cuando vendió el terreno puso la condición de que los futuros propietarios lo conservaran, junto con el resto de su colección. Así, Grey sabía que siempre estaría aquí, esperando su regreso. Y aunque alguien lo abriera, nadie sospecharía nunca lo que era, sobre todo sin el cristal y el bismuto en su interior. Apuesto a que sus notas acerca de cómo lo construyó están en las páginas arrancadas de este diario.

Pocket tenía los labios fruncidos. Negó con la cabeza.

—No. Te equivocas.

Arthur se acordó de un detalle.

—Viste el daguerrotipo en su despacho —dijo—. El de su madre. Se parecían como dos gotas de agua.

—Así que primero utilizó la máquina para rejuvenecer —reflexionó Irene— y luego se ausentó de Baskerville durante varios años. Tuvo que hacerlo para que nadie sospechara nada. Luego regresó y afirmó ser la hija perdida de la profesora Grey original. ¿Quién iba a dudar de ella, cuando era la viva imagen de su madre?

Arthur se quedó sin aliento mientras pensaba a toda velocidad. Por fin, ¡por fin!, todo estaba encajando.

—Pero no somos los primeros en descubrir su secreto. Sólo somos los primeros en sobrevivir al descubrimiento. Porque Grey encontró la manera de deshacerse de los demás en dos ocasiones. Primero de un alumno y luego de un profesor. Y ayer... intentó hacer lo mismo conmigo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Grover interesado.

—¿Os acordáis del retrato que se me cayó encima ayer por la mañana? Ya se había desplomado en dos ocasiones, hace décadas. En ambos casos, las lesiones fueron tan graves que las víctimas tuvieron que abandonar la escuela. Grey debió de darse cuenta de que me estaba acercando a la verdad, así que envió esa nota haciéndose pasar por Watson, luego se escondió detrás del retrato y esperó su oportunidad para romperme la crisma.

—No puedo creerme lo que estáis diciendo —replicó Pocket. Había empezado a temblar—. La profesora Grey es una científica de fama mundial. Y una profesora increíble. Quiere hacer el bien. Contribuir al progreso de la humanidad. Jamás pondría a alguien en peligro.

Arthur rebuscó en su bolsillo. La nota seguía allí. Con el corazón en un puño, se la tendió a Pocket. Sabía de sobra lo que era sentirse decepcionado por un adulto en el que confiabas.

—Mira la letra —susurró—. Lo siento.

A Pocket se le desencajó el rostro al examinar la nota. Sin decir una palabra, se la devolvió a Arthur y se cubrió la cara con las manos. Empezó a murmurar, pero hablaba tan bajo que nadie entendió lo que estaba diciendo.

—En fin —dijo Grover—, supongo que tendré que empezar de nuevo la esquela.

Para sorpresa de todos, Jimmie soltó una risotada.

—¿De qué te ríes? —preguntó Irene.

—La profesora Grey iba a jubilarse al final del trimestre. Para poder pasar tiempo con su sobrina, ¿verdad?

—Pero es imposible que tenga sobrina —repuso Grover—. Era hija única.

—Seguro que ésa es la identidad que planea adoptar dentro de diez años —dijo Arthur—. Resultaría menos sospechoso que hacerse pasar por una hija de la que nadie ha oído hablar.

—Lo tenía todo preparado —añadió Jimmie—. La máquina. El cristal, la plata, todo. Imaginad lo furiosa que debió de ponerse cuando descubrió que alguien se le había adelantado. ¡E imaginad también lo furiosa que se pondría si supiera que era una cría de dinosaurio!

Otra pieza encajó en la mente de Arthur.

—Me dejé la cáscara de huevo de Kipper. La profesora Grey debió de encontrarla y dedujo lo que era. Así que examinó el huevo falso, confirmó su teoría y luego avisó a la doctora Fernández del cambiazo.

—¿Cómo supo que eras tú el que tenía a Kipper? —preguntó Irene.

Arthur se quedó pensativo un rato. Entonces lo comprendió.

—¡Vio a Kipper! —exclamó—. En clase, al día siguiente de salir del cascarón. Grey la vio de refilón cuando se asomó desde mi bolsillo, pero fingió que no daba crédito a sus ojos. Es muy buena actriz.

—Ha tenido muchos años para practicar —recalcó Irene.

Pocket se enderezó de nuevo. Tenía los ojos enrojecidos.

—¿Para qué... puede querer a Kipper? —preguntó con voz trémula.

Arthur sintió un nudo en el estómago.

—Ha mantenido su máquina en secreto todo este tiempo —dijo Jimmie, como si le hubiera leído la mente—. No querrá que la verdad salga a la luz. Si la gente se enterase de la existencia de Kipper, se haría preguntas. Al final, Arthur tendría que responderlas. Así que tiene que deshacerse de Kipper antes de que eso ocurra.

—No permitiré que lo haga —gruñó Pocket. Su tristeza se había transformado en ira, y se había endurecido como una masa horneada más tiempo de la cuenta. Se levantó con los puños apretados y se dirigió a la ventana.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó Irene cuando su amiga pasó una pierna por el alféizar.

Pocket se detuvo y se dio la vuelta.

—Tienes razón —masculló.

—Su plan para quitarme de en medio no funcionó —dijo Arthur—. Y hay más gente siguiéndole la pista. Supongo que por eso registraron su despacho. Fue una amenaza. No sé cómo, pero el Caballero... es decir, alguien sabe lo de la máquina y ha estado intentando hacer que renuncie a ella. Debe de estar asustada. Querrá volver a usarla y salir de aquí lo antes posible.

—Pero no puede —dijo Pocket—. A no ser que tenga otro de esos cristales. Si lo ha conseguido, entonces... ya podría estar muy lejos.

—Tenemos que averiguar cómo llegar a esa cueva —dijo Irene—. Y confiar en que no sea demasiado tarde.

—Se me ocurre cómo podríamos llegar hasta allí —respondió Arthur.

—¡Pues vamos! —exclamó Pocket—. ¿A qué estamos esperando?

Jimmie observó de reojo el reloj de bolsillo de Irene. Eran las once y media.

—¿Jimmie? —preguntó Arthur—. ¿Contamos contigo?

Todos se quedaron mirando a Jimmie, que a su vez miraba fijamente a Arthur. Sus ojos despidieron un fulgor ardiente. ¿O había sido un efecto óptico? Un espasmo atravesó su rostro.

Arthur comprendía cómo se sentía. Una parte de él deseaba no haberse llevado el huevo de dinosaurio ni haberse tropezado con esa máquina. Entonces no habrían tenido que hacer tantas preguntas sobre el Trébol. Ahora mismo podrían estar avanzando con su iniciación, hacia un futuro lleno de dinero, éxito y poder.

Hace unos días, Arthur habría dicho que no había nada más importante que ese futuro. Pero empezaba a comprender que, para él, las preguntas de la vida eran mucho más difíciles de responder que las de un profesor en un aula. Para empezar, a veces una respuesta que antes era correcta no siempre lo seguía siendo.

Finalmente, Jimmie suspiró.

—Por supuesto que contáis conmigo —dijo—. No voy a quedarme de brazos cruzados mientras un pterodáctilo inocente es asesinado por una... momia andante.

—En realidad —repuso Grover—, las momias son...

—Luego, Grover —interrumpió Pocket, que lo agarró de la mano y tiró de él hacia la ventana—. El tiempo apremia.

Arthur no necesitó que se lo dijeran dos veces. Salió por la ventana detrás de sus amigos y los cinco desaparecieron en la oscura noche de Baskerville.

Rezó para que no fuera su última noche allí.

El Trébol se pone al día

—¿Adónde dices que vamos, Arthur? —susurró Irene, que iba detrás de él.

Arthur encabezaba el grupo a paso ligero. Un viento helado silbaba entre los árboles pelados. Arthur miraba de un lado a otro por si aparecía la patrulla nocturna. De momento, Didi, el ave mitad dodo, era la única que se había cruzado en su camino y se había detenido para graznarles antes de que Jimmie la ahuyentara para que volviera al bosque.

—Si no me equivoco —respondió Arthur—, hay un acceso a la cueva dentro de la escuela.

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó Jimmie, señalando hacia las puertas delanteras mientras se acercaban a la mansión—. Seguro que está cerrada.

—Seguro que Pocket nos echará una mano —dijo Arthur.

Todos se giraron para mirarla, y la chica empezó a palparse los bolsillos del vestido.

—Creo que tengo algo por aquí que... Ah, sí, esto debería servir.

Se acercó a la puerta y hurgó un momento en la cerradura.

—¡Ya está! —exclamó cuando se abrió la puerta.

Justo cuando estaban a punto de entrar, oyeron una voz:

—Alto ahí.

Arthur se dio la vuelta y se encontró con tres figuras, dos de ellas enmascaradas, y la tercera era Sebastian Moran. Las tres jadeaban.

—Vaya —dijo el enmascarado más alto. El Mago—. Doyle. Te hemos estado buscando.

—¿Quién es, Arthur? —preguntó Pocket.

Arthur se puso tenso.

—¿No os gustaría saberlo? —preguntó la Ruiseñora.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —balbuceó Arthur.

—Supongo que lo mismo que vosotros —dijo el Mago—. Estamos buscando la máquina de Grey. Y Moran dice que tú sabes dónde encontrarla.

Jimmie dio un paso al frente.

—¿Qué les has contado, Sebastian?

—Lo que he oído que decíais esta tarde tú y tu grupito —respondió.

—¿Nos has espiado desde detrás de la puerta? —inquirió Jimmie.

—Me he asomado a la ventana de mi habitación y he visto a Doyle entrando en la torre escoltado por el director —explicó Sebastian—. No parecían muy contentos. Quería saber por qué. He pensado que el problema estaría relacionado con ese bicho tan feo que llevabas en el bolsillo y que asustó a mi caballo. Pensaba que la cosa no podía ponerse más interesante cuando me he enterado de que lo habían expulsado. Así que he seguido escuchando.

—Y cuando ha recabado suficiente información, ha venido a vernos —dijo la Ruiseñora—. Ha demostrado su lealtad.

—Así es —continuó el Mago—. Y ahora te toca a ti hacer lo mismo, Doyle. Di a tus amigos que se larguen y llévanos hasta la máquina.

—¿Qué está pasando, Arthur? —preguntó Pocket.

—No le cuentes nada —espetó el Mago—. Pídeles que se vayan.

Pero no era Arthur precisamente el que debería haberle preocupado.

—Creo que esos enmascarados son miembros de una sociedad secreta conocida como el Trébol —dijo Grover—. Han actuado en la Mansión Baskerville durante generaciones. Sus antiguos alumnos buscan poder ocupando puestos en el Gobierno, la abogacía y los negocios. A Irene, Arthur y Jimmie se les invitó a solicitar la admisión. Desde que llegamos, han participado en unos retos de iniciación. Por lo que sé, Arthur cree que trabajan a las órdenes de un individuo conocido como el Caballero Verde para encontrar la misma máquina que nosotros...

—¡Basta! —exclamó el Mago.

Irene estaba boquiabierta, Jimmie se había quedado paralizado.

«¿Cómo se ha enterado Grover de todo esto?»

Pocket miró a Arthur con un gesto de aflicción que para él fue como si le clavaran un puñal en el corazón.

—Lo siento —dijo—. Deberíamos habértelo contado.

—He dicho que basta —gruñó el Mago—. Llévanos ante la máquina, Doyle, o tendremos que obligarte por las malas.

Se metió la mano en el bolsillo y Arthur vio el destello de un cuchillo. Se le heló el corazón.

—Ay, cielos —susurró Grover.

Alguien agarró a Arthur del brazo.

Era Pocket. Seguía mirándolo, pero esta vez con una expresión desafiante. Inclinó ligeramente la cabeza hacia las puertas de la mansión. El Mago dio un paso amenazador hacia el frente.

—Se me está agotando la paciencia.

—Te conozco —le dijo Pocket. Su voz temblaba de ira—. Fuiste tú el que registró el despacho de la profesora Grey. Ya intentaste asustarme una vez.

Mientras hablaba, Arthur vio cómo metía la mano en uno de sus bolsillos y sacaba un frasco de cristal.

—Pocket... —murmuró.

Algo se movía dentro del tarro.

—Ya deberías saber —añadió, ignorando a Arthur— que no me asusto fácilmente.

El Mago suspiró.

—Supongo que tendremos que hacerlo por las malas.

En un abrir y cerrar de ojos, Pocket abrió el frasco y arrojó el contenido sobre sus tres desprevenidos perseguidores.

—Pero ¡qué...!

—Grover y yo los detendremos —susurró Pocket—. Marchaos vosotros tres. Rescatad a Kipper.

Sebastian pegó un grito. Arthur vio cómo algo pequeño y oscuro le subía por el cuello. La Ruiseñora gritó también y dejó caer el farol que llevaba en la mano.

—¡Vamos! —exclamó Pocket. Buscó más munición en sus bolsillos—. ¡Ya te dije que sé cuidarme sola!

Con un gruñido de dolor, el Mago se quitó algo de la oreja. Era una hormiga enorme. Pocket les había lanzado una lluvia de hormigas. Y, a juzgar por cómo se agitaban los miembros del Trébol, Arthur supuso que eran del tipo que pican.

Pocket tenía razón. No necesitaba a Arthur ni a los demás. Pero Kipper sí. ¡Y rápido!

Descenso en la oscuridad

Arthur, Jimmie e Irene cruzaron el umbral a toda velocidad y entraron corriendo en la mansión, sin detenerse a tomar aliento hasta que Arthur encontró el espacio vacío en la pared donde solía estar el retrato de lord Baker. Lo habían retirado del pasillo, pero aún no lo habían vuelto a colgar.

—Arthur —jadeó Irene—, ¿puedes decirnos adónde vamos ahora?

Arthur estaba agachado, tanteando el revestimiento en busca del pomo que abría el cuartito secreto. Al fin lo encontró. La puerta se abrió de golpe.

—Rápido —dijo—, antes de que venga alguien.

Señaló hacia el agujero. Irene y Jimmie cruzaron una mirada dubitativa antes de introducirse en el oscuro compartimento. Arthur sacó la vela y la caja de cerillas que había traído de su habitación y encendió la mecha. Una luz amarillenta iluminó las caras de susto de sus amigos.

—Grey se escondió aquí para arrojarme el retrato —explicó Arthur—. Pero no sólo hay esta habitación. ¿Lo veis? De aquí también sale un túnel. ¿Notáis el olor?

Arthur se metió en el túnel, cuya altura le permitía caminar agachado.

—Huele a humedad —respondió Irene.

—No sólo a eso —se oyó la voz de Jimmie—. Huele a... tierra. A barro y arcilla.

—Exacto.

Irene pegó un grito, sobresaltada.

—¿Qué ha sido eso? Se me ha subido algo por la pierna.

—Habrá sido una rata —respondieron sus amigos al mismo tiempo.

Irene soltó un quejido.

—Más vale que tengas razón, Arthur. Como pille la peste bubónica...

No hacía falta que su amiga se lo dijera. Si Arthur se equivocaba, si ese túnel no conducía a la cueva de cristal, sería la última mala decisión que tomaría en la Mansión Baskerville.

—¡Alto! —exclamó Jimmie—. Mirad, alumbra hacia aquí.

Arthur se dio la vuelta y miró adonde le señalaba Jimmie.

Había estado tan absorto pensando en lo que ocurriría si los pillaban que había pasado por alto una puerta desvencijada en la pared que quedaba detrás.

Jimmie tiró de la argolla de hierro y la puerta se abrió con un fuerte CRRRRIIIIAAAAC de protesta. Arthur estaba a punto de entrar cuando Irene dio un grito ahogado y lo agarró de la muñeca.

—¡No, Arthur! ¡Mira abajo!

El suelo se interrumpía al cruzar la puerta. Arthur había estado a punto de caer al vacío.

Tragó saliva.

—¿Qué es esto? —preguntó Jimmie.

Arthur sostuvo con cuidado la vela sobre la sima. La tenue luz reveló una oquedad cuadrada, no más grande que el cuartito situado detrás del retrato. En cada esquina, unas sogas del tamaño del tronco de un árbol joven colgaban desde algún punto situado más arriba y se tensaban en dirección a algún punto que se encontraba más abajo.

—Creo que las cuerdas sirven para bajar —dijo Arthur—. Debe de haber algún sistema de poleas.

—¿Como un ascensor, quieres decir? —preguntó Irene—. ¿Como los que han empezado a instalar en Nueva York?

—Exacto —respondió—. Cuando descubrí que Grey conocía este túnel me pregunté cómo lo habría descubierto... y para qué más podría estar usando este lugar. Debió de trasladar el reloj por aquí. Apuesto a que hay otra puerta secreta en alguna parte del despacho donde lo guardaba, que conduce directamente a este pozo.

—¿Estás diciendo que se llevó el reloj a la cueva? —preguntó Irene—. En fin, tiene sentido. Ya lo descubrieron una vez. Grey tenía que llevarlo a algún sitio donde nadie lo viese.

—Y, de todos modos, tenía que bajar a la cueva a buscar el cristal —añadió Jimmie—. La pregunta es... ¿Seguirá Grey ahí abajo? No sé si la cabina del ascensor estará por encima o por debajo de nosotros.

—Sólo hay un modo de averiguarlo —dijo Arthur. Señaló las gruesas sogas y luego miró a sus amigos, que le devolvieron la mirada como si estuviera loco.

Pero seguramente no había nada de malo en perder un poco la cabeza de vez en cuando. Tal vez, cuando uno se enfrenta a un problema disparatado, la solución tenga que ser igual de descabellada.

Unos minutos después, los tres amigos estaban bajando por la cuerda en la más absoluta oscuridad. Arthur necesitaba las dos manos para descolgarse, así que había dejado la vela arriba. Durante la primera parte del descenso, les iluminó lo suficiente para ver en derredor. Ahora, sin embargo, la vela era como una estrella lejana en una noche sin luna.

—No puede faltar mucho —dijo Arthur, apretando los dientes.

No tenía ni idea, por supuesto. Pero pensó que debía decir algo así, dado que oía la respiración de Jimmie cada vez más entrecortada. Por su parte, Irene acababa de recordarles que, si morían allí, nunca encontrarían sus cuerpos.

—No sé cuánto tiempo más podré aguantar —dijo Jimmie, resollando.

—Imagina que estamos bajando por el lateral de la torre —dijo Arthur, intentando aparentar serenidad.

Cuando estaba a punto de ceder ante el pánico, se golpeó el tacón contra algo duro.

—¿Qué? —preguntó Irene—. ¿Qué es?

—Creo que hemos encontrado la cabina del ascensor —dijo Arthur.

¡Ya era hora! De repente se oyó un golpetazo y Jimmie acabó tendido a su lado.

—Nunca más... —murmuró.

Irene aterrizó con tanta suavidad que Arthur no se dio cuenta de que estaba a su lado hasta que oyó:

—Creo que aquí hay una puerta. He aterrizado sobre una especie de bisagra.

Arthur se arrodilló y tanteó la parte superior de la cabina del ascensor. Enseguida vio —notó, más bien— que Irene tenía razón. Había una junta con un gozne a cada lado.

—Jimmie, ¿notas algún tipo de pestillo, manija o...?

—Lo tengo —dijo su amigo—. Apartaos.

Al abrir la puerta, apareció un cuadrado de luz tenue. Arthur se acercó un dedo a los labios.

La luz sólo podía significar una cosa.

No estaban solos.

La chica de la máquina

Como era el más alto, Arthur bajó el primero a la cabina del ascensor. Luego ayudó a sus amigos. Tuvieron cuidado de no hacer ruido, aunque les costó no soltar un grito ahogado ante el espectáculo que les aguardaba.

La puerta del ascensor estaba abierta y dejaba ver una caverna inmensa por la que corría un río veloz y turbulento. Del techo colgaban unas estalactitas que parecían colmillos gigantescos y en el centro había muchos faroles dispuestos en círculo. Su luz se reflejaba en las ásperas paredes, que brillaban y emitían destellos púrpuras.

«Cristales», comprendió Arthur. Las paredes estaban formadas por cristales.

Jimmie sacó una lupa y examinó los muros de la cueva. «Debe de ser la lupa de Ahmad», pensó Arthur.

—Éste es el lugar, no hay duda —susurró su amigo.

En medio del círculo de faroles había una silueta oscura. Mientras Arthur la observaba, apareció otra sombra. Irene le apretó el brazo.

Eran el reloj y la profesora Grey.

Salieron sigilosamente del ascensor y pisaron el suelo rocoso. Arthur no temía que los descubriera. Desde el interior del círculo iluminado, Grey no los vería llegar, de modo que si avanzaban en silencio podrían tomarla por sorpresa.

Al acercarse, Arthur vio que sostenía un bulto. Y el bulto... se movía. En ese momento, el objeto pegó un gritito:

—¡GAAA-BUAAAA!

«¡Kipper!»

Sin pensárselo dos veces, echó a correr. Intentó no hacer ruido, pero golpeó con el pie un guijarro, que salió rebotando de tal modo que el sonido reverberó por la caverna.

Grey se giró y lo vio.

—Tú —gruñó.

Grey se escabulló entre dos faroles y bajó hasta la orilla del río. Sostuvo el saco donde llevaba a Kipper por encima del agua.

—No te acerques más —dijo con frialdad.

—Démela —exclamó Arthur—. ¡Por favor, no le haga daño!

—Si lo hiciera, la culpa sería tuya —replicó Grey—. ¡Fuiste tú el que provocó este desastre! Por eso me aseguré de que te expulsaran. Esperaba que Challenger te dejara encerrado bajo llave hasta que pudiera echarte mañana, pero siempre ha sido un blandengue.

Lo miró con sus brillantes ojos azules y, aunque sus palabras estaban cargadas de desprecio, más que de miedo, pareció estremecerse. La mano con la que sujetaba la bolsa temblaba ligeramente.

—¿Lo dice porque Challenger no acostumbra a arrojar retratos sobre la gente que no le cae bien?

Grey entornó los ojos. Se acercó más al río.

—Déjame hablar con ella —murmuró Jimmie, dando un paso adelante—. Profesora —dijo con serenidad—, está claro que nos encontramos en una situación... incómoda. Pero quizá podamos llegar a un acuerdo. Sólo queremos al dinosaurio. Si nos lo entrega, nos iremos y nunca le contaremos a nadie lo que sabemos sobre usted y su máquina.

—Me temo que eso no va a ser posible —replicó Grey—. Porque, como bien sabéis, esta pequeña bestia podría arruinarlo todo. La gente hará preguntas. Las preguntas conducirán a las sospechas. Y no puedo permitir que esas sospechas recaigan sobre mí. Tenéis que entenderlo. No es una investigación egoísta. Lo hago por el bien de la humanidad.

Mientras la profesora Grey hablaba, Arthur avanzó varios pasitos.

—¿En serio? —repuso Irene, con un tono tan gélido como el de la profesora.

Arthur dio otro paso para acercarse a Grey, que ahora clavó su mirada sobre Irene.

—¡Mirad lo que he conseguido en tres vidas! —exclamó, señalando con vehemencia hacia el reloj—. ¡Imaginad lo que podría hacer en diez! Mi labor aún no ha terminado. Estamos en los albores de la era eléctrica. Acabamos de empezar a desentrañar el poder de las fuerzas invisibles que actúan a nuestro alrededor.

—¿Y quién obtendría todo ese poder? —inquirió Jimmie—. Me parece que la única persona que se ha beneficiado de su máquina es usted.

La profesora le lanzó una mirada de lástima, como si estuvieran en clase y Jimmie acabara de dar una respuesta disparatada y bochornosa.

—Deberíais haberos traído a vuestra amiga Pocket. Ella lo entendería.

—Ella lo sabe todo —respondió Irene—. Y si hubiera venido, en este momento usted estaría cubierta de hormigas rojas.

Grey puso cara de sorpresa, antes de endurecer la mirada y fruncir el ceño.

—Lamento que esto tenga que acabar así. De verdad. Lo siento por vosotros.

Arthur vio que giraba la muñeca antes de lanzar la bolsa. En el lapso entre ambos movimientos, dio un salto en dirección al río. Alargó la mano y atrapó la bolsa de tela en el aire.

—¡Bien! —exclamó al aterrizar en el borde de la orilla rocosa.

Pero entonces se le resbalaron los pies y empezó a deslizarse por la brusca pendiente hacia el río. Agitó los brazos para mantener el equilibrio cuando Irene le agarró por los faldones de la camisa.

En ese preciso momento la profesora Grey se abalanzó sobre Irene, que estuvo a punto de soltar a Arthur, que a su vez estuvo a punto de caer al río.

—¡Jimmie! —gritó Irene—. ¡La máquina! ¡Corre! ¡Destrúyela para que no pueda volver a usarla!

Arthur no podía ver a su amigo, pero oyó el ruido de sus pasos sobre las rocas.

Un segundo después, Grey lanzó un grito furioso y salió tras él. Irene y Arthur retrocedieron dando tumbos desde la orilla del río y se incorporaron a duras penas.

Arthur empezó a desatar el saco. Debía asegurarse de que Kipper estaba bien. Pero Irene lo agarró de la mano y tiró de él hacia delante.

—¡No hay tiempo, Arthur! —dijo—. ¡Tenemos que detenerla!

Jimmie estaba golpeando un lateral del reloj con una piedra cuando Grey llegó hasta él. Lo agarró por el cuello y lo empujó con todas sus fuerzas lejos de la máquina. Entonces, antes de que Arthur e Irene pudieran alcanzarla, se metió dentro del reloj y cerró de un portazo.

Casi de inmediato, el reloj empezó a vibrar y a zumbar. Se encendió una luz en el interior. Arthur intentó abrir de un tirón la puerta, que no cedió. El artilugio empezó a temblar con más violencia, mientras los tres intentaban desactivarlo de todas las maneras posibles. Jimmie daba patadas a un lado mientras Irene empujaba por el otro. Arthur siguió tirando de la puerta mientras observaba cómo las agujas del reloj empezaban a girar cada vez más deprisa. Estaban girando hacia atrás.

—¡Mirad! —exclamó Irene.

Las llamas habían prendido en la maquinaria del reloj, que Jimmie había dañado con la piedra. Cuando alcanzaron el barniz de la madera, se alzó una columna de fuego.

—Tenemos que irnos —dijo Jimmie—. Antes de que estalle.

—Pero ¡Grey sigue dentro! No podemos dejar que muera abrasada —replicó Arthur.

Un grito salió del interior del reloj.

—No necesita que la saquemos —dijo Irene—. ¡Recuerda que ella construyó este chisme! Seguro que sabe cómo abrirlo. Puede salir cuando quiera...

En ese momento, Arthur retrocedió de un salto cuando la puerta se abrió de golpe.

Irene dio un grito.

La persona que emergió del reloj no era una mujer.

Era una niña.

Una niña pelirroja con el cabello encrespado. La bata de laboratorio con botones negros que tan bien le sentaba a la profesora Grey —es decir, a la anciana profesora Grey— la cubría por todas partes.

—¡Mirad lo que habéis hecho! —chilló—. ¡La corriente! Era demasiado fuerte. Necesitaba más tiempo para calibrarla...

—¡No hay tiempo para discusiones! ¡Tenemos que irnos ya! —exclamó Jimmie. Las llamas aumentaban rápidamente y ahora salían chispas de la parte superior del reloj.

La niña giró la cabeza y volvió a exclamar:

—¡No! ¡Mi máquina!

—¡Olvídala! —gritó Arthur, tirándole del brazo. Pero Grey se zafó.

—¿Estás loco? ¡Es el trabajo de tres vidas! —bramó—. ¡Le echaré agua y apagaré el fuego!

Corrió hasta un charco que había en una hendidura de la cueva, recogió agua con las manos y la arrojó sobre el reloj. El agua silbó y chisporroteó, pero las llamas siguieron ardiendo.

—Tendremos que dejarla —dijo Jimmie, girándose hacia Arthur—. No atiende a razones. No tenemos elección.

Arthur le lanzó una última mirada a la niña que corría de un lado para otro. Si no hubiera sido por las furiosas llamas que se reflejaban en sus ojos, le habría recordado a cualquiera de sus hermanas. Jimmie tenía razón: si querían salvarse debían marcharse cuanto antes y dejarla. Echó a correr, apretando a Kipper contra su pecho. Irene y Jimmie lo seguían de cerca.

Estaban a punto de entrar en la cabina del ascensor cuando un tremendo ¡CRAC! retumbó por toda la cueva. Por un momento, todo se volvió blanco y radiante, y luego la cueva adquirió un inquietante resplandor anaranjado. Arthur miró hacia atrás y vio una llamarada lamiendo el techo de la caverna. El reloj y todo lo que lo rodeaba había quedado engullido por las llamas. No había ni rastro de Grey.

Entonces la tierra empezó a temblar bajo sus pies.

—Oh, no —dijo Arthur.

Desde algún lugar profundo de la caverna, se oyó un estruendo como si un gran objeto se hubiera estrellado contra el suelo.

—La explosión —dijo cuando llegaron al ascensor—. ¡Está causando un desprendimiento!

—¿Cómo conseguimos que este chisme nos lleve arriba? —preguntó Jimmie.

—Esperemos que sea con esto —dijo Irene. Agarró una palanca que había junto a la puerta y tiró con todas sus fuerzas—. ¡Montad!

Uno tras otro se precipitaron en la cabina del ascensor, que chirrió y comenzó a elevarse traqueteando, justo cuando la cueva empezaba a desplomarse, tragándose todo lo que había dentro.

El regreso del profesor

Poco después, los tres llegaron a un oscuro pasillo. Los cuatro, pues ahora Kipper estaba acurrucada en el cuello de Arthur, aferrada a la camisa con sus garras, ronroneándole en el oído.

Al subir con el ascensor habían pasado el túnel que habían recorrido para bajar a la cueva, así que ahora debían de estar en el segundo piso de la mansión. Jimmie había tenido la previsión de llevarse un farol, y así llegaron hasta una puerta. Cuando la abrieron se encontraron detrás del tapiz de Londres del despacho de Grey. Allí la profesora había guardado su máquina hasta hacía muy poco.

Si su mente no hubiera estado ocupada con mil observaciones más importantes, Arthur se habría dado cuenta de que el despacho había cambiado desde la última vez que estuvo allí. Había desaparecido el olor a humedad, propio de una habitación cerrada y abandonada. En su lugar, había un olor bastante más agradable a humo de pipa. También podría haberse fijado en el reluciente bastón de madera que estaba apoyado en el escritorio, adornado con una cabeza de cuervo plateada.

Pero no tuvieron tiempo de descansar en el despacho. Oyeron gritos procedentes del exterior y, cuando se asomaron por la ventana, vieron que había varios grupos de personas congregadas en el jardín.

—Creo que vamos a tener que dar unas cuantas explicaciones —dijo Arthur.

Arthur escudriñó el jardín bañado por las primeras luces del día mientras bajaban por las escaleras de la mansión. Sus compañeros —todavía con el pijama puesto— formaban un corrillo en torno a la señora Hudson junto a los invernaderos. Toby daba vueltas a su alrededor, nervioso, con las orejas gachas y alzando el hocico, alerta.

—¡Ahí están Pocket y Grover! —dijo Irene señalándolos.

Sus dos amigos se encontraban a unos metros de distancia de los demás alumnos de primero.

Fue un alivio comprobar que no habían sufrido ningún daño a manos del Trébol.

—¡Arthur, muchacho!

Arthur se volvió y vio al doctor Watson acercándose rápidamente en su silla de ruedas. Parecía preocupado.

—Os hemos estado buscando.

Los observó. Jimmie tenía los pantalones chamuscados. Irene tenía un gran arañazo en la cara. Arthur prefirió no imaginar qué observaciones podría hacer el médico sobre él. Al menos, se había guardado a Kipper en el bolsillo antes de que salieran de la escuela.

—¿Dónde os habíais metido? —El doctor Watson bajó la voz—. ¿Estáis bien?

—¡Doyle!

Arthur no necesitó ver al director para saber que Challenger estaba en lo alto de la escalera, fulminándolo con la mirada. Los murmullos nerviosos que resonaban a su alrededor se acallaron enseguida. Todos se giraron para mirarlo.

Arthur subió lentamente los escalones, consciente de las numerosas miradas fijas en él.

—¿Has tenido algo que ver con esto? —gruñó Challenger, que extendió un brazo hacia la gente reunida en el césped.

Arthur inspiró hondo.

—Sí, señor —respondió—. Pero puedo explicarlo. Y esta vez, de verdad.

Challenger enarcó sus cejas pobladas.

—Más vale que sea una buena historia, por todas las molestias que me has causado esta noche. Vamos.

—Espere —dijo Arthur—. Tengo que avisar a Jimmie y a Irene. Y también... a la doctora Fernández.

Challenger lo miró con una expresión pétrea.

—¿Crees que estás en situación de exigir algo?

—No, la verdad. Pero Jimmie e Irene pueden ayudarme a explicarlo todo. Y tengo una cosita que la doctora Fernández seguramente querrá ver.

Metió la mano en la chaqueta y sacó a Kipper de su bolsillo secreto. La acercó a su pecho para enseñársela a Challenger, pero con cuidado de que nadie más la viera.

Kipper se quedó mirando al director. Challenger hizo lo propio, con cara de pasmo. Luego carraspeó.

—¡Valencia! —exclamó.

Si Valencia Fernández hubiera sido una dama de novela, se habría desmayado al ver por primera vez al pterodáctilo. En vez de eso, se limitó a mirar fijamente a Kipper durante un buen rato hasta que se echó a reír a carcajadas.

—Increíble —murmuró—. Magnífico. Impresionate.

Alargó un dedo para acariciar a Kipper, que le lanzó una dentellada.

—Vale, está bien —dijo la doctora Fernández mientras retiraba la mano en señal de rendición. Pero siguió mirando fijamente a Kipper durante todo el trayecto hasta el despacho de Challenger.

• • •

Una hora después, Arthur, Irene y Jimmie estaban sentados en silencio frente al director Challenger, Valencia Fernández y el doctor Watson, que había insistido en estar presente por si había que curarles las heridas. Kipper se había encaramado de nuevo al hombro de Arthur y lo aferraba tan fuerte que le hacía daño.

Los niños habían contado la historia de principio a fin, desde que Arthur había visto al Caballero Verde el día de su llegada a la Mansión Baskerville hasta la desafortunada, aunque no precisamente prematura, muerte de la profesora Grey. Ahora los adultos permanecían en silencio, con la boca entreabierta.

—Y... eso es todo —concluyó Arthur mirando con nerviosismo a sus amigos.

—¿Estáis seguros de que esa... máquina ha sido destruida? —preguntó Challenger—. ¿Y de que la profesora Grey está muerta?

Los tres amigos asintieron.

—¿Y dices que oíste al Trébol hablar sobre el Caballero Verde? ¿Estás seguro?

—Sí, señor —respondió Arthur—. Y lo vi dos veces con mis propios ojos.

Challenger se recostó sobre su enorme asiento, cruzó los brazos, frunció el ceño y se quedó mirando al techo durante un buen rato. Arthur habría querido preguntarle en qué estaba pensando, pero no se atrevió.

—¿Y qué vamos a hacer con la pequeña Kipper? —preguntó el doctor Watson para romper el silencio.

—Está muy unida a Arthur —dijo Irene.

—Desde luego —coincidió la doctora Fernández—. Parece que se ha encariñado contigo.

—Eso es lo que dijo nuestra amiga Pocket —asintió Arthur.

—¿Y qué vamos a hacer con ella? —inquirió Challenger—. No puede pasarse el día siguiendo a Arthur a todas partes por la escuela.

—Ni por su casa de Edimburgo —añadió el doctor Watson, con gesto risueño.

Arthur reprimió una sonrisa al imaginar la cara que pondría su madre si le metía un dinosaurio en casa.

La doctora Fernández se dio unos golpecitos en el labio.

—Tendremos que encontrar una figura maternal adecuada para sustituir a Arthur.

Jimmie le lanzó una mirada burlona a su amigo.

—¿Has oído eso, Arthur? Eres una figura materna.

La doctora Fernández hizo caso omiso del comentario.

—Pero me temo que otro humano queda descartado —dijo—, ahora que ha aprendido a temernos.

Si le hubieran dicho que los piratas estaban abordando su barco no se la habría visto más afligida. Luego se le iluminó el rostro.

—Aunque... quizá podríamos probar una cosa, Eddie, siempre y cuando conserves lo que traje de mi última expedición.

Challenger asintió.

—En ese caso..., podría ser perfecto. Es más, podría conducir a un descubrimiento importante. El primero de muchos, espero. A pesar del robo, estoy en deuda contigo, señor Doyle.

Valencia le sonrió y él se esforzó por no ruborizarse.

No lo consiguió.

—¿Significa eso que ya no estoy expulsado? —preguntó.

La doctora Fernández miró a Challenger.

—Seguramente Kipper necesitará que se quede —dijo.

El director suspiró.

—Puedes quedarte, Doyle. Has cometido errores, pero ahora veo que has hecho todo lo posible por enmendarlos. Y debo admitir que has logrado que las cosas resulten muy... interesantes... este trimestre.

—¡Y nosotros que creíamos que este lugar ya era bastante interesante! —exclamó el doctor Watson—. Qué ingenuos hemos sido.

—¿De veras? —preguntó Irene, inclinándose hacia delante—. Es decir, ¿alguien sospechaba de la profesora Grey?

Watson y Challenger cruzaron una mirada.

—Algunos sospechábamos de ella —afirmó una voz desde la puerta.

Todos se giraron para ver quién había hablado.

Era un hombre alto, con traje de tweed y chistera, nariz fina y aguileña, mandíbula prominente y ojos grises.

Arthur no daba crédito a sus ojos. Parecía distinto, mucho más joven que la primera vez que lo había visto en una calle adoquinada de Edimburgo. No tenía barba ni bastón. Pero era imposible olvidarse de esos ojos grises y esa voz sonora e irónica.

—¡Usted es aquel anciano! —exclamó—. Al que le tiré la piedra. El que salvó el cochecito.

—Me salió un chichón bastante doloroso que me duró más de una semana —dijo el recién llegado con sequedad—. Por cierto, gracias por tu interés.

Arthur se quedó boquiabierto. No sabía qué decir. Estaba hecho un lío. Era una sensación extraña que no le gustaba nada.

El hombre sonrió. Le tendió una mano a Arthur.

—Soy el profesor Sherlock Holmes —dijo—. Encantado, joven. Es un placer conocerte. De nuevo.

Las investigaciones de Sherlock Holmes

—¡Mi querido Holmes! —exclamó el doctor Watson—. ¿Qué hace usted aquí?

El profesor se echó a reír.

—¿Dónde iba a estar si no?

—Pensaba que estaría investigando una mansión embrujada en Escocia, propiedad de la viuda MacDougal —respondió Watson.

—Es cierto —dijo Holmes mientras se arrellanaba en un sillón— que en un principio me sentí tentado de ausentarme de la Mansión Baskerville por una extraña e intrigante carta en la que se me pedía ayuda. La señora MacDougal me relató una serie de circunstancias misteriosas, ¡incluso sobrenaturales!, y me pidió que acudiera a desvelar el misterio. Y así lo hice, durante una tarde.

—Pero ¡si se ha pasado varias semanas fuera! —replicó Watson—. Le he enviado varias cartas allí... ¡y usted las ha contestado!

—Envié a un amigo de confianza para que interceptase las cartas en Little Bigsby —respondió Holmes—. Se aseguró de que yo las recibiera todas.

—Si resolvió el caso tan rápido, ¿dónde ha estado desde entonces? —preguntó Challenger.

—¿Y cómo lo resolvió? —preguntó Arthur.

Holmes dirigió a Arthur una mirada de aprobación.

—Efectivamente, la respuesta a la primera pregunta se encuentra en la respuesta a la segunda —dijo—. Durante mi recorrido por aquella casa, observé que había un armario de escobas cerrado con llave. Naturalmente, me pregunté qué necesidad había de cerrar un armario de escobas, así que rompí la cerradura y lo abrí. Dentro encontré el alijo secreto de la viuda. Disfraces, trucos de iluminación, ¡incluso unas cadenas! Lo había preparado todo para montar un espectáculo que atrajera mi atención y retenerme allí el mayor tiempo posible.

—Pero ¿por qué? —preguntó Jimmie escrutando al profesor con los ojos entornados.

—En efecto —repuso Holmes, asintiendo—. ¿Por qué crear un falso misterio para que yo lo resuelva?

—Para distraerlo de uno auténtico —respondió Arthur espontáneamente. Los procesos mentales de Holmes se parecían tanto a los suyos que Arthur casi había olvidado que no estaba siguiendo su propio hilo de pensamiento.

—Muy bien, Doyle. —Holmes arqueó una ceja—. La señora MacDougal, que atravesaba una mala racha desde la muerte de su marido, me confesó que necesitaba dinero desesperadamente y que no estaba en condiciones de rechazar la oferta que había recibido para orquestar la pequeña farsa dirigida a mí, a cambio de una generosa suma. Fue una oferta anónima, por lo que no supo decirme quién se lo había propuesto. Sin embargo, yo tenía mis propias sospechas al respecto. Así que empecé a investigar por mi cuenta, mientras Watson me mantenía bien informado de los extraños sucesos que se desarrollaban aquí. Empecé a sacar conclusiones, pero necesitaba asegurarme.

—Grey lo mantuvo alejado de aquí —dijo Arthur, entusiasmado—. ¿No es así? Temía que lo descubriera todo y la desenmascarase antes de que tuviera la oportunidad de usar la máquina y escapar.

—En efecto —convino Holmes—. Y eso es precisamente lo que iba a hacer esta noche, pero veo que alguien se me ha adelantado.

Les dirigió una sonrisa cómplice a los tres amigos.

Arthur se sintió henchido de orgullo.

—Al menos, puedo decir que he prestado cierta ayuda —continuó Holmes—. Cuando noté que la tierra temblaba, supuse que podría deberse al derrumbe de la caverna y comprendí que Grey estaría involucrada. Revisé la única entrada a la cueva que queda en el exterior, por si intentaba escapar por allí.

—¿Hay otra entrada? —preguntó Irene.

—La había —repuso Holmes—. Pero ya sólo queda una abertura diminuta. Demasiado pequeña para que Grey haya escapado por ella.

—¡A la cama! —bramó Challenger, y pegó un puñetazo en su escritorio con el que los sobresaltó a todos—. Mañana será otro día y lo aprovecharemos para aclarar el resto de este embrollo. Id a acostaros. Supongo que alguien tendrá que acompañaros, ya que no me puedo fiar de que lleguéis a la torre sin hacer explotar media escuela. Menos mal que los constructores previeron la posibilidad de que esa cueva se hundiera. No hay otro edificio más sólido en toda Inglaterra.

Los tres amigos estaban demasiado agotados para discutir. El alba ya estaba apoderándose del cielo como un ladrón púrpura.

—Los acompañaré yo —dijo la doctora Fernández—. Tendremos que hacer una parada por el camino.

Los tres se levantaron y la siguieron hasta la puerta. Pero había una última cosa que preocupaba a Arthur. Se detuvo junto a Holmes.

—Profesor —dijo en voz baja. Irene y Jimmie ya habían sufrido bastante por esa noche y él no quería preocuparlos sin necesidad—. Ha dicho que el hueco que quedaba en el túnel no era lo bastante grande como para que pasara la profesora Grey.

—Así es —respondió Holmes.

Arthur se mordió el labio.

—Pero ¿cabría un niño?

Esto es sólo el principio

Por la mañana se cancelaron las clases, así que todo el mundo pudo dormir hasta tarde después de la agitada noche.

Aún estaban sirviendo el desayuno cuando a las diez Arthur, Irene y Jimmie entraron en el refectorio. Varios grupos de estudiantes se habían quedado un rato allí, mientras que otros habían salido al jardín o habían ido a la biblioteca a estudiar.

—¡Buenos días! —exclamó Pocket cuando entraron—. ¡Os estábamos esperando! —Los saludó con la mano como si no la hubieran visto en su sitio de siempre con Grover.

En cuanto se sentaron con sus amigos frente a una taza de té fuerte y endulzado, contaron los sucesos de la noche anterior. Pocket explicó cómo había ido aumentando su reserva de hormigas rojas desde que aquel intruso había entrado en el despacho de la profesora Grey. Quería estar preparada para la próxima vez, y lo había logrado.

—Pero ¿no te dio miedo? —preguntó Irene—. ¡Tenía un cuchillo!

—Bah, sólo era un abrecartas —respondió Pocket—. También lo llevaba cuando estuvo en el despacho de Grey. Así fue como lo reconocí. Quería que creyéramos que era un cuchillo.

—¡Me dijiste que el agresor tenía un cuchillo! —protestó Arthur.

—De ese modo la historia tenía más gancho. —Pocket se encogió de hombros—. Pero, hablando de la profesora Grey..., ¿qué pasó con la máquina? ¿Dónde está ahora?

Irene se mordió el labio.

—Pocket..., lo siento mucho. La profesora Grey ha muerto.

Arthur no dijo nada.

A Pocket se le llenaron los ojos de lágrimas, como si Irene la hubiera pellizcado.

—Ella era... Sé que era horrible..., pero era una gran científica. Y una buena profesora. Contadme lo que pasó.

Así que relataron por segunda vez lo sucedido en la cueva. Pocket escuchó con los ojos llorosos muy abiertos, mientras Grover se esforzaba por disimular su satisfacción.

—¡Tengo su esquela preparada! —le susurró a Arthur—. ¿Quién iba a imaginarlo? ¡El Bugle no tendrá más remedio que publicarla!

—Estamos en deuda con vosotros —dijo Arthur cuando terminaron de contar la historia—. Si no hubierais detenido a los miembros del Trébol, no habríamos llegado a la cueva a tiempo. No tendríamos que haberos ocultado nada.

—No te preocupes, Arthur —dijo Pocket—. Entendemos por qué lo hicisteis.

—Nunca es tarde para enmendar un error —coincidió Grover—. A menos que estés muerto. Entonces sí es demasiado tarde.

Se echaron a reír a carcajadas. Sus risas fueron la gota que colmó el vaso para la cocinera, que no estaba acostumbrada a que el desayuno se alargara hasta casi la hora de comer. Los echó y cerró la puerta del refectorio.

—Pero, Grover, ¿cómo sabías todo eso acerca del Trébol? —preguntó Irene mientras se dirigían hacia la entrada principal.

—¿Se suponía que era un secreto? Siempre estabais hablando de ello en la biblioteca y en el refectorio.

—Cuando creíamos que nadie nos escuchaba —dijo Jimmie.

—Mi madre siempre ha dicho que tengo un oído excelente —respondió Grover, satisfecho.

—¡Arthur, no nos has contado lo que le pasó a Kipper! —dijo Pocket cuando salieron. Hacía un día despejado y ventoso.

—Venid a verlo con vuestros propios ojos —respondió.

Echaba de menos tener a Kipper acurrucada junto a él. Sin embargo, no echaba de menos sus garras. Y ella era mucho más feliz donde estaba ahora.

De repente, Irene se frenó en seco.

—Oh, no —exclamó—. Y ahora ¿qué?

Sebastian los esperaba al pie de la escalera, igual que la noche anterior. Lucía grandes ojeras, y tenía el pelo, que siempre llevaba bien peinado, levantado por la parte de atrás. También tenía la cara cubierta de manchitas rojas, allí donde las hormigas de Pocket habían hecho de las suyas.

Miró fijamente a Arthur con evidente rencor.

—Sabía que eras un vulgar bufón desde el momento en que te vi —dijo cuando Arthur llegó hasta él—. Pero no tienes ni idea de la estúpida decisión que tomaste anoche. —Luego se giró hacia Jimmie—. Esperaba algo más de ti, Moriarty.

Jimmie apretó los dientes y palideció.

—No nombramos a ningún miembro del Trébol delante del director —murmuró—. Ni siquiera a ti.

La idea de no mencionarlo no había sido de Arthur. Jimmie lo interrumpió cuando estaba a punto de contarle al director que Sebastian había escuchado su conversación de la noche anterior. Pero Arthur pensaba que había sido una decisión acertada. Habían perdido la oportunidad de formar parte del Trébol y ahora se habían convertido en enemigos del grupo. Jimmie estaba intentando mitigar las repercusiones de sus actos y tal vez evitar algún tipo de represalia.

—No queremos más problemas, Sebastian —añadió Jimmie.

—Pues haberlo pensado antes —replicó el otro. Luego le pegó un empujón a Arthur y empezó a subir por las escaleras.

Dos figuras vestidas de blanco lo esperaban en lo alto.

Thomas Hood y Ollie Griffin.

Lo miraban con rencor y tenían picaduras coloradas en la cara.

—Será mejor que tengas cuidado, Doyle —dijo Thomas—. De ahora en adelante.

Aunque Arthur no creía haberlo oído hablar nunca, reconoció su voz de inmediato. «¡El Mago!»

—Mucho cuidado —convino Ollie—. Sobre todo, si tu querida madre quiere volver a verte de una pieza.

Al oír su voz aguda y melodiosa por primera vez, Arthur se dio cuenta de que había dado por hecho que era un chico por su nombre. Pero Ollie era una chica. «La Ruiseñora.»

—Gracias —repuso—, pero podemos cuidarnos solos.

Miró a Pocket y sonrió. Luego se encogió de hombros y les dio la espalda. Sus amigos salieron tras él. Unos instantes después, cuando miró hacia atrás, las figuras fantasmales habían desaparecido.

A Kipper le iba de maravilla en su nuevo hogar en el bosque. Estaba graznando alegremente en un nido mientras Didi, el ave mitad dodo, cuidaba de su nuevo polluelo.

—La pobre Didi ha pasado mucho tiempo sola —dijo Irene—. La doctora Fernández tuvo la corazonada de que adoptaría a Kipper como su propio polluelo si se le daba la oportunidad. Estaba muy emocionada. Dijo que es una prueba de que los dinosaurios podrían estar más emparentados con las aves que con los reptiles.

Al verlos, Kipper bajó volando del nido y se puso a revolotear alrededor del pequeño grupo. Aterrizó sobre los hombros de Arthur y le pegó un mordisco en el cuello.

—¡Ay! —exclamó éste.

Pero sabía, por los muchos mordiscos que le había pegado la pequeña Caroline, que era un gesto de cariño.

—Me alegro de que se quede aquí —dijo Pocket—. ¡Podemos venir a visitarla siempre que queramos!

—Todavía no sé qué le contará Challenger al resto de la escuela cuando crezca —dijo Jimmie. Había traído unos arenques del refectorio y empezó a lanzárselos.

—Ya habrá tiempo de pensar en ello —respondió Irene.

Observaron cómo Kipper atrapaba un arenque tras otro y se rieron con sus acrobacias en pleno vuelo.

Pero Arthur estaba distraído por algo que había visto por el rabillo del ojo.

Sus amigos se merecían un día libre de preocupaciones. Así que no les advirtió sobre el largo pelo negro de caballo que había despegado de una zarza cercana. Y no les contó lo que había ocurrido aquella mañana.

Cuando la doctora Fernández había conducido a Arthur, Jimmie e Irene hasta el nido de Didi a unas horas intempestivas, Kipper no había querido separarse de él. Así que la doctora Fernández y Arthur se quedaron en el bosque hasta el amanecer, después de enviar a los demás a la cama. Al final, Valencia se apoyó en un árbol y también acabó durmiéndose.

Arthur fue el único que oyó el resuello de un caballo.

El Caballero Verde se había acercado con tanto sigilo que Arthur no se había percatado de su llegada. Lo estaba observando a través del claro cubierto de musgo.

Arthur se incorporó de un salto y apretó los puños, preparado para luchar, pero el hombre que se consideraba un caballero no se acercó. A la luz grisácea del alba, y bajo la capucha del caballero, Arthur sólo pudo atisbar una tez cetrina.

—Me temo que lamentarás lo que has hecho esta noche —dijo el Caballero Verde en voz baja.

—No lo creo —respondió Arthur.

Le pareció que esbozaba una sonrisa forzada. Sintió escalofríos.

—No tienes ni idea de lo que has desencadenado —dijo el Caballero Verde.

—Puede que no —admitió Arthur—. Pero sé que tomé la decisión correcta al no ayudarte.

Arthur tampoco sabía lo que había desencadenado aquella tarde en Edimburgo, cuando evitó que el cochecito del bebé fuera arrollado. Aquella acción lo condujo allí, a la Mansión Baskerville. Uno nunca sabe adónde pueden llevarlo sus decisiones. Lo único que puede hacer es tomar la decisión adecuada en cada momento.

—Volveremos a vernos, Arthur. Antes de lo que crees.

El Caballero Verde chasqueó la lengua y se marchó con su caballo.

—¿Qué es eso, Arthur? —preguntó Pocket.

—Nada —respondió. Reprimió un escalofrío mientras dejaba que la brisa se llevara el pelo del caballo.

A su debido tiempo les contaría su encuentro con el Caballero Verde, pero no ahora. Irene tenía razón: podía esperar.

La observó atentamente mientras agachaba la cabeza para ver la hora en el reloj de bolsillo de su padre y pensó en lo lista e intrépida que había sido la noche anterior. Había evitado que Arthur cayera al río y tuvo la idea de decirle a Jimmie que destruyera la máquina, lo que impidió que Grey los empujara a los dos a las agitadas aguas. ¿El ingenio y la valentía serían algo innato en ella? O tal vez, pensó Arthur, alguien le había enseñado esas cosas...

Pero ya habría tiempo también para abordar esa cuestión.

Se sumó a la diversión hasta que a todos se les entumecieron los dedos por el frío y decidieron ir a calentarse junto a una de las chimeneas de la biblioteca.

—¡Adiós, Kipper! —dijo Arthur, dándole al dinosaurio una cariñosa palmada en la cabeza—. Vendremos a verte pronto.

Kipper estaba demasiado ocupada devorando arenques como para advertir su marcha.

Cuando llegaron a la linde del bosque, Arthur se sobresaltó al oír el chasquido de una ramita cerca de ellos. Se dio la vuelta y vio al profesor Holmes, que corría por el bosque a pocos metros de distancia.

—Doyle —exclamó—. Tengo que hablar contigo.

Arthur miró a sus amigos.

—Os alcanzaré más tarde.

—Tu primer trimestre en la Mansión Baskerville ha sido notable —dijo Holmes—. Sabía que había hecho bien al recomendarte. Fue Grey quien me envió a Escocia para cumplir una misión sin importancia, pero, si yo fuera otro tipo de persona, podría creer que fue el destino quien me cruzó en tu camino aquel día. Espero que no te arrepientas de haber venido.

Arthur se acordó de aquel muchacho que había subido a Arthur’s Seat, donde había contemplado boquiabierto el descenso de la aeronave de Challenger. Habían pasado tantas cosas desde entonces. Más de las que el muchacho podría haber soñado.

—En absoluto, señor —respondió.

—Bien. Porque aún nos queda trabajo por hacer.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Arthur.

Holmes se detuvo y se sacó algo del bolsillo. Era un jirón de tela blanca con un botón negro todavía adherido.

—¿Te resulta familiar?

Arthur examinó la tela. Sí, le sonaba mucho.

—Pertenece a la bata de laboratorio de la profesora Grey —dijo.

—Lo he encontrado hace un momento —dijo Holmes—. Enganchado en una rama, junto a la entrada del túnel.

—¿Quiere decir que...? —A Arthur le dio un vuelco el corazón.

—Tenías razón. Un adulto no habría cabido por la única salida que quedó tras el desprendimiento —dijo Holmes con un tono sombrío—. Pero, al parecer, sí había espacio suficiente para que pasara un niño.

Arthur tragó saliva.

—Entonces ¿Grey sigue viva?

—Y está aguardando su momento, diría yo —repuso Holmes—. Lo más probable es que esté tramando su venganza.

—Yo también necesito contarle algo —añadió Arthur. Le relató su encuentro con el Caballero Verde.

Cuando terminó, Holmes se quedó mirando a Arthur durante un buen rato. Arthur aún podía oír las risas de los demás mientras caminaban hacia la mansión. Ansiaba reunirse con ellos, aprovechar al máximo ese día soleado, sin hacer nada salvo disfrutar de la compañía de sus amigos.

—Ha dicho la verdad, ¿no? —preguntó Arthur—. Esto no ha terminado aún.

—Me temo que no —respondió Holmes—. De hecho, sospecho que es sólo el principio. Y mis sospechas casi siempre son acertadas.

Arthur se estremeció.

«Volveremos a vernos, Arthur. Antes de lo que crees.»

Pero el profesor Holmes no parecía asustado. Le dio una palmada en el hombro.

—Prepárate, muchacho. —Sus ojos grises emitieron un destello curioso, al tiempo que se dibujaba una sonrisa en sus labios—. El juego ha empezado.

Agradecimientos

Quiero expresar mi más profunda gratitud a todos aquellos que han aportado su granito de arena para que esta historia viera la luz.

En primer lugar, gracias a mi maravillosa familia, que me ha apoyado a lo largo de esta aventura. Vosotros sois la razón por la que puedo escribir y la razón por la que escribo. Como dice Arthur, no hay nada más importante que la familia.

A mis talentosos amigos y compañeros de Working Partners, en particular a la brillante Michelle Corpora, sin la cual no existiría la Mansión Baskerville, y a Chris Snowdon, que decidió apostar por mí hace ya mucho tiempo. Y al resto del equipo del primer libro, que ayudó a dar forma a la historia: Karen Ball, Elizabeth Galloway, Stephanie Lane Elliott, Dan Jolley, James Noble, Sam Noonan y Crystal Velasquez.

A los herederos de Conan Doyle por confiarme la historia de Arthur, y en particular a Richard Doyle y Richard Pooley, cuyas agudas y vibrantes reflexiones sobre su vida y su legado resultaron muy útiles a lo largo del proceso.

A mi antigua agente, Sarah Davies, que consiguió este acuerdo antes de embarcarse en una merecida jubilación, y a mi actual agente, Chelsea Eberly, que ha superado todas mis expectativas y ha sido una defensora increíble de la historia de Arthur.

Al laborioso equipo de HarperCollins, que incluye a Eva Lynch-Comer, Karina Williams, Emily Mannon, Abby Dommert, Laura Mock, Amy Ryan, Jon Howard, Gwen Morton y, en particular, a mi extraordinaria editora Alyson Day, que siempre ha creído en mí y ha sido un gran apoyo. No sé cómo he tenido la suerte de trabajar con ella durante tanto tiempo. Poder seguir colaborando en esta serie es un sueño.

A indentleft1-rights People, por su dedicación para que lectores de todo el mundo puedan vivir esta aventura con Arthur.

A Michael Dee, Theresa Reed, Dan Jolley y James Noble por su esfuerzo ingente para llevar la Mansión Baskerville a la pantalla, y en especial a la difunta Michelle Forde, cuya calidez, ingenio y pasión echamos mucho de menos.

Al maravilloso Iacopo Bruno, cuyas fantásticas portadas han dado vida a la Mansión Baskerville.

A Daniel Stashower, cuyas obras dedicadas a Arthur Conan Doyle fueron clave durante el proceso de documentación para este libro, y que tuvo la generosidad de responder a mis numerosas preguntas.

A aquellos que me ofrecieron sus comentarios o críticas sobre el borrador de esta novela, entre ellos Anne Ursu, Kathryn Lasky y Scott Reintgen.

Por último, y quizá lo más importante, gracias al propio Arthur Conan Doyle, con quien todos los lectores y narradores actuales tienen sin duda una gran deuda, y que además era una persona que valoraba la justicia, el progreso, la innovación y la integridad. Y a su madre, Mary Doyle, que fue la primera en contarle historias.

Fotos y dibujos del mundo

de Arthur Conan Doyle

Caligrafía infantil de Arthur Conan Doyle, a los seis años

Retrato de Arthur Conan Doyle a los cinco años, realizado por su tío, Richard Doyle

Arthur Conan Doyle de niño

Arthur Conan Doyle de niño Arthur Conan Doyle y sus hermanas

Retrato de Arthur Conan Doyle a los doce años, realizado por su tío, Richard Doyle

Escuela Stonyhurst

Arthur Conan Doyle con su uniforme de críquet, a los catorce años

Arthur Conan Doyle con sus hijos

Arthur Conan Doyle y sus hijos

La vida de Arthur Conan Doyle

El verdadero Arthur Conan Doyle nació en 1859 en Edimburgo, Escocia, y se crió en la pobreza rodeado de hermanos, con su adorada madre y un padre alcohólico. En 1868 lo enviaron a un colegio internado en Lancashire, Inglaterra. Más tarde apenas escribió sobre esa experiencia y casi nunca mencionó haber entablado alguna amistad durante su estancia allí. (¡Aunque hace poco se descubrió que uno de sus compañeros de clase se apellidaba Moriarty!) ¿Qué sucesos extraños e improbables pudieron acaecer durante los años que pasó en esa escuela?

Doyle asistió a la facultad de medicina de la Universidad de Edimburgo y se convirtió en médico. Estableció su propia consulta en Southsea, con la esperanza de ganar dinero suficiente para ayudar a mantener a su familia, pero apenas tenía pacientes. En la soledad de su despacho comenzó a escribir historias protagonizadas por un detective llamado Sherlock Holmes. Cuando envió el primer relato de Holmes para su publicación, no podía imaginar los muchos millones de lectores que acabarían por conocer y amar al arisco detective; a su fiel amigo, el doctor Watson; y al variopinto elenco de personajes secundarios, entre los que se incluían James Moriarty, la señora Hudson, Irene Adler y Mary Morstan.

Doyle también dio a conocer al profesor Challenger en una de las primeras novelas de ciencia ficción dignas de tal nombre: El mundo perdido. Las hilarantes peripecias de un oficial francés, el brigadier Etienne Gerard, y el mundo brutal de pugilistas profesionales descrito en Rodney Stone son una muestra de la imaginación de Doyle y de la profundidad de su labor de documentación.

Doyle también fue un deportista y boxeador entusiasta e insufló ese espíritu en su vida diaria, lo que lo instaba a combatir la injusticia allí donde la presenciara. Durante buena parte de su vida adulta se sintió fascinado por la posible existencia de los fenómenos psíquicos, lo que lo llevó a convertirse en un espiritista devoto, convencido de que los muertos habitaban en otro plano de la existencia. Doyle ha pasado a la posteridad como el creador de algunos de los personajes de ficción más queridos de todos los tiempos.

¿Y si Arthur Conan Doyle hubiese asistido a una escuela secreta para jóvenes superdotados?

Arthur Conan Doyle es un joven brillante con grandes habilidades de deductivas, pero sabe que le espera una vida muy dura intentando proveer para su madre y sus hermanas. Cuando un encuentro fortuito le consigue una plaza en la prestigiosa —y misteriosa— escuela Baskerville Hall, ve la oportunidad de sacar a su familia de la pobreza.

Ahí, se hará amigo de Irene Eagle, una joven valiente y aventurera, y de Jimmie Moriarty, cuya genialidad es comparable con la del propio Arthur. Pero también hará enemigos, como Sebastian Moran, quien está empeñado en hacer que lo expulsen… o peor.

Pronto, Arthur y sus amigos son invitados a la poderosa sociedad secreta del Trébol. Para ser aceptados, deberán pasar tres pruebas, pero en el proceso Arthur descubre un misterio que lo llevará a una gran aventura llena de peligros. Por el camino, conocerá a profesores y compañeros que lo inspirarán para crear algunos de los personajes más memorables de la literatura, incluyendo a su mentor: el profesor Sherlock Holmes.

Ali Standish es una reconocida autora de literatura juvenil. Entre sus obras se cuenta The Ethan I Was Before (nominada a la medalla Carnegie), August Isle, Bad Bella, The Climbers, How to Disappear Completely, The Mending Summer y Yonder (galardonada con el premio Jane Addams Children’s Book). Sus libros han sido seleccionados por el Junior Library Guild, han recibido críticas destacadas de Publishers Weekly, Kirkus Reviews, School Library Journal y la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos, y han sido nominados a los premios Goodreads Choice. Durante los años que vivió en una cabaña victoriana en ruinas en Reino Unido, obtuvo un máster en Literatura Infantil en la Universidad de Cambridge. En la actualidad reside en Carolina del Norte con su marido, su hijo y su perro. Puedes visitar su web: alistadish.com

Título original: The Improbable Tales of Baskerville Hall Book 1

Primera edición: noviembre de 2023

© 2023, Working Partners, Ltd. y Conan Doyle Estate Ltd., por el texto

© 2023, Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2023, Jaime Valero, por la traducción

© 2023, Iacopo Bruno, por el arte y la rotulación de la cubierta

Diseño de la cubierta de Laura Mock

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Used under license from Working Partners Limited in association

with Conan Doyle Estate.

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ISBN: 978-84-19275-50-9

Compuesto en: www.acatia.es

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