JUAN LUIS ORTIZ HIDALGO

Las mil vidas del profesor Bonham

Sinopsis

Una novela que combina la ficción científica, el espionaje, la acción y una extraordinaria historia de amor. Un relato increíblemente ameno y original, lleno de giros y sorpresas que mantienen al lector en vilo hasta el final.

¿Qué habría ocurrido si en 1967 un destacado científico de Harvard hubiera conseguido el trasplante de cerebro, o algo semejante...?

¿Cómo habrían reaccionado, en plena Guerra Fría, los principales servicios de espionaje del mundo ante un logro de esa magnitud...?

De llevarse a cabo tales intervenciones médicas ¿de qué manera habrían influido en las relaciones personales?

Si la persona a la que amas dejara de ser la persona a la que amas ¿acaso tú podrías seguir amándola...?

SINOPSIS:

En 1967 Christiaan Barnard realiza el primer trasplante de corazón de la historia, al tiempo que el doctor John Bonham trata de conseguir en Harvard el mítico trasplante de cerebro con fines médicos.

El encuentro casual de Bonham con el Comandante Howard H. Aiken (el diseñador en Harvard de la primera computadora automática) dará al trabajo del médico un giro inesperado, con resultados increíbles que cambiarán la vida de John Bonham y la de quienes le rodean para siempre, enfrentándole a terribles dilemas y poniéndole en el punto de mira de los principales servicios secretos del mundo, los cuales sólo ven en su invento un arma de infinitas aplicaciones con la que se podría dominar la tierra en pleno periodo de Guerra Fría.

En el periplo del científico a lo largo de medio planeta, tratando de escapar de sus perseguidores, la inteligencia y el valor serán puestos a prueba, y la amistad y los sentimientos habrán de superar terribles obstáculos y vencer los más crueles designios, demostrándonos que el verdadero amor existe más allá de lo puramente físico y material. Por último, los hechos se pierden en la oscuridad de un secreto cuyas consecuencias alcanzarán el presente.

SOBRE EL AUTOR:

Juan Luis Ortiz Hidalgo (Sevilla 1964). Viajero incansable, psicólogo, oficial reservista de las fuerzas armadas y actualmente cursando estudios de ingeniería informática. Buen conocedor, por tanto, del hombre y de la máquina, lo que le ha permitido crear una historia rigurosa, bien documentada, sumamente interesante y repleta de hechos y personajes reales que todo buen aficionado a la aventura y la ciencia ficción debería leer.

Autor: Ortiz Hidalgo, Juan Luis

Primera edición: enero 2013.

Segunda edición: abril 2013.

Diseño de portada: © “Amor fluido” Juan Luis Ortiz Hidalgo.

ISBN: 9788461624713

Generado con: QualityEbook v0.66

A mi hija Mayte, quien un día me dijo

“papá deja de leer y ponte a escribir”.

A mis familiares y amistades, y a todas

aquellas personas a las que quiero

y por las que me siento querido.

Agradecimientos.

HAY muchas personas a las que debo agradecer su apoyo, sus consejos, su aliento o su paciencia durante los dos largos años que duró la redacción de este libro. Algunas de ellas ni siquiera pueden imaginar de qué manera sus palabras o sus acciones me sirvieron de ayuda en algún momento.

En primer lugar, gracias a mis familiares, a quienes robé muchas horas para dedicar a la escritura, y gracias a mis amistades, por soportarme a pesar de mis reiteradas excusas o negativas a encontrarnos porque siempre estaba “liado con la novela”, así como por seguir otorgándome el regalo de su cariño y aprecio.

Mi agradecimiento sincero a las personas que se ofrecieron a leer la historia y a darme su opinión, especialmente a mi amigo Antonio Artacho por ser el primero en llevar a buen puerto su loable ofrecimiento.

Debo mostrar mi reconocimiento a Miryam Tornero Galán, autora de la novela La promesa del francés, quien al publicar su obra me demostró que, con esfuerzo, los sueños se cumplen, sirviéndome de acicate para terminar mi propio libro.

Igualmente muchas gracias al creador de la novela gráfica La maravilla balcánica, José Luis Albués, quien se ha convertido en un amigo que puso a mi disposición sus vastos conocimientos sobre literatura, pintura, cine y vídeo orientándome y aconsejándome en numerosas ocasiones.

Y en el final de esta relación pero no en el último lugar en cuanto a la importancia, muchas gracias a ti, amable lectora, querido lector: a la persona que ahora mismo sostiene este libro en sus manos (o lo lee en su dispositivo electrónico), muchísimas gracias por elegirme para llenar algunas de tus horas de ocio. Espero no defraudarte y haber sido capaz de crear algo duradero que te ilustre, te entretenga, te emocione o te sorprenda. De todo corazón, gracias.

Puedes opinar, valorar, criticar el libro y ponerte en contacto conmigo en www.lasmilvidas.webs.com, y agradeceré infinitamente que comentes el libro en tus redes sociales y en la web de Amazon www.amazon.es/dp/B00BQ0UHG0, ya que para los escritores principiantes es la única manera de hacernos visibles al público.

Juan Luis Ortiz Hidalgo.

Capítulo 1. Investigadores.

ERA muy temprano, la mañana del lunes cuatro de diciembre de 1967, cuando Nikolaus Henfeld, profesor en la facultad de medicina de la Universidad de Harvard, enfilaba con su automóvil a toda velocidad la gran avenida Longwood, en Boston, donde radicaba dicha facultad.

La nieve caída incesantemente durante la noche cubría las calles y hacía derrapar peligrosamente al vehículo en cada curva hasta que, finalmente, tras recorrer los últimos metros, el auto se detuvo en el campus y el hombre salió a la carrera hacia el departamento de investigaciones médicas. Entró de estampida en el viejo edificio, permitiendo que la amplia puerta de entrada a la venerable institución se cerrará estrepitosamente, e imprimió a sus cortas piernas una curiosa combinación de trotecillo y caminar apresurado, con el fin de que le condujeran lo más deprisa posible hasta los laboratorios, atravesando salas y pasillos aún vacíos y silenciosos a aquella temprana hora del día.

Con el mismo ímpetu irrumpió en la sala B de los laboratorios, para comprobar que, tal como había esperado, la persona que buscaba se encontraba allí. La sala era un espacio amplio y luminoso, con largas mesas adosadas a las paredes. Sobre todas ellas, y también bajo algunas, podían observarse numerosos aparatos de todo tipo semejantes a pequeños electrodomésticos, recipientes multiformes, algún microscopio, libros... En un lateral se disponía un diminuto lavadero con su grifo, y junto a él se encontraban varias jaulas con aves y ratones. Sobre los muros, numerosas estanterías estaban también abarrotadas de material y publicaciones.

—¡John..., John...! ¡Lo ha conseguido! —exclamó el recién llegado sin aliento, tendiendo el periódico que llevaba en la mano—. ¡El muy hijo de... lo ha conseguido! ¡Lo ha logrado al fin!

El llamado John se encontraba de espaldas a la puerta recién abierta. Su figura se recortaba en el contraluz del ventanal situado frente a él, envolviéndolo en un aura que le otorgaba un cierto aspecto sobrenatural. Sentado ante una de las amplias mesas observaba, ligeramente inclinado, algo que atraía todo su interés y que su cuerpo ocultaba a la vista de su visitante. Tan absorto se encontraba que tardó unos instantes en enderezarse, y aún un poco más en volverse lo suficiente para tomar, tranquilamente, el diario que se le ofrecía.

Apenas Henfeld entregó el matinal, dejó caer pesadamente el torso hacia adelante, para apoyarse con ambas manos sobre sus rodillas y jadear en busca del oxígeno que sus forzados pulmones demandaban desesperadamente.

John Bonham miró a su interlocutor y acto seguido, ladeando ligeramente la cabeza, paseó la vista por el titular que se mostraba en primera plana. La enorme tipografía huecograbada anunciaba una noticia de alcance mundial:

“Christiaan Neethling Barnard realiza el primer trasplante de corazón de la historia, en la Universidad de Ciudad de El Cabo, Sudáfrica.

El paciente elegido para el primer trasplante cardíaco es Louis Washkansky, varón de 55 años que padece diabetes y una cardiopatía. El corazón del donante es el de una joven, Denise Ann Darvall, fallecida junto a su madre en accidente de tráfico ocasionado por un conductor ebrio. El 3 de diciembre, en una operación de nueve horas y apoyado por el equipo médico del hospital,1 fue trasplantado el corazón”.2

Bonham volvió a mirar a su colega en el departamento de medicina de la prestigiosa universidad de Massachusetts:

—Oye, tómatelo con calma, o te dará un infarto y tendremos que traer aquí a Barnard para que implante un corazón de mono dentro de tu viejo esqueleto —dijo Bonham riendo—. Y por cierto, hablando de cuidar tu corazón: también deberías comer menos de esas asquerosas salchichas bratwurst. Tanta grasa no es buena ¿De dónde diablos las sacas?

Al oír aquello Henfeld, ofendido, se irguió como herido por un rayo:

—¡Nein, nie!3 Es lo único bueno que aún me queda de mi pobre país. Vosotros, los amerricanos, solo coméis porquerrías —exclamo marcando mucho las erres con su pronunciado acento de Baja Sajonia.

Por un instante Bonham observó a su amigo con más atención: Henfeld era de mediana estatura; su cuerpo, ligeramente entrado en carnes, albergaba un corazón cuya magnanimidad se evidenciaba a través de una mirada bondadosa e inteligente. El rostro, que exhibía un poblado bigote gris y estaba enmarcado en una canosa cabellera, hacía recordar vagamente al de Albert Einstein, aquel otro famoso científico alemán como él.

Nacido en 1921 en el seno de una familia acomodada de la ciudad germana de Braunschweig, a unos 240 kilómetros al oeste de Berlín, el pacifismo de Nikolaus le había impulsado a trasladarse a Estados Unidos antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, al igual que hicieran muchos otros compatriotas suyos cuando vislumbraron que el horror se cernía sobre Alemania, a medida que Adolf Hitler incrementaba más y más su poder.

Ya en América, decidió instalarse en Massachusetts y finalizar allí sus estudios médicos, graduándose en la facultad de medicina de Harvard. Y en la capital del estado —Boston— había vivido desde entonces aquel alemán afable que a la sazón contaba 46 años de edad, perfectamente integrado como un ciudadano más, a pesar de lo cual no dejaba de mostrar indicios que evidenciaban su origen burgués y extranjero como, por ejemplo, su invariable distinción en el vestir y sus erres arrastradas, especialmente cuando se irritaba, cosa que su compañero de departamento parecía conseguir con suma facilidad mediante irónicos comentarios como aquel.

En Harvard, Henfeld y Bonham trabajaban en líneas paralelas de investigación sobre trasplantes de distintos órganos corporales. Ambos intercambiaban sus descubrimientos y se prestaban toda la colaboración que cada uno pudiera precisar del otro, a diferencia de lo que era habitual en muchos otros equipos científicos.

—Bueno, era inevitable que ocurriera tarde o temprano —dijo John con calma en referencia al titular del diario, a la vez que retornaba distraídamente a su postura de observación—. Barnard es uno de los mejores especialistas en trasplantes, y no olvides que ya había realizado otras tentativas anteriores, además...

—Sí, sí, pero ¿qué será lo siguiente? Tú lo sabes, sabes perfectamente que Barnard y su equipo intentarán...

—Escucha Nikolaus —interrumpió Bonham al tiempo que volvía a girarse para mirar de frente a su amigo—, no debemos preocuparnos por eso. Los sudafricanos sólo quieren lo que queremos todos los científicos, ni más ni menos. Eso es legítimo, pero no olvides que nosotros, aquí en Harvard, estamos centrados en esto desde el principio —y al decir eso se golpeteó ligeramente la cabeza con la punta de los dedos—. El siguiente paso es obvio, toda la comunidad científica persigue el trasplante de cerebro, pero —enfatizó las palabras— nosotros les llevamos varios años de ventaja.

—Tienes razón. Tú nunca te has apartado de tus investigaciones sobre el trasplante cerebral, pero por mi parte, como especialista en corazón... Barnard se me ha adelantado. Ya no espero alcanzar ningún logro destacado. Nada que pueda ofrecer a la comunidad científica como un avance significativo.

—Te equivocas, viejo amigo. Necesito que te unas a mi proyecto porque estoy más cerca de lo que tú crees.

John sonrió misteriosamente y, tras una pausa, dándose un ligero impulso con el pie, se desplazó a un lado sobre su asiento con ruedas, revelando lo que hasta el momento su propio cuerpo ocultaba a la vista de Henfeld.

El alemán posó su mirada sobre la mesa, luego sobre su sonriente amigo y de nuevo miró hacia la mesa. Desconcertado avanzó un par de pasos indecisos.

—Pero qué... ¿Qué demonios tienes ahí? Se detuvo muy cerca de una amplia jaula de laboratorio y observó detenidamente su contenido. Una paloma se desplazaba por el interior, dando pequeños y rápidos pasos por el suelo. Henfeld acercó el rostro a los finos barrotes y el ave huyó al extremo más alejado del limitado recinto, sin abandonar el piso. La parte superior de la cabeza del animal se hallaba desplumada y cubierta por un pequeño cuadrado de gasa.

—¿Por qué camina de esa forma tan rara?

—¿No lo comprendes? —preguntó Bonham.

—No, no entiendo nada.

—Mira esto, a ver si lo captas.

El científico introdujo en la jaula un diminuto recipiente conteniendo pequeños trozos de queso, que depositó junto a los comederos con agua y semillas que servían para alimentar al ave. Tras unos instantes de titubeo, el animal se aproximó caminando y comenzó a picotear el queso de buena gana, ignorando por completo la que debería ser su comida natural.

—Pero si... ¡está comiendo queso! Como un...

—¡Exacto! —Exclamó Bonham entusiasmado pasando un brazo sobre los hombros de su amigo, el cual no podía apartar la mirada del pequeño animal—. Come queso ¡al igual que una rata! —profirió triunfal.

Nikolaus giró lentamente la cabeza para observar boquiabierto a su compañero, mientras la idea conseguía abrirse paso con dificultad a través de su mente.

—Como una... le has... has conseguido que...

—Así es. Tiene trasplantado el cerebro de un roedor —y como para ratificar tal afirmación, en ese momento la paloma se dirigió a una rueda de juego instalada en el jaulón y comenzó a corretear torpemente dentro de ella.

—Pero, ¿cuándo lo has hecho? No me habías dicho nada.

—Todo estaba ya bastante adelantado. Los animales se encontraban en observación desde hace días. Pensé proponerte que me ayudaras a llevar a cabo la intervención durante este fin de semana, pero el viernes, cuando me comunicaste que no te encontrabas bien y que te marchabas a casa, no quise obligarte a trabajar indispuesto. El equipo médico y los becarios me ayudaron con los preparativos y durante la operación.

En ese momento, como si al citarlos los hubiera invocado, hicieron su aparición en el laboratorio una pareja de jóvenes de algo más de veinte años. Se trataba de Caroline Zimmermann y Robin Callahan, dos de los estudiantes de último curso de medicina, de entre los cuales Harvard seleccionaba cada año algunos alumnos —aquellos en posesión de los más brillantes expedientes académicos— para ser asignados en calidad de becarios a los programas de investigación más destacados del centro.

—Profesor Bonham, profesor Henfeld, buenos días —saludaron mientras colgaban sus abrigos y vestían sendas batas blancas.

—Buenos días chicos —contestaron estos casi al unísono.

—¿Qué tal va todo profesor Bonham? —interrogo el muchacho acercándose a la jaula y observando con interés el espécimen.

—Comprobadlo por vosotros mismos: ha comenzado a deambular y a comportarse como un perfecto roedor.

—Parece que se encuentra estupendamente —comentó la chica tomando un cuaderno y efectuando algunas anotaciones en él.

—El que no se encuentra tan bien soy yo, Carol, voy a morir de agotamiento —gimió Bonham al tiempo que se desperezaba y bostezaba sin poder contenerse.

—¡Oh, cielos! Es cierto —exclamó ella alarmada—. Ha permanecido usted aquí desde el viernes, apenas ha comido y casi no ha dormido. Debería marcharse inmediatamente a casa. Nosotros nos ocuparemos de las observaciones y de cuidar al sujeto experimental.

—Tiene razón —subrayo Henfeld—. Márchate. Te has ganado un merecido descanso. Nosotros nos quedaremos y nos encargaremos de todo.

—¡Dios santo! El ronroneo de tus erres teutonas acabará de arrojarme definitivamente en brazos de Morfeo. Debo huir antes de que me quede dormido de pie en medio de esta sala —bromeó el científico.

Todos rieron mientras John tomaba su sombrero y su abrigo del perchero y se encaminaba a la salida.

—Llamadme por teléfono si se produce cualquier novedad —les dijo sin volverse saliendo por la puerta.

En la calle un sol radiante se reflejaba sobre el albo y frío manto de nieve, lanzando destellos que herían los ojos del profesor, habituado a tres días con sus noches de luz artificial en el interior de los edificios académicos. El universo parecía felicitarle por su logro después de tantos años de arduo trabajo.

Se detuvo un momento en la parte superior de la escalinata de salida, antes de abandonar la universidad, simplemente para paladear aquel instante. Estaba a punto de alcanzar uno de los mayores avances en toda la historia de la humanidad. ¿El fuego? ¿La penicilina? ¿El hombre en la luna?4 Quizá nada de aquello sería comparable con las posibilidades que brindaría su descubrimiento: el trasplante del cerebro humano dejaría pequeña la manipulación del resto de los órganos, y haría posible sortear toda una pléyade de enfermedades incurables, de trastornos degenerativos, el temido cáncer...

Infinidad de males que azotaban a la especie humana, y que podrían evitarse tan sólo cambiando el cerebro de un individuo enfermo al cuerpo sano de un donante —quizá al de personas en estado de muerte cerebral o en coma irreversible—. Al propio tiempo, la totalidad de los ingentes recursos económicos dedicados a la investigación clínica podrían concentrarse en la nueva vía médica, lo que a su vez repercutiría en nuevos e inimaginables descubrimientos.

Se profundizaría en la comprensión de las estructuras complejas del cerebro —pensaba el investigador—; en el entendimiento de las funciones de la mente y del concepto del yo, enigmas que habían traído de cabeza a pensadores, investigadores y filósofos desde los albores de la humanidad. Entonces serían desvelados los impenetrables secretos de la vida y, aún más allá, tal vez los de la muerte, y a partir de ahí quedaría dispuesto el trampolín que podría catapultar al ser humano hasta la inmortalidad.

¡La vida y la muerte! Las dos caras inextricablemente ligadas a la existencia de todos los seres vivos sobre la tierra, acerca de las que tanto se había escrito y debatido y de las que tan poco se conocía.

Mientras Bonham conducía en dirección a su hogar dejó de proyectar sus pensamientos hacia el futuro, y trató de ubicar el instante exacto en que comenzaron a surgir y a plantearse ante él aquellos formidables interrogantes existenciales. Aquella pasión científica que le había aguijoneado desde que le alcanzaba la memoria y que le había empujado al ejercicio de la medicina.

Inevitablemente hubo de retrotraerse a su infancia en el minúsculo poblado de Wakenney, Kansas, un lugar fondeado en un ondulante mar de dorados trigales, de los que subsistía el villorrio y donde John había nacido en la primavera del año 1915.

En aquella época el pueblito no contaba con más de mil habitantes, y todavía faltaban once años para que lo atravesara la que, con el tiempo, llegaría a convertirse en una de las más importantes autopistas del país: la ruta cuarenta, que uniría Denver con Kansas City pero que se extendería mucho más allá: hasta Atlantic City en la costa este y hasta San Francisco en la oeste. En el momento de su nacimiento la distancia entre estas dos ciudades era recorrida, incesantemente, por los buscavidas que se dirigían hacia El Dorado californiano y los fracasados que regresaban de él.

Es posible que sus inquietudes médicas nacieran en aquellos primeros años, correteando tras las lagartijas para luego destriparlas y observar su interior, allá en la granja que regentaban sus padres, en la más árida de las polvorientas llanuras de aquella profunda América rural. Aunque es más probable que sus cacerías de reptiles y otros bichos —que su pobre madre calificaba de “asquerosos” con un mohín de hondo disgusto pintado en su rostro— no tuvieran otro fin que el de espantar la terrible soledad que, como una losa granítica, aplastaba al pequeño John. Y es que Wakenney era el más desolado de los desolados lugares en el que un niño sin hermanos podía crecer, aunque él, entonces, aún no era capaz de apreciar tal cosa y deberían transcurrir muchos años para alcanzar a comprender aquella triste realidad en toda su dimensión.

A su tedio contribuía no poco el carácter ensimismado de su madre, cuya existencia, como la de un autómata, discurría en los tránsitos rutinarios de la cocina al lavadero, de ahí a la pequeña huerta, de esta al dormitorio... Y los domingos, junto con su marido y el niño, a los servicios religiosos en el pueblo.

A su padre apenas le veía. El granjero salía muy temprano para las faenas en el campo, regresaba muy tarde y, cuando en ocasiones coincidían, el hombre sacaba un frasco de vidrio del bolsillo trasero de su pantalón, se desplomaba sobre la mecedora del porche delantero y daba largos, sonoros, pausados tragos, mientras su mirada se perdía en el horizonte lejano.

—Padre ¿qué bebes? —interrogaba el chiquillo.

—Hijo, es mi medicina.

—Pa, ¿puedo probarla?

El granjero miraba al pequeño de soslayo por un instante y, en lugar de contestar, apuraba los últimos sorbos y volvía a escudriñar el inescrutable horizonte.

Si al desabrido ambiente familiar unimos los abrasadores veranos de Kansas, sus gélidos inviernos y la anodina escuela local de primaria, no es de extrañar que Bonham partiera sin mirar hacia atrás —y sin un ápice de nostalgia o tristeza en su semblante— cuando cumplió los trece años y se marchó a casa de tía Nora, la hermana de su madre, con la que habría de residir mientras continuaba sus estudios de secundaria en la capital del estado. Tampoco cabe duda de que las lagartijas —y los otros bichos asquerosos— debieron descansar y respiraron por fin aliviados en un radio de varios kilómetros a la redonda de su antiguo hogar.

Quizá fuera entonces, a esa edad y en la Kansas City de 1928, cuando su curiosidad vital creciera un punto, pero en un sentido mucho más cercano y prosaico que el que más tarde había de invadirle: ahora se trataba de la curiosidad por las cosas de la vida. Y es que, habiendo sido hijo único por un lado, y habiendo tenido hasta ahora unas compañeras escolares tan planas como el resto de los muchachos, de no muchas ocasiones había dispuesto el joven John Bonham para constatar, empíricamente, que había algunas diferencias morfológicas bastante notables entre los niños y las niñas.

Eso cambió el día en que la vieja y seca señorita Alice —su maestra en la capital— se ganó un bien merecido retiro y, para sustituirla, vino de algún lugar al este de Kansas la jovencísima señorita Madeleine.

Nunca, hasta entonces, había experimentado el alumno Bonham aquella irresistible atracción que llevaba a sus pupilas a fijarse indefectiblemente en un punto —o por mejor decir, en dos puntos— un par de palmos más abajo de los ojos de su nueva maestra.

Y es que la joven docente era una airosa y linda muchacha de buen corazón, de grandes conocimientos, de grandes ojos, de grandes... en realidad estaba más que bien proporcionada en todas sus cualidades y atributos. Por esa razón, Bonham no perdía ocasión de obsequiarla con manzanas que traía de casa de su tía, o con flores que recogía camino de la escuela.

De todo hacía el chico con tal de aproximarse a los azules ojos de la mujer, a sus rubios cabellos, a su par de... Además, la señorita Madeleine, de cerca, olía a fresas. Por alguna razón misteriosa olía intensamente a fresas, como un caramelo que el chico paladeara inmaterialmente. Así, en presencia de la joven, aquel niño se obnubilaba, perdía el sentido de su ser y adquiría plena conciencia de que existía alguien más allá de su propia piel.

Comenzaba a hormiguear en él aquel impulso, indefinible pero poderoso, que lleva a todas las criaturas a anhelar la fusión con otras criaturas semejantes. Impulso que se le manifestaba en forma de un gratificante y cálido cosquilleo que se originaba en su vientre, le subía al pecho, ascendía un poquito más, hasta su cabeza —donde dejaba una dulce neblina de confusión—, y luego descendía hasta algo más abajo de donde primeramente se había iniciado.

Y si bien ya comenzaban a apuntar leves rastros de desazones vitales, estas no eran muy distintas ni en su naturaleza ni en su intensidad de las que cualquier mortal —a esas edades y en sus mismas circunstancias— podía experimentar. Sólo es preciso destacar que nuestro joven era un ser sumamente sensible, y que en su persona cada acontecimiento —ya fuera positivo o negativo, para bien o para mal— iba a dejar una huella ligeramente más marcada que en el promedio de la humanidad. Pero en definitiva, no había aún nada que determinase claramente hacia donde habría de dirigirse su futuro.

Sin embargo, del mismo modo en que cada existencia se ve influida por miríadas de otras existencias paralelas; de la misma forma en que se entrecruzan las vidas originando ríos impredecibles de causas y efectos, también así otros acontecimientos más globales y difíciles de prever se producían sin cesar, inundando como una marea la época en la que a Bonham le había tocado vivir. Esos sucesos conforman un torbellino con un poder de succión tal, que no hay fuerza capaz de detenerlo ni que haga posible resistir sus zarandeos, una vez que ese vórtice ha alcanzado nuestras vidas. Son hechos que marcarán nuestro destino aunque, inicialmente y en apariencia, no tengan absolutamente nada que ver con nosotros.

En el caso de Bonham esas circunstancias —las que habrían de conformar el tobogán por el que el joven se zambulliría de lleno en su vocación médica— comenzaron a fraguarse con la caída de la bolsa de Wall Street, en Nueva York, en octubre de 1929. El desplome bursátil ponía fin al periodo de bonanza económica en EEUU —el cual había sido propiciado por el aislamiento de América ante la primera guerra mundial— y daría inicio a la Gran Depresión: una era de declive y empobrecimiento que el mundo entero sufriría sin remedio en mayor o menor medida.

La situación de crisis económica conduciría, a su vez, a acontecimientos mucho peores que alcanzarían su culmen con el estallido de la segunda guerra mundial, diez años después.5

En el intervalo que media entre 1933 y 1941 —es decir, desde que John finalizó sus estudios de secundaria a la edad de 18 años hasta el ataque japonés a Pearl Harbor, dos años después del inicio de las hostilidades en Europa— Bonham sobrevivió como pudo, trabajando en granjas y villorrios a lo largo y ancho de todo su estado natal. Ejerció de temporero en los campos de cultivo, cargó y descargó camiones, hizo de vigilante en almacenes, durmió en cabañas y cobertizos, mendigó, cometió pequeños hurtos e hizo cuanto pudo para no morir de pura hambre.

Para salir adelante hubo de acallar su conciencia en muchas ocasiones, impulsado por el mismo instinto de supervivencia que animaba a todos aquellos hombres y mujeres a quienes tocó sufrir la Gran Depresión. Sin embargo, aventajaba a la gran mayoría por el hecho de ser joven, por no tener familia ni hijos de los que ocuparse, y por haberse criado en un ambiente tan austero, solitario y carente por completo de comodidades, que no tuvo nada que añorar al llegar aquella época de vacas flacas.

Y así, cuando el 8 de diciembre de 1941 el Congreso de los Estados Unidos declara la guerra a Japón, encontramos al joven Bonham entre los nutridos grupos de hombres —enceguecidos de ira— que forman largas y apretadas colas ante las oficinas de reclutamiento prestos a alistarse. No tenía ningún lugar mejor al que dirigirse y, como muchos otros, estaba dispuesto a ser de los primeros en partir a luchar contra el nuevo enemigo, al que pensaban hacer pagar por aquellos últimos años de penurias y frustraciones sufridos en su propio país.

John, que por aquel entonces contaba 26 años de edad, se había convertido en un mocetón despierto por el constante roce con borrachos, vagabundos y gentes de toda laya y condición. Su cuerpo estaba curtido por la vida a cielo abierto y por el trabajo duro. Su espíritu —expuesto al mundo y libre como el de los animales—, cual esponja sumergida en líquido no cesaba de absorber sensaciones, experiencias e impresiones, favorecido todo ello por el carácter retraído y observador que había heredado de sus progenitores.

Era alto, de hasta un metro ochenta. Sus cabellos castaños, cortados en aquella época a cepillo, revelaban una frente amplia y noble, ligeramente huidiza en la parte superior. Sus ojos pardos, que emanaban sinceridad y perspicacia, y el mentón, que hablaba de firmeza y determinación, indicaban en conjunto que uno se hallaba ante un hombre sensato y seguro de sí mismo, con el que se podía contar como amigo.

Alistado en la fuerza expedicionaria del Cuerpo de Marines fue destinado a la Primera División, y con la Primera de Marines luchó en Guadalcanal y en Nueva Guinea. Combatió en Nueva Bretaña, en la batalla de Peleliu y también en Okinawa. Y por todos aquellos mataderos fue presenciando nuestro joven soldado un triste reguero de dolor y desolación, del que hubo de ser no sólo testigo, sino también partícipe. En aquellos lugares se le mostró una paleta con una gama de desgracias como él nunca pudo imaginar que existieran.

Fue allí —entre oleadas de asalto contra las líneas enemigas— donde se asomó a los abismos de la muerte y donde pudo empezar a comprender su insondable y espantosa negrura. Ahí fue donde miró a la parca directamente en el fondo de sus cuencas vacías y heladas, mientras los que habían sido sus camaradas un segundo antes reventaban por los aires, a su lado, convertidos en un picadillo sanguinolento que le cegaba de sangre y vísceras, bajo el fuego de las ametralladoras y los cañones enemigos.

Paradójicamente tuvo que ser allí, entre tantísima muerte, donde hubo de empezar a entender el sentido de la vida, mientras un río de almas se precipitaba irremediablemente hacia los acantilados del nunca-más-ser. ¡Dónde si no habría de ver un joven pueblerino una tragedia de tal magnitud!: justamente en aquella guerra, donde la dama negra se paseaba como dueña y señora, apuntando con dedo huesudo y displicente ora a derecha: «muere tú», ora a izquierda: «tú vive». De nuevo a un lado: «todos vosotros... ¡morid!», y al otro: «tú... vive... por ahora...»

Precisamente porque muchas veces la dio por perdida y otras tantas la reencontró, pudo comprender el regalo de la existencia que le había sido concedida: el don de respirar, de caminar, de sentir... Y aprendió a descubrir aquel milagro en las cosas más minúsculas: en la brizna de hierba verde que, incomprensiblemente, permanecía erguida tras el paso de las orugas de los tanques, tras las explosiones, tras las llamaradas; en la lombriz que se retorcía a un centímetro de sus ojos, sobre la tierra sanguinolenta de la trinchera donde él hundía el rostro para esquivar la metralla; en la última lágrima del moribundo que expiraba en sus brazos... Y de lo infinitamente pequeño, en una lógica natural e inevitable, se elevó a la contemplación de lo infinitamente grande.

«¿Crees en Dios?» le había preguntado aquel chico de Nebraska una noche, atrincherados bajo un cielo que fulguraba cuajado de estrellas. «No tengo ni idea», había respondido Bonham fumando su cigarrillo y mirando a los astros. Cuando al fin pudo elaborar una respuesta, tiempo después, le fue imposible compartirla con su compañero pues este ya caminaba por el valle de las sombras hacia la eternidad.

—Buen amigo... —se oyó musitar Bonham a sí mismo, todavía al volante camino a casa en Boston, mientras una triste sonrisa asomaba a su rostro y una lágrima pugnaba por rodar sobre su mejilla y estrellarse en la solapa de su chaqueta de tweed.

Bonham comprendió durante la guerra que la vida humana formaba parte de algo mucho más elevado, aunque él personalmente no se atrevía a ponerle nombre alguno a aquella superioridad. Acertó a entrever que cada existencia individual no valía tanto por sí misma cuanto por ser parte de un todo mucho más grandioso, del mismo modo —pensaba— que un hilo de cobre solitario es bien poca cosa, mientras que trenzado en un grueso cable se vuelve casi indestructible. De igual manera una sola vida es prescindible —a miles morían a su alrededor—, mientras que entretejida con todas las demás, ayudando a integrar la humanidad entera, contribuye a hacer a esta perdurable e inmutable a pesar de los muchos que caigan por el camino.

La colectividad frente a la individualidad; su sacrificio como militar si con ello salvaba a más de un ser humano. Con aquel discurrir John encontró el valor para perder la vida, perdió el miedo a encontrar la muerte y... sobrevivió. Milagrosamente sobrevivió, aunque el látigo de la tragedia había marcado a trallazos su alma y la de todos aquellos que, tras la guerra, regresaron a casa a restañar sus heridas y lamer sus profundas cicatrices.

Algunos, contaminados por el horror, no pudieron recuperarse nunca más, y si bien la muerte no pudo darles caza en los campos de batalla de puro atareada que estaba, los siguió más tarde hasta sus pueblos y ciudades para rematar el trabajo que había quedado inconcluso. Los fue atrapando uno tras otro: acorralándolos lentamente con el alcohol y las drogas; levantándoles la tapa de los sesos con disparos de miedo en sucios callejones; colgándoles de sogas hechas de soledad en tristes moteles y apartados caserones...

Muchos otros, asustados por lo que habían visto, se aferraron a la vida que ahora apreciaban más que antes. Contrajeron matrimonios, fundaron familias, levantaron negocios y se aprestaron a tratar de olvidar, viviendo aceleradamente en una huida sin fin hacia adelante.

Unos pocos, en fin, descubrieron una nueva dimensión que cambió el rumbo de sus destinos y los llevó hacia derroteros que jamás habrían sospechado. Entre estos John Bonham, aquel que de niño se entretuviera en machacar bichos en los eriales de Kansas y que decidió que su futuro habría de dedicarse a la investigación, a la comprensión de los arcanos de la existencia y a la preservación de la vida.

Con esa intención, una vez licenciado y beneficiándose de las ayudas que el ejército facilitaba a los veteranos de guerra para costearse sus estudios, se matriculó en la facultad de medicina de la universidad de Iowa, limítrofe con su estado natal.

El entusiasmo que le impulsaba, su concentración y sus brillantes calificaciones le hicieron destacar de tal modo que pronto logró la concesión de otras becas, con las cuales pudo permitirse cambiar de centro para terminar su carrera en un lugar mejor. Acabaría graduándose con honores —en la especialidad de neurología— en la más prestigiosa universidad del mundo: la escuela de medicina de Harvard. El sitio para los mejores entre los mejores; el centro puntero que durante más de dos siglos se había mantenido a la cabeza en la lucha contra las enfermedades, la investigación de la salud humana y la práctica médica.

Capítulo 2. Un encuentro crucial.

EN plena batalla del Pacífico y antes de lanzarse al asalto, Oak6 Paterson, el cachazudo y experimentado sargento de su unidad, les había aconsejado que recordaran alguna cosa agradable de sus vidas y que pensaran en ella mientras avanzaban hacia el enemigo. Bonham intento pensar en sus padres, en su infancia, en la señorita Madeleine... pero nada de aquello conseguía mantenerse en su cabeza durante más de dos segundos. Así que ya se disponía a desechar aquella estupidez y a saltar fuera de la trinchera, aferrando fuertemente su fusil, cuando de pronto, como el siseo de la brisa a través de una ventana mal ajustada, se coló en su mente la aterciopelada e insinuante voz de Lena Horne7 y su canción Honeysuckle Rose. Una melodía que sonaba aquellos días en la radio y que debía haber oído Dios sabe en qué lugar de los muchos que había recorrido.

Tan envolvente resultaba que consiguió abstraerse del infierno de fuego y del aguacero de balas que le rodeaba. Aquella voz dentro de su cabeza le acariciaba, le hablaba de dulzura y de labios que besar. El mundo entero se redujo a un agradable zumbido de abejas, los estampidos se diluyeron progresivamente, todo comenzó a moverse a cámara lenta mientras Bonham, a salvo, avanzaba entre sus compañeros de batallón que le miraban y le sonreían beatíficamente. A cada paso se desplazaba varios metros sin ningún esfuerzo, etéreo e ingrávido, elevándose y sorteando con facilidad toda clase de obstáculos.

Entonces, el tableteo de las ametralladoras volvió a aproximarse, áspero y hostil. Al principio de manera imperceptible y luego con más insistencia: ra-ta-ta, ra-ta-ta. Bonham comenzó a percibir el peligro y la cálida envoltura protectora a resquebrajarse. Las ráfagas de las armas agudizaron un poco su tono y se hicieron más cercanas: riii, riiin, riiinng... Manoteó en el aire desesperadamente, como si de aquella manera pudiese apartar las balas de las trayectorias que las conducían hacia su cuerpo. Sonó una explosión y se produjo la oscuridad total...

—¡Bonham, Bonham! —sintió que le llamaban débilmente pero con insistencia desde algún lugar indefinido. Ante su visión no se mostraba más que negrura impenetrable.

Pulsó el interruptor de la lámpara y el estallido de luz le dañó las pupilas cruelmente, obligándole a cerrar los ojos con fuerza, al tiempo que giraba la cabeza en dirección contraria al origen de los haces luminosos. Se asomó al borde de la cama y allí, en el suelo, descubrió el auricular del teléfono, a donde había caído lanzado desde la mesita de noche por sus frenéticos movimientos. Lo recogió colocándolo sobre su hombro izquierdo y se dejó caer de espaldas en el lecho, con los ojos aún cerrados.

—Mmm... sí... Diga... dígame.

—John, ¡gracias a Dios! —al otro lado del hilo sonaron las erres de Nikolaus Henfeld—. Debes venir de inmediato. ¡Ha ocurrido algo!

Los últimos vestigios del sueño bélico huyeron de sopetón del embotado cerebro recién incorporado a la vigilia. Bonham se sentó en la cama y se frotó el rostro.

—Pero qué... ¿qué ha ocurrido? ¿Se trata del animal? —interrogó con ansiedad, intuyendo la contestación aun antes de formular su pregunta.

—Me temo que así es. Le sucede algo extraño... creo que no se encuentra bien —fue la respuesta, que transmitía desconcierto.

—Está bien, voy para allá de inmediato. Quédate ahí y no lo pierdas de vista.

Echó un rápido vistazo al reloj sobre la mesilla de noche, comprobando que apenas había dormido unas horas. Saltó de la cama, se embutió en sus ropas y salió disparado hacia la universidad.

En la calle la meteorología había cambiado. El cielo mostraba ahora el denso color gris acero, la quietud y el pesado silencio que anunciaban otra gran tormenta de nieve, como la que había azotado Boston la noche anterior. De un brinco salvó los tres escalones cubiertos de hielo que bajaban a la acera, los cuales, de no ser por la prisa que le impelía, habrían sido sorteados pisando con extrema cautela.

Mientras conducía no pudo evitar pensar cuan diferente era esta salida de la entrada que hizo a su hogar tan solo unas pocas horas atrás ¡Qué diferentes sentimientos e impresiones!: antes soleado, pletórico, seguro; ahora nuboso, preocupado, confuso. Recorrió el trayecto hasta el campus y atravesó puertas, salas y pasillos, con las mismas prisas que atenazaran a Nikolaus Henfeld al principio del día.

Cuando al fin irrumpió en el laboratorio un pequeño grupo rodeaba la jaula observándola con interés. Aparte de los dos becarios y del profesor Henfeld también se encontraba en la sala el resto del equipo que había colaborado en el experimento: anestesistas, auxiliares... todos cuantos habían participado para llevar a cabo la delicada intervención quirúrgica.

—¿Que ha sucedido? —interrogó mientras se abría paso hasta la mesa.

—Hasta hace... una hora y media —comenzó el joven becario Callahan mirando sus notas— el animal parecía encontrarse bien. De repente empezó a comportarse de modo un tanto extraño: elevó su nivel de actividad y comenzaron unos ligeros temblores. Más tarde han aparecido síntomas de descoordinación en los movimientos de patas y alas...

—Ataxia —murmuró Bonham sin apartar los ojos de la paloma.

—Así es —confirmó el estudiante—. En ese momento avisé a Caroline y al profesor Henfeld.

—Habíamos salido a por café —continuó este último—. Cuando llegamos, el ave estaba completamente descontrolada, a cada movimiento se golpeaba contra el suelo y los barrotes de la jaula. Entonces fue cuando te llamamos por teléfono. Hace unos instantes empezó a sufrir convulsiones.

En aquel momento el animal era presa de terribles espasmos. Yacía echado sobre el suelo de la jaula en un rincón y, si fuera posible que la fisonomía de una paloma expresara sufrimiento, habríase dicho que aquella lo experimentaba en grado sumo.

—¿Habéis comprobado su comida? —inquirió Bonham—. Debemos descartar que se trate de una intoxicación.

—Lo tenemos controlado —respondió Caroline Zimmermann— todos los animales del laboratorio están recibiendo la misma alimentación y ninguno presenta anomalía alguna.

—Es posible —aventuró uno de los presentes— que las uniones de los nervios no estén soldando adecuadamente.

—Pudiera ser —confirmó Bonham pensativo—. La zona más delicada es el enlace del bulbo raquídeo con la médula espinal, aunque elegimos animales pequeños para estos primeros experimentos por el diminuto tamaño de sus cerebros y por su simplicidad, lo que nos ha facilitado el entroncamiento. Pero también es probable —continuó— que se haya producido un edema, algún derrame que esté afectando a zonas vitales.

—En ese caso —aclaró el profesor Henfeld— los signos clínicos aparecerían en el lado opuesto al del hemisferio cerebral dañado, y este animal muestra deterioro multilateral.

—Tiene razón profesor —intervino Carol—, salvo que el supuesto derrame y los daños hayan sido masivos. En ese caso... —la joven dejó la frase sin concluir.

—Todas esas posibilidades son factibles —dijo Bonham— y serían resultado directo de la intervención quirúrgica, pero también podría ser que las sinapsis neuronales del cerebro del roedor no fueran capaces de traducir las señales de un organismo ajeno, es decir...

—Entiendo —interrumpió entonces uno de los auxiliares, mirando más de cerca al animalillo—, está planteando que, tal vez, los estímulos sensoriales que produce el cuerpo del ave y que son característicos de él, como mover las alas o picotear grano, producen unos impulsos eléctricos que el cerebro roedor que ahora tiene en su cráneo no es capaz de procesar, que no conoce ¿no es así?

—Eso pensaba. Desde ese punto de vista puede haber sido un error realizar un trasplante entre especies distintas pero, ¡estaba tan seguro de que no habría problemas! Creí que así el avance sería más rápido, evitándonos engorrosas fases intermedias de experimentación.

—Profesor —dijo Caroline— puede que nos encontremos ante simples síntomas de rechazo, en cuyo caso se trata de complicaciones propias de cualquier trasplante, más que de fallos en el planteamiento del experimento.

—Recuerde además —indicó en ese momento Robin Callahan— que había poderosas razones para la elección de las especies: el cerebro de rata es casi liso, sin circunvoluciones en las que sería más fácil que se produjeran infecciones o hemorragias, y que el cráneo del ave es más grande que el del roedor, lo que permite alojar mejor la masa encefálica trasplantada.

Bonham se masajeaba el anguloso mentón, mientras en su cabeza analizaba los hechos y evaluaba y descartaba posibilidades a una velocidad vertiginosa. Finalmente anunció:

—Está bien. Preparaos para intervenir de nuevo: levantaremos la tapa craneal y observaremos in vivo cual es la situación del animal.

El equipo se puso en movimiento apresuradamente.

—Henfeld —dijo a su amigo—, quisiera contar con tu experiencia de viejo zorro teutón. Tal vez detectes algo que a los demás se nos escape.

—Por supuesto, amigo mío. Voy ahora mismo a cambiarme, pero hacerme trabajar a estas horas te costará una buena cena, incluyendo esas bratwurst que tanto te gustan, ja, ja, ja —su risa franca y sonora se oyó en todo el laboratorio.

Una sonrisa apareció en el rostro de Bonham.

—¡Ni hablar! —respondió el neurólogo—. Ni siquiera muerto me harás tragar una de esas...

La frase y la incipiente sonrisa se cortaron en seco en sus labios cuando el joven estudiante Callahan, junto a la jaula del ave, lanzó un grito de llamada.

—¡Profesor, venga aquí... rápido!

Todos cuantos aún permanecían en el laboratorio se precipitaron en dirección a la jaula donde se encontraba la paloma, la cual estaba dominada por incontrolables temblores que agitaban su cuerpo como una hoja a merced del viento. Seguía postrada en un rincón, pero ahora su inclinación lateral era mayor que antes, recordando a un minúsculo navío varado en una playa. Repentinamente la agitación de la criatura se incrementó notablemente. Pareció querer incorporarse y aleteó intentando huir, como si presintiese a algún depredador desconocido para, finalmente, caer desplomada.

Un denso silencio se enseñoreó de la sala, al tiempo que los presentes contemplaban la escena con incredulidad. Nadie se movía, tratando de comprender lo acontecido.

Tras unos instantes Bonham retrocedió, se apartó del grupo y dejándose caer sobre una de las mesas suspiró profunda, interminablemente, como si quisiera apagar un millar de velas. Permaneció callado sin que nadie se atreviese a romper el silencio, tornándose este tan embarazoso que, al cabo, Henfeld carraspeó y sugirió que podrían aprovecharse los preparativos ya realizados para efectuar una autopsia del animal.

Bonham hizo un leve gesto de asentimiento con la mano y el equipo se dispuso a llevar a cabo el estudio post-mortem.

Del mismo pudo concluirse que la conexión del cerebro roedor con la médula espinal del ave había resultado inviable. Además, la sustancia gelificante aplicada para proteger los enlaces nerviosos se reveló inadecuada para proporcionar un medio defensivo y cicatrizante óptimo.

Por otro lado, la mayor capacidad craneal del ave, que en principio se barajó como una ventaja para acoger mejor a un cerebro más pequeño, resultó a la postre contraproducente al no mantener la necesaria firmeza e inmovilidad del encéfalo, lo que le produjo diversas micro-lesiones en zonas vitales. Este conjunto de factores conformaron, en definitiva, un escenario donde la supervivencia de aquella nueva criatura parecía harto improbable, y en el que su último acto fue el colapso total y la muerte.

Los muchos años que John Bonham había dedicado al estudio y comprensión del cerebro parecían quedar reducidos a bien poca cosa, después del fracaso de aquel intento que constituía el primero con pretensiones serias, tras varios otros que no habían ido más allá de meros tanteos sin grandes expectativas de éxito.

* * *

Varios días después de aquel suceso Bonham se hallaba ordenando documentos en su despacho, en la segunda planta de uno de los edificios del campus universitario.

Su lugar de trabajo era austero y funcional, conjugado con un sencillo mobiliario hábilmente distribuido de manera que contribuyese a aumentar la sensación de espacio, lo que el científico valoraba sobremanera. Tras la mesa de trabajo y a espaldas de Bonham, una enorme librería ocupaba casi toda la pared, atestada de archivadores y documentos diversos. Dos amplias ventanas ofrecían magnificas vistas a los jardines de la facultad de medicina y a una porción de la Avenida Longwood. La luz natural de aquel mediodía soleado entraba a raudales por ellas.

Unos ligeros golpes sonaron a la puerta del despacho. Ante la invitación de Bonham se abrió apenas la hoja y asomó la cabezota de Nikolaus Henfeld, que permaneció con medio cuerpo inclinado hacia adentro y mirando a su amigo en silencio por unos instantes. Éste, con igual mutismo, le devolvió la mirada con una mezcla de simpatía y cansancio.

—Adelante, viejo, no te quedes ahí.

Henfeld se adentró en el despacho con paso tranquilo y ocupó la silla ante la mesa de trabajo. Allí se dedicó a acariciar la superficie del escritorio, limpiando invisibles partículas, mientras paseaba la vista distraídamente por las paredes y la librería. Bonham se reclinó en el alto respaldo de su sillón, apoyó los codos en los brazos de madera y aguardó uniendo las yemas de los dedos sobre su pecho, como si rezara.

—¿Y bien? —preguntó por fin a su visitante.

—Bueno... —comenzó Henfeld— no te he visto desde hace varios días. Ni siquiera has aparecido por el laboratorio en todo este tiempo.

Bonham se limitó a encogerse de hombros y a fruncir los labios, dando a entender que poco tenía que hacer por allí.

—Los chicos me han dicho —continuó el alemán— que no sales de este despacho.

—Sí, es cierto, estoy ocupado organizando toda la información resultante del experimento. O más bien debería decir del fiasco: habrá que elevar la documentación a los supervisores de proyectos.

—Creo que estás siendo injusto contigo mismo —contesto suavemente Henfeld acodando un brazo en la mesa—. El experimento no era más que eso: una prueba, un ensayo preliminar. Habrás de realizar muchos otros con mejor fortuna, estoy seguro.

—Debo reconocer que me he llevado una gran decepción Nikolaus. Francamente, esperaba que el trasplante fuese viable al menos durante varios días más, eso habría representado la confirmación de que esto era posible, pero ahora me cuestiono la esencia misma de lo que estoy haciendo.

Henfeld hubo de ser realista y dar algo de razón a su amigo.

—Está bien, es cierto. Es algo sumamente difícil. A tu lado lo de Barnard no es más que un trabajo de fontanería. Él sólo tiene que unir las tuberías del motor principal y listo —exclamó extendiendo los brazos y mostrando las palmas.

—Mira Nikolaus...

—Pero lo que tú buscas —le interrumpió el alemán— es algo mucho más grande, ¡es magia! Tu materia prima es la pura esencia vital y necesariamente llevará tiempo y mucho esfuerzo —sentenció categórico.

Bonham miró fijamente a su interlocutor. En parte por agradecerle su apoyo y en parte para intentar evadirse de un tema de conversación que no le apetecía tratar, le propuso salir a comer.

—Escucha devora-salchichas, aún te debo una comida por tu ayuda del otro día. Creo que es el momento de saldar mi deuda —sonrió.

—¡Natürlich!8 Nunca rechazo una invitación a una buena comida! —replicó Henfeld alegremente.

—Eh, eh. Yo hablaba de unas hamburguesas en el comedor del campus.

—¿Qué? Eso no es una buena comida —protestó el alemán—. No, no, ni hablar. Será mejor que sea yo quien te invite en esta ocasión. Te llevaré al italiano de la avenida Huntington. Al menos allí se puede pedir algo decente.

Abandonaron el despacho y salieron a los jardines del campus, ante la impresionante fachada en mármol blanco del edificio de oficinas y museo con su gran escalinata y sus seis columnas, conocido como edificio “A”.

Después de atravesar la parte ajardinada tomaron la avenida Longwood hacia la derecha, hasta alcanzar la cercana avenida Huntington, donde torcieron ahora a la izquierda. El día era sumamente agradable. En las calles se cruzaban con gran cantidad de estudiantes que en parejas o grupos iban o venían de sus clases.

—Creo que debes volver al trabajo cuanto antes —aconsejó Henfeld mientras paseaban hacia el restaurante—. Cuanto más esperes, más te costará retomar tus investigaciones.

Bonham ni siquiera se molestaba en contestar, enfrascado en sus propios pensamientos. Al cabo de unos instantes habló, aunque parecía discurrir en voz alta más que responder a su amigo:

—Estoy pensando en volver a impartir clases —su acompañante lo miró con atención—. Tengo ya 52 años, he dedicado demasiado tiempo a las investigaciones teóricas de los trasplantes cerebrales y empiezo a sentirme mayor para andar hurgando en la cabeza de ratones y aves. ¿Qué pasaría si tuviera que trabajar con animales más grandes y complejos?, por no hablar siquiera de cerebros humanos...

Llegaron al pequeño restaurante, ocuparon una mesa en un tranquilo rincón y pidieron ensalada, pasta y un par de copas de vino.

—Son tus propias palabras —continuaba argumentando Bonham—. Tú mismo te quejabas hace poco de que te sentías cansado, decías que ya no esperabas conseguir nada importante. Llega un momento en la vida de un hombre en que difícilmente puede asimilar nada nuevo... y lo que es peor: empieza a olvidar lo que había aprendido antes. Creo que es hora de dejar paso a los más jóvenes —miró a su plato y permaneció pensativo.

Al citar las palabras que Henfeld había pronunciado días atrás, Bonham esperaba que su amigo asintiera y ratificara aquella idea de alguna forma. Necesitaba oír una opinión que confirmara su postura y le ayudará a llevar a la práctica una decisión que le resultaba sumamente difícil de adoptar. Sin embargo la respuesta no fue la que él aguardaba.

—¡Bonita actitud! He visto fiambres más animosos que tú —contraatacó Henfeld humorísticamente mientras daba buena cuenta de sus fettuccine—. ¿Dónde fue a parar tu vocación? ¿Qué pasó con... con tu sed de conocimientos? —dijo falseando la voz en un tono agudo para ridiculizar a su amigo, al tiempo que agitaba el tenedor en el aire dibujando pequeños círculos como un director de orquesta con su batuta—. Sólo estas cansado y un poco desanimado, pero eso no es razón para tirar la toalla. Si no quieres dirigir tu propio equipo, al menos únete a alguno de los que están en marcha. ¡Apórtales tu experiencia!

Ante esta idea la expresión de Bonham pareció animarse un tanto, lo cual no pasó desapercibido al agudo alemán, por lo que continuó en esa línea:

—Tienes cientos de proyectos interesantes aquí mismo, en el campus: Murray9 está haciendo maravillas con sus trasplantes de riñón, y ese profesor... Richardson, está mapeando las zonas funcionales del cerebro.

—Hum... —titubeó Bonham— tal vez tengas razón. Respecto al riñón, como neurólogo, no tengo nada que hacer, pero he oído que uno de los grupos de Richardson se ha centrado en la investigación de las áreas visuales del cerebro. Eso puede ser interesante. Podría estar una temporada colaborando con él, despreocupado de tantas tensiones y ¿quién sabe?, quizá...

—Quizá en poco tiempo vuelvas a tus propios trabajos —terminó Henfeld la frase—. ¡Camarero, dos cafés por favor! Anda, saca tu cartera y paga la comida —exigió sonriendo abiertamente—, por mi asesoramiento profesional.

* * *

Al día siguiente por la mañana, Bonham deambulaba por el edificio de nuevas investigaciones en busca de Mathew Richardson. El lugar acogía, junto a los despachos de algunos de los investigadores, las salas donde se materializaban los últimos proyectos que se iban incorporando al interminable rosario de ideas, inventos y avances que habían tenido su origen en la Universidad de Harvard.

El profesor se adentró en uno de los largos pasillos leyendo los nombres de las pequeñas placas junto a las puertas, pero no pudo localizar el nombre de Richardson grabado en ninguna de ellas. Miró a uno y otro lado y observó cerca de él una puerta entreabierta a la que se dirigió con intención de informarse. Golpeó con los nudillos suavemente y tras unos segundos sin obtener respuesta se asomó al interior.

La sala era enorme y estaba profusamente iluminada. El suelo aparecía pulido e inmaculado, pero lo más llamativo del lugar era el repiqueteo que lo invadía por completo, como el que produciría un numeroso grupo de máquinas de escribir a pleno rendimiento, sin embargo su atención fue inmediatamente capturada por algo desconocido.

Si Bonham se hubiera internado en uno de los edificios de mantenimiento, habría imaginado con toda naturalidad que aquello que miraba formaba parte del sistema de calderas, de los cuadros eléctricos del campus o de la red de telefonía. A cualquiera de estas instalaciones se asemejaba lo que estaba contemplando, aunque sin llegar a ser ninguna de ellas. Por otra parte, algo de lo que allí había —la extrema pulcritud, la sensación de quietud, la temperatura, evidentemente acondicionada— le decía que se encontraba en un santuario, pero no del tipo que correspondería a un lugar sagrado sino de una naturaleza distinta.

Lo que miraba, y que podríamos denominar máquina, era un frente de más de quince metros de largo, por unos dos y medio de alto y aproximadamente sesenta centímetros de ancho, dividido en secciones verticales acristaladas que permitían observar su interior.

La primera sección, en la zona izquierda, albergaba dos paneles con cientos y cientos de interruptores. En la siguiente parte, de unos siete metros, se veían una ingente cantidad de relés —varios miles— que oscilaban como pequeños balancines, produciendo el tenue repiqueteo que inundaba la sala. Seguidamente, en los últimos paneles, de unos tres metros de anchura y con una apariencia netamente eléctrica, parpadeaban varias hileras de indicadores luminosos, junto con diversos interruptores, botones y pulsadores. Hacia la mitad central de esta sección destacaban cuatro dispositivos con ruedas, cables y rodillos, que no cesaban de expeler largas cintas de papel, las cuales eran inmediatamente dirigidas a unas ranuras por las que se perdían hacia la zona trasera del ingenio.

La parte final, a la derecha, era un mostrador de unos dos metros y medio de largo, sobre el que descansaban lo que parecían ser cuatro máquinas de escribir, aunque de aspecto más compacto.

Bonham se aproximó cautelosamente y extendió la mano con ánimo inspector. Cuando las yemas de sus dedos estaban a punto de entrar en contacto con la superficie del coloso, una voz firme se oyó a sus espaldas:

—¿Puedo ayudarle en algo?

Sorprendido como un niño cometiendo una travesura, Bonham retiró el brazo casi de manera refleja, al tiempo que se giraba para averiguar quién le había hablado.

—Oh, disculpe, siento haberle sobresaltado —se excusó el recién llegado.

—No, no. Perdóneme usted a mí —rogó Bonham a su vez—. Buscaba el despacho del profesor Richardson... me habían informado que se encontraba en este pasillo, pero no logro localizarlo y había entrado a preguntar.

—Sí, la verdad es que esta sección del edificio es un poco laberíntica. Podrá encontrar el despacho de Richardson en el pasillo paralelo a este, al final y luego a la derecha —explicó el desconocido mientras con la mano iba trazando en el aire la ruta que debía seguir su interlocutor.

—Gracias, es usted muy amable señor...

—Mi nombre es Aiken, soy el profesor Howard H. Aiken10 —dijo tendiendo la mano.

—Encantado profesor —respondió Bonham estrechándosela efusivamente, al tiempo que miraba con detenimiento a aquel hombre.

Desde el primer momento la impresión que su aspecto producía era, sin duda, el de una persona inteligente y de carácter firme. Su mirada franca y directa, sus penetrantes ojos, la pausada forma de gesticular con sus enormes manos..., todo revelaba en Aiken a alguien seguro de sí mismo y que, de algún modo, había saciado su sed de sabiduría.

Su rostro tenía un cierto aire oriental, tal vez por el marcado ángulo hacia arriba de sus cejas, y sus ya escasos cabellos eran blancos y muy cortos. Vestía un elegante traje oscuro que complementaba con una pajarita al cuello. Sobre su solapa izquierda lucía una pequeña insignia redonda de la US Navy.

—En realidad ya estoy retirado, pero me gusta venir de vez en cuando a visitar a mi pequeña —explicó Aiken como si se excusara por encontrarse en un lugar que no le correspondiera, al tiempo que dirigía una mirada cariñosa a la máquina.

—¡Su pequeña! —Bonham no pudo reprimir la exclamación—. ¡Pero si es el aparato más colosal que he visto en mi vida! ¿Cuál es su especialidad profesor, y para qué sirve este dispositivo? ¿Cómo funciona?

En cualquier otro contexto aquella batería de interrogaciones, lanzada a quemarropa, habría sido interpretada como muy poco cortés, pero tratándose de colegas y ante el aspecto afable de Aiken, Bonham no tuvo gran empacho a la hora de indagar para satisfacer la sincera curiosidad que aquello le había suscitado. Esa confianza fue ratificada por la leve actitud de orgullo y satisfacción que el profesor Aiken fue incapaz de disimular, mientras se disponía a ilustrar a su interlocutor sin reparar en su falta de delicadeza.

—Fui profesor de matemáticas aquí, en Harvard, antes y después de la guerra, pero mi especialidad es la física y la ingeniería de la comunicación —comenzó a explicar mientras se aproximaban a uno de los extremos de aquel conjunto.

—Seguramente de esa curiosa combinación ha surgido este gigante —le interrumpió Bonham.

—Así es —sonrió Aiken—. La física es la madre de todas las ciencias, la que más ideas nuevas produce y la que más influye en las demás ramas del saber humano, mientras que la ingeniería de la comunicación estudia cómo se organizan los flujos de información: la entrada de datos y la salida de respuestas que a su vez se convierten en nuevos datos. Todo ello de una forma flexible y en constante crecimiento.

Aquella conversación habría resultado un completo galimatías para cualquiera que no poseyera la mente científica de aquellos dos hombres, los cuales, por su común condición de investigadores parecían completar con aportes propios lo que el otro decía.

—Y supongo que si regamos todo eso con una buena dosis de matemáticas —añadió Bonham— el resultado es este aparato, aunque aún no alcanzo a comprender del todo para que sirve.

—Es un computador —le aclaró Aiken—. Realiza en cuestión de minutos cálculos complejos que a todo un equipo de humanos le llevaría años completar.

Bonham se detuvo y guiñó los ojos con fuerza. Pensó en las pequeñas calculadoras mecánicas —del tamaño de una máquina de escribir— que podían efectuar en un instante sencillas operaciones matemáticas, de modo que el volumen de aquella que tenía ante él debía suponer una potencia de cálculo brutal.

Intuyendo sus pensamientos Aiken condujo a Bonham alrededor de la computadora para apabullarlo con algunas de las cifras relativas a su invento, mientras le iba explicando el funcionamiento de las distintas partes.

—Es un dispositivo electro-mecánico. Mide quince metros y medio de largo, pesa cinco toneladas, usa unos ochocientos kilómetros de cable eléctrico y está compuesto por más de setecientas mil partes distintas, entre ellas tres mil trescientos relés electromagnéticos. Requiere de un pequeño motor para funcionar, el cual mueve el eje que sincroniza las distintas unidades de cálculo. Los datos se introducen mediante las cuatro máquinas de escribir especiales que vio antes: con ellas se perforan los rollos de cinta de papel con los datos que leerá la computadora —explico Aiken a un sorprendido Bonham—. La máquina ejecuta cada operación y luego comienza de nuevo con la siguiente, pudiendo almacenar algo más de 70 números, cada uno de hasta 23 dígitos decimales de largo. Para hacer cálculos básicos emplea unos segundos, mientras que los logaritmos o las funciones trigonométricas tardan alrededor de un minuto.

—Eso no podría hacerlo una máquina sumadora cualquiera —replicó el neurólogo.

—¡En efecto! En realidad mi invento se empleó para los cálculos que dieron origen a la bomba atómica, entre otras cosas. La verdad es que mi Mark-I es una veterana de guerra —hizo una pausa efectista para observar a su interlocutor y luego continuó—. La terminamos en 1944, la trajimos a Harvard y luego fue inmediatamente puesta a disposición del ejército, y yo con ella. Ambos fuimos requisados por la armada —dijo riendo— para diseñar buques de guerra y calcular trayectorias balísticas.

—Estoy absolutamente asombrado —apenas atinó a decir Bonham, alcanzando a comprender tanto la dimensión de la máquina que le estaba siendo mostrada como la de su creador.

En ese momento entró en la sala una mujer menuda, de unos sesenta años de edad, la cual, sorprendentemente, vestía uniforme de oficial de la armada de los Estados Unidos: falda y chaqueta azul marino, botones dorados, corbata de lazo y el pequeño sombrerito blanco de alas negras con el escudo de la armada en el frente. Sus vivaces ojos oscuros y su cuerpo frágil le daban más aspecto de abuela o de profesora escolar que de militar.

—Comandante Aiken —dijo la recién llegada—, tenemos que marcharnos o perderemos la reserva de nuestra mesa para el almuerzo.

—Profesor Bonham, permítame presentarle a la comandante Grace Hopper, o como la llamamos los amigos amazing Grace11 y créame si le digo que el apelativo no es en vano.

La oficial se cuadró militarmente, inclinó ligeramente la cabeza ante Bonham y le tendió la mano.

—¿Comandante? —interrogó Bonham confundido mirando a Aiken, mientras estrechaba la mano de Hopper—. Había entendido que era usted profesor.

—Fui comandante durante la guerra, mientras trabajé con la Mark-I para la armada, y actualmente lo soy en calidad de reservista. Hopper fue destinada a mi equipo como teniente para programar la máquina, y entonces tuve la fortuna de conocer a una de las mejores especialistas en computación del mundo. En aquellos años formamos un equipo formidable ¿verdad Grace? —dijo dirigiéndose a la mujer, que contestó al halago con una sonrisa.

—Explicaba al profesor Bonham el funcionamiento de nuestra pequeña —comentó Aiken a Hopper—. Para acabar la historia —añadió volviéndose al científico— le diré que rápidamente creamos las Mark II, III y IV, todas financiadas por el ejército y cada una de ellas mucho más avanzada que su predecesora. La Mark-I que usted ve aquí estuvo en servicio durante quince años, hasta 1959, y actualmente sirve de atracción y como apoyo para cálculos menores de los distintos departamentos de Harvard. Ya está completamente desfasada.

—Pero al comandante Aiken y a mí nos gusta venir a visitarla de vez en cuando —explicó Hopper—. Aprovechamos para encontrarnos con algunos de los ingenieros del antiguo equipo y para almorzar juntos, aunque me temo que hoy llegaremos tarde —dijo mirando su reloj de pulsera.

—No puedo evitar entusiasmarme cada vez que tengo la oportunidad de hablar de estas criaturas —se justificó Aiken—. Por cierto, no le he dejado ni abrir la boca desde hace un rato, ni siquiera le he preguntado a que se dedica usted aquí, profesor.

—¡Oh! Soy neurólogo. Dirijo... dirigía un equipo de investigación sobre trasplantes cerebrales adscrito a la facultad de medicina. Ahora buscaba al profesor Mathew Richardson para analizar con él nuevas líneas de experimentación relacionadas con el cerebro.

—¡Ah, el cerebro! —intervino Hopper—. ¡Muy interesante! ¿Sabe usted, profesor Bonham, que nuestras máquinas guardan muchas semejanzas con el cerebro humano y su funcionamiento?

—¿Por eso —inquirió Bonham— se refieren ustedes a ellas casi como si fueran personas? Alguien que no supiera de que están hablando podría pensar que se trataba de seres humanos.

—Estas máquinas son como cerebros —dijo Aiken—, o nuestros cerebros funcionan como estas máquinas. Ambos están constituidos por materia física, la cual da soporte a unas funciones mentales o intelectuales que son intangibles y que tienen un efecto sobre el mundo circundante, lo que a su vez influye sobre el funcionamiento del sustrato físico, en un bucle constante de retroalimentación.

La mirada de Bonham, muy serio y silencioso, fue de Hopper a Aiken y de nuevo a la mujer.

—Entiendo... —contestó el neurólogo con lentitud—. El lenguaje de programación ideado por la comandante Hopper constituye el intelecto, la mente del computador, y funciona en él igual que nuestro pensamiento lo hace en un cerebro humano.

—Exactamente —confirmó la aludida—. La evolución imparable de estas máquinas llevará a computadores cada vez más eficientes, más potentes, más...

—Más inteligentes —la interrumpió Bonham pensativo.

—Digámoslo así —continuó Aiken—. De hecho Mark-IV, nuestra actual computadora, utiliza un tambor magnético y tiene doscientos registros de memoria con núcleos de ferrita magnética. Así podemos almacenar separadamente las instrucciones que se introducen y los datos que se obtienen. Es lo que se conoce como Arquitectura Harvard.

—¿Quiere decir que esas cosas tienen memoria? —exclamó un atónito Bonham.

—Así es —le respondió sonriente Grace Hopper—, y la información obtenida y almacenada en la memoria magnética de un computador puede introducirse en otro como si fueran nuevos datos para que sean reprocesados, aumentando enormemente la potencia de cálculo. Todos los resultados se pueden trasladar con relativa facilidad entre computadores.

Al oír aquello, Bonham permaneció silencioso y sumido en profundos pensamientos —con la mirada perdida en algún punto mucho más allá de sus acompañantes—, durante un espacio de tiempo tan largo que sus interlocutores comenzaron a sentirse incómodos. Finalmente, Aiken, tras mirar extrañado a Hopper, propuso a Bonham unirse a ellos para almorzar.

—Por supuesto —fue la inmediata respuesta del científico tras volver a este mundo—. Creo que tenemos mucho de qué hablar.

Capítulo 3. El Magnetrón-B.

HABÍAN transcurrido dos años desde que Bonham conociera casualmente a Howard Aiken y a Grace Hopper, y trabara con aquella extraña pareja una profunda amistad. Y ello pese al carácter un tanto difícil del comandante, que se caracterizaba por sus extremismos en el trato con los demás, de manera que las personas le caían radicalmente bien, o extremadamente mal, sin que fuera capaz de disimularlo. Tal vez la amistad entre los dos hombres cuajó, casi de inmediato, por la profunda devoción que ambos sentían por sus respectivas áreas de investigación, y por la complementariedad de aquellos campos.

Bonham puso a disposición de Aiken sus amplios conocimientos sobre las funciones del cerebro, que este aplicó a la mejora del rendimiento de sus computadores. A su vez, Aiken ilustró a Bonham sobre el procesamiento y almacenaje electromagnético de la información, lo que sirvió al neurólogo para reorientar por completo su trabajo. Dejó de lado el trasplante cerebral y se centró en el trasvase de información entre individuos, ya que, de forma parecida a lo que ocurría con los meros datos en las máquinas de Aiken, todo lo que constituye la información esencial del ser humano —sus características personales; sus vivencias y aprendizajes; sus emociones, sentimientos y recuerdos—, se alojaba en zonas cerebrales concretas en forma de bucles de información y de contactos neuronales electroquímicos, que eran susceptibles de ser manipulados con los procedimientos adecuados.

En aquellos dos años Bonham había creado un nuevo grupo de trabajo, al que se incorporaron algunos de sus antiguos colaboradores y el inefable Nikolaus Henfeld. Asimismo, Caroline Zimmermann y Robin Callahan, antes estudiantes y ahora brillantes graduados en medicina, pasaron a formar parte del nuevo equipo a petición del propio Bonham, que valoraba grandemente su inteligencia y capacidad para el trabajo en grupo.

Bonham recordaba en particular el día, poco después de su encuentro con Aiken, en que había comentado a Carol sus planes de iniciar una nueva línea investigadora, que poco o nada tenía que ver con la anterior. Habiendo tropezado casualmente con la chica en los pasillos de la facultad, el profesor mencionó que le gustaría explicarle el nuevo proyecto, y proponerle que se uniera al mismo. La joven no sólo no tuvo inconveniente en perder la última clase de aquel día, sino que insistió en acompañarlo a tomar un café para charlar sobre el tema.

Incluso para un despistado científico como Bonham, no pasó desapercibido el inusitado interés con que la estudiante había recibido la oferta, aunque entonces lo atribuyó al entusiasmo investigador de la muchacha, que pronto acabaría su carrera y —pensaba el profesor— veía abrirse una puerta para continuar vinculada a la universidad. Más tarde, a raíz de aquello, Henfeld le gastaría indiscretas bromas, mientras guiñaba un ojo y daba codazos a su amigo, el cual se escandalizaría ante las insinuaciones de que su soltería corría peligro.

Durante todo aquel tiempo habían avanzado muchísimo, en parte porque Aiken, haciendo uso de sus influencias y de sus antiguos contactos militares, había logrado interesar al ejercito en el proyecto de Bonham y conseguido financiación gubernamental para las investigaciones sobre trasvase de personalidades, denominación que decidieron utilizar para hacer el asunto más comprensible e interesante a los no especializados en la materia.

La idea resultó sumamente atractiva para los gerifaltes militares en Washington una vez que dicha idea estuvo madura, que contó un respaldo teórico plausible, y que Bonham fue capaz de expresarla en una sola frase rotunda: «será como exprimir la crema de una manga pastelera, haciendo presión con la mano a lo largo de ella», les había dicho en una de las reuniones mantenidas.

Paradójicamente, fue aquella expresión tan poco científica la que hizo cambiar los rostros pétreos y ceñudos de los asistentes al encuentro, por unos semblantes más relajados que transmitían suficiencia y la impresión de haber comprendido al fin lo que se les explicaba. Por el contrario, la cara de Aiken pasó de mostrar una seria atención a ser una mueca llorosa, intentando contener a duras penas el estallido de hilaridad que tan espontánea definición le produjo.

La cúpula militar puso a disposición de Bonham enormes sumas de dinero, pero también hubo contrapartidas. Por un lado, el espeso manto de secretismo con el que se cubrió el proyecto, que fue trasladado a un ala exclusiva del edificio de nuevas investigaciones, en Harvard, y puesto bajo vigilancia especial y, por otra parte, la terrible presión a la que Bonham y su equipo se vieron sometidos, por una razón muy concreta.

Tras el fin de la segunda guerra mundial se había iniciado otro conflicto que habría de convertirse, por su duración y por sus frentes —social, político, económico, militar, espacial y científico—, en el más grande enfrentamiento al que el mundo hubiera asistido jamás, si bien no sería el que mayor coste de vidas humanas acarrearía finalmente.

Dos gigantes, el ruso y el estadounidense junto con sus respectivos aliados, sabiéndose poseedores de un poderío nunca antes visto, trataban de extender sus intereses y sus ideologías al resto del planeta, manteniendo entre ellos unas tensiones y desafíos que amenazaban con hacer añicos el delicado equilibrio en que se encontraban, y desembocar en cualquier momento en una nueva guerra cruenta y masiva.

En ese contexto, en pleno apogeo de la Guerra Fría, la posibilidad que había aventurado Bonham de injertar la mente completa de una persona en el cuerpo de otra —lo que en suma pretendía el neurólogo— se convirtió en el sueño de todos los estrategas del Pentágono, que concebían tal eventualidad como un arma definitiva con infinitas aplicaciones bélicas y propagandísticas. En consecuencia no dejaban de enviar supervisores a Harvard y de exigir resultados al equipo de Bonham, para quien trabajar en aquellas condiciones no supuso un especial problema, ya que su empeño en el proyecto era total y apenas le dejaba tiempo ni pensamientos para ninguna otra cosa.

Todos los pasos teóricos del proceso para conseguir el ambicioso objetivo se habían sucedido de forma aparentemente sencilla y natural. Bonham vislumbró, gracias al binomio Aiken-Hopper y sus computadores, la viabilidad de almacenar información mediante sistemas de tipo electromagnético. Posteriormente se centró en el hecho de que el cerebro usa dispositivos muy semejantes para ese mismo fin, aunque en este caso de naturaleza biológica. La siguiente cuestión a resolver, la más importante, fue averiguar cómo podía desplazarse toda la información que la materia gris alojaba en sus circuitos neuronales hasta otra mente distinta.

La respuesta le vino casualmente una tarde, mientras cruzaba los jardines del campus camino de su despacho, al observar a un pequeño que, junto a su madre, jugaba con un imán en el suelo. El crío, usando el metal magnetizado, dibujaba sencillas figuras sobre un puñado de limaduras de hierro que tenía esparcidas por el pavimento. Empujándolos con el imán agrupaba y separaba los diminutos fragmentos, los amontonaba en un punto o les daba forma de línea recta.

Se detuvo junto a ellos y contempló, fascinado, como la energía magnética del imán vencía la resistencia que ofrecía la fuerza de la gravedad, desplazando las limaduras a voluntad del chico. Entonces pensó que, de manera análoga, aplicando la suficiente cantidad de energía electromagnética podría conducirse todo el contenido informativo de un cerebro hasta otro. La solución parecía elegante y sencilla.

En sucesivas reuniones con el equipo científico se fue elaborando el modelo teórico y se puso a prueba en las computadoras, a lo largo de innumerables días de cálculos ininterrumpidos. Se confirmó que la energía electromagnética podía ser la más adecuada al fin pretendido, y se comenzó a especular con el diseño de la máquina que habría de hacer posible el trasvase de personalidades entre dos seres humanos.

Para el desarrollo del ingenio que lograra tal milagro, Bonham entró en contacto con un viejo colega de Aiken: Allan Cormack,12 científico sudafricano que, según Aiken, estaba involucrado en un asunto muy interesante aplicado al conocimiento del cuerpo humano.

Las diferentes reuniones entre los tres investigadores resultaron no sólo instructivas, ya que Cormack era especialista en física de partículas y experto en rayos X, sino también amenas, puesto que Cormack tenía la misma inclinación que Bonham a las frases lapidarias. Afirmó que lo que sus amigos querían hacer era «algo así como desplazar una bola con otra en el juego de billar». Con ello quiso expresar que la idea de trasladar la información mental desde un ser humano hasta otro, mediante la aplicación de un potente campo magnético, le parecía algo perfectamente alcanzable.

Por entonces, el sudafricano desarrollaba lo que denominaba Tomografía13 Axial: una técnica con la cual sería posible combinar el resultado de diversas emisiones de rayos X alrededor de un cuerpo, para mostrar una nueva imagen del mismo en forma de rodaja.

Cormack ya había realizado diversos esbozos de la máquina que podría conseguir aquel nuevo tipo de imágenes, y Bonham pensó que, sustituyendo los emisores de rayos X por generadores de energía electromagnética, el aparato se adaptaría maravillosamente a los fines de su proyecto. Perfilar y perfeccionar el primer prototipo y hacerlo funcionar con los fondos inagotables del Pentágono, fue para el neurólogo tan fácil como diseñar un nuevo tipo de sofisticada lavadora.

Al nuevo aparato lo llamó Magnetrón-B, ya que, básicamente, suponía un cruce entre la máquina en forma de anillo de Cormack para la Tomografía Axial, y un conjunto de magnetrones14 tradicionales —debidamente modificados—, que habían sido ideados algunas décadas atrás para suministrar a los radares de los buques un flujo adecuado de energía electromagnética.

Todo aquello en dos años —meditaba Bonham mientras recogía documentos en su despacho, antes de marcharse a casa agotado por otro duro día de trabajo hasta muy tarde—, sin mencionar los ensayos con animales, que habían resultado bastante satisfactorios.

Se disponía a cerrar la puerta del despacho cuando sonó el teléfono y hubo de volver a entrar precipitadamente para atenderlo.

—Sí, Bonham al habla.

—¡Oh profesor, imaginé que le encontraría ahí! —la voz de Carol sonó tan animada al otro lado del hilo, que el hombre no pudo evitar una cansada sonrisa mientras se dejaba caer sobre su sillón—. Me han avisado hace apenas unos minutos del hospital y quería darle la buena noticia antes de que lleguen los informes.

—Y bien, ¿de qué se trata?

—¡Los pacientes, los pacientes! —por el tono de la chica el profesor se la imaginaba dando saltitos donde quiera que se encontrase— ¡Los tenemos! El hospital ha confirmado que los dos voluntarios reúnen los requisitos para someterse a la prueba, y que no presentan metástasis en el cerebro.

Al oír aquello Bonham se incorporó ligeramente en el sillón. La búsqueda de voluntarios para el primer ensayo con humanos no había sido tarea fácil debido, por un lado, al secreto impuesto por los militares y, por otra parte, a la ambigüedad con que debieron llevar a cabo su actividad proselitista para evitar la alarma y el rechazo inmediato de los posibles candidatos. Eso sin contar con las características que estos debían reunir: padecer una enfermedad lo suficientemente grave como para estar dispuestos a someterse a “un nuevo tratamiento experimental”, pero lo bastante enteros para poder resistir el ensayo y sobrevivir mientras se les estudiase. Por si fuera poco, sus cerebros no debían presentar daños, ya que constituirían las piezas claves a lo largo del proceso investigador.

—Es magnífico, Carol. Realmente has hecho un trabajo estupendo —Bonham había pensado, acertadamente, que el don de gentes y el atractivo de la joven doctora la convertían en la persona idónea para aquella misión de reclutamiento, y no se había equivocado.

—Muchas gracias profesor. Sabía que se alegraría. Se trata de dos varones blancos, James Milton y Charlie Dobson, 45 y 38 años de edad, tumor pulmonar en el primer caso y de estómago en el otro. Tienen una esperanza de vida de entre dos y tres años. Les he tanteado y se muestran favorables a someterse al ensayo.

—Bien, hoy es martes. Voy a convocar una reunión con el equipo digamos... para el próximo viernes por la tarde. Ahí decidiremos la fecha de la primera prueba con humanos. Y otra cosa Caroline —Bonham pensó durante un instante—: iremos preparando a los pacientes a medida que se acerque el momento. Quiero que sean plenamente conscientes del fondo del asunto y que no entren en esto engañados. Eso requerirá bastante psicología y delicadeza, así que te rogaría que te mantengas en contacto permanente con ellos.

—Así lo haré profesor.

—Ciertamente me has dado una alegría. En estos últimos días todo ha sido trabajo y prisas.

—Sí —rió la joven—. Se ve que los militares están ansiosos por tener su juguete.

A Bonham aquella frase no le hizo la misma gracia que a la chica: no se trataba de un juguete ni tampoco era el juguete de ellos, aunque, por otro lado, era lógico que sus patrocinadores pretendieran recuperar la enorme inversión que habían hecho en el proyecto. Empezaba a perderse en aquellos pensamientos cuando se oyó de nuevo la voz de Carol:

—Oh profesor... acerca del trabajo, he pensado... —su tono había cambiado y ahora titubeaba—. Hemos progresado tanto en todo este tiempo que había pensado organizar una fiesta, quiero decir una pequeña reunión en mi casa, en la playa, para celebrarlo.

—¿Tienes una casa en la playa? Caramba, como resides en el campus nunca lo hubiera imaginado.

—Bueno, en realidad no es mía. Pertenece a mi padre, pero él apenas la usa y se me ocurrió que tal vez le gustaría...

—Me parece una estupenda idea —le interrumpió el científico—. Lo propondremos al equipo en la reunión del viernes y la concretaremos para cuando tú decidas.

—Eh... sí, sí profesor, muy bien.

—Buenas noches Caroline.

—Buenas noches profesor.

El neurólogo colgó, recogió sus cosas y se marchó tranquilamente a casa. Se habría sorprendido mucho si hubiera podido percibir el rictus de disgusto que se dibujó en el rostro de la muchacha cuando terminaron de conversar. La joven ni siquiera colgó el teléfono. Permaneció de pie, en la semioscuridad del pequeño apartamento que ocupaba en la residencia universitaria, acariciándose el mentón con el auricular mientras confusos pensamientos rondaban por su cabeza.

La idea de la fiesta había surgido al mismo tiempo que la proponía. Había sido un impulso. Pocos invitados: Henfeld —que seguramente no acudiría, imaginaba Carol—, Robin, alguna amiga, ella misma y Bonham... Más adelante podría excusarse con los invitados e informarles de que aplazaba el encuentro, exceptuando al profesor. Así estarían ellos dos solos...

Todo había discurrido por su cerebro a la velocidad del rayo. Pero Bonham había interpretado que ella se refería a todo el equipo, dando lugar a una situación que la joven no esperaba. Durante la conversación la chica había experimentado una serie de emociones sin solución de continuidad: sorpresa al oírse formulando la invitación, alborozo mientras su plan cuadraba y decepción al final.

Ahora analizaba su propio interior tratando de comprender qué había ocurrido y por qué había actuado de aquella manera.

—¡Que estúpida! —se dijo en voz alta a sí misma, castigándose ligeramente el brazo con el auricular que aún conservaba en la mano—. ¡Otra tonta jovencita enamorada de un profe que no le hace ni caso!

Al expresarse de tal manera se sonrojó intensamente, notando una fuerte sensación de calor en el rostro, al tiempo que sentía alivio por el hecho de que Bonham no pudiese verla en aquel momento ni hubiese captado la sutileza, o... ¿sí la había captado y había buscado una salida diplomática a la situación? El desasosiego se intensificó en la joven.

Enamoramiento. ¿Era eso lo que estaba viviendo? Y por otro lado, ¿podía un hombre como él fijarse en una chica como ella? Se dirigió al espejo del dormitorio y observó su reflejo. Caroline Zimmermann era una mujer de estatura media y con un cuerpo bien formado. Su rostro, de rasgos finos, mostraba unos pómulos redondeados y unos labios carnosos y sensuales. La cabellera castaña caía a ambos lados de su cara, formando bucles naturales. La nariz era recta y sobre ella, unos bonitos ojos verdes constituían la nota más destacada de su fisonomía. Sin atribuirse el sobresaliente que a la joven le gustaría, se otorgó a sí misma una puntuación aceptable.

Ante la figura del espejo revivió los momentos en que, por razones de trabajo, se aproximaba ocasionalmente al maduro profesor. La presencia del hombre la llenaba de un dulce sentimiento de bienestar que la impulsaba a acercarse aún más a él, a rozarle discretamente. Entonces, los asuntos de trabajo se desvanecían por completo, como un eco lejano, y todos sus sentidos se llenaban de la presencia masculina. En tales ocasiones se sentía ligera y únicamente con un gran esfuerzo lograba retornar a la tierra y mantener una conversación coherente. Cada día se vestía pensando con cuáles de sus prendas conseguiría agradar más a John; pasaba las horas imaginando qué cosas podría decirle en tal o cual situación; incluso se iba a dormir con el neurólogo en mente, por lo que hasta en sueños rondaba este por su vida.

Enamoramiento. Sin duda. Suspiró y dirigió una mueca entre burlona y amarga a la imagen del espejo, llamó idiota a su propio reflejo y se dejó caer de espaldas sobre la cama.

* * *

Un par de semanas después de aquella conversación —un sábado por la tarde de la que estaba resultando una cálida primavera—, casi todo el personal científico y militar, con alguna función relevante en el programa de investigación, se hallaba en una lujosa mansión en la zona residencial de Ipswich, a unos 55 kilómetros al norte de la universidad de Harvard.

La casa se hallaba enclavada sobre un acantilado calizo no muy elevado, a cuyos pies se extendía la arenosa playa de Crane Beach que se perdía de vista en la lejanía. En dirección contraria al mar, un bosque de pinos jóvenes, de intenso verdor, proporcionaba intimidad al lugar ocultándolo a la vista tanto desde la carretera como desde las viviendas de los alrededores. La entrada principal, que miraba hacia el bosque, disponía de un porche lateral en el que podía disfrutarse del panorama de la arboleda y de la playa.

En el interior, un variopinto grupo conversaba sosteniendo sus copas en la mano. Estaban divididos en corrillos, que se entremezclaban ocasionalmente en el espacioso salón, donde eran atendidos por un par de camareros de smoking que circulaban entre los invitados. En un rincón, tres jóvenes interpretaban algunas piezas de jazz melódico al son de sus instrumentos, contribuyendo a crear un agradable y relajado ambiente.

Caroline y Bonham conversaban junto a una amplia vidriera que les permitía contemplar el océano, mientras el ocaso iba oscureciendo lentamente el cielo y teñía el mar en tonos rojizos.

—Caramba Carol, este sitio es realmente magnífico —comentaba el neurólogo—. Tú y tu familia debéis disfrutar mucho aquí.

—Le parecerá raro profesor pero vengo muy poco por esta casa. Mi madre murió siendo yo muy niña, no tengo hermanos y mi padre viaja constantemente por motivos de trabajo, así que apenas le veo algunas semanas al año, de las cuales, muy pocos días los pasamos aquí.

—Un hombre ocupado tu padre. ¿A qué se dedica?

—Pues... se trata de negocios de los que yo no estoy muy al tanto. Importaciones y exportaciones, creo.

—Ya, entonces imagino que es el personal de servicio el que se da la gran vida en esta auténtica mansión —dijo Bonham señalando con su copa a uno de los camareros que pasaba cerca en ese momento.

—¡Oh no, no! —la chica se rio, y bajando la voz añadió—: Le contaré un secreto. Los camareros y los músicos son estudiantes de la universidad. Son amigos de Robin. Los ha conseguido ofreciéndoles algunos dólares y tanto alcohol y sándwiches como puedan engullir. No tenemos personal de servicio, sólo un jardinero y un encargado de mantenimiento que vienen de vez en cuando y cuidan de todo esto.

—Ya veo. Bueno, no te preocupes. La fiesta está resultando un éxito y tu secreto está a salvo conmigo —bromeó Bonham.

—En realidad... —titubeó la joven— debo confesarle que cuando se lo propuse pensaba solamente en nosotros... quiero decir —se precipitó a aclarar— en el grupo que hemos estado en esto desde el principio. En algo más... ¿cómo decirlo?...

—Entiendo —interrumpió su interlocutor—. Algo más familiar, ¿no es eso?

La muchacha simplemente bajó la vista dando a entender su asentimiento.

—Vaya —prosiguió el hombre un tanto azorado—. Me parece que... No se me ocurrió... Me temo que te he puesto en una situación un tanto engorrosa al obligarte a organizar todo esto —suspiró tomando a continuación un sorbo de su copa— ...y ciertamente tu idea inicial también habría sido muy buena.

Tras una breve pausa, inclinándose hacia ella y ocultando ligeramente la boca con la mano, añadió en el mismo tono confidencial que Carol usara antes:

—Te diré algo, secreto por secreto: soy una maldita rata de laboratorio y la verdad es que no me desenvuelvo muy bien en los ambientes sociales.

La joven estalló en una carcajada y le respondió con idénticas palabras a las previas de él, pero alargando mucho las vocales, con cómica afectación:

—Ooh, bueeno, no se preocupe, la fiesta es un éxito y su secreto está a salvo conmigo.

Ambos rieron francamente, sintiendo que se rompía el hielo de aquel encuentro que tenía lugar en un contexto distinto del habitual. Su nueva complicidad les unía ahora frente al resto de los invitados. Robin, que los había observado desde el otro lado del salón, se aproximó a ellos acompañado de una atractiva joven.

—¿Que tal profesor? Por lo que veo lo están pasando ustedes realmente bien.

—Así es Robin. Le comentaba a Carol que habéis organizado una excelente reunión, y que esta es una magnífica ocasión para hacer algo distinto y vernos fuera de la universidad.

—Y el profesor ha alabado la profesionalidad del servicio —añadió la joven mirando sonriente al ex-becario, el cual comprendió que su pequeño arreglo con los universitarios había sido desvelado.

—Si, ja, ja, ja. Algo había que hacer para estar a la altura de esta mansión.

En ese instante, uno de los jóvenes camareros, haciendo gestos, llamó a Robin desde otra parte del salón.

—Bien, les dejamos divirtiéndose, voy a ver qué ocurre con el servicio —y una amplia sonrisa le iluminó el rostro mientras remarcaba sus últimas palabras con un especial énfasis.

Tras unos instantes en silencio Bonham volvió a dirigirse a la joven:

—Robin está muy bien acompañado.

—Así es. Es una estudiante de último año de medicina —le explicó Caroline—, se conocieron en el campus.

—Siempre pensé —titubeó el profesor tratando de escoger las palabras— que tú y Robin...

—Oh, no señor —interrumpió la muchacha—. Sólo somos buenos amigos. En realidad él me lo propuso hace tiempo, pero yo estaba centrada en mis estudios y le di calabazas.

—O te interesaba algún otro —aventuró Bonham tratando de retomar el tono jovial y confiado de antes—. El campus de Harvard está lleno de buenos y prometedores muchachos.

—Si se refiere a gente como los miembros del equipo de fútbol o a los integrantes de las hermandades estudiantiles... no me interesan en absoluto. Son unos críos inmaduros que sólo piensan en beber, en organizar fiestas y en... bueno, ya sabe...

—Es curioso Carol, nos conocemos desde hace años —Bonham adoptó ahora una expresión un poco más seria, aunque no menos afectuosa y confiada—. Al principio como alumna en mis clases de neurología; luego en calidad de becaria; en los últimos tiempos como colaboradora directa... y sin embargo... Lo que quiero decir es que, en realidad, no nos conocemos —al oír esto Caroline levantó la cabeza y clavó sus ojos directamente en las pupilas de su interlocutor, que prosiguió hablando—. Al mirar esta casa; esos libros en los estantes, por cierto, están escritos en hebreo...; al oír las cosas que me comentas... me doy cuenta de que a pesar de todo el tiempo que pasamos juntos, en realidad somos casi unos desconocidos.

—Tiene razón profesor —dijo la joven, y como si aquello hubiera sido una señal para abrir su interior continuó—: Los libros... bueno, mi padre es judío, al igual que mis abuelos. Ellos murieron en Europa, durante la guerra. Zimmermann es un apellido hebreo aunque yo no soy muy practicante. Por otro lado, es cierto que los miembros del equipo sólo nos relacionamos en el plano laboral. Siempre he pensado que para conocer de verdad a una persona hay que tratarla en muchas situaciones diferentes ya que, en mi opinión, los seres humanos tenemos infinidad de facetas, pero generalmente sólo mostramos alguna de ellas a los demás.

—Y probablemente es en las peores condiciones, compartiendo las circunstancias más adversas, cuando mejor llegas a conocer a quienes te rodean —apostilló el profesor mientras a su mente afloraban algunos recuerdos de la guerra—. A la hora de la diversión todos nos mostramos muy dispuestos, pero cuando empiezan las dificultades hay amigos que salen huyendo.

—Creo que tiene razón —aseveró Carol pensativa.

—Fíjate en los invitados —y al decirlo Bonham hizo un gesto con la cabeza hacia las personas allí reunidas—, ni siquiera se mezclan: los científicos por una parte, los militares por otra... Es difícil que lleguen a conocerse y a congeniar alguna vez.

—Es verdad, son distintos, pero a los investigadores es bastante fácil reconocerlos —ante el comentario de ella el profesor la miró con curiosidad—. ¿No se da cuenta?: los científicos son los que llevan la ropa más desaliñada.

Al escuchar aquello Bonham escudriñó rápidamente el salón, comprobando que era cierto. Luego, bajando la barbilla hasta tocarse el pecho y forzando mucho la mirada, intentó ver el lamentable nudo de su corbata, que trató de arreglar de inmediato. A continuación se puso a pasar discretamente la palma de la mano por su brazo izquierdo, en un vano intento de planchar las arrugas en la manga de su chaqueta.

—¡Tienes razón! —contestó con cierta sorpresa al tiempo que cambiaba de posición, de manera que el lado más arrugado de su traje quedará oculto a la mirada de la muchacha—, en cambio hay que reconocer que los militares visten impecablemente, con sus uniformes almidonados y sus medallas. Aunque si Henfeld hubiera venido habría sido un digno representante de la sección científica.

En aquel preciso momento, un individuo fornido, de mentón cuadrado y cabellos muy cortos que lucía uniforme de oficial del ejército de los Estados Unidos, se acercó a la pareja. Sus ojos grises, de mirada acerada, no se apartaban del rostro de Bonham mientras se dirigía hacia él. Tendió la mano al profesor y cuando este elevó la suya se la estrechó enérgicamente.

—Coronel —saludó Bonham.

—Profesor.

—Caroline, supongo que conoces al coronel Robert McAllister, nuestro agregado militar.

—Por supuesto, pero sólo de vista. Alguna vez nos hemos cruzado en el campus de Harvard.

—Es por mi actual cometido —explicó el oficial—. Me asignaron al proyecto del profesor Bonham en calidad de supervisor militar y actúo como enlace entre Harvard y el Pentágono. Un trabajo burocrático más que otra cosa. Por eso mismo tampoco aparezco mucho por las salas de investigación.

—Entiendo. Bien señores, creo que les dejaré hablar de sus cosas —anunció la muchacha—, pero por favor, traten de pasarlo bien y olvídense del trabajo por un rato.

—Por supuesto, no se preocupe señorita. Le doy mi palabra de que no tocaremos el trabajo en absoluto —afirmó el militar haciendo una ligera inclinación y mostrando una sonrisa de oreja a oreja.

Ambos hombres siguieron a la chica con la vista mientras se alejaba de ellos. En cuanto Carol se agregó a uno de los grupos la sonrisa de McAllister desapareció de inmediato. Se volvió hacia el neurólogo con mirada gélida y comenzó a hablarle usando un tono enérgico, pero lo bastante comedido como para que no pudiera ser oído por los invitados más próximos.

—¡No he venido hasta aquí para divertirme! Sólo para comprobar que, como me temía, no hay nadie trabajando y que están todos aquí perdiendo el tiempo. Así que ¡escúcheme Bonham! y escúcheme bien: el Pentágono quiere resultados y los quiere ahora. Llevamos dos años involucrados en esto, se ha invertido una verdadera fortuna en su idea, ha contado con todo nuestro apoyo y ya es hora de que nos entregue algo a cambio. El tema empieza a ser demasiado gordo, no podremos mantenerlo en secreto mucho más tiempo y, si esto sale a la luz pública, habrá mucha gente que querrá meter sus narices en el asunto. ¡Tenemos que acabar ya!

—¡Usted estuvo en la última reunión! —replicó el investigador con la misma inflexión de voz áspera y susurrante—. Sabe tan bien como yo que tenemos los sujetos, que el Magnetrón-B está preparado y que realizaremos el primer intercambio mental dentro de unos días ¡Me ha estado machacando día y noche desde que empezamos! ¿A qué demonios viene todo esto ahora?

—Viene a que mis superiores no quieren más demoras. ¡Ninguna más! Si el día de la prueba salgo de su laboratorio con las manos vacías... no sólo tendrá usted que olvidarse de trabajar en Harvard, sino que ya puede irse buscando un buen puesto de limpiabotas a la entrada de la estación de autobuses, y no sólo eso, además...

Bonham iba a tratar de continuar argumentando razonablemente. Abrió la boca pero, cambiando de idea, la cerró y finalmente interrumpió al militar con su voz más calmada y fría, sin dejar de mirarle con fijeza a los ojos:

—Mire McAllister... —hizo una pausa efectista y continuó— ignoro a qué sabe su culo, pero no será hoy el día en que empiece a lamérselo para averiguarlo. ¡Ya le he dicho que hacemos todo lo que podemos!

El coronel enrojeció violentamente y dejó inconclusa su amenaza, cualesquiera que esta fuese. El índice que esgrimía ante el rostro de su interlocutor se había congelado en el aire. Miró fijamente a Bonham durante unos segundos, dio media vuelta sobre sus talones y salió apresuradamente del lugar. El científico, meditativo, se limitó a sorber un trago de su copa y a chasquear la lengua suspirando satisfecho.

Capítulo 4. Un par de incidentes.

EL lunes posterior a la fiesta continuaron en Harvard los preparativos, que marchaban a buen ritmo de cara a la prueba definitiva con seres humanos. Una intensa actividad se desarrollaba en los laboratorios asignados a Bonham, los cuales, desde que el ejército se había implicado en la investigación, eran discretamente custodiados día y noche por un par de agentes armados del servicio secreto.

Ese mismo lunes, un joven con aspecto de estudiante recorría los pasillos llevando una pequeña nota en la mano. Pasó de largo, corredor abajo, ante el hombre de guardia en las instalaciones del Magnetrón-B, pero al cabo de unos instantes deshizo sus pasos y volvió hasta donde se encontraba el agente de paisano. Este lo vio regresar por el rabillo del ojo, y lo fue siguiendo con la mirada, sin mover la cabeza ni un milímetro, hasta que el joven se detuvo frente a él. El vigilante permanecía plantado ante la puerta con las manos cogidas a la altura del vientre, mirando al muchacho con cara de pocos amigos y sin despegar los labios.

—Estoy buscando a la doctora... —el joven miró su nota— Woodrow. Tengo un recado para ella de parte del decano.

—No es aquí —respondió lacónico el agente.

—Verá, es urgente. Debo encontrarla cuanto antes... se trata de una reunión a la que debe asistir de inmediato. La esperan.

—No es aquí —repitió el hombre como un autómata.

—Bueno, supongo que no le importará que entre un instante a preguntar. Alguien podría decirme dónde encontrarla —y al decir esto, el estudiante hizo ademán de sortear al vigilante y pasar adentro con toda naturalidad.

El agente, sin mediar palabra, se movió rápidamente medio paso para colocarse frente al joven e impedirle el acceso. El muchacho casi choca con el pecho de su interlocutor, mucho más alto y ancho que él.

—¿Qué es esto? ¿Qué ocurre? Sólo tengo que dar una razón, es importante. Quizá usted mismo podría entrar y preguntar por la doctora...

—No se puede pasar... —le interrumpió el hombre con brusquedad y al instante, como si hubiese olvidado las buenas maneras y las recordase de pronto, concluyó—: ...lo siento.

—¡Oiga, mire! —el tono del chico mostraba cierta irritación pero se mantenía perfectamente educado—, ¡le repito que es muy importante! Debo entrar... pero ¿quién es usted, alguna clase de agente de policía? El decano me echará una bronca si no...

En ese preciso momento, alguien que venía pasillo abajo hurgándose la dentadura con un mondadientes, lanzó una llamada al hombre de la puerta.

—¡Oye Frank, ya estoy listo! Puedes marcharte a comer —anunció ocupando el puesto del nombrado, que se alejó sin contestar por el mismo lugar por el que había venido su compañero.

—Caramba chico —se dirigió al joven—, se come bien en vuestra cafetería. No había probado un estofado tan bueno desde que murió mi abuela.

El estudiante trocó de inmediato su rostro serio y un tanto sorprendido por una amplia sonrisa.

—Oh, sí señor. ¿Y no ha probado la tarta de ciruelas?

—Hum, no. Creo que la pediré más tarde, con el café.

Entonces el joven se lanzó a una animada conversación.

—Supongo que la comida está a la altura de nuestra universidad. No podía ser menos: Harvard es la universidad más prestigiosa del país, yo diría del mundo. Por cierto, estaba charlando con su compañero —continuó con una cierta vacilación en la voz—, le... le explicaba la clase de investigaciones que se realizan en nuestros centros.

—¿A Frank? Mmm... Sinceramente, no creo que le interesara mucho. ¿Me equivoco chico? —inquirió el nuevo agente sin prestar demasiada atención, mientras continuaba su labor con el mondadientes.

—Sí —dijo el alumno sonriendo— su amigo no es muy hablador.

—La verdad es que no. Es de esa clase de tipos poco comunicativos, ya sabes... Si conversaba contigo es que has debido caerle bien, chico.

—Sí, supongo. Pues, como le explicaba a él —prosiguió el estudiante—, algunos de nuestros trabajos aquí son sumamente complejos.

El joven pareció recordar entonces algo, y bruscamente levantó su nota a la altura del rostro, mirándola.

—¡La doctora Woodrow! Venía a buscarla: la llama el decano y no sé si estará en esta sección.

El hombre, que ahora jugueteaba con el mondadientes entre los labios, se limitó a indicar con el pulgar por encima de su hombro, señalando hacia el pasillo que guardaba a sus espaldas. El muchacho avanzó al interior y al cabo de unos minutos estaba de regreso junto al agente, comentando que la doctora no se encontraba allí. Le dio las gracias al vigilante y le hizo un gesto de despedida. Mientras se alejaba, el joven se giró sin dejar de caminar de espaldas, para recordarle jovialmente:

—¡Y no deje de probar la tarta de ciruelas!

El otro asintió, levantando el pulgar de su mano derecha hacia el chico.

El agente, que aburridamente proseguía su turno de vigilancia, enseguida se olvidó por completo de la breve y trivial conversación mantenida con el supuesto estudiante de Harvard. Pero si hubiera seguido sus pasos, habría comprobado cómo el joven —tras abandonar los laboratorios— se dirigía hacia el campus, mirando ocasionalmente tras de sí; cómo penetraba en la facultad de medicina, recorría diversos pasillos y, finalmente, se detenía ante un teléfono público, colgado en una pared repleta de números y comentarios de todo tipo anotados por los estudiantes.

Alguien que hubiera pasado cerca, habría escuchado al muchacho solicitar a la operadora una llamada de larga distancia a cobro revertido. Ese alguien habría oído cómo informaba, a quienquiera que estuviese al otro lado de la línea, que la abuela saldría del hospital en tan sólo tres días, recalcando con especial énfasis ese dato. Lo que ese supuesto oyente no habría podido oír habría sido el “horosho”,15 como única respuesta del anónimo y lejano interlocutor.

* * *

Mientras todo esto ocurría, John Bonham y Nikolaus Henfeld se hallaban reunidos en un pequeño despacho, junto a la sala en la que se había instalado la máquina para la realización del ensayo. Rodeados por montañas de documentos e informes ultimaban los detalles para la gran prueba, que tendría lugar tres días después, al tiempo que conversaban entre las entradas y salidas de sus colaboradores.

—Imagínatelo Nik: el tipo ese me amenazó con arruinar mi carrera científica si esto no sale adelante —explicaba Bonham mientras revisaba un escrito—. Soltó la bomba y se largó tan fresco de la fiesta, aunque yo también le dije lo que pensaba.

—Esto no me gusta nada. Esa gente está acostumbrada a dar órdenes y a que se les obedezca, y piensan que pueden tratar igual a todo el mundo. Creo que serían muy capaces de cumplir sus... —Henfeld pensó un poco al elegir la palabra— advertencias, si no se salen con la suya.

—¡Cómo deseo superar ya esta fase! —continuó el neurólogo—. Tener a los pacientes trasvasados, dedicarnos a estudiarles y enviar los resultados para que nos dejen en paz. Aunque me temo que cada vez querrán más y más de nosotros.

—Es posible —contestó Henfeld—, pero sea como fuere al proyecto le queda un largo camino por recorrer. Sin duda habrá que hacer más experimentos, corregir fallos, mejorar el rendimiento del Magnetrón-B... Esto es un trabajo para toda la vida y así habría que hacérselo ver a esos individuos.

—Eso en el mejor de los casos —prosiguió Bonham con un suspiro—. Contando con que no se produzcan imprevisto ni problemas imposibles de resolver.

El alemán observó a su colega por unos instantes, calibrando la magnitud de las presiones y la dimensión de las responsabilidades que pesaban sobre sus hombros.

—John, sabes que puedes contar conmigo pase lo que pase.

—Lo sé Nikolaus, y te lo agradezco infinitamente, a ti y a todo el equipo.

En aquel momento un asistente de bata blanca entró en el despacho.

—Profesor Bonham, vengo de la sala experimental. La señorita Zimmermann ha telefoneado desde el hospital. Insistía en verle urgentemente. Parecía bastante alterada.

—¡Hablando de problemas! —gruñó el científico—. ¡Qué diantres habrá ocurrido ahora!

—Debe tratarse de algo relacionado con los pacientes para el experimento —aventuró Henfeld.

—Será mejor que vayamos a averiguarlo —afirmó Bonham poniéndose en pie y saliendo del despacho seguido de su amigo.

Los dos pacientes voluntarios se encontraban ingresados en el hospital Peter Bent Brigham. Este era el lugar ideal para mantenerlos en observación, tanto por su ubicación en el propio campus universitario, como por su amplia dotación de medios técnicos. También era el centro óptimo para reingresarlos tras la prueba, o en caso de que, durante la misma, surgiera algún imprevisto.

Bonham y Henfeld recorrieron la distancia —unos cientos de metros— con paso apresurado y sin cruzar palabra. Se dirigieron a la entrada principal y accedieron al interior del edificio médico, de tres plantas de altura y construido con el mismo tipo de ladrillo rojo tan usual en muchas obras bostonianas. Ninguno de los dos hombres prestó la menor atención al par de patrulleros de la policía que se encontraban estacionados en el aparcamiento, pues su presencia en el recinto no era infrecuente, ya fuera para trasladar accidentados o para llevar detenidos a revisión.

Llegados a una de las habitaciones de la tercera planta, Bonham golpeó en la puerta con los nudillos y pasó adentro sin esperar respuesta.

La visión de la joven Zimmermann con expresión abatida, sentada en el borde de la cama y rodeada por dos hombres —un tercero en uniforme azul permanecía un paso atrás—, hizo ver claramente a los recién llegados que algo grave había ocurrido.

—¡Caroline! ¿Qué ha pasado? —inquirió Bonham.

—¡Oh, profesor! —la muchacha se incorporó precipitadamente y se acercó al neurólogo, como si buscara su protección frente al cerco que formaban las otras tres personas—. Profesor, es terrible. Los pacientes... uno de los pacientes...

—Cálmate Caroline —pidió Henfeld al ver el estado de agitación que dominaba a la joven—, trata de tranquilizarte y explícanos qué sucede.

Entonces intervino uno de los hombres: un individuo de mediana edad, con cabello oscuro y cara de boxeador, que hacía anotaciones en una pequeña libreta y parecía llevar la voz cantante en el grupo de extraños.

—Soy el teniente Patrick Williamson, del Departamento de Policía de Boston. Este es el detective Michael Sullivan y él es el agente O’Hara. Hemos recibido una llamada del hospital informando de un suceso en el que ha resultado muerto un interno del centro. La señorita Zimmermann nos estaba explicando qué ha ocurrido.

—¿Muerto? —La mirada desconcertada de Bonham, como si le hubieran golpeado, quedó fija sobre el hombre mientras un torbellino de ideas atravesaba su mente. Al fin acertó a preguntar—: ¿Pero quién... cómo...?

—James, ha sido James Milton. No sé cómo ha sucedido —contestó la joven doctora—. Ya estaban preparados, todo estaba a punto... Pero hoy, de repente, hubo un revuelo en los pasillos del hospital...

—¿Es usted su jefe? —interrumpió Williamson hablando a Bonham—. ¿Es médico de este centro?

—No, no exactamente. Soy investigador, dirijo el proyecto en el que actualmente también trabaja la doctora Zimmermann.

—Esta mañana estuve con ellos —continuó Caroline con cierto aturdimiento, sin prestar atención a lo que decían los dos hombres—. Revisé los últimos informes médicos y dejé a cada uno en su habitación. James Milton comentó que iría a conversar un rato con el otro paciente, Charlie. Creo que empezaban a trabar una buena amistad...

—¿Cuál es su nombre? —interrumpió de nuevo el teniente, dirigiéndose una vez más al neurólogo.

—Bonham, profesor John Bonham —quien a su vez volvió a preguntar a la joven—:

—¿Pero qué le ha pasado exactamente a James?

—Por lo que sabemos hasta ahora —intervino otra vez el policía, respondiendo en lugar de la doctora—, ese tal James salió de esta habitación y subió a la azotea. De algún modo consiguió abrir o forzar la puerta de acceso. Desde allí arriba saltó y... se estrelló contra el asfalto —terminó su breve exposición señalando con el índice hacia la ventana abierta.

El científico, como un sonámbulo, dio un par de pasos, apoyo las manos en el alféizar y asomó la cabeza lentamente. Abajo, unas decenas de metros a la izquierda, un enorme charco de sangre proclamaba la tragedia con la escandalosa intensidad de su rojo insultante, que ya comenzaba a oscurecerse.

Como para recalcar el horror de la muerte sufrida por aquel hombre, pequeños restos de vísceras permanecían adheridos al suelo dentro y alrededor de la mancha. Un par de agentes de policía se encontraban cerca, conversando inaudiblemente, mientras otro hombre de paisano sacaba algunas fotografías del lugar. En ese instante, doblando la esquina del edificio, aparecieron algunos operarios del servicio de limpieza, provistos de los útiles propios de su labor. Uno de ellos hacía gestos con el brazo a algo o alguien que quedaba oculto a la visión de Bonham por el propio edificio hospitalario.

Al escuchar la voz de Williamson, que proseguía su interrogatorio a Caroline, Bonham se retiró de la ventana y se giró hacia ellos, quedando a espaldas del policía. Henfeld apoyó la mano en el hombro de su amigo y colega.

—Bien, señorita —decía el teniente—, me comentaba que ese hombre iba a ser sometido a ¿una especie de prueba médica...?

—Sí. Iba a experimentar un nuevo tipo de... —detrás del policía Bonham negó enérgicamente con la cabeza, lo que atrajo fugazmente la mirada de la chica y provocó un leve giro de Williamson, quien sólo pudo ver a un Bonham inmóvil— ...una nueva clase de terapia anticancerígena, sobre la que estamos trabajando actualmente —concluyó Caroline.

—Ya. ¿Y esa terapia en qué consiste: es una nueva droga, o rayo, o...?

Entonces intervino el neurólogo:

—Mire Williamson, no quisiera entrometerme en su labor pero esto parece claramente un caso de suicidio. Ese hombre padecía una enfermedad incurable. Los enfermos de cáncer suelen sufrir fases depresivas. Creo que, simplemente, James decidió acabar con todo y tomó una decisión drástica. Esto retrasará enormemente nuestras investigaciones y nos gustaría volver cuanto antes al trabajo.

El teniente miró fijamente a su interlocutor por un instante.

—Sí. Parece lógico. Probablemente todo ha ocurrido como usted dice. Bien señores, será mejor que nos marchemos —y dirigiéndose al agente uniformado mientras guardaba su libreta añadió—: O’Hara, recoja los informes médicos que hay en el pie de la cama. También necesitaremos el historial del paciente, y algunos teléfonos donde podamos localizarles a ustedes por si fuera preciso contactarles. Pura rutina —aclaró.

—Por supuesto —replicó el científico—, el hospital les facilitará todo lo que precisen.

Ambos hombres se estrecharon la mano y los policías abandonaron la habitación. En cuanto salieron, Caroline no pudo contener sus emociones por más tiempo y se arrojó llorando en brazos de Bonham.

—¡Profesor! ¡Es horrible...! ¡Pobre James!

—Tranquilízate Carol. Es terrible pero ya ha pasado todo.

—No todo —señaló Henfeld—, nuestra prueba...

—No podrá realizarse por ahora —sentenció Bonham con un suspiro.

Ante eso, la muchacha rompió a llorar de nuevo amargamente.

—Oh, ¡ha sido culpa mía! ¡Yo estaba con ellos! ¡Debí haberme dado cuenta de que James no se encontraba bien!

Bonham abrazó cálidamente a la joven, pequeña entre sus brazos, tratando de consolarla en un gesto que nunca antes había realizado.

—Nadie tiene la culpa —reflexionó el profesor—. El suicidio es imprevisible: un momento de amargura, de duda y... Estoy seguro de que James lamentaba su decisión mientras volaba hacia el suelo, sólo que ya no tenía remedio. No podía dar marcha atrás hasta un lugar seguro en la azotea. Todo depende de esa milésima junto al borde del abismo en el que la razón y el instinto de supervivencia flaquean y se da el paso equivocado.

Un pesado silencio se extendió por la habitación, hasta que fue roto de nuevo por el neurólogo.

—Creo que todos deberíamos marcharnos ahora a casa —declaró—. Mañana nos reuniremos para informar de lo que ha ocurrido y comenzar a buscar un nuevo candidato. No hay más remedio.

Mientras tanto, a las puertas del hospital y llegados a sus vehículos, Williamson impartía algunas instrucciones:

—O’Hara, avise a los hombres de ahí detrás y márchense cuando acaben, aquí ya no hay mucho más que hacer. Nos veremos en comisaría.

—Alguien tendrá que informar a la familia —añadió Sullivan.

—Sí señor —fue la respuesta del agente O’Hara a ambos hombres, al tiempo que echaba a andar en dirección al escenario de la tragedia.

Williamson se reclinó sobre uno de los patrulleros y extrajo un paquete de tabaco del bolsillo de su gabardina. Tomó un cigarro y ofreció otro a su compañero. En breves instantes tenían sobre sus cabezas una neblina de humo azulado. Tras unos minutos fumando en silencio Michael Sullivan preguntó:

—¿En qué piensa jefe?

El teniente Williamson no contestó de inmediato, y permaneció estudiando con enorme atención la cajetilla de tabaco que mantenía entre sus manos. Tras una pausa, la respuesta vino en forma de otra pregunta a su subordinado.

—¿Qué opinas de la chica, Sullivan?

—¡Buf! Que no me importaría pasar un rato a solas con ella. Ya me entiende jefe. ¡Menudo bombón! Y además ¡una doctora... y nada menos que de Harvard!

—Hum... con nuestros sueldos de policía no podrías mantener a alguien así, además, tu mujer te arrancaría las pelotas si se enterase —contestó el teniente con rostro inexpresivo.

—Tiene razón, ja, ja, ja. —El detective, bastante más joven que Williamson, rio de buena gana. Tras una breve pausa Sullivan volvió al asunto que les ocupaba—: ¿Y ese tipo? Bonham...

—Cuando interrogaba a la doctora —replicó el teniente— él le hizo alguna señal detrás de mí. Vi los movimientos de su sombra en el suelo.

—¿Cree que ocultan algo jefe?

—No lo sé. Pero no me gusta que nadie haga cosas raras a mis espaldas.

Sullivan rio entre dientes ante el doble sentido de la frase.

—Envía a alguien al campus médico de Harvard, a husmear discretamente sobre ese Bonham —ordenó Williamson sin hacer caso a la risa de su compañero—. Averigua todo lo que puedas sobre él y su trabajo y mantenme informado.

* * *

Ese día, tras el incidente en el hospital, Bonham condujo hasta su hogar en la parte oeste de Boston.

Su modesta vivienda era lo mejor que había podido comprar muchos años atrás, con sus primeros y no muy elevados sueldos como profesor universitario. En aquel entonces, la zona quedaba prácticamente a las afueras de la ciudad, y aunque ahora podía permitirse el traslado a un sitio mejor, aquello era algo que ya ni se le pasaba por la cabeza.

Con los años la urbe creció hasta engullir y rebasar ampliamente el barrio, convirtiéndolo en una tranquila área residencial de casitas de madera y vecinos apacibles y mayores, cuyas principales ocupaciones eran cuidar de sus jardines y, sobre todo, conversar con los demás residentes acerca del tiempo y de las menudencias diarias.

La casa de John Bonham era de un color marrón oscuro y de las más sencillas del lugar pues, a diferencia de otros propietarios, el científico no se había ocupado de su hogar más allá de lo estrictamente indispensable. La fachada reclamaba a gritos una buena mano de pintura y el jardín estaba lleno de matojos resecos. Mientras subía los cinco escalones del porche Bonham echó una ojeada al cementerio vegetal. «Uno de estos días tengo que arreglar un poco este desorden» pensó.

El interior —como el de todas las viviendas— reflejaba de algún modo la personalidad de su dueño: primaba el espacio, tenía pocos muebles y había muchos libros y documentos en un aparente desorden que, en realidad, era el orden en que el propietario necesitaba sus cosas. En conjunto, daba la impresión de un centro de trabajo en el que se hubieran suspendido momentáneamente las actividades, a la espera de ser retomadas de inmediato. A pesar de todo eso, había un algo indefinible de acogedor y de confort —de hogar— en aquella casita de color marrón.

Cuando Bonham llegó, se sirvió una copa generosa de whisky y la vació en un instante. El licor bajó quemando hasta su estómago. No era algo que hiciera habitualmente pero sentía la necesidad de aturdirse levemente, de castigarse por el hecho de que las cosas no salieran según lo previsto, aunque la muerte de James no fuera culpa suya.

Se sentó en el sofá sosteniendo la copa vacía y miró a su alrededor mientras pensaba. Hizo memoria de las recientes amenazas de McAllister, aunque sin preocuparse gran cosa de ellas. Se acordó del comandante Aiken; de sus compañeros y asistentes en Harvard; de la increíble máquina que había creado para realizar algo nunca antes visto... y nada le producía el menor efecto, ni bueno ni malo.

Aceptaba los hechos —todos los hechos— con la actitud resignada de la persona que no ve posibilidad de cambiar el curso de los acontecimientos adversos. Lo que en otro momento de su vida le habría producido una enorme irritación o preocupación, ahora no le dejaba más que una leve sensación de cansancio, de monotonía. Una cierta pereza: pasarían semanas, tal vez meses, hasta que encontraran a otro voluntario apto y, mientras tanto, tendría que volver a aguantar a aquel coronel pelmazo hostigándole noche y día. Resignación.

Hizo una mueca de fastidio para sí mismo: «meses hasta que tengamos a otra persona dispuesta». Y entonces una chispa cruzó por su mente. Su cuerpo se envaró ante la repentina intuición y todos sus pensamientos volvieron a desfilar por su cerebro, pero ahora bajo una nueva luz, con una perspectiva distinta y a mayor velocidad.

Paradójicamente, tal vez el fatalismo que le había embargado, su renuncia a aferrarse a toda costa a los planes previstos, era lo que le había ofrecido la libertad suficiente para que en su cabeza comenzara a brillar —primero con timidez y cada vez con mayor intensidad— una idea que parecía descabellada y que ahora analizaba febrilmente.

Rememoró su infancia y su escasa familia, ya desaparecida toda de la faz de la tierra. Revisó su vida actual, sencilla y volcada en el trabajo. Recordó a Carol con una mezcla de curiosidad y calidez que le sorprendió. Pensó en Nikolaus Henfeld. Pensó en el laboratorio. Pensó en su futuro y tomó una decisión...

Capítulo 5. La sala oscura.

EN la reunión del día siguiente Bonham habló ante los numerosos integrantes del equipo. De manera directa expuso su plan, con claridad y precisión, y a continuación aguardó las reacciones.

Todos los presentes permanecieron en silencio, pero Henfeld se echó las manos a la cabeza, Caroline Zimmermann miraba boquiabierta, Robin Callahan observaba de reojo, nerviosamente, a los demás congregados para asegurarse de que realmente había entendido lo que había entendido. Mientras tanto Bonham permanecía divinamente tranquilo. Es más, cuando comenzaron las preguntas y los rechazos a su idea, el neurólogo permaneció de pie ante todos ellos, con un leve asomo de sonrisa beatífica en el rostro.

Su actitud era de «sí, sí... decid lo que queráis, pero...». Y mientras más pensaba en su decisión, más seguro se sentía de ella. Con mayor claridad percibía que era la correcta, y a su vez, esa convicción le iba liberando de otras inquietudes e incertidumbres.

Era como si un aviador saltase de su aparato sin paracaídas y, ante la certeza de la muerte inminente, el horror inicial diera paso a un sentimiento totalmente opuesto, a una agradable disposición para disfrutar de las magníficas vistas desde las alturas, mientras durase su corto vuelo directo hacia el suelo.

—Ya tenemos un sustituto para la prueba de pasado mañana —había anunciado tras un corto preámbulo sobre la importancia de la tarea y la urgencia de continuar a toda costa—. ¡Yo ocuparé el lugar de James Milton!

Tras las primeras muestras de sorpresa surgieron las inevitables reacciones de rechazo total a tan descabellada idea, reacciones que Bonham fue desmantelando una tras otra:

—...pero, si algo fallara...

—Hemos trabajado muy duro y confió en que todo va a salir bien —replicaba el neurólogo.

—Aun así, ¿y si algo no funciona como está previsto?

—Entonces el profesor Henfeld, con la inestimable colaboración de todos ustedes, continuaría las investigaciones. Está perfectamente cualificado y posee sobrados conocimientos del prototipo para llevar la investigación hasta su final.

—Profesor —Caroline levantó tímidamente la mano—, incluso si todo sale según lo esperado, al resultar usted trasplantado al cuerpo de otra persona, ¿no ha pensado que no podrá seguir trabajando en el proyecto?

—¡Todo lo contrario doctora! —afirmó confiadamente Bonham— ¿Qué mejor manera de conocer lo que realmente ocurre durante el proceso de intercambio que viviéndolo personalmente? Eso me permitirá trasladarles con todo lujo de detalles hasta la menor información. Serán mis propias percepciones las que les exponga y, desde luego, la formación científica del sujeto experimental será mucho más que adecuada —dijo enfatizando sus palabras mientras sonreía.

Durante un buen rato docenas de preguntas y objeciones fueron formuladas por el numeroso grupo de técnicos y científicos presentes en la sala.

—Está decidido —con un gesto de la mano Bonham cortó, amablemente pero de raíz, el resto de prevenciones que no cesaban de surgir—. Ahora voy al Hospital Peter Bent Brigham a someterme a un rápido chequeo de control. Durante la tarde dejaré resueltos todos mis asuntos, y a lo largo de mañana todo debe quedar listo para iniciar la prueba a primera hora del día siguiente. Señoras y señores, ¡muévanse! Nos quedan menos de cuarenta y ocho horas.

Descendió del pequeño estrado de la sala de reuniones y se encaminó hacia la salida, mientras era abordado por sus colaboradores más directos que le abrumaban con preguntas y ruegos. Henfeld había dejado atrás su perplejidad y ahora se mostraba ligeramente airado. Como siempre que se enfurecía, sus erres sonaban mucho más marcadas que de costumbre.

—¡John, esto es una estupidez! ¡No puedes hacer-r-r eso!

—¿No? Querrás decir que no debo. Ya está hecho —ironizó Bonham—: antes de pasar por la sala de conferencias he dado todas las instrucciones precisas para que, pasado mañana, los equipos técnicos y los generadores de energía comiencen las rutinas de inicialización16 a las ocho. Quiero que el Magnetrón-B esté plenamente operativo a las diez en punto de la mañana.

—¡Pero señor! —exclamó Robin Callahan—. Sus parámetros corporales probablemente no tienen nada que ver con los de James Milton: su densidad craneal, el nivel de actividad cerebral, su ritmo cardíaco... Son datos imprescindibles para configurar la máquina.

—Para eso me dirijo ahora al hospital. Una vez que me sometan a las pruebas ordenaré que te remitan urgentemente los resultados. Luego tendrás que trabajar como nunca antes en toda tu vida: reconfigurarás el aparato para que las microondas no me frían el cerebro y podamos salir adelante con el ensayo.

El científico hablaba calmo y seguro, al tiempo que caminaba con paso decidido a lo largo del pasillo. Sus compañeros le seguían apresurándose a su alrededor. La siguiente en hablar fue Caroline Zimmermann. Su voz sonó como un gemido suave.

—Profesor Bonham... no lo haga... No lo haga, por favor.

El hombre detuvo entonces su marcha y se giró para mirarla. La expresión de la chica era de auténtica súplica y sus ojos verdes parecían a punto de convertirse en dos verdes mares de lágrimas —unos mares en los que la voluntad del neurólogo podía naufragar con facilidad—. Aquella mirada le dijo a Bonham todo lo que la joven había callado hasta entonces. Y John lo comprendió. Con meridiana claridad alcanzo a sentir lo que el corazón de la muchacha albergaba hacia él.

¿Cuántas veces se había preguntado si aquel afecto que creía percibir en la joven era cierto o era una invención de sus sentidos? ¿Cuántas veces había desechado, con un manotazo al aire, aquellas divagaciones? Y ahora, ante la proximidad de un acontecimiento que sabía —aunque Bonham lo negase— que podía tener consecuencias fatales, todo se revelaba en su verdadera dimensión. El riesgo inminente liberaba al hombre del corsé de los formalismos, de la salvaguarda de las apariencias. Ahora podía concederse la libertad de ser sincero consigo mismo, de sentir, de interrogarse y responderse con autenticidad. Y esa liberación no era tanto de cara a los demás sino, principalmente, para con su propia persona: ahora podía confesarse que Caroline Zimmermann realmente sentía algo por él.

La sonrisa que Bonham había exhibido todo el tiempo se mantenía aún en su rostro, pero ya no reflejaba una burlona despreocupación hacia las objeciones de sus acompañantes. Se había convertido en una mueca de profunda y amarga tristeza, como la que sentiría el paracaidista camino de su fin, al comprender, finalmente, lo hermosa que podía ser la vida cuando ya nada tenía remedio.

Sin dejar de mirar profundamente aquellos ojos femeninos, Bonham apoyo con suavidad su mano en el hombro de la chica y presionó delicadamente. La acarició con dulzura. Era un gesto que no parecía significar nada pero que, no obstante, lo transmitía todo. La joven se mordió el labio inferior, dio media vuelta y se marchó apresuradamente del lugar. Robin miró a Bonham y a Henfeld y salió en pos de la doctora.

El científico dudó un instante, se giró y retomó su camino. Henfeld, sorprendido, permaneció en medio del pasillo y se quedó rezagado unos metros, por lo que hubo de apresurarse para volver a alcanzar a su amigo.

—¿Es que has perdido la cabeza John? ¿Por qué crees que seleccionamos a dos personas con enfermedades incurables? —Ante el silencio de Bonham, que ya no consiguió recuperar su sonrisa displicente, Henfeld prosiguió su perorata—: ¿Acaso no te preocupa lo que pueda ocurrir?

Entonces el neurólogo, recordando una frase con la que sus mandos en el ejército lo habían adoctrinado y que pronunciara muy frecuentemente durante la guerra, bromeó sin dejar de caminar:

—Nik, los marines no tememos a la muerte. —El tono pretendía ser humorístico, sin lograrlo, y resultó muy distinto de aquel matiz convencido, apasionado y ardoroso con que pronunciara aquellas mismas palabras en su juventud.

—¡Está bien! —replicó Henfeld irritado, deteniéndose casi en la puerta de salida del edificio—. ¡Entonces yo también quiero ser un jodido héroe: yo ocuparé el lugar del otro paciente!

Bonham se detuvo y dio media vuelta. Observó un instante a su camarada, en silencio, y respondió:

—No. Ni hablar Nikolaus. Tú quedas al mando de todo. Eso no puede ser.

El alemán elevó lentamente el brazo rígido, apuntando con el índice a su amigo como si la mano se le hubiera transformado en un arma a punto de disparar, luego avanzó un par de pasos hacia él —con el brazo totalmente extendido— hasta golpear ligeramente con el dedo en el pecho de Bonham:

—¡Tú... tú... —tartamudeaba de ira— adoptas una decisión alocada, pero no permites que los demás hagamos otro tanto! Ahora yo te soltaré todas las estupideces que nos has ido contestando en la sala de reuniones: No pasa nada... Seré un mejor sujeto experimental... Robin y Caroline pueden continuar la investigación...

—Nikolaus no. No es posible... Sólo necesitamos a una persona, el otro paciente está dispuesto. —Bonham miraba al suelo y negaba con la cabeza, luchando denodadamente por encontrar argumentos que su colega no pudiera derribar con las palabras que él mismo pronunciara minutos antes.

—Es inútil John —dijo un Henfeld impasible—. Si tú lo haces, yo lo haré contigo.

* * *

Esa misma noche, en su casa, Nikolaus Henfeld preparaba la cena y meditaba sobre lo ocurrido a lo largo del día.

Su hogar era, de algún modo, la antítesis del de su compañero: todo lo que en la morada de Bonham era caos y desorden aquí era pulcritud y detalle. Cada elemento tenía un lugar apropiado; había flores frescas en algunos jarrones con agua; elegantes visillos cubrían las ventanas y el refinado mobiliario denotaba el gusto exquisito de su propietario. El resto de la casa no le iba a la zaga pues, no en vano, el barrio de Beacon Hill era la zona residencial más elegante de Boston, con su encanto victoriano de siglos pasados, su frondoso arbolado, sus aceras de ladrillo rojo... A la casa —de tres plantas y tejados abuhardillados— se accedía ascendiendo varios escalones y franqueando una entrada con tres columnas blancas.

Henfeld, en zapatillas y con delantal de cocina, preparaba su cena favorita a base de salchichas bratwurst y un acompañamiento de col fermentada o chucrut.

Durante la mañana había mantenido una larguísima discusión con su amigo, sin que ninguno consiguiera disuadir al otro de someterse al intercambio mental. Finalmente Bonham había cedido, tal vez pensando en convencer a Henfeld más tarde, o quizá porque ya no quería demorar más la realización de las pruebas clínicas.

Tanto uno como otro habían sido sometidos al chequeo en el hospital y los resultados enviados a Robin al laboratorio. Posteriormente ambos se entrevistaron con Robert McAllister, a quien pusieron al corriente de la situación, sin que el militar mostrara ni la sorpresa ni la oposición que Henfeld esperaba. El coronel se limitó a hacer algunas preguntas sobre la continuidad de la investigación y a afirmar que informaría a Washington. Resultaba evidente que su única preocupación era que la prueba se realizara a cualquier precio.

Más tarde, los dos científicos se separaron y cada cual marchó a su casa a resolver sus propios asuntos. Ahora, en la soledad de su hogar, Henfeld se debatía entre el compromiso adquirido y la preocupación por lo que pudiera ocurrir durante el experimento.

Añadía el chucrut al plato de las salchichas con un cucharón de madera cuando se detuvo un instante y permaneció meditabundo, mirando hacia el frente sin ver nada. ¿Acaso Bonham no tenía miedo? se preguntaba. «Sin duda debe tenerlo» —pensó— «pero su pasión científica se sobrepone a todo temor y le impulsa a tomar decisiones descabelladas».

¿Y él, sentía miedo? Removió un poco el contenido de la fuente de ensalada. ¡Claro que lo tenía! Un miedo atroz. «Yo no soy un marine como tú» —se dijo a sí mismo— «sólo un anticuado y gordo investigador bon vivant, que está a punto de meterse en el mayor embrollo de su vida».

De nuevo se quedó pensativo en medio de la cocina, sosteniendo la cuchara en el aire. Quería sinceramente a su amigo, y la preocupación por él era lo que le había llevado a dar aquel paso al frente de modo irreflexivo, más para forzar a Bonham a cambiar de actitud que para implicarse él hasta aquel extremo. Y en cuanto a su inquietud... «Bueno, sentir miedo es normal» —reflexionaba—. «Sólo los estúpidos o los locos no experimentan alarma. El valor no consiste en no tener miedo, sino en dominar el temor e impedir que este nos controle a nosotros». De todos modos, aquellas consideraciones apenas conseguían tranquilizarle un poco.

Probó el aliño de la ensalada y se sirvió un poco de vino: un tinto de la región alemana de Rheingau, elaborado con las excelentes uvas de la variedad Riesling. Lo saboreó y emitió un suspiro de satisfacción. A continuación colocó un vinilo en el tocadiscos y con los primeros acordes de la música comenzó a serenarse, mientras tomaba su cena, pues si bien el Cisne de Tuonela17 no era precisamente una historia alegre, la extraordinaria delicadeza de la música consiguió aligerarle un tanto de sus preocupaciones.

En cuanto terminó la cena se dirigió a su dormitorio, en la planta alta. Se sentó ante el escritorio, tomó su estilográfica y un folio y comenzó a escribir.

* * *

Finalmente el día previsto llegó de forma inexorable, nuboso y gris, como un mal presagio para los participantes en el experimento. La actividad era frenética en torno a la sala en la que se había instalado el Magnetrón-B, el aparato que constituía la piedra angular de aquel logro científico.

La maquina —integrada por dos partes con forma de anillo— se había situado en el centro de la recargada estancia, sin que apenas quedara espacio para que una persona pudiera moverse en el lugar, ya que a cada uno de los dos componentes del ingenio se había unido su correspondiente camilla para el paciente y todo el conjunto estaba conectado a un sinfín de sensores, generadores y aparatos de control. Todos estos, a su vez, requerían de metros y metros de cable y de infinidad de monitores y otros dispositivos diversos.

Sobre el abigarrado conjunto se extendía el persistente zumbido de los generadores de energía —dentro de las instalaciones—, a los que se sumaban las unidades transportables militares fuera del edificio, que habrían de proporcionar conjuntamente las colosales potencias requeridas para llevar a cabo el ensayo.

Una pequeña cabina de mando había sido separada de la sala principal mediante una mampara de acero y vidrio, tras la cual varios científicos se afanaban frente el panel de control, repleto de pulsadores e interruptores de todo tipo. Desde la cabina, gruesas mangueras de cable serpeaban por el suelo, dirigiéndose hacia los aparatos al otro lado del cristal.

Tal y como Bonham ordenara, las máquinas habían comenzado sus preparativos y puesta en marcha varias horas antes, por lo que hacia las diez de la mañana ya se encontraban plenamente operativas. A esa hora, Bonham y Henfeld llegaron a la sala experimental acompañados por Caroline y Robin, los cuales pasaron a la cabina de control.

Los dos hombres, de pie en medio de la habitación, contemplaron los anillos del Magnetrón-B. Cada anillo era, básicamente, un dispositivo vertical de tamaño suficiente para que un hombre, tumbado en la camilla, pudiera introducir la cabeza hasta los hombros. Su diseño en forma de círculo se debía a una razón muy importante: se pretendía que el efecto sobre el cerebro del paciente se produjera desde todos los ángulos posibles.

Cada uno de los círculos estaba constituido por una estructura en la que se montaban varios magnetrones especiales, capaces de recibir la energía eléctrica del conjunto de generadores externos y transformarla en energía electromagnética. Esta, debidamente modulada y enfocada dentro de la circunferencia del anillo, podía ejercer una fuerza inconcebible —durante las pruebas se habían llegado a doblar laminas de acero de un centímetro y medio de grosor—, mientras que aplicada sobre tejidos blandos insensibles magnéticamente, como los del cuerpo humano, los atravesaba sin efecto visible alguno. Sin embargo, aumentando todavía más la potencia e imprimiendo mediante pequeños motores un movimiento de giro al anillo, el electromagnetismo producía un efecto de barrido sobre los minúsculos potenciales eléctricos —apenas unos pocos milivoltios— de las membranas celulares y de las conexiones neuronales del cerebro.

El gran paso que Bonham se disponía a dar consistía en trasladar la esencia mental de un ser humano a otro. En desplazar toda la información asentada en la memoria electroquímica de los cien mil millones de neuronas —interactuando en 250 billones de sinapsis— que integran un cerebro humano, y de cuyo funcionamiento conjunto y sincrónico resulta la experiencia vital, emocional, los recuerdos, los miedos, la creatividad, la imaginación y los sentimientos de la criatura más compleja que camina sobre la tierra.

Todo eso debía ser trasvasado desde un individuo A hasta otro sujeto B, y simultáneamente desde B hasta A. Frente a tal desafío sentir miedo no parecía algo fuera de lugar.

Bonham y Henfeld ocuparon sus camillas, con los pies mirando en direcciones opuestas y las cabezas muy próximas. Un operario untó las sienes de los dos hombres con pasta conductora y les aplicó un conjunto de electrodos. Seguidamente les colocaron una especie de cascos, unidos entre sí por dos mangueras de cables que atravesaban la superficie de los mismos y se ramificaban en el interior de cada uno de ellos, forrando la parte interna con una red cableada muy fina. Esa malla debía permanecer en estrecho contacto con la superficie craneal de cada sujeto. Por uno de los dos haces de cable circularía la información mental de Bonham y por el otro, al mismo tiempo, la de Henfeld en sentido inverso, como dos placas tectónicas superponiéndose y sustituyéndose la una a la otra.

Por último, el técnico hizo girar los volantes que movían horizontalmente los dos círculos del Magnetrón-B, hasta que la cabeza y los hombros de los dos científicos quedaron introducidos dentro de ellos, cada uno en su propia circunferencia.

Mientras les aplicaban otra serie de electrodos sobre el pecho, Bonham miró de reojo a su compañero —pues ya no le era posible mover la cabeza— y pudo percibir la tensión en el cuerpo de su amigo. También intentó mirar hacia la cabina de control, sin conseguirlo por su forzada inmovilidad, pero sabiendo que Robin, Caroline, y los demás técnicos supervisaban todo el proceso y estaban completamente centrados en ellos dos.

Sobre la nariz y boca de los pacientes se colocó una mascarilla a través de la cual se les comenzó a suministrar una dosis adecuada de anestésico. Eso ralentizaría sus funciones vitales, sumiéndoles en un estado de inconsciencia profunda al llegar el momento crítico. A continuación todo el personal abandonó la sala experimental y se selló la puerta de entrada: cualquier operación requerida sería realizada de forma remota desde el puesto de control.

Bonham comenzó a adormecerse. Su caída hacia la inconsciencia se vio levemente refrenada cuando en la sala resonó la voz de Carol, quien, tras los cristales, se dirigía a él a través de un intercomunicador:

—¿Todo bien profesor Bonham?

El científico advirtió cierta ansiedad en las palabras de la chica, y eso puso una leve nota discordante en la beatífica ingravidez que progresivamente se apoderaba de todo su ser. Sin embargo, aún pudo responder en sentido afirmativo según lo acordado: elevó con un ligero esfuerzo el pulgar de su mano derecha, que en seguida volvió a caer flojamente. A Henfeld se le formuló la misma pregunta e informó de su estado de idéntica manera.

—¡Atento todo el equipo! —anunció Robin Callahan—. ¡Va a dar comienzo la secuencia de intercambio!

Hasta la cabina de control iba llegando la información de todos los dispositivos en funcionamiento, mientras los científicos la escrutaban con ojos ansiosos.

—¡Aumenten potencia de generadores!

A esa orden de Caroline Zimmermann el zumbido en todo el edificio comenzó a incrementarse notablemente y las agujas de varios indicadores iniciaron una lenta e inexorable escalada.

Desde algún lugar, a través de un micrófono, un operador facilitaba datos con tono monocorde:

—Pulsaciones, 78 por minuto... Ritmo cardíaco, estable...

—¡Iniciando el giro de los anillos! —indicó Robin al tiempo que presionaba un botón en su consola. El resultado fue la puesta de marcha de los rotores que hacían girar los círculos, dentro de los cuales Bonham y Henfeld tenían introducida la parte superior del tronco.

—Potencia al 75 por ciento y subiendo —informaba un técnico concentrado en sus indicadores.

El aumento de la energía que circulaba por los cables imprimió un ligero estremecimiento a las camillas en las que yacían los dos hombres. Bonham, semiinconsciente, percibió un tenue hormigueo a medida que su anillo —girando en torno a los hombros— comenzaba a desplazarse simultáneamente en dirección a la cabeza, aplicándole unas fuerzas inverosímiles.

Una amenazadora negrura, tachonada de puntos de luz, parecía dirigirse hacia él y estar a punto de engullirle sin que el científico pudiera hacer nada por evitarlo. Ante la sensación de caer de espaldas y de cabeza desde una gran altura —como si su organismo se licuara y estuviera siendo vertido en algún recipiente gigantesco—, su cuerpo se tensó en un movimiento instintivo de autoprotección, que no duró más que un instante pero que a Bonham le parecieron horas.

Caroline empujó una palanca y la potencia llegó al 100%. Una energía espantosa recorrió la zona cerebral de los dos seres yacentes, barriendo en sentido literal sus mentes, y provocándoles unas convulsiones que a punto estuvieron de hacer que la joven lanzara su mano sobre el pulsador rojo de parada de emergencia, enorme en medio de la consola. Robin la detuvo con una mirada seria y un lento movimiento negativo de su cabeza: había que llegar hasta el final, aguantar los segundos que restaban; pero para la muchacha aquello era como si estuviese asesinando a los dos hombres y su angustia era incontenible.

Finalmente, en medio de un estallido de luces y colores, Bonham perdió el conocimiento. Su última sensación fue semejante a la de salir disparado desde un cañón para ir a estrellarse de cabeza contra un muro, dispersándose todo su ser en billones de fragmentos que se alejaban en todas direcciones. Apagándose como un eco lejano, pausadamente, hacia el silencio... sin dolor al fin...

* * *

No podía discernir si soñaba o si había muerto, pero lentamente el espacio comenzó a abrirse mientras la oscuridad se aclaraba un tanto, hasta alcanzar el tono lechoso e indefinible de las primeras luces de un amanecer grisáceo. Algún tipo de luminiscencia, muy tenue, se abría paso en las proximidades para irse perdiendo en negrura hacia las zonas más alejadas, siendo imposible determinar de dónde venía o qué era aquella especie de claridad, ya que no había coordenadas ni referencias que permitieran la orientación, ni se apreciaba tampoco ningún objeto luminoso que pudiera ser su fuente.

Se trataba simplemente de un lugar enorme y vacío o... ¿quizá era pequeño? Fuera lo que fuese no se percibían paredes que lo limitasen, ni suelos, ni tampoco techos, aunque en la parte que hubiéramos denominado arriba la oscuridad se mostraba más densa. Aquel sitio no tenía ninguna forma apreciable. Tampoco se oía ningún sonido.

Miró hacia sus manos o, más bien, al lugar donde debieran haber estado, ya que al hacerlo sólo vislumbró oscuridad y vacío como si se hallara suspendido sobre un abismo inmenso, sin cuerpo material que le albergara. Entonces se produjo un leve murmullo, una reverberación de voces indefinidas que llegó como el rumor de un arroyo lejano y luego se apagó. Miró en todas direcciones pero nada pudo distinguir.

Al cabo, oyó de nuevo un tenue susurro que, sin palabras, le llamaba por su nombre. Cuando se volvió una vez más, buscando, intuyó una presencia cercana. Entonces todo aquel espacio pareció definirse un tanto, tomando la forma de un enorme subterráneo del que no se distinguía su final, perdido en las tinieblas mirase hacia donde mirase. El techo se sustentaba sobre un conjunto de columnas cuadradas, alineadas a intervalos regulares en una formación que se extendía hasta el infinito. En ese momento, como un espectro etéreo, se dibujó frente a él la figura de Nikolaus Henfeld.

—Henfeld, ¿qué es esto? ¿Dónde estoy?

Por toda respuesta su amigo se limitó a sonreír pacíficamente.

—Henfeld ¿dónde estamos? Contesta.

La voz de Bonham no parecía producida por cuerdas vocales humanas. Semejaba un rumor de viento, un pensamiento que se expandiera a través de aquel lugar extraño invadiendo al mismo tiempo su propia conciencia. Sin dejar de sonreír y sin movimiento apreciable de sus labios, Henfeld respondió:

—Estamos en una región indefinida: una especie de sala. La sala oscura...

—¿Es que quizá...? —El neurólogo no se atrevió a terminar la frase, aunque aquella posibilidad no expresada no le producía ningún tipo de temor ni de angustia, tan sólo una ligera sensación de desapego, como si en lugar de estar refiriéndose a ellos dos hablaran de alguna criatura minúscula e insignificante que no mereciera gran atención.

—No. —La sonrisa del alemán pareció acentuarse—. No es nuestro final aún. Sólo estamos en los confines de la conciencia y de la memoria. Nuestras existencias humanas han sido agitadas y se están fusionando en este punto.

Aquellas palabras aportaban información pero no transmitían, ni tampoco producían en Bonham, ningún tipo de efecto emocional. Ningún sentimiento.

—Es extraño —continúo el neurólogo, expresando con calma la atemporalidad que de forma tácita ambos conocían— no sabemos cómo hemos llegado hasta aquí, ni cuánto tiempo llevamos, ni cuánto habremos de permanecer todavía.

Ocasionales rumores de voces se oían y se perdían con rapidez, sin que fuera posible precisar de dónde provenían ni a quién pertenecían. De repente, un chiquillo rubicundo de unos cinco años de edad, riendo feliz, apareció corriendo desde detrás de una columna para perderse inmediatamente tras otra, algunos pasos más allá.

—Henfeld, ¿has visto eso? ¿Quién puede ser, y qué estará haciendo aquí?

Tras una pausa su amigó contestó lentamente:

—Soy yo. Tengo seis años... jugaba con unos amigos en el jardín de casa, en Alemania.

Bonham no respondió. Todo era sumamente insólito pero parecía asimilarlo enseguida de una forma natural. Como para confirmar aquellos acontecimientos sorprendentes, tras otra de las columnas —en el lado opuesto a donde había surgido el crío— apareció una mujer mayor vistiendo unas ropas campesinas y humildes pero extremadamente pulcras. La piel de su rostro mostraba profundos surcos, ocasionados por el transcurso del tiempo y la exposición a los elementos naturales. Sus cabellos grises se recogían en un tocado en la parte posterior de la cabeza. La mujer permaneció erguida, mirándoles con dulzura mientras mantenía las manos cogidas sobre el blanco delantal que cubría su regazo. Entonces, afectuosamente, se dirigió a Bonham:

—Todo está bien, John. Él te quería. Trabajó muy duro para cuidarte aunque tú no llegaras a saberlo. Tu padre era un buen hombre, no lo olvides nunca. Todo está bien...

—¡Madre...! —pero antes de que pudiera añadir nada más la figura fue diluyéndose hasta perderse por completo en aquella penumbra, dejando —esta vez sí— un rastro vibrante dentro de Bonham. Los dos hombres se miraron, comprendiéndose mutuamente sin necesidad de palabras ni pensamientos: «los confines de la conciencia».

Un poco más tarde, y en esta ocasión algo más lejos de ellos, una extraña criatura surgió de entre el bosque de columnas, caminando pesadamente sobre sus extremidades traseras en dirección perpendicular a donde ambos se encontraban. Su cuerpo, de aspecto simiesco y algo encorvado, estaba totalmente cubierto de una densa pelambre recia y oscura. Los brazos, largos y poderosos, se balanceaban desmadejadamente a sus costados al andar y terminaban en unas enormes zarpas dotadas de terribles garras. Parecía medir cerca de tres metros y coronando el conjunto una cabezota maciza, provista de pesados cuernos, se asentaba sobre los robustos hombros. Entonces se detuvo, miró con ojos malignos hacia donde estaban Bonham y Henfeld y ladeando la cabeza lanzó un espantoso rugido, al tiempo que mostraba una hilera de dientes afilados y descomunales. A continuación prosiguió su camino y se perdió entre las sombras.

Los dos hombres volvieron a mirarse en silencio. Acababan de presenciar la aparición de un ser que representaba y aglutinaba el conjunto de los miedos atávicos más profundos e irracionales, aquellos que desde siempre han atenazado a la humanidad: lo desconocido, el mal, los entes diabólicos...

En aquel preciso momento, del mismo modo que antes comenzara a definirse, la sala oscura principió ahora a desdibujarse en las tinieblas y con ella la figura de Henfeld que Bonham había estado percibiendo.

El neurólogo hizo un intento inútil de tender la mano a su amigo mientras este, perdiéndose, le transmitía un último pensamiento:

—La carta... lee la carta... Ya no hay tiempo.

Bonham trato de llamarle, de preguntar, aunque en vano pues ningún sonido ni idea se produjo. Con una rapidez inusitada todo quedó sumido en un profundo silencio y una negrura total.

Capítulo 6. Despertares.

AL mismo tiempo que aquellos acontecimientos tenían lugar, en otro sitio —muy lejos de los Estados Unidos y en el centro de una gran ciudad— la vida proseguía su ritmo bajo una aparente normalidad, incluso en el interior de un colosal edificio de piedra gris y ladrillos anaranjados, con aspecto macizo e imponente. La sola mención de su nombre —Lubianka18— provocaba escalofríos en numerosas personas, mientras que otros muchos daban largos rodeos por calles adyacentes para evitar pasar bajo las innumerables ventanas de sus fachadas. Allí, en un despacho de la tercera planta, un hombre escribía tranquilamente en medio de un silencio sepulcral, tan sólo roto por el tenue y cadencioso rasgueo de la estilográfica sobre el papel.

Para la inmensa mayoría de los occidentales —en caso de haber podido echar un vistazo al folio— habría resultado de todo punto imposible descifrar el contenido del escrito, expresado mediante una serie de complicados caracteres cirílicos cuya comprensión no estaba al alcance de cualquiera.

El hombre concentrado en su trabajo pasaba de la cincuentena y, aun sentado, evidenciaba su gran estatura y fuerte complexión que cubría con un elegante traje oscuro. Los cabellos canos, que antes habían sido rubios, comenzaban a ralear en la parte superior de su cabeza, en una incipiente calvicie que enlazaba con la amplia frente. La nariz y los labios eran gruesos. Sus ojos —claros y fríos— se movían siguiendo la escritura desde detrás de unas gafas con montura negra.

El despacho —que aquella primavera de 1970 hacía ya tres años que disfrutaba en su calidad de Director del Comité para la Seguridad del Estado19— era vistoso y amplio, y todo en su interior contribuía a confirmar la impresión de poder e influencia de su ocupante: la decoración con ricas alfombras orientales, los brillantes y oscuros paneles de caoba que cubrían las paredes, las butacas de piel... La sala, bien iluminada por varios ventanales de gran tamaño, estaba presidida por un enorme retrato de Feliks Dzerzhinsky, fundador de la Cheká o policía secreta bolchevique, cuyo cuadro había sustituido en aquella habitación al aún mayor de Iosef Vissarionovich20 a partir de 1953.

Uno de los cinco teléfonos colocados en un extremo de la gran mesa de madera rojiza sonó de repente. El hombre lo descolgó, escuchó un instante mientras se rascaba la ceja izquierda con la punta del dedo corazón y respondió con un lacónico «que pase». Acto seguido continuó su trabajo.

Unos instantes después, tras unos ligeros toques en la puerta, entró en el despacho un hombre de unos treinta y cinco años. No era de elevada estatura, aunque su ajustado jersey negro de cuello alto revelaba una potente musculatura, que resaltaba mientras movía los brazos al caminar. Su cabello, rapado casi al cero, y una pequeña perilla oscura conferían a sus rasgos duros un aspecto astuto y feroz. Se plantó frente al escritorio hasta que el hombre sentado al otro lado, con un gesto de la mano, sin mirarle, le indicó que ocupara un asiento mientras proseguía con su tarea. El recién llegado se reclinó en una de las cómodas butacas y permaneció en absoluto silencio, observando indiferente los detalles del despacho.

En seguida el director del KGB recogió los folios recién manuscritos, los agrupó ordenadamente dándoles ligeros golpecitos sobre la superficie de la mesa y los colocó con cuidado a su izquierda. De un cajón a su derecha extrajo una carpeta, la abrió y comenzó a hojear su contenido mirando ocasionalmente al hombre sentado ante él, el cual le devolvía la mirada con sus ojos de un azul pálido casi gris.

Al fin el director se enderezó en su asiento, apoyó las palmas sobre la mesa y se dirigió al visitante.

—Sergey Vasílievich Kolchevoi... —se inclinó y echó otro vistazo a la carpeta—. Nueve años de servicios a la casa... Operaciones en Alemania, Londres, Washington, Israel... Condecoraciones, menciones... Su palmarés es ciertamente impresionante.

—Muchas gracias camarada director.

El director de la casa, Yuri Vladímirovich Andrópov,21 se ajustó las lentes sobre la nariz, meditó durante unos instantes mirando de reojo a uno de los extremos de la mesa, como si allí fuera a encontrar el guión de lo que debía decir y prosiguió:

—Le he mandado llamar por un asunto muy especial. Se trata de algo de vital importancia no sólo para la seguridad del estado, sino para la supervivencia del movimiento sociopolítico comunista a nivel mundial. Es usted uno de nuestros mejores agentes, y es absolutamente fundamental que el éxito corone esta misión y que la misma se lleve a cabo con la mayor discreción. En esta ocasión no hay margen para errores.

—Con su permiso camarada director, he supuesto que se trataba de algo grave cuando me informaron que debía comparecer personalmente ante usted —contestó el agente con voz pausada.

—Así es. —Andrópov bajó la mirada, frunció los labios y se concentró de nuevo antes de volver a hablar—. Nuestras fuentes en Estados Unidos llevan meses al tanto de un proyecto americano, el cual podría poner fin para siempre al equilibrio de fuerzas entre los dos bloques... en perjuicio nuestro.

El director del KGB observó detenidamente a Kolchevoi, buscando el efecto de sus palabras sobre él. El hombre de negro aguardaba pacientemente a que su superior le facilitara más información, a que le desgranara los detalles de lo que tenía todo el aspecto de ir a convertirse en su próxima misión en el extranjero, por lo que su interlocutor continuó exponiendo los datos de que disponía.

—Al parecer, las fuerzas armadas americanas reclutaron hace dos años a un destacado científico en la universidad de Harvard, el cual ha conseguido poner a punto un nuevo tipo de aparato capaz de cambiar la mente de las personas...

—Disculpe camarada —interrumpió el agente—. ¿Quiere decir que podría cambiar su carácter? ¿Convertir a un hombre pacífico en un criminal, o a un cobarde en un héroe?

—No. Según nuestros asesores científicos han utilizado una combinación de magnetrones, un elemento electrónico que constituye la base de los radares, para reconvertirlo de alguna manera en algo mucho más sofisticado. Algo que puede llevar la mente de una persona al cuerpo que ellos deseen: podrían unir la personalidad más sanguinaria, o más inteligente, con el cuerpo más poderoso o más adecuado para cumplir el trabajo que se le encomiende...

—Entiendo.

—Imagine Sergey —el director se inclinó sobre el escritorio hacia Kolchevoi y entrecerró los ojos— que transpusiéramos su mente, la mente de un especialista como es usted, en el cuerpo de una de nuestras mejores agentes femeninas... o en el de un campeón de lucha libre... El resultado sería un arma letal.

Andrópov volvió a reclinarse en su asiento, mientras Sergey Kolchevoi trataba de imaginarse ambas posibilidades con sus implicaciones, tanto positivas como desfavorables.

—Parece increíble, camarada director. Empiezo a comprenderlo. Se podrían enviar agentes a territorio enemigo, bajo la apariencia de elementos afines que no levantasen sospechas...

—¡O incluso en el cuerpo de niños! ¡O colocar a quien nosotros quisiéramos en lugar de presidentes de países, sustituir a gobernantes, a generales! Y todo ello sin que los ciudadanos ni los subordinados notasen la diferencia... ¿Comprende lo que eso significa?

Kolchevoi asintió pensativo, mientras en su mente no dejaban de sucederse toda clase de aplicaciones increíbles y portentosas para aquel dispositivo prodigioso.

—Entiendo, camarada director. Mi próximo trabajo tiene que ver con ese invento americano. Pero ¿han sido informados mis superiores del asunto? Quiero decir que el Jefe de Operaciones Internacionales podría sentirse...

—Todos los miembros... —Andrópov meditó para escoger con cuidado la palabra y dijo con énfasis—: adecuados, dentro de nuestra cadena de mando, serán puntualmente informados a su debido tiempo... De momento es fundamental que, por un lado, usted se haga cargo de la importancia de la tarea que voy a encomendarle, razón por la cual quería tratar esto directamente con usted y, por otra parte, es mi deseo que tan sólo el mínimo indispensable de personas estén al tanto del asunto por ahora, incluso dentro de la propia casa.

Kolchevoi confirmó con un movimiento de cabeza y Andrópov, colocando sobre el escritorio un dossier negro que empujó hacia su interlocutor, pasó a concretar la misión:

—Deberá escoger a varios hombres de su plena confianza y partir en cuanto estén listos hacia Boston, donde se realizó el primer ensayo efectivo hace un par de días. Utilicen los canales habituales de penetración en los Estados Unidos. Una vez allí tendrán que localizar a los científicos responsables del proyecto, en la carpeta tiene fotos de algunos de ellos y bocetos del invento. Esas personas, junto con su máquina y toda la documentación relativa a su trabajo, habrán de ser trasladados con absoluto sigilo a la Unión Soviética o a alguno de los territorios bajo nuestro control, donde quedarán a disposición de nuestros investigadores.

—Y, ¿en otro caso, si no fuera posible capturar a los investigadores y su máquina? —inquirió el agente.

—En cualquier otro caso... —meditó Andrópov— dejo a su criterio las medidas que deban ser... adoptadas.

* * *

El tupido manto de aterciopelada negrura se rasgó como por obra de un afilado estilete, y una finísima línea de claridad se abrió paso por un segundo, para volver a cerrarse de inmediato. Después de un momento, la delgada rayita de luz horizontal regresó y permaneció brillando un poco más que la otra vez. Algo más tarde ya conseguía mantener entreabierto primero un parpado, luego los dos, aunque por breve espacio de tiempo, permitiéndole distinguir una borrosa superficie de inmaculada blancura.

Le resultaba de todo punto imposible mover ni tan siguiera los ojos y mucho menos cualquier parte de su cuerpo. Un dolor atroz le martilleaba las sienes y se extendía en oleadas por todo su ser. Tratar de pensar multiplicaba miles de veces aquel suplicio, por lo que se hacía preferible volver a sumirse en la inconsciencia, a pesar de lo cual se esforzó por mantenerse despierto.

Al cabo de un tiempo indeterminado le llegó el sonido de una puerta que se abría. Sonaron unos pasos y en su campo visual apareció un difuso rostro femenino, recortado sobre la superficie blanca que, solamente entonces, pudo distinguir como el techo de una habitación. La voz le llegó desde una lejanía inconmensurable:

—¡Profesor! ¡Ha despertado! Avisaré a los doctores.

Mientras el ruido de pasos se alejaba y se perdía, Bonham comprendió que aquello sólo podía significar una cosa: estaba vivo.

* * *

El grupo de personas entró en una de las habitaciones del hospital y rodeó la cama, situada en el centro de la estancia, tratando todos ellos de contener la impaciencia que les embargaba. Al tiempo que uno de los doctores revisaba los aparatos a los que estaba conectado el cuerpo, los demás, en silencio, tomaban el pulso al paciente y comprobaban su reflejo pupilar.

El grupo se apartó a un lado de la sala para intercambiar impresiones, en tanto uno de los médicos permanecía junto al convaleciente tratando suavemente de comunicarse y hacerse entender por él:

—Todo ha pasado profesor Henfeld. Su evolución es favorable y dentro de unos días podrá levantarse y comenzar a moverse.

—Mmm...

—No, no hable profesor. Aún se encuentra muy débil y debe evitar cualquier esfuerzo. Volveremos a verle por la tarde. Mientras tanto descanse.

* * *

A medida que pasaban las horas Bonham lograba permanecer despierto más tiempo, y el dolor en el interior de su cabeza empezaba a remitir. Aún no le era posible moverse ni hablar, pero ya podía seguir con la mirada a la enfermera, cuando esta entraba para verle y controlar las máquinas de soporte vital que llenaban la habitación.

La mujer le hablaba con delicadeza de cosas positivas que pudieran incidir favorablemente en su evolución: lo soleado del día, las bonitas flores que había dejado sobre la mesilla, lo pronto que podría estar poniéndose en pie...

En ocasiones Bonham trataba de afirmar o negar con la cabeza. Intentaba comunicarse con su cuidadora, pero sólo leves gemidos ininteligibles salían de sus labios. Tampoco con los movimientos de sus ojos conseguía hacerse entender de ella, mientras la enfermera le arreglaba la cama o descorría las cortinas y abría las ventanas.

El neurólogo se sentía agotado y confuso. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, no recordaba con claridad los últimos acontecimientos y le costaba comprender algunos hechos, lo que atribuía al impacto del experimento, o a que su mente aún no se había recuperado del trance vivido. En algún momento se le ocurrió que, tal vez, su cerebro había sufrido alguna secuela traumática irreparable. Los doctores que le visitaban, apartándose a un lado, pronunciaban en susurros su nombre y el de Henfeld indistintamente, pero no conseguía discernir si su amigo también se encontraba bien. Eso le preocupaba, ya que tenía el vago recuerdo de una explosión, y la corazonada de que durante la prueba algo no había salido bien.

* * *

En la habitación, durante una de las rondas, uno de los médicos se dirigió al paciente inmóvil en la cama:

—Le veo bastante bien profesor Henfeld. Esto es buena señal —sonrió mientras el convaleciente le miraba con fijeza—. Mañana retiraremos la vía intravenosa y comenzará a tomar algún alimento sólido: un poco de sopa y algún puré.

Otro de los doctores se aproximó, e inclinándose sobre su colega le murmuró algunas palabras al oído.

—Ah, sí. Suponemos, profesor Henfeld —dijo el primero dirigiéndose al paciente— que tal vez se esté preguntando por el resultado de la prueba —titubeó un poco y continuó—. Bueno... debo decirle... eh... no resultó como esperábamos —y añadió de inmediato—: pero no debe preocuparse de nada, tan solo de recuperarse para poder volver pronto a su trabajo.

* * *

Al cabo, Bonham pudo moverse ligeramente en el lecho. Con un tremendo esfuerzo consiguió incorporarse y permanecer sentado unos instantes. Se quitó con cuidado los tubos clavados en sus brazos y luchó por girar y sentarse en el borde de la cama. Mientras la cabeza le daba vueltas y controlaba la nausea, se puso en pie para dirigirse al baño de la habitación. Sentía su cuerpo terriblemente pesado, difícil de controlar, por lo que hubo de avanzar con pasos cortos e inseguros. Cuando por fin pudo abrir la puerta del aseo con gran esfuerzo, su sorpresa no tuvo límites al encontrarse cara a cara con su amigo Henfeld.

* * *

Henfeld elevó la mano hacia el semblante que tenía frente a sí, pero en lugar de sentir la cálida piel de un rostro, sus dedos se posaron sobre la fría y pulida superficie del espejo del baño. Aquello no tenía ningún sentido. Él era Bonham, el profesor John Bonham, neurólogo en la facultad de medicina de Harvard, y sin embargo en aquel pequeño cuarto de aseo no había ni rastro de su persona. Tan sólo la imagen reflejada en un espejo del profesor Nikolaus Henfeld, grueso y con un aspecto terriblemente desmejorado.

Anonadado trastabilló un par de pasos hacia atrás, hasta apoyarse en los azulejos de la pared. «El experimento...» pensó mientras una idea se abría paso en su mente. «¡El experimento ha funcionado! ¡Estoy en el cuerpo de Nikolaus!».

Con terrible agitación se palpó el pecho; miró los pies que le resultaron extraños; levantó las palmas y las colocó ante sus ojos, girándolas temblorosas y observándolas atónito, como si jamás hubiera contemplado manos humanas. Se tocó el grisáceo bigote sobre el labio superior y el resto de la cara...

En ese preciso momento la enfermera entró en la habitación. Al ver la cama vacía se precipitó al cuarto de aseo para sostener al hombre por el brazo y tratar de devolverle a su lugar.

—¡Profesor Henfeld no debe levantarse! ¡Aún se encuentra muy débil, podría caer y lastimarse!

—No, ¡no soy...! ¡Soy...! —la dificultad para hablar, junto con la conmoción y el agotamiento por aquellos breves pasos dados le impedían expresarse con claridad—. ¡...Bonham!

La enfermera consiguió, con gran esfuerzo, que se sentará en el borde de la cama y salió corriendo a avisar al médico de guardia. Al momento regresó acompañada por un doctor y un sanitario, quienes obligaron al paciente a acostarse de nuevo, mientras este trataba de resistirse y se debatía débilmente.

—¡No, no, déjenme! Tengo que...

—Ha nombrado al profesor Bonham —indicó la enfermera al doctor—. Debe estar preocupado por su amigo, o quizá haya oído decir algo al personal sanitario.

Al escuchar su nombre en labios de la mujer, el científico redobló los esfuerzos por hacerse entender en medio de aquella confusión y, dejando caer la mano sobre su pecho, repetía su propio nombre:

—¡Bonham! ¡Bonham!

—Inyéctele una dosis de calmante —ordenó el médico al sanitario—, en ese estado sólo conseguirá hacerse daño.

Mientras el médico y la enfermera le sujetaban, el auxiliar preparó una jeringa y la vació en la vena del paciente, quien casi de inmediato comenzó a apaciguarse, aunque sin dejar de pronunciar cada vez más débilmente su nombre, ni de mirar obstinadamente —con ojos ya vidriosos— a las tres personas que le contemplaban a su vez.

—Tranquilícese profesor —rogó el médico—. John Bonham se encuentra en estado de coma, pero también ha sobrevivido y estamos seguros de que se recuperará. Si quiere, podrá verlo en cuanto usted se restablezca un poco.

El cuerpo de Henfeld, vencido finalmente por el potente narcótico, se entregó por completo y cesó en su resistencia. Bonham volvió a sumirse en un sueño oscuro y pesado.

Cuando varias horas después despertó de nuevo, ya había anochecido y la habitación permanecía débilmente iluminada. Ningún ruido llegaba del pasillo exterior. Tan sólo el suave y regular bip-bip del monitor rompía el silencio en la estancia. Un torbellino de pensamientos comenzó a agitar de inmediato su mente: la mente de Bonham que ahora habitaba en el cuerpo de Nikolaus Henfeld.

Se levantó un poco más restablecido que la vez anterior y de nuevo, en cuanto pudo, se dirigió al aseo. Encendió la luz del baño y acercó el rostro al espejo para mirar, durante largos minutos, la cara reflejada de Henfeld. Tanteaba su propio rostro con dedos trémulos y a continuación tocaba la imagen, tratando de establecer los parámetros faciales. Si cerraba los ojos y se llevaba el dedo a la nariz, tenía la impresión de que su apéndice nasal no se encontraba donde debiera, de que su mano debía avanzar un poco más de lo habitual para establecer el contacto. También el cuerpo le parecía excesivamente pesado: «parece lógico» pensó, «Nikolaus es más bajo y grueso que yo. Tiene menos masa muscular y más grasa».

Ávidamente tomó unos sorbos de agua y acto seguido sintió una imperiosa necesidad de orinar. Se acercó al retrete, con cuidado bajó un poco la parte delantera del pijama y miró hacia abajo. Enseguida apartó la vista con una mueca de profundo desagrado. Un sentimiento de vergüenza se apoderó de él al contemplar las partes pudendas de su amigo, junto con la repulsión de estar manipulando un sexo masculino ajeno. Acercó la mano al pene, sin atreverse a tocarlo, retiró vivamente el brazo y miró en derredor, buscando por el baño el rollo de papel higiénico. Se hizo con un pedazo de papel y con él, evitando el contacto directo, tomó el miembro con evidente disgusto para apuntar al retrete y vaciar su vejiga.

Aquello le confirmaba de forma clara que él era él, que mantenía la integridad de su yo pero que su mente estaba ahora en un lugar nuevo. También se dio cuenta entonces de que aquella sensación de alivio al orinar parecía ligeramente distinta. Todas las experiencias sensoriales, hasta las más nimias, se producían como siempre pero se estaban reescribiendo: usaban las mismas vías nerviosas, alcanzaban el mismo cerebro, pero la impresión final se producía ahora en otra conciencia que percibía una especie de pequeño desajuste. Como si el familiar ronroneo de un motor conocido hubiese variado, indicando que algo había cambiado de forma evidente.

Tras sacudir el órgano, eliminando las últimas gotas de orina, John pensó que debería dejarse de remilgos. Ahora él era Nikolaus y tendría que hacer uso del cuerpo de su amigo con naturalidad, como si se tratara del propio, hasta que volvieran a invertir el proceso. Pero ¡algo había salido mal! ¿Qué había dicho el doctor?: Que el profesor Bonham estaba en coma.

—Pero Bonham soy yo —musitó en voz alta para oírse, para asegurarse de que realmente era él, aunque el sonido que escuchó le sorprendió con la tonalidad de las palabras ajenas y volvió a repetir—: Bonham soy yo.

La voz no era la suya, indudablemente, pero tampoco le sonaba como la de su amigo. Al escucharla desde el interior del cuerpo extraño, le llegaba de una manera distinta a como Bonham estaba habituado a percibirla cuando ambos conversaban. Se sentó en la cama y miró la hora en el reloj colgado en la pared de la habitación: las 03’40 de la madrugada.

Quien realmente se encontraba en coma era Henfeld —meditaba— pero el equipo médico no parecía haberse dado cuenta de ello, lo cual resultaba lógico, ya que ninguno de los dos pacientes había podido decir ni media palabra hasta el momento.

«Debo aclararles esto de inmediato, averiguar qué ha fallado y ponerme a trabajar con urgencia para salvar a Nikolaus antes de que sea tarde». Pero entonces otro pensamiento le hizo arrugar el ceño: «Si McAllister averigua que el sistema ha funcionado, aunque sólo sea parcialmente, es posible que no me permita trabajar para recuperar a Henfeld, que se empeñe en someterme a pruebas y análisis, incluso que los militares se apoderen de la máquina para sus propios fines. En cambio si creen, al menos durante algunos días, que el asunto ha resultado un fiasco y que Bonham, o sea yo, estoy fuera de combate, es más probable que me dejen en paz y pueda centrarme en salvar a mi amigo».

Mientras discurría de este modo comenzó a atusarse el mostacho, cosa que le sorprendió, pues Bonham nunca había llevado bigote, mientras que ese gesto de acicalárselo sí era habitual en Nikolaus Henfeld.

«Hum... quizás el cuerpo mantiene algún tipo de memoria en cuanto a los hábitos de su anterior inquilino» —se dijo al darse cuenta—. «Es algo que habrá que estudiar más adelante».

El neurólogo se tumbó en la cama y siguió dándole vueltas a su idea. Durante los próximos días debería actuar como Nikolaus Henfeld, habitar en su casa, ocuparse de su parte del trabajo y adecuar su comportamiento a la situación a la que, en apariencia, se había llegado: Bonham en estado de coma y Henfeld asumiendo la dirección del proyecto, tal y como habían acordado que debía hacerse si algo salía mal.

Durante el resto de la noche apenas pudo dormir, maravillado por el hecho de estar habitando dentro de otro ser humano. Se tocaba el cuerpo, se paraba a reflexionar sobre sus propias reflexiones y sobre la manera en que el cerebro del alemán debía estar procesando la información y los recuerdos de Bonham. Se asomaba a la ventana de la habitación y miraba a las estrellas, tratando de comparar la agudeza visual de su amigo con la que el recordaba como propia. Por otro lado experimentaba una fuerte sensación de culpa: sin duda él era el responsable de que su apacible colega se hubiera ofrecido a pasar por aquella prueba, y por ello se sentía obligado a hacer todo lo posible para devolverle a la vida.

El amanecer y la llegada de la enfermera le sorprendieron en medio de tales razonamientos. Inmediatamente rogó que le llevaran a ver a Bonham. Tras una rápida revisión por parte del equipo médico, le colocaron en una silla de ruedas y le trasladaron por la planta hasta otra habitación cercana. Cuando entró empujado por el enfermero, su sorpresa fue mayúscula al encontrar allí a Caroline, sentada junto a la cama y leyendo un libro.

—¡Profesor Henfeld, cuanto me alegro de verle! —exclamó la joven levantándose—. He ido a visitarle en varias ocasiones pero siempre estaba usted inconsciente o dormido. ¿Cómo se encuentra?

Bonham apenas atinó a balbucear algunas palabras, al comprender que la chica estaba allí velándole y que, por el momento, no le sería posible expresar aquellos sentimientos que había descubierto hacia ella justo antes del ensayo.

—Bien, estoy bastante bien, pero ¡que sorpresa verte aquí!

—Sí. Vengo todos los días aunque sólo sea unos instantes. Ahora estaba leyendo un poco en voz alta —explicó la mujer con una mueca de tristeza en el rostro, vuelto hacia el cuerpo yacente—. Los doctores dicen que cualquier estímulo puede provocar un efecto positivo y hacerle despertar, aunque no sé qué clase de literatura le gustaría más al profesor Bonham —concluyó tratando de sonreír.

—¿Qué estás leyéndole? —pregunto John conmovido.

—Poesía. Hojas de hierba, de Whitman.

—Estoy seguro de que eso le gustará —replicó Bonham con una sincera sonrisa—. Continúa, por favor.

Caroline tomó asiento, abrió el libro por la página que había dejado marcada con uno de sus dedos y, tras aclararse suavemente la garganta, retomó la lectura:

Yo soy el que camina con la tierna y fecunda noche;

Invoco a la tierra y al mar, semiocultos por la noche.

Estréchame contra tu desnudo seno, ¡oh, noche!

Estréchame, noche magnética y sustentadora.

Noche de los vientos sureños. Noche de las grandes y raras estrellas.

Apacible y adormecida noche. Enloquecida, desnuda noche estival.

Sonríe, ¡oh tierra voluptuosa, con tu fresco aliento!

¡Tierra de los soñolientos y fluidos árboles!

¡Tierra de los moribundos crepúsculos!

¡Tierra de las montañas con sus cumbres hundidas en la bruma!

—Es muy hermoso Carol. —Tras mirar significativamente a la joven, añadió pensativo—: Estoy convencido de que cuando despierte lo recordará. ¿Qué dicen los doctores de nuestro amigo? —preguntó acercándose a la cama para contemplar, incrédulo, su propio rostro bajo la apariencia de un profundo sueño.

—No mucho. En su estado no es posible determinar si se ha producido algún daño cerebral. Por ahora sólo cabe esperar.

—¡Oh Dios santo, es culpa mía!

—¿Como dice profesor Henfeld? —preguntó la muchacha extrañada.

—Quiero decir... —el científico titubeó al darse cuenta de que estaba a punto de descubrirse—, quiero decir... que no debí permitir que asumiera ese riesgo, que debería habérselo impedido de alguna manera.

—No es culpa de nadie profesor Henfeld. John... el profesor Bonham había trabajado muy duro en esa investigación. Para él era muy importante... —al darse cuenta de que estaba hablando en pasado del hombre al que amaba secretamente, hubo de hacer un esfuerzo para, a duras penas, contener un sollozo.

—¡Oh Caroline!

Bonham se levantó con esfuerzo de la silla de ruedas y tomó suavemente la mano de la chica, en un intento por consolarla. Ella se desasió con suma delicadeza, lo cual no pasó desapercibido al neurólogo quien comprendió que, en el cuerpo de Henfeld, aquella familiaridad para con la joven no resultaba muy apropiada.

Se dijo a sí mismo que debería ser muy cuidadoso y asumir que él era ahora, a todos los efectos, el grueso investigador alemán del equipo. Mientras, Carol continuó hablando:

—No es su culpa. También usted se ha sometido a la prueba y se encuentra bastante bien, ¿no es así?

—Bueno, parece que sí —contestó el científico distraído, al tiempo que se inclinaba para volver a observar de cerca su propio cuerpo, inmóvil en la cama. Mientras con el pulgar le abría uno de los párpados, que revelaba un globo ocular inerte, se preguntaba: «Henfeld ¿estás ahí o tu conciencia ha sido lanzada al vacío y se ha disuelto para siempre en el infinito?»

Tras un instante, sin poder apartar la mirada de aquel organismo suyo que ahora le era ajeno, interrogó a la joven:

—¿Qué ocurrió durante la transferencia mental, Carol? ¿Se alcanzó el máximo de potencia?

—Así es profesor. Pero justo después de llevar los generadores de energía al cien por cien, uno de ellos falló y se produjo una caída de la fuerza. El experimento acabó de manera brusca.

—¿Habéis revisado la máquina y analizado los registros de control? ¿Es posible que haya habido algún otro problema?

—Robin, yo y los demás estamos en ello. Se ha originado una ingente cantidad de información que estamos analizando minuciosamente.

—Bien. Trabajaremos sin descanso hasta que comprendamos qué originó el fallo y perfeccionemos la máquina. Luego valoraremos las posibilidades de repetir la prueba. Quizás eso nos ayude a descubrir si hay algo que podamos hacer por... por el profesor Bonham.

Capítulo 7. La huida.

DURANTE los siguientes días, la habitación que Henfeld-Bonham ocupaba en el hospital se convirtió en una improvisada sala de investigación, en la que John acumuló toda la documentación que sus colaboradores pudieron proporcionarle sobre el desarrollo de la prueba y su desenlace, información que el neurólogo se dedicó a revisar minuciosamente. Simultáneamente, la misma habitación semejaba una sala de reuniones por la que desfilaron diversos personajes, por distintas razones.

El Teniente Williamson se acercó para hablar con Henfeld acerca de Bonham, cuando sus hombres —que discretamente seguían los pasos del neurólogo por Harvard— le informaron que el científico había sufrido “alguna especie de accidente”.

Con gran regocijo, Bonham comprendió que podía hablar de sí mismo con Williamson, conocer lo que el policía pensaba sobre su propia persona e incluso influirle hábilmente. En el papel de un asombrado Henfeld, el neurólogo supo que el suicidio del voluntario había convertido a Bonham en sospechoso de alguna actividad ilícita. El nuevo Nikolaus, teatralmente, rechazó cualquier suposición en tal sentido y afirmo —sin lugar a dudas— que su camarada había sido un genial investigador, y que en vida fue una gran persona y su mejor amigo. Puso especial énfasis en todos aquellos verbos en pasado, y cuando el policía preguntó si acaso pensaba que no se recuperaría, los hombros de Henfeld se encogieron y sus labios se fruncieron en un malévolo gesto de incertidumbre —aparentemente triste—, con lo que pretendía castigar al teniente dejando traslucir el convencimiento de que así era.

También el coronel Robert McAllister pasó por allí. «Sólo para interesarme por su estado y despedirme de usted» —le dijo—. En su opinión, la investigación había sido un fracaso y esperaba que Bonham se recuperara del coma en que se encontraba. Sus hombres habían sido ya retirados del programa y, mientras echaba discretos y reiterados vistazos a su reloj de pulsera, informó a Henfeld que también él regresaba a Washington para seguir ocupándose de sus asuntos.

El falso Henfeld dio a entender al coronel que había sido el causante de grandes preocupaciones para Bonham, debido a su constante presión sobre el investigador, aunque sin llegar a revelar que conocía perfectamente las amenazas vertidas contra él en la fiesta en casa de Caroline. El militar se limitó a hacer un ambiguo movimiento con la mano —gesto que tenía más de desdeñoso que de disculpa— cuando el científico le insinuó que era parcialmente responsable de lo que había ocurrido.

Por supuesto Carol, Robin, y otros miembros del equipo fueron varias veces a llevarle documentos y a visitar al supuesto profesor Henfeld. En esas ocasiones, Bonham contemplaba a la joven doctora con una mezcla de sentimientos encontrados, al tiempo que experimentaba una gran inquietud respecto a su propio futuro y al cuerpo en coma que antes había sido suyo. Acerca de esto, un pensamiento prevalecía sobre todos los demás: volver a habitarlo cuanto antes, como lo había hecho durante toda su vida pasada.

Por fin, un par de semanas después del accidentado experimento, los doctores dieron el alta a Henfeld; le entregaron sus pertenencias y Bonham, guardando las apariencias y manteniendo el secreto de su verdadera identidad, abandonó el centro médico y se dispuso a continuar la vida allí donde imaginaba que su amigo germano la había dejado.

En el aparcamiento del hospital localizó el coche —un precioso Mercedes Benz 280 SE convertible— que Henfeld había adquirido tan sólo un año antes, en 1969. John se quedó mirando con detenimiento aquella lujosa maravilla rodante, de un bonito color azul claro. Recordaba cómo Nikolaus —lleno de orgullo— se lo había mostrado en su momento, sin que él prestara mucha atención a los detalles técnicos que su colega había ido desgranando entonces. Lo rodeó observándolo por todos lados, extrajo las llaves del bolsillo y con cierta torpeza se sentó al volante. Aún le resultaba algo difícil manejarse en el corpachón de Henfeld.

Cuando giró el contacto, el poderoso motor alemán ronroneó como un cachorro de león. Bonham miró indeciso a uno y otro lado —apurado por si alguien pudiera estar observando sus titubeantes movimientos— y puso el coche en marcha, entre tirones y frenazos, en dirección al hogar de Henfeld en Beacon Hill.

Al llegar a la casa aparcó el coche y se dirigió a la puerta de entrada. Mientras rebuscaba semiinclinado sobre la cerradura, y probaba a abrir con las diversas llaves que le habían entregado en el hospital, oyó una voz a su espalda.

—¡Buenos días profesor!

Un estremecimiento recorrió la médula de Bonham, dejándole casi paralizado. Cuando se atrevió a volverse —muy lentamente— observó a un hombre maduro que pasaba calle arriba y le saludaba con la mano. ¿Quién demonios sería? Un gesto o una respuesta inapropiados podrían ponerle en un serio aprieto.

—Oh, ¡buenos días! —replicó imitando el tono jovial del saludo y volviendo en seguida a sus llaves.

El hombre le sonrió mientras caminaba, hasta que finalmente se introdujo en una de las casas próximas.

«Un vecino» —pensó Bonham— «pero ¿qué grado de familiaridad tengo con él? Deberé tener mucho cuidado y tratar de evitar todo contacto».

Cuando por fin consiguió franquear la entrada, cerró rápidamente tras de sí, se dejó caer sobre la puerta y exhalo un profundo suspiró. Bonham conocía la casa por haber acompañado a Henfeld hasta allí en diversas ocasiones, aunque sus visitas habían sido poco frecuentes y no muy seguidas, por lo que ya ni siquiera recordaba cuando había estado la última vez ni por qué razón. El domicilio se encontraba en la penumbra que le proporcionaban las contraventanas cerradas y las cortinas corridas, a lo que había que unir la creciente oscuridad del atardecer en el exterior. Un denso silencio imperaba en aquel espacio, en el que una levísima capa de polvo había comenzado a depositarse sobre los muebles.

John pensó en su propio hogar: allí el polvo de aquellos días se estaría sumando al que habitualmente existía sobre sus enseres, lo cual le hizo sonreír por un instante, aunque en seguida le dominó el sentimiento más poderoso de la intrusión. La impresión de ser un extraño en aquel lugar, de estar cometiendo casi un hurto.

Dejó sus cosas sobre el sofá y recorrió lentamente las dependencias observando los objetos, tocándolos con delicadeza, examinándolos y volviendo a colocarlos en su sitio. En la cocina abrió algunos cajones y miró dentro del refrigerador, en cuyo interior algunos alimentos se habían convertido en pasto de la podredumbre. Subió las escaleras hasta la planta superior, recorrió los dormitorios, abrió los armarios y, por último, se sentó sobre la cama de Henfeld.

Durante unos minutos permaneció allí, pensativo y acariciándose el bigote, hasta que finalmente elevó la mirada y descubrió algo que llamó su atención. En el escritorio situado enfrente, apoyado sobre un antiguo y elegante tintero de plata, pudo observar un sobre en cuya blanca superficie se distinguía algo escrito.

Se levantó para cogerlo mientras un vago recuerdo le venía a la mente. Por un segundo creyó haber soñado con aquel instante, haberlo vivido anteriormente de algún modo. «Paramnesia»22 musitó quedamente para sí mismo.

En el sobre estaba escrito su nombre, John Bonham. De su interior extrajo un papel cuidadosamente doblado, que desplegó y comenzó a leer:

«Estimado John, querido amigo:

He sentido el impulso de dirigirte estas líneas, tal vez movido por mis temores e inquietudes en relación con la prueba a la que nos vamos a someter. Lamento decirlo, pero tengo un mal presagio. Mi presencia de ánimo durante el día de hoy no ha sido más que una pantalla para ocultar mi inseguridad y no apagar tu entusiasmo por continuar adelante.

Confesar esto a cualquier otra persona me resultaría sumamente difícil, pero tú eres mi mejor amigo, casi el único que tengo, ya que en estos últimos años mi vida se ha centrado en Harvard y en el trabajo. Considero que es natural en el ser humano el hecho de sentir miedo, aunque reconocerlo sea algo que no esté muy bien visto. Por consiguiente, escribirte esta carta me sirve de verdadero alivio, de válvula de escape para la tensión que siento.

Por otro lado, quisiera hacerte saber que, en caso de que algo saliese mal, si terminado el experimento yo no volviese a esta casa, he dado instrucciones a mi abogado para que la misma, todo cuanto contiene y el resto de mis bienes materiales y económicos pasen a tu propiedad, a fin de que dispongas de todo ello según consideres más conveniente. Lo único que te pediría para mí, de producirse un desenlace fatal, es que me trasladasen al panteón de mi familia en el cementerio de Braunschweig, en Alemania, y que te ocuparas de que alguien mantenga aquello en condiciones al menos durante algún tiempo, pues ya no queda nadie para ir a poner allí algunas flores de vez en cuando.

Finalmente, cabe también la posibilidad de que nunca llegues a leer esta carta, que todo salga bien y en unos cuantos días estemos brindando por el éxito, yo en tu cuerpo y tú en el mío. Si todo resultara así, te prometo que cuidaré de ti mientras habite en tu interior, y espero que hagas lo propio por mí y no dejes de alimentarme con las salchichas bratwurst que tanto me gustan.

Quizá entonces, a través de mi paladar, comenzarías a apreciarlas en su justa medida.

Recibe un fuerte abrazo.

Tu amigo N. Henfeld».

Bonham terminó de leer la misiva con un nudo en la garganta, emocionado por lo que su amigo le transmitía y asombrado ante la cantidad de paradojas que, en un instante, se habían abierto ante él. En primer lugar, las mismas manos que habían redactado aquella carta volvían ahora a tocarla. Los mismos ojos que se habían paseado por sus líneas le daban lectura de nuevo, pero todo ello como parte de un ser ajeno y extraño. Por otro lado, las posesiones de Henfeld eran en este momento de su propiedad, aunque tan sólo en su conciencia interior, ya que a ojos del mundo seguían perteneciendo a Nikolaus Henfeld. De este modo nada había cambiado cuando en realidad todo era distinto. Y por último, el deseo final de Henfeld se había convertido en un presagio cumplido: Bonham debería habitar y cuidar el cuerpo de su amigo hasta que pudiese devolverlo a su legítimo propietario.

Conmovido por el contenido del mensaje y animado por el afecto que Henfeld le expresaba, se situó ante el espejo del dormitorio y contemplando el reflejo del teutón, mientras se daba a sí mismo unas palmadas en el brazo izquierdo, exclamó sonriendo:

—No te preocupes viejo zorro: cumpliré mi parte del trato. Haré lo imposible por traerte de vuelta, no es nuestro final aún —de nuevo volvió a experimentar la sensación de revivir algo pasado— y mientras tanto te inflaré de salchichas. Esas asquerosas bratwurst que tanto te gustan.

Y diciendo esto se dirigió a la cocina a preparar la cena, sintiendo crecer en él una nueva seguridad y un sentimiento de complicidad con su viejo amigo, ahora un amigo más íntimo que nunca.

* * *

Durante los siguientes días, John retomó las rutinas de investigación bajo la apariencia del profesor Henfeld, añadiendo a las mismas frecuentes visitas a su amigo en el hospital. También acudió a su propio domicilio con intención de buscar algunas de sus cosas, pretextando para ello el “recoger todos los documentos de trabajo del profesor Bonham”.

Por otro lado, trataba de aproximarse lo más posible a Caroline, pero procurando no delatarse ni provocar incomodidades a la joven. El científico podía comprobar cómo el trato de la chica hacia el profesor Henfeld era tan amable y correcto como siempre, pero distaba mucho de la calidez y la confianza que había alcanzado con Bonham en los últimos tiempos. En alguna ocasión se sintió tentado de confesar a la joven toda la verdad pero, ante la duda de cuál pudiera ser la reacción de la muchacha al descubrirlo, y por temor a que sus planes se vinieran abajo debido a aquella revelación, decidió morderse la lengua y no decir nada por el momento.

En cuanto al trabajo, se notaba enormemente la marcha del personal de seguridad y del coronel McAllister: la situación era ahora mucho más tranquila que antes. Los únicos apremios tenían su origen en la preocupación de Bonham por su amigo, y en averiguar la razón del fallo y cómo subsanarlo. Harvard daba prácticamente por concluida aquella etapa de investigación, y eso suponía la vuelta a un ritmo de trabajo del que el neurólogo no había disfrutado desde hacía muchos meses.

De esta manera, una tarde —varios días después de que el científico se instalara en casa de Henfeld— regresaba del trabajo y entraba en la vivienda, tras aparcar el Mercedes descapotable en la calle. Apenas había dejado su maletín sobre la mesa y se dirigía al aseo para tomar una ducha, cuando unos ligeros golpes sonaron en la puerta. Al abrir se encontró frente a un desconocido, vestido con una chaqueta de sport y un ligero sombrero de fieltro.

—¿Es usted el profesor Henfeld?

Bonham se puso en guardia de inmediato. Desde que ocupaba la vivienda no había recibido visitas, pero nunca le abandonaba el temor de toparse con alguien que conociera al alemán, y a quien él no pudiera reconocer ni saber cómo tratar. Aunque si aquel hombre preguntaba por Henfeld, eso sólo podía significar que no era este el caso. Aquello lo tranquilizó de inmediato.

—Sí, yo soy. ¿Qué desea?

—Verá, trabajo en la universidad. Quería hablar con usted. ¿Puedo pasar?

—Claro, adelante por favor.

Bonham se hizo a un lado y dejó paso al extraño, que permaneció en el hall sosteniendo el sombrero entre las manos. A continuación se dirigieron al salón y tomaron asiento. Mientras el visitante echaba una rápida ojeada a la sala, Bonham le observaba a él, preguntándose quién podría ser. Parecía demasiado mayor para tratarse de un estudiante y demasiado joven y atlético para ser profesor o académico. «Seguramente alguien de administración» —pensaba— «irán a reducirme el presupuesto. Pero no, lo habrían notificado por escrito, no iban a venir hasta aquí para eso».

—¿Quiere tomar algo?

—No muchas gracias. Será sólo un momento.

—Y bien, ¿de qué se trata?

—Tiene una casa magnífica —comentó el visitante—. ¿Está usted solo?

No sabiendo si le preguntaba por su situación familiar o por la presencia de servicio doméstico, Bonham contestó apresuradamente lo primero que le pareció e insistió en el motivo de la visita:

—¿Eh? Sí, sí. Vivo sólo. ¿Qué es lo que deseaba?

—Bien, se trata del programa en el que ha estado usted trabajando. Según tengo entendido el responsable del mismo se encuentra hospitalizado y ha asumido usted la dirección.

—Así es, continúe por favor —Bonham comenzaba a impacientarse.

—Iré al grano. Estoy en contacto con una empresa que estaría muy interesada en conocer detalladamente esa investigación y, posiblemente, en hacer una buena oferta por su máquina, teniendo en cuenta que los resultados no han sido satisfactorios para ustedes y que, tal vez, Harvard no continúe apoyándoles.

«Ajá, conque era eso, amigo» —pensó Bonham—. «De algún modo has tenido acceso a información privilegiada, en cuanto se ha retirado la seguridad, y pretendes sacar tajada de ello».

—Vera usted... —comenzó el científico, aunque se detuvo para aclarar algo—: disculpe, ¿en qué departamento ha dicho que trabaja?

—No lo he dicho —y aquí el tono del extraño adquirió una frialdad que incomodó al neurólogo—, trabajo... en uno de los departamentos de investigación. Además, tendría mucho interés en acompañarle hoy mismo a visitar sus laboratorios —añadió reconduciendo la conversación hacia el objeto de su visita.

La respuesta le pareció a Bonham bastante apremiante y descortés, pero estaba dispuesto a zanjar el asunto y a poner término a la visita con rapidez.

—Bien, en realidad el proyecto, como usted mencionó antes, está dirigido por el profesor Bonham, quien lamentablemente no puede tomar por ahora ninguna decisión al respecto. Por otro lado, toda la investigación está aún lejos de producir aplicaciones prácticas, por tanto me temo que ha perdido usted su tiempo —concluyó el falso Henfeld poniéndose en pie para dar por finalizada la entrevista e instar al hombre a imitarle—. Mucho me temo que no puedo serle de ayuda en este asunto.

El individuo permaneció sentado, impasible, mirándole fijamente. El neurólogo pensó que se demoraba buscando argumentos para continuar insistiendo y tratar de persuadirle, aunque no le pasó desapercibido el rápido y sutil cambio en el aspecto del visitante: sus facciones perdieron todo vestigio de la escasa cordialidad que había mostrado hasta el momento, al tiempo que la mirada de sus ojos azul grisáceos se tornaba glacial y su oscura perilla parecía volverse más negra y afilada.

—Me encantaría seguir atendiéndole —comenzó Bonham a despedirle— pero me temo...

—Lamento, señor Henfeld —interrumpió el extraño— que mi planteamiento amistoso no haya surtido efecto, porque lo cierto es que no tiene usted elección.

Aquello ya parecía abiertamente grosero y el investigador se irritó sobremanera.

—¡Mire, no sé qué pretendería usted al venir aquí con su propuesta, pero tengo cosas que hacer, por tanto le agradecería...!

Las palabras murieron de forma brusca en sus labios, cuando el otro extrajo una pistola de la chaqueta y apuntó el negro cañón del arma directamente al cuerpo de Henfeld.

—¿Pero qué hace, se ha vuelto loco?

—¡Siéntese y guarde silencio profesor! Pensé que si le convencía para que me acompañase por las buenas todo sería más fácil. Ahora debe comprender que, si le pido que me conduzca a su laboratorio, no se trata de un ruego.

—¿Quién es usted, qué pretende? —inquirió Bonham al tiempo que regresaba a su asiento—. ¡Usted mismo ha mencionado que el experimento no funcionó! ¡Esa máquina no puede serle de ninguna utilidad a nadie!

—¡Cállese! Ahora usted, yo, y un par de amigos iremos hasta sus instalaciones sin llamar la atención, comportándonos como un grupo de amistosos investigadores. Una vez allí me entregará toda la documentación de que disponga y nos indicará cuales son los elementos esenciales de su máquina —anunció el visitante poniéndose en pie.

Retrocediendo lentamente, sin dejar de apuntarle, el individuo se acercó a una de las ventanas que daban a la calle, descorrió ligeramente la cortina y con la cabeza hizo una breve señal a alguien que debía estar vigilando fuera. En seguida pudo oírse el ruido de la puerta de entrada al abrirse, y el sonido de pesados pasos aproximándose sobre los suelos de madera.

Bonham quedó sin aliento al contemplar al coloso de más de uno noventa que hizo su aparición y se plantó en medio en la sala, mirándole ceñudo. El recién llegado tenía la constitución de un buey, la nariz rota y las fuertes mandíbulas apretadas en un gesto hostil.

—¡No pueden hacer esto, llamaré a la policía! —el neurólogo se puso en pie y avanzó hacia el hombre armado.

El gigante no tuvo más que extender su brazo y, de un empellón en el pecho, le hizo recular varios pasos hacia atrás.

—¡Permanezca en silencio! —exclamó el individuo de la perilla, quien indudablemente era el jefe, y dirigiéndose a su compinche ordenó—: Boris, vigílalo y no le quites el ojo de encima mientras aviso a los otros para que traigan la furgoneta.

Ante el lacónico gesto de afirmación del hombrón, Sergey Vasílievich Kolchevoi guardó la pistola y se dirigió a la calle.

John pensó en el coronel McAllister: él y sus hombres se habían marchado y no había protección ante el asalto de una banda de rufianes armados. Los pacíficos vigilantes de la universidad poco podrían hacer en el caso de que, llegados al campus, pudiera alertarles de algún modo, lo que por otro lado podría poner las vidas de todos en peligro. Escapar de la casa también parecía imposible, con aquella especie de oso vigilándole atentamente.

De pie en medio de la sala, a un par de metros de su guardián, el científico comprendió que no podía hacer nada. Aquel pensamiento de John transmitió al cuerpo de Henfeld un abatimiento que su captor pudo percibir y reconocer —con satisfacción— como el total abandono de la presa que se sabe sin escapatoria. Bonham, desalentado, inclinaba ligeramente la cabeza sobre el pecho cuando pareció resonar en su interior una voz extraña: «la cabeza...». Buscando inmóvil el origen de aquella sensación incomprensible se estableció en su mente un fugaz diálogo:

«¡La cabeza... Usa la cabeza...!». En aquel eco interior Bonham creyó intuir a Henfeld.

«Eso es» —se respondió mentalmente a sí mismo—: «¡Usar mi cabeza!»

Entonces, como impelido por una fuerza ajena, terminó de inclinar la cabeza. Pero a ella siguió el resto del cuerpo, en un movimiento hacia delante que fue aumentando por la inercia y por la potencia de todos los músculos del cuerpo de Henfeld, trabajando ahora de forma sincrónica.

Con la velocidad del pensamiento, pero viviendo la secuencia a cámara lenta, Bonham había doblado el cuerpo y con la cabeza baja se lanzaba contra el gigantesco Boris, al que la sorpresa y la extrema rapidez del gesto no permitió más que abrir los brazos, desprotegiendo el pecho y el bajo vientre. John se estrelló contra él como un auténtico ariete. El científico pudo sentir cómo su rostro se hundía en el cuerpo del rival, comprimiéndole todos los órganos internos y privándole momentáneamente de respiración. Boris comenzó a doblarse hacia abajo, al mismo tiempo que Bonham empezaba a desdoblarse hacia arriba con todas sus fuerzas.

El resultado fue brutal. La parte trasera de la compacta y pesada cabezota de Nikolaus Henfeld impactó como una maza contra el rostro del titán, produciendo un espantoso chasquido de huesecillos nasales machacados, seguido de un inhumano alarido de dolor y de una lluvia de salpicaduras de sangre. Sin darle tiempo a reaccionar, Bonham propinó un fuerte puñetazo en la faz de su oponente y aprovechando aquel desconcierto, tropezando con los muebles, echó a correr hacia la puerta desesperadamente.

Como un torbellino apareció en medio de la calle, desorientado y temiendo recibir en cualquier instante un disparo desde algún lugar oculto. Un vehículo que pasaba estuvo a punto de arrollarle, lo que el conductor pudo evitar en el último segundo mediante un volantazo seguido de furiosos bocinazos. Mientras el coche se perdía calle abajo, una furgoneta, de color gris oscuro, giró desde un callejón lateral y se dirigió hacia él. Al instante supo que se trataba de ellos. Su Mercedes, el de Henfeld, estaba aparcado enfrente y como un poseso se arrojó hacia el automóvil, poniéndolo en marcha con manos trémulas.

Después de golpear fuertemente a los vehículos estacionados delante y detrás del suyo logró salir y aceleró al máximo, a la vez que por el retrovisor veía a sus perseguidores refrenar la marcha frente a su casa. El grandullón surgió de ella señalando con el brazo extendido en su dirección, mientras con la otra mano ensangrentada se cubría el rostro. La furgoneta no perdió tiempo en recoger al herido. Bonham pisó a fondo y el potente Mercedes saltó con furia hacia adelante aumentando la distancia con respecto a la furgoneta.

En el siguiente cruce el semáforo se puso en rojo. Bonham se aferró al volante y continuó a toda velocidad. Casi consigue pasar... pero un precioso Hudson del 57, que circulaba modélicamente, le golpeó en la parte trasera izquierda con tal fuerza que le hizo girar como una peonza y lo dejó mirando en una dirección distinta a la que llevaba. Aprovechando esos segundos, la furgoneta cayó sobre Bonham y sacudió al Mercedes por detrás. El científico volvió a hundir el pie de golpe en el acelerador y los neumáticos chillaron como demonios torturados, hasta que lograron morder con firmeza el asfalto y lanzar de nuevo el coche a una loca carrera en la nueva dirección.

Una vez más John comenzó a aventajar lentamente a aquellos individuos, a pesar de que el último impacto había dejado su carrocería bastante maltrecha y alguna parte de la chapa estaba refrenando a una de las ruedas traseras, la cual empezó a emitir una ligera neblina de humo blanquecino a medida que se iba calentando por la fricción.

Un anciano —que cruzaba renqueante la avenida apoyándose en su bastón— vio venir el Mercedes a lo lejos y prosiguió su calmada y vacilante andadura. Un segundo después tenía el coche encima y hubo de recuperar, a las bravas, la agilidad de sus veinte años para arrojarse a la acera y salvar la vida in extremis. La furgoneta, que pasó a continuación a toda velocidad, quebró con un sonoro crujido el bastón que había quedado tirado en medio de la calle.

Adelantando frenéticamente vehículos a derecha e izquierda Bonham golpeó lateralmente a un coche, cuyo ocupante —al comprobar que el otro no tenía intención de detenerse— estalló en una tormenta de juramentos e insultos a través de la ventanilla. El fugitivo sólo atinó a oír las primeras palabras, perdiéndose el resto entre el tráfago de la circulación y los chirridos de los neumáticos:

—¡Bastardo. Maldito-hijo-de-p...!

Bonham sólo pudo dedicarle una fugaz y triste mirada, con la que la transmitía algo así como «lo siento amigo, hoy no es tu día, pero el mío es mucho peor».

En su salvaje huida, John había cruzado sobre el río Charles y pasado a su orilla norte, después, a través de las Avenidas Massachusetts y Concord, enfiló al noroeste, hacia la localidad de Belmont, tratando de aumentar la escasa ventaja que mantenía sobre sus perseguidores y sin ser consciente de a dónde se dirigía o de cómo escapar.

Entonces, ya en pleno campo a las afueras de Boston y a varios cientos de metros por delante, vio que la carretera cruzaba la línea del ferrocarril y que la barrera del paso a nivel estaba bajando lentamente, mientras un convoy se aproximaba a lo lejos por su derecha. Frenó en seco y una vez más pudo sentir algo que le conminaba: «¡la cabeza... usa la cabeza...!».

—Tengo que usar mi cabeza una vez más —murmuró.

En milésimas de segundo trazó mentalmente una serie de líneas que unían su posición con la barrera, la barrera con el tren que se acercaba, y este con su vehículo formando un casi perfecto triángulo rectángulo, en el que la hipotenusa —el lado más largo de la figura geométrica— era la distancia entre la barrera y el tren. En la carretera, junto a su coche, una señal indicaba que el paso a nivel se encontraba a 500 metros de su posición. Del Mercedes al convoy que se aproximaba habría unas tres veces esa distancia: unos 1.500 metros.

«Según el teorema de Pitágoras, en un triángulo rectángulo el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de los catetos, 500 y 1500 metros, luego la hipotenusa...»

—Piensa, maldita sea, ¡piensa! —se increpó a sí mismo, mientras por el retrovisor veía la furgoneta acercarse a toda velocidad—. ¡Tienes un jodido cerebro científico, úsalo!

«...La hipotenusa mide unos 1.580 metros» —calculó— «el tren ha recorrido ya un tercio de esa distancia en unos 23 segundos, luego viaja a... 80 kilómetros por hora. Es decir, si mantiene su velocidad, en 46 segundos más...».

Bonham piso suavemente el acelerador y se dirigió despacio hacia la barrera; controlando el avance del tren; vigilando en el retrovisor la aproximación de sus perseguidores y contando hacia atrás los segundos que pasaban:

—...35, 34, 33, 32...

Al llegar al paso a nivel se detuvo a un metro de las vías.

—...4, 3, 2, 1.

Entonces Bonham pisó con todas sus fuerzas el acelerador del Mercedes. Los neumáticos escupieron puñados de grava suelta hacia atrás y el vehículo saltó hacia adelante como una pantera, destrozando la barrera. En esa misma fracción de segundo, la furgoneta aceleraba con la intención asesina de estrellarse desde atrás contra el coche de Bonham y empujarlo a las vías, delante del tren.

El instante siguiente se convirtió en una explosión de acero y cristal triturados; rechinar de frenos contra metal; el pitido desesperado y ya tardío e inútil de la locomotora avisando...

Bonham giraba y giraba en aquella vorágine de ruidos y terror, hasta que comprendió —aturdido y aún aferrado al volante— que su coche estaba totalmente inmóvil. Todos aquellos sonidos provenían de la majestuosa y potente locomotora General Motors, empujando por las vías —con sus casi 2.000 caballos de vapor— la bola de metal retorcido en que se había convertido la furgoneta gris.

El Mercedes había logrado pasar sorteando al tren por milímetros, pero sus rivales habían caído en la letal trampa tendida por el científico al calcular —determinando para ello distancias y velocidades— el segundo exacto en que el convoy cruzaría el paso a nivel. Los perseguidores habían frenado justo cuando ya era demasiado tarde y los topes delanteros del tren se los llevaban por delante.

Tembloroso, el neurólogo veía pasar en el retrovisor la imponente y sombría masa de los vagones de carga, excesivamente cercanos y cada vez más lentos, hasta detenerse por fin con un esfuerzo titánico y un último estertor chirriante de frenos. Al mirar a su izquierda vio el amasijo de hierros de la furgoneta aparecer rodando, dulcemente, por delante de la locomotora y caer a este lado de las vías. Toda la escena quedó sumida en un repentino y sepulcral silencio. De una de las ventanillas del vehículo accidentado colgaba un brazo, sostenido apenas por unos jirones de tela y restos de tegumentos humanos sangrantes.

Al tiempo que comenzaban a oírse las voces alteradas de los maquinistas John puso al maltrecho Mercedes en marcha y se alejó del lugar. ¿A dónde podría dirigirse? Regresar a casa de Henfeld no parecía recomendable. Quienesquiera que fuesen sus agresores sabían dónde encontrarle. Repentinamente comprendió que no sólo las instalaciones del experimento estaban en riesgo. Quizás también su propio cuerpo —el de Bonham yacente en el hospital— se encontraba en un serio peligro.

Durante largo rato condujo sin rumbo, recordando las advertencias de Robert McAllister: «habrá mucha gente que querrá meter sus narices en el asunto».

Supuso que quienes hubiesen enviado a los que ahora reposaban junto a las vías del ferrocarril debían ser tan ambiciosos y fríos como McAllister, de modo que la idea de acudir al militar no le resultó nada atractiva. A la vez, el asunto parecía excesivamente grande para confiárselo a un policía como Patrick Williamson, del que Bonham tenía la impresión de que no era demasiado listo.

—Nadie a quien recurrir... —musitó.

Y entonces decidió jugar la que le pareció ser su única baza.

Capítulo 8. Revelaciones.

ERA noche oscura cuando Bonham detuvo el Mercedes en una tranquila calle cercana al campus médico de Harvard y, cansadamente, extrajo el grueso cuerpo de Henfeld del asiento del conductor.

Echó un vistazo al deplorable estado en que había quedado el precioso coche alemán, en el que no había ni un solo centímetro que no hubiera sufrido daños, lamentando en su fuero interno que aquella joya, de tan sólo un año, hubiese durado tan poco entre sus manos.

«Dios santo, Henfeld me va a matar cuando lo descubra» —pensó, para corregirse de inmediato—: «por ahora no puede pero, bueno, ojalá pueda llegar a hacerlo, eso significará que está de vuelta sano y salvo».

Pegándose lo más posible a las fachadas de los edificios y tomando todo tipo de precauciones, se dirigió hacia la residencia del personal, donde se encontraba el pequeño apartamento de Caroline.

Procurando no ser descubierto subió las escaleras y avanzó por un largo pasillo. Acercó el oído a una de las puertas y escuchó atentamente. Dentro podía percibir una conversación susurrante entre un hombre y una mujer, luego algunas risas. Una indecible sensación de abandono y soledad se apoderó de él pero en seguida, prestando atención, descubrió que la voz femenina no era la de Carol. Avanzó algunos pasos más y repitió la operación frente a otra puerta. Nada se oía. Golpeó suavemente con los nudillos y aguardó en un terrible estado de tensión. Volvió a llamar esta vez un poco más fuerte y, al cabo de unos instantes, una adormilada voz sonó al otro lado de la puerta.

—¿Quién es?

—Caroline soy el profesor Bon... Henfeld. Necesito hablar contigo urgentemente —susurró.

—¿Profesor? Son casi las dos de la madrugada y estoy sola. Creo que no es muy adecuado que le reciba a estas horas. Será mejor que mañana...

—No, no —interrumpió Bonham hablando a la puerta en voz baja—. Ha ocurrido algo grave.

La hoja de madera se entreabrió de repente y Caroline, en camisón de dormir, apareció con expresión alarmada.

—¿Se trata del profesor Bonham? ¿Le ha pasado algo?

—No, no es eso. No tiene nada que ver con John, bueno sí..., en cierto modo.

—Profesor Henfeld, ¿se encuentra bien? —preguntó la joven cerrando un par de centímetros la puerta, y empezando a pensar que el cerebro de su interlocutor debía haber sufrido algún daño irreparable que comenzaba a manifestarse ahora.

—¡Me han atacado en mi casa... varios individuos armados! —explicó excitado—. Pretendían apoderarse del Magnetrón-B. He conseguido deshacerme de ellos pero temo que vuelvan a intentarlo y creo que John, y tú, y todos nosotros nos encontramos ante un grave peligro.

La joven frunció los labios con disgusto, colocó una mano sobre el pecho para mantener su camisón de dormir cerrado y estrechó un poco más la rendija de la puerta.

—Profesor, creo que debe marcharse a casa —dijo suavemente—. «Aparte de estar tocado seguramente ha bebido algo» —pensó—. Mañana podrá contar a la Policía lo ocurrido y ya verá como todo se arregla.

—Por favor —suplicó Bonham—. ¡Debes dejarme pasar, tenemos que hablar, necesito tu ayuda! —Ante el gesto de duda de la chica no tuvo más remedio que ofrecerle algo más interesante. No podía permanecer durante más tiempo en aquel pasillo, exponiéndose a que le sorprendieran en cualquier instante.

—Hay... hay algo acerca de John que creo que debo revelarte...

Aquello no parecía guardar ninguna relación con la historia que Henfeld acababa de contarle, por lo que Caroline suspiró pensando que se trataba de alguna artimaña, pero haciéndose a un lado se resignó a dejarle pasar aunque sólo fuera por unos instantes. El cuerpo de Nikolaus Henfeld franqueó la puerta, se dirigió al sofá y se hundió en él. La joven se sentó en el extremo opuesto con las rodillas muy juntas.

—Está bien profesor, dígame qué ocurre.

—Carol —comenzó John— ¿recuerdas la fiesta en tu casa, en la playa...?

—Si claro. Usted no pudo asistir porque estaba ocupado.

—Exacto, luego no puedo saber de qué hablasteis John y tú ¿no es así?

La mujer hizo un gesto dubitativo de afirmación.

—Bien —prosiguió Bonham—, tu madre falleció cuando tú eras muy pequeña; tus abuelos murieron en Europa durante la guerra, eeh... ah, sí, tu padre se dedica a la importación y exportación; los camareros que atendieron la fiesta eran amigos de Robin; sólo un jardinero y creo que otro empleado más se ocupan de la casa en vuestra ausencia...

—¿A dónde pretende llegar con eso? ¿Le ha contado John todo lo que le dije aquella noche?

—No Caroline, no —la miró fijamente a los ojos y le dio unos segundos para que tratara de comprender. La frente de la joven doctora se arrugaba en un esfuerzo por desentrañar aquel acertijo.

—Se conversó —continuó él— acerca de lo poco que nos conocemos entre el personal del equipo. John te confesó que no le gustaban las reuniones sociales...

Caroline le miraba con la boca entreabierta, frunciendo el ceño sin acabar de comprender.

—Se hablo... hablamos, de que no conocemos bien a las personas hasta después de cierto tiempo...

Al fin la luz pareció hacerse en la mente de la joven. Se tapó la boca con la mano, ahogando un grito, y comenzó a mover la cabeza, negando con creciente vehemencia. Bonham aproximó el cuerpo de Henfeld hasta el otro lado del sofá y trató de tomarle las manos, pero ella se giró dándole la espalda y rehusando aceptar aquella terrible idea.

—No es posible. ¡Profesor Henfeld, usted no se encuentra bien! ¡Me está... me está mintiendo!

—Caroline, el ensayó funcionó. Funcionó al menos parcialmente. ¡Soy John! Es Henfeld quien se encuentra en mi cuerpo en estado de coma, si es que no le ha ocurrido algo espantoso.

—¿Pero, si es así, por qué no lo dijo? ¿Por qué ha permanecido en silencio todas estas semanas? —preguntó consternada.

Bonham narró en detalle sus prevenciones acerca de McAllister y cuales habían sido sus intenciones con respecto a la recuperación de Nikolaus Henfeld. A continuación le contó los pormenores del ataque del que había sido objeto y cómo había logrado escapar.

—¿No los conocía usted profesor...? —Caroline no supo a cuál de los dos científicos nombrar.

—Por el momento, ante los demás, será mejor que sigas tratándome como a Nikolaus y no, no sé quiénes pueden ser, aunque si hemos de creer al coronel, podría tratarse de agentes de cualquier país extranjero.

Bonham se inclinó hacia adelante, apoyó los codos en las rodillas y comenzó a masajearse las sienes, meditabundo. Ni un solo sonido se escuchaba procedente del campus universitario a aquellas horas de la madrugada, y por unos minutos, el silencio también se adueñó del apartamento en el que se encontraban, apenas iluminado por una pequeña lámpara. Una ligera y cálida brisa, que penetraba por la ventana entreabierta, agitaba suavemente los visillos. A su alrededor la vida parecía discurrir con total normalidad, ajena por completo a las vicisitudes de aquellos dos seres humanos mientras Carol, fascinada, observaba con discreción cada detalle del grueso cuerpo de Henfeld sentado junto a ella. Trataba de asumir que el hombre amado se había convertido en otro ser. En otra cosa. El lejano ulular de un búho, desde alguno de los árboles del parque, pareció despertar a ambos de aquella extraña pesadilla.

—¿Qué podemos hacer profesor?

—Hum —murmuró acicalándose el bigote—. Los humanos somos criaturas diurnas. La noche no es el momento más adecuado para tomar decisiones importantes: nuestro cerebro —sonriendo a la chica trató de bromear en referencia al cerebro que ahora compartía con Nikolaus— funciona mejor a la luz del día. De todos modos es indudable que debemos sacar el Magnetrón-B del laboratorio y ocultarlo en lugar seguro. También tendremos que ver la forma de recuperar mi cuerpo del hospital —referirse así a su propio organismo no era nada agradable, pero si iban a estar juntos en aquello más valía que Caroline se acostumbrara desde el principio—, luego habrá que trasladarlo a alguna otra parte donde pueda recibir los cuidados que precisa.

—Creo que mi casa de la playa podría ser un buen sito para esconder la máquina —aventuró Carol—, al menos temporalmente. No mucha gente conoce de su existencia y su ubicación.

—Parece una buena idea. ¿Crees que podremos contar con Robin? ¿Se te ocurre alguien más?

—Confío plenamente en Robin. Por otro lado... —la muchacha inclinó la cabeza y permaneció en silencio.

—¿Sí?

—Estoy pensando en mi padre —levanto la vista y clavó la mirada en los ojos que la contemplaban a su vez—. Le veo poco, quizá sea un hombre distante y un poco extraño, pero... —volvió a meditar y por fin dijo—: es una persona buena y las veces que le necesité hasta ahora siempre pude contar con él. Tiene dinero: ha costeado toda mi educación en Harvard y nunca nos faltó de nada y... bueno, me parece que tiene amistades influyentes. Tal vez podría insinuarle que nos encontramos en un problema; sondearle para descubrir si puede hacer algo.

—No tenemos muchas opciones. Hazlo con discreción. Ahora será mejor que tratemos de dormir algunas horas y mañana temprano veremos cómo podemos hacer todo eso. Yo me tumbaré aquí, en el sofá.

Las pocas horas que faltaban hasta el amanecer se arrastraron en el reloj con insoportable lentitud. John no pudo conciliar el sueño y, en un determinado instante, el aumento de la brisa en la ventana pareció traerle el sonido de unos pasos sigilosos. Incorporándose con cuidado en el sofá atisbó en la dirección de la que provenían, y pudo distinguir entre las sombras una figura que se deslizaba hacia donde él se encontraba. Tensándose como un muelle se dispuso a saltar sobre el intruso.

Al avanzar un poco más, el extraño se introdujo en la zona de claridad procedente del exterior y Bonham, sorprendido, descubrió a Henfeld sonriendo tranquilamente. De pronto la habitación pareció sufrir una metamorfosis instantánea, transformándose en la misma cámara oscura en la que —tras el experimento— contactara anteriormente con su amigo. Las hileras de columnas parecían unir de nuevo el difuso techo con el borroso suelo; voces lejanas sonaron una vez más y extraños seres —así como conocidos y desconocidos— volvieron a aparecer y desaparecer a su alrededor. La única salvedad, en esta ocasión, fue que el sofá permaneció en el centro de la que ahora era una amplísima sala. Henfeld tomo asiento junto a su camarada, de manera que pareció establecerse un diálogo entre dos seres idénticos.

—Henfeld ¿qué haces aquí? —interrogo el Henfeld-Bonham.

—¡Vaya!, se te ve bien con mi aspecto —fue la contestación del Henfeld-Henfeld.

—Déjate de bromas. ¿Dónde te encuentras? ¿Sigues aún dentro de mi cuerpo en estado de coma?

—Es difícil responder a eso. En cierto modo así es, pero por otro lado una parte importante de mi actual ser se mantiene constantemente aquí, en la sala oscura —explicó mientras, volviendo la vista al frente, veía con indiferencia pasar ante sí una especie de gigantesca serpiente-dragón que reptaba en el aire.

—Henfeld —continuó Bonham pesaroso— lamento terriblemente esta situación. Creo que he querido jugar a ser Dios. Pienso que tratando de ir más allá de los límites de la vida, más allá de lo que nos es dado a los hombres, te he condenado a esta... a este... —se interrumpió sin saber cómo referirse a la pesadilla en la que ambos se veían envueltos—. ¿Qué podría hacer? Dime Nikolaus, ¿qué puedo hacer para salvarte? Haría cuanto estuviese en mi mano para volver atrás y restituirnos a ambos nuestra existencia normal.

—Únicamente puedes seguir avanzando, John, pues en la vida nunca hay marcha atrás. La existencia no tiene segundas oportunidades. El camino es siempre hacia adelante y, en todo caso, lo más que puedes hacer es corregir el rumbo y elegir lo mejor que puedas una nueva dirección. De todos modos este vacío no es tan terrible como parece. Es como flotar impasible eternamente.

Ese estado de indiferente calma en aquel extraño mundo no debía ser de aplicación a Bonham, pues una punzada de dolor le traspaso de lado a lado al recibir las palabras de su amigo y colega.

—Hay algo más... —añadió Nikolaus Henfeld con lentitud—: desde el estado casi omnisciente en que me encuentro puedo percibir cosas, cosas difíciles de explicar y que para ti, por ahora, son aún más incomprensibles. Debo anunciarte que alguien viene hacia aquí. Alguien cuyos actos cambiarán el rumbo de los acontecimientos, aunque desconozco en qué sentido. —Tras una pausa agregó—: Nada es como parece, pero tampoco me es posible vislumbrar más allá.

—¿Qué significa eso, a qué te refieres?

Por toda respuesta Henfeld se puso en pie, le dio la espalda y caminó lentamente hasta perderse en las luces difusas, entre las columnas.

* * *

El ulular del búho —mucho más cerca de la ventana está vez— sobresaltó al científico, que se incorporó bruscamente y permaneció sentado en el sofá, sumido en una profunda confusión. Las primeras luces lechosas del día comenzaban a disipar las tinieblas nocturnas. Buscó a su alrededor con la mirada, esperando encontrar todavía a su amigo, y observó la parte vacía del sofá que aquel ocupara poco antes. Comprendió que se había quedado dormido. Pero aquella percepción, aquel diálogo, parecían tener demasiada lógica para tratarse de un simple sueño.

El neurólogo intento recordar. ¿Qué había ocurrido en el anterior encuentro con su amigo en la sala oscura?: Henfeld le pidió que leyera algún escrito y más tarde él había encontrado una carta en la casa del alemán. ¿Y ahora? «Alguien viene hacia aquí. Nada es como parece». Bonham intuía que se trataba de una nueva indicación, de una pista a la cual no era capaz de atribuirle ningún sentido por ahora.

Desperezándose como un oso se puso en pie, al tiempo que Carol salía de su habitación ya vestida y se dirigía apresuradamente a la cocina a preparar el desayuno.

—Buenos días Carol.

—Buenos días profesor —respondió la muchacha con sequedad.

—¿Has podido dormir algo? —quiso saber él amablemente.

La joven, sin responder, puso la cafetera al fuego, difundiéndose de inmediato en el ambiente ese agradable y familiar aroma a hogar que asociamos con el café recién hecho, un entrañable olor a paz y normalidad. Mientras tanto manipulaba la vajilla y disponía platos y cubiertos sobre la mesa de la cocina.

Ante su falta de respuesta Bonham se aproximó a la joven y le tocó suavemente el codo. La reacción instantánea de la muchacha fue retirar el brazo, del mismo modo que si le hubieran aplicado un cable eléctrico. El plato que sostenía en la mano salió despedido y fue a hacerse añicos contra el suelo, al igual que la aparente armonía que reinaba en la cocina. Como si aquella hubiera sido la señal para otro estallido —esta vez anímico— la muchacha, sin volverse, lo recriminó amargamente elevando el tono de voz:

—¿Cómo creé que puedo haber dormido? ¡He pasado toda la noche en vela! ¡Se presenta aquí de madrugada y me cuenta algo inverosímil y toda esa historia del ataque! John... profesor... Henfeld... ¡Oh Dios mío, no sé qué creer! No sé si ha perdido usted la cabeza o si me la va a hacer perder a mí.

La joven se echó a llorar desconsolada, tratando de ahogar los sollozos mientras sus hombros se estremecían convulsivamente.

Bonham se acercó cauteloso hasta ella y, con delicadeza, posó una mano sobre su brazo.

—Carol, por favor, mírame. —La joven se volvió y observó en el rostro de Henfeld los castaños ojos que la sondeaban—. Caroline, sé que todo esto nos ha desbordado. No podía prever las consecuencias. Obsesionado por conseguir el trasvase mental no me paré a analizar en profundidad lo que nos aguardaba más allá de su logro. Esto tampoco es fácil para mí. Los trastornos que esto acarrea suponen un precio muy alto a pagar, pero todavía creo que, si es posible conseguir y perfeccionar la técnica, no debemos ser nosotros quienes privemos a la humanidad de las ventajas que pueda conllevar su aplicación. Ninguno de nosotros puede decidir por el enfermo terminal o por el accidentado grave si ha de vivir o morir. Llegado el momento, cada persona deberá tomar sus propias decisiones al respecto: elegir si se somete o no a la prueba y si continúa viviendo, aunque sea en otro cuerpo. Mientras tanto, únicamente podemos seguir adelante, cueste lo que cueste, y si ese coste implica que yo, o Henfeld o quién sabe cuántos otros debemos quedar en el camino, ese será un precio que yo, al menos, estoy dispuesto a pagar.

—Pero yo... sentía por usted algo que es difícil de explicar. Algo que ya no sé si es posible mantener vivo. Cuando la persona a la que... —miró al hombre y se forzó a continuar— ...a la que amas, deja de ser la persona que amas, ¿acaso es posible seguir amándola?

—Sé lo que sentías —contestó John—. He sido capaz de percibirlo en medio del caos de las pasadas semanas; a lo largo de los meses en los que hemos trabajado tan próximos y pasado tantas horas juntos —la mujer miraba expectante a su interlocutor—. Yo —prosiguió Bonham— también siento lo mismo por ti, y quiero que sepas que aunque mi envoltura carnal es ahora diferente, la de otro hombre, lo que hay en mi interior sigue siendo lo mismo de antes. Mis sensaciones, mis sentimientos, todavía son los de John Bonham. Aún continúo siendo la misma persona, el mismo ser humano. Un ser humano... que te ama, Carol.

Los ojos verdes de Caroline Zimmermann contemplaban hechizados las pupilas de Henfeld clavadas en ella. En aquel momento, aquellas pupilas masculinas dejaron de ser simples fragmentos de un ser humano particular, para convertirse en la vía de entrada a todo un universo interior. Se transformaron en el pasaje de acceso —a través del cual la mujer se dejó fluir— hacia un espacio íntimo e infinito, en el que se estableció una unión más allá de los cuerpos, más allá de la edad y de los prejuicios: un verdadero vínculo entre almas.

A través de aquella mirada Caroline fue capaz de conectar con lo más profundo, duradero y estable que existía en el interior de John Bonham y, una vez creado ese lazo, la joven pudo liberarse de sus temores; entregarse a la calidez que irradiaba de él y que la envolvía dulce y tibiamente en oleadas silenciosas.

El cuerpo de Henfeld pareció disolverse con suavidad. En su lugar, la joven pudo percibir la forma inmaterial de John tal y como ella le recordaba. Sintiéndose ingrávida se dejó rodear por los brazos del hombre —de aquel al que ella amaba—. Los rostros se fueron acercando, sin dejar de mirarse, y se produjo el encuentro de sus labios en una unión colmada con la ternura proveniente de lo más profundo del corazón. Al contacto físico ambos cerraron los ojos y ya sólo se percibieron el uno al otro a través de los sentimientos que les embargaban: se habían convertido en dos espíritus latiendo al unísono.

Transcurrieron unos minutos eternos, en los que cada uno de ellos se vació de su propio ser para llenarse del torrente de emociones que le llegaba del otro. El tiempo parecía haberse detenido pero, finalmente, tras un largo silencio, hubieron de sobreponerse con esfuerzo para ir recobrando la lucidez. Tenían que ponerse en marcha.

Como habían acordado, pidieron ayuda a Robin Callahan para conseguir un vehículo y para desmontar el Magnetrón-B, ofreciendo al joven una excusa acerca de los motivos del traslado y del destino al que se dirigían.

Una vez desacoplados todos los elementos secundarios el aparato quedaba reducido a su verdadera esencia, a lo único que realmente importaba: los dos anillos repletos de componentes electrónicos, cada uno ellos de algo más de un metro de altura, que podrían ser manejados con relativa facilidad por Bonham y Carol una vez fuera de Harvard.

Y de este modo —al atardecer de ese día— la máquina semidesmontada, los planos del ingenio y toda la documentación del proyecto se encontraban tan a salvo como podían estarlo dadas las circunstancias, ocultos en la casa de Carol en Ipswich. Desde allí, la joven telefoneó a la secretaria de su padre, en Nueva York, para explicarle que necesitaba contactar con él a la mayor brevedad posible.

Capítulo 9. Hacia oriente.

AL pulsar el detonador, una brutal explosión hizo saltar por los aires las dos plantas superiores, de las tres que constituían la bonita casa de campo. El silencio del bosque circundante y el canto de los pájaros se trocaron en el retumbo del estallido; el ruido de la lluvia de cascotes que cayó en un radio de docenas de metros; y el fragor del voraz incendio que se desató a continuación. En unos instantes una densa columna de humo, espeso y negro, cubrió la zona por completo.

El hombre que observaba la escena a través de unos prismáticos —oculto en el lindero del bosque, a unos doscientos metros del lugar—, permaneció en su puesto hasta que, pasados unos minutos, considero que era prácticamente imposible que hubiera habido supervivientes en aquella catástrofe. Se guardó el detonador en un bolsillo y retrocedió entre los árboles, hasta el calvero en que había dejado su vehículo. Luego lo puso en marcha y salió al cercano carril de tierra, alcanzando en unos minutos la pequeña carretera comarcal que conducía a Berlín Oeste,23 a unos 50 kilómetros al norte de allí.

En el trayecto hacia la capital alemana se cruzó con algunos vehículos policiales y ambulancias que, a toda velocidad y en medio de la estridencia de sus sirenas, viajaban en dirección contraria a la suya.

Al llegar al extrarradio de la gran ciudad abandonó el automóvil en una desierta callejuela, y caminando a buen ritmo, por apartados vericuetos y secretos pasadizos, logró cruzar sin ser descubierto desde la República Democrática Alemana hasta la zona de Berlín bajo control de la República Federal. A continuación se encamino a un discreto edificio de modestas viviendas ocupadas por obreros. En la segunda planta se introdujo en uno de los apartamentos, y una vez aquí se derrumbó sobre un desvencijado sofá.

El piso apenas disponía del mobiliario imprescindible para hacerlo habitable. Ningún adorno ni detalle se apreciaba en su interior. El viejo sofá, una sencilla mesa, un par de sillas y un aparador era cuanto se apreciaba en el pequeño salón. En la diminuta cocina que se distinguía desde la entrada parecía que jamás se hubiera preparado una comida decente.

Tras descansar un poco, el hombre se puso en pie, se dirigió al único dormitorio de la vivienda y lanzó su gabardina sobre el solitario somier, en el centro de la habitación. En el cuarto de aseo, frente al espejo del baño, introdujo los dedos entre el nacimiento de sus cabellos en la frente y se arrancó una peluca castaña y lisa, revelando su verdadera cabellera morena y ligeramente rizada. En el lavabo comenzó a arrojarse agua al rostro, formando un cuenco con ambas manos. La imagen reflejada en el espejo mostraba a un hombre de alrededor de 45 años, en excelente forma física, de barbilla firme y nariz ligeramente aguileña. Sus ojos negros y la tez broncínea le hacían muy diferente de los rubicundos y pálidos alemanes de los pisos vecinos.

Tras regresar al dormitorio y preparar una pequeña maleta, pasó el resto del día jugando solitario tras solitario hasta que se hizo de noche.

Al amanecer del día siguiente, muy temprano, tomó su maleta, se colocó unas gafas de pasta marrón, bajó a la calle y comenzó a caminar por la acera sin rumbo aparente. Un Wolksvagen käfer24 de color beige inició de inmediato un discreto seguimiento del hombre moreno hasta que, al cabo, se adelantó y se interpuso ante él en un paso de peatones. La puerta del pasajero se abrió de repente y el hombre de la maleta ocupó sin titubear el asiento que se le ofrecía.

—¿Todo bien? —inquirió el conductor.

—Ningún problema —fue la escueta respuesta—. ¿Te han seguido?

—Estoy seguro de que no. He tomado todas las precauciones posibles —contestó el hombre al volante.

A continuación, y sin mediar ni una palabra más, tomaron la carretera hacia el aeropuerto Tempelhof, muy cerca del centro de la ciudad, ante cuya terminal se detuvo el Wolksvagen y se apeó el pasajero con su maleta. Un leve gesto de despedida y el coche desapareció por donde había venido, mientras el hombre de la maleta se dirigía a la terminal para esperar un vuelo de la Pan Am, que le trasladaría hasta el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Nueva York, previa escala en Fráncfort.

Mientras aguardaba adquirió el periódico de la mañana. En primera página se publicaba el fallecimiento —en una terrible explosión y en extrañas circunstancias— de una pareja sexagenaria en su casa, a las afueras de la pequeña localidad de Luckenwalde a 50 kilómetros al sur de Berlín.

Al día siguiente —en el aeropuerto de Nueva York, tras el largo vuelo desde Europa—, el viajero fue recibido en la terminal por otro individuo que le esperaba, y que le hizo entrega de las llaves de un vehículo estacionado en el aparcamiento.

Una vez en el automóvil, el hombre procedente de Alemania se puso al volante e inició un largo viaje en solitario de más de cuatrocientos kilómetros. Un viaje que le llevaría hasta algo más allá de Boston, concretamente hasta Ipswich y la casa en la playa de Crane Beach, la cual constituía su siguiente objetivo.

Finalmente, ya de noche y después de muchas horas de conducción ininterrumpida, el viajero se adentró en el camino de grava que iba desde la carretera hasta el porche de la mansión. Apagó los faros algunas decenas de metros antes de llegar a la casa y dejó el vehículo a un lado del sendero, oculto por un recodo del camino y por el tupido bosque circundante.

En medio de la oscuridad se dirigió sigilosamente a la puerta de entrada y tanteó en la cerradura con un manojo de llaves que extrajo de su bolsillo, hasta que al tercer intento logró que la puerta se abriera sin producir sonido alguno. Asomó la cabeza al interior y permaneció un instante escuchando en silencio: unos ruidos en la cocina le atrajeron hacia allí, moviéndose siempre con extrema precaución. Al aproximarse descubrió a Caroline de espaldas a él, cortando verduras con un gran cuchillo que manejaba hábilmente.

Conteniendo la respiración, centímetro a centímetro, el hombre se fue acercando a la muchacha por detrás, al tiempo que elevaba una de sus manos hacia la cabeza de la joven. Al fin, salvando el último metro que les separaba y antes de que la chica pudiera volverse, se arrojó sobre ella sujetándola fuertemente por la cintura y tapándole la boca con la mano.

El grito de Caroline murió en la misma mano que le amordazaba mientras forcejeaba tratando de liberarse. Al cabo de unos segundos, repentinamente, el hombre abrió sus brazos por completo y Carol saltó hacia adelante, apartándose, al tiempo que se revolvía contra el intruso esgrimiendo el cuchillo.

La joven quedó paralizada, abrió los ojos desmesuradamente y su mandíbula inferior cayó dibujando en su rostro una expresión de asombro y perplejidad. Entonces saltó hacia el hombre, estrellándose con fuerza contra su pecho al tiempo que lanzaba un nuevo grito:

—¡Papá! ¡Dios santo!

El extraño acogió a la muchacha rodeándola cariñosamente entre sus brazos, que había mantenido abiertos ante ella como si fuera un crucifijo.

—Mi pequeña. ¡Oh cielos! Cuanto te he echado de menos todos estos meses.

—Padre, no puedo creer que estés de vuelta al fin —la chica, sonriendo con los ojos cerrados, se acurrucaba entre los brazos de su progenitor, mientras este le acariciaba los cabellos con su propia mejilla y mostraba una actitud de auténtica felicidad.

—Te he sorprendido ¿eh? —inquirió él, apartándola un poco para mirarla de arriba a abajo.

—¡Casi me matas del susto! Tu secretaria dijo que te pasaría mi aviso, pero creí que me llamarías antes de que aparecieras por aquí.

—Ya sabes que me encanta llegar por sorpresa, y me sigue gustando atraparte como cuando eras pequeña y jugábamos juntos. ¿Recuerdas?

—¡Cómo voy a olvidarlo! Yo chillaba de risa y de miedo, ocultándome mientras tú me buscabas por todos los rincones de la casa.

El recién llegado rio alegremente. En ese instante, Bonham, que había oído voces en la cocina, se dirigió hacia allí y apareció en la puerta.

—Padre, te presento al profesor... —Carol dudó un instante— Henfeld, Nikolaus Henfeld. Profesor, mi padre: Shemtov Zimmermann.

Ambos hombres estrecharon sus manos con fuerza mientras Zimmermann escudriñaba con curiosidad al científico.

—Papá, el trabajo del señor Henfeld en el departamento de investigaciones médicas de Harvard es la razón de que te haya llamado. Tenemos un grave problema y, aunque sé que debes estar cansado por el viaje desde Nueva York, creo que es importante que sepas de qué se trata cuanto antes y que intentemos encontrar alguna solución.

—Por supuesto Carol, y no te preocupes por mí. Unas cuantas horas de carretera no son suficientes para agotarme. Todavía conservó algo de mi antigua energía —Zimmermann volvió a reír, sin hacer ninguna mención al verdadero y lejano punto de origen de su viaje.

Los tres pasaron al gran salón de la casa, el mismo en el que semanas atrás había tenido lugar la fiesta del equipo de investigación. Tomaron asiento y Bonham y Carol explicaron a grandes rasgos la creación del Magnetrón-B —refiriéndose siempre a él en términos de descubrimiento médico destinado a salvar vidas—; la colaboración e interés del ejército estadounidense; el supuesto fracaso del ensayo y el ataque del que había sido objeto el científico. Concluyeron asegurando que, por el momento, los aparatos y los documentos técnicos se encontraban ocultos, aunque sin especificar donde.

Cuando ambos finalizaron su relato, Shemtov Zimmermann permaneció sumido en profundas reflexiones por unos instantes, mirando alternativamente a su hija y al investigador. Al cabo preguntó:

—¿De modo que el experimento resultó fallido?

—Así es —replico Bonham—, el director del proyecto aún permanece en coma y yo estuve inconsciente en el hospital durante varios días.

—En ese caso —prosiguió el hombre de negocios hebreo—, ¿qué interés podría tener alguien en hacerse con ese invento? ¿Y por qué se involucraron los militares americanos?

—Papá, esa máquina está en una fase de desarrollo muy avanzada. Cualquier país con el suficiente potencial científico podría terminar de ponerla a punto y usarla para Dios sabe qué fines. Y los militares... —Carol puso los ojos en blanco e hizo un gesto con la mano, como si desvelara una verdad evidente— no ven más que armas por todas partes. Para ellos todo es susceptible de convertirse en algo letal.

—¿Respecto a sus atacantes —siguió preguntando Zimmermann padre—, podría tratarse de alguien de su propio entorno de investigación, alguien de Harvard?

—Yo sólo puede ver a dos, pero estoy seguro de que jamás me los había cruzado antes —contestó Bonham—. El que parecía ser el jefe, el único que habló, tenía un acento un tanto extraño y llamó a ese otro tipo, el grandullón, por el nombre de Boris.

Bonham tomó el periódico del día de una mesilla baja situada ante ellos y se lo tendió a su interlocutor. En páginas interiores se mostraba una foto con los restos de la furgoneta gris. El diario informaba que el accidente en las vías se había atribuido inicialmente a una imprudencia del conductor. Dos hombres fallecieron, mientras que un tercero sobrevivió y fue trasladado a un centro médico, del que, misteriosamente, desapareció horas después sin dejar rastro. La furgoneta era alquilada y los documentos que portaban los cadáveres resultaron ser falsos, por lo que la policía había comenzado a barajar nuevas hipótesis, entre ellas que se tratara de una banda de delincuentes o de fugitivos de la ley.

—Rusos —determinó Zimmermann tras hojear el diario.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Bonham.

—Por ese nombre: Boris —respondió el hebreo sorprendiendo a Bonham por la convicción con que expuso sus ideas—. También por el acento del jefe y porque suelen tener informadores infiltrados en los centros científicos más destacados, como Harvard. Así es como debieron averiguar que algo se estaba cociendo allí, y si eran rusos debía tratarse de verdaderos especialistas. El hecho de que no les importara revelar ante usted el nombre de uno de ellos significa que, con toda seguridad, pensaban liquidarle muy pronto o bien secuestrarle. Ha sido un verdadero milagro que haya podido escapar de un grupo de cuatro agentes soviéticos. Sin duda le subestimaron: debieron creer que un inofensivo científico de su edad no tenía ninguna oportunidad frente a ellos, que era un trabajo sencillo.

—Por fortuna tampoco contaron con los reflejos y la astucia del profesor —apuntó Caroline, a lo que su padre asintió en silencio para añadir a continuación:

—Sin duda volverán. Esos individuos u otros como ellos, y no se detendrán hasta adueñarse de lo que quieren. Si su invento ha suscitado el interés del ejército y de los soviéticos, es porque algo verdaderamente importante han debido ver en él.

—Vaya —exclamó el neurólogo dirigiéndose al hebreo— parece saber muy bien de lo que habla.

—Mi querido amigo —contestó Zimmermann—, en el mundo de los negocios en el que me muevo la competencia es feroz, y el espionaje industrial está a la orden del día. Hay corporaciones que matarían por las patentes de sus rivales.

—Su hija —dijo Bonham— tiene mucha fe en usted. Necesitamos un lugar seguro y los medios financieros para seguir investigando. Ignoro si puede ayudarnos de algún modo, pero si no fuera así, y aunque la idea no me seduce, no me quedaría más remedio que acudir a los militares. No puedo permitir que el Magnetrón-B caiga en las manos equivocadas. Más allá del mayor invento médico de la historia lo que está en juego podría ser, en última instancia, el destino del mundo entero como demuestra lo que ha ocurrido y lo que usted acaba de decir.

Shemtov Zimmermann asintió mientras se acariciaba el mentón, pensativo. Al fin les informó:

—Bien. Veré que puedo hacer. Mañana haré algunas llamadas a personas de mi confianza.

Después de eso y tras una cena ligera todos se marcharon a sus habitaciones.

Al día siguiente Shemtov Zimmermann se levantó muy temprano, se preparó un café solo y tras beberlo de un trago salió de la casa. A bordo del automóvil que la noche antes había dejado cerca de la mansión enfiló la solitaria carretera que conducía al pueblecito de Ipswich, pero a mitad del trayecto se desvió a la derecha por un pequeño sendero e introdujo el coche unas docenas de metros por el camino, hasta detenerlo entre unos árboles.

Tras asegurarse de que no había nadie en los alrededores, abrió al maletero del vehículo y de un doble fondo del mismo, perfectamente oculto, extrajo un radiotransmisor de largo alcance algo mayor que una caja de zapatos.

Después de insertar la antena hizo girar el mando de sintonización, entre los suaves zumbidos y los leves chasquidos de la estática, hasta sintonizar la frecuencia adecuada.

—David, aquí Zimmermann. ¿Me recibes? —Aguardó unos instantes y tras insistir en su intento de comunicación, el aparato le trajo una voz lejana que se oía entrecortada:

—David al habla, adelante Shemtov.

—¿Qué tal va lo de Luckenwalde?

—Muy quieto, no ha habido ningún movimiento. La policía está desconcertada porque ignora la verdadera identidad del muerto. No saben cuáles pueden ser los motivos y no tienen ni idea de por dónde empezar a investigar.

—Bien —respondió Zimmermann— en ese caso ocúpate de hacerles llegar de alguna forma el dossier de Aribert Heim,25 para que comprendan qué ha ocurrido.

—Ok.

—Ah, otra cosa. Envía anónimamente una copia de los documentos a algunos diarios. Es necesario que el final del Doctor Muerte sirva de aviso a todos aquellos compinches suyos que aún quedan vivos. ¡Qué la cólera de Dios caiga siete veces sobre ellos!

—De acuerdo, así lo haremos.

—Por último, David... —Zimmermann meditó un instante— el destino ha traído a nuestras manos un regalo inesperado. Será preciso organizar un transporte discreto, de modo que ve preparando todo lo necesario.

—Muy bien. ¿Para cuándo, de qué volumen se trata y cuántos hombres harán falta?

—Aún no lo sé, pero lo averiguaré en unas horas. Estaremos en contacto. Cambio y corto.

Tras el breve diálogo Zimmermann ocultó de nuevo el transmisor en el coche, se dirigió a Ipswich y tras hacer algunas compras en el pueblo volvió a la casa de la playa. A su regreso Caroline y Bonham desayunaban en el porche.

—¡Buenos días! —exclamó el hebreo alegremente, agitando el periódico que traía a modo de saludo.

—Buenos días papá. ¿Dónde te habías metido? Has debido salir muy temprano.

—Fui a buscar la prensa y he comprado algunas naranjas en el pueblo —al decirlo alzó una bolsa de papel mostrando las que traía.

—Estupendo, iré a preparar zumo para los tres y te traeré también algunas tostadas —anunció Carol.

Tomando asiento en la silla que su hija había dejado libre, el recién llegado se sirvió una taza de café y lo saboreó con fruición. A continuación se dedicó a observar el mar y las gaviotas que, apaciblemente, sobrevolaban la playa. Por último se reclinó en su asiento y cerrando los ojos elevó el rostro hacia el sol, para sentir el agradable calor de sus rayos en la cara.

Desde la cocina llegaba el ruido del exprimidor y Zimmermann comenzó a mover la cabeza al tiempo que sonreía:

—Es el vivo retrato de su madre... Ángela —comentó.

—Su hija me contó que falleció siendo ella muy pequeña.

—Así es. Tras perder a mis padres en la guerra, como muchos otros judíos europeos, emigré a los Estados Unidos. Ella era norteamericana; nos conocimos y... —su mirada se perdió entre los recuerdos del pasado mientras su sonrisa se acentuaba—. Era muy bella. Poco después de casarnos estuvimos viviendo y trabajando en diversos lugares del mundo: Europa, Oriente Medio, Sudamérica... Cuando nació Carol nos instalamos en Nueva York y yo comencé a dedicarme a los negocios.

Shemtov Zimmermann dio otro sorbo a su taza y ante la atenta mirada de Bonham prosiguió su relato.

—En aquel tiempo la vida era perfecta, pero no duró mucho: algo más tarde Ángela falleció tras soportar una larga enfermedad —su mirada se clavó en un punto más allá del mar y su sonrisa se tiñó de tristeza.

—Lo siento, realmente lo siento mucho —dijo Bonham.

—Entonces me volqué en el trabajo —continuó Zimmermann como si no le hubiese oído—, Carol tuvo que criarse con niñeras e institutrices. Prosperé, compré esta casa... pero mis... obligaciones me han mantenido siempre alejado de mi hija.

—Caroline le quiere a usted profundamente y valora todo lo que ha hecho por ella. He podido constatarlo personalmente en muchas de nuestras conversaciones en Harvard. Por otro lado, llegará a ser una gran doctora, así que no creo que tenga usted nada de qué lamentarse.

Zimmermann miró a su interlocutor calibrando sus palabras. Apretó los labios, asintió en silencio y con cierta emoción en la voz añadió:

—Yo también la quiero más que a nada en este mundo... igual que a Israel, mi país. Los judíos amamos a la familia y a la patria. A lo largo de milenios han sido los lazos con nuestros seres queridos y con nuestra tierra los que nos han permitido sobrevivir a todas las adversidades.

Al darse cuenta del triste derrotero que tomaba la conversación Shemtov decidió cambiar de tema.

—Profesor Henfeld —dijo intentado retomar el tono alegre y satisfecho de antes—, he realizado un par de llamadas desde el pueblo, a personas de mi total confianza, por supuesto —se apresuró a añadir mientras Bonham lo observaba con interés—. Tengo la esperanza de que puedan ayudarnos.

—Esa es una gran noticia, pero no tenemos mucho tiempo —contestó el científico—. Lo que quiera que sea deberá hacerse pronto y no debemos olvidar que también será preciso trasladar al profesor Bonham desde el hospital, lo cual, en su actual estado, puede ser bastante complicado.

—¿Es indispensable ese traslado? Quiero decir, ¿no cree que se encuentre a salvo en el centro médico?

—Los rusos vinieron a por mí porque no podían obtener nada de él. Pero habiendo perdido mi pista es más que probable que intenten secuestrarlo, reanimarlo, cualquier cosa...

—Está bien. También veremos cómo resolver eso. Necesitaré saber donde tienen esos aparatos.

—Oh, están muy cerca —sonrió Bonham—. Su hija y yo los escondimos en el trastero bajo la escalera principal... en su propia casa.

Caroline regresó en ese momento, portando en una bandeja varios zumos de naranja y tostadas para su padre. Tomó asiento junto a los dos hombres y entonces Shemtov Zimmermann declaró solemnemente:

—Sólo hay un lugar en el mundo en el que su invento, el infortunado profesor Bonham y usted mismo puedan estar totalmente a salvo... y yo voy a llevarles hasta allí...

* * *

En la Jefatura de Policía del distrito oeste de Boston, el jefe del departamento, Ross Miller, vociferaba en la puerta de su despacho con las manos apoyadas en las caderas. Miller era un hombre grueso de unos cuarenta y tantos años, pelo escaso y un aspecto avejentado que añadía bastantes más años a los que realmente tenía.

—¡Williamson! ¡Williamson! ¿Dónde diablos se ha metido ese hombre? —Detuvo a un agente que pasaba y le ordenó—: Localíceme al teniente Williamson. Que venga a verme de inmediato.

—Sí señor.

Volvió a entrar, se sentó a su mesa y de un cajón de su escritorio sacó una caja de habanos. Tras encender uno comenzó a aspirar con fuerza y a expulsar grandes bocanadas de humo. Al cabo de unos minutos el teniente Patrick Williamson entraba por la puerta.

—¿Qué hay jefe? Había salido con Sullivan a tomar un café. El de la máquina es puro veneno.

—Déjese de venenos y siéntese —dijo Miller—. ¿Han podido averiguar algo más sobre el accidente del tren y los tipos que murieron?

—Bueno... el maquinista nos contó que otro vehículo... uno azul claro, no pudo decirnos marca ni modelo... se paró un momento ante la barrera y luego se lanzó a las vías, justo cuando el tren pasaba. Cruzó por los pelos, pero la furgoneta que venía detrás a toda velocidad no pudo hacer lo mismo. Es algo muy extraño. Si hubieran sido chicos jóvenes hubiera pensado que estaban compitiendo, o que habían hecho algún tipo de apuesta, o...

—¿Y qué les dijeron en el hospital sobre el individuo que desapareció?

—No mucho. Su documentación también era falsa, como la de los demás. En cuanto al tipo que se lo llevó... el dibujante está preparando un retrato robot a partir de las descripciones que le ha proporcionado el personal del hospital: era un hombre joven, muy grande, vestido como un enfermero. Entró y se llevó al herido en una camilla. Cogió una de las ambulancias de la entrada y desaparecieron. En un centro médico algo así es absolutamente normal. Nadie sospechó nada.

—Todo esto es muy raro —dijo Miller llenando el despacho con el humo del habano—. Unos vulgares atracadores no tendrían lo osadía de volver a meterse en las fauces del lobo para recuperar a uno de sus compinches.

—Estoy de acuerdo —confirmó Williamson—, por otro lado, hasta ahora no ha habido en la ciudad noticias de robos importantes, ni ningún asesinato, ni nada con lo que se les pueda relacionar.

El jefe del departamento apretó los labios mientras pensaba, jugueteando con el puro entre los dedos de su mano derecha. Tras una pausa ordenó:

—Busque a Sullivan, cojan ese maldito retrato robot y vuelvan al hospital. Muestren ese dibujo a todo el mundo, pregunten en los alrededores si hay alguien que haya podido ver algo más, lo que sea. ¡Muévase!

—Sí señor.

El teniente se puso en pie y abandonó el despacho. Atravesó la amplia sala donde administrativos y agentes trabajaban sobre sus máquinas de escribir, y se dirigió a la mesa llena de papeles y bocetos del retratista del departamento.

—Oye Hal, ¿cómo va ese boceto? El jefe me está metiendo prisa. Tiene bastante interés en el asunto.

—Está casi listo. Sólo queda añadirle algunos retoques a partir de las descripciones que me dio la enfermera de guardia. Te lo tendré terminado mañana por la mañana temprano.

—Ok.

* * *

A las afueras de Boston, en el interior de una vivienda en un bloque de apartamentos, Boris Ivanov levantó con cuidado la cabeza de Sergey Kolchevoi con una de sus enormes manazas, y le deslizó entre los labios un poco de sopa tibia.

El herido tenía los ojos entreabiertos y tras ingerir el alimento volvió a reclinarse pesadamente sobre la almohada, en el camastro en que yacía.

El rostro de Ivanov aún presentaba los efectos del tremendo cabezazo que Bonham le había propinado: la nariz había quedado aún más aplastada de lo que ya la tenía como consecuencia de sus lejanos años juveniles, en los que había sido luchador en Moscú, y una inflamación amoratada le subía desde el apéndice y le rodeaba los ojos como un extraño antifaz. Sólo su descomunal fortaleza física como antiguo campeón de sambo,26 junto con los duros entrenamientos soportados como agente del KGB, le permitían sobrellevar el dolor sin medicamentos, habiendo decidido reservar para Kolchevoi los analgésicos del pequeño botiquín disponible en el piso franco donde se hallaban ocultos.

Cuando sus compañeros le dejaron precipitadamente en casa de Henfeld para perseguir al fugitivo, Ivanov se refugió en aquel apartamento según lo acordado. Se trataba de una de las muchas guaridas repartidas por todo el mundo, las cuales —deshabitadas durante largo tiempo— permanecían siempre preparadas para el momento en que fueran necesarias durante una operación. Quizá eso le había salvado la vida: dos de sus compañeros habían muerto y Kolchevoi había resultado bastante maltrecho en el accidente de tren.

Por los titulares de los periódicos Ivanov supo más tarde que su camarada se encontraba hospitalizado, de modo que decidió dar un audaz golpe de mano para sacarle del centro médico, antes de que la policía pudiera descubrir la verdadera identidad del herido.

—Boris —llamó Kolchevoi débilmente—, ¿cuánto tiempo llevamos aquí?

—Dos días desde el accidente.

—¿Qué ha pasado con los otros?

—Muertos —fue la escueta respuesta.

—Debemos marcharnos cuanto antes, aquí estamos en peligro. Hemos de contactar con la casa y recibir instrucciones —dijo el agente con esfuerzo.

—Aún no podemos movernos —replicó Ivanov—. La policía debe estar buscándonos por todas partes y tú todavía estás muy débil. Has tenido suerte: no has sufrido ninguna fractura, sólo un montón de heridas y magulladuras.

—¿Y el científico alemán? —volvió a preguntar Kolchevoi.

Ivanov se tocó cuidadosamente la nariz rota, recordando a aquel tipo y su inesperado ataque mientras hacía gestos negativos con la cabeza.

—Dos agentes muertos —Kolchevoi suspiró—, nosotros en peligro de ser capturados, y todo para nada. Nos mandarán a Siberia en cuanto regresemos si no conseguimos capturar a ese hombre y su máquina.

Boris Ivanov se estremeció involuntariamente al pensar en los relatos —todos ellos espantosos— que circulaban sobre los terribles campos de trabajo de aquellos helados territorios.

—Boris, es necesario que vuelvas a casa del científico. Quizá encuentres alguna pista acerca de su paradero, o incluso que le sorprendas regresando si cree que ha pasado el peligro —Ivanov asintió—. Roba un vehículo y monta una discreta vigilancia en torno a la casa durante el día, de noche regresa aquí. Estableceremos un sistema de hombre muerto para protegernos.

—¿Qué te parece si doy tres timbrazos de teléfono a la una y media en punto? —sugirió el gigante—. Te llamaré aquí desde donde me encuentre justo a esa hora, ni un minuto más ni un minuto menos, pero tú no descolgarás. Si no llamo sabrás que me han capturado. Si aquí cogen el teléfono, yo sabré que te tienen a ti.

—De acuerdo. Será una manera de aprovechar los días que debamos permanecer en este lugar mientras me restablezco un poco más, y tal vez no tengamos que volver con las manos vacías —concluyó Kolchevoi.

* * *

El avión comercial de la compañía aérea israelí El Al aterrizó en el Aeropuerto Internacional Logan, construido sobre una antigua península pantanosa al este de Boston, y a continuación se dirigió a su punto de estacionamiento en una de las pistas más alejadas de la terminal de llegadas, como solían hacer habitualmente por motivos tanto de seguridad como de discreción.

Del aparato descendió un reducido grupo de viajeros y poco después la tripulación. Tanto unos como otros se dirigieron al edificio de llegadas y se dispersaron entre la multitud.

Al mismo tiempo, el teléfono comenzaba a sonar en la casa de Crane Beach, donde se encontraban Bonham, Carol y Shemtov Zimmermann. Este último se arrojó al aparato antes de que nadie pudiera cogerlo.

—Sí, dígame.

—Shemtov, soy David.

—Habla.

—La unidad kidon27 está lista y las rutas aseguradas.

Se produjo un instante de silencio en la línea y entonces David concluyó:

—Comenzamos ya. Sólo disponemos de una hora y media.

—De acuerdo —dijo Zimmermann colgando el teléfono, y mirando a Bonham y a su hija—: Es la hora. ¡En marcha!

En ese momento, una ambulancia salía de un almacén abandonado cerca de la zona portuaria de la ciudad, en dirección al hospital Peter Bent Brigham en Harvard. Al mismo tiempo, una furgoneta negra con cristales tintados que había pasado la noche aparcada en una calle de Ipswich, a cinco kilómetros de la casa de la playa, arrancaba y se dirigía hacia la mansión con tres hombres a bordo.

Al llegar allí, dos de los ocupantes de la furgoneta salieron del vehículo y se dirigieron corriendo a la casa, mientras el tercero maniobraba el vehículo para situar el portón trasero junto al porche y permanecía vigilando el camino.

Inmediatamente introdujeron tres grandes cajas de madera en la casa. Al cabo de tan sólo unos minutos volvían a cargarlas dentro de la furgoneta y se ponían en marcha de nuevo, en compañía de tres pasajeros más.

* * *

El teniente Patrick Williamson y el detective Michael Sullivan recogieron varias copias del retrato robot, preparadas por el experto dibujante policial, y con ellas en una carpeta se encaminaron en coche al área hospitalaria de Harvard.

—Todos esos médicos y enfermeros visten igual —dijo Sullivan mientras conducía—. Creo que va a ser difícil que alguien pueda añadir algo más.

—Posiblemente —dijo Williamson mirando con aire distraído por la ventanilla del vehículo—, pero Miller ha insistido en que fuéramos hasta allí, y tampoco perdemos nada por intentarlo.

—¿Sabe una cosa teniente? —Williamson, sin responder, le observó por un instante y luego volvió a ver la vida pasar al otro lado de la ventanilla—. Aquella chica, la joven doctora... ¿Se acuerda de ella? De cuando lo del suicidio...

—Sí, ¿qué ocurre con ella?

—Va a ser la primera persona a la que interrogue... —Sullivan apartó la vista del volante y dirigió a su jefe una sonrisa pícara— ...y luego aprovecharé para preguntarle si querría tomar una copa conmigo alguno de estos días, ja, ja, ja.

La alegre risa de Sullivan contrastaba con la inexpresividad habitual de Williamson, lo cual no parecía importar lo más mínimo al joven detective, que siguió charlando animadamente ante la indiferencia de su acompañante.

—Sí señor. ¡Qué mujer! No he dejado de pensar en ella desde aquel día. No es que yo pretenda nada, aparte de conversar un poco, claro está, pero uno nunca sabe qué le depara la vida...

Al llegar al centro médico aparcaron el coche en la zona reservada, justo detrás de una ambulancia. Un vigilante se apresuró hacia ellos para obligarles a marcharse, pero se detuvo ante la placa que le mostró Williamson.

Mientras el teniente se dirigía a la zona de administración para hablar con el director del centro, su compañero se encaminaba al área de recepción para preguntar por la doctora Caroline Zimmermann. Poco después los dos policías volvían a encontrarse junto al mostrador de información. El semblante de Sullivan expresaba contrariedad.

—La doctora no está jefe. Me han dicho que lleva un par de días sin venir. No ha llamado ni han podido contactar con ella en Harvard y les extraña mucho, porque diariamente visitaba a su jefe desde aquel accidente que sufrieron durante su trabajo y que dejó al hombre en coma.

El teniente permaneció inmóvil mirando fijamente a Sullivan. De repente su expresión cambió y se volvió hacia el mostrador de información:

—Señorita ¿en qué habitación se encuentra el profesor Bonham, John Bonham?

La mujer consultó un listado.

—Habitación 214, segunda planta.

Williamson comenzó a caminar apresuradamente seguido del detective. Al llegar ante la puerta de la 214 abrió sin llamar e irrumpió en el interior. La cama estaba vacía y revuelta. Los monitores emitían un sonido monótono y persistente, sin ningún cuerpo que supervisar. El frasco de suero, colgado de un soporte metálico, estaba formando un pequeño charco en el suelo, gota a gota.

El teniente apartó a su compañero de un empujón y salió corriendo al pasillo.

—¿Dónde está el paciente que se encontraba en esta habitación? —interrogó alterado a una enfermera que pasaba.

—Se lo han llevado en una camilla hace unos minutos. Su familia ha solicitado el traslado a otro centro médico más cercano a su hogar.

—¡¿Qué familia?! ¡Ese hombre no tiene familia! —gritó el teniente.

Sin aguardar ninguna aclaración de la mujer los dos policías corrieron hacia la salida. En el exterior vieron la ambulancia tras la cual habían dejado su propio vehículo: en ese instante salía a toda velocidad del aparcamiento, derrapando en un giro hacia la avenida Huntington y con la sirena ululando a un volumen ensordecedor.

—¡Avisa por radio a la central! —ordenó Williamson mientras subían al coche a toda prisa y él se ponía al volante—. ¡Diles que perseguimos a una ambulancia por Huntington hacia el noreste, que intenten cortarles el paso!

En la avenida vieron el flujo de tráfico cerrarse de nuevo ante ellos, justo tras haber permitido el paso al vehículo médico y al mismo tiempo que el sonido de la ambulancia se debilitaba en la distancia. Sullivan colocó sobre el techo la luz rotatoria policial.

—No, no pongas eso —exigió el teniente— esos tipos no saben que les perseguimos. Creo que será más fácil atraparles si no les avisamos de que vamos tras ellos.

—De acuerdo jefe —respondió Sullivan retirando el bloque luminoso de color azul.

Rápidamente comenzaron a ganar terreno y pronto establecieron contacto visual con su objetivo, que maniobraba buscando un hueco entre las filas de coches para lanzarse a través de él.

A medida que se alejaban del centro de la ciudad y el tráfico disminuía, el coche de los policías, menos voluminoso y más ágil, se fue acercando inexorablemente hasta situarse justo detrás de la ambulancia.

Williamson intentó adelantar, pero una rápida maniobra de los perseguidos le cerró el paso y le obligó a volver atrás. Entonces, pisando el acelerador a fondo, el teniente se situó de nuevo en paralelo con los fugitivos y por un instante los ocupantes de ambos vehículos pudieron mirarse cara a cara, hasta que un acelerón de la ambulancia volvió a dejar a los agentes a la zaga.

—Tenga cuidado jefe —dijo Sullivan mientras era zarandeado a uno y otro lado de su asiento— dentro llevan a ese Bonham. No le haríamos un gran favor si acaban estrellándose.

Williamson no respondió. Se mordía el labio inferior, totalmente concentrado en conducir a toda velocidad, mientras minúsculas gotitas de sudor iban perlando su frente. Tenían los dos portones traseros de la ambulancia a unos metros por delante cuando, inesperadamente, estos se abrieron de golpe frente a los policías, quienes sólo pudieron ver el cañón de una metralleta que de inmediato comenzó a tabletear, escupiendo una lluvia de fuego sobre ellos.

El teniente nunca supo si el grito que resonó en el coche fue suyo o de Sullivan. Con ambos pies pisó el freno con todas sus fuerzas y dio un volantazo desesperado tratando de esquivar las balas. La parte trasera del coche dio un bote extraño hacia un lado, luego hacia el otro y, de repente, Williamson vio estupefacto cómo la línea del horizonte comenzaba a girar ante sus ojos como el bastón de una majorette, al tiempo que experimentaba una fuerte sensación de vértigo.

El parabrisas se hizo añicos y volaron cristales en todas direcciones. Cuando el horizonte se detuvo al fin, el techo del vehículo, increíblemente, atrajo como un imán a los dos hombres y les retuvo pegados allí arriba durante unos minutos.

Transcurrieron unos instantes de gran confusión, hasta que con enorme dificultad las ideas se fueron aclarando en el cerebro del teniente Williamson: habían dado varias volteretas y volcado, y yacían sobre el techo del automóvil con las ruedas al aire. Gateó trabajosamente para salir por su ventanilla hasta dejarse caer de espaldas, aturdido y jadeante, sobre la destrozada carrocería.

—¡Sullivan! —llamó—. ¿Estás bien? —sólo obtuvo silencio por respuesta.

—¿Sullivan?

El teniente se dejó caer al suelo para mirar al interior. Su compañero estaba hecho un ovillo sobre el techo del coche, en una postura de lo más graciosa... si Sullivan hubiese estado vivo... pero acribillado a balazos su posición tenía algo de extraña; de absurda e incomprensible. De los numerosos orificios de su cuerpo salían hilillos de sangre y un charco rojo y espeso se iba formando bajo el cadáver.

Patrick Williamson elevó el rostro al cielo, cerrando los ojos con fuerza y apretando los dientes en un vano intento por contener la ira y el dolor. «Uno nunca sabe qué le depara la vida» pensó, recordando las palabras que Sullivan había pronunciado hacía tan sólo un rato...

Cuando el teniente volvió a abrir los ojos, una ligera brisa arrastraba por la calle las sucias y arrugadas páginas de un periódico atrasado. Williamson pensó que aquel mismo viento se llevaba para siempre el alma de su compañero.

* * *

La furgoneta negra se detuvo ante la terminal del aeropuerto de Boston, y de ella descendieron tres miembros de la tripulación de un avión. Con sus pequeñas maletas se dirigieron deprisa a la zona reservada para el embarque del personal aéreo. Allí fueron mostrando sus pasaportes ante un apático agente, que miró alternativamente, sin gran interés, el documento que le mostraban y el rostro de su portador: un grueso comandante de vuelo con bigote grisáceo; el segundo comandante, moreno y de cabello rizado, y por último una joven y atractiva azafata.

Tras pasar por el control se reunieron con el resto de la tripulación que les aguardaba y todos juntos se encaminaron hacia su avión.

Mientras tanto, la furgoneta que acababa de dejarles rodeó la terminal y se dirigió a la zona de acceso a las pistas. Se detuvo ante el puesto de control y uno de sus ocupantes, un hombre joven y delgado vestido de oscuro, se apeó con diversos documentos en la mano para mostrar al personal de seguridad.

—Valija diplomática de la embajada israelí —anunció al orondo agente que salía de la garita de control y se aproximaba parsimonioso, mientras otro vigilante permanecía dentro hojeando la sección de deportes del periódico.

El guardia revisó los papeles con suma atención, comprobó las fechas, se demoró especialmente sobre los sellos oficiales de la embajada y contestó:

—Bien, todo está en orden. ¿Pueden abrir ahí atrás para echar un vistazo, por favor?

—Por supuesto —respondió el joven.

El agente, con cierta dificultad debido a su abultado estomago que se desbordaba ampliamente sobre el cinturón, subió a la parte trasera de la furgoneta y observó las tres grandes cajas de madera herméticamente cerradas. Bien adheridos sobre cada una de ellas, fácilmente visibles, estaban los rótulos que acreditaban aquellos bultos como valija diplomática y que los convertían en algo oficial e inviolable, imposibles de revisar sin una buena razón y sin permisos especiales de las altas esferas.

El hombre hizo un intento de mover una de las cajas con el pie. Era muy pesada.

Al descender del vehículo el vigilante devolvió los documentos al joven, pero echando su gorra hacia atrás y rascándose la frente le preguntó:

—Oiga amigo, sé que no es asunto de mi incumbencia y puede negarse a contestarme si quiere pero, ¿por qué demonios son ustedes, los judíos, los únicos diplomáticos que pasan como valija mamotretos como estos?28 Los demás suelen acreditar carteras, portafolios, alguna caja pequeña... pero nunca bultos semejantes.

El joven se rio de buena gana y, guiñando un ojo al agente, le respondió:

—Bueno, verá usted, en ningún sitio del mundo hay un Bourbon como el americano. No puede imaginarse la aceptación que tiene entre nosotros.

Tras decir eso se acercó a la puerta del conductor, por cuya ventanilla asomaba un brazo agarrando por el cuello una botella con una característica etiqueta negra.

—Tenga —con una sonrisa se la tendió al vigilante—, disfrútela con su compañero.

El guardia abrió unos ojos como platos y cogió el regalo inmediatamente, mientras levantaba la barrera permitiendo a la furgoneta adentrarse en las pistas y proseguir su camino.

Un poco más tarde una ambulancia se detenía ante el mismo puesto de control. Esta vez los dos vigilantes salieron juntos de la garita y se acercaron al vehículo.

—Buenos días —saludó un sanitario sentado junto al conductor—. Transportamos a un enfermo para ser embarcado en un vuelo internacional. Hemos de llevarle hasta el mismo avión.

—Buenos días. ¿Pueden mostrarnos la documentación del viajero?

—Aquí tiene —el enfermero tendió varios informes médicos y un pasaporte, mientras descendía y se dirigía a abrir los portones traseros. Dentro de la ambulancia el cuerpo de un hombre reposaba sobre una camilla, mientras una enfermera sentada a su lado controlaba el goteo del suero.

—Sube tú Joe —dijo el vigilante grueso a su compañero—, eso es demasiado estrecho para mí.

El agente entró en la ambulancia y comparó el rostro del enfermo inconsciente con la foto del pasaporte, expedido a nombre de Solomon Shiloah.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el agente Joe al sanitario, tras comprobar positivamente el parecido de la fotografía.

—Es un enfermo terminal, un tratante de metales preciosos. Está en coma y no le queda mucho de vida. Su familia lo traslada a Israel para que fallezca allí y pueda ser enterrado en Jerusalén, en tierra santa.

—Vaya. Lamento oír eso —contestó el vigilante con cara de circunstancias devolviendo el pasaporte y los informes.

—Supongo que se trata de algún rito hebreo —añadió indiferente el enfermero mientras cerraba las puertas y volvía a su asiento.

—Entiendo.

Los guardias levantaron de nuevo la barrera y dieron paso a la ambulancia. Mientras esta se alejaba, Joe miró inquisitivamente a su barrigudo compañero, a la espera de algún comentario. Por toda respuesta el obeso vigilante abrió los brazos, mostrando las palmas de sus manos al tiempo que se encogía de hombros, indicando que no comprendía gran cosa y que prefería desentenderse de todo.

Capítulo 10. Atrapado en Dimona.

A diez mil metros de altura sobre el océano atlántico, el avión de El Al volaba con una meteorología apacible hacia un destino aún desconocido para algunos de sus pasajeros.

A bordo del aparato casi vacío viajaban Shemtov Zimmermann, su hija Caroline y John Bonham bajo la piel de Nikolaus Henfeld, todavía vistiendo sus ropas de pilotos y azafata, gracias a las cuales habían superado todos los controles sin mayores trabas. Un poco más atrás, agrupados y hablando en susurros entre ellos, estaban los tres hombres que habían conducido la furgoneta y los dos falsos enfermeros que llevaron la ambulancia hasta el aeropuerto. Al fondo del avión, en un espacio creado retirando varias filas de asientos, habían instalado la camilla con el cuerpo de Bonham y diversos monitores que controlaban sus constantes vitales. La enfermera —lo era en realidad— que había viajado en la ambulancia junto al paciente, se encontraba sentada a su lado.

Las tres cajas de madera, conteniendo las dos piezas circulares del Magnetrón-B y toda la documentación, se habían estibado cuidadosamente en la bodega de carga de la aeronave.

El padre de Carol, evidentemente satisfecho y con una copa en la mano, celebraba el éxito de la operación:

—Bien, todo ha salido realmente a pedir de boca. Ahora gracias a... diversos contactos, dentro y fuera de Estados Unidos, volamos hacia un lugar seguro.

—Le agradezco mucho todo lo que está haciendo por nuestro proyecto —replico Bonham—, y lamento los riesgos y la pérdida de tiempo que esto pueda causarle.

—Oh, no debe preocuparse, ni darme las gracias a mí. Me alegro mucho de poder serle de ayuda. Por otro lado, es a Carol a quien debería estarle agradecido: de no haber sido por ella no habríamos entrado en contacto, o es posible que yo no le hubiera creído a usted. Debo añadir, y no se lo tome a mal profesor, que también me preocupaba mucho la seguridad de mi hija. No le habría permitido a ella que continuara trabajando en su proyecto después de lo ocurrido.

—Pero fletar este avión sólo para nosotros, los disfraces y los pasaportes falsos, los hombres que nos han ayudado... —prosiguió Bonham—. Todo esto ha debido costarle...

—Insisto en que no se preocupe —le interrumpió Zimmermann con una sonrisa—. Soy un magnífico cliente de esta compañía aérea, en cuanto a los hombres, son... —el hebreo se distrajo al observar que uno de los individuos vestido de sanitario le hacía discretas señales de llamada—. Discúlpeme un segundo por favor.

Se levantó de su asiento y se dirigió hacia el supuesto enfermero. Al llegar a su altura Zimmermann se inclinó sobre el hombre y acercó el oído a su boca. El otro susurró algunas frases —imposibles de oír para el resto de los pasajeros— y Zimmermann se enderezó vivamente, mirando al rostro de su interlocutor, volvió a inclinarse y siguió escuchando. Luego formuló alguna pregunta en el mismo tono privado y, tras otro intercambio de palabras, regresó a su sitio con semblante serio.

—¿Ocurre algo padre? —preguntó la joven.

—No, nada... Nada de lo que debamos preocuparnos... Voy un momento a la cabina a hablar con el piloto —dijo avanzando por el pasillo.

—Por cierto señor Zimmermann —le detuvo Bonham—, con todo este lío aún no nos ha dicho a donde nos dirigimos.

—Volamos con rumbo a Zurich en Suiza, un país amigo donde haremos una escala de varias horas antes de enfilar hacia nuestro destino definitivo.

—Que es... —dijo Caroline.

—Israel, por supuesto —contestó su padre.

* * *

En la jefatura de Policía de Boston oeste, Patrick Williamson estaba sentado ante su mesa, abismado en profundas cavilaciones. Dibujaba garabatos sobre una hoja de papel, mientras mantenía el brazo acodado en la mesa y la cabeza apoyada sobre la mano.

De vez en cuando el bolígrafo se detenía, permanecía inmóvil unos segundos y luego retornaba a deslizarse distraídamente sobre el folio.

El jefe Miller y otro hombre se le acercaron por detrás, se miraron con los labios apretados y tras una silenciosa pausa Miller carraspeó levemente:

—Ejem... Patrick, lamento mucho lo de... lo de Michael Sullivan. Sé que... —Ross Miller se interrumpió. Nada de lo que dijese tenía demasiado sentido ni serviría de consuelo. El dolor estaba sobreentendido así que pasó a otra cosa—: Este es el detective George Johnson. Será tu... tu nuevo compañero... —Williamson ni siquiera se movió por lo que Miller prosiguió—. Todo el departamento colaborará en este caso. Nuestra prioridad absoluta es descubrir a esos cabrones y agarrarlos.

El teniente giró lentamente en su silla y miró por primera vez a los dos hombres.

—Sí, a esos cabrones... —dijo con una voz exageradamente pausada, pero entonces su furia estalló—: ¡...a esos bastardos que entran y salen de los hospitales llevándose a los pacientes! —gritó, mientras con el brazo barría su mesa y arrojaba al suelo todo lo que había sobre ella—. ¡¿Acaso en la ciudad ha habido un saldo en disfraces de médico para que esos hijos de mala madre se aprovisionen?! —volvió a gritar, rojo de ira y poniéndose en pie.

El departamento entero se sumió en un embarazoso silencio. Todos los agentes permanecían inmóviles, contemplando la escena. Miller y Johnson se miraron de reojo con las cabezas bajas mientras Williamson se pasaba la mano por la boca, moviéndose a uno y otro lado como una fiera enjaulada.

—Tranquilízate —rogó Miller con suavidad—, sabemos cómo te sientes. Vamos a hacer todo lo posible por capturar a esos tipos.

El teniente se detuvo y miró al hombre que le hablaba. Tras tomar una gran bocanada de aire la fue expeliendo lentamente en un intento por calmarse.

—He recuperado del archivo los informes que tú y... —el detective Johnson se interrumpió— que redactasteis en el caso del suicidio de James Milton en el hospital. Creo que debemos empezar por localizar e investigar de nuevo a todas las personas que aparecen aquí.

—Sí —replicó Williamson en un tono neutro—. Empezaremos ahora mismo. Tú y yo iremos a casa del médico alemán a ver qué puede decirnos, es el principal colaborador de Bonham. —Dirigiéndose a Miller añadió—: creo que alguien debería buscar a la doctora Zimmermann en la residencia del campus universitario.

—Enviaré a alguien allí ahora mismo —dijo Ross Miller.

Williamson y Johnson cogieron sus sombreros y salieron del edificio, para dirigirse en el coche del segundo a la parte antigua de Boston tras comprobar en los informes la dirección de Nikolaus Henfeld. Al llegar allí llamaron a la puerta y aguardaron en silencio. Tras insistir, y después de unos instantes sin respuesta, Williamson ordenó:

—Rodea la casa y comprueba si hay alguna otra entrada por detrás.

Mientras Johnson desaparecía, Williamson encendió un cigarrillo y aguardó fumando ante la puerta principal, mirando distraído a un lado y otro de la calle. Entonces algo captó su atención. Descendió los tres escalones de la entrada y caminó tranquilamente por la acera, en dirección contraria a la que había tomado Johnson, aparentemente para reunirse con él tras la vivienda.

A varias decenas de metros giró bruscamente, bajó de la acera y se dirigió a un automóvil aparcado al otro lado de la calle. En el asiento del conductor un individuo miraba con fijeza al frente.

—Oiga ¿qué está haciendo ahí? —pregunto el teniente mientras se acercaba al coche.

No hubo respuesta ni movimiento alguno.

—Baje del vehículo. ¿Me oye?

Nada.

—¡Policía! ¡Salga despacio del coche! —ordenó Williamson agarrando la manilla de la puerta para abrirla.

En ese momento Boris Ivanov empujó la puerta con todas sus fuerzas, golpeando con ella a Williamson que cayó hacia atrás en medio de la calle. Rápidamente el gigantesco ruso salió del automóvil y, atenazando al teniente por el cuello con ambas manos, lo alzó en vilo y comenzó a apretar sin piedad.

El policía pataleaba inútilmente en el aire, tratando de encontrar un apoyo en el suelo varios centímetros por debajo de sus pies. Sus manos aferraban las muñecas de Ivanov, en un inútil intento por abrir aquella presa de acero que estaba cerrando su garganta milímetro a milímetro. Con los ojos saliéndose de sus órbitas, Williamson vio ante sí el rostro ligeramente inclinado del otro hombre: estaba rojo y tembloroso por el esfuerzo, los tendones del cuello rígidos como cuerdas de arco.

La cara del teniente estaba adoptando una coloración morada. Pequeñas lucecitas brillantes comenzaron a titilar ante sus ojos, como preámbulo a la pérdida de conciencia por asfixia. Justo entonces, Johnson apareció desde detrás de la casa de Henfeld y contempló la escena que tenía lugar en medio de la calle.

—¿Qué hace? ¿Qué está haciendo? —gritó comenzando a andar deprisa hacia ellos—. ¡Suéltelo! ¡Suéltelo le digo! —esta vez su grito fue apremiante y su paso se transformó en carrera.

Ivanov miró hacia el detective —sin aflojar su presa— y cuando Johnson llegó a su altura, el ruso lanzó contra él el cuerpo exangüe de Williamson. Acto seguido echó a correr, tratando de escabullirse hacia una callejuela lateral. Los dos policías cayeron al suelo y el detective se revolvió bajo el cuerpo de su jefe, tratando de zafarse del peso y de sacar su arma.

—¡Alto, alto! ¡Deténgase o disparo!

Sonó una detonación y desde el suelo, a gatas, Johnson vio la pierna izquierda del fugitivo convertirse en goma, dejar de sostener el cuerpo de Ivanov y a este caer desmadejado sobre el asfalto, al fallarle el apoyo de su extremidad. El policía se levantó y se dirigió corriendo hacia él, le encañonó con su arma y logró colocarle las esposas. Al darse la vuelta vio a Williamson incorporándose pesadamente, mientras se masajeaba el cuello con la mano. Johnson se acercó hasta su jefe.

—¿Se encuentra bien?

—Agh... —gimió el teniente con los ojos llorosos.

George Johnson le palmeó la espalda y Williamson dio un par de arcadas.

—Tranquilo jefe, se pondrá bien en un momento. Parece que no le voy a poder dejar solo. ¿Qué demonios ha ocurrido?

—Vi a ese... a ese animal sentado en el coche... —Williamson hablaba con dificultad—. No me pareció el típico fulano esperando a su novia para llevarla al cine. Al acercarme tuve un presentimiento: recordé la descripción del tipo que se llevó del hospital al accidentado del tren.

—Está bien. Llamaré a una ambulancia para que le miren la pierna a ese. Luego tendremos tiempo de interrogarlo.

Varias horas más tarde, en otra parte de la ciudad, Sergey Vasílievich Kolchevoi —portando una pequeña mochila al hombro y con la mano apoyada en el pomo de la puerta— echaba un último vistazo al teléfono, el cual no había emitido ningún sonido en todo el día. Tras convencerse de que ya no sonaría salió del apartamento y cerró la puerta a sus espaldas. Sus heridas y magulladuras le producían intensos dolores, pero habiendo caído Ivanov no podía arriesgarse a permanecer allí por más tiempo.

En la calle se caló bien una vieja gorra de beisbol y, suponiendo que la policía podía estar buscándole, echó a andar con la cabeza baja moviéndose por las aceras más abarrotadas de gente. Ocasionalmente se detenía ante un escaparate y escudriñaba en el reflejo del cristal, tratando de localizar a sus espaldas posibles perseguidores. Por la misma razón, de vez en cuando, cambiaba de repente de dirección o daba media vuelta y seguía andando con toda normalidad.

Tras aguardar un rato en una parada tomó el primer autobús que llegó, y al cabo de media hora descendía en el puerto de Boston.

Caminando por los muelles, con su mochila y la gorra, pasaba perfectamente por uno más de los muchos marineros que iban a divertirse a la ciudad, o que volvían —algunos bastante borrachos— de regreso a sus barcos. Al fin se detuvo ante la pasarela del Nordvard, uno de los buques atracados en el muelle, echó una mirada alrededor y subió a bordo del viejo mercante noruego. El barco zarpaba al día siguiente transportando un cargamento de cereales con destino a Helsinki, en Finlandia, desde donde Kolchevoi podría pasar fácilmente a su país.

Aunque operaba bajo bandera Noruega y tenía su base en Oslo, el buque, en realidad, pertenecía a los servicios secretos rusos. El KGB lo utilizaba para transportar discretamente tanto hombres como armas u otros materiales delicados, que podían ocultarse en sentinas especiales dentro de las bodegas, las cuales eran luego totalmente sepultadas bajo toneladas de cereales.

Sergey Kolchevoi se presentó al capitán, quien ya estaba al tanto de lo que debía hacer, intercambió algunas frases con él y más tarde fue a encerrarse en su camarote.

Iba a presentarse ante el camarada Director, Yuri Vladímirovich Andrópov, no sólo con las manos vacías, sino también habiendo perdido a todos sus hombres y, sobre todo, sin cumplir la delicada misión que le fue encomendada. Aquella había sido tal vez... —no tal vez, con toda seguridad— la operación más importante que jamás le habían asignado. Un trabajo bajo las órdenes directas del camarada Director, algo que nunca antes se había visto en el KGB. Y él había fracasado.

La idea de pasarse al enemigo —de entregarse y comenzar a trabajar para la CIA— cruzó fugazmente por su cabeza, pero fue descartada de inmediato. Sabía lo que un desastre de tal magnitud significaba, pero como buen comunista y amante de su país no dudaría en afrontar las consecuencias que aquello iba a depararle.

* * *

Por fin, tras un largo vuelo procedente de Suiza, el aparato de El Al aterrizó sin novedad en la zona militar del aeropuerto Ben Gurion de Tel Aviv, a unos quince kilómetros al sureste de la ciudad.

Una comitiva de vehículos militares aguardaba a los viajeros a pie de pista. Soldados armados hasta los dientes habían establecido un perímetro de seguridad en torno al avión, mientras otros formaban un estrecho pasillo por donde desfilaron Carol, Bonham y Zimmermann camino de los automóviles dispuestos para recogerles. Un pelotón se hizo cargo de las cajas de equipo, que fueron cargadas en un camión del ejército.

—Caramba —exclamó Bonham sorprendido por aquel despliegue—, ni el mismísimo presidente de los Estados Unidos debe tener recibimientos como este.

—Es por motivos de seguridad —respondió Zimmermann secamente—. Vamos, debemos darnos prisa.

De repente, una sombra de duda cruzó por la mente del científico cambiándole la expresión. Se detuvo en seco y preguntó:

—Un momento. ¿No debería ser la policía la que se encargue de nuestra seguridad?

—Óigame profesor Henfeld —Shemtov Zimmermann tomó con suave firmeza el brazo del científico para obligarle a seguir avanzando—, nuestro país es pequeño y vivimos rodeados de enemigos mortales. No podemos depositar nuestra seguridad en un cuerpo de policía convencional. Le ruego que no se detenga, tendrá tiempo de saber todo cuanto desee más adelante.

John Bonham miró tras de sí: las dos filas de soldados que les flanqueaban se habían cerrado tras ellos sin dejar resquicio alguno. Caminando por delante de su padre, Carol, a su vez, observaba al científico con expresión extraña. El neurólogo empezó a sentir que algo iba mal.

Bonham fue conducido a uno de los automóviles y junto a él subieron tres soldados armados y el conductor. Caroline y su padre abordaron otro coche y acto seguido se pusieron en marcha. Precediendo y cerrando el convoy les acompañaban varios vehículos ligeros de escolta, todos ellos montando ametralladoras pesadas sobre el techo de sus cabinas.

—¿A dónde nos dirigimos? —interrogó Bonham al hombre sentado al volante, al tiempo que inspeccionaba inquieto en derredor.

El conductor miró al soldado sentado a su derecha e intercambió con él algunas frases en hebreo. Seguidamente respondió:

—Kirya le Mehekar Gariny.

—¿Qué significa eso? No le entiendo.

El soldado que ocupaba el asiento delantero se volvió hacia atrás dirigiéndose a Bonham:

—Es el nombre de nuestra ciudad científica, un centro dependiente de la Autoridad de la Energía de Israel. Nosotros la llamamos simplemente Dimona. El lugar fue una antigua posta de caravanas en la ruta que unía El Cairo con Jerusalén, en el desierto del Neguev.

—¿Quiere decir que nos instalaremos en mitad del desierto?

—Le aseguro que no echará nada en falta señor.

«¿Qué diablos significa que no echaré nada en falta? Eso parece implicar una larga estancia en ese sitio innombrable», pensó el neurólogo.

La comitiva enfiló en dirección sur, adentrándose más y más en el desolado desierto del Neguev. A lo largo de unos 140 kilómetros, y durante dos horas y media de penosas carreteras, fueron dejando atrás pequeñas ciudades y poblados cada vez más diminutos y aislados, hasta que por último atravesaron, una tras otra, tres barreras electrificadas entre dos de las cuales un tractor parecía estar arando la superficie arenosa.

—¿Qué hacen ahí? —inquirió Bonham—. No me dirá que están sembrando en ese arenal.

—Medidas de seguridad señor. La arena se aplana cada hora, de ese modo, cualquier intento de acceso sería rápidamente detectado por los centinelas.

El grueso corpachón de Henfeld, bajo el ardiente sol israelí, había comenzado a transpirar abundantemente apenas puso el pie en el aeropuerto. La sensación de calor era especialmente intensa para Bonham, envuelto en la capa de grasa de su amigo, pero su sudoración había ido aumentando a medida que descubría nuevos detalles de su destino y comprendía que se estaba introduciendo en una ratonera.

El convoy cruzó las últimas barreras custodiadas por centinelas armados y, atravesando una avenida flanqueada de palmeras, penetró en lo que parecía una pequeña población constituida por edificios de dos o tres plantas, barracones y almacenes que conformaban algunas calles cortas y ajardinadas.

Sin embargo, lo que más llamó la atención de Bonham fue un enorme edificio cilíndrico de aspecto metálico, cubierto con una cúpula igualmente plateada y rodeado de palmeras. La construcción, semejante a un observatorio astronómico, era visible desde lejos y parecía presidir aquel lugar. Junto al edificio de la cúpula, algo parecido a una impresionante chimenea sobresalía de entre los inmuebles, elevando muchos metros hacia el cielo su estructura pintada a franjas rojas y blancas.

Mientras el científico y sus acompañantes descendían del vehículo, un helicóptero de combate sobrevoló lentamente la zona a muy baja altura, atronando el espacio con el ruido de sus rotores y levantando densos remolinos de polvo y arena que azotaron a los recién llegados. Del automóvil que conducía a los Zimmermann, padre e hija, no había ni rastro.

Los soldados condujeron a Bonham al interior de uno de los edificios, recorrieron diversos pasillos y finalmente llamaron a la puerta de un despacho, junto al cual había un pequeño rotulo en hebreo.

Al abrirse la puerta, apareció ante ellos una mujer de mediana estatura y de unos cuarenta años de edad, con cortos cabellos rubios que comenzaban a encanecer aquí y allá. En torno a sus ojos y a las comisuras de los labios se apreciaban pequeñas arrugas, que otorgaban a su rostro —carente de cualquier rastro de maquillaje— un aspecto grave. Sin embargo, esa aparente severidad se contradecía con su sonrisa y con la mirada líquida y azul con la que observó a Bonham —llena de curiosidad— desde detrás de las lentes que cabalgaban sobre la punta de su nariz.

—Soy Amanda Golban, directora de investigación de Dimona —dijo tendiendo la mano a Bonham.

—Henfeld, Nikolaus Henfeld —respondió Bonham estrechándosela.

—En nombre del pueblo de Israel y de nuestra pequeña comunidad científica quiero darle la bienvenida a Dimona, profesor Henfeld.

—Muchas gracias... eh...

Bonham no supo si añadir señora, señorita, directora... la mujer, al advertirlo, le aclaró:

—Aquí todos me llaman directora —sonrió—. Venga conmigo, le acompañaré a sus dependencias.

Con la mano hizo un gesto a los soldados, que se retiraron discretamente al tiempo que Bonham y Golban volvían a salir del edificio. En seguida tomaron una de las tranquilas calles ajardinadas, en dirección a un conjunto de bloques de tres plantas, que semejaban una diminuta barriada dentro del complejo.

—Directora —comenzó a decir Bonham mientras caminaban—, tengo una enorme cantidad de preguntas que formular y me temo que habrá de ser a usted a quien se las plantee.

Golban miró a su acompañante y respondió:

—Ya me lo imagino, así que adelante.

—En primer lugar: ¿estoy aquí como prisionero? —había acritud en sus palabras.

La mujer guardó silencio por un instante, sin dejar de andar tranquilamente, pensativa.

—Señor Henfeld, por lo que a mí respecta es usted libre de hacer en Dimona lo que desee, incluso dirigirse a la salida y marcharse ahora mismo... Aunque no le recomiendo que haga eso, ya que estamos rodeados por cientos de kilómetros de desierto.

—¿Acaso me detendrían los militares si hiciera ese intento?

—Marcharse de aquí sin un vehículo y sin conocer el territorio es un suicidio. Ellos están aquí para la protección de personas e instalaciones, no como carceleros.

—Entiendo —replicó Bonham con ironía—, el carcelero es este desierto infernal ¿No es eso? —Sin darle tiempo a responder volvió a preguntar, entornando los ojos con suspicacia—: ¿es usted también una prisionera?

—Yo estoy aquí por mi propia voluntad —contestó Golban suavemente—. Vivo para la ciencia y para contribuir al desarrollo de mi país. Las investigaciones que se realizan en Dimona son variadas y muy importantes y me siento orgullosa de asumir la responsabilidad de dirigirlas.

Bonham no pudo menos que sonreír: el amor a la ciencia y la investigación era algo que él conocía y compartía, y la mujer le parecía absolutamente sincera al decir aquello. Golban comenzaba a resultarle agradable.

—Shemtov Zimmermann me puso al corriente del trabajo de su equipo y del logro del profesor Bonham —prosiguió la directora—. Es algo increíble. Aquí podrá usted continuar investigando, dispondrá de todo lo que necesite y contará con toda nuestra ayuda para sacar al profesor de su estado de coma, si es que ello es posible.

—Gracias directora, por cierto, ¿qué ha sido de Zimmermann y de su hija? Desaparecieron en el camino del aeropuerto hasta aquí.

—Ellos se quedan en Tel Aviv. Vendrán a verle en uno o dos días.

Aquella frase volvió a traer a Bonham la misma extraña sensación de cautividad que le dominara desde que tomaron tierra en el país.

—Zimmermann... —volvió a hablar Bonham por boca de Henfeld— no se dedica a ninguna clase de negocios ¿no es cierto? Trabaja para ustedes: para el gobierno o para el ejército. ¿Me equivoco? Ahora lo comprendo todo. Sólo eso puede explicar el despliegue de medios y hombres para traerme hasta aquí.

—Profesor —la prudencia reapareció en el tono de la directora Golban—, creo que no soy la persona más adecuada para responder a eso. Será mejor que se lo pregunte directamente a él cuando le vea.

—Y su hija, Caroline, ¿también es una agente del gobierno israelí? —una mezcla de ira y dolor le embargó ante aquel pensamiento—. Tengo la impresión de que entre ambos me han tendido una bonita trampa y de que yo he caído en ella como un besugo. ¡Damn!29

John Bonham se sorprendió al oírse aquella última palabra en alemán. Él no solía jurar y tampoco había tenido intención de hacerlo en el idioma natal de Henfeld. Volvió a recordar otras ocasiones, desde que habitara el cuerpo de su amigo, en las que era su camarada el que parecía tomar la iniciativa sin que él pudiera evitarlo. De nuevo se reafirmó en que debía investigar cuales eran las reminiscencias de Nikolaus Henfeld que aún quedaban en aquel cuerpo y si aquello, de algún modo, podía ayudarle a traerle de vuelta.

La directora, sin haber respondido a la última pregunta, interrumpió los pensamientos del neurólogo al llegar a la entrada de uno de los edificios:

—Aquí tiene su llave profesor. Su apartamento está en la segunda planta. En él dispone de todo cuanto pueda necesitar y si echara algo en falta no tiene más que hacérmelo saber. Las comidas se realizan en aquel edificio —le indicó una construcción cercana—, pero si lo prefiere se las pueden servir en sus dependencias. Mañana le recogeré y le mostraré el resto de nuestras instalaciones y el trabajo que hacemos aquí.

—¿Dónde están los componentes de mi máquina? ¿Podré trabajar en ella?

—Por supuesto, aunque nuestros científicos comenzarán a examinarla y procederán a su estudio de inmediato.

Amanda Golban dio la vuelta y dejó a John Bonham ante el edificio. El investigador echó un vistazo en derredor. Observó los agradables jardines, las altas torres de vigilancia un poco más allá, y más lejos aún, las dunas del árido desierto. Un sentimiento de desolación se adueñó de él, pero lo que más le dolía era la sucia y rastrera traición de Caroline Zimmermann, valiéndose para ello del amor que la chica sabía que él le profesaba.

* * *

Ross Miller caminaba por el pasillo de los calabozos, en los sótanos de la Jefatura de Policía, donde unos sonidos sordos —procedentes de la sala de interrogatorios, al final del corredor— alternaban con otros más secos, semejantes a chasquidos.

En el momento en que el jefe Miller abrió la puerta de la sala comprendió a qué se debían los ruidos: el teniente Williamson acababa de propinar el enésimo puñetazo en el rostro de Boris Ivanov, quien tenía ambas muñecas esposadas al respaldo de su silla y cuya cara era una máscara tumefacta y sanguinolenta. Algo parecido a leves gruñidos salía de su boca hinchada, de la que brotó un hilillo de sangre y saliva, que fue alargándose hasta caer sobre su regazo.

Williamson, sudoroso y en mangas de camisa, se masajeaba los nudillos amoratados.

—¡Dios santo, Patrick! ¡Vas a matar a ese hombre! Como mínimo conseguirás que se le reabra la herida de la pierna —dijo Miller consternado.

—Tiene razón jefe —respondió el subordinado con voz cansina.

El teniente apoyó ambas manos en el respaldo de una silla y, agotado, se dejó caer un poco hacia delante. Entonces, de súbito, Williamson elevó la silla en el aire, describió con ella una elegante parábola para imprimirle velocidad —mediante un rápido giro de cintura— y la estrelló, con todas sus fuerzas, contra la espalda y el cuello de Ivanov antes de que Miller pudiera hacer nada para evitarlo. El mueble de madera se hizo astillas con un crujido, y el ruso quedó inconsciente con la cabeza colgándole sobre el pecho.

El policía había proferido un grito salvaje mientras perpetraba la acometida. Miller se abalanzó sobre él apartándole a empellones.

—¡Ya basta Williamson! ¡No puedo consentir que ese hombre muera aquí! No debí dejar su interrogatorio en tus manos. Ni siquiera le has interrogado: ¡te has dedicado simplemente a torturarle!

—¡De poco ha servido: el maldito cabrón no ha soltado ni una palabra! —El teniente escupió la frase mirando al prisionero y se pasó el dorso de la mano por la boca, como si realmente hubiera lanzado un salivazo. Ignoraba que el ruso desconocía por completo el tiroteo que se había producido desde la ambulancia.

—Tranquilízate —exigió Ross Miller—. Aún no sabemos con certeza si este individuo tiene algo que ver con la muerte de Sullivan y con la desaparición de los científicos ¿Donde está Johnson?

—Le mandé a tomarse un descanso hace un rato —fue la sardónica respuesta.

—Está bien. Lo enviaré aquí de inmediato... —Miller echó una ojeada al detenido, aún inconsciente— y también al médico. Y ahora acompáñame, el tipo del pentágono y otro individuo que le acompaña están arriba.

Caminaron por el pasillo de los calabozos y tras subir por la escalera del sótano, emergieron a la primera planta de las dependencias policiales: a un mundo en el que el brillo de la ley eclipsaba las turbias reglas de la jungla que se habían aplicado en la sala de interrogatorios.

Miller entró en su despacho seguido de Patrick Williamson. Dentro, sentados a la pequeña mesa de reuniones, aguardaban el coronel Robert McAllister de uniforme y otro hombre de cerca de treinta años, con unos rasgos juveniles y una constitución atlética que contrastaban con su impecable traje civil de riguroso color gris oscuro. Aunque presentaba un aspecto tranquilo, su mirada no permanecía quieta en ningún punto más allá de unos segundos. Unas negras gafas de sol bailoteaban distraídamente entre sus manos. Al entrar los policías los dos hombres se pusieron en pie.

—El teniente Patrick Williamson, el coronel Robert McAllister y este es Stephen Michalski —Miller hizo las presentaciones sin mayores preámbulos, señalando a cada uno con un leve gesto de la mano. Luego todos tomaron asiento.

Williamson ya conocía de oídas a McAllister. El operativo de vigilancia policial sobre el trabajo de Bonham y sus instalaciones fue lo que puso de relieve que el coronel jugaba algún papel en todo aquello. Por esa razón Ross Miller se había encargado de localizar y convocar al militar.

—Sé quién es el coronel —dijo Williamson—, pero no conozco al señor Michalski. ¿FBI quizá?

—Trabajo para la CIA —afirmó el aludido—. Tan pronto como el jefe de policía Miller avisó al coronel, él se puso a su vez en contacto conmigo. En nuestro vuelo hasta aquí McAllister me ha puesto al corriente de la situación y de la finalidad del trabajo de ese tal Bonham.

Williamson pensó que el tema debía ser extremadamente serio, cuando tanto el ejército como los servicios secretos habían entrado en juego. De todos modos, fuere lo que fuese aquel asunto, a él no le importaba tanto como que hubiese muerto uno de sus hombres por aquella causa.

—Bien señores —Miller tomó la palabra mirando alternativamente a sus interlocutores—, la situación es esta: John Bonham, que se encontraba en coma a consecuencia de sus investigaciones científicas, ha sido secuestrado en una ambulancia cuyos ocupantes asesinaron a uno de mis policías. Junto a la casa de su colaborador, el profesor Nikolaus Henfeld, capturamos a un individuo que parecía estar vigilando ese domicilio. Dicho individuo ayudó a otro hombre a fugarse del hospital hace algunos días, el cual, a su vez, había sufrido un extraño accidente en el que murieron dos de sus acompañantes arrollados por un tren a las afueras de la ciudad. Actualmente desconocemos el paradero de Bonham, de Henfeld y de Caroline Zimmermann, quien también trabajaba con ellos, así como del tipo que nuestro detenido sacó del hospital. —Tras una pausa, concluyó—: ¿Puede alguien explicarme qué demonios es todo esto?

McAllister miró brevemente a Michalski, carraspeó y comenzó a exponer su punto de vista:

—He informado al agente Michalski del trabajo de Bonham. Resumiendo mucho y para que tengan ustedes una idea, se trataba de conseguir ciertos efectos sobre la mente humana. Sus máquinas fallaron, como ya saben, y el proyecto perdió interés para el Pentágono. Sin embargo, y según parece, algún país, alguna agencia... alguien o algo ha intervenido para hacerse con ese invento, ya sea para ultimarlo por su cuenta o bien creyendo que ha funcionado con éxito.

—¿No cabría la posibilidad de que el ayudante, ese doctor Henfeld, haya vendido el aparato para beneficiarse él solo al estar el responsable de la idea fuera de combate, y que luego desapareciera? —preguntó Michalski.

—No lo creo —dijo el coronel— Bonham y Henfeld parecían grandes amigos, no lo veo capaz de algo así.

—Además —señaló Williamson—, el tipo que cogimos vigilaba la casa del alemán. ¿Para qué iba a hacer eso si voluntariamente hubieran acordado un negocio entre ellos?

—Y tenemos también la desaparición de la chica y del propio Bonham —intervino Ross Miller—. No tiene mucho sentido que incluyan en la transacción a un hombre en estado de coma.

—Parece evidente —volvió a hablar Michalski— que el grupo del accidente ferroviario andaba tras ese invento, pero todos sus integrantes han ido cayendo uno tras otro, así que ellos no pueden tenerlo.

—De acuerdo —resumió Robert McAllister—, entonces se trata de averiguar para quién trabajan esos individuos y quién está detrás de todo esto. ¿Qué hay de su prisionero? ¿Ha facilitado algún dato?

Miller se agitó nerviosamente y se enderezó en su asiento:

—Bueno... los interrogatorios están en marcha pero aún no hemos conseguido nada. El detenido no llevaba ningún papel encima, pero tenemos la documentación del hombre que escapó del hospital y la de los dos que murieron en las vías del tren, aunque todas son tan falsas como un billete de tres dólares.

—Me gustaría echarles un vistazo y enviar telecopias a Langley,30 tal vez nuestros muchachos consigan averiguar algo interesante a partir de esos documentos —señaló Michalski.

—No hay ningún problema —contestó Miller.

—Creo que también sería buena idea —sugirió McAllister a Michalski— que la CIA movilice a sus agentes al otro lado del Telón de Acero. Los países del Este serían los más interesados en el invento de Bonham, y es posible que de ese modo encontremos alguna pista.

—Por supuesto, ya había pensado en ello.

—Bien —dijo el coronel dando la reunión por terminada—, me parece que no hay mucho más que decir por ahora. Ustedes seguirán presionando al detenido y volveremos a reunirnos aquí para compartir de inmediato cualquier nueva información que obtengamos.

Capítulo 11. Producción en serie.

AL día siguiente de su llegada a Dimona, la directora de investigaciones condujo a Bonham a una de las edificaciones situadas dentro del recinto, a la que había sido trasladado el Magnetrón-B. Durante el corto recorrido, al igual que el día anterior, la mujer se dedicó a informarle de las investigaciones que se llevaban a cabo en el lugar, y a responder amablemente a todas las cuestiones que el supuesto doctor Henfeld le fue planteando.

—¿Qué guardan ustedes bajo esa cúpula plateada? Se parece al observatorio astronómico de Monte Palomar, pero no se distingue ninguna abertura para los telescopios.

—Oh, no tiene nada que ver. Ese edificio alberga un reactor nuclear. De hecho es la principal razón de ser de Dimona.

El científico se detuvo bruscamente y miró con fijeza a su interlocutora, quien prosiguió:

—Sé lo que está pensando profesor Henfeld, pero le aseguro que nuestro reactor tiene fines civiles.31 Su energía alimenta una planta desalinizadora, con la que tratamos de convertir el Neguev en una zona de regadíos. La iniciativa partió, en los años 50, del entonces primer ministro de Israel David Ben-Gurión.32

Bonham no supo qué creer en un principio, pero —echando un rápido vistazo a la remota ubicación de aquellas instalaciones, y a su desproporcionada protección militar— no le cupo duda de que su finalidad debía ser alguna otra, aparte de convertir el desierto en un vergel. Lo que le sorprendía era la aparente sinceridad de Golban. ¿Acaso era una ingenua? ¿Trabajaba engañada por el gobierno de Israel? ¿Eran los objetivos técnicos su única prioridad, sin reparar en otros aspectos éticos o morales? El investigador se debatía entre la simpatía hacia su colega científica y el rechazo a una parte de su trabajo.

Una vez en el interior del edificio, Amanda Golban guió a su acompañante hasta una sección en la que Bonham comprobó, consternado, que una de las dos unidades circulares del Magnetrón-B había sido desmontada. Todas sus piezas yacían dispersas —colocadas con cuidado por el suelo o sobre largas mesas de trabajo, junto a los correspondientes planos de diseño—, mientras un nutrido grupo de personas se afanaba estudiándolas minuciosamente, tomando notas y obteniendo fotos.

—¿¡Pero qué han hecho!? —bramó el neurólogo—. ¡Cómo se atreven a destruir esa máquina! Sin una de las dos partes no es posible realizar las transferencias mentales.

Lamentó de inmediato haber revelado la finalidad de los aparatos, pero de la expresión de Golban y de la indiferencia del resto de científicos presentes pudo deducir que ya conocían su propósito.

—Señor Henfeld —dijo la directora en tono conciliador—, le aseguro que no debe preocuparse por eso. Nuestros técnicos están tratando de comprender el funcionamiento de este ingenio, y es algo que lograrán en breve plazo.

—Pero mi intención era perfeccionarlo, repetir los ensayos y estudiar por qué mi amigo ha quedado en coma. ¡Ahora no puedo hacer nada!

—Un equipo médico trabaja ya con el profesor Bonham en el hospital de que disponemos aquí. Si existe la más mínima posibilidad de salvarle, ellos la encontrarán. Además, queremos comenzar de inmediato la fabricación en serie de un determinado número de Magnetrones-B. Algunos de los componentes ya se han solicitado, en cantidad suficiente, a los fabricantes en Gran Bretaña. Cuando tengamos los nuevos dispositivos podrá disponer de tantas unidades como desee para sus investigaciones.

—Es usted muy amable —respondió Bonham sarcásticamente—. Veo con pesar que todos ustedes son iguales: americanos, rusos, hebreos... huyendo de la sartén he venido a caer en el fuego. ¿Qué pretenden hacer con mi descubrimiento?

—Anoche estuve hasta muy tarde revisando la documentación que trae usted junto con la máquina. Los informes del profesor Bonham acerca de las posibilidades terapéuticas del invento son asombrosos —dijo Golban con franca admiración—. Opino sinceramente que ha venido al mejor lugar posible para su desarrollo y culminación. El estado de Israel invertirá para ello todos los medios humanos y económicos que sean necesarios.

Cerrando con furia los puños Bonham exigió:

—Está bien: hagan lo que les plazca. No puedo evitarlo puesto que no soy más que un prisionero, pero quiero disponer de la mitad del Magnetrón-B que no han desmantelado y de un espacio donde ponerme a trabajar de inmediato. También necesitaré grandes cantidades de energía: una fuente con la suficiente potencia para hacerlo funcionar.

—Eso no será ningún problema, profesor. Ordenaré de inmediato que habiliten una zona para usted, podrá contar con los ayudantes que precise y, en cuanto a la energía, durante unas horas al día dispondrá de todo el potencial de nuestro reactor nuclear. No existe nada más poderoso que eso —concluyó Golban con aplomo.

La Directora giró sobre sus talones y se dirigió a la salida, dejando a su espalda a Bonham, cada vez más confuso ante la determinación y el fervor científico de aquella mujer.

* * *

Dos días después de su primer encuentro, los representantes de la policía de Boston, del ejército y de la CIA volvían a reunirse en el mismo despacho del jefe Miller. En esta ocasión también se encontraba presente el detective Johnson. Stephen Michalski, con aspecto satisfecho, desplegaba sobre la mesa los informes recibidos del cuartel general de la CIA.

—Rusos... nuestros amigos son agentes del KGB. Este hombre —con el índice golpeaba la foto adherida a uno de los informes— es Sergey Vasílievich Kolchevoi, aunque se le conoce por infinidad de otros nombres falsos. Ha desarrollado misiones para su país a lo largo y ancho de todo el mundo, es un tipo duro... y muy eficaz. La foto fue tomada hace dos años en Londres, poco después dio esquinazo a nuestros agentes y no hemos vuelto a tener noticias suyas hasta ahora, aunque de nuevo se nos ha escurrido de entre las manos.

—Bien, eso ya es algo —dijo Ross Miller—. Nosotros también hemos hecho nuestra parte. Patrick, por favor...

Patrick Williamson carraspeó y comenzó a hablar:

—Localizamos el coche de Nikolaus Henfeld, un Mercedes azul, abandonado cerca del campus de medicina de Harvard. Se encontraba bastante dañado y con las llaves puestas. Tomamos algunas fotos y se las mostramos a los maquinistas de la locomotora que arrolló a esos tipos. Afirmaron que, casi con toda seguridad, se trata del coche que escapó del accidente por los pelos, por lo que podemos pensar que Henfeld era perseguido por los rusos y que consiguió librarse de ellos.

Williamson miró a George Johnson, quien continuó explicando:

—Otro de los colabores de Bonham, el doctor Robin Callahan, nos confirmó que es el coche de Henfeld. También nos dijo algo muy interesante: Henfeld y Caroline Zimmermann le pidieron ayuda tras el incidente del tren para desmontar sus aparatos y cargarlos en un vehículo. Le dijeron que los trasladaban a otro edificio, al haber perdido el proyecto su clasificación de prioritario. Desde entonces no ha sabido nada de ellos, y no hay ni rastro de la máquina en ninguno de los laboratorios ni centros de Harvard.

Los hombres se miraron calladamente unos a otros por un instante, haciendo cada cual su propia composición de los hechos. Finalmente McAllister rompió el silencio.

—Bien, a la luz de estos últimos datos se me ocurren varias hipótesis. Primero: es posible que los rusos no tengan a los científicos ni a su máquina, pues dos de los soviéticos murieron, a otro lo tenemos aquí y el cuarto escapó herido del hospital. Segundo: Henfeld y esa chica parecen haber desaparecido por propia voluntad, lo cual nos lleva a... tercero: ¿fueron ellos dos, quizá auxiliados por alguien más, quienes se llevaron a Bonham? Y en ese caso, ¿tienen algo que ver con la muerte del detective Sullivan?

—Es posible que hubiera más agentes rusos —opinó Williamson— y que fueran estos quienes nos dispararon desde la ambulancia, porque me cuesta creer que ese científico o la muchacha fueran capaces de tal cosa, a no ser que todos ellos se hayan vuelto locos con sus malditos experimentos mentales —concluyó girando el dedo índice junto a su sien derecha.

—Al saber que tenemos que vérnoslas con el KGB —intervino Michalski— pedí que me enviaran un traductor de ruso, está esperando fuera. Creo que es hora de hacer una visita al prisionero.

Poco después todos ellos se encontraban en una habitación en penumbra, mientras al otro lado de un espejo espía —en la sala de interrogatorios, fuertemente iluminada— el detective Johnson interpelaba al detenido, al tiempo que el intérprete traducía.

Boris Ivanov —visiblemente magullado, con la nariz rota y la pierna izquierda herida de bala— se mantenía imperturbable y sumido en sus pensamientos. Comprendía que los americanos ya conocían su nacionalidad y su vinculación al KGB, y a partir de las preguntas que le formulaban concluyó que no habían logrado apresar a Sergey Kolchevoi, del que le presentaron fotos. Por tanto, no teniendo ya mucho más que perder, decidió mostrarse algo colaborador e intentar obtener un trato un poco mejor para sí mismo:

—No, no logramos cumplir nuestro objetivo de capturar a los científicos —replicó a las preguntas formuladas.

—Sólo éramos nosotros cuatro, no había nadie más.

—Kolchevoi murió a consecuencia de las heridas del accidente —mintió para proteger a su compañero—, poco después de que le sacase del hospital...

Al otro lado del cristal, en la habitación en penumbra, sobre todos los presentes flotaban los mismos interrogantes: ¿dónde se encontraban Henfeld, Caroline y el Magnetrón-B? ¿Quiénes habían secuestrado a Bonham y disparado sobre Sullivan? De momento parecían haber llegado a un callejón sin salida.

* * *

Mientras tanto, el Nordvard navegaba frente a la provincia canadiense de Nueva Escocia, a unas cuarenta millas de la costa. Mantenía un rumbo noreste con el cual, tras cruzar el atlántico, bordearía Gran Bretaña por el norte a través de una ruta algo más larga que atravesar el Canal Inglés,33 pero que le mantendría más tiempo apartado de las costas europeas y de posibles inspecciones navales.

En su camarote, Sergey Kolchevoi mataba el tiempo leyendo o contemplando el mar a través del ojo de buey. Durante horas había estado ideando posibles argumentos —subterfugios que ofrecer al director Yuri Andrópov respecto a la fracasada misión—, con el convencimiento de que cualquier historia que inventase nunca podría ser rebatida por sus camaradas —todos ellos eliminados—, hasta que finalmente desistió de tal empeño, sabedor de que su castigo sería inevitable.

En esos pensamientos estaba cuando sonaron unos golpes en la puerta del camarote.

—Sí.

Un marinero de semblante adusto asomó en el marco y anunció secamente:

—El capitán le llama al puente.

Kolchevoi siguió al hombre a través del dédalo de pasillos y cubiertas hasta emerger a la zona más alta del buque.

—Me han dicho que quería verme.

El capitán miró detenidamente al ruso y expulsó una larga bocanada de humo de la pipa que fumaba.

—Ha habido una comunicación por radio para usted... —aspiró de la cachimba y tras una pausa volvió a hablar, con el característico aplomo de los hombres del mar— ...de Moscú. Parece algo importante. Volverán a establecer contacto dentro de diez minutos.

—¿Desde Moscú? —se sorprendió Kolchevoi.

—Así es, a través de la estación repetidora de Halifax, en la costa. Pase a la cabina del radiotelegrafista, allí podrá hablar con toda tranquilidad: la línea está encriptada para que no pueda ser intervenida por los americanos.

El agente entró en el reducido habitáculo, destinado a las comunicaciones con tierra y con otros buques, y en una calma tensa aguardó la transmisión. Cuando se produjo, una voz masculina —situada a más de seis mil seiscientos kilómetros de allí— se aseguró de que estaba en contacto con la persona correcta y enseguida pasó la comunicación a otro interlocutor.

—¿K, está usted ahí? —Kolchevoi reconoció la voz y el seudónimo que se le asignaba cuando se encontraba de misión. Su lejano hablante prosiguió—: Soy A.

—Camarada...

—Escúcheme bien —interrumpió el director del KGB, Yuri Andrópov—. Como es natural, estoy al tanto de lo ocurrido y del resultado del trabajo que le encomendé, aunque no en detalle.

—Hubo problemas imprevistos. El asunto se complicó cuando el científico alemán logró eludirnos.

—Imperdonable. Tendremos que tratar eso más adelante, pero el motivo de contactarle es otro: es posible que tenga usted una segunda oportunidad —el agente escuchaba estupefacto—. Nuestros informadores han detectado un movimiento inusitado en Inglaterra, en la factoría donde se construyen los magnetrones.

—¿La pieza esencial del invento americano?

—Así es. Han recibido un pedido que supera con creces las necesidades de radares de una flota naval entera. El encargo se ha hecho a través de empresas radicadas en Italia, Francia y Alemania para tratar de encubrir su enorme volumen, pero rastreando las solicitudes nuestros agentes han podido averiguar que su destino final es Israel. Después de eso nuestros aviones espía han estado vigilando con especial cuidado sus centros científicos y... la planta nuclear de Dimona, en el desierto de Neguev, ha reforzado notablemente sus sistemas defensivos, lo cual sólo puede significar una cosa.

Kolchevoi confiaba plenamente en la eficacia y fiabilidad de la mayor red de espionaje del mundo, a la que él mismo pertenecía, pero aun así no pudo evitar manifestar su sorpresa:

—Camarada, el alemán es un hombre de ciencia, le estuvimos vigilando durante varios días antes de ejecutar la acción: en ese periodo no mantuvo contactos inusuales ni hubo a su alrededor movimientos sospechosos. Me parece extraño que en tan corto espacio de tiempo la situación haya podido cambiar tan radicalmente, y él trasladarse tan lejos.

Al otro lado de la línea se produjo un silencio reflexivo.

—Sí, tiene usted razón, pero tratándose del Mossad34 no deberíamos sorprendernos de nada, y si es así necesitará refuerzos para acabar su misión en Israel: en estos momentos dos comandos del Spetsnaz35 vuelan ya hacia Alejandría, en Egipto, donde usted deberá reunirse con ellos para cruzar después la frontera israelí.

—Daré instrucciones al capitán para regresar inmediatamente a la costa norteamericana, camarada director, pero me temo que aún tardaré varios días en llegar hasta Alejandría.

—Ya he pensado en eso: en cuestión de horas uno de nuestros submarinos nucleares, de patrulla frente a la costa americana, se encontrará con su buque en un punto de rendezvous prefijado y usted subirá a bordo.

—Debo agradecer su nueva muestra de confianza en mí, camarada director. Le aseguro que nada fallará esta vez.

—Ya veremos —replicó Andrópov—. La ocasión más propicia ha pasado. Ahora será mucho más difícil conseguir nuestro objetivo.

La comunicación se dio por finalizada y el buque prosiguió su navegación. Dos horas más tarde, en medio del océano, el Nordvard detenía sus maquinas y quedaba al pairo, mecido suavemente por las olas y el viento. Mientras el capitán vigilaba el radar —en previsión de señales correspondientes a buques o aviones—, por la banda de estribor emergieron primero las antenas, snorkel y periscopio; luego la vela; y por último, el negro casco ahusado de un submarino soviético de la clase Victor I.

La tripulación del buque noruego ya había dispuesto una de las lanchas para ser arriada de inmediato, con su pasajero y dos marineros a bordo. En unos minutos Sergey Kolchevoi estuvo en la cubierta del submarino, se introdujo en su interior a través de una escotilla y, acto seguido, el gigantesco cachalote de acero volvió a perderse en las profundidades del mar.

* * *

Dos vehículos negros, procedentes de Tel Aviv, serpenteaban entre las llanuras pedregosas del desierto, en la carretera que conducía a Dimona. En el primero de ellos, aparte del conductor, viajaba Shemtov Zimmermann junto a Moshe Ben Shaul, el jefe de los servicios operativos del Mossad: un hombre que sólo tenía por encima de él al propio director de los servicios secretos y al primer ministro israelí. En el segundo automóvil Caroline Zimmermann se había acomodado junto a los agentes de escolta, más que nada, porque su padre necesitaba hablar reservadamente con su superior y así se lo había pedido.

—El tiroteo ocasionado por nuestros agentes en Boston es un asunto muy grave: todos los medios americanos se hacen eco del suceso —decía Ben Shaul—. Deberían haber evitado el uso de sus armas hasta que hubiese sido absolutamente ineludible.

—Es cierto —replicó Zimmermann—, pero ¿quién hubiera imaginado que se trataba de la policía metropolitana? Nuestros hombres dieron por seguro que eran perseguidos por agentes rusos: vestían de paisano, el automóvil no llevaba distintivos ni luces e iniciaron la persecución nada más salir del hospital. Parecía que les hubiesen estado esperando.

—Es raro. Si los policías hubieran estado custodiando a ese Bonham no habrían permitido que los nuestros se lo llevaran. ¿Cómo pudieron enterarse tan pronto?

—Quién sabe —contestó Zimmermann—. Quizá fuera casualidad, tal vez estuvieran indagando en el centro médico... —tras una pausa añadió—: De todas formas la pérdida de vidas inocentes siempre es lamentable.

—Por desgracia, parece que los judíos siempre hemos de hallarnos ante la misma disyuntiva: O morimos o matamos —señaló Moshe Ben Shaul con un suspiro de resignación—. En todo caso, si los americanos averiguan nuestra responsabilidad en la muerte de ese policía, nos enfrentaremos a un incidente diplomático de primer orden que no interesa a ninguno de los dos países. Para nosotros es muy importante mantener buenas relaciones con los Estados Unidos.

—Creo que no será muy difícil achacar la responsabilidad de esa muerte a los soviéticos —sugirió Shemtov Zimmermann—, al fin y al cabo también ellos están metidos en esto. Tan sólo tenemos que filtrarles a los yanquis la identidad de los rusos que murieron arrollados por el tren, y los propios americanos encajarán el puzle de la manera más conveniente para nuestros intereses.

Ben Shaul miró aprobadoramente a su acompañante: no en vano Zimmermann era uno de sus mejores katsas.36

—Me parece bien, y en cuanto a ese científico alemán...

—Nikolaus Henfeld —le recordó Zimmermann.

—Sí. ¿Ha sido su alojamiento debidamente preparado?

—Por supuesto —al responder, Zimmermann hizo un significativo gesto de afirmación con la cabeza que satisfizo plenamente a su superior.

Mientras conversaban, los vehículos habían traspasado las zonas de seguridad y se adentraban ya en el complejo de Dimona, en dirección al edificio donde se había instalado el Magnetrón-B. A la entrada del mismo les aguardaba la directora Golban, quien recibió a los visitantes y los condujo al interior.

En la sección habilitada para él encontraron a Bonham, trabajando sobre la parte de la máquina que se había mantenido intacta. De nuevo el aparato vibraba y zumbaba, con la energía inagotable que le proporcionaba el reactor nuclear a través de un denso entramado de gruesos cables. El científico —completamente absorto en las oscilaciones de un potenciómetro conectado al ingenio— no percibió la llegada del grupo, el cual permaneció discretamente a su espalda.

Finalmente Bonham pulsó un interruptor y, mientras anotaba sus observaciones, el estrépito comenzó a decrecer paulatinamente hasta convertirse en un denso silencio. Entonces se dio la vuelta y descubrió que no estaba solo. Su rostro —que revelaba la tranquila concentración y la satisfecha mirada de quien disfruta de su labor— se contrajo en una mueca, hasta convertirse en una máscara pétrea mientras observaba a los presentes. Su gesto se tornó especialmente amargo al ver a Carol, que permanecía un poco por detrás de su padre y de Ben Shaul.

—¡Caramba, el comité de bienvenida de mis amables anfitriones en pleno! —ironizó el científico.

Moshe Ben Shaul se dirigió hacia él, tendiéndole la mano y aparentando no haber captado la indirecta:

—Profesor Henfeld, es un honor conocerle en persona...

—¿Quién es usted? —le interrumpió Bonham sin ninguna delicadeza—. ¿Otro hombre de negocios como el señor Zimmermann?

Ben Shaul, de complexión y estatura semejante a la del cuerpo físico de Henfeld —aunque más moreno y con algo menos de cabello que este—, no dio muestras de tomarse a mal el rechazo de su saludo.

—Soy un simple funcionario. Trabajo para mi país, al igual que Shemtov Zimmermann; al igual que usted a través de sus investigaciones. Del mismo modo que cualquier persona que ama a su patria.

—Hermosas palabras —el científico no abandonaba el sarcasmo—, pero a decir verdad, me parece que en estos momentos ya no estoy trabajando para mi patria. Con respecto a mi persona he sido engañado, prácticamente secuestrado, y esta máquina —señaló con un gesto de la mano al anillo del Magnetrón-B a su espalda— poco menos que robada.

—Señor Henfeld, lamento profundamente que piense de ese modo —Ben Shaul mostraba disgusto en su rostro—. Sólo quisiera que pudiese llegar a contemplar a Israel como un nuevo hogar. Por nuestra parte haremos todo lo posible para contribuir a ello. Quizá con el tiempo encuentre su sitio entre nosotros, como la directora Golban.

—Claro: la directora y su síndrome de Estocolmo.

—No, no se trata de eso —intervino la aludida—. Soy norteamericana, pero de familia y educación judía. Vine a Israel siendo joven: por curiosidad, por vacaciones... y ya no regresé. Me enamoré de esta tierra y de sus gentes; me contagié de su impulso por sobrevivir, por arraigar y prosperar en paz.

John Bonham miró por unos instantes a aquella mujer. Tal vez ahora empezaba a comprender las verdaderas motivaciones que la guiaban.

—Entiendo —dijo el neurólogo ya con más serenidad—, pero mi caso es distinto: para un cautivo su prisión nunca podrá llegar a ser un hogar.

—No diga eso —terció Zimmermann—. De ningún modo es usted un prisionero. Aquí puede trabajar al ritmo que desee, puede salir de Dimona cuando guste, hasta viajar por el país, aunque en este caso —añadió de inmediato— al principio sería conveniente que fuese acompañado de alguien. Yo mismo podría ser su guía... incluso mi hija. Sé que son ustedes buenos amigos.

—Sí, buenos amigos... —al decir esto Bonham apretó los labios y miró a Caroline inexpresivamente.

—Yo conozco Israel tanto como el profesor —dijo la muchacha terriblemente incómoda y con una sonrisa tan forzada que resultaba casi una mueca—. Ambos acabaríamos perdidos sin duda.

—Bien profesor —dijo Ben Shaul—, no queremos interrumpirle más. Tenemos asuntos que tratar con la directora, así pues le dejamos con su trabajo, y no olvide lo que le hemos dicho.

Mientras el grupo se retiraba Carol permaneció inmóvil ante Bonham.

—Profesor necesito hablar con usted.

El hombre la miró por un instante y consultó su reloj de pulsera:

—Es casi la hora del almuerzo. Quiero tomar una ducha y cambiarme de ropa antes de la comida —dijo dándole la espalda. Su voz y sus gestos trataban de mostrar indiferencia pero, más que eso, lo que revelaron fue una tristeza mal disimulada.

—Por favor ¿podría acompañarle?

John se limitó a encogerse de hombros y echó a andar hacia la salida, seguido de la joven. Caminaron por las calles ajardinadas bajo un sol abrasador, cruzándose con soldados y científicos que iban y venían por el interior del recinto. Sólo cuando subían las escaleras hacia el pequeño apartamento de Bonham se decidió Caroline a hablar.

—Profesor... John —dijo con voz afligida— te aseguro que no sabía nada de esto. Ignoraba que mi padre trabajase para los servicios secretos... No me lo dijo hasta nuestra llegada a Tel Aviv, y ello después de mucho preguntarle, rogarle y hasta amenazarle, al comprender que ocurría algo extraño.

—Ya veo —contestó Bonham mientras abría la puerta y entraban en su alojamiento—. Me gustaría creerte Caroline, de verdad que me gustaría, pero es difícil ¿sabes? Muy difícil.

—Oh John, tienes que creerme. He vivido engañada por mi padre todos estos años, y al pensarlo empiezan a encajar muchas cosas que antes no entendía: sus ausencias de meses, su falta de llamadas cuando estaba fuera, sus rarezas... Todo formaba parte de su trabajo.

El hombre se sentó en el sofá y la joven se dejó caer junto a él, pendiente de sus palabras.

—¿Recuerdas —preguntó Bonham— nuestra conversación en la fiesta en tu casa? Me dijiste que sólo empezamos a conocer en profundidad a las personas cuando las tratamos durante mucho tiempo y en muy distintas circunstancias.

—Lo recuerdo —contestó la joven.

—Es posible que yo no te conociera bien, que deba admitir aspectos tuyos que ignoraba.

—¿Pero de qué estás hablando? Soy la misma mujer John, la misma persona con la que has trabajado durante mucho tiempo.

—No lo sé —dijo él—. Parece que la devoción de los judíos hacia vuestro país, tal como me explicó tu padre cuando me lo presentaste, está por encima de muchas otras cosas. Por encima de cualquier otro sentimiento personal. Ignoro hasta donde es capaz de llegar alguien en tales circunstancias.

La muchacha se irguió ligeramente, en parte dolida por aquellas palabras y en parte indignada.

—¿Qué puedo hacer para que me creas? ¡Qué debo hacer! —gritó—. ¡¿Convertirme también en prisionera?! ¡Ya casi lo soy!: mi padre no me deja sola ni un instante, y si lo hace, alguno de sus hombres se convierte en mi sombra dondequiera que vaya.

—No sé Caroline, ya no sé qué pensar —el rostro del hombre pareció distenderse un tanto. Quizá sorprendido por la reacción de ella—. Ahora sólo quiero trabajar en el Magnetrón-B. Hay algo bueno en todo esto: la energía de la planta nuclear es ideal, hay potencia más que suficiente y sobre todo en un flujo absolutamente estable y regular. Voy a tener bastante tiempo disponible —hizo un intento de sonrisa—, así que he de traer a Henfeld de vuelta: hace demasiado calor en este desierto para permanecer mucho más tiempo dentro de su cuerpo.

—John, yo... —la joven hizo una tentativa de tomarle la mano, que él rechazó con frialdad.

—Por favor, quisiera estar solo. Debo prepararme para ir al comedor a almorzar.

Caroline inclinó la cabeza mientras se esforzaba por contener las lágrimas. Se puso en pie en silencio y —muy despacio— abandonó el apartamento.

Al tiempo que la joven se marchaba y Bonham —pensativo— preparaba su ducha, en otra parte de Dimona un técnico del Mossad extraía una cinta magnetofónica de su dispositivo de grabación, conectado, a su vez, a un micrófono cuidadosamente oculto en el apartamento del científico. El especialista se guardó la cinta en un bolsillo y, silbando satisfecho, fue a entregarla a sus superiores.

Capítulo 12. Reconciliación.

POCO más de dos días le llevó al submarino soviético atravesar el atlántico, cruzar el Estrecho de Gibraltar, pasar entre Túnez y Sicilia y estacionarse —a cota de periscopio— frente a la ciudad egipcia de Alejandría. Todo ello a la máxima velocidad que le proporcionaba su reactor nuclear doble, y sin tener que emerger ni una sola vez durante su largo viaje.

Cuando cayó la noche —a la hora convenida y a través del periscopio— divisaron a bordo las señales luminosas que hacían los comandos del Spetsnaz desde la negra línea de costa. Las respondieron con el código establecido y los dos grupos de quince hombres, en sendas lanchas neumáticas, iniciaron su breve navegación para aproximarse al submarino. Este emergió del agua apenas lo justo para poder recogerles. Después volvía a hundirse inmediatamente en el oscuro mar y continuaba su ruta hacia la península del Sinaí, con los nuevos pasajeros apiñados en su interior.

En pocas horas más navegaban frente al pueblo de Rafah, en los territorios que los hebreos habían arrebatado tres años antes a Egipto. Aquella operación militar —que no había durado más que unos pocos días: seis para ser exactos— trajo, entre otras consecuencias, una enorme expansión del territorio israelí, la destrucción casi completa de las fuerzas árabes y la ruptura de las relaciones diplomáticas entre la URSS e Israel.37

Los rusos, muy cuidadosamente, habían elegido aquel punto para desembarcar por un par de buenas razones: por un lado se trataba de una zona bastante despoblada, y por otra parte, era el lugar de la costa que más les aproximaba a la central nuclear de Dimona, a pesar de lo cual todavía tendrían que recorrer a pie casi 90 kilómetros de desierto, cargando con su equipo y sorteando a las patrullas militares israelíes.

Después del desembarco, tras arrastrar las lanchas tierra adentro, Sergey Kolchevoi trazaba un somero plan de ataque junto al jefe de los comandos, el capitán Gennady Lavrov: un oficial duro como la roca y bronceado y curtido al igual que un trozo de cuero viejo.

—Avanzaremos de noche —propuso el agente—, nos ocultaremos durante el día y volveremos a ponernos en marcha al oscurecer. Estaremos allí mañana, tras la puesta de sol, y atacaremos de madrugada.

—Para la retirada —añadió el capitán— está previsto que nos envíen un par de helicópteros lo más cerca que puedan de la central nuclear. Ahora, en cambio, no podemos arriesgarnos a perder el factor sorpresa. Eso constituye nuestra principal baza.

Uno de los soldados les miró y, confirmando las palabras de su superior, hizo el gesto de apuñalar el aire con su pesado cuchillo de combate, mientras mostraba una sonrisa cruel y extraviada.

Kolchevoi observó en derredor suyo a los hombres que ajustaban sus mochilas, comprobaban el equipo o se embadurnaban rostro y brazos de negro, disponiéndose a realizar la dura marcha. Más que integrantes de un ejército regular parecían un grupo de mercenarios: uniformes disparejos, algunas prendas civiles, diferentes tipos de armas largas y cortas...

—¿Creé que sus hombres están preparados para cumplir esta misión? —preguntó dudoso el agente del KGB al jefe de los comandos.

Lavrov estudió por un instante a su interlocutor y respondió vivamente:

—No sé si usted podrá seguirnos en esto, pero yo estoy seguro de lo que mis hombres son capaces de hacer: vivimos y nos entrenamos en territorios siberianos, con temperaturas de más de cincuenta grados bajo cero; en desiertos aún más infernales que este. Y en cuanto a sus capacidades... algunos son asesinos, psicópatas, marginados... pero en el ejercito encontraron un hogar y en el Spetsnaz una familia. Cuando llegue el momento, con un par de tragos de vodka, no habrá nada que pueda detenernos.

—Por mí no se preocupe —dijo Kolchevoi con un suspiro, al tiempo de colocarse su propia mochila— también en el KGB nos sacuden bien la badana.

Lavrov, sin mediar palabra, señaló a dos de los soldados, apuntó a sus propios ojos con los dedos índice y corazón y les indicó, mediante gestos de la mano, que se adentraran en el desierto.

Poco después —cuando todos estuvieron listos— los comandos se pusieron en camino tras el rastro de los dos exploradores que iban marcando sus huellas en la arena. En la retaguardia varios hombres arrastraban arbustos amarrados a sus mochilas, con los que barrerían el suelo eliminando cualquier traza de su paso. Primero avanzaron en dirección sur, para girar prontamente hacia el este.

La noche era clara y sólo algunas nubes pasajeras impedían ocasionalmente observar la bóveda celeste, rutilante de estrellas. En el oscuro horizonte, a lo lejos, se dibujaban borrosos los ondulantes perfiles de una serie de colinas poco elevadas. A medida que pasaban las horas la temperatura empezó a caer en picado, refrescando los cuerpos que habían comenzado a transpirar a consecuencia de la dura caminata. En medio del silencio sólo se oía algún leve intercambio de susurros entre los expedicionarios, y el amortiguado golpeteo de las recias botas sobre el reseco suelo del Neguev.

Mientras tanto —al tiempo que los soviéticos avanzaban en medio de la noche hacia Dimona—, en el centro de Tel Aviv, Caroline Zimmermann daba vueltas en su cama incapaz de conciliar el sueño. Se levantó, fue hasta la cocina y tomo un sorbo de agua; luego se sentó unos minutos en el sofá; a continuación, de puntillas, se dirigió a la entrada y con cuidado abrió la puerta unos milímetros: a poca distancia de allí, en el pasillo, uno de los agentes de su padre daba cortos paseos arriba y abajo, tratando de vencer el sueño que pugnaba por apoderarse de él. La muchacha volvió a sentarse en el sofá y permaneció pensativa.

«En parte es comprensible que John dude de mí» —se decía la joven—. «Resulta demasiado increíble que mi padre trabaje para el gobierno y que yo no tuviese ni la más remota idea de ello». Por otro lado, aquel pensamiento también tenía otra consecuencia aún más dolorosa: «si no me cree, tampoco pensará que mis sentimientos hacia él sean auténticos».

Se puso de nuevo en pie. A través de la ventana, apoyando la frente en el cristal, contempló la céntrica —y a aquellas horas desierta— avenida del Rey Saúl, al final de la cual se encontraba el cuartel general del Mossad.

¿Qué podía hacer la joven para demostrarle a John que era sincera y su amor real? Mientras pensaba recordó su tranquila rutina en Harvard: el trabajo junto al profesor, sus tareas de investigación, la vida en el campus... Otra pregunta surgió en su mente: ¿podría volver alguna vez a Boston y a su vida de antes? Entonces, repentinamente, se le ocurrió algo que podría ser la respuesta a ambas cuestiones. «Eso es —se dijo— sólo así podremos volver juntos a casa».

Excitada, buscó alrededor del apartamento. Descubrió el teléfono en una mesita baja y se precipitó hacia el aparato. Descolgó y llevándose el auricular al oído comenzó a marcar, pero entonces otra idea la asaltó súbitamente. Miró el auricular por unos instantes, como si fuese un objeto extraño, y colgó con brusquedad.

Poco después del amanecer, tras desayunar apresuradamente, se vistió y salió al pasillo. El hombre de guardia, embotado por la falta de sueño, dio un ligero respingo al ver que la chica se acercaba hacia él con decisión.

—Buenos días —saludo Caroline—. Quisiera hacer algunas compras en el mercadillo. ¿Podría usted acompañarme hasta allí en el coche?

—Por supuesto señorita.

Poco después rodaban lentamente por las callejuelas del barrio comercial de Ha’Carmel y su famoso mercado, que poco a poco iba cobrando la animación propia de las primeras horas de la mañana. Entonces, inesperadamente, Carol pidió al conductor que se detuviera delante de un pequeño establecimiento, en una calle que le pareció especialmente adecuada para su plan.

—Por favor, pare aquí: quisiera comprar algunas de las frutas que tienen en ese tenderete.

—Hum —el agente frunció el ceño en un gesto de concentración, mirando hacia delante y hacia atrás—, la calle es muy estrecha para detenernos aquí, y no hay ningún sitio donde estacionar.

—Oh, en ese caso, colóquese sobre la acera y aguárdeme un instante.

El hombre la miró dubitativo y la chica hubo de insistir con una seductora sonrisa:

—Será sólo un minuto, no se preocupe... el grueso de las compras lo haremos en las tiendas de ropa.

El conductor terminó por devolverle la sonrisa, hizo lo que le pedían y la muchacha salió corriendo al tenderete. Seleccionó algunos melocotones y acompañó al dependiente al interior del establecimiento para pagar.

—¿Tienen teléfono? —preguntó la joven una vez dentro.

—Sí, al fondo, pero no es público.

—Por favor —rogó con su voz más meliflua y su más encantadora sonrisa, depositando el triple del precio de la fruta sobre el mostrador—, he olvidado dar un recado importante.

Al igual que le ocurriera antes al agente, el vendedor acabó contagiándose de la sonrisa y le indicó el fondo de la tienda.

Caroline descolgó y pidió a la operadora una llamada a Estados Unidos, al número del despacho de Robin Callahan. Al otro lado del hilo se oyeron una serie de timbrazos infructuosos, hasta que reapareció la voz de la operadora.

—Disculpe señorita, parece que no lo cogen.

—Insista por favor —suplicó la joven— es importante.

De nuevo comenzaron las llamadas mientras Caroline se mordía los labios nerviosamente hasta que, en el último segundo antes de que la muchacha desistiera, sonó el ligero chasquido del descuelgue.

—¿Sí?, dígame —se oyó una voz con tono distraído.

—¿Robin?

—¿Carol, eres tú?

—Robin, es urgente, tenemos problemas...

—¿Pero dónde demonios estás? ¿Se encuentra el profesor Henfeld contigo? La policía os está buscando, la máquina que os llevasteis...

—¡Escúchame, no tengo tiempo! —interrumpió la muchacha con rudos susurros—. Avisa al coronel McAllister, estamos en Israel, en un lugar llamado Dimona...

Mientras tanto, el conductor, sentado al volante, echaba una disgustada mirada a su reloj de pulsera. «Mujeres... —pensó—. Todas son iguales: un minuto se convierte para ellas en media hora». Salió del vehículo y se dirigió a la puerta de la tienda. Se demoró un instante sobre la acera para permitir pasar ante él a una esbelta joven, y luego otro par de segundos más, para contemplar las rotundas curvas y el ondulante trasero que se adivinaban bajo la ligera tela del vestido, a medida que la chica se alejaba caminando calle abajo.

El agente —satisfecho— sonrió para sí con un suspiro, dio unos pasos más y ya empujaba la puerta del comercio cuando, en ese preciso instante, Caroline salió apresuradamente con su bolsa de melocotones atropellando al hombre en su precipitación.

—Oh, lo siento mucho —se disculpó la muchacha—. Siento haber tardado. Vi en el espejo del aseo que no me había pintado los labios —dijo, poniendo boca de piñón para mostrar el rojo intenso con que los había cubierto.

—No pasa nada —respondió pacientemente el conductor—, pero si la policía nos multa su padre me hará pagar la sanción a mí.

—¡Noo! —se escandalizó Caroline exageradamente— yo nunca consentiría eso.

* * *

A esas mismas horas de la mañana la actividad iba en aumento en el centro de investigaciones de Dimona. John Bonham —en el despacho anexo a la zona de trabajo que se le había reservado— escribía afanosamente un resumen con sus impresiones, y con los datos técnicos resultantes de las últimas pruebas realizadas con el Magnetrón-B. Junto a ello anotaba los efectos y sensaciones de todos aquellos días en el cuerpo de su colega, así como pensamientos e ideas que se le venían a la cabeza.

Ahora creía poder interpretar con claridad algunos de los sucesos que le habían acaecido recientemente. Por ejemplo, su último encuentro con Henfeld en lo que este había dado en denominar la sala oscura, y las palabras que pronunciara su amigo: «Alguien viene hacia aquí. Alguien cuyos actos cambiarán el rumbo de los acontecimientos. Nada es como parece». Aquello encajaba perfectamente con la aparición de Shemtov Zimmermann y con el giro radical que el israelí había dado a la situación, resultando, además, que aquel tipo no era el hombre afable y desinteresado que inicialmente pareció ser.

Dándole vueltas a esto, Bonham dedujo que aquellos encuentros o superposiciones de conciencias podrían resultar sumamente útiles, si descubriera alguna forma de poder manejarlos a voluntad.

En cuanto a sus vivencias en el cuerpo de Nikolaus Henfeld, el científico se daba cuenta de que ciertos recuerdos e intuiciones que le asaltaban a veces no eran fruto de su propia memoria ni de su experiencia. Aquellas sensaciones no podían ser sino vestigios y evocaciones del propio Henfeld, que de algún modo persistían en el cerebro del alemán. En conclusión —especulaba—, de realizarse distintos intercambios mentales sobre una misma persona, era de suponer que esta habría de perder algo de su propia entidad en cada operación: que debería irse contaminando de las sucesivas personalidades con las que permutase. ¿Cabía por consiguiente la posibilidad de que, con el suficiente número de intercambios, dos mentes pudieran llegar a quedar totalmente mezcladas? ¿O de que desapareciera una... o ambas?

Con respecto al incidente del primer experimento —a partir de los datos que había revisado— parecía quedar claro que se había producido algún tipo de fallo en uno de los generadores de energía. Eso originó una fluctuación demasiado intensa en el suministro, lo que a su vez desestabilizó el intercambio y acabó en el fatal desenlace de la prueba. En los siguientes ensayos a realizar en Dimona, con el flujo inagotable de su reactor nuclear, se comprobaría si esta eventualidad quedaba soslayada para el futuro. Algo que Bonham daba casi por seguro.

Este conjunto de avances constituía el único motivo para el ánimo y la esperanza que el investigador podía extraer de su obligada estancia en el centro.

Había depositado la estilográfica sobre el escritorio, y reflexionaba sobre todas estas cuestiones, cuando la puerta del despacho se abrió sin llamada previa y Shemtov Zimmermann pasó al interior, obviando igualmente la solicitud de permiso.

Con una sonrisa ufana, el israelí se acercó hasta el escritorio y se sentó frente al neurólogo.

—Oh, adelante. Pase, pase. Por favor, siéntese —dijo Bonham mordazmente, señalando la silla con un gesto.

—Ja, ja, ja. Me alegro de verle de buen humor —contestó Zimmermann—. Yo también me siento hoy francamente satisfecho... profesor Henfeld...

Algo había en el retintín y en el énfasis de aquellas palabras que no gustaron nada al investigador.

—...o ¿debería llamarle Bonham...? ¿Profesor John Bonham? —Zimmermann se adelantó sobre la mesa y sin perder la amplia sonrisa, con profundo interés, observó el efecto de su jugada en el rostro situado frente a él.

—No sé de qué me está usted hablando, Zimmermann —replicó Bonham tratando de permanecer impasible pero intuyendo que había sido descubierto sin remedio.

—Oh, vamos profesor Bonham —el hebreo volvió a reclinarse en la silla, abriendo las manos en una demanda de confianza fraternal—, por favor. Ha logrado usted algo nunca visto, no trate de ocultárnoslo por más tiempo.

El neurólogo, tras una breve pausa, consideró inútil mantener su postura.

—Supongo —suspiró— que ese bello pajarillo que tiene usted por hija canta de lo lindo, ¿cierto?

—¿Mi hija? No, ella no tiene nada que ver en esto. Le aseguro que dispongo de muchos otros medios para obtener la información que me interesa.

El hombre del Mossad volvió a observar fijamente las facciones de su interlocutor, pero ahora las analizaba con el interés de quien ve más allá de la piel del otro, sabedor de que miraba a un hombre y hablaba con otro distinto.

—Es... es increíble —prosiguió con reverente admiración—. Es usted el primero de una nueva estirpe de seres humanos.

—Mire Zimmermann, creo que todos ustedes se equivocan al pensar en el Magnetrón-B. ¡No es un arma! —dijo recalcando cada sílaba—. No lo he creado para amenazar, ni para esclavizar a la humanidad. Su finalidad es justo la contraria: tratar de liberar a nuestros semejantes de la enfermedad, alejar la muerte de la vida tanto como sea posible.

—Véalo de este modo profesor —continuó el hebreo—: ese aparato, en las manos adecuadas, podría evitar muchas guerras. Si con él se consiguiera influir en los gobiernos del mundo, si su uso permitiera implantar una corriente de pensamiento común sobre el planeta, entonces los enfrentamientos bélicos pasarían a ser algo del pasado.

—¿Una dictadura? ¿Me habla usted de un gobierno tiránico? No amigo, no. No creo que por ese medio los seres humanos podamos asegurar un mañana para nosotros y para nuestros descendientes. Únicamente a través de la cultura y de la ciencia, por el camino de la paz, podremos conseguir ese objetivo —concluyó Bonham con firmeza.

—¡No me hable a mí de paz! —estalló Zimmermann, poniéndose bruscamente en pie y derribando su silla—. ¡Dígaselo a nuestros agricultores, que han de arar los campos con el fusil al hombro para defenderse de los ataques enemigos! ¡Dígaselo a todos los países vecinos de Israel, conjurados para borrarnos de la faz de la tierra! Cuénteselo a ellos, pero no me hable a mí de paz.

El rostro del katsa se había crispado y apretaba los puños con rabia. Bonham trató de mostrarse razonable sin perder ni un ápice de su aplomo:

—Dice un proverbio que si al fuego se le combate con fuego... sólo el fuego vencerá. Yo viví demasiados horrores durante la segunda guerra mundial ¿sabe? Demasiadas atrocidades como para creer que por esa vía ningún problema pueda resolverse o mejorar. Soy un hombre de ciencia, Zimmermann, y usted me habla ahora de cuestiones políticas, para las cuales siempre seré partidario del diálogo y la negociación.

—Claro: negociación... —dijo irónico Shemtov Zimmermann— como la del 67, hace tres años. Si no nos hubiésemos movido primero la coalición árabe38 nos habría aniquilado. Ahora su máquina nos ayudará en la tarea de estar mejor preparados. Y por cierto —cambió de tema y de tono, volviendo paulatinamente a la mesura—, ante la evidencia de que su descubrimiento funciona habremos de alterar radicalmente las cosas.

—¿Qué quiere decir con eso? —inquirió Bonham receloso.

—Su invento es ahora mucho más valioso, y usted también, por supuesto. Me temo que nos veremos obligados a restringir sus movimientos.

—Entiendo. Van a encerrarme en una celda. ¿No es eso?

—No, pero no podrá salir de Dimona y ni tan siquiera acercarse a la salida ni a las vallas de seguridad. Por lo demás podrá, como hasta ahora, solicitar y disponer de todo aquello que necesite para continuar su trabajo.

—Bien ¿y qué ocurriría si me niego a proseguir mi labor? Ustedes me tienen a mí, tienen el maldito Magnetrón-B y yo ya no puedo perder nada más —Bonham cruzó los brazos y elevó la barbilla en un decidido gesto de desafío.

—Se equivoca Bonham —la expresión de Zimmermann se volvió dura y helada—. Aún puede perder muchísimo más. Si no colabora con nosotros nunca más recuperará su propio cuerpo... ni tampoco a su amigo Henfeld.

* * *

A unos cuarenta kilómetros al oeste de Dimona el sol ya estaba alto sobre el horizonte, y un día más el astro volvía a castigar sin piedad el desolado territorio del Neguev. Ni una sola criatura se percibía sobre el suelo en muchos kilómetros a la redonda, y sin embargo, incluso en un lugar como aquel la vida continuaba palpitando: a gran altura un buitre leonado sobrevolaba el desierto con lenta majestuosidad, escrutando el terreno en busca de algo que pudiera convertir en su desayuno.

Nada escapaba a la agudísima visión del ave, por ello, al descubrir sobre la arena una figura inusual en la naturaleza del desierto, su curiosidad se despertó de inmediato. El buitre comenzó a volar en grandes círculos descendentes, estrechando cada vez más sus giros hasta posarse con un fuerte aleteo a pocos metros de su objetivo.

Seguro de que no corría ningún peligro en aquel árido y solitario yermo, el carroñero observó con sus ojillos dorados los restos de un pequeño animal —inclinando la cabeza a uno y otro lado—, antes de dar un par de pasos saltarines hacia los despojos.

De repente, una violenta agitación en el suelo levantó una nube de arena, y del interior de la misma un rayo negro salió proyectado para ir a clavarse en el pecho de la rapaz, que cayó muerta al instante.

De forma misteriosa —rompiendo el denso silencio imperante en aquella vasta soledad— se elevaron del suelo risas sofocadas y susurros espectrales, en un radio de varios metros en torno al cazador cazado. Al mismo tiempo, un soldado ruso se desenterraba de entre la arena y reptaba hacia el cuerpo del ave.

El hombre recuperó el cuchillo Izhmash39 que acababa de lanzar, junto con la piel de liebre usada como cebo. Agarró al buitre del cuello y, arrastrándose de nuevo —al igual que una araña con su presa—, volvió a guarecerse en la pequeña trinchera de la que había surgido: un nicho excavado con aquel mismo puñal. Un hueco apenas suficiente para contener su cuerpo tumbado boca arriba que, acto seguido, cubrió con una lona y con tanta arena y piedras como pudo arrojar sobre sí mismo, sacando los brazos por los lados.

Sus compañeros, ocultos del mismo modo en las proximidades, pudieron escuchar al afortunado y certero cazador manipulando la presa dentro de su agujero. Tras hacerle un pequeño corte en el cuello, el soldado sorbió ruidosamente la sangre del animal, antes de comenzar a arrancarle la carne cruda con los dientes. De esta forma se nutriría e hidrataría para resistir las largas horas que aún debía aguardar inmóvil hasta la caída del sol.

Todo ello había sucedido en unos instantes. Un hipotético observador, incluso cercano, no habría tenido la menor oportunidad de detectar nada.

Tras la breve distracción, Sergey Kolchevoi, que yacía bajo la arena como el resto de los comandos, volvió a concentrarse en sus pensamientos, básicamente encaminados a hacerle más soportable la tensa espera.

El enclave en el que se habían ocultado formaba una ligera depresión, protegida por una duna que iba proyectando algo de sombra a medida que el sol se movía en el cielo. Aunque la posición había sido cuidadosamente seleccionada por el capitán Lavrov, sus hombres casi se cocían vivos en las angostas sepulturas. El ligero rocío nocturno que humedeciera levemente el suelo hacía mucho que se había evaporado, y la evocación de los helados bosques rusos sólo provocaba —en Kolchevoi y en los demás— un aumento en la dolorosa sequedad de sus bocas.

En un estado de semiinconsciencia debido al terrible calor, el hombre del KGB contemplaba ahora casi como una bendición la deportación penal a Siberia, que días atrás temiera como lo peor que podría ocurrirle en la vida. Sin embargo, en un instante de recuperada lucidez, concluyó que resistir aquel tormento abrasador algunas horas más, era preferible a pasar el resto de sus días talando árboles y cavando minas en los confines del noreste de la URSS.

* * *

Caroline Zimmermann había conseguido lanzar con éxito su particular llamada de socorro. Ahora, esperanzada, hacía cábalas acerca de cuánto tiempo pasaría antes de que su gobierno pudiera devolverles —a ella y a John— de regreso a su país.

Moviendo en su cabeza las piezas de un complicado puzle se preguntó si podría lograrse aquel objetivo y, en su caso, si se conseguiría únicamente por medio de trámites diplomáticos ante Israel.

«Estoy segura de que no» —concluyó al fin—. «No nos permitirán volver con tanta facilidad ni renunciarán amablemente al Magnetrón-B».

Esa idea acarreaba una consecuencia inmediata que la joven sopesaba: Caroline se vería en la tesitura de tener que optar entre el hombre que le había dado la vida y aquel al que amaba, y aunque creía tener claro su compromiso, prefirió aplazar aquella decisión para un momento posterior. Ahora tenía que avisar a John y, juntos, planificar el siguiente paso a dar.

Después de efectuar algunas compras más en el mercado, que le sirvieron para justificar la salida matinal, Caroline había regresado junto con su guardián al apartamento en la avenida del Rey Saúl. Al atardecer, la joven volvió a requerir a su escolta para otra excursión, aunque esta vez un poco más lejana.

—Quisiera trasladarme hasta Dimona. Me gustaría hablar con mi padre y con el profesor Henfeld. ¿Es ello posible?

—Por supuesto —confirmó el hombre—. Pero llamaré antes a su padre y le comunicaré que nos dirigimos hacia allí.

—Claro.

El agente se retiró y volvió poco después, informando a la joven de que no había ningún impedimento: podían partir cuando ella quisiera.

Se pusieron en marcha de inmediato, y tras el consabido trayecto de más de dos horas de carretera, arribaron al centro de investigaciones israelí cuando ya era noche cerrada.

Una vez en Dimona Caroline se apresuró a entrevistarse con su padre. La joven le expuso su deseo de seguir trabajando junto al profesor Henfeld, lo cual, sostenía la muchacha, le serviría de distracción; haría su estancia allí mucho más provechosa y mantendría frescos sus conocimientos médicos. Shemtov —sin revelar que conocía la verdadera identidad del profesor— se mostró encantado con la iniciativa de su hija, encargándose de que dispusiera de un alojamiento en el lugar desde aquella misma noche.

A continuación, Caroline se dirigió rápidamente al bloque de apartamentos de los científicos, para relatar a Bonham aquellos últimos acontecimientos.

En cuanto franqueó la puerta del investigador comenzó a hablar jubilosamente, como si ya hubiese olvidado por completo los recelos que hacia su persona había expresado su anfitrión poco antes.

—¡John, tengo que decirte algo muy importante!

Por toda respuesta John Bonham se llevó el índice a los labios, haciéndole apremiantes gestos para que guardase silencio.

—Vaya —dijo él simulando un tono hiriente—, pareces mucho más feliz que yo. Bien, pues cuéntamelo dando un paseo por el exterior, estoy harto de aguantar este calor infernal encerrado entre cuatro paredes.

Bajaron las escaleras; salieron del edificio y comenzaron a caminar —sin rumbo fijo— por las tranquilas calles ajardinadas del complejo. Los focos proyectaban sobre el suelo las estilizadas sombras de las palmeras. Sombras que se entrelazaban en un juego de claroscuros, y que hacían aún más densa la negrura de la noche en algunas zonas del recinto. Procedente del desierto, una ligera y tibia brisa arrancaba el perfume de flores y plantas a su paso por los jardines, dispersando los olores y embalsamando el aire con un aroma que embriagaba los sentidos.

Al cabo de algunos minutos Caroline rompió el silencio:

—¿Por qué has hecho esa señal para que no hablase? Me ha dado la impresión de que había alguna buena razón.

Bonham, en la oscuridad, trató de distinguir los hermosos ojos verdes de la muchacha sin conseguirlo. A pesar de ello creyó percibir a la joven en su verdadero ser: relajada, confiada. Con una actitud cálida y amistosa que poco tenía que ver —pensaba— con la que mostraría si fuese una traidora. Ya fuera por eso, ya por la sencilla razón de que no tenía a nadie más en quien confiar, John decidió sincerarse con ella.

—Creo que me espían. Tu padre ha averiguado mi verdadera identidad, sabe que no soy Henfeld aunque ocupo su cuerpo.

—¡¿Pero cómo ha podido saberlo?!

—Pues... —Bonham titubeó un segundo— si tú no has hablado, entonces es que debe tener espías por todas partes, o han llenado mi apartamento de micrófonos. Cuando estuvimos conversando allí tu me llamaste por mi nombre; yo comenté que me asaba de calor en el cuerpo de Henfeld... No hay que ser muy listo para sumar dos y dos.

—Por eso me has traído fuera, para hablar sin ser oídos.

—Tampoco es que aquí me sienta muy seguro, pero charlando en voz baja mientras caminamos supongo que se lo ponemos algo más difícil. Bueno —volvió sobre el motivo de la visita de Carol—, ¿qué era eso que querías decirme?

—Oh sí, lo había olvidado por completo. La cosa es que estuve pensando de qué forma podríamos salir de aquí.

—¿Y...? —inquirió el científico.

—La mala noticia es que nunca lo conseguiremos sin ayuda exterior.

—¿Acaso tenemos alguna noticia buena? —preguntó él con sorna.

La joven se detuvo en medio de la penumbra y sonrió, aunque su acompañante no pudo ver con claridad el rostro de la muchacha.

—Sí —anunció con alborozo apenas contenido—. He conseguido comunicarme con McAllister...

—¿Con el coronel McAllister? —el investigador se volvió hacia ella y la sujetó por los hombros, embargado por una mezcla de asombro y expectación—. ¿Pero cómo...?

—En realidad, no con él directamente. Pude telefonear a Harvard y contactar con Robin. Sin dejarle hablar le dije dónde estamos y le pedí que avisará al coronel. Robin me aseguró que...

—¿Pero desde dónde has llamado? Es más que probable que todos nuestros teléfonos estén intervenidos.

—Estuve a punto de telefonear desde mi habitación, aunque finalmente no lo hice. No sé, tuve un presentimiento... así que burlé durante unos minutos a mi guardián y logré llamar desde una pequeña tienda, lejos de mi apartamento. No creo que nadie pueda saber nada al respecto.

—¡Oh, Carol!

El neurólogo se dio cuenta de que no nombraba a la joven con aquel afectuoso diminutivo desde hacía bastante tiempo: todo el que había permanecido dudando de ella. Ahora comprendía que la chica estaba de su lado, que era realmente sincera. El engaño destinado a traerle hasta Israel no podía atribuirse más que a Shemtov Zimmermann.

Bonham, emocionado, apretó con fuerza los brazos de la joven y sin poder contenerse la besó en los labios de pura alegría, beso que Caroline le devolvió sin objetar nada. Por el contrario: aquel gesto de felicidad por parte de ambos dejó paso, rápidamente, a otros sentimientos de mayor intensidad.

La joven volvió a besarle y se rindió completamente a él, desechando la figura física de Nikolaus Henfeld y concentrándose en la imagen de John, algo que la oscuridad reinante favorecía y que sólo una mujer realmente enamorada podía conseguir. El hombre la empujo dulcemente, hasta apoyar la espalda de ella contra el grueso tronco de una palmera. Ambos quedaron fuera de la zona iluminada por los focos, cómplices entre las sombras. Ebrio de sentimientos y de sensaciones, el científico recorrió con sus labios la boca de la muchacha. Besó sus ojos, los lóbulos de sus orejas, su garganta. Descendió hasta el agitado pecho juvenil... y mientras tanto, sus manos viajaban por los sinuosos senderos del cuerpo femenino.

Un chacal aulló en la lejanía del desierto, como si pretendiera subrayar las vehementes pasiones que se habían desencadenado en la cálida noche israelí.

Capítulo 13. Golpe de mano.

HACIA las tres de la madrugada el silencio en las instalaciones de Dimona y sus alrededores sólo era interrumpido por el canto de los grillos, y por el reptar de las pequeñas y discretas criaturas nocturnas, que a esas tardías horas salían de sus guaridas.

Sobre una suave elevación del relieve, a unos doscientos metros de la alambrada más externa, treinta y un pares de ojos analizaban cada detalle del perímetro defensivo de Dimona, amparados por las sombras de la noche. Sergey Kolchevoi, el capitán Gennady Lavrov y el resto de los hombres del Spetsnaz yacían de bruces sobre el suelo, ocultos entre las piedras y los arbustos del terreno.

A partir de los datos proporcionados por el KGB y de las imágenes obtenidas por los aviones espía, los comandos se habían formado una idea, bastante aproximada, acerca del punto dónde podría encontrarse el Magnetrón-B. Tras evaluar la situación durante largo rato, Lavrov, un verdadero experto en estrategia y guerra de guerrillas, comenzó a impartir sus instrucciones.

—Sargento Dobrashin —llamó en un susurro.

—Sí, señor —respondió el suboficial deslizándose hasta su superior.

—Usted, junto con nueve hombres, atacará la zona este de las alambradas y allí tratarán de armar el mayor jaleo posible en una rápida maniobra de distracción. Al cabo de unos minutos, yo y otro grupo simularemos el ataque principal en la parte oeste, justo enfrente de ustedes. Con eso conseguiremos dividir las fuerzas defensivas de la central nuclear.

—Entendido señor.

—Kolchevoi, usted y el resto del comando, aprovechando la confusión, avanzarán por el lado sur procurando no ser detectados. Un pelotón de seis hombres entrará y se abrirá paso hasta la nave donde se encuentra la máquina, se harán con ella y regresarán. Usted y algunos hombres de su grupo les aguardarán en las alambradas y les cubrirán al entrar y salir.

—Veo que me toca la parte más aburrida de la fiesta —contestó el agente contrariado.

—No se preocupe —respondió el capitán Lavrov seriamente—, le garantizó que cuando esto empiece se va a divertir una barbaridad.

—Debo entrar con sus hombres en esas instalaciones —replicó Kolchevoi—. Yo soy el único que ha visto imágenes de ese aparato y que tiene una idea aproximada de cómo es. A los demás les costaría mucho más identificarlo, y eso supondría la pérdida de unos minutos demasiado valiosos.

Lavrov meditó en silencio por un segundo, aunque finalmente hubo de consentir.

—Está bien, lo haremos como usted dice: no podemos perder tiempo en discutir eso ahora.

—Muchas gracias —contestó Kolchevoi socarrón mientras comprobaba los cargadores de su Kalashnikov.

A continuación, tras sincronizar sus relojes, los tres grupos comenzaron a dispersarse silenciosamente entre las sombras, cada uno en una dirección distinta.

Pocos minutos después unos ligeros silbidos siseantes rompían el silencio nocturno, y un segundo más tarde, las demoledoras explosiones de las granadas —arrojadas con todas sus fuerzas por los soldados— llenaban de luz y ruido el cielo desértico. De inmediato se desató una tormenta de ráfagas de ametralladora y de salvajes gritos, capaces de helar la sangre en las venas al más bravo combatiente.

El caos se vio aumentado cuando, desde el interior, comenzaron a aullar las sirenas de alarma y los primeros disparos de los centinelas iniciaron la réplica a los atacantes. Las patrullas israelíes se dirigieron a la carrera a la zona del combate, al tiempo que grupos de soldados —a medio vestir y empuñando sus armas— asomaban desde los barracones mirando desconcertados en todas direcciones.

John Bonham salió precipitadamente de su apartamento y bajó a la calle. En la entrada al edificio se topó con Caroline, que corría hacia él desde su propio alojamiento.

—John, ¿qué ocurre, que está pasando?

—No lo sé, Carol. Alguien está atacando la base.

—¿Es posible que sean hombres de McAllister? En ese caso estaríamos salvados.

—No estoy seguro —contestó el neurólogo—. La sexta flota patrulla el mediterráneo oriental. Desde sus portaaviones sería posible trasladar un grupo de comandos y golpear aquí, pero me parece una respuesta demasiado rápida a tu llamada de ayer.

—Tienen que ser americanos, ¿quién sino podría tener interés en asaltar Dimona?

—Me temo que mucha gente, aunque, quienquiera que sea, quizá pueda suponer una oportunidad para nosotros en estos momentos. Ve junto al Magnetrón y aguarda allí hasta que yo vaya a buscarte. Si tenemos la oportunidad de escapar, intentaremos llevarnos la máquina y si no... la destruiremos y acabaremos con esta pesadilla de una vez por todas.

—De acuerdo, pero ¿a dónde irás tú?

—Voy a tratar de averiguar qué es lo que está ocurriendo.

Ambos echaron a correr en direcciones opuestas.

Simultáneamente, un nuevo frente se había abierto en las alambradas de la zona oeste, al iniciar Gennady Lavrov su parte de la ofensiva y lograr, tal como había previsto, que buena parte de los defensores se concentraran también en aquel punto.

Entre tanto, Sergey Kolchevoi y sus hombres se habían deslizado subrepticiamente desde el sur. Cortaron las vallas y las alambradas de espino; apagaron algunos focos luminosos a tiros perdidos entre el caos reinante; y el propio agente, junto con cinco de los rusos, reptó hasta alcanzar la zona de calles interiores. Mientras, otros cuatro soldados permanecieron fuera, ocultos y vigilantes.

Con el hombre del KGB a la cabeza el pelotón avanzó con rapidez; parapetándose a intervalos entre las sombras; arrojándose al suelo tras los setos al cruzarse con algún israelí que corría hacia el fragor de los disparos. Un soldado hebreo que les impedía el paso —vigilante en la esquina exterior de un barracón— recibió entre los omoplatos un cuchillo que se hundió en su espalda hasta la empuñadura, derribándole al suelo con un gemido apenas audible.

Superado el obstáculo, el grupo continuó progresando hacia el corazón del recinto. De repente se dieron de bruces con un joven militar israelí, el cual salía corriendo de uno de los edificios con su fusil terciado al pecho para unirse a la acción.

Kolchevoi y el soldado quedaron enfrentados, mirándose a los ojos durante un instante que pareció una eternidad a ambos hombres. Súbitamente, mientras el soldado iniciaba el movimiento para apuntar y abrir fuego, el ruso lanzó su mano abierta con los dedos hacia arriba contra el mentón del joven. El ligerísimo golpe en la barbilla, dado con la base de la palma izquierda, fue suficiente para cerrar las mandíbulas del hebreo impidiéndole gritar, así como para impulsarle la cabeza hacia atrás y dejar su cuello desprotegido.

Inmediata e inevitablemente la afilada hoja de un cuchillo Izhmash le rebanó la garganta a la velocidad del rayo. El soldado volvió a mirar a Kolchevoi con la sorpresa reflejada en sus ojos, exageradamente abiertos. Movió la boca en un intento de decir algo, pero sólo pudo expeler una bocanada de sangre y un borbotón de espuma rosácea, antes de caer como un fardo.

Los soviéticos ya tenían a la vista la nave donde se encontraba el Magnetrón-B. Se reagruparon en los jardines junto a unos árboles y, agazapados, escudriñaron los alrededores antes de lanzarse hacia el edificio. Dos de los comandos se arrojaron simultáneamente contra la puerta, haciéndola saltar de sus goznes con facilidad. A continuación, el grupo al completo irrumpió como un tornado en la oscuridad del lugar, apuntando con sus Kalashnikov en todas direcciones.

El local estaba desierto. Kolchevoi encendió una linterna y paseó el haz de luz sobre las mesas de trabajo y los aparatos dispersos por todos lados. Tras una rápida inspección alcanzaron la zona de trabajo de Bonham, y allí, Sergey Kolchevoi pudo reconocer lo que andaban buscando: una de las estructuras en forma de anillo del Magnetrón-B.

* * *

Tras separarse de Caroline, Bonham puso el cuerpo de Nikolaus Henfeld a la carrera —o más bien al trote pesado— hacia la zona de donde provenían los primeros disparos.

—Buf, Buf. ¡Maldito devora-salchichas! —resopló murmurando para sí mismo, como si dialogara con su amigo—. Mira lo que pasa por inflarse de esas puercas grasas: no puedo correr y me duelen todas las articulaciones. ¿Desde cuándo no haces ejercicio?

—¡Bonham! —oyó que le llamaban a gritos a su espalda—. ¿A dónde demonios cree que va?

Shemtov Zimmermann apareció corriendo con un pequeño subfusil Uzi, de fabricación israelí, y rápidamente alcanzó al científico.

—¿A dónde va? —repitió, mientras acompasaba su marcha a la del neurólogo.

—¿Que está ocurriendo? ¿Quién nos ataca? — interpeló a su vez Bonham, dejando de correr.

—No estoy seguro. Podrían ser árabes, tal vez egipcios o jordanos, o ambos coaligados. He solicitado refuerzos, pero tardarán algunos minutos en llegar.

Los dos hombres dialogaban a voces, esquivando las balas cuyos silbidos les hacían encogerse; avanzando entre las explosiones de las granadas y ensordecidos por las órdenes gritadas por los militares hebreos.

—¿Cree que será posible resistir sin ayuda hasta entonces? —preguntó Bonham, pensando interiormente en sus posibilidades de contactar con los asaltantes.

—Espero que sí. Mientras tanto lo fundamental es proteger el reactor nuclear. Yo voy hacia allí en este momento.

—¿Su maldito reactor? ¿Y qué hay de mi invento? ¿Es que ya no le importa?

—Dimona es conocida por el reactor. Nadie sabe que usted y su descubrimiento se encuentran aquí, de modo que eso me preocupa menos por ahora. ¿Ha visto a mi hija?

—Sí, le dije que fuera junto al Magnetrón-B. Me pareció que allí estaría a salvo —mintió.

Zimmermann miró a su interlocutor y de repente le apuntó al vientre con el Uzi. Bonham quedó paralizado, observando la boca del cañón. Entonces Shemtov —con una rápida voltereta, como si fuera un revolver— hizo rotar hábilmente la pequeña metralleta en su mano, y en el último giro tendió la culata del subfusil al científico.

—Tenga esto —dijo mirándole a los ojos—. Vaya con ella y protéjala... por favor.

John Bonham asintió en silencio, tomó el arma y se marchó en busca de la joven. Zimmermann le vio perderse en medio de la confusión, extrajo una pistola del bolsillo del pantalón y reanudó su carrera hacia la zona del reactor nuclear. Cerca de allí se intensificaron las explosiones y las llamas comenzaron a extenderse por algunos de los edificios interiores.

* * *

Cinco soldados del Spetsnaz cargaban el Magnetrón-B hacia la salida de la nave, con Kolchevoi en cabeza, cuando un sonido metálico retumbó en el denso silencio de la amplia nave en la que se encontraban.

Los seis hombres, como uno solo, se dejaron caer instintivamente al suelo y giraron apuntando sus armas hacia la fuente del ruido. Todo era oscuridad y silencio, salvo por el ligero rumor de algo que rodaba por el piso. Kolchevoi iluminó el objeto con su linterna durante un segundo, descubriendo un pesado cojinete de acero que se movía muy despacio, hasta detenerse por completo y caer de lado tamborileando. El ruso apagó la luz inmediatamente, cuando de manera fugaz algo llamativo captó su atención.

Tocó el hombro de un soldado y le hizo gestos para que rodease por la derecha el punto del que procedía el cojinete —una de las amplias mesas de trabajo—, mientras él se desplazaba por la izquierda con el Kalashnikov preparado. Al completar la maniobra envolvente, el espía encendió la linterna y el soldado introdujo bajo la mesa el cañón de su fusil, listo para disparar.

El haz de luz reveló el aterrorizado semblante de Caroline Zimmermann, encogida bajo el mueble donde se había ocultado al oír la llegada de los intrusos. La muchacha había tenido la mala fortuna de golpear accidentalmente la pieza, una de las muchas sueltas y dispersas por el suelo de la nave, justo cuando los rusos ya se marchaban.

El soldado retiró su arma del rostro de la chica, la agarró del brazo y la sacó con rudeza del escondrijo, tapándole la boca de inmediato. Kolchevoi iluminó más de cerca su cara. No tardó mucho en recordar algunas de las fotos que le habían facilitado cuando le encargaron la misión: ¡aquella mujer era una de las personas responsables del invento del que acababan de apoderarse! El agente no podía dar crédito a su extraordinario golpe de buena suerte mientras le ataba las manos a la espalda y la amordazaba con una ancha tira de cinta adhesiva, antes de cargar a la joven sobre su hombro para encaminarse de nuevo hacia la salida.

Cuando los soviéticos asomaron por la puerta de la nave con su doble botín, una ráfaga de balas les obligó a retroceder al interior una vez más, dejando a uno de los soldados rusos muerto en el suelo.

—Rápido —ordenó Kolchevoi a uno de los hombres—, busca alguna otra salida. Tú —indicó a otro—, intenta averiguar cuántos son cuando yo lance un objeto afuera.

El espía arrojó con fuerza el cojinete que había delatado a Caroline, mientras el soldado observaba prudentemente desde el ángulo inferior de una de las ventanas. El sonido de la pieza, al golpear contra el suelo en el exterior, fue apagado por otra ráfaga disparada por el pequeño subfusil Uzi que empuñaba John Bonham.

—Es sólo uno señor. Está oculto entre los árboles del jardín.

—No hay ninguna otra salida —informaba en ese instante el primero de los comandos— y las ventanas están todas enrejadas.

—Está bien. En ese caso no hay más remedio que salir por esta puerta —concluyó Sergey—. Que uno de vosotros abra fuego de cobertura a través de la ventana. Los demás saldremos disparando y correremos hacia la esquina de aquel edificio. Desde allí cubriremos al hombre que queda atrás, y después de reagruparnos volveremos a toda prisa al punto de entrada. No nos queda mucho tiempo.

Uno de los Spetsnaz hizo añicos el cristal de la ventana con la culata de su arma y asomó el cañón del Kalashnikov por el hueco. A continuación, comenzó a disparar salvajemente contra el grupo de árboles. El neurólogo no se arredró y protegido por los troncos respondió de inmediato al fuego, hasta que vio la figura de Carol al hombro de uno de los comandos, que corría cargando con ella.

En ese instante, la conmoción causada por la visión de la joven prevaleció sobre su propio instinto de supervivencia, con un resultado fatal: la décima de segundo que Bonham empleó en descubrir a la chica y gritar su nombre, fue aprovechada por el hábil tirador ruso de la ventana para enviarle una bala directa a la cabeza, ahora expuesta.

Bonham sintió la repentina explosión de dolor y —con insoportable lentitud— vio a la muerte aparecer como un punto diminuto en la lejana línea del horizonte. A continuación la escena se aceleró bruscamente: en un instante una sombra llegó a su lado y cayó sobre él como una exhalación, apropiándose de su cuerpo y envolviéndole para siempre en el manto de las tinieblas eternas.

* * *

La oscuridad que le había engullido se aclaró ligeramente mostrándole, una vez más, a su querido amigo Nikolaus Henfeld en el espacio indefinido de la sala oscura.

—Nikolaus, camarada.

—Hola John.

Ambos se contemplaron durante unos instantes, sin hablar. El silencio era sepulcral en esta ocasión, no pudiendo percibirse las espectrales formas que en otros encuentros semejantes habían acompañado a los dos hombres mientras dialogaban. Sobre el negro suelo próximo a ambos discurría una infinita secuencia de imágenes de rostros, personas y lugares que fluían a gran velocidad —como un río— para precipitarse en seguida, sin ruido alguno, hacia un abismo insondable.

—En esta oportunidad hay algo que es diferente ¿no es así? —adivinó Bonham.

—Estás en lo cierto. —La expresión del alemán era de una infinita tristeza, tan densa, que de inmediato abrumó al neurólogo con su peso—. Me temo que ahora sí es el final John, he venido tan sólo para despedirme de ti.

—Han acabado conmigo —se lamentó Bonham suavemente—. Nunca imaginé que abandonaría la vida de este modo y en un lugar tan remoto. Lo único que siento es no haber conseguido restituirte tu cuerpo, si lo hubiese logrado habría podido marcharme en paz.

—Eso ya no importa. Y no eres tú el único que finaliza su viaje.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? ¡Es a mí a quien han asesinado! ¡Tú aún estás dentro de mi cuerpo! Tal vez vengan otros que puedan devolverte a la vida... Están trabajando en ello...

—Te equivocas John. Hemos muerto los dos.

—¡No! ¡Eso no tiene sentido! Aunque estemos intercambiados todavía permaneces íntegro dentro de mi organismo.

—No olvides lo que ha de hacerse conmigo —advirtió Nikolaus—. Adiós amigo mío. Adiós... Nunca más volveremos a vernos.

Henfeld se diluyó lentamente en el vacío y John Bonham supo con certeza que se marchaba para siempre, que jamás se encontrarían de nuevo. A continuación, él mismo comenzó a desvanecerse paulatinamente, en silencio, junto con el escenario en que había tenido lugar aquella entrevista final.

Capítulo 14. La muerte.

CUANDO sus ojos se abrieron no sabía dónde estaba, ni qué había ocurrido. Pero lo peor de todo era que no tenía ni la más remota idea acerca de quién era.

Borrosas figuras aparecían y se movían ante él, sin que pudiese discernir qué o quienes podían ser, lo cual aumentaba su confusión y su alarma.

Con terrible esfuerzo logró mover un brazo y pasar la mano por su rostro, tratando de apartar la desorientación que le embargaba y sin que las facciones que palpó le resultaran familiares. En ese momento, una sombra se cernió sobre su cuerpo y tras coordinar sus ojos y enfocar la mirada, el hombre que yacía en la cama pudo al fin distinguir el torso y la cara de alguien que le observaba con interés.

—Profesor. Al fin despierta. Pensábamos que no saldría usted de esta.

El paciente cerró los ojos con fuerza y movió la cabeza tratando de ubicarse.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

—A salvo. Ahora no debe preocuparse de nada, sólo descanse.

—Pero ¿qué ha ocurrido? ¿Por qué estoy aquí?

—¿No lo recuerda? —preguntó su interlocutor.

—No, no consigo centrar mi memoria. Pero usted... ¡usted es...!

—No se altere. Procure calmarse.

—¡...McAllister! ¡Coronel! ¡El experimento! ¿Qué ha pasado con el experimento?

—Cálmese por favor. Necesita usted...

—¿Quién soy? ¿De quién es este cuerpo?

El hombre yacente volvió a tocarse el rostro, nervioso, creyendo recordar al fin.

—¿Quién soy? ¡Dígamelo! ¡Conteste!

—Veamos... —comenzó el militar prudentemente— tras el intercambio mental, pasó usted a ocupar el cuerpo físico del profesor...

—¡Ha funcionado! ¡El Magnetrón-B funciona! —interrumpió pletórico el convaleciente, intentando incorporarse—. Hemos alcanzado un éxito increíble para Harvard...

—Profesor, por favor, cálmese y escúcheme con mucha atención... —el coronel McAllister intentaba hablar sin conseguirlo.

—Tuve unas vivencias terribles en una especie de mundo alternativo, aunque sumamente realista —explicaba el paciente—. Ha sido una larga pesadilla en la que hubo un secuestro y un traslado a Israel, nos atacaron, perdimos la máquina... Pero todas esas alucinaciones se han acabado al fin y ahora...

En ese instante se abrió la puerta de la habitación y la silenciosa figura que entró tuvo el efecto de paralizar de inmediato el animoso discurso.

—¿Cómo se encuentra? —pregunto tranquilamente el recién llegado, mirando al paciente pero dirigiéndose al militar.

—Acaba de despertar —respondió este—. Aún está un poco desorientado.

—¿Qué significa esto? —inquirió ásperamente el profesor, mientras en su cabeza todo volvía a reprocesarse con un nuevo sentido.

—Es lo que trataba de explicarle, profesor —dijo Robert McAllister—. Lo que estaba usted describiendo como una pesadilla... bueno, me temo que es la realidad. No estamos en Harvard.

—Pero entonces, ¿quién diablos soy?

—Es usted el profesor John Bonham —dijo Shemtov Zimmermann—, mejor dicho, la mente de Bonham instalada en el cuerpo material del doctor Nikolaus Henfeld. En estos momentos nos encontramos en un centro médico en Jerusalén.

—En ese caso... —los recientes acontecimientos fueron regresando poco a poco a la mente del neurólogo—. Pero no puede ser. ¡Me dispararon! Tuve la sensación inequívoca de la muerte llevándoseme, de que mi vida se extinguía. Henfeld apareció para despedirme. Eso no pudo ser un sueño, era demasiado real.

Al oír estas palabras, los dos hombres, que se encontraban de pie en la habitación, se miraron con expresión grave.

—Verá..., ocurrió algo —Zimmermann dudaba; bajó la vista al suelo y prosiguió con enorme esfuerzo—. Nos... nos atacaron en Dimona... Usted resultó herido de gravedad. Una bala le rozó la cabeza y por poco le vuela el cráneo. Ha estado dos días debatiéndose entre la vida y la muerte...

—Ya sé que me dispararon, y también que he sobrevivido. ¿Dónde está mi máquina?

—Hubo algo más —continuó el israelí—, algo que tal vez explica esa extraña experiencia suya. Durante el combate, varios de los asaltantes consiguieron abrirse paso hacia el interior de nuestras instalaciones en Dimona.

—Eran los tipos a los que yo traté de detener con el arma que usted me entregó —dijo Bonham, cuya impaciencia iba en aumento.

—No, no eran esos. Otro grupo se infiltró desde la zona este: la parte en la que se inició el asalto. Arrojaron varias granadas... se declaró un incendio en algunos de los edificios...

Bonham se había incorporado fatigosamente en la cama y seguía aquellas explicaciones con creciente expectación, ante el silencio taciturno de McAllister.

—Una de esas construcciones era el hospital. El fuego se propagó con rapidez ya que nuestros hombres no podían dejar de luchar para ir a sofocar las llamas... El edificio resultó completamente destruido en el incendio —Zimmermann guardó silencio y pareció replegarse a algún recóndito lugar interior.

—Eso significa que... —una idea iba cobrando fuerza en la mente de Bonham—, lo que pretende decirme es que el hospital, en el que estaba mi cuerpo...

El agente del Mossad apretó los labios mientras McAllister estudiaba a Bonham, cuya mirada comenzó a vagar por la habitación. Cada uno de los tres hombres se sumió en sus propias cavilaciones.

El científico tuvo que comenzar a asimilar trabajosamente los dolorosos acontecimientos que le habían esbozado, junto con sus terribles implicaciones. En primer lugar, su cuerpo físico había perecido entre las llamas del centro médico, de ahí —como conjeturaba Shemtov Zimmermann— debía proceder la vívida impresión de su propia muerte. De algún modo había experimentado la irrevocable ruptura del vínculo entre su mente y su organismo, al que jamás podría ya regresar.

Por otro lado, Nikolaus Henfeld —atrapado en el cuerpo ahora carbonizado— había muerto definitivamente, si es que acaso pudo sobrevivir al aciago ensayo que tuvo lugar en Harvard.

Ambos hechos conducían a otro de manera inevitable: y era que, de ahora en adelante, para bien y para mal, Bonham únicamente podría existir en el cuerpo de su amigo.

El neurólogo había malinterpretado aquel último encuentro en la sala oscura. Era Henfeld y no él mismo quien se marchaba para siempre. El críptico mensaje del alemán, «hemos muerto los dos», adquiría ahora pleno sentido: uno perdía la presencia física; el otro su existencia vital.

Tras un largo y pesaroso silencio, Bonham recordó súbitamente otro de los incidentes clave:

—¿Qué ha ocurrido con Caroline? ¿Dónde está su hija? Los hombres a los que disparé trataban de llevársela.

El fatigado semblante de Zimmermann se transformó en una verdadera expresión de tormento y angustia.

—Lograron su propósito —contestó con amargura—. A pesar de que abatimos a varios, consiguieron secuestrarla y arrastrarla con ellos, junto con su invento, profesor. Ese era el verdadero objetivo de los rusos: no tenían ningún interés en dañar el reactor ni en ninguna otra de las investigaciones secretas de Dimona.

—¡Pero qué...! ¿¡Qué clase de padre y de espía, o lo que quiera que sea, es usted!? —gritó el neurólogo enfurecido—. ¡Al diablo con el Magnetrón-B, maldita sea, pero cómo ha podido permitir que se llevaran a su hija!

Bonham trató de saltar del lecho para golpear a Zimmermann, ante lo que el hebreo no hizo intento alguno por defenderse. Sólo las débiles fuerzas del herido y la intervención de McAllister lo evitaron, devolviendo al fallido agresor a la cama.

—Por lo que me ha contado Zimmermann —dijo el militar estadounidense, que había permanecido en silencio durante todo ese tiempo— el ataque estuvo perfectamente planeado y ejecutado. Fueron rápidos y precisos.

—Al retirarse —continuó el agente del Mossad— varios de ellos permanecieron emboscados, cubriendo al resto y dificultando que saliéramos en su persecución. A unos cinco kilómetros de Dimona dos helicópteros de transporte recogieron al grueso del comando y desaparecieron. Debieron llegar desde Egipto, volando a muy baja cota para que nuestros radares no les detectaran.

—Supongo —aventuró Bonham, conteniendo su rabia a duras penas—, es más: doy por hecho que están haciendo todo lo posible por rescatar a Caroline.

—Así es —dijo Zimmermann—. El Mossad se ha puesto en marcha para averiguar a dónde han podido llevarla. Todos los agentes están en ello y yo mismo he de marcharme ahora para seguir trabajando. Debo dejarle en compañía del coronel.

—También nuestro país colaborará en este asunto con todos los medios que sean necesarios —comentó McAllister con un tono que no era de ofrecimiento—. No sólo para contribuir al rescate de su hija, sino también para recuperar el aparato robado, que es propiedad del ejército americano.

La mención al robo no dejaba claro si se refería a la sustracción realizada por unos en los Estados Unidos, o la efectuada por otros en Israel. El hebreo abandonó la habitación sin responder y Bonham pasó a interrogar a su compatriota, quien acercó una silla y se sentó junto al lecho.

—En Boston nos devanábamos los sesos tratando de averiguar dónde podían haberse metido ustedes. La llamada de socorro de la doctora Zimmermann me llegó a través de Robin Callahan. Después del aviso, y tras muchas presiones diplomáticas, conseguimos que Israel reconociera que se encontraban ustedes aquí, aunque afirman que vinieron por su propia voluntad. Luego hemos sabido lo del asalto a Dimona.

—¡Por nuestra propia voluntad! —gruñó el científico—. ¡Pero si esto ha sido un rapto en toda regla!

—Igualmente niegan su participación en el asesinato de un policía, durante el secuestro de su cuerpo en el hospital de Boston... aunque eso es algo que deberán dilucidar los tribunales.

—Ignoraba el fallecimiento de ese hombre y lo lamento sinceramente McAllister, pero ahora lo único que me importa es rescatar a Carol Zimmermann.

—La CIA y el Mossad trabajan contra reloj en este asunto. El padre de su amiga es un pez gordo dentro de los servicios secretos israelíes y aunque inicialmente se opuso a la colaboración, los judíos no han tenido más remedio que aceptarnos: en parte para reparar el desaire cometido contra nuestro gobierno y en parte por lavar el desprestigio que les supone el fiasco de Dimona. Pero sobre todo... cedieron porque Zimmermann adora a su hija.

—Lo sé —dijo Bonham—. Creo que hará lo que sea con tal de recuperarla.

—Y no se olvide de su invento. Ese aparato, en manos de los comunistas, supone un terrible peligro para occidente y para el mundo libre. No podemos permitir que hagan uso del mismo.

—Con la ayuda de Caroline —expuso el neurólogo— los soviéticos pueden hacer funcionar el Magnetrón-B y realizar tantos intercambios mentales como quieran. Me temo que no se desprenderán por las buenas ni de ella ni de mi máquina.

—Nuestras redes informativas cubren el mundo entero, así que esperamos averiguar su paradero, pero otra cosa muy distinta será su rescate —dijo pensativo el militar—. Después de todos los incidentes por los que han pasado los rusos para conseguir esa máquina, es poco probable que se dejen sorprender por una incursión como la que ellos han efectuado aquí.

—Pues habrá que concebir alguna manera de recuperar a Carol y a ese maldito aparato —replicó Bonham en tono apremiante.

—Lo primero es descubrir dónde la tienen y después trazar el plan de rescate adecuado —dijo Robert McAllister poniéndose en pie. Luego, con un suspiro, añadió—: bien, profesor, le dejo. He de regresar a Tel Aviv. Me he instalado en nuestra embajada en esa ciudad. En esta tarjeta tiene los teléfonos en los que podrá localizarme.

—Avíseme si se le ocurre cualquier cosa o averiguan algo —rogó el científico.

—Quédese tranquilo. Por cierto... —el militar se dio la vuelta cuando ya salía—. Es usted libre. Los judíos nos han garantizado su libertad de movimientos, aunque tenga por seguro que sus espías no le quitarán el ojo de encima. Y otra cosa —ambos hombres se miraron hasta que el coronel encontró las palabras que buscaba—, creo que debo pedirle disculpas por mi manera de tratarle durante las investigaciones. Si le presioné demasiado fue sólo por motivos profesionales, no se trataba de nada personal. Si las cosas hubiesen sido de otro modo tal vez todo esto habría podido evitarse. Lo siento.

John le miró sin responder.

—Creí que debía decírselo —añadió McAllister antes de marcharse.

* * *

Al día siguiente John Bonham fue dado de alta en el hospital, tras una enérgica insistencia por su parte y en contra de la opinión de los facultativos. El científico no era ya capaz de permanecer inactivo por más tiempo, sin otra cosa que hacer que revivir una y otra vez los sucesos de los últimos días y las pérdidas a las que debía enfrentarse.

Abandonó el centro médico y durante horas se dedicó a vagar sin rumbo por las abigarradas callejas de Jerusalén —la ciudad tres veces santa—, buscando inconscientemente el cabo del que tirar para reorganizar su nueva existencia. Era un forastero en el país, un extraño en la ciudad y un intruso en el cuerpo en el que se encontraba.

Todos los seres humanos se diferencian unos de otros, pero sólo él tenía un motivo especial para sentirse completamente distinto de los demás: Bonham era el único ser viviente en todo el universo que había traspasado las fronteras biológicas de la existencia, y sin embargo, a la vista de lo sucedido, aquel milagro lo único que le producía era una sensación de infinito dolor y de amarga soledad.

Sentado en un banco vio caminar ante él parejas de jóvenes enamorados —que en su felicidad le ignoraban por completo—; barbudos y reflexivos judíos ultraortodoxos, paseando con las manos a la espalda; soldados pertrechados con todo su equipo camino de sus cuarteles... Todos le parecían extraños, pero él se sentía el más extraño de todos.

Por otra parte, el sentimiento de culpa le mordía el corazón como un lobo insaciable: Bonham había enviado a Caroline junto al Magnetrón-B en el momento crítico, bien que con la esperanza de escapar juntos con el invento pero, finalmente, había sido esa decisión la que encaminó a la joven hacia su perdición. Además, eso había sucedido justo cuando su relación con ella parecía consolidarse y adquirir un nuevo significado. Sentía la ineludible obligación de rescatarla a cualquier precio.

Cerró los ojos y buceó en su interior, tratando de percibir en el cuerpo de Nikolaus Henfeld alguna reminiscencia de su amigo; alguna indicación como las que otrora le sugirieran una vía de escape o una solución en momentos de apuro. Pero Henfeld se había marchado y ya nunca más contactaría con él.

«¿Por qué todos se empeñan en ver el Magnetrón-B como un arma?» —se lamentaba apesadumbrado—. «Nada de esto habría ocurrido si tan sólo contemplaran mi invento como lo que es: una nueva clase de aparato médico». En esos instantes de calma intentó ponerse en el lugar de todos aquellos que habían luchado y matado por adueñarse de su descubrimiento: trató de pensar como lo habían hecho McAllister, Shemtov o los asaltantes de Dimona. Y fue en ese momento cuando una idea —potente y brillante como mil soles— surgió de la confusión, impulsándole al igual que un resorte y obligándole a ponerse en pie de un salto. «Está bien. Si el magnetrón-B debe ser un arma, lo será... pero no para lo que ellos pretenden».

Se dirigió corriendo pesadamente hacia una amplia avenida principal, negoció con un taxista y finalmente acordó —tras un breve regateo— un precio satisfactorio para ambos por su traslado urgente hasta Tel Aviv. No había ni un minuto que perder.

* * *

Las cuatro turbohélices del Antonov AN-12, rugiendo a plena potencia, producían un ruido ensordecedor dentro de la sobria bodega del avión, el cual había sido diseñado para el transporte de tropas y cargas pesadas y no para el bienestar de sus pasajeros.

Esposada a una argolla del fuselaje, Caroline Zimmermann yacía incómodamente sobre el suelo del aparato, rodeada por los soldados del Spetsnaz y por el armamento y el equipo de los mismos —dispersos en desordenados y sucios montones a lo largo de todo el espacio del aeroplano—. Un fuerte olor a vodka inundaba completamente el avión, mientras los supervivientes de la operación brindaban y bebían largos tragos directamente de las botellas:

—¡En memoria de los compañeros caídos! ¡Por el éxito de la misión! ¡Na zdorovie tovariches!40 —gritaban.

Uno de los soldados —con más licor en el cuerpo del aconsejable— se aproximó a la indefensa muchacha sonriendo bobaliconamente y con evidente ánimo lascivo. Justo cuando el hombre comenzaba a acariciar a la chica, Sergey Kolchevoi, que viajaba junto a ella, saltó como un felino y elevando la pierna en un ángulo imposible propinó al soldado una brutal patada en el pecho, a la altura del esternón. El hombre trastabilló varios metros hacia atrás, hasta caer de espaldas al suelo, donde comenzó a roncar plácidamente entre las estrepitosas carcajadas de sus compañeros.

Si alguno más abrigaba aviesas intenciones se cuidó muy mucho de exteriorizarlas.

Después de que los dos helicópteros rusos les sacaran del infierno en que se había convertido Dimona tras el ataque, los comandos, la prisionera y el preciado componente del Magnetrón-B fueron trasladados hasta el aeropuerto de El Cairo, donde el Antonov les recogió a todos sin que Egipto —tradicional aliado de los soviéticos— pusiera ningún impedimento al trasiego de personas y materiales en su territorio, por lo que ahora sobrevolaban el Mar Negro rumbo a Moscú.

Tras el largo vuelo, el aparato tomó tierra en un pequeño y discreto aeródromo militar a las fueras de la capital rusa, y desde allí, como sucediera en Israel, el viaje de la joven continuó por carretera en vehículos militares, hasta finalizar en la mismísima sede de los servicios secretos rusos: la temida Lubianka.

Después de permanecer varias horas en una lóbrega celda —en la que Caroline podía escuchar inquietantes ruidos y los gritos de los desdichados sometidos a tortura— la muchacha fue conducida ante el director del KGB, Yuri Vladímirovich Andrópov.

Al entrar en el gran despacho, Andrópov se levantó de inmediato y se aproximó solícito a la joven, tendiéndole una mano amistosa que la muchacha, en su confusión, no atinó a rechazar. A un lado de la sala, en pie y con las manos cogidas sobre el vientre, Sergey Kolchevoi observaba la escena en silencio. Junto a él se encontraba el intérprete que traduciría para los interlocutores.

—Mi querida señorita —comenzó sonriente el director mientras le ofrecía un asiento—, me alegra enormemente tenerla entre nosotros y espero que el viaje hasta nuestro país haya sido lo menos incomodo posible, dadas las circunstancias.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —replicó secamente la joven.

—Veo que va... ¿cómo dicen ustedes en América...? directa al grano, ¿no es así? Bien, bien, bien. Para qué andar con rodeos —Andrópov parecía un abejorro revoloteando feliz en torno a una atractiva flor.

—Ignoro si estoy aquí por un error de sus soldados —dijo Carol— o porque me relacionan con el aparato que han sustraído de Israel, pero si es por esto último han cometido ustedes una lamentable equivocación: no soy más que la ayudante del creador del invento y lo ignoro todo sobre el funcionamiento del mismo.

—Vamos señorita Zimmermann... no sea tan modesta —contestó el hombre ocupando su asiento tras el escritorio—. Sabemos que no es usted la inventora de esa máquina, pero esperamos que nos ayude a entender y mejorar el funcionamiento de la misma. No queremos sufrir los mismos problemas que tuvieron en su país durante el ensayo experimental.

—¿Cómo saben ustedes eso? —El rostro de la muchacha reflejó su sorpresa.

—Oh, los soviéticos sabemos muchas cosas —al decir aquello la sonrisa del hombre se acentuó—, pero nuestra sed de conocimientos es enorme.

La aparente amabilidad del director del KGB infundió ánimos a Carol para darle una réplica desafiante:

—¡Todos ustedes están locos si creen que voy a ayudarles con esa máquina! ¡Exijo que me liberen de inmediato!

—Estoy seguro de que colaborará —el tono y la mirada de Yuri Andrópov se endurecieron de repente—. Vaya si lo hará. Y si no coopera, nuestros psiquiatras tienen una larga experiencia en el arte de doblegar las voluntades más férreas... Para ellos usted no sería una excepción, y me resultaría penoso que una mente brillante como la suya quedara hecha un guiñapo.

La amenaza surtió su efecto en la joven, que buscó inquieta en derredor hasta posar sus ojos sobre el agente Kolchevoi, quizá con la esperanza de que volviera a interceder por ella como hiciera en el avión. Sin embargo, el hombre se limitó a sostenerle la mirada impertérrito, sin el más leve asomo de piedad.

Andrópov pulsó uno de los llamadores de su escritorio y al momento dos individuos aparecieron por la puerta.

—¡Llévensela! —ordenó con un gesto despectivo de la mano—. Tengo infinidad de asuntos de los que ocuparme.

El director del KGB se quedó a solas con Kolchevoi, y de inmediato se dirigió a este con cierta acritud.

—Debo decirle, camarada, que su misión no ha sido todo lo satisfactoria que cabría esperar de un experto veterano como usted: algunos de nuestros agentes murieron o fueron hechos prisioneros; la operación se complicó innecesariamente; no ha traído usted a los verdaderos artífices del invento, y sólo ha conseguido una parte de la máquina necesaria para realizar el intercambio de la mente.

—Camarada director, como ya le dije, el científico alemán resultó más astuto de lo que esperábamos. No pudimos prever que reaccionaría como lo hizo.

—No se justifique más, Sergey. Ya ha oído que tengo muchas cosas que hacer. De todos modos, y en atención a su expediente, el asunto no irá a más y no tendrá consecuencias para usted.

—Señor —el espía no quiso dar por finalizada la conversación—, sé que los resultados no han estado a la altura de lo que se esperaba de mí. Precisamente por eso desearía que no se me retire aún de la misión.

Yuri Andrópov miró con cierta curiosidad al agente, que continuaba en pie ante el escritorio:

—¿Y bien? ¿Qué es lo que se le ha ocurrido?

—Camarada, quisiera seguir en contacto con la doctora americana. De acuerdo con sus palabras cuando me encomendó este trabajo, se trata de un proyecto de importancia capital. Creo que yo podría facilitar el que esa mujer revele sus conocimientos a nuestros científicos y, por otro lado, continuaría investigando para averiguar hasta dónde han llegado los israelíes y los americanos en relación con este asunto.

—Hum... —Andrópov, en un característico gesto suyo, se acarició la ceja izquierda con el dedo corazón, mientras meditaba por unos instantes—. Está bien: seguirá ocupándose de esta tarea. Escoltará a la americana hasta la sharashka41 de Bolshevo. Allí, nuestros científicos se ocuparán de la máquina, y usted de vigilar a esa joven y de sonsacarle toda la información que pueda.

—Así se hará camarada director. Gracias por su confianza.

El agente abandonó el despacho, sintiendo que el riesgo de ser enviado a algún campo de concentración en Siberia aún pendía sobre su cabeza. No ignoraba que el director del KGB simplemente le había puesto en cuarentena. La organización le vigilaría muy de cerca, a la espera de que mejorase sus resultados o cometiese un nuevo error fatal. El deseo de rehabilitarse plenamente ante sus superiores era lo que había llevado a Kolchevoi a dar aquel paso al frente, o al menos, entonces, eso era lo que el propio espía creía sinceramente.

Capítulo 15. Maskirovka.

CUANDO John Bonham pudo al fin entrevistarse en Tel Aviv con Robert McAllister y exponerle su plan, el militar echó a su interlocutor una ojeada incrédula y pensó que aquel hombre había acabado por perder totalmente el juicio. Sin embargo, a medida que analizaba la idea del científico, esta le iba pareciendo cada vez más factible e interesante.

—Los rusos defenderán el Magnetrón-B con uñas y dientes dondequiera que lo tengan —explicaba Bonham—, y jamás permitirán que ningún extraño se aproxime siquiera a sus instalaciones. Pero ¿acaso pondrán tantos obstáculos a uno de los suyos?

—Tal vez tenga usted razón —respondió McAllister—, lo que ocurre es que todos nuestros hombres infiltrados en la inteligencia soviética son agentes de campo, diplomáticos o rusos desleales al régimen comunista que colaboran con nosotros. En suma: personas que difícilmente tendrían una buena excusa para acceder a uno de sus centros de investigación de máximo secreto.

—Pero deben ustedes tener a alguien en Rusia... o quizá haya alguna persona en cualquier otro lugar a quien la CIA o el Mossad pueda traer hasta aquí usando esos métodos tan... delicados que ustedes emplean —ironizó el neurólogo—. Alguien a quien puedan secuestrar para que podamos usarlo en mi plan —aclaró, por si su interlocutor no captaba la idea.

—Vaya vaya. Veo que empieza a pensar como uno de nosotros —bromeó McAllister, pero de pronto su sonrisa se esfumó—. Un momento... —dijo el coronel concentrándose y rascando sus cortos cabellos—, es posible que tengamos al sujeto adecuado.

—¿De quién se trata?

—Déjeme que haga algunas llamadas antes de confirmárselo —pidió el militar.

—Está bien. Los rusos se han llevado la mitad del Magnetrón-B. Necesito replicar la mitad que se quedó aquí y poner a punto el aparato para su uso. He de contactar urgentemente con la doctora Golban, la directora de investigaciones de Dimona, y tendré que volver a ese centro para trabajar allí.

—En esta tarjeta tiene los teléfonos de Zimmermann —dijo el coronel tendiéndole un pequeño rectángulo de cartulina—. Me temo que sólo él podrá facilitarle todas esas gestiones.

—Óigame bien McAllister: sin duda los soviéticos ya deben estar trabajando para lograr el intercambio mental. Es primordial que completemos nuestra mitad del aparato rápidamente. Si los rusos nos adelantan y lo consiguen antes que nosotros ya no habrá nada que hacer. Nuestros intentos por detenerles serán inútiles.

—Entiendo. Me pondré en contacto con usted en cuanto averigüe algo.

Después de telefonear a Shemtov Zimmermann y tras exponerle su plan, un vehículo recogió al científico y en cuestión de horas le trasladó hasta Dimona. Allí, brigadas de trabajadores se afanaban reparando los cuantiosos destrozos causados durante el ataque ruso.

Bonham se encaminó a toda prisa al edificio de oficinas, en busca de la directora Golban. Encontró a la mujer en su despacho, con la mesa repleta de papeles y dando órdenes a todo el que asomaba por la puerta.

—¡Dios santo profesor Henfeld! ¡Cuánto me alegro de verle! —exclamó jovialmente—. Perdone... quería decir profesor Bonham —rectificó la directora moderándose—. Me contaron todo lo de su intercambio mental y quién es usted realmente...

—Sí, sí. Mire, no tenemos tiempo para formalidades. ¿Le ha llamado Zimmermann para explicarle de qué se trata?

—Bueno, me dijo que usted estaba en camino y que le prestásemos toda la ayuda posible.

—Perfecto, vayamos al asunto. Antes del asalto habían encargado ustedes todos los materiales necesarios para fabricar una gran cantidad de Magnetrones-B. ¿Dónde están esas piezas?

—Algunos de los elementos ya los tenemos en Dimona, y otros deben encontrarse almacenados en Tel Aviv o a punto de llegar a Israel.

—Está bien. Necesito todos los componentes para completar la mitad del Magnetrón-B que sus investigadores estaban estudiando...

—Pero esa parte de su invento está desmontada —le interrumpió Golban—. Precisamente por esa razón los soviéticos no se la llevaron: era un montón de piezas sueltas y dispersas.

—¡Maldita sea! Lo había olvidado —Bonham, desesperado, se llevó la mano a la frente y la pasó por la cara como si quisiera arrancarse el rostro—. Convoque a sus ingenieros con urgencia: tienen que ayudarme a montar esa unidad y a construir su complementaria —pidió resignadamente—. ¿Ha sufrido daños el reactor nuclear?

—Por fortuna parece que no, en estos momentos los técnicos lo están revisando minuciosamente para asegurarse.

—Perfecto. Me marcho a mi sección para empezar a trabajar de inmediato. Le ruego que envíe allí a su personal y todas las piezas necesarias a medida que vayan llegando.

Al acercarse a la nave donde se había producido el secuestro de Caroline dolorosas imágenes cruzaron por su mente, sin embargo se obligó a rechazarlas de inmediato para pensar en lo que tenía que hacer.

Debía concentrarse en su tarea y ser más rápido que los científicos rusos. Estos tendrían que aplicar técnicas de ingeniería inversa para comprender el funcionamiento del Magnetrón-B, quizá desmontar el aparato y volverlo a montar, salvo que obligaran a Caroline a revelarles su funcionamiento por medios que no se atrevía a imaginar. Por último, al igual que él mismo, los soviéticos también tendrían que construir la mitad que les faltaba.

Los israelíes llevaban varias semanas de ventaja en el estudio del ingenio, contaban con el creador del mismo —el propio Bonham— y con todos los planos para su construcción; además aguardaban la inminente llegada de los componentes para volver a hacerlo operativo. John esperaba que todos estos factores fueran decisivos a la hora de ganar la crucial partida a los soviéticos.

Únicamente necesitaba a la persona adecuada para que su plan funcionara. Eso, y que los servicios de inteligencia averiguaran dónde habían llevado los rusos a Caroline Zimmermann y al aparato sustraído.

Mientras John Bonham reorganizaba desesperadamente todas las piezas de su invento en Dimona, Robert McAllister realizaba un sinfín de llamadas desde la embajada estadounidense en Tel Aviv. En primer lugar habló con la comisaría de policía de Boston, más tarde con la sede de la CIA en Langley, posteriormente con el Departamento de Estado de su país, a continuación con el de Defensa, de nuevo con la policía de Boston y, finalmente, telefoneó a Shemtov Zimmermann para explicarle lo que él y Bonham pretendían hacer y pedirle que le facilitase una serie de trámites en Israel.

Como consecuencia de aquella intensa jornada de gestiones, a última hora del día siguiente un avión militar de los Estados Unidos aterrizaba en suelo hebreo, transportando en su interior a un solitario y desconcertado viajero bajo una fuerte escolta armada. El pasajero fue llevado de inmediato a Dimona. Allí, McAllister se presentó ante Bonham y le anunció satisfecho:

—Profesor, aquí tenemos al hombre adecuado para realizar su plan.

Tras el militar, con las manos esposadas a la espalda, dobles grilletes en los pies y rodeado de soldados se encontraba Boris Ivanov. El gigantesco ruso, desde su elevada estatura, observaba con recelo y en tensa calma al grupo de soldados y el lugar al que lo habían llevado.

Bonham, sorprendido, lo reconoció de inmediato como el hombre al que había noqueado de un cabezazo en su propia casa. También los ojos del soviético destellaron con un brillo de reconocimiento y de odio.

—Suéltenlo —pidió el científico al jefe del pelotón, quién busco con la mirada al coronel.

—Profesor —replicó este—, ese hombre es muy peligroso. Casi liquidó a un policía en Boston con sus propias manos. Podría...

—Lo que vamos a hacer —le interrumpió Bonham hablando con decisión— se hará con su colaboración o sin ella, pero creo que será más fácil si logro que él ponga de su parte. Además, está solo y no hay manera de escapar de este agujero —añadió recordando las palabras de la directora Golban.

Tras un gesto de McAllister, uno de los soldados liberó al sorprendido Ivanov, que comenzó a masajearse las muñecas sin saber muy bien qué ocurría, pero comprendiendo a quien debía aquel detalle. A continuación se lo llevaron de allí y lo pusieron a buen recaudo.

* * *

Mientras, en otro lugar del mundo, otra persona privada de su libertad observaba por la ventana el lugar de su cautiverio. Caroline había sido trasladada a una sharashka situada a las afueras del pueblo de Bolshevo, a unos treinta kilómetros al noreste de la capital soviética.

A través de la enrejada ventana de su diminuta estancia, la joven alcanzaba a ver unas instalaciones que se asemejaban parcialmente a las de Dimona, aunque sin los acogedores jardines del centro israelí. Los rectangulares bloques de edificios —grises y antiestéticos— mostraban el característico estilo soviético orientado a la sobriedad y a combatir el intenso frío de la región. Las alambradas que rodeaban a Dimona y a la sharashka rusa eran las mismas; los objetivos de ambos lugares, semejantes; los guardianes parecidos, aunque los de Israel miraban a la joven con respeto, sabedores de quién era su padre, mientras que los rusos la examinaban con el mayor de los descaros y con el deseo escrito en los ojos.

Aquel centro de investigación soviético había sido creado, décadas atrás, para albergar a destacados científicos rusos y alemanes —todos ellos prisioneros políticos o de guerra— a los que se puso a trabajar en áreas relacionadas con la aviación y la astronáutica. En estos campos la sharashka de Bolshevo había obtenido importantes avances, como el diseño de los aviones Tupolev.

La muchacha, a empellones, acababa de ser devuelta a su celda tras pasar por la sala de diagnóstico psiquiátrico, lo cual no era sino el eufemismo para referirse a las sesiones de tortura a las que sometían regularmente a los prisioneros. Sin embargo, en el caso de la joven americana había sucedido algo poco frecuente: tras negarse reiteradamente a colaborar con los rusos, y cuando ya estaba a punto de ser sometida a una tanda de brutales electroshocks, Sergey Kolchevoi había intervenido para exigir que fuera trasladada a su celda, a fin de interrogarla personalmente.

En ese momento los cerrojos de la maciza puerta metálica del calabozo se descorrieron, emitiendo agudos chirridos que retumbaron por los largos y desnudos corredores de la prisión. La joven se apartó de sus pensamientos y de la contemplación del triste paisaje, al tiempo que el agente ruso entraba en la celda y cerraba de nuevo tras de sí. Caroline se sentó en el camastro y observó al hombre, mientras este curioseaba los libros depositados sobre la mesa y echaba una ojeada a través de la ventana. Finalmente el espía acercó una silla y tomando asiento se dedicó a observar de cerca a la muchacha.

Cuando finalmente se decidió a hablar lo hizo en un tono pausado y correcto.

—Sería bueno que hiciera lo que le piden —dijo el espía.

—¿Bueno para quién? —preguntó Caroline.

—Para usted, por supuesto. Aquí hay personas que no tienen el más mínimo interés en lo que usted sepa. Verdaderos psicópatas que disfrutarán torturándola y haciéndole daño. Su negativa será la excusa perfecta para que la destrocen.

—Ya veo, y usted ¿de qué parte está? Me salvó en el avión y hoy me ha evitado esas torturas pero ahora me aconseja que sea una buena chica. Tengo la impresión de que su consejo no es más que una amenaza, aunque muy educada, eso sí.

—Para serle sincero le diré que estoy de mi propia parte: a mí hoja de servicios le vendría muy bien que usted colabore con ellos cuanto antes.

—Ja, ja, ja —Caroline no pudo evitar una risa franca y cantarina que incomodó visiblemente al ruso—. Así que lo que quiere es hacer méritos a mi costa. Ja, ja, ja. Eso me sorprende. Pensaba que ustedes los comunistas eran más... ¡más comunistas...! Por si no lo sabe le diré que ese interés personal suyo es puro capitalismo de occidente: representa el característico deseo de destacar y ascender a toda costa, sin importar a quién se destruya ni lo que pueda perderse por el camino.

Kolchevoi tuvo un segundo de desconcierto que no pasó desapercibido a la muchacha, la cual comenzó a sentirse más dueña de la situación.

—Haga lo que quiera —replicó el ruso molesto—, sólo pretendo contribuir al engrandecimiento de la Unión Soviética, y de paso evitarle a usted grandes sufrimientos.

—¿Cómo se llama? —preguntó de repente la joven, sorprendiendo aún más a su interlocutor.

—¿Yo? ¿Mi nombre...? Me llamo Kolchevoi, Sergey Kolchevoi.

—Sergey. Me gusta, creo que es un bonito nombre. Bien Sergey, viendo sus motivaciones se me ocurre que tal vez tenga usted algún otro interés personal en todo esto —la muchacha sonrió seductoramente—. Quizá pretenda obtener... algo de mí.

Al comprobar que la conversación se le estaba yendo de las manos y que la chica se burlaba de él, los ojos azul grisáceos del hombre centellearon de ira y bruscamente se puso en pie para marcharse. Se mantuvo erguido por un instante, pero entonces lo pensó mejor y volvió a ocupar su silla pausadamente.

—Si quisiera algo suyo —contestó recomponiéndose—, no tendría más que tomarlo y usted no lo podría evitar de ningún modo. Cuando me cansara de poseerla la ofrecería a los guardias de la sharashka y lo que quedase de su persona lo arrojaría a los perros —añadió despreciativamente mientras la taladraba con la mirada—. No está usted en condiciones de ofrecer o de negar nada.

—Sí, podría usted ultrajar mi cuerpo todo lo que quisiera —replicó Carol tratando de aparentar indiferencia—, pero mi voluntad y mi mente seguirían siendo inviolables. La libertad es un concepto que reside en el interior de las personas, como la felicidad o la esperanza, y eso es algo que nunca me arrebatará por mucho que me encierre entre estas paredes.

—Mañana no tendrá usted tanta suerte como hoy, se lo aseguro. Las cosas en la Unión Soviética no son tan bonitas como en su país, y menos aún en un centro como este. Pronto lo descubrirá de la peor manera posible.

Ante aquella andanada de amenazas, Caroline decidió reconsiderar su postura y actuar de forma más diplomática. Al propio tiempo se le ocurrió una idea: fingiendo ayudar a los rusos podría tratar de retrasarles y de boicotear el Magnetrón-B.

—Espere —pidió—. Si colaboro... ¿que obtendría yo? ¿En qué medida mejoraría mi situación?

—Si usted pone de su parte yo la protegeré en este lugar y trataré de conseguirle todas las ventajas que pueda.

—¿Incluso mi libertad?

—Eso es muy difícil, pero vería qué puede hacerse al respecto.

Tras pronunciar esas palabras Kolchevoi abandonó la celda, volviendo a cerrar cuidadosamente la pesada puerta de hierro.

El agente no ignoraba que el simple comentario sobre una hipotética liberación de la americana supondría el final fulminante de su carrera en el KGB, pero, por supuesto, no tenía ni la más mínima intención de mencionarlo siquiera a sus superiores.

Por otra parte el espía se marchaba impresionado por la joven: convertido en una máquina de matar; habituado a tratar únicamente con mujeres de la calle o con agentes femeninas —amigas o enemigas—, la inteligente y burlona desenvoltura de aquella chica no podía por menos que resultarle llamativa. En consecuencia, la idea de obtener ese algo que Caroline había aventurado sarcásticamente se iba instalando cada vez con más fuerza en la mente del hombre.

* * *

Paradójicamente, mientras el agente soviético trataba de manejar a la cautiva para beneficio propio, en Israel John Bonham actuaba de manera semejante con respecto a un Boris Ivanov que, si bien prisionero, estaba siendo bastante mejor tratado que su homóloga en Rusia.

El plan trazado por el científico para rescatar a Carol y recuperar el Magnetrón-B, pasaba por convencer a Ivanov de que iba ser objeto de un intercambio de espías entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, algo bastante frecuente en plena guerra fría. Con carácter previo —explicó al detenido— debería someterse a un exhaustivo reconocimiento médico que él —el doctor Henfeld a ojos del prisionero— se encargaría personalmente de realizarle. De lo que vendría luego no se le dijo nada al ex luchador soviético.

John había estado trabajando noche y día con la colaboración de los científicos israelíes. A marchas forzadas se habían reunido todos los componentes electromagnéticos necesarios y se había logrado reconstruir el Magnetrón-B, de modo que, poco después de la llegada de Ivanov a Dimona, todo estaba a punto para realizar el segundo trasvase mental de la historia. Ese era el verdadero núcleo del plan de Bonham para rescatar a Caroline Zimmermann: intercambiar su propia mente con la de Boris Ivanov.

En esta ocasión, y para no despertar las sospechas de Ivanov, las dos partes circulares de la máquina habían sido dispuestas en habitaciones con aspecto hospitalario pero separadas, en una de las cuales el personal científico y médico, con la directora Golban al frente, lo preparaba todo permaneciendo oculto a la vista del ruso.

Cuando llegó el momento, varios soldados condujeron a Ivanov a la primera de las dos piezas, en la que aguardaba Bonham en compañía de una enfermera a fin de realizar el falso chequeo. Ambos examinaron detenidamente al prisionero, auscultaron su pecho, le extrajeron una muestra de sangre y observaron sus pupilas entre otras cosas, todo ello sin más finalidad que hacer creíble aquella pantomima. Para finalizar —le dijeron—, era necesario realizar un encefalograma y un electrocardiograma, por lo que el paciente debía tumbarse en la camilla dispuesta al efecto.

Mientras la enfermera colocaba los electrodos sobre el cuerpo de Ivanov y el casco de intercambio mental en su cabeza, Bonham abandonó la sala y paso a la contigua, a fin de prepararse a su vez como sujeto experimental.

Cuando Boris Ivanov quedó dispuesto sobre la camilla también la enfermera salió de la habitación, dejándole solo y en silencio, ya que los ruidosos generadores habían sido sustituidos por la energía procedente del reactor de Dimona. Al soviético no se le aplicó mascarilla para el anestésico: el sedante inundaría toda la habitación en el momento justo y en cantidades masivas.

Al instante, en cada una de las dos salas separadas, los anillos del Magnetrón-B adquirieron movimiento. Primero de rotación —alrededor de los cuerpos— y enseguida de traslación —desde el pecho hacia la cabeza de Bonham y de Ivanov.

Si el ruso tuvo alguna sospecha de que algo raro sucedía, si consideró que lo único que podía hacer era obedecer, o si realmente confiaba en su liberación, lo cierto es que se dejó conducir mansamente a lo largo de todo aquel procedimiento hasta que, suavemente, merced al anestésico, sus ojos se fueron cerrando a medida que se aproximaba al punto crítico del intercambio.

Poco después, cuando los indicadores de la sala de control anunciaron que el proceso había culminado, la directora interrumpió el suministro de energía y comenzó la desconexión de los aparatos.

—¿Cree que todo ha ido bien? —preguntó intrigado Robert McAllister.

—Aparentemente sí —le respondió Amanda Golban—. Las constantes vitales de ambos se mantienen estables. Ahora debemos esperar hasta que despierten y se recuperen.

—A pesar de que he visto a Bonham en el cuerpo de Henfeld aún me resulta difícil de asimilar, es algo tan... —el coronel sacudió la cabeza en un intento de aclarar sus ideas.

—¿Increíble, milagroso? —le ayudó la doctora con una sonrisa—. La ciencia es así. Tal vez sea lo que más aproxima al ser humano al concepto de omnipotencia divina. De todos modos esa máquina es una maravilla tecnológica... y Bonham un verdadero genio.

Ambos vieron pasar ante ellos las camillas que transportaban al científico y al espía en dirección a la sala de recuperación. Mientras el militar y la doctora conversaban, en algún otro lugar —a medio camino entre la consciencia y la inconsciencia, entre la vida y la muerte— se producía otro tipo de encuentro.

* * *

En la calma irreal de la sala oscura, Bonham aguardaba pacientemente la aparición de Boris Ivanov, mientras contemplaba extraños personajes y difusas escenas flotantes de su propia vida y de la del soviético: la infancia del ruso, los juveniles combates de sambo, su ingreso en el KGB...

Cuando el científico vio formarse lentamente una figura humana ante él, supo que Ivanov acababa de llegar al amplio espacio entre las borrosas columnas de la sala.

—¿Qué es esto? ¿A dónde me han traído? —pregunto alarmado el agente ruso.

Aquella reacción trajo a la memoria de Bonham el recuerdo de su primer encuentro con Henfeld en la sala oscura: él mismo había actuado con idéntica inquietud, lo que le hizo sonreír ahora al igual que entonces hiciera su amigo alemán. Y en cuanto a la pregunta planteada, ¿cómo responder brevemente, cuando lo que deseaba el neurólogo era pasar de inmediato al asunto de su interés?

—No debe preocuparse —dijo John—. Si conocía usted la finalidad de la máquina que sus superiores pretendían conseguir, podrá hacerse una idea de lo que ha ocurrido. Bonham evitó cuidadosamente revelar al ruso que, al final, su país había logrado apoderarse del Magnetrón-B.

—Nuestra misión era hacernos con ese aparato —replicó el espía—. Nos dijeron que podría convertirse en un arma muy poderosa en manos de nuestros científicos. Nada más nos explicaron y nada más pregunté.

—En ese caso le diré —prosiguió el investigador— que no se trata de un arma sino de equipo médico. Su única finalidad es el estudio del cerebro humano y de la mente, para lo cual es capaz de realizar intercambios de esta entre dos personas.

Ante el silencio del soviético Bonham continuó hablando:

—Es usted libre de creerme o no, pero lo único cierto es que sus jefes estaban equivocados. Sin embargo, lo peor de todo esto es que en el intento por hacerse con ese aparato una persona, a la que quiero especialmente, ha sido secuestrada y llevada a algún lugar de la Unión Soviética.

Ivanov no le atendía en ese preciso momento: estaba ocupado tratando de evitar la bota de un colosal Stalin de decenas de metros de altura. La figura había surgido de la oscuridad circundante, desplazándose lentamente junto al espía de manera que, de haberle alcanzado, le hubiese aplastado como a una cucaracha. O al menos eso era lo que temía el soviético, mientras se movía tratando de apartarse.

—¿Qué era eso? —inquirió el ruso al borde del terror más incontrolable—. ¡El camarada Stalin!

—Cálmese, no ocurre nada. Es sólo la materialización perceptiva de un reflejo de su mente. En concreto, de uno de sus temores.

—¡Pero no puede ser! ¡Murió en 1953, hace diecisiete años!

Viendo Bonham que las explicaciones científicas no aplacaban la inquietud de su interlocutor, decidió hacer uso de la aparición en su propio beneficio.

—Óigame Ivanov, ¡céntrese! Necesito su ayuda y no tenemos mucho tiempo. Si no me facilita las cosas haré que el camarada Stalin se ocupe de usted.

—¿Qué? —El soviético contemplaba cómo la figura del terrible dictador se iba difuminando en la lejanía, pero al oír aquello se volvió de inmediato hacia el científico.

—Nos hallamos en una especie de limbo —explicó este, y mintiendo añadió—: aquí es perfectamente posible que el mejor amigo de los agentes del KGB42 pueda volver a echarle el guante a usted.

—¿Qué quiere que haga? —fue la inmediata respuesta.

—En primer lugar, que me diga a dónde han podido llevar a mi colaboradora.

—No lo sé. Ni siquiera sabía que la habían capturado. De todos modos la idea inicial era trasladarles a todos ustedes a alguno de nuestros centros secretos de investigación, a una sharashka, pero ignoro a cuál de ellas.

—Bueno, eso ya es algo. Ahora otra cosa mucho más importante: usted y yo hemos intercambiado nuestras personalidades, pero necesito que me abra su mente y su cerebro por completo. Que me preste los conocimientos de su propio idioma, sus recuerdos, sus experiencias y todo lo indispensable para hacerme pasar por usted en Rusia, hasta que encuentre a mi amiga y la traiga de regreso.

—¡Pero eso es traición! —exclamó el espía—. Me fusilarán en cuanto le descubran a usted.

—Vayamos por partes: le fusilarán si acaso me descubren. No dé por hecho que tal cosa vaya a ocurrir. En segundo lugar, a quien liquidarían es a mí, usted va a permanecer todo ese tiempo en Israel, totalmente a salvo en el cuerpo del profesor Henfeld.

—Esto es una locura —resumió el agente—. Veamos: si matan mi cuerpo con la personalidad de usted dentro ¿qué ocurre conmigo? ¿Qué pasa con mi propia mente?

—En tal caso —suspiró el científico— tiene dos opciones: o bien vivir el resto de sus días con la apariencia física del profesor Henfeld, o bien volver a cambiar ese organismo por cualquier otro de su agrado. Piénselo bien, sería una jugada perfecta ya que para sus antiguos camaradas usted habría muerto y eso le permitiría iniciar una nueva vida anónima donde usted quisiera.

—¿Y si, en cambio, su plan sale tal y como usted prevé y consigue regresar con su amiga?

—Entonces mejor para todos. Le devuelvo su cuerpo, queda usted en libertad y me comprometo a que Estados Unidos le proteja y le proporcione una nueva identidad, en pago por su colaboración.

Justo en ese momento, todo el escenario en el que se encontraban ambos interlocutores comenzó a disolverse y a desaparecer lentamente con ellos dentro, tal y como Bonham sabía que ocurriría.

—Piénselo. Piénselo bien Ivanov...

* * *

Cuando el agente ruso despertó, Shemtov Zimmermann y Robert McAllister se hallaban en la habitación, aguardando a que se recuperara.

—Y bien, ¿qué tal se encuentra? —preguntó el hebreo.

No hubo respuesta alguna.

—Bastante agotado, por lo que se ve —respondió el coronel en lugar del interpelado—. Supongo que es normal después de pasar por esa prueba.

En ese instante sonaron unos ligeros golpes en la puerta y al abrirse esta, Boris Ivanov, desde la cama, pudo verse a sí mismo entrando en la habitación, haciendo incluso su habitual gesto de inclinar levemente la cabeza para no golpeársela en el dintel. La mueca de estupefacción del convaleciente fue indescriptible.

—¿¡Qué me han hecho ustedes!? ¿Qué está pasando?

—No se altere Ivanov —dijo John Bonham desde el cuerpo del gigante—. Se lo he explicado todo en nuestro encuentro.

—No sé de qué me habla. Acabo de despertarme, no he tenido ningún encuentro con nadie.

—¿No recuerda una especie de sueño? ¿Una conversación? ¿Al camarada Stalin?

—Sí, recuerdo algo así: alguna clase de pesadilla.

—No era ninguna pesadilla —aclaró el neurólogo—. Se trata de otro tipo de realidad, de una nueva dimensión a la que los seres humanos no han tenido acceso hasta ahora y que aún estamos aprendiendo a controlar.

El ruso se incorporó en la cama y se paso la mano por la cara tratando de entender aquel galimatías. Al tocarse la nariz y la boca se sobresaltó visiblemente: la fractura nasal ya no estaba, y sobre su labio superior descubrió el poblado mostacho de Nikolaus Henfeld.

—Por Dios —gimió—, tráiganme un espejo. Necesito ver en qué me han convertido.

—Déjese de conversiones Ivanov, ya tendrá tiempo de mirarse al espejo. Además, se supone que es usted ateo, así que no meta a Dios en esto —quien así hablaba era Shemtov Zimmermann—. Según le ha contado al profesor en ese... en esa reunión de locos que han mantenido ustedes dos, es posible que mi hija se encuentre en una de sus sharashkas, ¿no es así?

—Esa era la idea inicial de mis superiores —respondió el infortunado prisionero.

—En tal caso la tarea de encontrarla se simplifica considerablemente: Israel tiene agentes e informadores cerca, o incluso dentro, de muchos de esos lugares de investigación.

—Por nuestra parte —intervino McAllister— las negociaciones de la CIA para el canje de prisioneros con la URSS están muy adelantadas. De hecho, las estamos demorando aposta para ganar tiempo hasta que descubramos el paradero de la chica.

En el cuerpo de Ivanov, Bonham se aproximó a la cama y observó el semblante de Henfeld. Las sensaciones que John experimentaba dentro del soviético eran semejantes a las de haber pasado de conducir un pequeño utilitario a manejar un camión de gran tonelaje: sentía la diferencia de peso, el ángulo de visión mucho más elevado, la potencia de su musculatura...

—¿Y bien? —interrogó al espía ruso, ahora tras el rostro de Henfeld— ¿Qué hay de nuestro particular acuerdo con respecto al idioma y demás? Mientras usted esté vivo hay áreas de su cerebro a las que mi mente no puede acceder sin su consentimiento, y si le liquidásemos toda la información almacenada en esas zonas se perdería.

Ivanov no movió para nada los labios del científico alemán, pero no hizo falta. En el cerebro que ahora gobernaba, Bonham reconoció de inmediato un creciente flujo de conocimientos del que podía disponer de forma automática, instintiva, al adoptar el soviético una actitud mental favorable.

«Increíble» —se sorprendió Bonham cerrando los ojos—. «Puedo pensar en ruso... domino las técnicas de lucha del sambo... conozco secretos del KGB...»

—Esto va a ser una perfecta maskirovka —dijo en voz alta.

McAllister y Zimmermann se miraron el uno al otro extrañados.

—¿De qué está hablando, Bonham? —preguntó el primero.

—Ivanov me está abriendo las puertas a toda la información de su cerebro.

—No es eso. Maskirovka... ¿Qué significa esa palabra?

—Maskirovka... —Bonham hizo sonreír el semblante de Boris Ivanov, lo que en aquel rostro adusto de nariz rota producía una mueca de aspecto amenazante—. Es una palabra rusa. Se refiere a todo tipo de acciones para confundir y desinformar al adversario... para camuflar ante el enemigo las fuerzas y planes de acción propios.

—Desde ese punto de vista —comentó el militar norteamericano— la idea de enviar a alguien a Rusia en el cuerpo de un agente del KGB es un plan diabólico.

—Mucho mejor que mandar al propio agente... en el supuesto de que se hubiera comprometido a ayudarnos —dijo Zimmermann mirando al ruso, quien, dentro de Nikolaus Henfeld, sonrió despectivo—. En cuanto le hubiésemos canjeado y estuviese a salvo en su propio país nos habría mandado a paseo.

—Ahora —sentenció Bonham— sólo nos queda averiguar dónde está Caroline.

Capítulo 16. Acto final.

EL destartalado camión ZIL-130 de fabricación soviética traqueteaba por la carretera llena de baches que, a través de un denso bosque de coníferas, conducía hasta la entrada de la sharashka de Bolshevo. Muchos kilómetros antes de llegar a su destino, el pesado vehículo ya se había adentrado en zona militar y en los distintos puntos de control, tras un rápido vistazo a la carga, los soldados de guardia le conminaban a continuar con cansinos gestos del brazo. Tanto el conductor civil como el camión eran sobradamente conocidos, ya que semanalmente se encargaban de transportar las verduras y legumbres destinadas a la cocina de la sharashka.

En el último puesto de guardia, justo a las puertas del centro de investigación, el camión se detuvo a la altura de la garita y el conductor, acodándose en la ventanilla, asomó la cabeza para saludar al centinela.

—¿Qué tal va todo, Anatoliy?

—Hola Joachim. Bueno, no me puedo quejar. Dentro de un rato termino mi guardia y podré ir a calentarme un rato.

A pesar de estar tan sólo en septiembre, las temperaturas ya eran gélidas en aquellas latitudes y el aliento de ambos hombres se convertía en nubecillas de vapor a medida que conversaban. El conductor extrajo un paquete de tabaco del bolsillo, lo golpeó en la base hasta que asomó un cigarro y, sin preguntar si quería, se lo tendió al soldado quien lo tomó de inmediato y lo guardo para más tarde. A continuación sacó otro cigarrillo para sí mismo, lo encendió y comenzó a darle largas chupadas.

—¿Sabes? —dijo el centinela, aproximándose con una sonrisita a la ventanilla del camión y bajando la voz—, hay una interna nueva en el centro.

—¿Otra de esas viejas cacatúas sabiondas que os suelen traer? —preguntó el camionero desinteresadamente.

—Yo no la he visto aún, pero el sargento dice que es de América y que está... —el soldado hizo con ambas manos un gesto de arriba a abajo, describiendo una serie de curvas sinuosas.

—Hum... —dijo el conductor sin ninguna emoción, exhalando una mezcla de humo de tabaco y vaho— esas son las mejores estufas para entrar en calor en estos días de perros.

El soldado comenzó a reír a carcajadas meneando la cabeza, mientras el chofer se despedía de él con un gesto de la mano. Joachim aceleró suavemente el vehículo en dirección a la parte trasera del recinto, donde se encontraban los almacenes y la cocina. Descargó allí los vegetales y seguidamente regresó a su casa en Shchelkobo, un pequeño pueblecito vecino, separado de la sharashka por dieciséis kilómetros de bosques y montes.

Al día siguiente, Joachim Stein, el conductor, se encaminó a la vivienda que hacía las veces de sinagoga y en la que él mismo, junto al resto de la pequeña comunidad judía de la zona, celebraba sus ritos religiosos con la mayor discreción posible para evitar problemas con las autoridades soviéticas. Al finalizar la ceremonia trasladó a su rabino los chismes que le había contado el soldado a la entrada de la sharashka.

—Muy bien hijo mío, muy bien... —respondió el apacible anciano de luengas barbas grises.

Pocas horas después, a través de cauces secretos y desconocidos para la mayoría de los mortales, aquella información llegaba a las oficinas del cuartel general del Mossad, en Tel Aviv. De inmediato pasó a ser analizada por los técnicos de inteligencia y, en cuestión de minutos, uno de los agentes efectuaba una llamada cifrada a Dimona, informando del asunto a Shemtov Zimmermann.

Mientras tanto, en la prisión y centro soviético de investigación, la reclusa americana se esforzaba por mostrarse dócil y colaboradora, al tiempo que trataba por todos los medios de entorpecer la labor de los ingenieros supervisores. Desgraciadamente para ella los conocimientos de los científicos rusos eran muy elevados, por lo que conseguían con facilidad corregir sus equivocadas sugerencias e ideas. De este modo, la fabricación de un nuevo Magnetrón-B a mayor gloria del poder soviético marchaba a un ritmo excelente.

* * *

El intercambio de espías entre Rusia y Estados Unidos tuvo lugar —una vez más— en el puente Glienicke43 sobre el río Havel, cuyo cauce separaba las ciudades de Berlín Occidental y Potsdam, en la pro soviética República Democrática Alemana, al haberse convertido el lugar en el punto habitual para este tipo de canjes entre las dos superpotencias.

En medio de fuertes medidas de seguridad, establecidas desde la noche antes por la policía de ambas partes, dos grupos de personas permanecían en cada uno de los extremos del puente, sin que apenas pudieran verse unos a otros debido a la densa y helada neblina matinal. Todos aguardaban a que los relojes marcaran las 09,30 en punto: la hora acordada para el inicio de la operación.

Por fin, cuando llegó el momento exacto, en Berlín Oeste el coronel Robert McAllister dio una ligera palmada en el hombro a Boris Ivanov:

—Es la hora, adelante... —y en un susurro apenas audible añadió—: suerte.

El gigante comenzó a caminar sobre el puente hacia la RDA. Simultáneamente, dos hombres iniciaron su marcha desde el otro lado en sentido contrario. Los tres se cruzaron a mitad de camino, en medio de una tensión que podía cortarse con un cuchillo. Se miraron sin detenerse y prosiguieron avanzando: los dos acusados por Rusia de espiar para los EEUU iban rumbo a la libertad; John Bonham, bajo el mejor disfraz que jamás se hubiera visto, marchaba camino de un infierno que aún no podía imaginar.

En tan sólo unos minutos el intercambio había concluido y los dos grupos se retiraban del lugar. McAllister caminaba junto a Zimmermann sin preocuparse lo más mínimo por los dos liberados, de quienes se hicieron cargo agentes de la CIA. El espía del Mossad, por su parte, iba abstraído recordando el atentado que había llevado a cabo poco tiempo antes muy cerca de allí, en Luckenwalde, a unos cuarenta kilómetros al sur de Potsdam.

—Esperemos que todo funcione según lo hemos planeado —comentó el americano suspirando con rostro preocupado.

—Ha sido una pena que los soviéticos no tuvieran interés en ningún otro de los prisioneros rusos que mantienen ustedes encerrados —replicó el hebreo—. Yo mismo habría cambiado mi cuerpo con alguno de ellos y participado en el canje. Bonham va a estar muy solo allí y las cosas pueden ponérsele bastante difíciles hasta que logre reunirme con él.

—¿Cómo demonios pretende usted entrar en la URSS y llegar hasta esa sharashka sin que le descubran?

El katsa soltó una risita burlona y respondió:

—¡No esperará en serio que se lo diga! Las infiltraciones en terreno enemigo son mi especialidad —Zimmermann guardó silencio dejando el asunto envuelto en el misterio.

—Ya —dijo McAllister al cabo, tras observar de reojo a su acompañante—. Supongo que es como pedir a un mago que revele sus trucos, pero tenga en cuenta que la Unión Soviética es el lugar más difícil para actuar y que Bolshevo está muy en el interior del país.

Por toda respuesta Zimmermann se detuvo, elevó los ojos entrecerrados a la claridad lechosa del cielo y comentó:

—Va a llover.

—Más bien a nevar —puntualizó su interlocutor, mirando a su vez las nubes grisáceas que navegaban perezosamente hacia el sur.

Zimmermann se giró hacia el militar americano y, con los labios apretados, le tendió la mano que el otro estrechó.

—Ahora debemos separarnos —dijo el hebreo—. Mis hombres se mantendrán en contacto con usted y le irán informando del desarrollo de la operación hasta el momento en que deban ustedes intervenir. Espero que podamos volver a encontrarnos dentro de poco tiempo.

* * *

Tras cruzar el puente de Glienicke John Bonham fue recibido por un grupo de rostros muy poco amistosos. Le introdujeron en el asiento trasero de un coche oficial con lunas tintadas, en medio de dos individuos inexpresivos, y rápidamente el vehículo partió a toda velocidad con rumbo desconocido.

El científico no suponía que fueran a recibirlo con los brazos abiertos, pero tampoco esperaba tanta frialdad ni aquella ausencia de diálogo y de indagaciones. En realidad las preguntas vendrían un poco más tarde: apenas llegaran a la sede de la policía secreta alemana, la Stasi,44 en Berlín Oriental.

En cuanto alcanzaron el siniestro edificio, Bonham fue despojado de todas sus ropas y arrojado a una celda, donde le dejaron completamente desnudo y abandonado durante horas. De allí no saldría hasta mucho después, para sufrir un minucioso reconocimiento médico —con especial atención a todos sus orificios corporales— y pasar por un aparato de rayos X, a fin de descartar que fuese portador de elementos extraños o dispositivos de grabación.

Pero el protocolo no había terminado aún: después de varias duchas con agua helada le sentaron ante un cegador foco de luz, desde detrás del cual un agente le sometió a un exhaustivo interrogatorio acerca de su estancia en los Estados Unidos, los detalles de su captura y la información secreta que hubiese podido facilitar a los imperialistas agentes de la CIA.

Durante horas fueron alternando aquellas sesiones de preguntas con nuevos baños helados, hasta que los camaradas alemanes quedaron relativamente satisfechos con las respuestas y le enviaron en un avión oficial directamente a Moscú, donde volvió a repetirse todo el procedimiento para desdicha de Bonham y desgracia del maltrecho cuerpo de Boris Ivanov.

El neurólogo soportó todos aquellos suplicios con estoicismo, pensando alternativamente que le habían descubierto y que no podría resistir mucho más las interminables series de preguntas que, sobre los mismos asuntos, le eran formuladas una y otra vez. En su interior no dejaba de valorar y agradecer todos los conocimientos que Ivanov había puesto a su disposición, empezando por el dominio del idioma ruso.

Por último, todo el mundo pareció convencido de que el agente del KGB tan sólo había tenido la mala fortuna de ser capturado por los yanquis, y de que las astutas y eficaces gestiones comunistas habían logrado traerle felizmente de regreso a la madre patria.

El supuesto espía fue apartado temporalmente de toda actividad en los servicios secretos, y se le permitió que se marchara a casa quedando advertido de que permaneciera disponible ante cualquier eventual requerimiento. A nadie extrañó que Ivanov, inmediatamente, se interesara por la suerte del camarada Sergey Kolchevoi, y que tratara de ponerse en contacto con su antiguo amigo. De este modo, tras alquilar en Moscú un coche con conductor y provisto de un pase especial, poco tiempo después se presentaba en la sharashka de Bolshevo y abrazaba efusivamente a su jefe de unidad.

—Estás raro, Boris. Te noto extraño —fue lo primero que le comentó Kolchevoi, paseando por las instalaciones de la sharashka, después de que ambos hubieran conversado largamente e intercambiado el relato de sus respectivas peripecias hasta llegar allí.

—No es para menos: tanto los de la Stasi como los nuestros me han sometido, durante días, a los protocolos de seguridad interior para agentes en contacto con extranjeros. Y eso sin mencionar la que me dieron antes los americanos... ¡Esos bastardos! —sonrió con tristeza, pero enseguida cambió de tema—: Así que finalmente conseguiste atrapar a uno de ellos.

—Así es, a la chica —respondió satisfecho Kolchevoi—. Acompáñame a los laboratorios y te la mostraré.

Mientras caminaban, Bonham trataba de memorizar cada detalle y cada rincón del centro de investigación. En breve, sus vidas —la de Caroline Zimmermann y la suya— podían depender de esa información.

Al cabo de unos minutos alcanzaron una amplia sala, que recordó al científico su propio lugar de trabajo en Harvard y más tarde en Dimona. En su interior, inclinada sobre un escritorio, Caroline anotaba algo en un papel ante la atenta mirada de dos de los científicos rusos, también prisioneros como ella.

A Bonham le dio un vuelco el corazón cuando se encontró cerca de la joven. Se detuvo de golpe y Kolchevoi, que caminaba a su lado, le miró con extrañeza. El científico hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no dejar traslucir su agitación, y para contener el impetuoso torrente de emociones que brotaba de su pecho

—Señorita —anunció Sergey Kolchevoi—, le presento al camarada Boris Ivanov.

La joven echó un breve vistazo indiferente hacia arriba, al rostro del coloso, y sin prestar a este la más mínima atención preguntó a su interlocutor en tono adusto:

—¿Qué hay de las gestiones que se comprometió a realizarme?

—Oh, le aseguro que estoy en ello, pero aún no he recibido respuesta de Moscú. La dichosa burocracia es tan lenta...

La respuesta del espía era intencionalmente burlona y en su rostro se dibujaba una falsa inocencia, como si se jactara ante su amigo Ivanov de la forma en que jugaba con las esperanzas de la prisionera.

Mientras tanto, la mente de Bonham bullía buscando algo que pudiera proporcionar a la chica una pista sobre su verdadera identidad, pero sin que por otro lado le descubriera ante Kolchevoi. Al fin, sin poder contenerse por más tiempo intervino en la conversación:

—Así que, señorita, ha pasado usted de las cálidas noches israelíes a las frías estepas soviéticas...

La muchacha le miró, esta vez con un poco más de atención. La sonrisa en el rostro de Ivanov mostraba un tranquilo desdén, pero su mirada era un mudo clamor de mensajes, un intento desesperado de comunicarse con ella. «¡Caroline, soy yo!» gritaba Bonham en un silencioso tumulto desde lo más profundo de su alma. La joven permaneció observándole más tiempo del que parecía normal, y finalmente, sin responder, volvió a dirigirse a Kolchevoi. El intento de Bonham había fracasado.

—Insista ante sus superiores para que me liberen —dijo muy seria—. Sus científicos tienen el Magnetrón-B casi ultimado a falta, tan sólo, de las pruebas finales. Aquí ya no les soy de ninguna utilidad.

—Le aseguró que lo intentaré. La mantendré informada de cualquier novedad —el tono de Sergey seguía siendo irónico.

Tras el breve encuentro con la joven los dos hombres abandonaron la sala y caminaron de regreso a la salida. Fuera de las instalaciones la diferencia de temperatura era notable, y Kolchevoi se levantó el cuello de su pesada chaqueta de piel, mientras despedía a su camarada.

—¿Y bien, qué piensas hacer ahora Boris? ¿Vuelves a Moscú? —preguntó Sergey.

—No lo sé. Como te dije, me han apartado temporalmente del servicio y no tengo nada que hacer allí. —Recogió una brizna de hierba, la elevó a la altura de sus ojos y la examinó con interés. Luego comenzó a juguetear distraídamente con ella—. Tal vez me quede unos días por aquí. Un poco de naturaleza —agitó la brizna ante su interlocutor— y de descanso me vendrían bien.

—Es una estupenda idea —respondió Sergey—. Quizá puedas encontrar alojamiento en algún pueblo de los alrededores: en Shchelkobo o en el mismo Bolshevo.

—Sí, buscaré algo por aquí. Caminar por estos bosques le hará bien a mi pierna herida y así podré acercarme a verte con frecuencia.

—No dejes de hacerlo, amigo mío, y el próximo día trae una botella de buen vodka: brindaremos por los camaradas caídos y por la próxima misión que hayamos de realizar juntos.

Los dos hombres volvieron a abrazarse y Boris Ivanov subió al asiento trasero del vetusto Lada, cuyo conductor —al que había pagado para que le trajese desde Moscú— había estado aguardándole durante toda la visita. El vehículo franqueó de nuevo los controles, ante cada uno de los cuales Bonham mostró su pase especial con los datos y la foto de Ivanov, y muy pronto se perdió en la boscosa y sinuosa carretera.

—¿Ha podido verla? —preguntó el hombre sentado al volante, apenas cruzaron el último puesto de vigilancia.

—Sí. Parece encontrarse perfectamente —contestó el neurólogo—. Ha dicho que los rusos ya tienen el Magnetrón-B terminado.

El conductor se quitó su ushanka45 y la arrojó al asiento del copiloto. En el espejo retrovisor Bonham observó, fijos en él, los oscuros e inconfundibles ojos de Shemtov Zimmermann.

—Entonces —dijo el hebreo— no podemos demorarnos más. Tendremos que hacerlo en esta misma semana.

—No se puede decir que sea mucho tiempo —replicó John—, pero tiene razón: si los soviéticos prueban su prototipo y lo trasladan a otro lugar o comienzan a fabricarlo en serie todos nuestros esfuerzos habrán sido para nada.

En seguida alcanzaron el pueblecito de Shchelkobo y, sabiendo perfectamente lo que debían hacer, se dirigieron a la vivienda de la viuda Anna Dimitrovna, una buena mujer a la que alquilaron un par de habitaciones, mostrando Ivanov su permiso especial de desplazamiento y pretextando el deseo de pasar algunos días cazando en los bosques aledaños junto con su conductor. Tal subterfugio les permitiría moverse con cierta libertad por los alrededores y confraternizar con algunos de los habitantes de la aldea.

Una vez instalados se dirigieron a casa de Joachim Stein, supuestamente para informarse de los mejores lugares de caza de la región. Allí se entrevistaron con el camionero y con el rabino del pueblo, con los que, al cabo de algunas horas, habían establecido su plan de acción.

La idea era que Bonham volviera a visitar a Kolchevoi el mismo día en que Joachim debía llevar su habitual carga de verduras a la sharashka. Tras rescatar a Carol abandonarían el Lada y escaparían en el camión, ocultos en un pequeño espacio disimulado que Stein debía construir dentro de la caja del vehículo. Con un poco de suerte dispondrían del tiempo necesario para alejarse lo suficiente, antes de que los soviéticos descubrieran la estratagema.

En los días que quedaban hasta la siguiente entrega de suministros al centro de investigación, Zimmermann, a través de la red de colaboradores sayanim, se hizo con las indumentarias adecuadas para la huida y con documentación falsa para Caroline, Bonham y él mismo. Preparó los explosivos con los que pensaban volar el Magnetrón-B, y estableció una ruta de escape vía Moscú, en la que serían asistidos por agentes de la CIA.

De este modo, en la fecha señalada, cuando al fin quedó listo el compartimento secreto —situado al fondo de la caja del camión, junto a la cabina—, Bonham telefoneó a Kolchevoi para avisarle que al día siguiente iría a verle.

Había llegado el momento. A la hora prevista Zimmermann y Bonham salieron en el Lada hacia la sharashka —una vez más como conductor y pasajero—. Quince minutos después partía el camión conducido por Stein. Ese cuarto de hora era todo el tiempo de que disponían para sacar a Caroline del centro de investigación.

De nuevo superaron todos los controles mostrando la autorización a nombre del corpulento Boris Ivanov. Aparcaron en la explanada principal del complejo y Bonham se dirigió al interior de las instalaciones, no sin antes pedir a su conductor, de forma audible para los centinelas, que le aguardase allí mientras visitaba a su amigo.

El neurólogo encontró a Kolchevoi en la sala de trabajo de los científicos en la que Caroline manipulaba el Magnetrón-B, mientras el espía observaba a la doctora con una insistencia que no pasó desapercibida para John, lo cual llenó a este de inquietud.

—Sergey —llamó Bonham, intentando que su tono sonara alegre.

El ruso se dio la vuelta y saludo jovial a su supuesto camarada, el cual le mostró fugazmente el cuello de la botella que llevaba en el bolsillo de su abrigo.

—¡Boris, has traído el vodka!

—¿Es que acaso lo dudabas? Lo compré en una tienda en Shchelkobo. He alquilado una habitación allí, así podremos aprovechar estos próximos días para divertirnos un poco —y al decir eso sonrió y dio unos ligeros golpecitos al bolsillo que contenía la botella.

—Me parece estupendo. Vamos a dar unos tragos y luego iremos a almorzar al comedor de la sharashka. Ya es casi la hora de la comida.

—¿Hay algún lugar donde podamos estar tranquilos? —preguntó Bonham, y señalando con la cabeza a los científicos soviéticos añadió en voz baja—: No quisiera compartir nuestro licor con toda esa gente.

—Tengo un pequeño despacho a mi disposición. Iremos allí.

Kolchevoi guió a su compañero por el dédalo de pasillos. Instantes después alcanzaban una sencilla y sobria habitación de trabajo, se sentaban a ambos lados del escritorio y procedían a descorchar el vodka.

—He observado —dijo Bonham tras probar un sorbo de licor— que mirabas con mucho interés a esa americana. ¿Es que ocurre algo con ella?

—Hum, no sabría decirte —respondió su interlocutor—. Es muy distinta a todas las mujeres que he conocido hasta ahora: inteligente, independiente... y muy resuelta. Llegó a ponerme verdaderamente nervioso durante una de nuestras conversaciones.

—Te gusta ¿no es así? —dijo el neurólogo tratando de sonsacar al agente.

—Bueno, ¿a quién no le gustaría un pastelillo como ella? —repuso el espía sonriendo.

Los minutos pasaban y el corazón de Ivanov latía cada vez más intensamente a causa de la ansiedad del neurólogo americano, mientras este trataba de idear la manera de hacer ir a Caroline hasta allí. Al fin, llenando de nuevo los vasos, sugirió con una expresión astuta y cómplice:

—Oye Sergey, ¿qué te parece si traes aquí a esa mujer y... nos divertimos un poco con ella?

El agente del KGB soltó una risotada antes de volver a apurar su vaso de un solo trago.

—Sí, no estaría mal Boris —sonrió—. Seguro que tú también llevas mucho tiempo sin poner tus manazas sobre una mujer así.

—No, lo digo en serio —le apremió Bonham—. Nadie se enterará y si alguien lo averiguase... no es más que otra prisionera.

El rostro de Kolchevoi se tornó un poco más serio, se reclinó en su asiento y apretó los labios antes de responder.

—No Boris. No creo que sea una buena idea. Esta no es una reclusa cualquiera. Esa científica puede ser muy valiosa para la Unión Soviética y nunca la dejaremos marchar de aquí, así que no debemos arriesgarnos a meternos en problemas por un rato de sexo con ella.

Kolchevoi hablaba casi afectuosamente, como si explicara algo importante a un niño grandote y bruto. Bonham intuyó que no era sincero, que en el fondo sólo pretendía reservarse a la chica para sí mismo, una vez que la hubiesen exprimido totalmente en el plano científico.

—Entiendo —dijo Bonham con un aire de fastidio que en parte era real—. En ese caso... —se levantó con su vaso en la mano; simuló echar un vistazo por la ventana; corrió la cortina y de repente se abalanzó sobre Sergey Kolchevoi— ...no tengo otra alternativa.

El agente vio venir sobre él la mole de Ivanov sin tiempo para apartarse. Ambos hombres cayeron sobre la mesa y las manos del gigante rodearon el cuello del espía.

—¿Pero qué demonios haces? —gritó Sergey antes de que la presión sobre su garganta le impidiera hablar—, ¿te has vuelto loco?

Por toda respuesta Bonham envío aún más potencia a los brazos y manos de Ivanov. Kolchevoi vio en los ojos del coloso algo extraño: su camarada parecía haber desaparecido sin dejar rastro y sus pupilas sólo reflejaban una mirada hostil que le era desconocida. Y entonces resonaron en su mente las palabras pronunciadas en su conversación con el director del KGB: «se podrían enviar agentes a territorio enemigo bajo la apariencia de elementos afines que no levantasen sospechas». Sus ojos se abrieron desmesuradamente, comprendiendo, mientras una oleada de pánico se extendía por su cuerpo.

Sin embargo, el instante de pavor duro poco. Haciéndose cargo de la situación Sergey reunió todas sus fuerzas y golpeó con furia el estómago de su oponente. El resultado fue inapreciable: la coraza muscular de Ivanov protegía con eficacia aquella zona. Entonces dobló la rodilla y la estrelló repetidamente contra la ingle de Boris, obligando a su rival a soltarle con un gemido apagado.

Kolchevoi se irguió sobre la mesa, dio un salto de lado y desenfundó la pistola que portaba oculta bajo la chaqueta, junto a su axila izquierda. Pero Bonham le agarró del brazo y —con una hábil treta de sambo— logró hacer girar al espía quedando a su espalda e inmovilizándolo contra su pecho, entonces golpeó la mano armada sobre la mesa hasta que consiguió arrancarle la pistola y enviarla al otro lado del despacho. A continuación, con su brazo derecho, Bonham sujetó al agente, mientras con el izquierdo volvía a apresar el cuello de Kolchevoi.

El factor sorpresa y la diferencia física jugaban en favor del científico. Además, mientras asfixiaba al ruso, John experimentaba el instinto asesino de Boris Ivanov: una voz interior parecía conminarle a que matara sin piedad a aquel hombre, a que apretara su garganta más y más hasta acabar con él. Al cabo de unos instantes Sergey perdió el sentido y quedó indefenso entre los brazos de Ivanov, movidos por Bonham. Este, todavía con un velo rojizo ante sus ojos, hubo de hacer un terrible esfuerzo de voluntad para aflojar la presa y dejarle caer al suelo, exánime.

Entonces, apresuradamente, alzó a Kolchevoi con facilidad y lo depositó sobre la silla, con la cabeza caída sobre el pecho. Acto seguido vertió una buena cantidad de vodka sobre él y un poco más por el despacho, dejando la botella tirada sobre el escritorio. Cuando lo descubrieran pensarían que el ruso estaba como una cuba, lo que le concedería algo más de margen para escapar. A continuación salió a buscar a Carol a toda prisa. Los minutos seguían transcurriendo.

Entre tanto, apoyado sobre el Lada, Shemtov Zimmermann fumaba cigarrillo tras cigarrillo frente a los centinelas, mientras aparentaba ser un aburrido conductor aguardando a su pasajero. De repente, tras echar una mirada al interior del vehículo, se llevó las manos a la cabeza con grandes aspavientos; abrió la portezuela, sacó un maletín del asiento trasero y se quedó mirándolo con rostro de sorpresa.

El guardia más próximo a él no le quitaba el ojo de encima. Entonces el hebreo le dijo en voz alta y en perfecto ruso:

—El maletín. ¡Ha olvidado su maletín!

El soldado se limitó a hacerle con la cabeza un gesto aprobador en dirección a los edificios del complejo. Zimmermann, apretando la pequeña valija contra el pecho, inició un trotecillo intencionadamente torpe y servil hacia el interior de las instalaciones: allá iban varios kilos de potente explosivo, junto con el detonador que el katsa portaba en un bolsillo.

En ese mismo momento, mirando de reojo al Lada vacío, Joachim Stein cruzaba la explanada con su camión para descargar, como de costumbre, en los almacenes de la parte trasera del recinto: una zona menos vigilada y donde todos deberían encontrarse en tan sólo unos minutos. El transporte de las cajas de provisiones hasta la cocina le llevaría unos breves momentos, por lo que, en caso de que sus compañeros se retrasaran, él se demoraría fumando un cigarrillo a fin de darles algo más de tiempo para llegar. Si el retraso fuera excesivo... entonces debería partir sin poder hacer absolutamente nada por ellos.

Mientras Stein comenzaba el acarreo de los víveres, Bonham hacía entrar el cuerpo de Boris Ivanov en la sala de investigaciones. Tratando de contener su agitación buscó con la mirada a la muchacha y se aproximó a ella:

—El agente Kolchevoi quiere verle en su despacho, ahora.

La joven le miró directamente a los ojos. Sin responder, salió de la sala y comenzó a caminar por los largos pasillos, delante del gigantón. En un determinado momento Bonham depositó la pesada mano de Ivanov sobre el hombro de la chica y la hizo volverse ligeramente:

—Tome el pasillo de la derecha.

—El despacho de Kolchevoi no está en esa dirección —repuso la joven mirándole de forma extraña.

—¡Haga lo que le digo!

—¿Quién es usted?

—Obedezca y camine. No tenemos mucho tiempo —fue la seca respuesta de Bonham por boca de Ivanov.

La muchacha no apartaba la vista del rostro del hombre y entonces, presintiendo algo, comenzó a aventurar una frase dubitativa.

—Usted... no es ruso...

—Caroline soy John —susurró Bonham en medio del pasillo—. Hemos de llegar a los almacenes. Tu padre va a volar el Magnetrón-B y se reunirá con nosotros. Tenemos que marcharnos ¡Deprisa!

—¡Lo sabía! Tu comentario del otro día sobre la noche israelí me pareció muy extraño. Debí haberlo imaginado antes.

Los ojos de la joven brillaron llenos de esperanza. Apoyó la mano en el pecho que albergaba a Bonham y aproximo su rostro hacia él, olvidándose por completo del lugar en que se hallaban. En ese momento resonaron pasos en el otro extremo del pasillo y dos soldados doblaron el ángulo del corredor caminando hacia ellos. Afortunadamente aparecieron a espaldas de Bonham, por lo que el colosal cuerpo de Ivanov, junto con la distancia que les separaba, les impidió apreciar en detalle la escena que tenía lugar ante ellos. Caroline y John giraron rápidamente a la derecha y siguieron avanzando.

Al cabo de unas decenas de metros, en el siguiente cruce de corredores, se encontraron de frente con Shemtov Zimmermann que se dirigía hacia la sala de investigaciones portando el maletín lleno de explosivos. La joven no pudo evitar arrojarse al cuello de su padre. El hombre acarició los cabellos de su hija, se desasió de su abrazo con delicadeza y la contempló lleno de arrobo.

—Caroline ¿te encuentras bien?

—Sí, y nunca me he alegrado tanto de verte como en esta ocasión.

—Está bien. No hay tiempo que perder. Esto va a convertirse en un infierno dentro de unos minutos —aseguró el hebreo.

El infierno se desató antes de lo previsto: Sergey había recobrado el sentido más pronto de lo que Bonham hubiera deseado, y en cuanto se recuperó, recogió su pistola del suelo y salió del despacho en busca de su agresor. En ese instante Kolchevoi acababa de aparecer al final de uno de los pasillos y los encontró a los tres reunidos al otro extremo del mismo. Sin vacilar, levantó el arma y abrió fuego. La bala atravesó limpiamente el brazo de Shemtov Zimmermann.

—¡Rápido, largaos de aquí! —gritó el katsa mientras todos se cubrían tras la esquina.

—¡No me iré sin ti, padre! ¡No te abandonaré!

—¡Deje el maletín y huyamos, Zimmermann! —exigió John Bonham—. Nuestras vidas son más importantes que mi invento. Si llegamos al camión podremos escapar juntos.

—¡No. No puedo dejar esa máquina a los rusos! Por mi culpa se apoderaron de ella y yo debo ser quien se la arrebate ahora. ¡Marchaos! Nos reuniremos en Shchelkobo.

Un segundo disparo sonó más cerca al aproximarse Kolchevoi a donde se encontraban ellos.

—Deprisa, ¡marchaos ya o nos atraparán a todos! —volvió a insistir el hebreo, y dirigiéndose a Bonham añadió—: cuide de mi hija John. Cuide de ella mejor que la última vez...

Había una mirada de profundo dolor en el rostro del agente secreto, y no sólo por la herida recibida. Por última vez abrazó a su hija, cerrando los ojos con fuerza, después la empujó en dirección a los almacenes junto con Bonham y él echó a correr hacia la sala del Magnetrón-B.

Cuando Kolchevoi alcanzó la bifurcación de pasillos miró dudoso a uno y otro lado. Desconociendo hacia dónde se habían dirigido, eligió al azar y se encaminó tras los pasos de Zimmermann. «Si han ido hacia la salida los guardias los detendrán» pensó.

A toda prisa, eludiendo a los científicos y soldados que deambulaban por el edificio, Caroline y Bonham llegaron a la salida trasera del centro de investigación y se asomaron precavidamente a la puerta. Joachim Stein tiró su cigarro, les hizo un rápido gesto y ambos subieron a la caja del camión, colocándose en el espacio previsto para ellos. Ante la mirada interrogadora de Stein, Bonham negó lentamente con la cabeza. Entonces el conductor aseguró la plancha de madera que les ocultaría y se puso al volante, dirigiéndose hacia la salida a la velocidad habitual. Mientras conducía, y a pesar del frio reinante, comenzó a sudar copiosamente al tiempo que un intenso temblor se apoderaba de sus manos.

En el control, el centinela les detuvo para echar una rápida mirada a la parte trasera del vehículo, entre tanto su compañero se aproximó a la cabina.

—Saludos Joachim —dijo el soldado.

—Hola Anatoliy. ¿Otra vez de guardia? —preguntó el conductor forzando una sonrisa mientras sentía el corazón a punto de estallar.

—Ya lo ves, acabo de empezar mi turno.

En su escondrijo los fugitivos no se atrevían ni a respirar mientras oían la conversación exterior. Bonham —con los dedazos de Ivanov y sin ser consciente de ello— apretaba la mano de la muchacha con tanta fuerza que esta tuvo que morderse los labios para no gritar de dolor.

—He oído algo nuevo sobre la americana —murmuró entre dientes el soldado con una sonrisa cómplice.

—Eeh... Mira Anatoliy, hoy... hoy tengo un poco de prisa. El próximo día te invito a un trago en la cantina y me lo cuentas con todo detalle. Seguro que es algo interesante —Stein guiñó un ojo al guardia y puso en marcha el camión.

Entre tanto Zimmermann había alcanzado la sala del Magnetrón-B —vacía a la hora del almuerzo— seguido de cerca por Sergey Kolchevoi. El katsa se había parapetado tras unas estanterías y analizaba rápidamente el lugar. Tal como le informara Bonham, no había más que una entrada y el lugar no disponía de ventanas.

Abrió el maletín y sacó de su interior la pistola que portaba junto con los explosivos. Entre las mesas vio acercarse al ruso y efectuó dos disparos contra él, obligándole a ponerse a resguardo y aprovechando para aproximarse un poco más a la máquina. Varios soldados habían aparecido y reforzaban a Kolchevoi disparando con sus Kalashnikov.

Mientras vaciaba el cargador de su arma contra los rusos, Zimmermann consiguió llegar junto al Magnetrón-B; se dejó caer al suelo jadeando y apoyó la espalda contra el aparato. La herida del brazo sangraba profusamente. Las leves esperanzas que abrigara de liquidar a su perseguidor, hacer volar la máquina y reunirse con Bonham y su hija en el pueblo parecían esfumarse por momentos. Levantó la pistola en el aire y apretó el gatillo por dos veces para hacer oír el chasquido del percutor golpeando el vacio; a continuación deslizó el arma por el suelo hasta los pies del agente ruso: sus enemigos le habían atrapado.

Kolchevoi vio venir la pistola y la recogió con una sonrisa triunfal. Con suma precaución, él y los soldados se fueron aproximando a su presa hasta quedar frente a Shemtov, rodeándole. Los ojos grisáceos del agente soviético parecían tan fríos y duros como el acero, brillando con la satisfacción de la captura.

El judío, desde el suelo, elevó hacia ellos el rostro contraído por el dolor, sonrió tristemente y murmuró:

—¡Baruch hashem!46

Entonces, en un último gesto, oprimió el detonador que ocultaba en la mano y un cegador fogonazo blanco desintegró la sala y todo cuanto en ella se encontraba.

El terrible estruendo se escuchó a varios kilómetros de allí, llegando hasta los fugitivos que escapaban por la carretera a toda velocidad y provocando en Caroline una desgarradora conmoción. A través del espejo retrovisor, Joachim Stein pudo divisar la negra columna de humo elevándose sobre las copas de los árboles.

En el siguiente control el centinela le detuvo para preguntar si había oído algo raro, a lo que Stein respondió que regresaba de la sharashka y que allí todo estaba tan aburrido como siempre.

Al aproximarse al último puesto de vigilancia Joachim observó —desde el camión y a través de las ventanas de la garita— cómo el guardia salía de la caseta tras colgar el teléfono. El centinela bajó la barrera de control y se situó en medio de la carretera, dándole el alto. Stein redujo sensiblemente la velocidad, pero, cuando se encontraba a escasos metros del soldado, pisó a fondo el acelerador del viejo ZIL-130 y lo lanzó sobre el hombre, sin darle tiempo a saltar a un lado.

En su escondrijo, Caroline y Bonham sintieron el vaivén del pesado vehículo, y los siniestros crujidos y chasquidos de los huesos y la carne reventada por las ruedas sobre el asfalto.

En seguida Stein dio unos golpecitos en la cabina, a su espalda, para indicar que se encontraban fuera de la zona militar, y que podían comenzar a vestirse con los uniformes que el malogrado Shemtov Zimmermann había preparado para ellos: de general del ejército ruso para Bonham y de asistente militar para Caroline.

* * *

Durante muchos años después recordaría John Bonham la angustiosa huida hacia Moscú y más tarde a Leningrado,47 para acabar cruzando en un falso pesquero a la neutral Finlandia en un periplo total de más de mil kilómetros. Todo ello con el apoyo de la CIA, cambiando constantemente de medios de transporte y de vestuario, y arrastrando tras de sí a una joven absolutamente destrozada por la trágica muerte de su padre.

A su regreso a Israel pocos motivos tenían los fugitivos para celebrar o de los que alegrarse, ya que, por un lado, la ciencia se había empleado para objetivos inaceptables, trastocando su sentido y finalidad última, y por otra parte y sobre todo, se había perdido un reguero de vidas humanas en distintos lugares del mundo, lo cual era justo lo contrario de lo que John perseguía con su invento. Como resultado de todo aquello Bonham maldecía el Magnetrón-B: el fruto de sus largos años de investigación y esfuerzo al que consideraba la causa de tanto mal y dolor.

El científico, en un último intercambio mental, reintegró su cuerpo a Boris Ivanov, que fue trasladado a Estados Unidos por el gobierno norteamericano, instalándose más tarde en algún lugar de Sudamérica bajo una nueva identidad.

Asumiendo de nuevo la apariencia de Nikolaus Henfeld, Bonham exigió, amenazó, y finalmente convenció a Amanda Golban para que le ayudase a destruir el Magnetrón-B que aún permanecía en Israel, antes de que la CIA, el KGB o el propio Mossad pudieran volver a apropiarse de la máquina o impedir su desaparición.

El gobierno Israelí hubo de asumir su responsabilidad en la muerte del detective Michael Sullivan en Boston, indemnizando generosamente a su familia y entregando a los autores de los disparos que acabaron con su vida. Estos fueron juzgados en los Estados Unidos y condenados a prisión, aunque más tarde se les deportó a Israel para concluir su sentencia allí.

El teniente Patrick Williamson siempre sostuvo que aquellos hombres fueron liberados apenas regresaron a su país, y dedicó muchos años a luchar —infructuosamente— por esclarecer la verdad de aquel extraño caso. Su larga batalla legal terminó por convertirle en un hombre solitario y amargado.

Robert McAllister, el entonces coronel del ejército norteamericano, continuó su carrera militar llegando a retirarse con el grado de teniente general. Muy pocas veces volvió a referirse a aquellos sucesos que tuvieron lugar entre 1968 y 1970, mientras él actuaba como coordinador entre Harvard y el Pentágono.

John Bonham —en el cuerpo de Nikolaus Henfeld— y Caroline Zimmermann abandonaron casi por completo la medicina y la investigación, aunque colaboraron puntualmente en proyectos científicos a petición de la directora de Dimona, Amanda Golban. Permanecieron juntos en Israel, llevando una existencia discreta y retirada y compartiendo el resto de sus vidas hasta el final. A su muerte —ocurrida en 1994 a causa de un infarto, cuando contaba 73 años de edad—, el cuerpo de Nikolaus Henfeld fue trasladado, como había sido su deseo, al panteón de su familia en la ciudad alemana de Braunschweig.

Epílogo.

Abril de 2013. Isla de La Gomera. Archipiélago de las Canarias.

EL automóvil circulaba con precaución por la tortuosa carretera que ascendía desde el valle de Hermigua hacia los altos de El Tabaibal. A ambos lados de la ruta, las empinadas laderas habían sido aterrazadas por los isleños —décadas atrás— para dedicarlas al cultivo del plátano. Hacia el noreste el valle se abría al océano Atlántico, distinguiéndose desde aquellas imponentes alturas la majestuosa mole del volcán Teide, en la vecina isla de Tenerife.

Finalmente, el vehículo se detuvo ante una amplia y elegante vivienda, construida en varios niveles sobre la ladera y apartada de las pequeñas aldeas que salpicaban la extensión del valle. El chofer se apeó ágilmente, se apresuró para ayudar a descender al anciano pasajero y, a continuación, extrajo del maletero el equipaje de este.

Mientras el automóvil daba la vuelta y regresaba, el caballero se encaminó hacia la entrada principal, avanzando con paso trémulo y apoyándose en su bastón, pero antes de que pudiera alcanzar la puerta, esta se abrió y una joven salió rápidamente a su encuentro fundiéndose con él en un entrañable abrazo.

La chica, que apenas rondaría los treinta años de edad, vestía la indumentaria adecuada para la eterna primavera de la isla: una alegre camiseta de colores y un ceñido short, que dibujaban su perfecta silueta y contrastaban con el elegante traje que llevaba el hombre. Su piel, intensamente bronceada, y su cuerpo firme, revelaban la habitual práctica de deportes y la vida sana en aquel auténtico paraíso semitropical.

—¡Cuánto me alegro de volver a verte por aquí! —dijo ella mientras tomaba la maleta del recién llegado y le acompañaba al interior.

—Bien puedes alegrarte, porque es difícil que consiga venir de nuevo a este lugar: está excesivamente lejos y yo demasiado mayor para estos viajes tan largos.

—Oh, no te quejes —contestó risueña la joven—. Te veo tan bien como siempre, y por lo que nos cuentas en tus correos electrónicos tu salud sigue siendo excelente.

—Bueno, es cierto —replicó el anciano, y con una sonrisa añadió—: pero los viejos hemos de tener siempre algo de lo que rezongar. Me he convertido en un buen cascarrabias.

—Déjate de quejas —repuso la joven— y dedícate a descansar y disfrutar del sol los días que permanezcas con nosotros.

—Eso es lo que me gustaría pero tenemos tanto que hacer... y, por cierto, ¿dónde anda nuestro hombre?

—Bajó hace rato a la playa. Dijo que pensaba pescar algo para la cena pero se está retrasando un poco. Creo que será mejor que vaya a buscarle y le avise de que ya has llegado.

—Me parece bien, querida. Mientras tanto me gustaría asearme y descansar un poco. El trayecto hasta aquí me ha dejado agotado.

—Por supuesto. Te hemos preparado la habitación de siempre. Dejaré tu maleta allí.

—En ella traigo todos los documentos —comentó el anciano—: las fechas para las próximas intervenciones y las autorizaciones y compromisos de confidencialidad de los implicados. Ya que iba a estar unos días con vosotros he preferido traerlos personalmente a enviarlos por correo.

La chica acomodó al invitado y tras dejarle en la estancia tomó su iPhone y marcó un número. En seguida oyó la melodía del aparato al que llamaba, resonando alegremente en el salón de la casa. «No sé para qué quiere la última tecnología si luego nunca la lleva encima», pensó la joven para sí mientras suspiraba.

Salió al sendero que desde la residencia bajaba serpenteando por las laderas y que, en unos minutos, le conduciría hasta la cala marina al pie de las montañas, donde esperaba encontrar a su pareja.

La muchacha no había recorrido la mitad del camino cuando le vio venir: aproximadamente de la edad de ella y con el mismo aspecto joven, bronceado y fibroso. Ascendía con su caña de pescar y la cesta de las capturas, que elevó en el aire para indicar que no volvía de vacío. Ella se detuvo y le aguardó en medio de la senda.

Al llegar a su altura el hombre le dio un rápido beso en los labios, y cuando la joven se giró para iniciar juntos el regreso, le propinó un cariñoso cachete en el trasero que hizo reír y protestar débilmente a la muchacha.

—Robín está aquí. Acaba de llegar hace tan sólo unos minutos.

—El bueno de Robin Callahan —dijo el joven sonriendo—. ¿Viene rezongando y refunfuñando como siempre? Cada vez que hablamos por teléfono me cuenta el frío que hace en Boston y lo mal que eso le viene a sus fatigados huesos.

—Se queja del cansancio del viaje, pero creo que es normal: ya va teniendo una edad. Y mira a Amanda Golban. Hace más de tres años que no ha vuelto por aquí.

—Sí —repuso el hombre—, empiezan a estar demasiado mayores. No sé qué haremos cuando ellos ya no estén. No creo que podamos trabajar con nadie con tanta eficacia y discreción como con ese par de abuelos, y la lista de pacientes no deja de crecer a pesar de que funcionamos en el más estricto secreto y cambiando constantemente nuestro emplazamiento.

Mientras conversaban se detuvieron un instante para contemplar el soberbio panorama de mar y cielo que se divisaba desde su posición.

—Ven —pidió la chica—, sentémonos en esas piedras a ver la puesta de sol.

Se apartaron del sendero y se sentaron muy juntos sobre unas rocas, aún tibias por la acción del astro. Durante largos minutos permanecieron en silencio hasta que ella, mirando a su acompañante absorto en el mar, le preguntó.

—¿Alguna vez has lamentado el haberte embarcado en este lío? ¿Haber dejado una parte tan importante de nosotros en Israel?

El joven meditó por unos instantes y contestó tranquilamente.

—No, al contrario: no añoro aquellos antiguos cuerpos. Además, cada vez que hacemos un intercambio mental en nuestra clínica y salvamos una vida me alegro de haber ocultado el Magnetrón-B con ayuda de Amanda, aquel día de 1970. Y lo mismo siento cada vez que le añadimos una mejora a la máquina o le aplicamos un nuevo avance.

—Sí —puntualizó la joven con una sonrisa—, cada vez es más pequeño y eficiente. Ya no tiene nada que ver con aquellos primeros armatostes.

Ambos volvieron a sumirse en el silencio y la paz del momento, mientras el cielo iba mostrando toda la gama de tonos dorados a medida que el sol descendía hacia el horizonte. Las escasas y perezosas nubes intensificaban su color anaranjado, al tiempo que los perfiles de la costa se oscurecían cada vez más. Presidiendo el paisaje, como señor del mar y de la tierra, el poderoso Teide se mostraba impreciso a lo lejos, entre las brumas del atardecer. El viento, en un eco adormecedor, traía desde el mar el suave rumor de las olas y desde la tierra el dulce olor de la fruta madura en las plataneras.

Al cabo fue él quien preguntó, como con timidez, llamándola por su verdadero nombre que ya sólo utilizaba en privado:

—Caroline, ¿aún me amas? ¿Sigues amándome a pesar de todos nuestros cambios de cuerpo y de las décadas que llevamos juntos?

—¿Acaso lo dudas? —contestó ella tomándole suavemente de las manos—. ¿Qué importa la edad, John? ¿Qué importan los cuerpos mientras nuestros sentimientos sean verdaderos? Cuando hacemos el amor nos amamos genuinamente el uno al otro. Cuando yo te beso, beso tu espíritu, y cuando tú me acaricias, estás acariciando mi alma. Estos cuerpos son únicamente el recipiente para nuestras emociones; el vehículo que nos permite expresar nuestros sentimientos. ¿Es que no hemos sido felices todo este tiempo?

—¿Eres feliz ahora Carol? —volvió a preguntar Bonham.

—Infinitamente, cariño.

—Entonces —dijo John— han merecido la pena todas estas vidas pasadas, y también la merecerán las miles que aún nos queden por vivir.

Ella inclinó la cabeza sobre el hombro masculino y él la rodeó por la cintura, atrayéndola un poco más hacia sí para seguir contemplando juntos el ocaso, envueltos en la quietud y el silencio de aquel crepúsculo interminable.

FIN.

Nota del autor y fuentes.

EL viernes 21 de septiembre de 2012, finalizada ya la redacción del presente relato, los medios de comunicación de todo el mundo se hacían eco de la noticia difundida por el Tribunal Regional de Baden-Baden, al sur de Alemania, en la que se declaraba muerto y se anunciaba la suspensión definitiva del proceso abierto contra el médico y criminal nazi Aribert Ferdinand Heim, conocido por sus víctimas en varios campos de concentración como “Doctor Muerte”.

Un portavoz del tribunal de Baden-Baden (último lugar conocido de residencia de Heim), destacó que el criminal nazi falleció en 1992 en la capital egipcia, donde se ocultaba con nombre falso, según las investigaciones llevadas a cabo por miembros de la policía criminal del estado federado de Baden Württemberg.

La misma fuente añadió que los nuevos interrogatorios y documentos recabados en El Cairo, así como análisis biológicos, químicos y físicos han determinado que Heim falleció en esa ciudad hace 20 años víctima de un cáncer.

El portavoz informó que miembros de la Oficina de Investigación criminal (LKA) de Baden Württemberg, trataron durante años de localizar el paradero de Heim, cuya muerte había sido puesta en duda reiteradamente por varios cazadores de nazis como el Centro Simon Wiesenthal.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Aribert Ferdinand Heim trabajó como ginecólogo en las localidades Alemanas de Bad Nauheim y Baden-Baden, para escapar en 1962, tras ser reconocido por sus víctimas, a Egipto. Allí, convertido al islam, vivió con el nombre falso de Tarek Hussein Farid hasta su muerte.

* * *

Fuente de la noticia: Nicholas Kulish para The New York Times, edición digital.

http://www.nytimes.com/2012/09/22/world/europe/germany-ends-hunt-for-nazi-dr-death.html?_r=1&

Fuentes generales y de las notas al pie: El conjunto de esta obra y todas las notas al pie son redacción propia del autor, pudiendo contener datos que serían de dominio público y que podrían, por tanto, aparecer reflejados en innumerables publicaciones y páginas web, tanto oficiales como extraoficiales y particulares, por lo que ninguna de tales publicaciones o páginas web puede atribuirse la titularidad en exclusiva sobre dichos datos, ni ejercer acciones o reclamaciones por su aparición en la presente obra literaria.

Parte de la información acerca de la Universidad de Harvard, sus alumnos y profesores ilustres, así como sus descubrimientos y avances científicos más destacados, procede del sitio web de dicha universidad: http://www.harvard.edu y de la web de la Harvard Medical School (su facultad de medicina): http://hms.harvard.edu.

En el caso de la consulta expresa a libros, estos y sus autores, junto con las editoriales, se citan en la propia página o nota al pie correspondiente.

División de Alemania y de Berlín tras la Segunda Guerra Mundial.

Notas

¹ Aquí es preciso mencionar a Hamilton Naki (26/06/1926 − 29/05/2005), sudafricano de color que comenzó a trabajar como jardinero en la universidad de Ciudad de El Cabo y terminó como médico y cirujano, aunque carecía de formación académica en la materia. Llegó a participar junto al doctor Barnard en los trabajos que condujeron al primer trasplante de corazón, aunque, debido al apartheid, todo el mérito fue atribuido a este. Finalizado el régimen racista recibió en 2002 un reconocimiento por su trabajo, tras décadas de injusto anonimato.<<

² Washkansky sobrevivió a la operación y resistió durante 18 días, antes de morir de una neumonía inducida por el tratamiento inmunosupresor que debía tomar.<<

³ En alemán “No, nunca”.<<

⁴ El 21 de julio de 1969, dos años después del momento en que transcurre la acción, Neil Armstrong pisaría la Luna por primera vez.<<

⁵ El 01/09/1939 Alemania invade Polonia, lo que se considera el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en Europa.<<

⁶ En inglés “roble” (apodo).<<

⁷ Lena Mary Calhoun Horne (30/06/1917 − 09/05/2010), más conocida por el nombre artístico de Lena Horne. Fue una popular actriz y cantante afroamericana de jazz.<<

⁸ En alemán “por supuesto”.<<

⁹ En el año 1954, el equipo del doctor Joseph Murray realizó en el Hospital Peter Bent Brigham (campus médico y académico de Harvard), el primer trasplante de riñón entre gemelos idénticos vivos. El receptor tuvo una función renal normal durante varios años, por lo que se considera el primer trasplante de órgano realmente exitoso. Murray recibió el Premio Nobel en 1990 por este trabajo y por el posterior desarrollo de fármacos inmunosupresores.<<

¹⁰ Howard Hathaway Aiken (08/03/1900 − 14/03/1973). Ingeniero estadounidense, profesor de física e ingeniería de la comunicación y más tarde de matemáticas en la universidad de Harvard. En 1947 fue nombrado director del nuevo departamento de computación de Harvard. Pionero de la informática, fue el continuador de los trabajos de Charles Babbage en esa materia y el diseñador de una de las primeras computadoras totalmente automática, la Mark-I, que se construyó en asociación con ingenieros de la compañía IBM en 1944.<<

¹¹ “Gracia increíble”, sobrenombre de Grace Murray Hopper (09/02/1906 − 01/01/1992). Doctora en matemática, pionera de la computación y militar norteamericana (primera mujer contraalmirante de su país). Durante la segunda guerra mundial trabajó con el comandante Aiken en Harvard, como programadora de la computadora Mark-I. Creadora del lenguaje de programación Flowmatic, a partir del cual contribuyó a la aparición de COBOL. En 1996 la armada de los EEUU bautizó en su honor el destructor USS Hopper. Como curiosidad se le atribuye el descubrimiento del primer “bug” o fallo informático en 1947, cuando se localizó una polilla atrapada en uno de los relés del Mark-II que impedía el funcionamiento de la pieza, hecho que ella misma atribuyó, en realidad, a otros ingenieros del equipo. El término bug (bicho) ha pasado al lenguaje informático universal como sinónimo de error.<<

¹² Allan McLeod Cormack (23/02/1924 − 07/05/1998). Ingeniero electrónico y físico formado en Sudáfrica y Cambridge, nacionalizado norteamericano en 1966. Responsable del departamento de física en la Universidad de Tufts (Massachusetts) entre 1968 y 1976. Premio Nobel de fisiología y medicina en 1979 (compartido con el ingeniero británico Godfrey N. Hounsfield), por la puesta a punto de la técnica de exploración de tejidos blandos conocida como Tomografía Axial Computarizada (TAC).<<

¹³ De las palabras griegas tomos (corte ó sección), y grafía (representación gráfica).<<

¹⁴ El magnetrón es un dispositivo diseñado en los años 30 para proporcionar a los radares de la época el suministro radioeléctrico necesario para su funcionamiento, con la potencia y la longitud de onda adecuadas. Lo que hace en esencia es transformar la energía eléctrica en energía electromagnética. Hoy día se encuentra en casi todos los hogares al haberse adaptado para su uso en los hornos microondas.<<

¹⁵ En ruso “bien”.<<

¹⁶ Del inglés “to initialize”: en informática y electrónica, establecer los valores preliminares para la ejecución de un programa.<<

¹⁷ El Cisne de Tuonela, de Jean Sibelius, describe la tierra de la muerte (Tuonela) de la mitología finlandesa. Se trata de una de las cuatro piezas sinfónicas que componen Lemminkäinen, opus 22, obra inspirada en el poema épico finlandés Kalevala.<<

¹⁸ Nombre con que se conoce al edificio situado en la plaza de igual denominación, en Moscú, que desde la revolución bolchevique de 1917 albergó a la policía secreta, siendo más tarde cuartel general de los servicios de inteligencia soviéticos.<<

¹⁹ En ruso “Komitet Gosudárstvennoy Bezopásnosti”, más conocido por las siglas KGB. Nombre de la agencia de inteligencia soviética desde los años 50 hasta la disolución de la URSS y equivalente en sus funciones a la CIA Norteamericana.<<

²⁰ Iosef Vissarionovich Dzhugashvili, apodado Stalin (acero) (18/12/1878 − 05/03/1953). Dirigente de la URSS y del Partido Comunista de la Unión Soviética desde 1920 hasta su muerte.<<

²¹ Político soviético (15/06/1914 − 09/02/984). Director del KGB desde 1967 hasta 1982. Posteriormente fue Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética, y más tarde, también Presidente del Sóviet Supremo de la URSS hasta su fallecimiento.<<

²² La paramnesia es una alteración de la memoria que consiste en el reconocimiento de situaciones o experiencias como ya vividas, cuando en realidad son nuevas para la persona. El término de origen francés déjà vu suele considerarse sinónimo.<<

²³ Para una mejor comprensión de la división de Alemania y de Berlín tras la Segunda Guerra Mundial, ver ilustración en última página.<<

²⁴ Nombre dado en Alemania al popular Wolksvagen Beetle o “escarabajo”.<<

²⁵ Aribert Heim (28/06/1914 -?). Médico nazi de origen austríaco, conocido como "Doctor Muerte". Se le consideró responsable de torturas y asesinatos en los campos de concentración de Mauthausen y Buchenwald, así como de realizar experimentos inhumanos sobre sus víctimas. Nunca fue capturado. En torno a su persona se forjaron durante décadas infinidad de teorías y suposiciones: haber permanecido oculto en Alemania ejerciendo la medicina; haber vivido en el anonimato en Sudamérica o en países como España o Egipto; haber sido ejecutado por cazadores de nazis, etc. Su familia aseguró, sin llegar a demostrarlo, que había fallecido en los años 90 en Argentina. También se cree que pudo morir en Egipto en esa misma época. Sus restos jamás fueron localizados.<<

²⁶ Acrónimo en ruso de “Samozashchitya Bez Oruzhiya”, “defensa personal sin armas”. El sambo es un arte marcial y sistema de autodefensa originado en Rusia a partir de 1918, por orden de Lenin, para unificar las técnicas de combate del ejército rojo. Fue creado combinando estilos de lucha autóctonos, junto con habilidades de otras artes marciales y deportes como el judo, karate, boxeo y lucha libre.<<

²⁷ En hebreo “bayoneta”. Nombre dado a las unidades operativas de los servicios secretos israelíes (Mossad), a las que se atribuye la realización de misiones de guerra sucia, que incluirían la comisión de secuestros y asesinatos. Se engloban dentro del Metsada o departamento de operaciones especiales (actual Komemiute). Fuente: Por el camino de la decepción de Victor Ostrovsky (St. Martin's Press, Nueva York 1990).<<

²⁸ Según Gordon Thomas en su libro de investigación Mossad: La historia secreta (Ediciones B S.A., Barcelona 2005), en el que cita informes oficiales del FBI, mediante el uso de la valija diplomática, los servicios secretos israelíes habrían conseguido sacar ilícitamente de Estados Unidos material radiactivo, para la puesta en marcha de su programa nuclear entre los años 60 y 70.<<

²⁹ En alemán “¡maldición!”<<

³⁰ Localidad en el estado norteamericano de Virginia, sede del cuartel general de la CIA.<<

³¹ La existencia de Dimona se justificó en su día con argumentos que le atribuían fines pacíficos, aunque siempre se sospechó que otro de sus usos pudo ser la construcción de armas nucleares, obteniendo de forma clandestina el material radiactivo necesario para ello. Las revelaciones a los medios europeos de uno de sus técnicos, Mordechai Vanunu, tras ser despedido a mediados de los años 80, parecieron confirmar dicho uso. Más tarde Vanunu fue localizado en Londres y capturado en Roma por agentes del Mossad, en una operación digna del mejor film de espías. Trasladado a Israel y juzgado por traición se le condenó a 18 años de prisión. Fue liberado en 2004, aunque aún hoy tiene restringida la libertad de movimientos y prohibido mantener contactos con ciudadanos extranjeros.<<

³² David Ben-Gurión (16/10/1886 − 01/12/1973). Activista y político sionista fundador del estado de Israel, primer ministro del país entre 1948 y 1963. Bajo su mandato se proclamó la independencia del estado de Israel frente al Imperio Británico, y se creó en secreto el complejo nuclear de Dimona.<<

³³ “English Channel”, nombre en inglés del denominado en castellano como Canal de la Mancha.<<

³⁴ Abreviatura de “HaMosad leModiin v'leTafkidim Mayuhadim”. En hebreo “Instituto de Inteligencia y Operaciones Especiales”. Organismo creado en 1949 a partir de otras agencias de seguridad israelíes, con la finalidad de obtener información de inteligencia exterior para la seguridad nacional y la defensa, realizar acciones de espionaje y lucha contraterrorista. Su eficacia y discreción le han convertido en un verdadero mito entre los servicios secretos mundiales.<<

³⁵ Acrónimo de “Voiska Spetsialnogo Naznacheniya”. En ruso “tropas para misiones especiales”. Unidades militares de élite rusas creadas tras la segunda guerra mundial para la ejecución de operaciones de infiltración, sabotaje y guerra de guerrillas. Las primeras noticias en Occidente acerca de estas unidades, se obtuvieron a partir de la publicación del libro La historia secreta de las fuerzas especiales soviéticas, (Hamish Hamilton Ltd. Londres 1987), de Viktor Suvorov, seudónimo del ex-oficial ruso Vladimir Bogdanovich Rezun, quien desertó al Reino Unido en 1978. En su obra, Rezun sitúa a estas tropas al nivel de las Delta Force estadounidense y SAS británica, aunque mucho más secretas y desconocidas. Según el autor, se contarían entre las mejores fuerzas especiales del mundo y sus métodos de selección y entrenamiento serían brutales. Muchas de estas afirmaciones han sido posteriormente cuestionadas por otros autores especializados en la materia.<<

³⁶ Oficial operativo y de inteligencia de los servicios secretos israelíes. En su libro Por el camino de la decepción (St. Martin's Press, Nueva York 1990), el antiguo katsa Victor Ostrovsky cifraba el número de estos agentes en todo el mundo en tan sólo unos 30 ó 35, lo que atribuía a que estos hombres y mujeres contarían con la colaboración de voluntarios de la comunidad hebrea en la diáspora, a quienes se da el nombre de sayanim.<<

³⁷ Durante la Guerra de los Seis Días, en 1967, Israel se enfrento a una coalición de tres países árabes, concluyendo el conflicto con la ocupación hebrea de los altos del Golán, Cisjordania, Jerusalén Este y la Península del Sinaí. La devolución del Sinaí a Egipto no finalizaría hasta 1982, como consecuencia de los acuerdos de paz de Camp David firmados en 1978. Fuente: La guerra de los seis días, Michael B. Oren, (Editorial Ariel S.A. Barcelona 2003).<<

³⁸ Egipto, Jordania y Siria (ver nota al pie nº 37).<<

³⁹ Empresa rusa fundada en 1807 por el Zar Alejandro I para la producción de armas y maquinaria diversa. Desde 1999 es el fabricante principal del famoso fusil de asalto AK-47 Kalashnikov, el arma de la que más unidades se han construido y vendido en el mundo.<<

⁴⁰ En ruso “salud camaradas”.<<

⁴¹ Nombre dado a las prisiones de régimen especial para investigación y desarrollo, integradas en el sistema ruso de campos de concentración. En sus instalaciones, durante el régimen soviético, se desarrollaron importantes proyectos científicos y técnicos a cargo de destacados ingenieros y especialistas. Estos trabajaban en calidad de prisioneros como resultado de condenas por delitos políticos, al caer en desgracia durante las purgas stalinistas o bien como cautivos de guerra. Fuente: Archipiélago Gulag, Alexandr Solzhenitsyn, (Tusquets Editores, Barcelona 2008).<<

⁴² Durante su gobierno, la propaganda soviética difundía proclamas sobre Stalin refiriéndose a él como «padre querido de los pueblos», «el mejor amigo de los niños», «jefe genial del proletariado», etc.<<

⁴³ Ver ilustración en última página.<<

⁴⁴ Ministerio para la Seguridad Estatal. Policía secreta y cuerpo de inteligencia de la República Democrática Alemana con sede en Berlín Oriental. Fue creado en 1950 a imagen y semejanza del KGB soviético, con el que mantuvo estrechos lazos de colaboración y asistencia mutua. Entre sus principales tareas estuvo la vigilancia y la brutal represión de los propios ciudadanos alemanes de la RDA.<<

⁴⁵ Gorro ruso de piel con orejeras.<<

⁴⁶ En hebreo “bendito es el Señor”.<<

⁴⁷ La actual ciudad de San Petersburgo. Recibió el nombre de Leningrado hasta 1991.<<