En una tarde de invierno hace unos tres años, Asbjörn Krag estaba sentado junto a la chimenea en su estudio, hojeando una gruesa pila de documentos que acababa de recibir de uno de sus clientes. La lámpara iluminaba los papeles. Eran varios documentos, algunas cartas amarillentas, varias facturas, muchos telegramas. De repente, el detective escuchó: sonó el timbre del pasillo…

Asbjörn Krag, un ex policía y ahora un exitoso detective, recibe la visita de Karl Rasch, un amigo médico que le pide ayuda para un caso que le preocupa. Algo le ocurre a un paciente suyo, Aakerholm. Ha habido muertes misteriosas y el dueño se comporta de manera extraña…

Die geheimnisvollen Zimmer (1919)

Título original: Die geheimnisvollen Zimmer (1919)

Editorial Delta (1929)

Es propiedad.

Copyright by Editorial Delta.

Madrid.

Sucesores de Rivadeneyra, S.A. — Paseo de San Vicente, 20. — Madrid.

I

LA NARRACIÓN DEL MÉDICO

Hace aproximadamente tres años, una noche de invierno se hallaba Krag en su despacho, sentado al lado de la chimenea, hojeando un grueso atado de documentos que acababa de recibir de uno de sus clientes. La lámpara proyectaba sobre las actas una luz muy intensa. Se trataba de papeles muy diversos, como cartas, facturas, telegramas, etc. De repente se puso a escuchar el detective: el timbre del pasillo había funcionado. Krag puso los documentos a un lado.

Oyó una voz de hombre. —Seguramente un cliente.

Se levantó rápidamente, apagó su lámpara de petróleo y encendió una luz eléctrica que había bajo una pantalla verde, que proyectaba el foco potente hacia la puerta de entrada.

En el mismo instante llamaron con los nudillos, y al decir “pase usted”, entró en el despacho un caballero.

Era un hombre de mediana edad, algo corpulento, de color rojo cobrizo, y usaba lentes de oro. Herida su vista por el potente foco de luz, se quedó parado, indeciso, en el umbral de la puerta.

Como Krag se hallaba fuera del foco, el visitante no le vio en seguida; pero él se adelantó sonriente, le cogió la mano y la estrechó efusivamente.

—Cierra la puerta, mi buen amigo, que entra un frío terrible.

Así lo hizo el amigo.

—No te veía al entrar, querido Krag. Con ese maldito reflector que tiene esa lámpara eléctrica…

Krag se reía.

—Es que me gusta, sin ser visto, estudiar las caras de mis clientes cuando éstos acuden a mí por primera vez. Desde que, hace cinco años, una noche de invierno, fui sorprendido por un hombre con barba postiza, sin yo notarlo, hice instalar esa luz, con la que puedo contemplar a mis anchas a los que vienen a verme. Pero, vamos a ver, siéntate para que hablemos con toda comodidad. Me alegro mucho que hayas venido a verme aquí en mi soledad. Hace mucho tiempo que no nos vemos.

Krag hizo sentarse al amigo, y él se sentó enfrente, después de haber echado el atado de papeles, con indiferencia, sobre una mesita que había allí a un lado.

—¡Qué antipáticos papelotes! —murmuró él—. Tengo odio a esas eternas trapisondas mercantiles con que siempre me tengo que ocupar por esta época. Dejémoslos descansar un rato. ¿Puedo ofrecerte un cigarro? Es el mejor habano que puede encontrarse aquí.

El visitante lo encendió.

—¿De modo que me reconociste en el acto? No esperaba yo eso.

—¿Cómo no había de reconocer a mi antiguo condiscípulo Carlos Rasch? —dijo Krag—. No nos habíamos visto desde hace muchos años, pero, como sabes muy bien, mis ojos de policía están constantemente en funciones. Y tú, ¿te has hecho médico?

—Sí. Me he establecido como tal en Smaalenene.

El doctor Rasch echó una mirada sobre el atado de documentos, y preguntó con incertidumbre, pero con interés:

—¿Te ocupa todo eso mucho tiempo? ¿Te molesto tal vez?

—Es un asunto muy pesado; no te preocupes. Tengo tiempo suficiente para dedicártelo.

—¿Puedes dejar eso por unos días?

En Krag despertó esa pregunta su curiosidad, y ésta le hizo levantarse.

—¿Necesitas mi auxilio?

—Sí —contestó el médico—. Te confieso que he venido para pedírtelo. Se trata, más que de mí, de un enfermo, de un señor anciano, que está a punto de contraer matrimonio.

—¡Triste enfermedad! —murmuró Krag en tono zumbón.

—El asunto es serio —replicó el médico—; me ha quitado el sueño varias noches, pero por más vueltas que le doy a mi cabeza no consigo hallar una solución.

—¿Qué dice de ello la Policía?

—No hay que mezclarla en ello.

—¡Ah!

El interés de Krag fue aumentando.

—Naturalmente que me encargo con gusto del asunto —dijo él—. Pero cuéntame ahora rápidamente todo cuanto sepas, desde el principio hasta el fin.

El médico miró su reloj.

—Tienes que venir conmigo. Dentro de una hora y veinte minutos sale el tren; de modo que nos queda tiempo para ponernos de acuerdo.

El detective preguntó:

—¿Para cuánto tiempo he de prepararme?

—No puedo decírtelo fijamente; creo que para tres o cuatro días.

Krag llamó con el timbre a su criado y le hizo las siguientes observaciones:

—Saco de mano número dos. Para el tren de las diez y cuarenta y cinco minutos. Estación del Oeste.

Al querer marcharse el criado, Krag le detuvo. Se le había ocurrido una cosa. Dirigiéndose al médico, le preguntó:

—¿Hay peligro?

El médico no parecía estar muy seguro, y no contestó.

—Bueno —dijo Krag—. Meta en él la cajita negra, Jens.

El criado salió de la habitación.

Después Krag se sentó muy cerca de la chimenea, donde ardía una lumbre muy roja, y dijo:

—Te escucho.

El médico empezó su narración:

—¿Conoces la finca Kvamberg? ¡Naturalmente! ¿Quién no conoce esa residencia señorial, la mayor y más renombrada del país? Durante los últimos quince años ha variado tres veces de dueño. Hace unos cinco, vino un rico suecoamericano del Canadá, en ocasión en que acababa de fallecer el propietario de Kvamberg, víctima de un accidente, y adquirió la finca, comprándosela a los parientes del difunto. El nuevo dueño, cuyo nombre es Aakerholm, procedió a hacer algunas reformas y decoró las habitaciones a gusto suyo, por cierto, bastante raro.

”Al principio vivía con gran boato, dio varias fiestas y tenía numerosas amistades. El original anciano, que chapurreaba con mucha gracia el noruego, el sueco y el inglés, y que en muchas ocasiones recordaba a un viejo general retirado, gozaba de grandes simpatías y la gente acudía muy gustosa a su hospitalaria casa. Poco a poco se fue el hombre hartando de toda esa sociedad y paulatinamente retirando de ella. Desde hace dos años ya no se da ninguna fiesta en Kvamberg. Sólo conservó un par de amigos, con los que intimó más. Jugaba con ellos por las noches a las cartas, se reunía con los mismos en el Casino de la vecina ciudad, contándose mutuamente cuentos alegres. En eso de cuentos alegres tiene el anciano Aakerholm un gran repertorio, adquirido durante su accidentada vida en las praderías y en las minas de oro.

”Como médico suyo, frecuentaba yo mucho la casa. Es hombre de pelo en pecho, que no tiene temor a nada en este mundo y ha desafiado varias veces la muerte.

”Le sucede lo que a muchos hombres valientes, que a veces está algo hipocondríaco, y he sido llamado con frecuencia a todas horas del día y de la noche, ocurriendo algún día tener que pernoctar en la casa en una habitación bastante distante de la alcoba ocupada por mi cliente.

”Al principio no me fijé en ello, pero luego averigüé por la servidumbre que Aakerholm dormía siempre solo y había dado órdenes terminantes prohibiendo a todo el mundo la entrada a las habitaciones contiguas a su dormitorio.

Eso me chocó extraordinariamente. Primero supuse que sería una de sus rarezas.

Krag le interrumpió.

—¿Has dicho que son varias las habitaciones donde está terminantemente prohibida la entrada? —preguntó.

—Para llegar a su alcoba hay que pasar por otras dos habitaciones y por tres puertas. De día se puede permanecer en ellas, pero al dar las doce y al acostarse el señor Aakerholm, queda la entrada rigurosamente prohibida. Él mismo las cierra cuidadosamente y se guarda las llaves.

—¿En qué piso están esas habitaciones?

—En el primero. Para impedir que por la ventana pueda penetrarse a su cuarto, ha mandado poner en ella alambre de púas.

—¿Y no existe más acceso a su alcoba que por las dos habitaciones y las tres puertas?

—No. Con su dormitorio termina el ala lateral del edificio.

—Tal vez guarde allí sus tesoros. ¿Es muy rico?

—Sí, es muy rico; pero lo tiene todo en los Bancos noruegos y suecos.

Krag estaba sentado al lado de la chimenea fumando un cigarro. Parecía estar pensativo.

—Pero ahora empieza lo verdaderamente notable de todo ello —continuó diciendo el doctor.

—Lo notable será seguramente los proyectos de casamiento de Aakerholm —dijo Krag.

—Exacto. No quisiera por de pronto hablar de la dama. Ya la verás cuando vayas. Es de familia de la clase media; no muy joven, aunque sí una viuda apetitosa. Se la conoce por la “dama de la moda”, por los costosos trajes que acostumbra a llevar. En vida de su difunto marido, el comerciante de maderas Hjelm, hacía con él muchos viajes al extranjero y ostentaba gran lujo. A la muerte de Hjelm, al liquidarse el negocio, resultó que quedaba muy poco para la viuda. Debido a sus costumbres extravagantes, pasó sus grandes apuros, y no es, naturalmente, extraño que le agrade atracar en el tranquilo puerto del bienestar que Aakerholm puede ofrecerle.

—Una unión de conveniencia.

—Eso es. Aakerholm tiene bastante buen sentido para comprender que, por parte de ella, el amor no figura para nada. Hace tres semanas me contó él que la boda estaba proyectada para dentro de dos meses, allá para Nochebuena. A los pocos días fui llamado a la caída de la tarde a Kvamberg con toda urgencia. El viejo propietario se había puesto repentinamente enfermo, y esta vez lo estaba en realidad.

El doctor encendió otro cigarro y continuó su narración:

—Te aseguro, querido Krag, que jamás he visto en mi larga carrera transformarse una persona tan rápida y horriblemente. Aquel hombre robusto, sano y alegre, se había convertido en un anciano temblón, decrépito. Cuando llegué allí se hallaba tendido sobre un sofá en uno de sus salones. El pelo y la barba habían encanecido repentinamente; sus ojos tenían una mirada incierta y temerosa, y su semblante ostentaba un sello de espanto. Le reconocí en el acto, y las palpitaciones de su corazón denotaban una fuerte excitación nerviosa. Debe haberle ocurrido algo muy serio para producirle ese deplorable estado y poner su vida en evidente peligro.

”Le receté un calmante, y al cabo de una hora se repuso algo. Le pregunté qué era lo que había ocurrido, y me contestó sin titubear y como quien no quiere revelar lo acaecido:

—Nada.

Ordené que se acostase en seguida, y lentamente y tambaleando atravesó las dos habitaciones y las tres puertas y se metió en su alcoba. Quise seguirle, como una excepción, pero al llegar a la primera se volvió y me tragó materialmente con la mirada. Me retiré inmediatamente para no contrariarle. Así transcurrieron unos días, y el anciano se fue tranquilizando poco a poco. Ese hombre tenía una preocupación muy grande. Se había vuelto silencioso y arisco. Le visité con frecuencia, y el hombre siempre se alegraba cuando permanecía largo rato a su lado.

—Permíteme una pregunta —interpuso el detective—. ¿Había anulado sus proyectos de casamiento?

—No; al contrario, se ocupaba del asunto con más ahínco, deseando adelantar la fecha de la boda todo lo posible.

—Bien; sigue.

—Pero hace ocho días, una tarde, estando yo a su lado charlando, ocurrió algo muy extraño. Me hallaba sentado en una silla con una copita de licor delante; Aakerholm estaba paseándose por la habitación, fumando su pipa. De repente, algo despertó su atención. Se paró, e inmóvil, silencioso y aterrado, se quedó mirando al enorme espejo que había en la habitación. Antes de poderlo yo evitar había cogido un gran frutero, que, con violencia, lanzó contra la luna, haciéndola mil pedazos. Me levanté asustado y exclamé:

—Pero, ¡por Dios!, ¿qué hace usted?

Me detuve, y, poniendo sus temblorosas manos sobre mis hombros, contestó:

—Nada, nada… Déjeme en paz; váyase doctor. ¡Quiero estar solo!

Y me marché.

Krag se puso pensativo.

—¿Habías tú mirado en el espejo? —preguntó al doctor.

—No —contestó éste—. Yo no estaba sentado de modo que pudiese mirar en él. Era un espejo enorme, antiguo, de bastante valor.

—¿Crees que se habrán guardado los pedazos de cristal?

—Creo que sí. Estarán en cualquier montón de escombros.

—Y después de esa escena, ¿has vuelto a hablar con el señor ese?

—Sí, varias veces. Pero cada vez que intentaba llevar la conversación a lo del espejo, buscaba evasivas. Ayer fui de nuevo llamado a Kvamberg con mucha urgencia, y me encontré a Aakerholm en peor estado, si cabe, que la vez anterior. Mortalmente aterrado y casi sin conocimiento regresó de un paseo por el parque de la finca. Mientras le reconocía le oía yo balbucear repetidas veces:

—¿Es el diablo mismo, o es un hombre?

Al visitarle hoy lo encontré levantado y algo mejorado, pero seguía muy abatido. Le pregunté qué fue lo que le había ocurrido en su paseo, pero no obtuve más contestación que:

—¡Nada! ¡Nada!…

Entonces decidí venir a verte para que intervengas. ¿He cometido una tontería?

Krag consultó su reloj y se levantó.

—No; has hecho perfectamente y te agradezco que hayas venido.

—No he dicho nada de esto a Aakerholm.

—Ya me lo figuro.

—Le dije que llevaría a un amigo mío, especialista en enfermedades de los nervios, y como tal puedo presentarte.

—Ya hablaremos de eso, pero es preciso que nos vayamos. El tren sale dentro de pocos minutos.

El doctor preguntó con temor:

—¿Crees que existe un peligro serio? ¿Tal vez un crimen?

—Sin duda alguna.

Krag abrió la puerta y llamó a su criado.

—¿No se habrá olvidado de meter, ante todo, en el saco de mano la cajita negra?

Dirigiéndose al médico:

—No me has dicho una cosa. ¿Vive ese señor completamente solo? ¿No tiene parientes?

—Sí; un hijo adoptivo vive con él.

—¡Ah! Ya me figuraba yo que no viviría solo. Quisiera enterarme de ciertos detalles de ese hijo adoptivo. Pero vámonos. De eso hablaremos en el camino.

Un coche trasladó a ambos amigos por las calles de Cristianía a la estación del Oeste. Era una noche fría de invierno, con un verdadero huracán de nieve.

II

EL HOMBRE EN LA OSCURIDAD

Krag y el doctor encontraron en el expreso un compartimiento vacío y lo ocuparon inmediatamente. Se acomodaron en él del mejor modo y se pusieron a fumar y a charlar.

—Me alegro —dijo el doctor— que hayas venido conmigo, y te lo agradezco doblemente porque estoy seguro que no te faltarán asuntos.

—Claro está que no falta trabajo, pero cuando oigo hablar de algo que llega a interesarme en alto grado, lo dejo todo con la mayor facilidad. Y este asunto me interesa extraordinariamente. ¿De modo que Aakerholm tiene un hijo adoptivo?…

—Sí. Un joven de unos treinta años.

—¿Sabes algo de él?

—No mucho. Es agente marítimo en la ciudad vecina, pero no le tengo por muy inteligente.

—¿De qué nacionalidad?

—Suecoamericano, como su protector. Este le adoptó a la edad de diez y siete años.

—¿Sabes los motivos?

—Me figuro que sería sólo por ser hijo de algún amigo suyo que haya muerto en América sin dejar recursos. Aakerholm, a pesar de sus extravagancias y de su rudeza exterior, es hombre de un corazón excelente.

—¿Qué dice el hijo adoptivo de todas estas cosas que ocurren?

—Dice que no las comprende.

—No cabe la menor duda —continuó Krag— que al viejo Aakerholm le debe haber ocurrido algo muy serio.

—Sí, porque en pocas semanas se ha convertido en un anciano decrépito —dijo el doctor—. Yo me temo también que existe un peligro. Probablemente se halla su vida a cada instante amenazada.

—Se cae fácilmente en la cuenta —replicó el detective— que alguien tiene interés en la muerte del anciano. ¿Quién podrá ser? ¿El hijo adoptivo?

El doctor se quedó mirando a Krag.

—Yo también he pensado sobre eso —dijo entonces—; pero rechacé luego la idea. Ignoro lo que le habrá podido ocurrir a Aakerholm; pero, lo que sea, tiene que haber sucedido en Kvamberg o en las cercanías de la finca. Ambas veces se hallaba ausente el hijo adoptivo. La primera vez fui yo quien se lo comuniqué por teléfono. Se hallaba en su despacho, en la ciudad, y al regresar se vio que estaba realmente sorprendido. Eso lo noté yo perfectamente.

—De todos modos, no hay que perderle de vista —pretendía Krag—. Si, como me inclino a creer, se está preparando un crimen, el hijo adoptivo es el único que puede obtener una verdadera ventaja con la muerte de Aakerholm, por ser, sin duda alguna, quien heredará al viejo. Y claro está que los proyectos de casamiento de su protector desbaratan los suyos.

—Pero Aakerholm le ha dicho ya que, a pesar de la boda, su porvenir financiero está asegurado. ¡El viejo es tan rico!

Cuando Krag y el doctor se apearon en la pequeña ciudad provinciana, estaba aguardándoles un trineo de Aakerholm. Se taparon los dos con la cubierta de piel de lobo, y el vehículo fue deslizándose por aquellos caminos, cubiertos de nieve, con rapidez vertiginosa. Una luna clarísima hacía el panorama deliciosísimo, aunque el frío intenso cortaba materialmente la cara.

A la media hora ya vieron cómo se dibujaba la casa de la finca, situada en un magnífico parque. Krag se figuraba que en verano estaría la casa enterrada detrás de un muro de copas de árboles.

El trineo viró y se metió por la gran avenida. En el mismo instante se incorporó el médico, lanzó una exclamación de asombro y ordenó al conductor que parase.

—Fíjese usted —exclamó, señalando al interior del parque.

Muy adentro se veían ardiendo dos antorchas y aparecer y desaparecer figuras humanas, que producían un efecto poco tranquilizador.

El médico se inclinó hacia adelante y le preguntó al conductor:

—¿Qué significa eso?

—Es que el señor ha mandado derribar el pabellón del jardín —contestó el auriga.

El detective se fijó que el conductor, al contestar, se había sonreído. Comprendió dicha sonrisa.

—Vamos allí —dijo al doctor.

Se apearon los dos, y, metiéndose hasta las rodillas en la nieve, se acercaron al sitio del resplandor de las antorchas.

De repente se quedaron parados como a una señal dada. Escondidos en la oscuridad, bajo los árboles del parque, observaron un espectáculo extraño.

Cinco o seis hombres, en medio de un círculo formado por antorchas metidas como estacas en la nieve, se hallaban ocupados en derribar el viejo pabellón. La techumbre y algunas paredes habían ya desaparecido, y las maderas las iban amontonando en una gran pila.

Un caballero de barba blanca, envuelto en su gabán de pieles, se paseaba de un lado para otro y vigilaba el trabajo. Daba toda clase de órdenes y achuchaba a la gente como a perros. Los individuos se reían trabajando, como si les divirtiese aquello, que ellos no tenían costumbre de hacer. Sus risas le recordaban a Krag la sonrisa del cochero.

—Le tienen todos por loco —pensó él.

El doctor, señalando al señor del gabán de pieles, dijo en voz baja:

—Ese es Aakerholm.

—Ya me lo figuré yo —contestó Krag.

El viejo señor se deslizó entre aquella gente, gritando:

—Romped el piso; pronto, pronto, el piso…

En este instante descubrió Krag otra figura de hombre que no había visto antes. El detective se retiró rápidamente detrás de un árbol para poderle observar bien sin ser visto. Se figuró en seguida que debía ser el hijo adoptivo. Llevaba traje de caza y botas de montar. Presenciaba los trabajos con la mayor frialdad e indiferencia, sin dejar de fumar. Todo eso lo observaba Krag desde su escondrijo. De repente ocurrió algo que le hizo estremecer.

El hijo adoptivo de Aakerholm descubrió al doctor, quien toda su atención la tenía puesta en el anciano señor, y sus ojos no veían más que a éste. Krag se apercibió que el semblante del joven cambió rápidamente, y que éste echaba al médico miradas escudriñadoras y de odio. El primer signo…

Krag abandonó su escondite.

El hijo adoptivo se acercó al doctor, después de tirar su cigarro, y le tendió la mano para saludarle.

—Bien venido —le dijo—; he oído que ha estado usted en la ciudad, querido doctor. Supongo que este señor será el especialista.

—Doctor Krag, don Bengt Aakerholm —presentó el médico—. Pero ¿qué está ocurriendo aquí? —preguntó él luego.

—Han disparado contra mi padre —contestó Bengt.

—¿Que han tirado contra él?

—Sí; eso dice él.

A esto se acercó el señor Aakerholm.

—Fue una suerte que no acertara —dijo él, nervioso—. Le he visto perfectamente; venía del pabellón, y cuando quise cogerle, disparó contra mí con un revólver.

—¿Por qué pretendía usted cogerle? —preguntó Krag, que el médico había presentado al anciano como amigo y compañero suyo.

Aakerholm miró brevemente a Krag y le contestó:

—Comprendí en seguida que pretendía atentar contra mi vida. He estado varias veces expuesto a morir en manos de asesinos, querido señor.

—¡Ah! —dijo Krag—. Pero falló la puntería.

—Cuando hubo disparado, se metió corriendo en el pabellón.

—¿Y usted?

—Me fui a escape a casa para pedir auxilio. El primero con quien tropecé fue con mi hijo. Salió escapado hacia el pabellón.

—¡Ah! ¿Pero ya había volado el pájaro? —preguntó Krag.

—No —contestó Aakerholm—, porque no hallé huella alguna en la nieve, a la salida del pabellón.

—¡Pero en el pabellón no hay ningún asesino, papá! —interrumpió el joven Bengt—. Creo que te has equivocado.

—No me he equivocado —replicó el señor, dando media vuelta y dirigiéndose de repente a la casa, acompañado de su médico. El detective y el hijo adoptivo iban luego juntos.

—¿Qué opina usted de todo esto? —preguntó Krag.

—El joven contestaba con evasivas.

—¡Pobre padre!

—¿Usted cree que todo es figuración?

—Eso es. ¿No cree usted lo mismo?

—No, no estoy conforme. Creo más bien que aquí están ocurriendo cosas muy extrañas.

Bengt se quedó parado, asombrado.

—Muy pronto lo ha dicho usted.

—Estoy muy enterado ya de todo el asunto.

—Me parece que conoceré a mi padre mejor que usted, que casi no le ha visto; y estoy perfectamente convencido que sólo es figuración. Lo mismo que la primera vez, que también pretendía que alguien le quiso atacar.

—¿Estaba el señor esta noche muy excitado cuando volvió a la casa y contó que alguien había disparado contra él?

—Excitadísimo.

—Entonces hallo su conducta de usted muy extraña. Debió usted, ante todo, haber tranquilizado a su padre, en lugar de salir corriendo hacia el pabellón.

Bengt se le quedó mirando con extrañeza.

—Ya sé yo lo que tengo que hacer —dijo fríamente.

—Lo creo. ¿Llegó usted como el primero al pabellón?

—Sí. Pero no hallé allí a nadie.

—¿Y notaría usted en seguida que en la nieve no había huella alguna de pisadas?

—Eso es.

—¿Usted fue también quien llamó la atención de su padre sobre este hecho?

—Efectivamente.

Aquí se paró Krag, y de un modo significativo, puso la mano sobre el hombro del otro. Subrayando mucho las palabras, dijo, sin embargo, confidencialmente:

—Es preferible que confiese usted, joven, que existían huellas de pisadas que conducían fuera del pabellón.

Bengt, estupefacto, retrocedió un paso y soltó una blasfemia.

—¿A qué huellas se refiere usted?

Con calma contestó Krag:

—A las de usted, señor; a las huellas de usted.

—¡Qué demonios! ¿Mis huellas?

Krag no respondió en seguida. Dirigió una mirada prolongada y escudriñadora a Bengt. Se notaba perfectamente que éste reprimía una fuerte excitación interior. De repente Krag empezó a reírse con ganas y francamente.

—¡Es natural! —dijo él—. Las huellas de sus pisadas de usted tenían que conducir fuera del pabellón. Usted había estado antes dentro, y si no, ¿cómo podía usted decir que no había habido nadie en él?

También Bengt empezó a reírse, aunque algo forzado. Los dos señores penetraron en la casa riéndose, como si viniesen de correr una buena aventura.

Cuando, algunos minutos después, estuvieron los cuatro reunidos en la habitación del viejo señor Aakerholm, el detective, en el transcurso de la conversación, pudo convencerse de lo que él siempre había pensado: que Bengt, el hijo adoptivo, resultaba ser un tipo poco simpático. Al hablar intercalaba con frecuencia palabras extranjeras sin necesidad.

En cambio, el viejo agradaba mucho a Krag, simpatizó con él en seguida y se compadeció de él. Tenía el aspecto de estar amargado y disgustado, y era rudo y retraído.

—Querido papá —dijo Bengt—, creo que lo mejor será que nos acostemos tranquilamente. Yo, de todos modos, lo voy a hacer. Ya sabes que soy tu único y verdadero amigo, que sólo te aconseja bien.

Hacía como si estuviese perfectamente tranquilo. Pero ése no era su verdadero estado de ánimo; tanto es así, que un momento después, al abandonar la habitación, temblaron las paredes del portazo que dio. Al poco rato se despidió también el señor Aakerholm, dando las buenas noches. Cuando se fue dijo el doctor:

—Ahora se va a sus tres habitaciones, donde nadie puede seguirle. ¿Qué opinas de eso?

El detective contestó:

—Creo que está sentenciado. Me has traído a un sitio bien extraño y ante gentes bien raras.

Un criado condujo a los dos señores a las habitaciones que les estaban designadas en el piso segundo. El médico se echó en seguida, sumamente cansado, en la cama; pero Krag estaba más fresco y ágil que nunca.

—¿Tú estás aquí, en la finca ésta, como en tu propia casa? —preguntó—. ¿Pueden verse desde aquí las habitaciones del señor Aakerholm?

El doctor se levantó y se acercó a la ventana.

—Mira —dijo señalando hacia afuera—. ¿Ves aquellas ventanas que cierran el ala del primer piso? Esas son.

En la última ventana había luz, y de repente se apagó.

—Ahora se acuesta Aakerholm —dijo Krag. Y dirigiéndose luego al doctor—: Tienes, necesariamente, que hacer aún una cosa antes de irte a descansar.

—Con gusto —manifestó el doctor—, siempre que pueda.

—Tienes que subirme aquí el perro.

Krag señalaba hacia abajo, al patio, donde una sombra muy negra se paseaba de un lado a otro.

—¿Por qué?

—Es absolutamente necesario.

El médico se fue.

Algunos minutos después oyó Krag un ligero gruñido en el patio, quedando luego todo en silencio. Al poco rato volvió el doctor acompañado del perro, pues éste reconoció a aquél como amigo de la casa.

Krag aguardó aún media hora. De todas las ventanas de la casa había ya desaparecido la luz.

El detective se echó al bolsillo un revólver y salió a la oscuridad de la noche. Bajó la escalera, sacó una puerta de sus goznes con la misma habilidad que un ratero y salió de la casa deseoso de respirar aire puro. No corría nada de viento, y el frío cortaba las orejas.

Krag bendecía la oscuridad; se deslizó a lo largo del muro con toda precaución, hasta llegar por debajo de las tres habitaciones. El detective observó que los cuartos que estaban por debajo de aquéllas estaban convertidos en despensas y se hallaban repletas de cajas y paquetes. Los locales por encima de las tres habitaciones del señor estaban sin habitar. Se puso un par de minutos a escuchar, sin conseguir oír nada. A lo largo de una esquina del ala del edificio bajaba una cañería de hierro desde el tejado. Krag trató de trepar por ella pero no lo consiguió; siempre se escurría. Volvió a probar y, por fin, llegó hasta la altura del cerco superior de la ventana del primer piso.

De repente oyó una exclamación lejana, o más bien, un grito ahogado. Parecía venir de gran distancia o de debajo de tierra. Se agarró bien a la cañería y se puso a escuchar. El grito se repitió. Se le ocurrió una cosa que le hizo palpitar con más fuerza el corazón. El grito venía del cuarto de Aakerholm. Krag siguió aplicando el oído, conteniendo la respiración, y volvió a percibir el mismo grito, aunque ahora parecía venir de más lejos.

—¡Fuiste tú…, demonio!

Rápidamente se deslizó por la cañería, dejando en ella pegados trozos de la piel de sus dedos. A hurtadillas volvió por el mismo camino de antes, pero más ligero. Llegó a la puerta que había sacado de sus goznes y la volvió a colocar sigilosamente en su sitio.

Al querer ir a su cuarto oyó de repente que alguien andaba por la escalera.

Un hombre, que tal vez en el hueco de la puerta había visto su silueta sobre la blanca nieve.

III

LOS TIRADORES

Krag retrocedió un paso, quedando su espalda cubierta por la pared. En esa forma permaneció inmóvil en aquella oscuridad absoluta. Sólo veía por la rendija de la puerta una azulada claridad por efecto de la nieve; pero notaba perfectamente que en su proximidad había un hombre. Transcurrieron dos minutos sin ocurrir cosa alguna.

De repente el detective oyó una risotada burlona en la proximidad de sus oídos, causándole un natural estremecimiento.

—¿Qué hace usted por aquí a estas horas, doctor? —dijo, en tono zumbón, el hijo adoptivo del amo de la casa.

En cuanto Krag se enteró quién era el individuo en cuestión, recobró toda su sangre fría y serenidad.

—A esa pregunta nadie puede contestar mejor que usted.

Bengt pasó por delante de Krag hacia la puerta, que estaba abierta. Este notó que aquél llevaba aún su traje de caza, lo que demostraba que no se había acostado. De su hombro colgaba una bolsa con una correa, y debajo del brazo sostenía una escopeta.

—¿Tan tarde va usted de caza? —preguntó Krag.

Bengt no contestó, pero desde la puerta se quedó mirándole con desprecio.

—Me debe usted aún la contestación a mi pregunta. ¿Qué hace usted aquí a estas horas, doctor? ¿No será el pabellón lo que le haya atraído?

Krag aprovechó con agrado esta coyuntura.

—Pues, sí, señor; el pabellón, precisamente —contestó él—. Sigo creyendo que era un ser de carne y hueso el que quería disparar contra su padre de usted. Cuando iba a acostarme se me ocurrió que pudiera haber algún escondrijo en algún sitio de los muros de los cimientos del pabellón, los mismos que los obreros no han demolido aún.

—¿Y para eso ha sido absolutamente necesario sacar la puerta de los goznes para llegar allí?

—No tenía llave, y para mí no es ninguna dificultad abrir así cualquier puerta.

—Eso es portarse como un ladrón, doctor.

—O como un detective —contestó Krag riéndose a carcajadas.

Bengt se mordía los labios de rabia y empezó a manejar la escopeta de un modo significativo.

—Cuando en la oscuridad de la noche se ve a un hombre abrir una puerta de esa manera, hay que suponer, sin duda alguna, que se trata de un criminal. No le ha faltado el canto de un duro para hacer uso de mi arma.

—No hubiera sido la primera vez que me he visto ante la boca del cañón de un arma de fuego.

—Bien, pues se lo digo: que para lo sucesivo, tenga usted más precaución.

Krag volvió a reírse.

—¿Conque la próxima vez no me libraría de una bala de usted?

—Debía usted prestar atención a un buen consejo. ¿Quiere usted tener la bondad también de soltar el perro? Buenas noches.

Bengt se colgó la escopeta al hombro y se dirigió al bosque, haciendo crujir la nieve con sus pisadas.

Krag regresó a su habitación.

El médico le estaba aguardando con gran impaciencia.

—Oía voces. ¿Con quién hablabas?

—Con Bengt.

—¿Salía él?

Krag afirmó con la cabeza.

—¿Dónde iba?

El detective señaló en la dirección del bosque.

—¿Has descubierto algo?

—Sí.

—¿Algo importante?

—Sí.

—¿He hecho bien en traerte aquí?

—Te estoy muy agradecido.

—¿De modo que no son alucinaciones lo que tiene el señor?

—Claro está que no.

Krag estaba completamente sereno. Nadie hubiera podido sospechar que hacía un momento le había ocurrido una escena tan emocionante. Estaba de espaldas a la chimenea y se calentaba las manos.

—Aquí se proyecta un horrible crimen —dijo—. Dios sabe si podremos aún evitar que se lleve a efecto.

Al oír esto se levantó el médico de su asiento y clavó sus ojos espantados al detective.

—¿Quién es el criminal?

—No lo sé aún, pero lo sabré mañana. Por ahora no podemos hacer nada más que tener paciencia. Deja que se vaya el perro y cúrame estas manos.

Sonriente, enseñó Krag sus manos ensangrentadas al doctor.

* * * * *

Al despertar el médico al día siguiente, a las nueve de la mañana, volvía ya Krag de dar un paseo. El detective bromeaba y reía, y estaba de un humor excelente.

—¡Qué magnífico tiempo hace! ¡Y qué paisaje!

El médico saltó rápidamente de la cama.

—¡Qué buen humor tienes hoy! ¿Está todo arreglado?

—Absolutamente todo. El señor Aakerholm se ha repuesto algo de los acontecimientos de ayer y se halla en excelente disposición de ánimo. ¡Pero qué efecto le produjo lo de ayer! ¿Quieres saber por qué estoy de tan buen humor? Pues bien; por la sencilla razón de haber descubierto el secreto de las tres habitaciones.

—¡No es posible! ¿Cuándo conseguiste eso?

—Esta noche, cuando ya dormías.

—¿Ha ocurrido alguna otra cosa esta noche?

—No. Pero estaba yo sentado allí en el sillón aquél, con el pensamiento fijo en el asunto. Fumaba y pensaba, y pensaba y fumaba. Y de repente vi en mi interior la cosa perfectamente clara.

—Me estás poniendo nervioso, Krag. ¿En qué consiste ese secreto?

—No te lo puedo explicar todavía; tendrás que seguir algo más tiempo con tu curiosidad. Acostúmbrate a estas cosas.

—¿Y el crimen?

—Está proyectado, pero eso ya no tiene nada que ver con las tres habitaciones. Este jeroglífico está solucionado; pero nos hemos metido en otro. A todo esto, vamos a bajar a almorzar.

El detective y el médico almorzaban juntos con el anciano señor Aakerholm y su hijo adoptivo. Krag estaba muy de broma, al parecer; el viejo se reía mucho con sus ocurrencias, y hasta Bengt parecía querer reconciliarse con él.

Pasó el día sin ocurrir nada de particular. Al terminar el almuerzo llegó un individuo preguntando por Krag y le entregó una caja. El detective dijo que contenía libros, y encargó que la subiesen a su cuarto.

—Siempre que viajo acostumbro a llevar mis libros, pues no dejo nunca de estudiar —manifestó Krag.

El médico observaba con asombro esta comedia, pues sabía que Krag no era amigo de leer más libros que los precisos para los procedimientos judiciales. En seguida supuso que existía un secreto, y en cuanto su amigo se retiró a su cuarto, le siguió.

Al entrar, ya había abierto Krag la caja.

—Cierra la puerta —le dijo al doctor.

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó éste con curiosidad.

—Estoy ordenando mis libros —contestó Krag.

El médico se acercó. La caja sólo contenía pedazos de cristal. Krag fue sacando un trozo después de otro, manipulándolos con gran precaución, como si se tratase de algo sumamente delicado.

—¿No ves lo que es? —preguntó él.

Sacó otro trozo de cristal de la caja y lo estuvo examinando detenidamente.

—Son los pedazos de la luna que rompió el señor.

—¿Y cómo diantre te los has proporcionado?

—Una de mis investigaciones de esta mañana era la de averiguar si existían aún los restos del espejo roto. Existían, efectivamente. El mozo de cuadra los había recogido. Así conseguí que un figurado trapero se los comprase y me entregase a mí la caja. En estos asuntos soy maestro, amigo mío. No era posible que yo encargase al mozo de cuadra que me proporcionase esto sin llamar la atención y despertar sospechas.

El detective examinaba minuciosamente los pedazos de cristal.

—Sí, seguramente están todos; creo poder reconstituir toda la luna.

—¡Qué espejo tan extraño! —murmuraba—. ¡Qué espejo tan extraño!

Cuando en la habitación de abajo se encendieron las luces y se sirvió el café y los cigarros, se animó el dueño de la finca poco a poco. Krag le dejó que charlase a solas con el doctor. Él mismo sostenía mientras con Bengt una conversación interesante y reservada.

Krag preguntó a Bengt quién era la dama con quien su padre quería casarse, y el joven le hizo una descripción que coincidía en lo esencial con la hecha por el médico.

—¿Entonces ella es relativamente joven aún y guapa?

—Sí.

El detective se fijaba bien en la impresión que la conversación producía a Bengt; pero hacía sus preguntas en un tono algo bromista.

—¿No le parece a usted que sería más propio que se casase usted con ella?

Bengt quiso cortar la conversación, levantándose bruscamente, pero Krag le detuvo.

—Es que a mí me parece, con franqueza, que su señor padre es ya demasiado anciano para casarse.

—Eso me parece a mí también —contestó Bengt.

—Pues debía usted hacer algo contra esos proyectos de casamiento. ¿Y eso, seguramente, lo habrá usted hecho ya?

Bengt titubeó algo, y luego contestó:

—Claro está que a mi padre le he dicho mi opinión. Pero, por mi parte, no he hecho más que una oposición delicada y gentlemanlike.

Por la palabra gentleman tenía Bengt una gran predilección, y la empleaba aunque no viniese al caso.

Krag continuó, sin darse por entendido:

—Desde el punto de vista exclusivamente financiero, sería una ventaja para usted que esta boda no se realizase. El heredero…

Bengt se levantó muy serio y se fue, con un gesto que parecía decir:

—¡Jesús, que tío más bruto!

En ese instante el médico soltó una carcajada, sin duda por alguna historieta que le contaría Aakerholm de sus hazañas en las praderías entre indios, manadas de búfalos y caballos salvajes.

—No miento —decía el anciano—: apunté a su ojo izquierdo y le di en la misma pupila, y a una distancia de doscientos pies.

Krag se acercó al grupo y preguntó con amabilidad:

—Usted perdone. ¿Fue con revólver?

Al señor Aakerholm le dio mucha risa y dijo:

—¡Pero qué ocurrencias tiene este hombre! ¡Está loco! Con una carabina, naturalmente.

El viejo tenía una manera especial de expresarse cuando se encontraba de buen talante, como ahora.

—Escuche usted al gorrión éste. ¿Ha olido usted alguna vez en su vida la pólvora?

—El tiro fue siempre mi única pasión —contestó Krag—, y soy un buen tirador de revólver.

—Eso quisiera yo verlo.

—Estoy, con gusto, a su disposición. Si los señores quieren aguardar un momento… —y se fue del cuarto.

Al poco rato volvió con la cajita negra en la mano. La abrió y sacó dos revólveres, dos preciosidades con incrustaciones de oro.

Al ver las armas, el viejo varió de modo de pensar respecto a Krag. Las examinó detenidamente y con interés, cogiéndolas con precaución en la mano, como si temiese que se rompieran. ¡Tan finamente trabajadas estaban!

—Vamos a ver un disparo de usted —dijo entregando uno de los revólveres a Krag y conservando en su poder el otro.

Krag sujetó un pedacito de papel en el cerco superior de la puerta de salida y se fue al fondo del cuarto inmediato, desde donde apuntó un instante y disparó.

La bala dio en el centro del papelito. Fue un disparo estupendo. El viejo se levantó y estuvo a punto de abrazar a Krag de entusiasmo.

—Perdóneme usted… El tiro fue excelente, pero ahora voy yo a probar.

Las mejillas de Aakerholm habían vuelto a adquirir su primitivo color fresco, y sus ojos brillaban. Olfateaba la pólvora como la fiera que olfatea la presa.

Tomó la misma distancia que el otro y disparó.

También su bala dio en el centro del papelito.

—Me inclino ante su buena puntería —dijo Krag haciendo una reverencia.

Aakerholm contestó con otra, y ambos señores se hicieron luego mutuamente muchos cumplidos.

—¡Venga un naipe! —exclamó Aakerholm de repente—. ¡Pronto, venga un naipe!

Se lo dieron, y él lo colocó en el cerco de la puerta. Era el tres de corazón. Disparó y dio en el borde del naipe.

Krag disparó después tres tiros rápidamente, uno después de otro. El doctor descolgó el naipe, y resultó que Krag había dado en los tres corazones.

Asustado y asombrado contemplaba Bengt al detective, pero Aakerholm tiró al suelo el arma con aire despreciativo.

—Quincalla moderna —dijo—. Fuera con ella. Señores: van ustedes a verme tirar con mi propia, con mi vieja pistola.

Había en sus palabras un tono especial de pena.

El médico no hacía más que observar a Krag. Comprendió en seguida que el detective había preparado esta escena con toda intención. ¿Qué se proponía con ello?

El semblante de Krag acusaba fuerte emoción, y el médico presentía que iba a ocurrir algo.

IV

FALLECIDO EN EL PARQUE UNA NOCHE DE INVIERNO

Todos aguardaban ansiosos que volviese Aakerholm. Bengt estaba como atontado contemplando el tres de corazón con los tres agujeros hechos por Krag con su revólver. Tanta habilidad le parecía fabulosa.

Sin que lo notasen los demás, Krag había corrido su silla cerca del asiento de Aakerholm.

Por fin, vino éste, gruñendo en voz baja.

—Vean ustedes, señores —dijo desde la puerta—: ésta sí que es un arma de fuego.

Les enseñó una pistola de dos cañones, de sistema antiguo.

En broma, apuntó a los tres caballeros, uno después de otro. A Krag, que estaba sentado al lado suyo, le arrimó la boca de los cañones por debajo de la nariz…

—Está cargada —dijo riendo el viejo—. Conque mucho ojo. Si no está usted quieto, le afeito las cejas de un balazo; porque esto no es quincalla, como esos dijes de reloj que se ha traído usted aquí, querido doctor.

Al decir esto, apartó con el pie, con aire despreciativo, uno de los revólveres de Krag, que se había caído al suelo. Luego se dirigió a la puerta para sujetar otro naipe, el as de corazón. Se puso a la consabida distancia, disparó y dio en medio del as.

Se llenó la habitación de humo, y al viejo le agradaba, al parecer, aquel tufillo. Con la cabeza erguida se acercó a Krag para recoger su aplauso por el magnífico disparo.

Krag estaba, sin embargo, impasible y tranquilo en su silla, y rogó a Aakerholm que le enseñase el arma, a lo que el viejo accedió en el acto.

Pensativo, tomó el detective el arma a peso en la mano, leyendo disimuladamente la inscripción que había en el puño; y mirando al anciano, exclamó de repente:

—¿Y ésta es la pistola?

Estas palabras sentaron al viejo como una puñalada. Con los ojos muy abiertos y espantados clavó la vista en el detective, y gritó:

—¿Qué… qué… qué quiere usted decir con eso?

Krag contestó con indiferencia:

—Nada de particular. ¡Y ésta es la pistola de usted! Pues tira bien.

El viejo se calló. Lo menos medio minuto se quedó mirando a Krag, queriendo escudriñar su pensamiento. Al volverse a sentar en su sitio, su fisonomía había adquirido una expresión particular de extrañeza, de asombro.

Acudieron los criados para abrir puertas y ventanas, y con ayuda de los ventiladores pudo barrerse el humo.

Toda la servidumbre de la finca, al oír los disparos, vino corriendo a enterarse de lo ocurrido.

Krag advirtió que toda aquella gente creía que había pasado una desgracia; pero Bengt les hizo seña de que se fuesen, y en los pasillos empezaron todos a cuchichear y hacer comentarios respecto a los siete disparos y al chiflado de su amo. Ahora estaban todos convencidos de que éste estaba totalmente loco.

—El doctor y el señor Bengt estaban muy asustados —dijo el cocinero, que fue el primero en acudir—. Pero ¿os habéis fijado en el forastero? Ese es un tío templado. Estaba sentado, muy tranquilo, fumando su cigarro, aunque las balas silbaban alrededor de él.

—Y al llegar nosotros, se burlaba el condenado —dijo otro.

—¿Quién habrá disparado?

—Seguramente, el amo.

—O quizá el señor Bengt.

El cotilleo duró hasta muy entrada la noche en la cocina y en las alcobas de los criados. Todos convinieron en que era peligroso vivir en aquella finca.

Mientras, se reanudó la conversación entre los cuatro señores. Como el olor de la pólvora no había desaparecido del todo, Krag propuso ir a otra habitación, a lo que hizo enérgica oposición Bengt, produciendo esto a Krag mucha extrañeza.

—¿Por qué cambiar de habitación? —preguntó Bengt—. ¿No estamos aquí a gusto? Además, a mi padre le gusta este olor a pólvora. No tiene el olfato tan delicado como nosotros.

Krag se reía de esta última observación; pero Aakerholm apoyaba a su hijo adoptivo.

—Continuemos aquí —dijo—. Me parece que estamos aquí bien.

Así se hizo.

Krag parecía que estaba empotrado en su sillón. Fumaba sin cesar, y estaba envuelto en una nube de humo que llegaba hasta el techo. El médico no cesaba de observarle. El detective tenía los ojos casi cerrados, como no pudiendo dominar su cansancio, y como si quisiera dormir. El médico comprendió que lo que hacía Krag era precisamente observarlo todo minuciosamente y tomar buena nota de ello.

Bengt hacía toda clase de esfuerzos para mantener en pie la conversación, hablando con el viejo y con el médico de asuntos marítimos y de transportes, lamentándose amargamente de los barcos carboneros que van a Inglaterra. Krag metía baza de vez en cuando, demostrando que era entendido en la materia. El médico se aburría, porque de eso no entendía ni una palabra.

Paseándose por la habitación, se paró de repente Bengt ante el detective, y le dijo:

—Parece estar usted cansado. ¿No sería mejor que se retirase usted a su habitación a descansar?

—No; gracias. Es un cansancio pasajero.

—Eso es debido a no aprovechar usted las noches para dormir.

—Puede que tenga usted razón.

Durante este breve diálogo, al parecer indiferente, se produjo en el médico una casi insoportable excitación. Comprendía perfectamente que el cansancio de su amigo era pura comedia. ¿A qué venía eso? ¿Qué proyectaba? Y ¿qué significaba la escena de las pistolas? ¿Por qué Aakerholm se había disgustado tanto cuando Krag le hizo aquella observación tan insignificante sobre su arma? ¿Por qué no quería Bengt abandonar aquel cuarto lleno de humo?

Cuanto más se ponía a cavilar el médico sobre todo ello, más misterioso le parecía el asunto. Pronto tuvo que dejar de pensar, porque de repente ocurrió algo incomprensible.

Krag, que había permanecido callado unos diez minutos, preguntó a boca de jarro:

—Dígame, señor Aakerholm: ¿está usted perfectamente seguro que había anoche un hombre en el pabellón y que apuntó contra usted?

El médico vio cuán inesperada cayó la pregunta en el viejo señor y qué nerviosidad le producía tener que contestar.

—Perfectamente seguro —dijo.

Krag dio unas fuertes chupadas a su cigarro, y volvió a preguntar:

—¿Cómo iba vestido?

El anciano se estremeció, sin poder hablar, y, por fin, contestó, algo confuso:

—Ya no me acuerdo; no puedo decírselo. Me es muy desagradable recordar ese asunto, y no creo que sea necesario hablar de ello.

—No —dijo Krag con indiferencia, como antes—; y además, ya sé bastante.

Aakerholm se volvió hacia su mesa de despacho. De repente, soltó un grito de espanto, y se cubrió la cara con las manos, queriendo así disimular su excitación. El médico iba a acudir a él, cuando una mirada del detective le detuvo. Bengt acababa de ir al cuarto inmediato.

El viejo cogió un papel que estaba en su mesa de despacho, y lo estrujó en su mano, nervioso. Luego se puso a hojear febrilmente un libro. El médico no podía ver su cara; pero por las sacudidas de sus hombros reconoció que Aakerholm sufría una agitación grandísima.

Krag, desde su sitio, dominaba la mesa de escritorio, y con sus ojos entornados observaba cada movimiento del anciano. Este daba vuelta a las hojas con rapidez nerviosa. Por fin halló, al parecer, lo que buscaba, porque leyó una sola frase en voz muy baja. Después cerró el libro con ímpetu, y lo tiró sobre el escritorio. Pálido como un cadáver y tambaleándose, abandonó el cuarto.

El médico le siguió, y al salir vio aún cómo Krag, con la habilidad de un ratero, se guardó el libro. El doctor cogió el brazo de Aakerholm, encontrándose en la puerta con Bengt, con gabán de pieles y sombrero puestos.

La escena no había durado más de dos minutos.

Cuando volvió el médico, al poco rato, estaban Krag y Bengt conversando tranquilamente.

Sonriente, dijo el detective a su amigo:

—¿Le has seguido a través de las tres habitaciones?

—No —contestó el médico—; sin más ni más, me ha cerrado la puerta en las narices.

Krag soltó la carcajada, y dirigiéndose a Bengt:

—Su padre de usted se había cansado. Supongo que va usted a salir; ¡como le veo con sombrero y abrigo puestos!…

—Voy un rato al Casino.

Krag empezó a estirar los brazos y a abrir la boca, como si estuviese cansado.

—Me agradaría poderle acompañar, para refrescarme un poco —dijo.

—Nada se lo impide. Ya oigo las campanillas del trineo. ¿Y usted, doctor?

—No —interrumpió el detective—; el doctor prefiere hoy quedarse aquí.

—Sí; prefiero quedarme —dijo el doctor algo confuso.

Cuando, a los pocos minutos, se metieron Krag y Bengt en el trineo, el médico comprendió que Krag tramaba algo, y se fue a descansar, que buena falta le hacía.

* * * * *

En el Casino de aquella pequeña localidad había reunida una sociedad muy mezclada. Krag y Bengt llegaron tan tarde, que ya se notaba en algunos individuos los efectos del alcohol. Bengt fue recibido con júbilo, y el joven sonreía, satisfecho.

A los pocos minutos estaba Krag sentado entre los personajes de la localidad. Había uno muy gordo, el alcalde, que bebía como una esponja. Tenía manchas azules detrás de los oídos, y su cara, barbilampiña y redonda, era de un rojo cereza. El buen señor estaba, sin duda alguna, predispuesto a una apoplejía.

Luego, el jefe de Policía era otro bebedor tranquilo, pero pesado. Estaba sentado en su silla, y de vez en cuando llevaba el vaso a su boca, y a todo lo que se le decía, contestaba: “No cabe duda, no cabe duda.”

Después, un abogado que hablaba y gesticulaba sin cesar.

A su lado estaba el presidente. Krag comprendió que se había metido en un Casino político de ideas avanzadas.

De vez en cuando Bengt se acercaba a los grupos, bebía un vasito con ellos y se iba sonriendo.

—Es un excelente muchacho —decía uno.

—Y muy listo y gracioso —dijo otro.

—No cabe duda —dijo el jefe de Policía.

Al poco rato empezó a decir el presidente:

—No debe vivir seguramente en muy buena armonía con su padre. No está conforme con que el viejo se case, lo que, después de todo, no es extraño.

—No cabe duda —exclamó el jefe de Policía.

De repente juntaron todas las cabezas por encima de la mesa. Krag oyó que hablaban de la “dama de la moda”, y cogió al vuelo una frase del abogado:

—A ver si el mismo Bengt…

En ese mismo instante se acercó Bengt a la mesa, y el abogado se levantó y le soltó un discurso.

—La esperanza de la localidad, el apoyo del partido, nuestro querido amigo Bengt. ¡Brindo por él!

Bengt dio las gracias:

—Nosotros, los gentlemen…

El resto no fue oído por Krag, porque éste abandonó la tertulia y se fue a otra mesa.

En todas se bebía y se hacía política. Era época de elecciones y había que estar muy unidos.

En un cuarto inmediato se divertían los más jóvenes.

Eran comerciantes, oficiales y muchachos empleados. Se tocaba el piano. De repente se oyó en dicho departamento grandes carcajadas y un par de señores vinieron a contar lo que había pasado.

El capitán Evensen había bebido demasiado, como era su costumbre, y, atraído por la música, se acercó al piano, y meciéndose al compás, se puso a beber de la botella, escapándose ésta de sus manos y cayéndose dentro del instrumento. Saltaron dos cuerdas y los martillos se empaparon del líquido. Se armó gran algazara con este motivo.

El abogado lanzó otro discurso, hablando de la patria, de las elecciones, de los intereses del país. Se cantó el himno nacional. El pianista empezó a tocar, pero había que oír los sonidos que lanzaba aquel piano, inundado de cerveza pegajosa. ¡El coro estaba a la altura del piano!

De repente se abrió la puerta y entró un joven suplicando silencio. Estaba pálido y sin aliento casi de la excitación. Todos se le quedaron mirando. Krag comprendió en seguida que la noticia que traía era sensacional, y una terrible sospecha le hizo estremecerse.

—Señores —dijo el joven al hacerse el silencio—, nuestra localidad y nuestra sociedad han sufrido una pérdida muy grande. Acabo de tener una conferencia telefónica con Kvamberg. El señor Aakerholm acaba de fallecer hace pocos minutos. Han encontrado su cadáver en el parque.

El silencio profundo que siguió a esta noticia fue interrumpido por un vaso que se estrelló contra el suelo. Era el vaso de Bengt. Krag se le quedó mirando. Con la palidez de un cadáver se quedó recostado en el quicio de la puerta.

V

EL MUERTO

Después de una vertiginosa carrera en el trineo, cuando Krag y Bengt llegaron a Kvamberg, se encontraron que toda la casa estaba iluminada como para una fiesta.

Durante el trayecto habían cambiado los dos pocas palabras; pero Bengt hizo una observación que a Krag no le pasó inadvertida. Había dicho:

—¿Dicen que hallaron el cadáver en el parque? Eso es extraño.

El trineo se acercó a la puerta principal, y pálido y con la cabeza descubierta salió el doctor a recibir a los recién llegados. Estaba tan afectado que casi no podía hablar; pero Krag tampoco preguntó nada.

Un criado se acercó a ayudar a los señores a apearse del trineo. Cerca había dos mujeres que sollozaban, tapándose la cara con las manos. Se acercó también el cocinero y les indicó que se marchasen de allí.

—¿Dónde está el cadáver? —preguntó Bengt, abriéndose paso entre la servidumbre que estaba allí apiñada.

—En la habitación de usted —contestó uno de los criados.

Bengt fue delante, seguido de Krag y del doctor. Krag cogió al vuelo una observación que hizo una de las muchachas:

—El amo seguramente se ha matado él mismo…

Asombrado y como interrogando, miró Krag a su amigo.

—Se ha suicidado —balbuceó éste—; se ha pegado un tiro en el corazón.

El detective apresuró sus pasos y llegó a la habitación de Bengt. El cadáver se hallaba sobre un sofá, cubierto con un paño blanco.

Bengt quiso acercarse a levantar y quitar la sábana, pero Krag le detuvo.

—¿Podrá usted resistir el ver el cadáver? —le preguntó.

Bengt le midió con una mirada de desprecio y contestó:

—¿Cree usted que éste es un momento para gastar bromas?

—Broma o no broma, es al médico a quien concierne disponer en este asunto. El muerto se ha suicidado.

—¿Suicidado? —exclamó Bengt—. ¡No es posible! Creí que era una muerte repentina.

—Yo también lo creía —dijo Krag bajito, y destapó el cadáver.

El doctor se acercó a ellos. El detective levantó la sábana, pero dejando tapada la cara.

Aakerholm llevaba su traje de diario y un gabán de invierno. Estaba echado sobre su espalda. En la mano izquierda tenía bien agarrada la pistola con la que hacía unas horas había disparado tan magistralmente. En las ropas del muerto se veía la señal de la bala mortífera.

—En el mismísimo corazón —dijo bajito el doctor—. Ya sabía dónde apuntaba.

Bengt permaneció mudo varios minutos. Inclinándose sobre el cadáver, dijo luego de repente:

—¡Pobre padre! ¡De este modo has tenido que buscar tu reposo!

Por la puerta que estaba abierta se veía que la servidumbre se había aglomerado allí, y se oían fuertes sollozos.

En este instante destapó Krag la cara del difunto. Bengt retrocedió, tapándose los ojos con las manos, como queriéndolos proteger ante un espectáculo terrible.

El aspecto del muerto era tan tremendo, que forzosamente estremecía al hombre más fuerte.

Se le había quedado impreso el horrible gesto del espanto. Los ojos estaban fuera de sus órbitas, la boca estaba contraída. ¿Qué vería el desgraciado inmediatamente antes de su muerte?

Bengt suplicó que se tapase la cara de nuevo, y soltando un fuerte suspiro dijo:

—¡Esto es horrible!

Krag volvió a cubrir el rostro desfigurado de aquel hombre.

—Prohíbo a todos que toquen el cadáver —ordenó él severamente—; debe permanecer aquí conforme está hasta que yo disponga otra cosa.

Bengt parecía al principio asombrado y disgustado por su forma de ordenar; pero se contuvo y dijo a todos:

—Obedeced las órdenes del señor doctor.

Dirigiéndose a Krag:

—Le autorizo para que haga todo lo que sea preciso en este caso.

Krag dijo con indiferencia:

—Bueno.

Y luego añadió:

—Le ruego que ponga a mi disposición un trineo ligero con un buen caballo, porque tengo que mandar dos telegramas.

Señalando a la puerta:

—Que se vayan esos curiosos, que aquí no han perdido nada, y luego deje usted pasar a aquel o aquellos que hallaron el cadáver.

—Yo fui el primero que le vio —dijo el cocinero, y entró muy serio en la habitación.

—Y yo oí los disparos —dijo un criado, y le siguió.

—¿Disparos? —preguntaron Bengt y Krag al mismo tiempo—. ¿Es que fueron varios?

—Sí —contestó el médico, que ya empezaba a serenarse—; se han oído dos disparos.

—Bueno —dijo Krag—. Cierre usted la puerta.

Los criados se fueron retirando y se cerró la puerta.

Krag empezó por interrogar al criado:

—¿Oyó usted los dos disparos?

—Sí.

—¿Dónde se hallaba usted en aquel instante?

—Acababa de encerrar los caballos en la cuadra.

—¿Qué hora era?

—El reloj de la torre daba precisamente las once. Me paré y conté las campanadas.

—¿Estaba usted solo?

—Sí.

—¿Está usted completamente seguro que no había nadie por allí?

—Eso no puedo asegurarlo; pero como hace una luna muy clara, si hubiese habido alguien, tenía necesariamente que haberle visto.

—¿Y oyó usted bien los dos disparos?

—Sí; primero oí uno.

—¿Pudo usted en seguida determinar la dirección de dónde procedía?

—Conocí en seguida que había sido en el parque de donde se oyeron las detonaciones.

—¿Qué hizo usted entonces?

—Primero luché con el miedo, pero luego atravesé corriendo el patio y llamé a Andresen, el cocinero. En seguida que llamé a éste oí el segundo disparo.

—¿Qué intervalo hubo entre los dos?

—Cuestión de segundos; no llegaría a medio minuto.

—¿Notó usted alguna diferencia entre los dos tiros? Quiero decir: ¿era uno más fuerte que el otro?

El criado se quedó un momento sin saber qué contestar.

—Eso no lo puedo precisar —dijo luego—. Pero, al preguntármelo usted, me parece que el primero fue más fuerte que el segundo. Este, se me figura a mí que venía de más lejos.

El médico se mezcló en la conversación.

—Pero ¿qué podrán significar esos dos disparos? —preguntó—. En el cadáver no hay más señal que la de un solo balazo.

Bengt, que durante todo este tiempo había permanecido arrimado a la ventana, contemplando la luna, se volvió de repente al oír la observación del doctor.

—Es cosa muy sabida, que usted seguramente no ignorará, querido doctor, que los suicidas disparan con frecuencia un tiro al aire como para probar, como si quisieran aunar valor para lo que se proponen hacer.

—Sí; hay algunos ejemplos —replicó Krag.

—Y, además, podría uno figurarse que mi pobre padre quiso primeramente dispararse sobre las sienes, y que le falló el tiro.

—Como usted sabe, a su padre no le fallaban los tiros.

—En un momento así pudo temblarle la mano y no acertar, me parece a mí. De todas las maneras —Bengt cogió la pistola, que se hallaba sobre la mesa—, los dos cañones están descargados.

—Eso ya lo vi yo —replicó Krag—, y eso hace la cosa más inverosímil.

Krag, dirigiéndose de nuevo al criado:

—¿Qué hizo usted entonces?

—Cuando llamé a Andresen, éste vino corriendo. Le conté lo de los disparos y fuimos juntos al parque. Pero Andresen se lo contó antes todo a la demás servidumbre.

—¿Hallaron ustedes el cadáver en seguida? —preguntó Krag al cocinero.

—No —contestó éste—; en seguida, no. Buscamos unos diez minutos. Por fin vi algo oscuro bajo un árbol, a los pocos pasos del camino, y allá fui. Era el amo. Le moví un poco, pero era ya cadáver. Pensé en seguida que se habría suicidado al ver la pistola en su mano aún. Llamé al mozo de cuadra y dos criados más para que nos ayudasen, y transportamos el cadáver aquí arriba. Eso es todo cuanto sé.

Krag reflexionó un rato y luego preguntó:

—¿No vio ninguno de ustedes al amo después de marcharnos nosotros a la ciudad?

—Yo me retiré en seguida a mi cuarto —dijo el médico—, y no le vi más. Creí que ya estaría acostado.

—Mariana le ha visto —declaró el cocinero.

—¿Quién es Mariana? —preguntó Krag.

—La doncella.

—Que venga.

En seguida vino Mariana, una muchacha de pelo rojo, de unos treinta años. Traía los ojos hinchados de haber llorado.

—Me acaban de decir que usted es la última que vio al señor.

—Le vi salir de casa. Cuando estaba yo arreglando el cuarto entró él.

—¿Dijo algo?

—Me preguntó si los señores se habían marchado efectivamente al Casino, y contesté que ignoraba dónde se habían ido, pero que los había visto irse en el trineo.

—¿Y qué más?

—Luego se puso a buscar algo.

—¿A buscar?

—Sí; creo que un libro.

Krag y el médico cambiaron una mirada.

—¿Encontró el libro?

—No, y se incomodó mucho. Decía: “Pero si hace un instante estaba aquí. Pero ¿es que hay brujas en esta casa?” Estuvo buscando más de un cuarto de hora, pero sin hallar el libro. En cambio…

Bengt, de repente, se fue a ellos.

—¿Qué dice usted? —gritó—. ¿No halló el libro?

Pero pronto se tranquilizó y agregó:

—¡Bah! Eso no quiere decir nada. Yo pensaba que era otra cosa muy distinta.

Krag clavó la vista en Bengt, y éste no resistió la mirada.

Mariana prosiguió:

—En cambio halló… ¡Ah!…

Empezó a llorar y a temblar.

—¿Qué halló?

La muchacha señalaba a la pistola y seguía llorando:

—La… Esa…

—¡Ah! La pistola.

—“¿Todavía está aquí?”, dijo el amo, y se la metió en el bolsillo. Después se marchó.

—¿Hacia el parque?

Mariana empezó a titubear.

—No…; se fue por el otro camino, por la Avenida chica.

—¿No le chocó a usted que saliese tan tarde?

—No; no me chocó nada.

—¿Por qué no?

Transcurrió casi un minuto antes de contestar Mariana, y luego dijo bajito, como con temor:

—Porque se iba por la Avenida chica.

Bengt volvió a mezclarse en la conversación.

—No veo la necesidad de este interrogatorio; hace muy mal efecto a la servidumbre y a mí.

Krag no le hizo caso y siguió preguntando:

—¿Adónde conduce la Avenida chica?

—A casa de la señora Hjelm.

—Ahora lo comprendo. A casa de la novia del señor.

—Sí —contestó Mariana—. La señora de Hjelm vive con su madre muy cerca de aquí.

—Bien. Muchas gracias; no necesito saber más.

Mariana, el cocinero y el criado salieron de la habitación. Desde la puerta echaron aún una mirada al sofá donde se hallaba el cadáver de Aakerholm, cubierto con una sábana.

Cuando se fueron todos, se acercó Krag al cadáver.

—Con su permiso —dijo a Bengt—, voy a coger las llaves del señor Aakerholm, que tiene en su bolsillo.

—¿Qué va usted a hacer con ellas?

—Las necesitamos todos.

—¿Para qué?

—Vamos a examinar ahora las tres habitaciones.

—¿Lo encuentra usted correcto y piadoso? —replicó Bengt.

—Tenemos que hacerlo.

—Pues vamos —accedió el joven.

Krag cogió las llaves.

El médico admiraba en silencio la inaudita sangre fría y seguridad de su amigo, que estaba en su verdadero centro trabajando en aquello que a él le encantaba. Calculaba y ejecutaba sin dificultad. Aunque estaba algo pálido, ninguno de sus gestos denotaba intranquilidad o inseguridad. Sus ojos brillaban como los de los gatos en la oscuridad.

—Mire usted —dijo bajito Bengt, señalando por la ventana hacia afuera.

Los otros dos se acercaron a él. Se quedaron todos inmóviles y sin poder pronunciar una palabra, porque por aquel ala del edificio venía luz del cuarto del muerto.

—Parece como si estuviese aún allí —dijo el doctor.

—Vamos —le interrumpió Krag.

Y se fue delante, atravesando las muchas habitaciones y pasillos de la vieja casa. Los otros le seguían de puntillas.

Por último se pararon delante del cuarto particular de Aakerholm, y Krag probó las llaves.

Nadie hablaba. Había tal silencio, que el médico llegó a oír los latidos de su corazón.

De repente dijo Krag, clavando la vista a Bengt:

—Creo que nosotros dos, señor Bengt, presumimos ya lo que encontraremos en este cuarto.

Era aquélla la llave; Krag había acertado.

VI

LAS TRES HABITACIONES

Los señores penetraron en la primera habitación. No tenía nada de particular. No se reflejaba en ella más que el gusto muy original de su amo. De las paredes colgaban muchas armas de diferentes clases, especialmente escopetas y pistolas.

La segunda habitación estaba amueblada por el mismo estilo.

—Aquí no hay nada que ocultar —dijo el doctor.

—En estas habitaciones ha habido ya también otras personas —manifestó Bengt—. Mi padre tuvo mucho tiempo un criado sordo y mudo que dormía en la primera.

Krag estaba en aquel mismo instante girando la llave para abrir la última puerta, pero se paró de repente y escuchó las palabras de Bengt.

—¿Qué dice usted? ¿Un criado sordo y mudo? ¡Qué raro es eso!

—Sí. Le conoció en América. Por las venas del tal criado corría sangre india y era muy fiel a su amo. Ya hace tiempo que murió.

Krag abrió la puerta que da acceso a la última de las tres habitaciones. Era un cuarto grande, ricamente decorado. En un rincón, detrás de un biombo japonés, estaba la cama de Aakerholm, que éste tenía la costumbre de hacer él mismo. En las paredes se veían fotografías y cuadros pintados. Tapices tapaban el sitio libre de las paredes, y una rica alfombra persa legítima cubría el piso.

Los tres señores se quedaron un rato parados contemplando todo aquello. El médico fue el primero en romper el silencio, y dijo:

—Aquí no hay absolutamente nada de particular.

—Tampoco esperaba yo que lo hubiese —manifestó Bengt—. Siempre creí que todo ese misterio con que mi padre rodeaba a las tres habitaciones sería una manía suya. ¿Qué iba a tener que ocultar aquí aquel pobre anciano?

El médico miró a Krag como interrogando.

—¿No convendría que registrásemos más minuciosamente el cuarto? —preguntó.

—No es necesario —contestó Krag.

—Eso me parece a mí también —afirmó Bengt—. Lo más acertado sería apagar las lámparas y acostarnos. Estamos todos necesitados de descanso después de todo lo ocurrido esta noche terrible.

Sin prestar la menor atención a sus palabras, Krag se acercó a la pared y tocó y apretó contra ella los tapices que la cubrían, exclamando al poco rato:

—Ya me lo figuraba yo…, ya me lo figuraba yo.

Y como si hubiese oído sólo ahora el deseo de Bengt de apagar las luces y de ir a acostarse todos, dijo:

—No; no nos acostaremos. ¡Oh! Les aseguro, señores, que ésta es una habitación muy misteriosa. ¡Cuánto sabía el anciano!

—Pero ¿en qué consiste el misterio? —preguntaron a un tiempo Bengt y el doctor.

—Ya lo sabrán ustedes después. Por de pronto, querido doctor, debes prestarme tu ayuda para una pequeña prueba.

—¿Para una prueba?

—No preguntes y haz lo que te digo. Repíteme las palabras siguientes: “¡Fuiste tú…, demonio!”

—“¡Fuiste tú…, demonio!” —repitió el médico, asombrado.

Bengt permanecía mudo, y de repente se quedó blanco como un cadáver al oír las palabras del detective, y clavó a éste una mirada amenazadora. Krag hizo como si no hubiese notado absolutamente nada.

—Más fuerte —continuó dirigiéndose al médico—, mucho más alto. Debes gritar eso hacia afuera. Tú figúrate que hay un hombre que está matando a otro. Cuando está con todo su coraje salvaje en ello, para atravesarle la cabeza de un balazo, grita: “¡Fuiste tú…, demonio!”

El médico hizo lo que le indicaban, y Krag se dio por satisfecho.

—Aguarda aquí dos minutos —dijo—; a los dos minutos exactos sueltas el grito consabido.

El detective salió de la habitación.

Al médico le resultaba un jeroglífico todo cuanto su amigo hacía, pero se propuso seguir las instrucciones suyas con toda exactitud. Para su fuero interno no podía negar que le embargaba un estado de ánimo muy desagradable al irse Krag y encontrarse a solas con Bengt en aquel cuarto misterioso, lo que hacía que su fantasía se forjaba las cosas más absurdas.

Krag volvió a pasar por todas las habitaciones y pasillos y por el cuarto donde se hallaba el cadáver bajo la sábana, iluminado por el tenue reflejo de la luna. Luego salió al patio y tomó el mismo camino, como la noche antes, cuando quiso acechar al anciano, y oyó el famoso grito.

Al fin ¡se lanzó el grito! El detective le oyó perfectamente, pero como de una distancia infinita, como si una onda de aire lo trajese de otro mundo.

Rápidamente volvió al cuarto donde le aguardaban Bengt y el doctor. El primero preguntó:

—¿Ha terminado por fin este jaleo misterioso y ridículo?

—Sí; gracias. Mi investigación en las habitaciones ha terminado. Pero ahora vamos al parque.

—¿Al parque? ¿A qué?

—A examinar el sitio donde el cocinero halló el cadáver.

—¿Es eso necesario?

—Absolutamente. Los facultativos, en casos intrincados como éste, necesitamos averiguar todo lo averiguable para conseguir claridad en las cosas.

Krag cerró las puertas. Salió el último de las tres habitaciones.

—Llame usted al cocinero y a un par de hombres más. Tenemos que llevar luz.

Krag estaba decidido a dirigirlo todo según su criterio. Hacía caso omiso de Bengt y de sus observaciones. Se metió las llaves del difunto, sin más ni más, en su bolsillo, aunque Bengt reclamó su derecho a tenerlas.

El médico observaba con alegría cómo crecía por momentos el interés del detective. Este desconocía lo que significaba cansancio, y no cabe duda que perseguía una pista. El médico ignoraba en absoluto cuál sería ésta.

Mientras, fueron llegando con antorchas el cocinero, el mozo de cuadra y un par de criados más.

Krag desapareció un instante a su cuarto y regresó con su linterna de policía. Era ésta una linternita eléctrica reflectora, una verdadera preciosidad. Su luz era blanca y fuerte como la del día. El asombro de Bengt aumentó al ver en poder de Krag una linterna así.

—Revólver y linterna reflectora —dijo Bengt con sorna—. Sólo falta, para completar el equipo, el carnet de policía.

A la puerta estaba el trineo con dos caballos de primera. El conductor se paseaba sin cesar para entrar en calor.

Krag se acercó a él, le dio una orden y le entregó una hoja de papel.

—A Telégrafos, lo más rápidamente posible. Despierte al empleado para que ponga en el acto estos telegramas urgentes.

El trineo salió escapado a la ciudad.

Krag, el doctor y Bengt, acompañados de los portadores de las antorchas, se dirigieron al parque. Hacía un frío intensísimo, y la nieve crujía al pisarla. La luz de las antorchas producía entre los árboles un efecto fantástico.

—Aquí fue —dijo de repente el cocinero con su voz de bajo profundo.

Todos se detuvieron, y Andresen alumbraba con su antorcha uno de los árboles más próximos. Del árbol al camino había una distancia de unos cuatro a cinco metros.

Krag rogó a los demás que permaneciesen en el camino.

Él mismo alumbró el piso desde el camino al árbol, y descubrió claras huellas en la nieve, que demostraban que hacía poco tiempo debió estar allí echado el cuerpo de un hombre.

Krag leía en las huellas como se lee en un libro, y dijo:

—Estaba con la cara metida en la nieve.

—Exacto —declaró el cocinero.

—La mano derecha, con el revólver, la tenía debajo, por haber caído su cuerpo encima. La mano izquierda la tenía echada sobre la cabeza. Veo impresos en la nieve los cinco dedos.

—Eso es.

—Aquí hay una mancha de sangre también, pero no puede haber perdido mucha, pues debe haber muerto instantáneamente. ¿A qué hora encontró usted el cadáver?

—Serían las once y diez próximamente.

—Entonces en la mayor claridad de la luna…

De repente se estremeció Krag. Había encontrado una nueva huella en la nieve.

—¿No llevaba Aakerholm botas de piel de ciervo?

—Sí.

—Veo allí sus pisadas. Empiezan en el camino. Se desvió de él como quien se aparta para dejar paso a un auto que viene a toda velocidad. Y luego… ¡Ah! Ahora lo veo. Anduvo el trecho del camino al árbol hacia atrás.

Bengt había observado con creciente interés las investigaciones de Krag, y dijo:

—No tiene nada de particular que mi pobre padre anduviese hacia atrás los pasos del camino al árbol. Temía, naturalmente, que alguien le siguiese y pudiera llegar a impedirle que realizase sus propósitos.

—No he dicho que tuviese algo de particular —contestó Krag—. Para mí lo más importante es determinar los hechos.

Como un perro pachón estuvo olfateando aún más de un cuarto de hora en la nieve. Después apagó su linterna y declaró que había terminado.

Todos se retiraron a la casa.

Krag se hizo enseñar por el cocinero dónde empezaba la Avenida chica.

—¿Conduce directamente a la casa de la novia de Aakerholm? —preguntó.

—Sí; conduce a la villa de la señora Hjelm —contestó Bengt.

—¡Hum! —dijo Krag—. A las diez y media se vio al anciano en la Avenida; a las once y diez se halló su cadáver en el parque, esto es, en dirección contraria. ¿Se puede en cuarenta minutos ir a la villa Hjelm y volver al sitio donde se halló el cadáver?

El cocinero se puso a pensar, y después dijo:

—Tal vez sea posible, pero no puedo precisarlo con exactitud. De todos modos, tendría que ser andando muy ligero.

—Bueno; eso lo veremos mañana. Ya son las tres y media, y va a ponerse la luna. Sobrevendrá la absoluta oscuridad y no podremos hacer más investigaciones, pues las antorchas no alumbran lo bastante. Lo mejor será que nos retiremos a descansar.

Krag se cogió del brazo del médico, saludó secamente a Bengt, aunque con finura, y subió las escaleras.

En las habitaciones había silencio y una temperatura muy agradable. La lumbre de la chimenea chisporroteaba e invitaba a acercarse a ella. Pronto encendieron los dos amigos sus cigarros y se pusieron cómodos. Al principio, Krag estaba callado y pensativo. El doctor parecía aplanado por los sucesos del día y estuvo un rato con las manos puestas ante la cara. Al poco rato murmuró:

—Ya lo presumía yo, ya lo presumía yo. ¡El simpático anciano! ¡Y qué muerte tan terrible!

De repente se volvió hacia Krag, que había ya adoptado su postura favorita, con medio cuerpo enterrado en el sillón, las piernas extendidas hacia la chimenea, envuelto todo él en una nube del humo de su cigarro.

—Decías que conocías el secreto de los tres cuartos misteriosos, y en las tales habitaciones no había nada de misterioso.

Krag se echó a reír y replicó:

—¡Qué ciegos sois los hombres! Existe un secreto relacionado con las tres habitaciones. Eso lo sospeché yo en seguida al contarme tú en Cristianía las rarezas del pobre señor. Ayer, por fin, vi claro y me afirmé en mis sospechas al oír hablar del criado sordomudo. Pero ahora tengo pruebas irrefutables de la exactitud de mis suposiciones.

—¿Pero del criado sordomudo no sabes ni una palabra?

—¿Cómo que no? Sé que era sordomudo…, y eso me basta.

Hubo un rato de silencio, dando lugar a que se renovasen las nubes de humo sobre el sillón de Krag. En voz baja preguntó el médico bajito:

—¿Crees que con el suicidio de Aakerholm hay ligado algo misterioso?

Krag se puso serio.

—¿Suicidio? Si no fue suicidio. Aakerholm fue asesinado.

—¿Asesinado?

—Sí, de un tiro al corazón. Matado como se mata a un perro.

El médico saltó de su asiento.

—¿Y eso lo dices tan tranquilo? Pero, ¡por Dios!, ¿quién es el asesino?

—No lo sé, ni lo presumo aún. El único que pudo habérmelo revelado, el muerto, no quiso decírmelo cuando se lo pregunté ayer.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir, el hombre que Aakerholm vio en el pabellón. Ese es el asesino.

—¿Y por qué crees tú que Aakerholm no quiso darte más detalles?

—Ese es otro secreto relacionado con las tres habitaciones.

El médico, desesperado, se paseaba por la habitación de un lado para otro.

—¡Asesinado! ¡Qué horror!

De repente se paró y dijo:

—Pero si sonaron dos tiros solamente, y los dos cañones de la pistola de Aakerholm estaban descargados.

—Precisamente esos dos tiros demuestran que ha habido crimen —manifestó el detective.

—No lo comprendo.

—Pues, muy sencillo. El primer tiro lo disparó Aakerholm. El segundo —y mortal— lo disparó el asesino. No debes olvidar que la noche antes Aakerholm nos demostró su gran habilidad disparando sobre el as de corazón. Demostrado queda que la pistola llevaba sólo una bala.

El médico se paró y exclamó:

—Efectivamente. Ahora empiezo a comprender.

—Y además —dijo Krag—, huellas en el parque demuestran que Aakerholm vio aparecer en el camino al asesino. Reculó en seguida en la nieve, y tal vez entonces disparase; pero erró el tiro, lo que creo muy posible, a pesar de ser un gran tirador, por el hecho de haberse asustado. Acuérdate de la terrible expresión de la cara del muerto.

El médico asintió con la cabeza.

Continuó Krag:

—Después de haber disparado reculó unos pasos hacia atrás, hasta el árbol donde le alcanzó la bala mortífera.

El médico calló un rato y estuvo pensativo.

—No comprendo —dijo por último— por qué iba Aakerholm a esas horas por el parque.

—Yo tampoco; pero eso nos lo podrá decir la novia, que me va resultando uno de los personajes principales de este crimen.

VII

EN CASA DE LA VIUDA DE HJELM

Los dos señores se quedaron charlando próximamente una hora. El detective no quería acostarse sin recibir contestación a sus telegramas. Por fin, en el silencio de la noche oyó lejano ruido de las campanillas de un trineo. Al poco rato se convenció que era el que esperaba, se asomó y ordenó al conductor que subiera. Traía el hombre dos telegramas: uno de Cristianía y otro de América.

Krag leyó el último muy detenidamente, y el médico reconoció en la expresión de su cara que el contenido no era nada desagradable.

El doctor estaba tan cansado, que le costaba trabajo tener abiertos los ojos. Las emociones del día anterior le habían aniquilado. Se levantó y se despidió cariñosamente de su amigo.

Krag continuaba tan fresco de cuerpo como de espíritu.

Cuando se quedó solo, cogió la caja con los pedazos de luna rota que había metido en el armario. Fue colocándolos sobre el piso, con la parte de atrás hacia arriba, y trató de juntarlos bien. Al principio tropezó con dificultades, pero siempre volvía a probar, hasta que, por fin, consiguió lo que quería. Llegó a reconstituir la mitad del espejo.

Cuanto más progresaba su tarea más satisfecho se quedaba el detective, y cuanto mayor número de pedazos conseguía juntar, más le cundía el trabajo. Al fin pudo comprobar lo que él quería. En una esquina del espejo habían raspado el azogue con una navaja, y eso debía hacer poco tiempo.

—Me gustaría saber —murmuró Krag colocando cuidadosamente los pedazos en un montón— qué es lo que le hacían leer al pobre anciano en esta esquina. Sospecho que debe haber sido una tremenda acusación.

Después de colocar la caja en su sitio, sacó del bolsillo el libro que escamoteó de encima de la mesa del despacho.

Como él vio hojear al anciano en el librito, calculó que lo que a él le interesaría sería de la página 200 a la 250. Empezó a leer a partir de la página 200, con gran detenimiento, palabra por palabra. Era un libro inglés, de lectura agradable y ligera. A Krag no le interesaba el asunto del libro, pues lo que buscaba era algo que se relacionase directa o indirectamente con el drama que nos ocupa. Mucho tuvo que leer, sin ver nada que le interesase, pero, por fin, halló algo. Al final de la página 248 encontró un renglón que le puso en guardia. Era una exclamación de uno de los personajes del libro. Esto estaba muy ligado con los acontecimientos acaecidos en la finca de Aakerholm.

Krag escondió el libro en su saco de viaje. Quería descansar un par de horas; pero antes de acostarse abrió la ventana para respirar aire puro. La noche seguía siendo clara y fría. Con la luna, la nieve y el silencio, el paisaje resultaba delicioso. Sólo en la ventana del cuarto de Bengt se veía luz. Las demás de la casa estaban apagadas y reinaba un silencio sepulcral, como si allí no viviese nadie.

El detective cerró la ventana y echó la cortina. Luego miró si la puerta estaba bien cerrada, cogió el cajoncito negro, y sacando uno de los revólveres incrustados en oro, lo colocó sobre su mesilla de noche. Al meterse en la cama desaparecieron de su imaginación todos los acontecimientos y se quedó profundamente dormido.

* * * * *

A la mañana siguiente, a las diez, Krag se presentó en casa de la hermosa viuda de Hjelm. Estaba ya enterada de la muerte, y, según dijo a Krag, muy apenada por ello.

Como médico del difunto en sus últimos días, dijo Krag que se veía obligado a aportar la mayor luz posible, que aclarase las causas que obligaran a Aakerholm a tomar semejante determinación.

—Ello es para mí tan incomprensible como para usted —contestó la viuda.

Krag preguntó si había notado algo anormal en Aakerholm en los últimos tiempos.

—Los últimos quince días estuvo algo raro —contestó ella—. No pude saber lo que tenía; pero, a mi juicio, no abrigaba el propósito de suicidarse.

—¿Cuándo debía verificarse la boda de usted?

Krag comprendió que la pregunta le era molesta y que no le agradaba hablar de ello; pero, después de reflexionar un rato, acabó por contestar:

—Debía verificarse dentro de cuatro semanas. Aakerholm quería abreviar la fecha.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero especialmente los últimos días hablaba siempre de que quería adelantar la boda. Decía que la cosa tenía mucha importancia.

—¿Conoce usted al hijo adoptivo de Aakerholm?

—¿A Bengt? ¡Naturalmente! Le conozco.

—¿Con qué ojos miraba él las relaciones entre Aakerholm y usted?

—Con malos. Laboraba con todas sus fuerzas en contra.

—¿No cabe creer que su actitud fuera la causa del mal humor de Aakerholm durante las últimas semanas?

La señora de Hjelm procuraba no contestar categóricamente.

—Aakerholm no estaba siempre de mal humor; era a veces muy alegre.

—No ha contestado usted a mi pregunta.

Ella se puso algo nerviosa. Al poco rato dijo:

—Aakerholm hablaba a veces amargado de su hijo adoptivo. Creo, realmente, que la oposición que el joven hacía a nuestra unión fue la causa de querer adelantar la boda.

—¿De modo que Aakerholm temía a su hijo?

—No, nada. Creo que temía otra cosa…

—¿Otra cosa?

—En los últimos tiempos hablaba con frecuencia de un acontecimiento en su vida que tal vez oscureciese su vejez.

—¿Le reveló a usted alguna vez lo que eso era?

—No, pero debe haber sido algo muy serio.

—¿No le suplicó usted que se lo refiriese?

—Sí.

—¿Y qué contestó entonces?

—Que tuviese plena confianza en él.

—Eso era decir que se lo contaría todo.

—Sí.

—¿Pero cuándo?

La viuda daba paseos por la habitación, presa de una excitación de nervios.

—Sí; eso es lo extraño —dijo ella.

—¿Por qué?

—Yo esperaba a Aakerholm anoche.

—A las once —añadió Krag.

—Sí. ¿Cómo lo sabe usted?

—¿Y entonces sería cuando pensaba referirle a usted el secreto de su vida?

—Sí, eso me prometió. ¡Pero no vino!

—Puedo asegurarle a usted, señora Hjelm, que tuvo intención de venir.

—¿Sí? ¿Pero ha muerto a las once?

—Sí, a las once y diez; pero a las diez y media salió de casa para dirigirse aquí. Le vieron en la Avenida chica.

—¡Ah! Entonces es que venía.

—Y al salir de casa no tenía el propósito de suicidarse; así es que debe haberle ocurrido algo en el trayecto de la referida Avenida.

—Dicho camino suele no usarlo nadie; pero como, al parecer, lo sabe usted todo, ¿puede usted decirme dónde estaba Bengt entonces?

—Estábamos él y yo juntos en el Casino. Fuimos llamados a Kvamberg por teléfono, por haber fallecido Aakerholm.

—¡Qué extraño es todo esto! No acabo de comprender.

—¿Cree usted factible que a Aakerholm, al dirigirse a su casa de usted, le asaltaran ideas de suicidarse, desistiese de seguir su camino y se fuese al parque para pegarse un tiro?

—¡No, eso es imposible! ¡Debe haberle ocurrido algo!

—¿Qué cree usted que puede haber sido?

—Debe haberse encontrado con alguien.

—¿En la Avenida?

—Sí.

La viuda estuvo pensando. Krag notó que se ponía muy nerviosa.

—¿Quién podría ser? —preguntó él.

La miró fijamente. Ella se estremeció y su cara adquirió la expresión medio de espanto, medio de súplica.

—¿Quiere usted darme algunos datos? —preguntó ella.

—Sí, señora; en cuanto me diga usted quién fue la persona que encontró Aakerholm ayer noche, cuando venía a su casa de usted.

—¿Cómo lo voy a saber yo?

—Usted lo sabe, porque el hombre con quien tropezó en la Avenida, por donde no acostumbra a pasar nadie, ese hombre venía de su casa de usted.

—Eso no es verdad. Aquí no hubo nadie.

—Dígame la verdad —dijo Krag muy serió—. ¿Amaba usted a Aakerholm?

—Le tenía cariño. Era un anciano muy fino.

No pasó inadvertido a Krag que, mientras él estaba hablando con ella, ésta no hacía más que mirar a la puerta, como si esperase alguien.

Él continuó:

—Pero Aakerholm tenía enemigos, que acabaron por arrastrarle a la muerte.

—Empiezo a comprender —contestó ella.

—¿Quiere usted ayudarme a desenmascarar a sus enemigos?

Se acercó a Krag y le tendió la mano.

—Eso, sí —dijo ella con sinceridad.

Krag comprendió que ella lo decía en serio.

Pero de repente se quedó abatida. Krag oyó ruido en la escalera. Alguien venía.

La señora de Hjelm quiso acudir a la puerta, pero Krag cogió rápidamente su mano, sujetándola fuertemente. Ella quiso gritar, pero en el mismo instante se abrió la puerta y entró un señor.

Era Bengt.

No era a él a quien Krag pensaba encontrar aquí, y por la exclamación que hizo la viuda, también ella esperaba a otro y no a Bengt.

Este rompió el silencio.

—¿Usted aquí? Es usted un hombre original.

Krag recobró en seguida toda su sangre fría.

—No tendrá usted inconveniente que venga a despedirme de una antigua amistad; yo era muy amigo del difunto señor Hjelm.

Se quedó mirando a la viuda, y ésta contestó en seguida, aunque algo confusa.

—Yo me alegré mucho volver a verle.

—¿Se va usted hoy? —preguntó Bengt.

—Dentro de dos horas.

—Sus investigaciones, ¿le han satisfecho?

—Sí, señor. Hallé lo que buscaba.

Krag hablaba en un tono que a Bengt le hizo fruncir el ceño.

VIII

CÓMO FUE ASESINADO AAKERHOLM

Cuando Krag volvía por la Avenida chica, los más diversos pensamientos cruzaban su imaginación. Durante su conversación con la señora de Hjelm se robusteció su sospecha extraordinariamente; pero de un modo inesperado salieron, además, a la luz del día algunas cosas nuevas.

—¿Qué iría a buscar Bengt en casa de aquella señora? Indudablemente ella fue tan sorprendida como él de la repentina visita.

Mientras iba Krag por su camino sumido en sus reflexiones, oyó que alguien venía corriendo detrás de él. Se volvió rápidamente y vio a un muchacho que se acercaba a él. Krag se paró.

—¿Es a mí a quien quiere usted hablar? —preguntó cuando el otro estaba ya bastante cerca para oírle.

—Sí; tengo un encargo para usted.

—¿De quién?

—De la señora Hjelm. Soy su criado.

El hombre se fijó primero si alguien podía acecharlos.

—Le traigo una carta —dijo el muchacho, bajito—. Me ha encargado le suplique la lea y que me conteste usted sencillamente sí o no.

Krag cogió en seguida el sobre blanco de manos del chico, lo abrió y sacó un pliego de papel. Con gran prisa había trazado en él una dama lo siguiente: “Necesito irremisiblemente hablarle antes que se marche.”

No estaba el papel firmado.

—Bueno; ¿qué digo? —preguntó el criado con ansia.

Krag replicó:

—¿Conoce usted, tal vez, el contenido del papel?

—No, señor.

—¿Dijo usted que la señora Hjelm lo había escrito?

—Sí, lo escribió en el hall, mientras yo aguardaba.

—¿Estaba sola?

—Sí; pero el señor Aakerholm estaba en el cuarto contiguo.

—Bueno; salude usted de mi parte a la señora Hjelm y que haré esta noche lo que ella me dice.

El hombre se quitó la gorra y quiso marcharse corriendo, pero Krag le detuvo.

—Oiga usted —dijo—. ¿Dónde vive el señor que anoche estuvo de visita en casa de la señora Hjelm y que salió de allí minutos antes de las once?

—No lo sé.

Krag tuvo que sonreírse, por haber salido tan bien esta investigación.

—Bueno; no importa grandemente. Recuerdos a la señora Hjelm.

Con esto continuó su camino.

Al llegar a Kvamberg se encontró al doctor en el patio. Parecía muy excitado.

—Tengo que hablarte en seguida —dijo.

Los dos señores subieron a sus habitaciones.

El doctor echó la llave del cuarto y tomó una actitud que indicaba tener que decir algo importante.

—Durante tu ausencia ha ocurrido aquí algo, algo inesperado.

—¿Han visto, quizá, al hombre del pabellón? —preguntó Krag con indiferencia.

—No.

—¿Pues qué es lo que ha ocurrido?

—Que está aquí la Policía.

—¿De veras?

—Un jefe con dos guardias. Exigen una investigación judicial de la muerte de Aakerholm.

—Bueno —dijo Krag sentándose, como de costumbre, enfrente de la chimenea con toda tranquilidad.

—¿De modo que eso no te sorprende lo más mínimo? —preguntó el médico, estupefacto.

—No —contestó el detective—. Sólo las cosas inesperadas me sorprenden, querido doctor; y esto no puedo considerarlo inesperado por haberlo yo promovido.

—¿Tú?

—Sí. Según como están las cosas, tuve que llamar a la Policía, para impedir que nadie toque el cadáver. Supongo que así lo habrán ordenado.

—Sí; oí al cocinero hablar de ello.

—Así está todo arreglado.

—Y tú, ¿qué piensas hacer? —preguntó impaciente el doctor.

—Yo me voy.

—¿Qué dices?

—Que me voy esta mañana. Mi saco de viaje ya está preparado.

—¿Cuándo vuelves?

—Esta noche. Pero, por Dios, que no se entere nadie.

—¡Oh, comprendo! ¿Quieres pescar a Bengt? Cuando él te crea lejos resultará que estás bien cerca de él para observarle.

—Exacto. A las once estoy aquí de regreso. Ten cuidado para que yo pueda entrar sin ser visto. La ventana de tu cuarto da al parque. No debe haber luz en ella a esa hora; pero es menester que estés despierto y que observes cuanto ocurra. No dejes de tener a mano una cuerda. Lo demás, corre de mi cuenta.

—Haré todo cuanto me indiques —contestó el doctor—. Tengo mucha curiosidad por saber el resultado de tu conversación con la señora Hjelm.

—No resultó nada de particular.

—¿Tiene algo que ver con el drama?

—Ya veremos. De todas maneras he conseguido determinar cómo se verificó el asesinato.

El médico se sentó enfrente de Krag. Miraba al detective con ojos ansiosos de noticias, y dijo:

—No resisto más tiempo que me sigas teniendo alejado del asunto. Cuenta, pues. ¿Cómo se ha verificado el asesinato?

Krag se reía.

—Quiero, con gusto, darte cuenta de ello —dijo—. El asunto está bien claro y es sencillo. Inmediatamente después de salir Bengt y yo a la ciudad, salió el señor de la casa para visitar a su futura. Convinieron que él iría allí a las once. Aakerholm le había prometido referirle entonces el secreto más negro de su vida.

—¿El secreto más negro de su vida? —preguntó el doctor.

—Sí, aquel secreto que, sin duda alguna, está en combinación inseparable con las famosas tres habitaciones. Cuando quería marcharse, encontró casualmente su antigua pistola sobre la mesa del cuarto donde se la dejó anoche, después de aquel torneo de tiro al blanco. Se la metió en el bolsillo, sin pensar que pudiera hacerle falta o que le sirviese de algo. Se fue, al fin, y se encaminó por la Avenida chica. Todo eso ya lo sabes, ¿no es cierto?

El médico asintió con la cabeza.

—Aunque teníamos una noche clara, de luna, la Avenida estaba a oscuras. Basado sobre las averiguaciones que se han ido haciendo, puedo descubrirte todo lo demás que ha ocurrido entonces. Supongo que Aakerholm había ya hecho dos tercios del camino y llegó a aquel sitio, desde el cual podía ver la villa Hjelm. Allí hace el camino una curva alrededor de un montículo pequeño. De repente se quedó parado, porque vio que se abría la puerta del jardín y que salía un caballero.

—¿Del hotel de la señora Hjelm?

—Sí. Naturalmente, Aakerholm estaba muy escamado, y se preguntaría quién era ese caballero. De eso quiso enterarse, y se escondió rápidamente detrás del montículo, para no ser visto. Luego siguieron los acontecimientos uno después de otro, y en el transcurso de pocos minutos se desarrolló todo el drama. El hombre en cuestión pasó al lado de Aakerholm, pero éste no le reconoció debido a la oscuridad. Aguardó a que se adelantase algo, y luego le siguió. El otro fue a lo largo de la Avenida chica, y Aakerholm creyó que, naturalmente, torcería hacia la Avenida grande. Pero ¿qué sucedió? En su lugar, dirigió sus pasos a la izquierda y se metió en el parque de Aakerholm. Tomó el camino ancho del parque, que pasa al lado del pabellón derribado y termina en el otro lado, en el bosque. Aakerholm pensó que para averiguar quién era aquel hombre tenía que llegar antes que él. Se fue por un atajo, para así tener que cruzarse con el otro. Eso está tan claro como la luz del día. ¿No es así?

—Perfectamente —dijo el médico—. Adelante.

—Así vio, por fin, Aakerholm la cara del hombre, y al reconocer quién era sacó en seguida la pistola y disparó contra él. Pero el anciano fue presa de un terror tan inmenso, que no acertó el tiro o sólo hirió al individuo.

El médico le interrumpió:

—No, no puedo seguirte. No veo por qué fue necesario disparar contra el otro.

—Sí, sí; al enterarse quién era, como ya he dicho.

—¿Pues quién era el individuo?

—Pues nadie más que el hombre del pabellón.

—¡Ah! Ya comprendo.

Krag continuó.

—Después de disparar, retrocedió Aakerholm unos pasos, desesperado por no tener municiones, lo que aprovechó el otro para disparar con toda tranquilidad.

El médico se incorporó, muy conmovido.

—Sí, así debe haber ocurrido. Ahora veo claro en el asunto. Lo que conviene es coger al desconocido, al asesino misterioso, que debe estar cerca de nosotros.

—Eso es —contestó Krag—. Tenemos que cogerle. Tal vez se descubra él esta noche, por creer que estoy fuera de aquí.

—Pero ¿cómo piensas arreglarte para volver aquí sin ser visto?

—Me apeo en una estación antes, y tomo luego un trineo. He prometido a la señora Hjelm visitarla esta noche, y me hará, seguramente, alguna revelación importante. Y luego ya veremos si conseguimos pescar al desconocido en las veinticuatro horas siguientes, quien seguramente conocía el misterio de las tres habitaciones, el que luego llenó de terror a Aakerholm y, finalmente, atravesó de un balazo el corazón del anciano.

Al terminar de decir esto, llamaron a la puerta.

Entró Bengt.

Krag notó que venía muy agitado. Tenía manchas rojas en los carrillos, y miraba al detective con odio.

—¿Se va usted a marchar? —preguntó.

—Sí.

—¿Ahora mismo?

—Dentro de una hora sale un tren de Kvamberg, y es el que pienso tomar.

—Le aconsejo que salga en el expreso que sale dentro de poco de la ciudad. Es más agradable, y no para en ninguna estación intermedia.

Krag notó en seguida que el otro desconfiaba de él y dudaba de su viaje. Si se iba en el expreso, tenía, al menos, Bengt la seguridad de que se alejaría bastantes leguas de Kvamberg.

—Muy bien —dijo—. Gracias por su buen consejo. Naturalmente que es preferible ir en el expreso.

—Bien. Pero antes de marcharse, tengo que formularle una queja.

—Estoy a sus órdenes.

—Se ha mezclado usted en mis asuntos de un modo inaudito.

—¿Sí?

—Sí. Seguramente es usted el que ha dispuesto que la Policía haya venido a intervenir en el asunto del suicidio de mi padre. ¿No comprende usted que la cosa en sí es ya bastante triste, y que no hubiera sido necesario exponer, además, a la familia al escándalo público?

—¿La familia?

—Como hijo adoptivo, creo tener derecho a emplear esa palabra. Además, ha ofendido usted a uno de mis amigos.

—¿A quién, si me es permitido preguntar?

—Al director-jefe de la Policía.

—¡Ah! ¿Aquel señor obeso, bien criado, que vi en el Casino?

—No oyó usted, sin duda, que le llamé mi amigo. De un modo incomprensible para mí, ha hecho usted que no fuese él, sino un tierno empleado jovencillo, quien se encargase del asunto. No sé cómo ha conseguido usted arreglarse de modo que haya llegado un telegrama del jefe de Policía de Cristianía.

El médico, que con gran expectación había escuchado esta conversación, pensó en seguida que ya tenía una explicación a los telegramas enviados por Krag durante la noche.

El detective contestó:

—¿Cree usted, efectivamente, que todo ha sido dispuesto por mí?

—Sí.

—Entonces sería muy tonto, por parte de usted, hablar conmigo sobre ese particular.

Miró su reloj:

—Debo darme prisa, si he de alcanzar aún el expreso. ¿Ha sido usted tan amable, que me ha facilitado un trineo?

—Lo tiene usted esperando.

Los tres señores bajaron.

En la puerta estaba el joven empleado de la Policía, de quien Bengt acababa de hablar con aire despreciativo. Era un joven muy vivo, de aspecto franco y ojos expresivos. Al ver a Krag, quedó asombrado, y saludó muy cordialmente.

Bengt lo notó, y se estremeció.

Krag se acercó al empleado, le estrechó la mano y le echó una mirada muy significativa.

—¡Ah! ¿Usted aquí? —dijo él—. Me alegro volver a verle. Según recuerdo, le tuve a usted en tratamiento por una afección de la garganta. ¿Qué tal le va ahora?

El empleado, que dominó en seguida la situación, contestó rápidamente:

—Gracias; voy admirablemente, doctor; me puse bien del todo.

—Sí —replicó Krag, dando a sus palabras una entonación especial—; ese mal pasa pronto, teniendo precaución.

—Ya sabe usted, doctor, que soy precavido.

Mientras Krag subía al trineo, volvió el joven policía la cara, que marcaba una admirable sonrisa.

IX

LA SEÑORA DE HJELM DESCORRE EL VELO

Cuando Krag se arrellanó con comodidad en el trineo, Bengt preguntó con sonrisa agridulce:

—Existe en nuestra casa la costumbre de acompañar a nuestros huéspedes más allá de la puerta. ¿Permite usted que le acompañe?

—¡Naturalmente! —contestó Krag—. Tendré en ello sumo gusto, porque así iré agradablemente acompañado.

Bengt subió al trineo, Krag volvió a saludar a los que se quedaban, y el vehículo empezó a deslizarse por la nieve tirado por dos briosos caballos.

Bengt iba al lado de Krag. El primero, mustio y callado, mientras el último se sentía muy hablador. Decía que era muy conveniente que la Policía hubiese tomado cartas en el asunto, porque así se evitarían las habladurías que seguramente surgirían por el caso tan extraño, pues no podría negarse que Aakerholm murió en circunstancias muy misteriosas; y que cuando el vulgarmente llamado cotilleo se apodera de un asunto, se suele añadir mucho de la cosecha de cada cual; que por eso era una fortuna, etc., etc.

Bengt sólo pronunciaba palabras sueltas de vez en cuando; pero Krag empezó a hablar de Bengt mismo: que era joven, que tenía justas ambiciones y que, además, era rico; que debía ocuparse en buscar a la que habría de casarse con él. Hizo indicaciones sobre la señora Hjelm. Que por la mañana había sorprendido sus miradas, que eran las de un enamorado; que dicha señora era un buen partido para él, ahora que el señor Aakerholm había muerto…

Bengt, con desprecio, se volvió al otro lado, diciendo entre dientes:

—¡Dios mío, qué bruto es este tío!

A Krag le divertía mucho esta comedia. Había conseguido de nuevo engañar al joven.

El trineo se paró en la estación de la pequeña localidad vecina. Krag dijo:

—Si va usted alguna vez a Cristianía, tendré sumo gusto en que venga a verme, y me complaceré en corresponder con usted por los interesantes días que he pasado en su casa.

—¡Los interesantes días!… —exclamó Bengt, mirando con extrañeza a Krag—. Para mí, los últimos días no dejaron de ser interesantes, pero horribles.

—¡Vamos, vamos! —dijo Krag, y trató de dar una palmadita en el hombro de Bengt, demostración afectuosa que éste rechazó visiblemente—. Al decir interesante, quiero, naturalmente, decir tan sólo que, desde el punto de vista mío, profesional, ha sido éste un caso interesante poder estudiar la enfermedad y la forma de morir del anciano señor.

Bengt seguía vuelto de espaldas a Krag, y muy molesto.

Bromeando, dijo Krag:

—Ahora tengo que entregar mi preciosa vida a los caprichos del expreso que sale dentro de un minuto.

Bengt parecía como si desease con toda su alma que el tren descarrilase y que Krag fuese una de las víctimas.

Pero dijo:

—Voy a recomendar al jefe de estación que pongan el mayor cuidado en su tren, para que nada ocurra.

Krag comprendió en seguida que lo que quería hacer Bengt era encargar mucho que no se le atendiese si pretendía hacer parar el tren en alguna estación intermedia. Pero hizo que tomaba la observación de Bengt por una broma graciosa, y se echó a reír. Le estrechó luego la mano, y le rogó que saludase al doctor y a todos los de la finca.

Al ponerse el tren en movimiento, Krag se acercó a la ventanilla de su compartimiento y saludó con calor a Bengt, quien pronto le volvió la espalda.

Durante todo el tiempo iba Krag en la ventanilla y contemplaba el paisaje. La expresión alegre de su cara había desaparecido. Serio, fijó su mirada sobre la finca de Kvamberg, cuya fachada blanca se veía aún perfectamente. A los diez minutos, pasó el tren por una estación. Faltaba un cuarto de hora para llegar a la otra.

Krag consultó su reloj. No reflexionó ni un momento sobre lo que tenía que hacer. Cuando hubieron transcurrido cinco minutos y el tren atravesaba una llanura a gran velocidad, extendió de repente la mano, e hizo funcionar el freno de alarma. En seguida empezó el convoy a ir más lentamente.

Grande fue el alboroto en el compartimiento de Krag por su manera de proceder. Los demás viajeros acudieron, para enterarse todos de lo ocurrido. ¿Había pasado algo? ¿Se había puesto alguien malo?

Krag contestó, sereno, que nada había ocurrido; que sólo quería apearse. Al parar el tren, con gran algazara de los compañeros de viaje, Krag preparaba su equipaje para apearse. Un turista inglés a quien todo ello había hecho mucha gracia se levantó a estrechar la mano de Krag, a decirle All right!, y se volvió a sentar.

Pero acudieron unos conductores de tren, asustados.

—¿Quién ha tirado del freno de alarma? —preguntaron.

—Yo —contestó Krag, y trató de abrirse paso entre ellos.

—¿Por qué? —gritaron todos.

—Porque quiero apearme aquí.

Los viajeros se reían. Los conductores pretendían detener a Krag.

—Eso es una falta grave contra las disposiciones —dijo uno—. Tiene usted que pagar una fuerte multa.

—Me es indiferente —manifestó Krag, indicando sus señas en Cristianía—. Necesito apearme aquí.

Los viajeros se reían aún más; pero los conductores se incomodaron seriamente:

—Usted no se apea del tren, y cuando lleguemos a Cristianía, será usted detenido.

En vez de contestar, bajó Krag el cristal de la ventanilla rápidamente, y tiró sus efectos sobre la nieve.

Luego se puso ante los conductores, en actitud de quererlos aplastar con sus vigorosos puños.

—All right! —exclamaba entre dientes el inglés, sin dejar de fumar su pipa.

Los conductores, sin darse cuenta, abrieron paso a Krag; éste pasó ligero por su lado, y de un salto fue a reunirse con su equipaje; saltó luego una valla, y se plantó en plena carretera. Volvió la cara para burlarse de los conductores, diciéndoles:

—Marchaos ya. Un expreso debe ir de prisa.

Y no tuvieron más remedio que poner de nuevo en marcha el convoy. Al arrancar, todas las ventanillas estaban ocupadas, y sólo se veían caras sonrientes y personas que saludaban con los pañuelos. Los conductores juraron vengarse.

—Así hay que hacer —decía para sí Krag— si no quiere uno darse a conocer como detective.

Se acercó al primer caserón que encontró, y alquiló un trineo y un buen caballo. Krag estaba de excelente humor. Se hallaba en el principio de la última parte, la más seria de su labor.

Después de marchar el vehículo cuatro horas, llegó a las inmediaciones de Kvamberg. Cerca de la villa de la señora Hjelm hizo parar el trineo, pagó y recomendó al conductor que regresase rápidamente, sin pararse en el camino y sin hablar con nadie. Así lo prometió el referido conductor, gracias a la buena propina, emprendiendo en seguida su viaje de regreso.

Antes de entrar en la casa de la señora Hjelm, se enteró bien si estaba sola. Al penetrar allí y saludarla, le chocó encontrarla aún más nerviosa que por la mañana, y observó que había llorado.

—Tengo que pedirle mis excusas por mi conducta de esta mañana —dijo ella—. Pero sus preguntas y demás me cogieron tan de sorpresa… Sentí ocultarle algo, y me arrepentí en cuanto usted se marchó. Por eso me permití enviarle mi criado.

—Me lo figuré —dijo Krag—. ¿Quiere usted decirme qué asunto trajo aquí a Bengt?

—Le aseguro a usted que vino inesperadamente.

—Ya me apercibí de ello.

—Sólo quería visitarme para comunicarme la muerte de su padre.

—Hablemos de otra cosa. ¿Quién era el señor que anoche, a las once, salió de aquí y se encontró en la Alameda chica con el anciano señor Aakerholm?

La señora Hjelm tuvo que reprimir una viva excitación interna antes de poder contestar.

—Puede usted tener plena confianza en mí —dijo Krag.

—Estoy convencida de ello —replicó la señora—, y no tengo por qué andar con misterios. Como usted habrá tal vez ya averiguado, durante mi primer matrimonio, y después, he viajado mucho por el extranjero. El viajar era mi mayor placer, y he vivido fuera de casa con más agrado y libertad que aquí, donde mi reputación no me permitía hacer esa vida. He jugado en Ostende y he jugado en Montecarlo.

—¿Y ha perdido?

—Gané muchas veces, pero perdí muchas más. Sabrá usted, como hombre de mundo, que las personas, especialmente las mujeres que están dominadas por el juego, no son ya muy sensibles en la elección de sus relaciones. Ocurrió que un día, en Montecarlo, me encontré en situación difícil de la que me libró un hombre; lo que luego tuve que pagar bien caro. Pronto me convencí de la clase de sujeto que era: un jugador y un estafador empedernido, un aventurero, a quien siempre estaba la Policía buscando. Al averiguar eso, abandoné la ciudad en el acto y el país donde él residía. Pero me siguió, y me vi muy mal para librarme de él. Sólo cuando vine aquí, a mi casa, me sentía segura. Pero un día —figúrese usted mi espanto— apareció de repente aquí también. Me asediaba y exigía que me negase a casarme con Aakerholm. Pero decidí terminar de una vez con estas persecuciones, y le rechacé enérgicamente. Sin embargo, anoche volvió a visitarme. La visita terminó con una violenta escena. Se marchó como una furia, y juró vengarse. Al irse, serían las once, y él fue quien se encontró con Aakerholm. Es un terrible dolor para mí pensar que al ver venir de mi casa a ese hombre haya sido motivo para que Aakerholm haya tomado esa resolución…

No pudo seguir hablando. Su garganta se le anudaba.

Krag preguntó:

—¿Cómo se llama?

—Le conozco bajo el nombre de Jim Charter.

—¿Americano?

—Sí.

—¿Cómo averiguó que se había usted ido a Noruega?

—No lo sabía. Al encontrarle yo un día aquí, me dijo que su asombro de hallarme aquí había sido tan grande como el mío de hallarle a él.

El interés de Krag fue aumentando mucho.

—¿Qué señas tiene ese Jim Charter?

—Es alto, robusto, tiene el pelo rojo y la barba también. Sus ojos son grises y penetrantes. Su edad es de unos cuarenta años.

—¿No hablaba nunca de su físico? —preguntó Krag—. Por ejemplo, del color de su pelo y de su barba.

La señora Hjelm miró asombrada.

—Sí —contestó ella—; ahora que usted me lo indica, recuerdo perfectamente que una vez hizo la observación de que su físico valía mucho dinero.

El detective dio un salto.

—¡Magnífico! —dijo—. Ya tenemos el último eslabón de la cadena.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Pienso en las tres habitaciones.

—¿En las tres habitaciones?

Krag se acercó a la señora, que le miraba con ojos arrepentidos.

—¿Cree usted que Aakerholm se suicidó efectivamente? —preguntó él.

—Sí. ¿Cómo no había yo de creerlo?

—No, señora; fue muerto, fue asesinado.

—¡Dios santo! ¿Asesinado? ¿Y por quién?

—Por Jim Charter.

—No lo comprendo.

—Pronto lo comprenderá usted.

La señora escondió su cara entre las manos y se desplomó, llorando, en su sillón.

Krag la miraba compasivo, y balbuceó:

—¡Pobre desgraciada! Pero has de ser vengada antes de que amanezca.

A las once de la noche estaba el doctor sentado en su cuarto aguardando a Krag. Todos se habían ya acostado y el silencio más profundo dominaba en la casa.

El doctor abrió la ventana que da al parque y apagó la luz, para poder en la oscuridad orientarse mejor por fuera.

Sentía una impresión muy rara cuando estaba sentado al lado de la ventana mirando en la oscuridad del parque, donde apenas hacía veinticuatro horas se había desarrollado el tremendo drama.

Creyó ver sombras entre los árboles, pero no eran sino las de las ramas que movía el aire.

Ya llegó la hora convenida con Krag en que éste regresaría. Efectivamente, la figura de un hombre se deslizó a través del patio.

Se paró ante la ventana, y el médico oyó un silbido.

Contestó echando la cuerda, cuya punta estaba sujeta en la barandilla del balcón.

El médico advirtió que alguien subía por la cuerda. Al poco rato un hombre se metió por la ventana en el cuarto. El doctor encendió la luz.

Creyó el médico que la sangre se le había congelado.

No era Krag el que había entrado.

El doctor pensó en el asesino de Aakerholm y en el hombre misterioso del pabellón del parque. Tenía delante, serio y amenazador, a un hombre alto, robusto, con barba roja.

X

EL DE LA BARBA ROJA

El de la barba roja se quedó durante un minuto inmóvil, mirando al doctor, y éste retrocedió asustado hacia la puerta.

—¡Quieto! —ordenó el otro en tono extraño, que parecía que la voz venía de muy distante.

El médico vio que el individuo llevaba en la mano un revólver, que relucía. Aterrorizado, se quedó parado. ¿Qué pretendía de él aquel hombre extraño? ¿Quería matarlo? ¿Pretendía cazar a Krag?

Recogió todo su valor y preguntó con toda la energía que en aquel momento pudo desplegar:

—¿Cómo se atreve usted a penetrar así en mi habitación?

El otro no contestó, pero jugueteaba con indiferencia con su revólver. Sus ojos tenían una expresión rara.

—Hay policías en casa —continuó el doctor—; si no se va usted en seguida, llamaré para que vengan.

El hombre aquél se echó a reír.

De repente levantó el revólver y apuntó a la frente del médico, exclamando con aquella voz que parecía venir del otro mundo:

—¡Vuélvase hacia la chimenea inmediatamente, o le dejo seco!

El médico no se decidía a hacerlo.

—Ahora mismo —gritó el intruso.

No le quedó más remedio que obedecer; volvió la cara hacia la chimenea, temblando de miedo, porque notaba cómo el individuo aquél seguía apuntando.

Así estuvo casi un minuto, cuando oyó detrás de él una risa que creyó reconocer. Se volvió y se encontró a Krag, sentado en su sillón y riendo a carcajadas. Sobre la mesa había una peluca y una barba rojas.

El médico tardó un buen rato en recobrar el habla. Mientras, Krag dio rienda suelta a su humor, burlándose del miedo que había producido a su amigo.

—Me has asustado horriblemente —dijo, por fin, el doctor—. La broma ha sido demasiado pesada.

—Sabías que yo estaría aquí a las once en punto. Sabías también que iba a venir ocultamente y disfrazado. No ha sido broma.

—A Dios gracias, que eras tú. Yo creía que era el otro.

—¿Qué otro?

—El asesino, el tío del pabellón.

—No dejas de tener razón. Con esa peluca y esa barba me parezco mucho a él.

—¿Le has visto?

—No. Pero la señora Hjelm me ha hecho de él una descripción. Ella le conoce.

—¡Oh! ¿Tal vez tendrá ella participación en el asesinato?

—No, en absoluto. No tiene nada que ver con ello, pero eso no quita que conozca al asesino.

—¿Sigue vagando por estas inmediaciones?

—Sí; y, a juzgar por todo, se encuentra muy cerca de aquí. ¿Ha ocurrido en mi ausencia algo sospechoso?

—No; nada. Bengt casi no ha salido de su habitación.

—¿Y el joven policía?

—Ese es un individuo muy curioso. No ha hecho más que asediarme para entablar conversación conmigo, porque, al parecer, se figuraba que tenía algo que contarle.

—Pero tú no le contarías nada.

—No. Pero él, en cambio, me daba a veces noticias. Que Bengt había telefoneado a todas las estaciones próximas.

—¿Qué dijiste tú?

—Nada de importancia, pues no sabía lo que quería decir con eso.

Krag murmuró:

—Sí; es un muchacho muy listo y muy celoso en el cumplimiento de su misión.

De repente el detective acercó su índice a los labios y ambos se pusieron a escuchar con mucha atención.

Se oía en el pasillo que alguien se deslizaba por él. El médico hizo un movimiento para coger el revólver, pero Krag le detuvo.

—Es él —dijo.

En seguida llamaron con los nudillos a la puerta determinado número de veces, y Krag dijo:

—Adelante.

Era el joven policía, de paisano, y con una linterna en la mano.

—Muy bien —dijo el detective—. Apaga la lámpara, doctor, para que desde fuera no vean tantas sombras.

Así lo hizo el médico, y el cuarto se quedó a oscuras hasta la ancha tira blanca que reflejaba sobre el suelo la linterna reflectora.

—Recibí su cartita —dijo el joven—, y creo ser puntual.

—Efectivamente.

—¿Ha llegado el momento de obrar?

—Todavía no.

Los tres señores permanecieron un rato sentados y callados. Luego dijo el joven:

—Quedé asombrado al encontrarle a usted aquí, y me figuré en seguida que algo grave ocurría. Entonces me expliqué la orden misteriosa del jefe de la Policía de Cristianía.

—Sí; no quería yo trabajar aquí con ese borracho de director —manifestó Krag.

—¿En qué estado se hallan las cosas? El señor Aakerholm, ¿ha sido asesinado?

—Sí, de un tiro al corazón.

—Ya me lo figuré yo. ¿Por su hijo adoptivo?

—No; pero ése es cómplice.

—Pues no se nos ha de escapar. Está allí en su cuarto. Ha estado todo el tiempo ocupado revolviendo papeles y escribiendo.

El joven policía se acercó a la ventana que da al patio, desde la que se veían las tres habitaciones de la vivienda de Bengt.

Krag y el médico le siguieron.

—Apague usted la linterna —ordenó el detective.

Quedó todo totalmente a oscuras.

Krag separó las cortinas.

Sólo en dos de los cuartos de Bengt había luz. En la cortina se dibujaba una sombra que se movía.

—Ese es Bengt —dijo el médico.

—Sí; debe ser —dijo Krag.

En las sombras reconocieron que Bengt estaba sentado delante de una mesa. De repente la sombra hizo un movimiento con la mano como si gesticulase.

—Está hablando con alguien —dijeron el detective y el joven policía a un tiempo.

Los tres señores miraban con gran atención y curiosidad las ventanas iluminadas. Se convencieron todos que Bengt no estaba solo. Era seguro que estaba hablando con alguien, sentado al otro lado de la mesa.

De repente se levantó, y entonces apareció la silueta del otro en la cortina. Krag vio que era un hombre alto, de barba, en traje de cazador, con una bolsa colgada del hombro y gorra de piel.

—¿Quién podrá ser? —preguntó el joven policía.

—Se lo diré a usted —contestó el detective, oprimiendo fuertemente el brazo del otro—: es el asesino, el que mató a Aakerholm.

—¿No convendría que le detuviéramos? Tengo ahí dos guardias, que, a una sola indicación mía, están dispuestos a acudir inmediatamente.

—Aún no.

Se oyó un chasquido, y los dos señores comprendieron que Krag, en la oscuridad, probaba su revólver.

Las sombras de las dos siluetas estaban allá muy unidas.

—Se están despidiendo —dijo el médico.

El individuo del traje de cazador se volvió y abandonó el cuarto. Bengt le siguió con una lámpara en la mano derecha. Los tres señores observaban cómo las ventanas del pasillo se iban iluminando según iban aquéllos pasando. Por fin se abrió la puerta y alguien se deslizó silencioso por el patio. Bengt volvió con la lámpara a su habitación.

—Vigílele usted —dijo Krag—. No haga usted ruido. Usted me responde que no salga de la casa.

—Confíe en mí. El…

Pero Krag estaba ya fuera de la habitación. Bajó de puntillas rápidamente la escalera y pasó por los pasillos. Al salir de la casa vio desaparecer al hombre en cuestión en la oscuridad del parque.

El detective dirigió una mirada a las ventanas de Bengt. La silueta que se veía demostraba que Bengt estaba de nuevo en su mesa.

Krag se deslizó a lo largo del muro de la casa, sin hacer el menor ruido, como un gato. Bendijo la temperatura, que era más benigna. La nieve ya no crujía al pisarla.

Cuando Krag llegó al parque, volvió a ver la oscura silueta. La siguió lentamente y haciendo el menor ruido posible.

El otro tomó el camino, pasado el sitio en que Aakerholm fue asesinado. Allí se paró y se volvió, pero continuó en seguida. Krag admiraba la sangre fría del individuo en cuestión.

Con indiferencia pasó éste por el pabellón derribado, torció a la izquierda y se metió por uno de los caminos más estrechos del parque. Krag lo seguía muy de cerca.

De repente se paró el otro ante una casucha ruinosa y estuvo dando vueltas allí. El detective consiguió en el último momento esconderse detrás de un árbol. El individuo abrió una puerta, que, debido a sus goznes oxidados, rechinaba fuerte, y penetró en la casa.

Krag aguardó unos cinco minutos, pero el otro no salía. A esto el detective hablaba para sí:

—¡Ah! ¡Jim Charter, ya llega pronto el momento de que hablemos juntos!

Abandonó su escondrijo y volvió ligero por el mismo camino que había venido; pero no se metió en casa, sino que atravesó el patio y se metió en la Avenida chica. No encontró a nadie en el camino.

En una de las ventanas de la Villa Hjelm había luz. Krag se fue derecho a la entrada principal y llamó.

La misma señora Hjelm fue la que abrió.

—No ha venido aún —dijo ella.

—Ya lo sé —contestó Krag—. Pero no tardará en venir. Cierre usted la puerta pronto.

Cuando entró Krag y vio la cara de la señora, dijo:

—Debe usted procurar parecer más tranquila, pues es muy desconfiado.

—Trataré de dominarme en lo posible, pero usted figúrese la escena horrible que me espera. He encontrado aquí para usted un escondite magnífico.

Señaló una de las puertas con un portier muy pesado, detrás del cual podía esconderse Krag y observar todo lo que ocurriese en la habitación, sin ser visto.

—¿Tiene usted un arma consigo? —preguntó nerviosa la señora.

Krag le enseñó su revólver.

—El individuo es un buen tirador.

Krag se reía.

—No tendrá ocasión de demostrar su habilidad —dijo.

No habían transcurrido cinco minutos cuando se oyeron pasos en la escalera.

El detective se apresuró a irse a su escondrijo, sin soltar el revólver de la mano.

La señora Hjelm abrió la puerta. Por un pequeño agujero del portier vio Krag al hombre en traje de caza. Gastaba barba roja y su aspecto era brutal.

—¿Eres tú, Jim? —oyó decir a la señora—. No te aguardaba tan pronto. Me decías en tu carta que vendrías a las doce.

El individuo murmuró cuatro palabras y tiró la bolsa de caza sobre la mesa.

—Vengo a que me des una contestación categórica. ¿Vienes conmigo o no?

—Pero ¿cuándo piensas marcharte?

—Lo antes posible. Mi labor aquí ha terminado.

—¿Tu labor?

—Sí, mi labor. Ese es un asunto que, después de todo, a ti no te incumbe. Contéstame ahora…

—¿Y si te digo que no?

—Eso no lo harás tú. No te atreves.

—Pero, ¿y si lo hago de todas las maneras?

—No seas tonta. Ya sabes que te armaría un escándalo. Soy capaz de despertar toda la casa y contar a todo el mundo que quiera oírlo las relaciones que nos unen. ¿No te habrás olvidado de aquel día de julio en Montecarlo?

—Pues no quiero, a pesar de todo.

El individuo la cogió por la muñeca fuertemente, haciéndole soltar un grito.

En ese instante apareció Krag. Jim soltó la muñeca y una maldición al propio tiempo.

—¡Maldito espía! —gritó, y se puso a buscar en sus bolsillos.

—¿Qué va usted a hacer? —gritó Krag en tono de broma, acercándose mucho a él—. Como usted ve, tengo esta pequeñez más a mano que usted. Le aseguro que está bien cargada.

—¿Qué diablos significa esto?

—Significa que debe usted permanecer quieto completamente, o disparo.

—¿Que usted dispara?

—Sí, y tan tranquilamente y con tanta sangre fría como usted disparó contra el pobre Aakerholm. ¡Asesino!

El barbarroja se desplomó en su sillón y palideció.

—¿Qué quiere usted de mí? —dijo.

—Lo sabrá usted pronto. Señora, sírvase cerrar la puerta, porque no quisiera que me interrumpiesen mientras estoy arreglando cuentas con este hombre.

XI

BUEN GOLPE

Jim comprendió perfectamente que el otro no gastaba bromas, y permaneció quieto. Sus intranquilas miradas alrededor suyo significaban que buscaba una salida para evadirse. En sus ojos se leía una sed de venganza. Al propio tiempo, Krag comparaba a su adversario con un muelle de acero, que, si le suelta un segundo de su vista, se le echa encima.

Por eso, durante el siguiente diálogo no dejó Krag de apuntar con su revólver en la frente de Jim.

—Me las ha de pagar usted —gruñó el criminal—. Me dirigiré a la Policía.

—Señora Hjelm, ¿quiere usted tener la amabilidad de sacar un papel del bolsillo de mi gabán? —suplicó Krag—. El que está metido en un sobre de color café.

La señora Hjelm, que temblaba de miedo, sacó el papel en cuestión del gabán.

—Entrégueselo al señor Charter —dijo Krag.

Jim cogió con curiosidad el sobre y lo abrió.

—¡Demonio! —gritó—. ¿No es usted médico?

—No; como verá usted por el papel, soy policía, soy detective. Si dice que va a dirigirse a la Policía, puede usted decirme lo que quiera. Como usted ve, le facilito las cosas.

Jim Charter se reía con sorna y tiró el papel y el sobre encima de la mesa.

—¿Qué pretende usted de mí? Dígalo pronto y no nos haga perder el tiempo.

—Quiero que confiese usted.

—¿Qué he de confesar?

—El asesinato del señor Aakerholm.

Jim soltó una carcajada.

—¡Creo, en verdad, que está usted loco! El viejo idiota se ha suicidado.

—No; usted ha sido el que le ha matado.

—¿Yo? Díganos cómo cree usted eso posible, que yo le haya matado. Entonces yo podría demostrar que fue en defensa propia. Tiró primero sobre mí.

—¿Por qué?

—Eso no necesito contárselo a usted.

—¿Sabe usted, Jim Charter, que Aakerholm le tenía a usted miedo?

—Sí; ya lo sé.

—¿Sabe usted también por qué le temía a usted?

—Sí; también lo sé. Pero sobre eso mi hermano es quien mejor podrá orientarle.

Jim miró al detective con aire triunfante, como queriéndole decir: Por fin he conseguido ponerte en aprieto.

Krag no contestaba nada.

—¿Conque Bengt es hermano de usted?

—Efectivamente. Pero ¿no comprende usted lo mal que lo está usted haciendo? ¿Cómo va usted a conseguir las pruebas de que yo sea el asesino de Aakerholm? En ninguna parte del mundo existe un juez que se atreva a condenarme.

—En eso que acaba usted de confesar existe ya media prueba contra usted.

Jim se echó a reír a carcajadas.

—¡Ja, ja, ja! ¿A eso llama usted media prueba? ¡No he hecho más que burlarme de usted!

—Hay un testigo que nos está oyendo.

—¿Se refiere usted a la señora Hjelm? ¡Esa se callará como un muerto!

Jim la miró de modo significativo, y continuó:

—¡No se atreverá a declarar en contra mía!

La señora Hjelm no contestaba. Siguió sentada, silenciosa, mirando a los dos hombres. Sus ojos estaban rojos del llanto; su semblante denotaba pánico.

—Pero tengo otras pruebas contra usted —dijo Krag—. Aguarde usted, y, una vez procesado, ya verá usted las cosas que se van a averiguar.

—¿Procesado? ¡Qué tontería! ¿Y quién va a procesarme?

—Yo.

—Es usted verdaderamente ridículo. ¿Quiere usted solo detenerme a mí?

—Sí. ¡Yo solo!

—¿Pero no comprende usted que la sola cosa que me impide marcharme de aquí es ese revólver? ¿Es que cree usted que con una mano me va usted a poner esposas y con la otra va usted a seguir apuntándome con el arma? ¿Cree usted, en verdad, que va usted a poder hacerlo? En cuanto se arrime demasiado, le pego en la cara. Soy mucho más fuerte que usted.

—¿Sabe usted también —replicó Krag— que a tres minutos de aquí, en la finca de Kvamberg, hay un policía y dos agentes robustos y mi amigo el doctor Rasch? Si suplico a la señora Hjelm que salga, me saque del gabán el segundo revólver y dispare un tiro al aire, mis amigos se plantan aquí en un momento. Entonces le teníamos cogido.

Jim frunció el ceño.

—Hágalo usted —dijo—. Veremos si resulta. Es usted más listo de lo que yo creía.

—Pero esa forma de trabajar —continuó Krag, impávido— llamaría demasiado la atención. Arriesgaría, por ejemplo, que mi buen amigo Bengt, su noble hermano, se molestase. Por eso pienso proceder a la detención de usted de un modo más sencillo.

Se acercó más a Jim, siempre con el revólver levantado.

Jim tenía los puños cerrados. Eran dos puños peludos de padre y muy señor mío.

—Sí; veo perfectamente que es usted fuerte —dijo Krag con semblante inmutable y hablando bajo, que descomponía aún más al asesino.

—¿Es usted, tal vez, boxeador? —preguntó.

—¿Que si soy boxeador? —interrogó Jim a su vez—. He vencido en América a los boxeadores negros más fuertes. De modo que tenga usted cuidado.

Krag estaba completamente arrimado a él y veía cómo los puños de Jim se ponían blancos y temblaban. Un golpe de esos puños era capaz de derribar un buey. Krag permanecía tranquilo, con el revólver en la mano izquierda.

—¡Ah! ¿Sí? —dijo—. ¿Hasta negros ha vencido usted? Casi me atrevería a apostar dos mil dólares en favor de usted.

Le midió como un perito de arriba abajo, como examinan los lords que se interesan por este sport a los boxeadores antes de la lucha.

—¡Qué enormidad de fuerza! —dijo.

El otro se escamó algo, en virtud de lo que decía Krag, y eso es lo que éste quería precisamente.

—Fuerzas enormes, pecho ancho y robusto, mucha resistencia; pero, según puedo juzgar, le falta a usted flexibilidad y ligereza. Por eso resulta que no ha estudiado usted los trucos más modernos del boxeo, basados sobre la Anatomía. ¿Qué dice usted, por ejemplo, a esto?

Con la rapidez de una flecha dio Krag con la mano derecha un golpe bajo la barbilla de Jim, uno de los sitios más sensibles del cuerpo humano. Jim se puso de color ceniza; la sangre brotaba de sus labios, y se cayó al suelo todo lo largo que era. Al caer arrastró consigo una mesita.

Krag no se fijó en el grito histérico que lanzó la señora Hjelm. Sacó unas esposas del bolsillo y se las puso a Jim. Luego mojó un pañuelo con el líquido que contenía un frasquito que llevaba en el bolsillo del chaleco. Era cloroformo, que dio a oler al asesino.

—Ya es inofensivo, por lo menos durante una hora —dijo.

La señora de Hjelm le miraba aterrada.

—¿No está muerto? —preguntó.

—No —contestó Krag riendo—. Sólo duerme. Ha tenido hoy un día desgraciado el tal Jim Charter.

—¡Dios mío! ¿Qué dirá la gente?

—Esté usted tranquila, señora Hjelm —dijo Krag, que ya tenía puestos el abrigo y el sombrero—. Nadie sabrá lo que aquí ha pasado. Dentro de una hora vendremos a recoger al individuo, y usted no se preocupe por nada. Ahora se halla en un mundo fantástico…

Krag se fue.

Al acercarse a la finca observó que aun había luz en el cuarto de Bengt. El joven policía y el doctor le aguardaban impacientes. El último preguntó si había alcanzado al hombre misterioso.

—Sí —contestó el detective—. Le alcancé, y le tengo esposado y anestesiado en la villa de Hjelm. Está probado que es el asesino del anciano Aakerholm. Se llama Jim Charter, y es hermano de Bengt.

En pocas palabras Krag refirió lo ocurrido en la casa de Hjelm y dio sus órdenes respecto a lo que había que hacer.

El joven policía y él querían detener a Bengt, que, al parecer, estaba aún despierto y trabajando.

El médico, con los dos guardias, debía ir al parque y registrar minuciosamente el local en donde Krag vio desaparecer a Jim Charter.

Conforme lo supuso Krag, Bengt estaba escribiendo en su cuarto. Al entrar el policía y Krag, quiso Bengt lanzarse contra el supuesto doctor Krag. Le detuvo el joven policía, y Krag se presentó como lo que era en realidad: como detective de Cristianía.

Bengt preguntó lo que deseaban, y al detenerle el policía como cómplice en el asesinato cometido por su hermano en la persona de Aakerholm, se asombró tanto, que no ofreció resistencia y se dejó colocar las esposas.

Krag y su ayudante aguardaron unos minutos a que regresasen el médico y los guardias.

—¡Miren ustedes lo que hemos encontrado! —exclamó el doctor, ya desde la puerta.

Traían un paquete de ropas, que Krag se puso a examinar detenidamente. Eran cosas extrañas: pantalones viejos, de cuero; cinturones de minero, fajas de colores, bolsas de cuero, botas altas, pesadas; etc.

—Lo mismo que yo me figuré —dijo Krag—. Si yo hubiese sabido que tenía allí su arsenal, el drama se hubiera solucionado antes, y se hubiera, tal vez, podido salvar la vida de Aakerholm.

Antes de sacar a Bengt de allí, tuvo Krag una conferencia de dos minutos a solas con él. Luego dijo el detective a su ayudante:

—Todo está listo. Llévese al señor Aakerholm y pase usted con él por casa de la señora Hjelm. Saque usted de la casa al boxeador que está allí esposado. Es un trabajo de poca monta, porque no despertará antes de llegar a su celda.

Al cuarto de hora abandonó Bengt, en su propio carruaje cerrado, su finca, acompañado del joven policía y de los dos guardias.

SEGUNDA PARTE DEL CAPÍTULO XI

—La marcha de los acontecimientos, ¿no te ha abierto los ojos en lo del secreto relacionado con las tres habitaciones? Eso, después de todo, es explicable, porque el lego en la materia tiene una irresistible costumbre de ver siempre algo insondable y misterioso en las cosas que ocurren a diario. Es un hecho que el tal secreto de las tres habitaciones fue la causa de este drama. Pero la cosa en sí es verdaderamente muy vulgar. Es una bagatela, que resultó tan misteriosa debido a nuestra manera de ser, de pasar por alto las pequeñeces. Y precisamente en esto, mi querido doctor, debe el detective prudente y sereno estar siempre alerta, haciendo caso omiso de escenas engañosas y circunstancias exteriores. Al oír yo hablar de las extrañas rarezas del viejo señor Aakerholm, que se encerraba por la noche en la parte más interior de las habitaciones aisladas, y que prohibía a todos la entrada allí, comprendí bien pronto por qué lo hacía.

—¿Y por qué?

—Aguarda un instante, querido doctor. Si quieres comprenderlo todo, tengo que decirte las cosas de modo que tengan cierta conexión. Lo hago también para que tu perspicacia halle ocasión de tomar parte activa y puedas, tal vez, en mi relación, en algunos casos, adelantarme. Conque sigamos, amigo mío. ¿No es extraño que el viejo Aakerholm, que sentía antipatía y hasta repugnancia hacia su hijo adoptivo, le tuviera, sin embargo, en casa?

—Sobre eso, realmente, no he pensado.

—Has debido hacerlo. Aakerholm adoptó a Bengt cuando éste tenía diez y siete años. No hay por qué suponer que le fuese entonces más simpático que después. Pero ¿por qué le adoptó? Bengt no tiene padres, y no tiene absolutamente ningún parentesco con el viejo; de modo que éste ha debido tener algún otro motivo especial para ello. Me figuré en seguida que esta adopción no fue, seguramente, ni un acto de caridad ni una exagerada expresión del cumplimiento de deber. Sólo una explicación encontraba yo para ello: Aakerholm era rico, y al adoptar a ese joven quería remediar algo, por ejemplo, quizá alguna mala acción cometida en perjuicio del padre del muchacho.

—Sí —decía el doctor—; si tú lo explicas así, creo también muy probable que sea eso.

—Fue mi primera sospecha —dijo Krag—, y pronto las cosas vinieron a corroborarla. Esta noche se ha confirmado más. Si señalo también a Bengt como asesino, y puedo hacerlo sin hacerle injusticia, porque era cómplice de Jim Charter, tenemos que ver aquí en este triste asunto con nada menos que tres asesinos.

—¿Qué dices? ¿Con tres asesinos?

—Sí: Bengt, Jim Charter y el viejo Aakerholm. Ese es el secreto de ese hombre honrado. Como minero en las minas de oro de California, tuvo una pendencia con el padre de Bengt y de Jim, y le mató de un tiro. Este es el crimen que quería remediar, adoptando al hijo, Bengt. Ni éste ni Jim tuvieron todo este tiempo noticia de la muerte del padre, hasta que hace unos tres meses averiguó Bengt de repente y por casualidad toda la verdad. Con eso, el viejo Aakerholm estaba perdido, porque así cayó en las manos crueles de dos criminales de la peor calaña con que yo haya podido tropezar durante toda mi vida de detective. Cuando Bengt se enteró del secreto, escribió a su hermano, que se hallaba seguramente entonces en algún garito de jugadores. Proyectaron los dos un plan para matar al viejo a disgustos, para entrar en posesión de sus bienes. Pero tenían que darse prisa, porque estaba ya concertada para muy pronto la boda de Aakerholm con la señora de Hjelm. Idearon un procedimiento satánico. El anciano no tenía la menor sospecha de que los muchachos conocían su secreto. Al pasearse un día en el parque, se le apareció de repente, causándole verdadero espanto, su antiguo compañero Charter en persona, a quien había matado hacía muchos años en California. Ya recordarás cómo regresó a casa con una palidez cadavérica, presa de un gran terror y sin poder decir más que: “¿Es el diablo mismo, o es un hombre?”

El médico, asintiendo con la cabeza, dijo:

—Me acuerdo; sí me acuerdo. Pero sigue.

—Jim Charter era el más fiel retrato de su padre —continuó Krag—: la misma fuerza muscular, la misma barba roja y el mismo pelo. “Mi físico vale mucho dinero”, dijo una vez a la señora Hjelm. Bien claro está lo que con ello quería decir. Para completar el parecido, se disfrazó de minero de la California.

—Además, el famoso arsenal —dijo el médico.

—Eso es; el pobre viejo no salía de un susto, cuando en seguida le daban otro. En el dorso del gran espejo famoso, rasparon un recuadro, y en él vio Aakerholm, una noche, una inscripción amenazadora. Supongo que pondría por ejemplo “asesino”, o algo por el estilo. Debido al efecto que le produjo, hizo la luna pedazos. Aquella noche que llegamos nosotros había vuelto a ver al minero, que, con una pistola en la mano, le apuntaba, al parecer. Realmente, disparó al aire y se escondió rápidamente en el pabellón, del que Bengt luego le ayudó a salir, llevándole a cuestas por encima de la nieve. Cuando aquella noche estábamos todos sentados juntos en agradable tertulia, recibió Aakerholm una indicación secreta de leer tal y tal página en el libro que había sobre la mesa de despacho. Hojeaba en él, basta llegar a la página doscientas cuarenta y ocho, donde encontró las siguientes palabras: “Fuiste tú… demonio.” Cuando, media hora después, fuimos Bengt y yo al Casino, él salió para visitar a la señora Hjelm. Entonces se conoce que vio a aquel hombre misterioso, y esta vez en la Avenida. Y lo que ocurrió después, ya lo sabes.

—Sí —replicó el doctor—; todo eso está bien claro; pero aún no sé qué significa el misterio de las tres habitaciones.

El detective se reía.

—Creí que lo presumías ahora —dijo Krag—. Voy a ayudarte, para que te encarriles. Puedes figurarte que Bengt, cuando nada malo sospechaba aún, habrá reflexionado alguna vez por qué el anciano señor se conducía tan raramente y se encerraba con tanto miedo en sus habitaciones en cuanto se acostaba. Al fin halló un medio de averiguar la causa. Con gran sigilo rompió el piso —era un doble piso— en el cuarto vacío, por encima de la alcoba de Aakerholm, y, aplicando el oído por las rendijas, veía y oía todo lo que pasaba debajo. Así descubrió el secreto. ¿No dices nada, doctor? ¿No te lo puedes aún explicar? Tengo que decírtelo todo yo. El honesto Aakerholm no ha podido nunca olvidar su delito. Su cabeza giraba siempre alrededor de su crimen, cometido en California, lo que fue en su mayor parte debido a que el hijo del asesinado se hallaba al lado de él. El tal crimen dominó completamente su fantasía, lo llevó al aislamiento, le dominaba día y noche, no le dejaba dormir. Especialmente, un momento no podía él olvidar: cuando le metió la bala en la cabeza a Charter padre, éste le gritó: “¡Fuiste tú…, demonio!” Nosotros, criminalistas, conocemos muchos casos en que delincuentes se han descubierto del mismo modo que Aakerholm. Querido doctor: desde el primer momento sabía yo en qué consistía el secreto de las tres habitaciones: el viejo Aakerholm hablaba durmiendo.

El médico saltó de la silla y se quedó mirando a su amigo con la boca abierta.

—¡Qué idiota he sido! —dijo, y se volvió a sentar.

El detective se reía con ganas.

—Pero, all right!, ya están solucionados todos los jeroglíficos, y aquí he pasado un par de días emocionantes, deliciosos —dijo el doctor.

—Es la historia de un hombre anciano, honrado —dijo Krag— que no pudo olvidar un crimen cometido en el calor de la juventud, y que fue objeto de venganza inesperada, como acostumbra siempre a suceder.

—Pero es también la historia de un excelente detective —replicó el doctor con entusiasmo—, del policía más notable de Noruega.

—¡Ah, no! —contestó Krag, serio, como el doctor nunca le había visto—. Es sólo la historia de un pequeño hombre que no consiguió salvar siquiera la vida de otro hombre.

Dos días después, Jim y Bengt se habían fugado de la prisión del gordo jefe de Policía.

Antes de transcurrir dos años, Jim estuvo complicado en un terrible asalto de un tren en América. Fue preso y condenado a morir en el patíbulo.

De Bengt, no ha vuelto Krag a oír nunca nada.

Pero tiene el firme presentimiento de que tropezará con él algún día en la vida, o bien en una escalera oscura, o en un camino solitario.

Ver. dig. jul. 2023