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BIENVENIDOS A UN FUTURO DONDE EL AGUA VALE MÁS QUE EL ORO O EL PETRÓLEO. TODOS LA BUSCAN Y HAY QUIEN MATA POR ELLA. Los ríos se han secado, los casquetes polares se han derretido y las últimas reservas de agua potable están en manos de quienes pueden pagar el precio. Incluso hay multas por derrocharla. Pero en la clase de Vera hay un chico al que no parece preocuparle esa posibilidad: un día llega bebiendo agua y tira las últimas gotas a la tierra ardiente. «Yo tengo mucha», explica. Poco después, desaparece y todo indica que no por voluntad propia. Será entonces cuando Vera y Will se embarquen en un peligroso viaje para buscarle.

CAMERON STRACHER

Las guerras del agua

Traducción de Gema Moraleda

Nocturna

Sinopsis

BIENVENIDOS A UN FUTURO DONDE EL AGUA VALE MÁS QUE EL ORO O EL PETRÓLEO. TODOS LA BUSCAN Y HAY QUIEN MATA POR ELLA. Los ríos se han secado, los casquetes polares se han derretido y las últimas reservas de agua potable están en manos de quienes pueden pagar el precio. Incluso hay multas por derrocharla. Pero en la clase de Vera hay un chico al que no parece preocuparle esa posibilidad: un día llega bebiendo agua y tira las últimas gotas a la tierra ardiente. «Yo tengo mucha», explica. Poco después, desaparece y todo indica que no por voluntad propia. Será entonces cuando Vera y Will se embarquen en un peligroso viaje para buscarle.

Traductor: Moraleda, Gema

Autor: Stracher, Cameron

©2011, Nocturna

ISBN: 9788493975043

Generado con: QualityEbook v0.84

Las guerras del agua

Cameron Stracher

TRADUCCIÓN del inglés Gema Moraleda

Título original inglés: The Water Wars

© de la obra: Cameron Stracher, 2011 Publicado en 2011 por primera vez en Estados Unidos por Sourcebooks Fire

© de la traducción: Gema Moraleda, 2014

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L. d Corazón de María, 39, 8.° C, esc. dcha. 28002 Madrid

Primera edición en Nocturna Ediciones: junio de 2014

Corrección externa: Paula González-Laganá

Preimpresión: PARIMPAR, S.L.

Impreso en España / Printed in Spain Imprenta Kadmos, S.C.L.

ISBN: 978-84-939750-4-3

Depósito Legal: M-14556-2014

Para Simon y Lulu

CAPÍTULO 1

EL año antes de unirse a la Regeneración, cuando aún tenía diecisiete años, mi hermano Will batió el récord de la máquina YouToo! del salón recreativo. Fue un récord que duró muchos años y bastantes creyeron que nunca lo superarían, aunque acabó por pasar. Pero, para entonces, a mi hermano ya no le importó; había encontrado cosas más importantes que hacer que malgastar su tiempo con juegos con los que ganar sólo servía para jugar de nuevo.

Vivíamos una época de sequía y guerra. Los grandes imperios habían caído y se habían dividido, la tierra estaba agrietada y pedía agua a gritos, los hombres que la poblaban luchaban por cada gota. En el exterior, el viento aullaba como si estuviera herido; en el interior, se nos escamaba la piel y los ojos nos escocían. Nuestras lenguas eran como gruesas serpientes dormidas en oscuras grutas.

Por eso nunca olvidaré la primera vez que vi a Kai. Estaba de pie en medio de la carretera y bebía agua de una vieja taza de plasteno como si nada. En aquella taza podía haber de todo: bacterias, virus o cualquier otro de los venenos de los que nos hablaban en el colegio. La humanidad había cavado tan hondo en busca de agua que se había filtrado sal en los pozos, por lo que se habían convertido en fuente de innumerables enfermedades. Pero a Kai no parecía importarle: bebía su agua como si fuera lo más natural del mundo. Supe que era agua porque, cuando se la acabó, hizo algo insólito: volcó la taza y dejó caer las últimas gotas sobre el polvo.

—¡Eh! —grité—. ¡No puedes hacer eso!

Me miró sorprendido, como si no fuera consciente de que yo era la única persona en aquella carretera desierta. Tenía más o menos la misma edad que mi hermano y ambos compartían un tipo larguirucho: caderas y muñecas marcadas, vientres y torsos lisos. Pero mientras que Will y yo éramos esbeltos y morenos, Kai era rubio y su piel resplandecía bajo la luz del sol. Sentí la necesidad de pasar los dedos por sus suaves antebrazos, notar su extraña tersura contra mis uñas cuarteadas.

—¿Por qué no puedo? —preguntó.

Malgastar agua era ilegal. Se sancionaba con multas e, incluso, penas de prisión a quien superase las cuotas. A ese chico no le importaba nada de eso.

—Porque no —respondí.

—Hablas como un recolector.

—Pero es verdad.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Lo sé y punto. Mira a tu alrededor. ¿Ves agua por aquí? —contesté.

—Hay muchísima agua.

—Ya, en el mar.

—El agua salada no es potable —dijo, como si yo no lo supiera.

Observé la carretera polvorienta. No había señales de vida., sólo colinas con rastros de antiguos incendios y arena volando sobre el aparcamiento vacío donde esperaba; ni siquiera se veían lagartijas ni insectos. En otros tiempos, una hilera de tiendas se extendía en el extremo del aparcamiento, pero sólo quedaban las estructuras que los saqueadores no habían conseguido vender como chatarra. De los mellados pilares de aluminio colgaban revestimientos despedazados y cables sueltos. Cuando soplaba el viento, producían un sonido similar a un lamento.

—Además, ¿por qué no llevas tu pantalla? —Un alumno nuevo debería llevar al menos una libreta en su primer día, pensé.

—Yo no voy al colegio.

—¿Eres recolector?

—Mi padre dice que no tengo que ir al colegio.

Todo el mundo iba al colegio, excepto los hijos de los recolectores de agua, que perseguían nubes por el cielo. Al menos, hasta los dieciocho; entonces ya podías trabajar para el Consejo del Agua, que era como quedarte toda la vida en el colegio, o alistarte en el ejército.

—Qué suerte.

—El colegio no está tan mal.

A mí me gustaba el colegio, aunque no quisiera admitirlo. Me encantaba aprender las particularidades de las rocas y sus duras superficies, que ofrecen pistas sobre los minerales que contienen. Me encantaban nuestras excursiones a las presas, donde ruedas metálicas tan grandes como edificios giraban lentamente sobre sus ejes de silicio. Y, por encima de todo, me encantaba descifrar los ondulantes patrones púrpura de las tormentas y huracanes para intentar predecir en qué punto de la llanura gris-marrón iban a atacar.

—¿Te sacaron? —inquirí.

Él se encogió de hombros.

—Ya no me hacía falta ir.

Miré de nuevo la carretera. El autobús llegaba con retraso, como de costumbre. A veces ni siquiera pasaba y tenía que volver andando a casa. Cuando eso ocurría, mi padre desenchufaba su viejo coche y me llevaba al único colegio de la ciudad. Habitualmente, Will ya estaba allí; tenía que vaciar los contenedores de recolección antes de que el sol evaporara la poca agua que se recogía en forma de rocío. El año anterior, otras dos chicas cogían el autobús conmigo, pero dejaron de aparecer y no las volví a ver. Era aburrido esperar sola. Agradecí la distracción.

—Tengo un hermano —comenté—. Ha pasado las pruebas físicas para el ejército.

—Fácil.

—Tuvo que hacer cincuenta flexiones.

—Yo puedo hacer cien.

Se agachó como si fuera a ponerse a hacer ejercicio allí mismo, en mitad del polvo. El lugar en el que había vaciado su taza estaba completamente seco, no pude distinguir dónde había sido. En aquella postura, se le veía la goma del calzoncillo y la suave piel de la espalda, sin marcas, rasguños ni costras de ningún tipo. Mis manos, en cambio, parecían una especie de mapa del tesoro, sólo que las líneas no conducían a grandes fortunas.

—Me llamo Vera.

—Kai —dijo, incorporándose.

—¿De dónde has sacado el agua?

—Tengo mucha.

—¿Eres rico?

—Supongo.

—No deberías ir por ahí solo.

—¡Ja! —exclamó—. No se atreven a hacerme nada.

No sabía de quién hablaba, pero no creía que Kai, ni ningún otro chico, resistiera contra un ataque de los bandidos y soldados que amenazaban la ciudad. Daba igual cuántas flexiones pudiese hacer.

—¿Esperas a alguien? —pregunté.

—Voy a saquear un lugar. ¿Quieres venir?

—Tengo dase.

—¿Y después?

Le dije que lo intentaría, pero sabía que mi padre no me dejaría. No quería que fuese a ningún sitio después del colegio, ni con ese chico ni con ninguno. Era peligroso salir con desconocidos; sin ir más lejos, el año pasado se extendió un virus y tres compañeros de clase murieron. Nadie fue al colegio durante las dos semanas siguientes. Will y yo nos dedicamos a jugar a las cartas en su habitación hasta aburrirnos tanto que tuvimos ganas de gritar.

—Vivimos en el Wellington Pavilion. —Kai nombró un complejo residencial bastante pijo—. Nos vemos allí esta tarde. Avisaré a los guardas.

—Tengo recogida obligatoria de agua.

—Pues, entonces, después.

—Se Jo preguntaré a mi padre. —En la carretera se distinguía el brillo delator del óxido—. Ahí llega mi autobús.

Kai miró hacia donde señalaba y sus labios dibujaron un gesto de desaprobación. No estaba tirando agua en aquella carretera porque tuviera suficiente para beber; al igual que los adolescentes que se autolesionan o vacían a escondidas los botiquines de sus padres, quería llamar la atención. Me prometí que intentaría visitar a ese chico, aunque a mi padre no le gustara la idea.

—Adiós —dije—. Te buscaré luego.

—Hasta luego.

Me subí al autobús y me di la vuelta, dispuesta a despedirme. Cuando lo hice, vi que un coche se detenía para recoger al chico, una enorme limusina negra de gasolina, con un motor que desprendía calor en brillantes ondas plateadas. Se abrió la puerta y un corpulento guardaespaldas con pistola automática, gafas de espejo y cinturón de balas se plantó en el asfalto. Le hizo una seña a Kai y él subió al coche sin mirar atrás.

CAPÍTULO 2

AQUELLA noche, Will y yo nos acostamos tarde. Él arrastró su colchón hasta mi cuarto, donde lo puso sobre un par de cajas de madera de un abastecimiento aéreo de comida que mi padre había recogido. Las dos camas formaban una especie de escalera blanda gigante. Yo estaba en el escalón de arriba y Will, en el de abajo. Me envolví con las dos colchas que teníamos y él se quejó, pero paró en cuanto le hablé de Kai.

—Debe de ser rico —decidió.

—Lo es. Y Will... —Esperé hasta tener toda su atención—, cuando llegó el autobús, lo vinieron a recoger en limusina.

—¿Quién?

—No lo sé. Había un guardaespaldas con una pistola.

El ojo izquierdo de Will se entrecerró. Es injusto: mientras que yo he heredado las pecas de nuestra madre, Will tiene los ojos de papá, de un hechizante tono avellana, con aguas grises, verdes y doradas. Cuando los entrecerraba, era como si estuvieses mirando por un caleidoscopio.

—Su padre debe de ser un ministro del CA

—Aquí no hay gente del CA —le recordé.

—A lo mejor vive en Basin.

—Y, entonces, ¿por qué estaba paseando por nuestra carretera?

Si el padre del chico fuera del Consejo del Agua, él no viviría en el Wellington Pavilion, por muy bonito que fuera, y no iría paseando por ahí. Había sitios mucho mejores y más caros, con mayor seguridad. La mayoría de miembros del CA vivía en Basin, la capital, a unos sesenta kilómetros. El Consejo del Agua controlaba el flujo y la distribución, era lo más parecido que temamos a un gobierno de verdad. Nuestra república, Illinowa, era cuanto quedaba de los estados del medio oeste de los antiguos Estados Unidos. Lo único que había que gobernar era el agua. Las decisiones que tomaban los miembros del CA en Basin podían significar la vida o la muerte del resto habitantes. Yo nunca había ido a la ciudad, pero las fotografías mostraban árboles frondosos que crecían bajo rejillas semiporosas y césped de verdad en los parques. Todo parecía respirar: el ambiente era húmedo.

—Debe de vivir por aquí cerca —decidí—. El dice que sí. Deberíamos invitarle a cenar.

—No tenemos comida.

—Eso no es verdad.

—La comida sintética no es comida —replicó Will—. Y papá cocina fatal.

—No tiene tiempo para cocinar de verdad. —Odiaba que criticase la forma de cocinar de nuestro padre—. Además, a mí me gustan los bistecs sintéticos.

Hacía meses que sólo comíamos la comida sintética que nos proporcionaba semanalmente, mediante lanzamientos aéreos, el Consejo del Agua. Ellos aseguraban que sabía igual que la de verdad, pero, por supuesto, no era cierto. Todo era igual de insípido. Los bistecs sabían a pollo y el zumo de naranja, a zumo de tomate. Lo único que diferenciaba a los alimentos entre sí era el color y la textura. Aun así, la gente se acostumbra a todo. Nosotros también.

Si Kai era rico, no se comportaba como tal. Los ricos vivían en urbanizaciones seguras con guardas y perros robóticos, rara vez salían de sus edificios y, cuando lo hacían, llevaban chaquetas de kevlar y tásers láser o pistolas. En Basin estaban autorizados a disparar sin previo aviso si un extraño se les acercaba sin identificarse. Incluso en Arch, donde vivíamos nosotros, de vez en cuando se veía al típico hombre de negocios que iba de un lado a otro en un vehículo blindado. Nunca se puede estar excesivamente seguro o protegido, como nos decían nuestros profesores. La gente estaba dispuesta a matar por un vaso de agua, y lo hacía.

Will y yo hablamos hasta que se acabó el suministro de luz. Las lámparas parpadearon antes de apagarse. La pequeña linterna de mi hermano no estaba cargada del todo, su brillo no bastaba para que ambos pudiésemos leer. La oscuridad se adensó. Me sentí ligera; mis pensamientos revoloteaban deformes en mi mente, trozos de una cosa sustituidos por finales de otra. Me dormí. En mis sueños, Kai me ofrecía tazas de plasteno llenas de agua, pero no podía beberías lo bastante rápido. El agua sabía a grafito y me secaba la boca. Intentaba decirle que parara, pero él seguía ofreciéndomela y tirando al suelo la que no podía beberme.

Cuando me desperté, tenía la manta arrugada alrededor del cuello y el pelo húmedo de sudor. Will ya estaba abajo, se había dado una ducha en seco y estaba comiéndose un cuenco de cereales de avena frente al monitor de la Red. Me salté la ducha y agarré una barrita de cereales mientras nuestro padre nos empujaba hacia la puerta.

—No hay tiempo para mandar mensajes —dijo.

Yo intentaba coger el mando de la mesa de la cocina.

—Igualmente, no hay señal —repuso Will.

En el monitor de la Red se veía una serie de noticias sobre un ataque pirata; Will tenía abiertos también un par de canales de juegos, pero la pantalla de mensajes de texto no funcionaba. Mi padre nos había explicado que el ancho de banda y la calidad de la señal variaban dependiendo del suministro. No era casualidad que siempre fuese más fácil conectarse para ver publicidad o entretenimientos que para comunicarse. Podías jugar a YouToo! casi desde cualquier punto del planeta, pero mandar un simple mensaje entre repúblicas a veces resultaba imposible.

Me apresuré en seguir a Will. Apenas tuve tiempo de acabarme el desayuno, mi hermano caminaba demasiado deprisa.

No vimos a Kai en la parada del autobús. Esperamos hasta el último minuto, mirando fijamente la carretera con la esperanza de que se materializara del polvo. El conductor nos gritó que subiéramos y corrimos escalones arriba. El trayecto hasta el colegio, lleno de baches, era insufriblemente lento. Aunque estábamos en otoño, parecía verano y el autobús resultaba asfixiante, incluso con las ventanillas abiertas de par en par. Tenía los labios agrietados y me entró sed. Por supuesto, no había nada que beber ni lo habría hasta la hora de comer. Me chupé los labios y me sumergí en las páginas de mi pantalla, donde los mares eran siempre azules y los cielos se hallaban preñados de tormentas.

Nuestro colegio era un edificio de una planta, construido con bloques de hormigón, que aparentaba haber sido más grande en otros tiempos. En los extremos, los pasillos simplemente acababan y crecían tapias desprovistas de ventanas o puertas. Las clases estaban saturadas y no había suficiente espacio ni en el gimnasio ni en el comedor para que todo el mundo jugara o comiera al mismo tiempo. Por suerte, casi todos los días la cuarta parte de los alumnos estaban enfermos o, sencillamente, no se presentaban, de modo que el colegio era casi lo bastante grande para el resto. Por lo pronto, en mi clase había suficientes sillas para todos.

La unidad de ventilación del colegio funcionaba a toda potencia. Mientras caminaba por el pasillo, notaba cómo el aire pasaba por encima de mi cabeza, al igual que una corriente; era seco y crepitaba cargado de electricidad estática. Aquello estaba pensado para filtrar la suciedad y las sustancias químicas, pero provocaba que el aire tuviera un regusto metálico. De todas maneras, los profesores dejaban las ventanas abiertas porque hacía muchísimo calor.

Llegué al aula y me senté donde solía, cerca de la ventana. Los demás hablaban ruidosamente y se lanzaban todo tipo de cosas. Encendí la pantalla y ajusté el bolígrafo inteligente. Un chico llamado Ryark intentó llamar mi atención dándome golpecitos en el hombro con una calculadora; tenía el pelo tieso como una escobilla. No le hice caso. Cuando llegó la profesora, Ryark volvió de inmediato a su sitio y se hizo el silencio en el aula. Nadie se atrevía a enfadar a los profesores porque podían administrar descargas eléctricas con ese chisme de pilas que tenían para su defensa.

Estábamos con un tema sobre el clima. La señora Delfina usaba su puntero láser para mostrarnos cómo las corrientes en chorro de la atmósfera desplazaban las tormentas de oeste a este. Las variaciones en la temperatura de la Tierra hacían que las corrientes en chorro descendieran o se retorcieran, curvándose así hacia el norte en lugar de hacia el este. Eso provocaba que nevara en lugares teóricamente templados y que lloviera en las zonas frías. La predicción meteorológica, decía, es más arte que ciencia, porque hay que tener en cuenta la temperatura cambiante del suelo y el agua, las fuerzas opuestas de las altas y bajas presiones que se disputan el espacio sobre los continentes. Hasta la más mínima variación puede causar estragos.

—Una mariposa que hoy bata sus alas sobre Basin —dijo la señora D.— puede cambiar el tiempo de mañana a dos mil kilómetros de distancia.

Me imaginé una mariposa suspendida en las corrientes en chorro, batiendo frenéticamente las alas para mantenerse en el aire, moviendo el aire lo suficiente para que las nubes fuesen hacia el norte en vez de hacia el sur. Era difícil de imaginar, aunque yo sabía que los humanos variaban el clima con aviones gigantescos que hacían que lloviese y con enormes turbinas que captaban la humedad del ambiente. Muchos días nos despertábamos con nubes tormentosas en el horizonte que al momento desaparecían y daban paso a un cielo azul brillante.

—¿Qué es lo mejor que podemos hacer para proteger nuestro clima? —preguntó la señora D.

—Cuidar de la tierra y el cielo —contestamos al unísono.

La señora Delfina sonrió. Tenía unos dientes blancos y grandes, casi perfectos. Yo sabía que no eran de verdad. En una ocasión la vi en el baño con los dientes junto al lavabo y la boca totalmente vacía. Los dientes era lo primero que se estropeaba, la mayoría de recolectores tenían que conformarse con unos postizos. La señora D. tenía la suerte de poder pagárselos; muchos no podían.

Cuando acabábamos las clases matutinas, tocaba comer en la cafetería. Hacía años que el colegio no ofrecía comida caliente. Ahora la mayoría de estudiantes se traía la comida de casa. Yo le cambié mis cereales a otra chica por más leche de soja. Cerca de nosotras, un grupo de chicos se tiraba paquetes de verduras deshidratadas entre si Busqué a Will con la mirada, pero no lo vi. Me bebí la primera leche y, después, la segunda, pero seguía teniendo sed. No podría beber más hasta la cena, así que me obligué a cerrar los labios e intenté pensar en otra cosa.

Durante el descanso, algunos de los más pequeños salían aunque estuviera prohibido; no había suficientes profesores para impedírselo y se escapaban por las puertas de la cafetería. Me senté cerca de la ventana con mi pantalla y observé cómo pateaban una pelota por el polvo. Cuando regresaron dentro, no dejaban de reírse, sudados y sucios. Uno comenzó a toser y los demás se burlaron de él mientras se tapaban la boca con las manos y gritaban. Parecía que el chico fuese a echarse a llorar. Estuve a punto de levantarme para decirles a los demás que parasen, pero sonó el timbre y todos volvieron a sus clases. El resto del día transcurrió en un santiamén: más clases sobre climatología; después, gestión y conservación del agua y, finalmente, matemáticas.

Después de clase, llegué tarde a la recogida obligatoria de agua. Había conseguido trabajar con los mayores porque era alta para mi edad y el supervisor no debió de darse cuenta. Ayudé a una chica a despejar las canalizaciones por las que se recogía el rocío de la mañana y se derivaba a los recipientes de almacenamiento. Nos encontramos una serpiente muerta que hizo gritar de terror a la chica. Yo la agarré por la cola y la tiré a la basura. Las cosas muertas no me impresionaban. Una vez muertas, ya no pueden hacerte daño.

Me quedé esperando a Will. Era el jefe de un equipo que trabajaba en los condensadores del tejado. Resultaba complicado trepar por las paredes rugosas allí donde las escaleras se habían roto o partido. Will era rápido y ágil, siempre encontraba dónde apoyar los pies. Lo vi llegar desde las puertas de cerca de los barriles de reciclaje con la cabeza alta junto a unos cuantos chiquillos que le seguían. Fingía no concederle importancia, pero yo sabía que estaba orgulloso de ser el jefe.

No hablamos mucho de camino a casa: las clases eran extenuantes aunque no se hiciera gran cosa. Will relajó los hombros y su cabeza se desplomó hacia la ventana como si no pudiera sostenerla; por mi parte, sentía como si tuviera la mía llena de algodón. Aunque el trayecto era ruidoso y estaba lleno de baches, nos quedamos dormidos antes de llegar a casa.

El conductor nos despertó al llegar a nuestra parada. Bajamos dando tumbos y nos arrastramos por el camino de arena hasta nuestro edificio. No había ni una sombra y el sol que se elevaba sobre nosotros era como un tambor descolorido y punzante. Nuestro edificio se encontraba a más de un kilómetro de la carretera principal y las caminatas nos dejaban cubiertos de polvo y hollín. Cuando llegamos a la entrada, Will pulsó el código de seguridad y empujó.

Nuestro padre nos esperaba en la puerta del apartamento. Siempre me sorprendía ver lo mucho que había envejecido en el último año: las arrugas que rodeaban sus ojos y su boca eran cada vez más profundas; sus mejillas, antes tersas, estaban hundidas. Siempre había sido esbelto, ahora estaba más delgado, incluso demacrado. El color gris ya salpicaba su pelo negro y sus ojos parecían marrones, no verdes. Le saludé con un beso y él sonrió sutilmente.

—Hola, papá.

—¿Qué tal el colegio? —quiso saber.

Mentí. Me inventé una historia sobre que me habían elegido para dirigir la oración de la clase y eso le gustó. Aunque no era religioso, le gustaba decirnos que la vida tenía un objetivo más elevado que nos acabaría siendo revelado. Lo empezó a decir un año atrás, cuando nuestra madre cayó enferma.

—¿Tenéis hambre?

Dije que no, aunque no había comido nada desde el mediodía. Will se limitó a no contestar y se dirigió a la habitación trasera. Miré a mi padre, me encogí de hombros y seguí a Will.

Desde que comenzó a padecer los dolores de cabeza, mamá se pasaba casi todo el día en su habitación, sólo salía para ir al baño. Le resultaba imposible levantarse por las mañanas y toleraba mal la luz del sol. Las persianas tenían que estar echadas y las luces debían ser tenues. El aire olía a menta; el sistema de ventilación que lo movía hacía que el ambiente en la habitación fuera dulzón y acre. Formaba parte de las recomendaciones de los médicos, aunque yo sospechaba que sólo era ambientador. Los medicamentos eran caros y escasos y, además, la mayoría de médicos eran unos farsantes.

Parecía haber encogido en la cama, con las almohadas como pufs tras ella. Tenía los ojos cerrados, apenas se distinguía su rostro por encima de la enorme manta que la cubría. Tras Will, entró en la habitación nuestro padre. Esperaba que alguien rompiera aquel silencio, pero mi hermano se limitó a quedarse quieto como si estuviera sopesando algo.

No pude soportarlo más.

—Hola, mamá —la saludé—. Acabamos de llegar del colegio.

Ella abrió los ojos. —Hola, Vera. —Su voz sonaba como si surgiera de las profundidades. —¿Cómo te encuentras hoy? —La luz... Me afecta a los ojos.

—¿La apago? —Movió la cabeza débilmente, aquello podía ser un sí o un no.

—No es la luz —dijo Will—. Es el agua.

—Al agua no le pasa nada —terció nuestro padre.

—Necesita agua limpia —repuso Will. Se acercó rápidamente a la mesilla de noche y agarró las botellas, de diferentes tamaños, que había sobre ella. Las apretó contra su pecho para poder sostener todas a la vez.

—Will, por favor —musitó mamá.

—¡Tienes que beber agua limpia!

—¡Vas a romperlas! —le avisó papá.

Will las vació como si contuvieran veneno, esparciendo el líquido por el aire. Sacudía los brazos sobre la cabeza mientras vaciaba el contenido en un rapto de ira y frustración. Se le resbaló una de las botellas, que impactó contra el suelo y lo llenó de un líquido rosa que se colaba por entre los trozos de vidrio. Él lo miró como si fuese a estrellar otra y levantó los brazos para hacerlo.

Papá lo agarró e intentó calmarlo, pero Will continuaba agitándose. Aunque nuestro padre pesaba más, era unos centímetros más bajo que Will y me preocupaba que este le hiciera daño.

—¡Para! ¡Para! —grité.

—¿Will? —lo llamó mamá.

Él no contestó. Estaba tendido en el suelo, sollozando.

CAPÍTULO 3

QUIZÁ fuese el agua, quizá fuese el aire, quizá la propia tierra.. Fuera cual fuera el motivo, la gente enfermaba, no sólo nuestra madre. En mi edificio, ocho adultos habían tenido que ir al hospital en d último mes. La mayoría no eran viejos y dos eran lo bastante jóvenes como para seguir viviendo con sus padres. En el colegio los alumnos solían faltar por resfriados o tos; incluso yo misma tuve dolor de garganta casi todo el invierno. Will se quejaba de dolor de músculos, cosa que mi padre intentaba aliviar con compresas calientes y sinteaspirina. Parecía que siempre hubiera una ambulancia aparcada enfrente de nuestro edificio o bajando a toda velocidad por la calle.

Los profesores nos decían que nos upásemos la boca al toser y nos lavásemos las manos. Los gérmenes se transmiten por contacto, decían, y los niños siempre lo están tocando todo. Pero Will aseguraba que los gérmenes estaban en el aire, que los traía y llevaba el viento. No podíamos evitar inhalarlos, tragárnoslos; por eso W colegios tenían unidades de ventilación. En realidad, estas empeoraban las cosas, porque atrapaban los gérmenes y los distribuían. Los recolectores creían que se dedicaban a limpiar d aire, pero lo que en realidad hadan era ensuciarlo.

—Nos hacen enfermar —insistía Will.

Estábamos en la parte trasera de nuestro viejo coche eléctrico, íbamos con nuestro padre de camino al centro de distribución de agua. El coche chirriaba y daba tumbos por una carretera llena de baches. Papá se había olvidado de ponerlo a cargar la noche anterior, antes de que cortaran el suministro eléctrico, y la batería estaba a punto de agotarse.

—Las cosas no funcionan así —afirmó papá—. Nadie puede hacerte enfermar.

—Si alguien te estornuda encima, sí puede hacerte enfermar —respondí.

—Eso es diferente. Will culpa al Consejo del Agua de la enfermedad de vuestra madre.

—¿Y acaso no es culpa suya?

—¡Pues claro que no!

—¿Y cómo lo sabes? —inquirió Will.

El coche dio un respingo y se paró. Nuestro padre farfulló un insulto, como si pensara que no podíamos oírlo. Apoyó las dos manos sobre el volante y se giró para mirarnos.

—En primer lugar, el Consejo del Agua no es una persona. Si hicieran enfermar a alguien, se sabría, habría noticias, textos, llamamientos. La gente se daría cuenta.

—Will se ha dado cuenta —puntualicé.

—En segundo lugar —siguió sin hacerme caso—, el Consejo del Agua cuida de nosotros. No nos hace enfermar.

—Tal vez fue un accidente.

Papá suspiró.

—Sé que es difícil para vosotros. Es difícil para todos. Pero vuestra madre está recibiendo buenos cuidados, los médicos dicen que puede mejorar. Sólo necesita reposo.

—No va a mejorar —replicó Will.

—¡Will! —exclamé.

—No lo hará, Vera; está enferma. Y mientras siga bebiendo su agua, no va a mejorar.

—¿Y qué deberíamos hacer?, ¿dejar de beber?

—Llevarla a algún lugar con agua limpia.

—¿A Basin?

—En Basin no están mucho mejor.

—¿Y nosotros? ¿No deberíamos dejar también de beber agua?

Will asintió.

—Enfermaremos pronto.

—¡Dejad de hablar de eso! —nos interrumpió papá—. No vamos a ir a ningún sitio, este es nuestro hogar. —De repente, el coche arrancó y nos lanzó contra los asientos—. Vuestra madre mejorará, ya veréis.

Por norma general, Will no se callaba con facilidad; aunque no tuviera razón, hablaba con tanta convicción que parecía tenerla. Por aquel entonces, cuando discutíamos yo solía rendirme antes que él. Todos lo hacíamos. Su intensidad inducía a que los adultos lo vieran como un líder y los niños se disputaran su simpatía.

Esta vez no respondió. Papá condujo en silencio el resto del camino.

Cuando llegamos al centro, fui a buscar un carrito mientras mi padre y Will descargaban las botellas vacías. Aquello estaba lleno de otras familias que habían ido a buscar su reserva semanal. Nos paramos para hablar con quienes conocíamos. La familia Jarvik vivía en nuestro complejo de apartamentos y su hijo Tyler iba a la clase de Will. Tyler era un chico flacucho, con acné, que no paraba de toser y toquetearse los granos de la cara. A Will no le caía bien, si bien por educación fingía que sí. A mí me daba pena: nunca tenía suficiente bebida durante el almuerzo y siempre andaba suplicando a los demás que le cambiaran sus aguas o sus zumos sintéticos por las duras galletas de soja que su madre le metía en la mochila. Pero las galletas estaban revenidas y rotas, rara vez encontraba quien se las cambiase.

Un hombre estaba vendiendo cupones de su cartilla de racionamiento y propuse que le comprásemos unos cuantos, pero papá dijo que teníamos suficiente agua para toda la semana y que no necesitábamos más. Aquello no era del todo cierto; no pasábamos tanta sed como Tyler, aunque tampoco teníamos suficiente agua. Algunas semanas mi padre sólo trabajaba media jornada. Arreglaba mangueras en un pequeño negocio de artículos de goma de segunda mano a buen precio y apenas ganaba lo suficiente para pagar a la enfermera que cuidaba de mi madre. Pero no quise llevarle la contraria, sobre todo después de la discusión con Will; comprendí que no nos podíamos permitir más. Todos queríamos más agua, pero no podíamos pagarla.

En el mercado de los perforadores del centro de la ciudad había mucha agua a la venta, pero aquí, en el centro de distribución, controlado por el Gobierno, sólo se encontraba agua de racionamiento en garrafas blancas y azules. No era agua de verdad, decía Will. sino agua desalinizada. Eso significaba que provenía del mar y que la habían procesado en una inmensa fábrica; se le habían extraído todos los minerales y añadido productos químicos para que fuese potable. En las botellas no se indicaba su procedencia, pero se sabía que era desalinizada porque resultaba resbaladiza y dejaba un regusto ácido, como si se hubiera chupado el extremo de una cerilla consumida. Tras un largo verano de sequía, el Consejo del Agua había importado botellas adicionales de agua de mar desde la Gran Costa a cambio de materiales de construcción, como piedra caliza y granito.

Nos pusimos en la cola, detrás de una familia de siete miembros que llevaba el carrito hasta arriba de botellas. Nuestro padre sólo tenía cuatro cupones, de modo que únicamente compramos dos botellas. Yo tenía sed y estaba pensando en cómo llenar mi cantimplora en la fuente del colegio sin que me vieran los monitores. En caso de extrema necesidad, se podía beber agua del grifo, pero eso sí que podía enfermar a cualquiera. Los hospitales ni siquiera atendían a gente que hubiera bebido agua del grifo; decían que aquello era «daño autoinfligido». A uno de nuestros vecinos le pasó: perdió veinte kilos y nunca se recuperó del todo. Si estaban envenenando a mi madre, nos estaban envenenando a todos. Algo teníamos que beber. Uno puede pasarse un mes sin comer, pero la deshidratación te mata en días. Por eso comprábamos el agua en el centro de distribución y no en el mercado negro o de los perforadores. Era la que tenía menos probabilidades de matarnos.

Después de que nos entregasen el agua, papá nos llevó a comprar ropa nueva. Se quejaba de que crecíamos tan deprisa que nada nos duraba más de seis meses. Will destrozaba los zapatos, yo agujereaba las rodillas de los pantalones. Aunque nuestro padre exageraba, no andaba muy equivocado: hacían falta dos lavados químicos para sacar lustre a mis pantalones vaqueros e, incluso, los mejores zapatos de Will tenían las suelas agujereadas.

A mí me encantaba ir de compras. Cuando mi madre estaba bien, nos pasábamos horas repasando las estanterías, señalando los vestidos y las blusas que a ella le gustaban. Su color favorito era el verde; según ella, a las pelirrojas no les quedaba bien, pero yo siempre pensé que la ropa que elegía le sentaba fenomenal. Cuando se ponía una vieja camiseta con una falda rescatada del olvido, parecía que llevara todo el día arreglándose, algo que a mí no me salía por mucho que lo intentara. La ropa que parecía glamurosa cuando se la ponía ella con su cabellera pelirroja, resultaba sosa con mi flequillo castaño. Además, mi naricilla hacía que todo cuanto me ponía adquiriese un aire infantil.

Necesitaba unos vaqueros nuevos, camisetas y un par de zapatos. Las camisas me quedaban cortas y llevaba los dedos de los pies apretadísimos. Pero a mi padre no le dije nada porque vi su cara al señalar las etiquetas de la ropa que le pasaba.

—¿De verdad necesitas tres? —preguntó.

Negué con la cabeza y me quedé con la que más me gustaba: una camiseta con estampado de flores y cenefas verdes que me recordaban las nubes. Era de una fibra sintética llamada cattan que resultaba ligeramente grasienta al tacto.

—Esta —contesté. Me dije a mí misma que una era mejor que ninguna. En cuanto a los zapatos, tendría que seguir apretando los pies en los que tenía.

Will eligió un par de vaqueros nuevos. Papá cogió sus pantalones y mi camiseta y fue a la caja, donde pagó con su ficha de crédito.

Volvimos al coche y nos dirigimos a la última parada del día: el supermercado.

Papá podía cocinar cualquier cosa con casi nada; incluso cuando mi madre estaba bien, era él quien solía cocinar. Aquel día, paseando por los pasillos, señaló la sintefruta y los pseudoaguacates.

—¿Os gusta el guacamole? —preguntó.

Nos encantaba el guacamole, lo que me dio una idea:

—A Kai le encanta la comida mexicana —dije, aunque no tenía ni idea de si era verdad.

—¿Kai? ¿El chico de la limusina?

—Se siente solo.

—Sus padres jamás le dejarían venir a cenar.

—Podríamos mandarles nuestros certificados.

—Aun así, no creo que necesite comida de mentira.

—A lo mejor le apetece algo de comida casera —me ayudó Will.

Nuestro padre se quedó pensativo. No recordábamos La última vez que tuvimos invitados en casa; normalmente, los tres comíamos rápido en la mesa pequeña, en silencio, con la sombra de la enfermedad cubriéndolo todo. La soledad nos seguía incluso cuando estábamos rodeados de gente.

Seleccionamos los ingredientes necesarios para un festín mexicano de las estanterías medio vacías: un paquete de sintetortillas, otro de nachos, una botella de salsa elaborada con un tres por ciento de auténtico tomate y un paquete de queso de soja. Papá incluso compró un pack de seis Zervezas, que, según afirmaba, estaban casi tan buenas como las de verdad, aunque Will hizo una mueca a sus espaldas como si fuera a vomitar. Yo empujaba el carro mientras él inspeccionaba los artículos de las estanterías, leyendo los ingredientes y sopesándolos como si pudiera identificar los químicos dañinos sólo mediante el peso.

Aquel era nuestro padre feliz, el que yo recordaba de cuando mamá nos llevaba de compras mientras cantaba canciones antiguas que siempre nos hacían reír. Ella era la más payasa, pero desde que enfermó ya casi no nos divertíamos en casa.

—Hay mucha comida para cuatro, y aún más si somos tres —comentó papá—. Ojalá pueda venir.

Ya en el aparcamiento, el coche arrancó a la primera y nuestro padre dejó que Will condujera. Se inclinó sobre el volante y lo agarró con ambas manos mientras papá no se apartaba del freno de emergencia. El sol estaba bajo en el horizonte y, por una vez, todo tenía un aspecto cálido en vez de desolado. Hasta las flores artificiales de las jardineras de nuestro edificio parecían deslumbrantes, como si hubieran germinado en nuestra ausencia. Descendimos por la rampa de acceso y Will hizo un giro perfecto para entrar en el garaje.

Mientras papá machacaba los pseudoaguacates en la cocina y Will rehidrataba las judías, yo intentaba ponerme en contacto con

Kai a través de la Red mediante la identificación que me había dado. Tras quince minutos sin conseguir señal, abandoné mi propósito llena de frustración.

Kai vivía a sólo tres kilómetros de nuestro edificio, un momento en coche o en mi ciclomotor, pero mi padre no quería ni oír hablar de ello.

—A saber quién andará por ahí a estas horas —repuso.

—Te mandaré un mensaje en cuanto llegue allí.

—Acabas de decir que la Red no funciona.

—Seguramente en casa de Kai sí que funcionará.

Discutimos, pero por fin, como yo esperaba, cedió. Sabía que le hacía ilusión tener visita, sobre todo de alguien rico y misterioso, y ahora que se había puesto a cocinar todo aquello alguien tendría que comérselo.

Vivíamos en una zona de Arch llamada Los Raíles, por donde los trenes habían circulado tiempo atrás. Hacía años fue una de las áreas menos caras donde vivir, pero, después de que el sistema de transportes se hubiera ido al garete, ahora era uno de los pocos lugares donde se podía acceder a comida y agua. Mientras el resto de barrios se desmoronaba, Los Raíles había sobrevivido e, incluso, mejorado. Aunque era difícil librarse del legado de la pobreza; todo cuando nos recordase a la abundancia nos fascinaba.

El trayecto hasta el Wellington Pavilion era sencillo. No me crucé con nadie en la carretera y el viento a favor hacía que me resultara fácil pedalear. Los guardas me pararon en la puerta principal y yo me quité las gafas protectoras para enseñarles mi certificado de salud y vacunación. Aun así, no me dejaron pasar. Llamaron a Kai por un interfono y él apareció al cabo de unos minutos.

—Hola —le saludé—. ¿Tienes hambre?

Cuando levantaba la cabeza, parecía un girasol, pensé, una especie rara que sólo creciera en los invernaderos: alto, delgado, con un sedoso pelo rubio que brillaba a la luz del ocaso.

—¿Qué haces aquí?

—Te invito a cenar.

—¿Cuándo?

—Ahora. —Le mostré copias de nuestros certificados y él las cogió dubitativamente.

—¿Qué estáis preparando?

—Es una sorpresa.

Sólo se ausentó cinco minutos. Cuando volvió, llevaba dos pequeños contenedores de plasteno y una discreta bandolera sobre la cadera. Los contenedores llevaban el sello del Consejo del Agua, que certificaba que contenían agua de verdad, de acuíferos limpios. Me hizo un gesto para que pasara y los guardas me observaron con indiferencia mientras entraba al complejo. Al momento, una limusina negra apareció por la rampa que salía del suelo, con su potente motor de gasolina que rugía hambriento. Rodeó el patio interior y frenó delante de Kai. El guardaespaldas salió del asiento del conductor, pistola en mano y gafas de espejo.

—Vamos —me dijo Kai—. Te llevamos.

—Tengo mi ciclo.

—Martin te lo traerá después de dejarnos.

Miré al guardaespaldas, pero sus ojos miraban impasibles eras las lentes. Estaba allí de pie, alerta, con una mano en la puerta abierta y la otra en la pistola, como en busca de amenazas.

Subí al coche y me acurruqué en el asiento trasero. Flotaba un fuerte aroma a cuero y coco, olores que sólo conocía gracias a los quimiojabones. La parte delantera y la trasera estaban separadas por mampara de vidrio y, bajo la división, sorprendentemente había un barreño metálico con una docena de botellitas con líquidos de colores y seis botellas de plasteno de un litro de agua.

—Es un bar —explicó Kai cuando vio que lo miraba.

—¿Y qué hace?

—No hace nada. —Sonrió ante mi ignorancia—. Es para prepararse bebidas.

Claro que sabía lo que era el alcohol, pero no conocía a nadie que lo mezclara con nada. A veces, en las fiestas, los recolectores intercambiaban bebidas caseras, incluso había visto a mi padre tomarse un trago de vez en cuando, pero nadie tema dinero suficiente para mezclar alcohol de verdad con otros líquidos. Cuando miré a Kai, tuve que hacer un esfuerzo para no clavar la vista en su piel— No la tenía ajada ni seca como el papel. De su pelo emanaba un leve aroma; a jabón de verdad, pensé. Me costaba evitar el impulso de tocarlo. Noté que me sonrojaba sólo de pensarlo.

El trayecto fue tranquilo. Nunca había estado en un coche tan lujoso. Los enormes neumáticos de la limusina absorbían todos los baches del asfalto y sus gruesas ventanas y puertas, a prueba de balas, dijo Kai, aislaban el ruido de afuera. Apenas tuvimos oportunidad de intercambiar cuatro palabras antes de llegar a la entrada de nuestro edificio. Martin aparcó cerca de la puerta sin vigilancia y vino a abrirnos. Kai le pidió que trajera mi ciclo y el hombre asintió sin decir nada. Esperó, pistola en mano, mientras subíamos las escaleras. Mi padre abrió la puerta. Se estaba limpiando las manos en los muslos, pero, al ver el agua, paró.

—Gracias por invitarme a cenar —dijo Kai.

—No tenías que hacerlo.

—Papá —le reprendí—, este es Kai.

—Lo siento. ¿Qué modales son estos? —Aceptó los contenedores—. Gracias, Kai. Encantado de conocerte. —Su voz sonaba ronca.

Will apareció a su lado; sus ojos se desviaron inmediatamente hacia los contenedores de agua. Sin decir nada, cogió una de las botellas y desapareció hacia la habitación del fondo. Antes de que Kai pudiera preguntar nada, le acompañé al salón, donde el guacamole esperaba. Estaba delicioso, como siempre; una mezcla perfecta de salsa ácida y cremosos pseudoaguacates. Habíamos apurado la mitad del cuenco cuando volvió Will. Tenía los ojos enrojecidos, pero sonreía de oreja a oreja.

—Ha bebido un poco —anunció.

—Este es Kai.

Will había sido muy maleducado al irse sin ni siquiera saludar, pero, si había percibido mi sarcasmo, fingió que no. Dijo «hola» y empezó a comer guacamole con la cuchara. Al rato, los chicos se sentaron en sofá y hablaron de las últimas actualizaciones de YouToo! y We! Yo seguía su conversación como si fuera una partida de Ping, de pantalla a pantalla. Podrían haber sido hermanos de distinta madre: uno rubio y delicado; otro, flaco y desgarbado; ambos esbeltos y guapos.

Papá volvió de la cocina. Kai miró su plato vacío con ansia.

—Nunca había comido guacamole.

—Es la especialidad de mi padre.

—Mi padre no sabe cocinar.

—No conozco a tus padres —dijo papá—. ¿Están registrados?

Los adultos que superaban rigurosos controles de seguridad estaban autorizados a viajar libremente por las repúblicas del sur y solían desempeñar tareas diplomáticas o altos cargos de las empresas.

—Mi padre es perforador.

No era la respuesta que esperábamos, pero tenía todo el sentido del mundo. Los perforadores hacían prospecciones, corrían muchos riesgos y solían enriquecerse si encontraban agua. Aquello explicaba la limusina y el guardaespaldas.

—¿Por qué no vas al colegio? —preguntó papá.

—Mi padre me necesita. Dice que no tengo que ir.

—¿Y tu madre?

—Murió cuando yo era un bebé.

Nos quedamos en silencio un momento, recordando. Antes de que nuestra madre se pusiera enferma, hacía muchas cosas: actividades escolares, tareas de reciclaje y montones de proyectos de voluntariado. Fue la madre experta en agua mientras yo estaba en primaria. Para el baile de promoción de Will, dio clases de baile a todos sus compañeros. Cuando recordaba aquella época, siempre veía a mi madre con aquel sombrero verde y su melena pelirroja cayéndole por los hombros. La gente decía que yo me parecía a ella, pero sólo por las pecas. Ojalá fuera tan guapa como mi madre. Cada vez que me miraba los brazos, las manos y las piernas, las pecas parecían burlarse de mi piel pálida y mi boca poco interesante, no como los vibrantes labios y las marcadas mejillas de mi madre. ¿Quién querría besar estos labios insulsos y esta frente plana y pálida? Sabía que pensar en esas cosas era una frivolidad, pero pensar en otras me entristecía.

—¿Por qué no vamos a la cocina? —propuso papá—. La cena está lista.

Pusimos la mesa con los platos buenos de cerámica, platos que tenían que ser desinfectados antes de guardarlos, así como los cubiertos, los vasos e, incluso, platitos pequeños para los nachos y la salsa. Cuatro gruesas velas iluminaban el mantel favorito de mamá: una bonita tela roja con hilos plateados. Tres cuencos de distintos tamaños borboteaban y humeaban. Hasta la comida parecía parte de la decoración: los pimientos de alegres colores contrastaban con las judías marrones y el dorado de las tortillas. Todo era perfecto.

Antes de sentarse, Kai sacó de su bandolera algo que parecía un puntero láser grueso. Se levantó la camisa y se pinchó en la parte blanda del abdomen. Después, se sentó a la mesa y se puso la servilleta en el regazo como si nada. No pudimos evitar mirarlo.

—Es para el azúcar, antes de comer —explicó.

—¿Eres diabético? —preguntó papá.

—Sí, desde los trece años.

La diabetes era una enfermedad anticuada de la que únicamente había oído hablar. Los organismos de las personas con diabetes no generaban insulina. Sin ella, los diabéticos podían morir en cuestión de semanas. Kai llevaba su insulina en un bolígrafo: un medicamento de verdad que debía de costar una fortuna y que lo mantenía vivo.

A pesar de su riqueza, Kai comía como si pasara hambre. Se llenó el plato, repitió y volvió a repetir. Ni siquiera Will podía seguirle d ritmo. Nuestro padre servía agua de los contenedores de Kai y nos tomamos dos vasos cada uno. No podía creer lo buena que estaba, tan fresca y pura. No dejaba regusto, nada parecido a sal o algas. Sostuve el vaso en alto, el agua brilló con tonos dorados, verdes y plateados.

—Está deliciosa —dije.

—La extrajimos de un acuífero de una república del norte —respondió Kai.

—Pensaba que ya habíamos secado todos los acuíferos —observó Will.

—No todos. Aún quedan algunos, si sabes dónde buscar. Tienes que ir más allá de la superficie.

—¿Cómo sabes dónde buscar?

—Mi padre sabe.

Por supuesto, ningún perforador compartía sus secretos. Había muchas leyendas al respecto: varitas de zahorí, animales adiestrados, manchas en el sol y rayos de luna... Pero si alguno de esos métodos funcionaba, no había pruebas de ello ni testigos, aparte del propio perforador y sus colaboradores de confianza. El agua era dinero y d dinero, poder; nadie daba lo uno si no era a cambio de lo otro»

—Antes, el agua bajaba por los ríos y las montañas hasta el mar —aclaró papá.

—Tenían miles de kilómetros de longitud —añadió Kai—. En las temporadas de lluvia, se desbordaban y lo inundaban todo.

—Sí, se podía beber y te podías bañar. La gente hasta lavaba la ropa en los ríos.

Por cómo los profesores nos hablaban de esa época, parecía que a los ríos se los considerara carreteras caras y molestas, recursos desaprovechados y tirados al mar. Ahora, toda el agua se almacenaba en presas que hacían funcionar turbinas e irrigaban la tierra. El agua era demasiado valiosa para permitir que inundara los prados y se perdiera en el mar.

—Vuestra madre y yo navegamos una vez por un río —comentó papá—. Era ancho, rápido y, en determinados puntos, tenía cientos de metros de profundidad.

—¿Cuándo fue eso?^-inquirí.

—Antes de que tú nacieras. En Sáhara, cuando se llamaba África.

Nunca había oído esa historia. Sabía que a mi padre no le gustaba hablar de los viejos tiempos: del mundo antes de las guerras y las restricciones de agua. Cuando él era pequeño, aún había campos verdes y lagos azules. Los niños jugaban al aire Ubre al béisbol o al fútbol, cosas que ahora sólo se veían por las pantallas. Podían tumbarse en una bañera llena de agua caliente sólo para relajarse. Parecía absurdo y derrochador, y maravilloso, vivir como si el cielo fuera infinito y el propio tiempo no se pudiera medir.

—¿Crees que alguna vez podremos volver a navegar por un río?

—No. —Papá negó tristemente con la cabeza—. Cuando desaparezcan los humanos, volverán los ríos.

Nunca le había oído hablar así. Me pregunté si sería la presencia de Kai lo que le había soltado la lengua.

Entonces Kai dijo:

—Conozco un río.

—¿Dónde? —pregunté.

—No te lo puedo decir.

—¿Es navegable?

Kai no me hizo caso.

—Me lo dijo mi padre.

—Cuéntanoslo —insistió Will—. Te guardaremos el secreto.

—Se lo prometí a mi padre.

—Si tu padre conoce un río —intervino papá—, debería decírselo al Gobierno.

Kai se echó a reír. No parecía un adolescente; su risa era áspera y descarada, como la de un adulto carcajeándose por un chiste verde. Para ser sincera, me asustó un poco.

—El Gobierno es estúpido.

Aquello era escandaloso, hasta Will parecía sorprendido. Nadie decía eso sobre el Gobierno. Podían arrestarte aunque fueras menor de edad.

—Kai —respondió papá con amabilidad—, esas cosas no se dicen.

—¿Por qué no, si son verdad?

Mi padre suspiró y bajó la mirada hacia sus manos. Después, volvió a levantar la cabeza y dijo:

—Son malos tiempos, Kai. No es como cuando yo era pequeño. Tenemos que vigilar lo que comemos y bebemos e ir con cuidado con lo que decimos. El mundo es un lugar peligroso y el Gobierno sólo intenta protegernos. Ahí fuera hay gente mala que quiere hacer cosas malas. A veces, para que todos estemos a salvo, algunos no pueden decir todo lo que quieran.

—Es por el agua, ¿verdad, papá? —preguntó Will.

—Empezó con el agua, pero ahora es por tantas cosas...

Will entornó la vista; su ojo izquierdo estaba prácticamente cerrado, su iris verde parecía una astilla de esmeralda. Sabía que estaba pensado en la guerra, en el ejército y en lo que le esperaba el año siguiente. Yo también. Todo el mundo pasaba un año en el ejército y los siguientes cinco, en la reserva activa. Teníamos que proteger Illinowa, la tierra y el cielo. Los Raíles parecía muy lejos de Basin; me preguntaba quién protegía a quién en realidad.

Fuera sonó la alarma que indicaba que quedaba una hora para el corte del suministro eléctrico. Oí el coche esperando fuera, el leve rumor de su motor parecido al del suministro. Kai miró a nuestro padre con serenidad; de repente, ya no parecía un adolescente. Su rostro estaba surcado de sombras y su fino pelo le caía sobre los ojos.

—El Gobierno oculta secretos —dijo.

—¿Qué clase de secretos?

—De los que usted no quiere saber.

—Bueno, pues entonces lo mejor es que no los sepamos.

La sonrisa de papá era una fina línea; Kai ni siquiera sonreía.

—El río es sólo el principio. Si no pueden controlarlo, podremos empezar de nuevo.

Un nuevo principio, pensé; sin hambre ni sed ni guerra. El río podría ser como una máquina del tiempo: caminar por los mismo» lugares, pero distintos. Aunque me preguntaba si podría llegar a haber suficiente agua como para empezar de nuevo.

Kai me miró desde el otro extremo de la mesa, con los ojos medio ocultos, sus pupilas apenas visibles. La piel le brillaba y tenía los labios húmedos.

—Algún día —me susurró— te llevaré.

CAPÍTULO 4

DESPUÉS de aquel día, Will y yo nos obsesionamos con el río de Kai.

Daba igual cuántas veces se lo preguntáramos y cuánto le hiciéramos la pelota, Kai no soltaba prenda. Su padre le había hecho jurar que guardaría silencio y, por mucho que quisiera impresionamos, temía más a su padre. Pero eso no evitaba que lo intentáramos.

Una mañana, cuando Kai nos vino a ver a la parada del autobús, Will dijo:

—¡Kai, vamos al río hoy!

Kai respondió:

—No se puede llegar a pie.

Y así descubrimos que estaba más allá de los límites de Arch.

Otro día yo dije:

—Ojalá pudiera ir en un barco por el río.

Y Kai respondió:

—No es un río para ir en barco.

Y así supimos que era rápido y poco profundo.

De ese modo averiguábamos cosas sin que Kai se diera cuenta. Descubrimos que el río cruzaba la frontera con la República de Minnesota, un territorio lleno de piratas. Supimos que muchas personas habían intentado durante años dar con aquel río, pero habían renunciado, convencidas de que no era más que una leyenda. Aprendimos que el agua del río surgía de lugares secretos a los que los hombres no podían acceder: los peñascos más altos de las montañas y los más profundos valles, protegidos por vientos huracanados.

Pero no logramos convencer a Kai de que nos dijera dónde estaba.

Pasó un mes. Nuestra madre no mejoró, papá parecía más cansado y demacrado que antes. Los días se hicieron más cortos, aunque no más frescos. Los comerciantes pusieron carteles amarillos, dorados y rojos en sus escaparates para recordarnos que había llegado el otoño, pero no podían ocultar la monocromática invariabilidad de la tierra y el cielo. El viento soplaba más fuerte y ninguna ducha en seco podía arrancar el polvo que se colaba bajo las uñas o se quedaba enganchado en la piel.

Cada mañana veía a Kai en la parada del autobús cuando iba al colegio y él nos esperaba cuando Will y yo volvíamos. Parecía aburrido e inquieto, pero se negaba a ir a clase porque no tenía que hacerlo.

—Allí no enseñan nada —afirmaba—, nada que valga la pena.

Yo no estaba de acuerdo; había aprendido un montón de cosas en clase: cosas sobre mariposas y gusanos de arena, sobre drenaje y absorción, sobre cómo el agua está formada por gases que flotan en el aire.

—Si no vas a clase, te mandarán al ejército.

—Will va a ir al ejército —contraatacaba Kai.

Al menos, el servicio militar de Will sólo duraba doce meses. Los chicos que abandonaban el colegio acababan pasando años en el ejército o algo peor; sin un trabajo esperándoles o alguien que los mantuviera no tenían motivos para dejarlo y el ejército tenía aún menos para permitirles marchar.

—Da igual, yo tengo un trabajo. Trabajo para mi padre —me recordaba.

Habían transcurrido dos meses desde que le conocí y aún no le había visto hacer ningún trabajo para su padre. El insistía en que estaba allí cuando su padre le necesitaba y yo no conocía lo bastante el negocio de las perforaciones como para saber si aquello era una excusa o no.

Caminamos en dirección a mi edificio; éramos los únicos en la carretera. A lo lejos se veía la fachada derruida de un centro comercial: boquetes en las paredes de ladrillo y barras de acero del encofrado. No había suficientes personas para seguir comprando, por lo que la mayoría de negocios habían cerrado o se habían desplazado al centro de la ciudad. Los saqueadores se habían hecho con los materiales más valiosos y el resto del edificio se caía poco a poco en un montón de escombros. Aquel era el aspecto que tenía todo cuanto rodeaba Arch y, por lo que sabía, también el resto de la República. La gente se agrupaba y cualquier cosa desprotegida se dejaba en manos de los criminales y el clima.

Todo se venía abajo; esa era la realidad.

En nueve meses perdería a mi hermano a manos del ejército. No podía evitar pensar en qué pasaría una vez que se fuera de casa. Me había prometido que todo iría bien, pero sabía que los chicos huían constantemente, que se quedaban traumatizados de por vida. Si le pasara algo a Will, no sabía si podría seguir adelante.

¿Y Kai? Cuando pensaba en él, sentía que el rubor me subía por el cuello. Le miré de reojo, pero él no se dio cuenta. No se parecía en nada a los héroes morenos y musculosos de las novelas románticas electrónicas que leía de vez en cuando. Además, yo era demasiado joven para tener novio, o eso habían dicho mis padres, aunque muchas chicas de mi edad se echaban pareja. El año anterior me persiguió un chico, pero tenía un algo inquietante y me dejó en paz cuando Will amenazó con pegarle. Con Kai era diferente. A medida que avanzábamos me ponía más nerviosa; cuando me preguntó si podía venir a casa, no le oí.

—Si quieres... —respondí después de que me repitiera la pregunta—. Mi padre debe de estar allí —añadí para que no se hiciera una idea equivocada.

. Entramos en nuestro complejo atravesando la garita vacía y las ruinosas barreras de cemento. Tiempo atrás, esos edificios se construyeron para jubilados que necesitaban seguridad y cuidados especiales. En la actualidad, pocas personas llegaban a vivir lo suficiente como para jubilarse; además, tampoco había dinero para cuidar de ellas. Primero se marcharon los guardas, seguidos por los de mantenimiento. Ahora éramos nosotros los que arreglábamos los muros y rezábamos por que no fallara el cableado.

Kai subió las escaleras delante de mí; se le marcaban las pantorrillas a través del fino tejido de sus pantalones. Llamó al timbre y mi padre nos dio la bienvenida ofreciéndonos un tentempié a base de tostadas y queso de soja; Kai aceptó de buena gana. Nos lo comimos en el salón mientras nos entreteníamos con juegos de mesa. El receptor de la Red brillaba levemente al fondo. Mostraba su constante flujo de noticias, ocio e información. Lo ignoramos: era demasiado pronto para empezar con los deberes y, además, nunca tenía muchos. Will llegó y los tres intercambiamos historias al tiempo que mi hermano intentaba obtener más información sobre el río.

Aquello se convirtió en algo habitual. Nuestro padre nos dejaba la puerta abierta y un plato de tostadas y queso de soja sobre la mesa. Solía saludarnos desde la cocina, pero no se inmiscuía. Kai y yo nos acostumbramos a su ausencia; casi olvidaba que estaba sola en casa con un chico sin supervisión. Al final del día, cuando la limusina negra aparcaba delante de nuestro edificio, Kai no quería irse. Más de una vez mi padre se apiadaba de él y le invitaba a cenar. Así, alargábamos los juegos o las historias hasta que al fin llegaba la hora de hacer los deberes. Después, me daba una ducha en seco, preparaba la ropa para el día siguiente y leía algo de la colección de mamá Grandes libros del siglo XX: diez volúmenes con páginas arrancadas, encuadernaciones destrozadas y muchas marcas de bolígrafo. Eran los únicos libros en papel que teníamos en casa.

—Pobre chico —comentaba siempre papá.

—No es pobre —respondía Will.

Pero sabíamos a qué se refería; sólo teníamos que asomarnos a la habitación para imaginar lo que debía de ser perder a tu madre de pequeño. Kai fingía indiferencia, aunque le entendíamos mejor de lo que él creía. Cuando intentaba que me hablara de su madre, se encogía de hombros y me confesaba que en realidad no la recordaba. Tampoco hablaba mucho de su padre, excepto para decir que viajaba mucho. Aunque no ocultaba su diabetes y me enseñó cómo funcionaba el lápiz de insulina, tampoco hablaba mucho del tema, sólo de la mecánica del tratamiento.

Sobre todo solíamos conversar de saqueos, aventuras y lugares que queríamos visitar. Kai mencionó el gigantesco Océano Ártico, tan enorme que se había tragado Islandia y gran parte de Groenlandia; yo le dije que siempre había querido ver la Gran Presa de China. Ambos jugábamos a juegos de mesa, de palabras y de números. Él tenía una memoria sorprendente, siempre recordaba dónde estaba cierta carta o cuándo se había jugado cierta pieza. Ganaba a casi todo e incluso podía vencer a Will a Cuentas, un juego de cartas que requería manos y mentes rápidas con los números.

Cuando se iba a su casa, Will y yo nos quedábamos hasta tarde hipnotizados con él. Will pensaba que Kai temía a su padre por la responsabilidad de guardar el secreto del río; yo opinaba que echaba de menos a su madre, que se sentía perdido sin ella. Will se burlaba de mí y decía que me estaba enamorando de él. Yo le respondía que no me interesaban los chicos, especialmente aquellos a los que sus padres no les permitían que fuésemos a su casa. Pero mucho después de que dejásemos de hablar yo seguía tumbada en la cama pensando en cómo el pálido pelo de Kai le caía sobre los ojos o en cómo inclinaba la cabeza hacia delante, como si rezara cuando me escuchaba.

Un fin de semana por la mañana, papá nos sorprendió con tres entradas para los recreativos. Era un lugar al que siempre le suplicábamos ir, pero que normalmente no podíamos permitirnos. Desde que fuimos allí a una fiesta el año pasado, no hacíamos mis que hablar de volver. Era un sábado cálido y seco, sin lluvia a la vista, pero lleno de promesas. Papá nos explicó que había cambiado algunas botellas de Kai por las entradas, pero vi que no faltaba agua. Sin embargo, no cuestionamos nuestra buena suerte; cogimos nuestras entradas y le aseguramos que recogeríamos a Kai por el camino.

En cinco minutos ya estábamos vestidos y listos para irnos, aunque hicieron falta otros treinta para avisar a Kai por la Red. Al principio no había señal; después teníamos señal, pero no respuesta. Finalmente, Kai nos mandó un mensaje de texto y nos las apañamos para quedar. No podíamos ir en ciclomotor porque Kai no tenía y la limusina negra la tenía su padre, de modo que papá le dio permiso a Will para coger el coche. Mi hermano dio saltos de alegría.

Cuando llegamos, Kai estaba esperando fuera de su edificio con un aspecto tan indiferente como la primera vez que nos vimos. Sin embargo, sonrió abiertamente cuando reparó en quién conducía y se acercó corriendo al coche.

—Qué ruedas tan chulas —exclamó al subir. Aquel viejo coche podía ser cualquier cosa menos chulo, y aquello nos hizo reír. Con las dificultades para obtener gasolina y un suministro eléctrico tan inestable, conducir cualquier cosa era bastante inusual, así que Will iba con un aire estirado en el asiento del conductor cuando emprendimos el camino.

Main Street estaba en ruinas y llena de baches. La mayoría de los antiguos comercios habían cerrado o se habían reconvertido para vender las cosas que aún se compraban: lonas, barreños, legumbres secas, judías de soja y material pequeño de construcción. Había cinco tiendas de herramientas, pero ninguna farmacia; tres armerías, pero ningún banco. La huella de un tiempo pasado se deducía en las fachadas de los edificios precintados: Gap, Starbucks, Levi Strauss, comerciantes que vendían cosas que la gente en realidad no necesitaba, pero que siempre quería.

Los recreativos estaban en el centro de la ciudad, al lado del parque de distribución. Los construyeron sobre las ruinas del edificio del antiguo Gobierno, que fue bombardeado cuando Illinowa declaró su independencia de Washington D. C. Entonces había cincuenta estados, ahora seis repúblicas.

Will rodeó el edificio por la parte delantera con el coche y aparcó en el parking al aire libre. Nuestro padre nos había dado fichas de crédito; aunque Kai no la necesitaba, aceptó gustoso la suya. Cuando Will apagó el vehículo, saltamos de él y corrimos al local, inundado por el zumbido de las unidades de ventilación y el rumor de los generadores, las consolas y los jugadores.

Si bien la fachada delantera estaba abierta a la calle, el resto del edificio no tenía ventanas para evitar los reflejos sobre las consolas. En su lugar, los propietarios habían pintado murales: bosques espesos, niebla saliendo de los árboles, animales exóticos escurriéndose por el sotobosque. El efecto que producía era a la vez emocionante y melancólico; al cabo de un rato, esa sensación desaparecía y se sustituía por algo más parecido a la ansiedad. Aquello hacía que la gente jugara más y más tiempo, buscando el efecto narcótico del juego. De hecho, ese era el motivo de que los recreativos estuvieran decorados así. La gente no salía hasta haber agotado la última ficha de crédito.

Aunque la mayoría de la clientela estaba formada por niños y adolescentes, también había grupos de recolectores, casi todos hombres, que tenían pinta de haber estado jugando toda la noche. Tal como le pasaba a la mayoría de los adultos, les temblaban las manos por haber pasado sed durante tantos años. Tenían la mirada salvaje de los adictos: despeinados y con aspecto de haber dormido con la ropa puesta. Agitaban sus pases ante las máquinas como robots, un movimiento mecánico tras otro; incluso cuando ganaban, sus ojos seguían vidriosos e inquietos. Una victoria o una partida gratis no significaban nada, lo único que importaba era la droga en sí. Se decía que el propio administrador jefe era un auténtico fanático y que se le podía ver por allí con sus amigos a altas horas de la noche.

Kai me dio un golpecito en el brazo y dijo:

—Vamos a uno de disparar.

Will echó a correr hacia su juego de carreras favorito. Le vi al volante de un coche, trabajando al máximo con las dos manos para controlar el rumbo. Ni siquiera nos vio cuando pasamos a su lado, pero yo me mantuve cerca para poder observarlo.

Kai disparaba fatal y su habilidad con los números no compensaba su mala puntería. Jugamos cinco partidas seguidas y le gané todas las veces; sin embargo, perder no le hada divertirse menos. Gritaba y jaleaba; mientras yo movía a mis hombres para evitar sus misiles, él se limitaba a sentarse a plena vista y comerse mi fuego. Si tenía algún tipo de estrategia, debía de ser disparar furiosa e indiscriminadamente, intentando conseguir con cantidad lo que no podía obtener con calidad.

—¡Qué divertido! —exclamó—. Doble o nada. —Tema el rostro enrojecido y se había echado el pelo hacia atrás.

—Ya me debes más fichas de las que tienes.

—Apostemos otra cosa.

—¿Cómo qué?

—¿Qué quieres?

¿Que qué quería? Me miraba fijamente y expectante mientras yo intentaba resolver el puzle que tenía en la mente; pero no pude, así que le dije:

—Vale, revancha, pero después jugamos a otra cosa.

Le gané por sexta vez y él bromeó diciendo que era la suerte del principiante. No era suerte, le dije, si apuntabas bien.

Jugamos a otra cosa llamada Géiser. El objetivo era encontrar agua y hacerla surgir en forma de chorro; cuanto más alto, más puntos se obtenían. No me gustaba desperdiciar tanta agua, ni siquiera en un juego, y me rendí después de dos intentos. Kai jugó él solo otras tres veces, yo me puse a pasear por el local. Había una cabina de YouToo! donde podías grabarte, añadir música o mezclar otros vídeos y subirlo a la Red. Dos chicas bailaron torpemente una coreografía que compartieron inmediatamente en la Red y que luego vieron en una de las grandes pantallas que emitían continuamente contenidos a cualquiera que tuviese un receptor. Aunque la mayoría de hogares no contaba con la tecnología para emitir, casi todo el mundo tenía una pantalla receptora para enviar mensajes y visualizar contenidos. En cuestión de minutos consiguieron diez mil visiona— dos y una puntuación media de 1,2 sobre 5. Contrariadas, las chicas insistieron en grabar otro video. Y me fui.

Un grupo de chicos rodeaba a Will, animándolo mientras batía un nuevo récord en el Death Racer; cerca de ellos, tres chicas intentaban captar la atención de los chicos. Al lado de Kai, dos hombres vestidos con idénticas camisas azules y pantalones negros jugaban a Géiser. Les costó muchísimo aprender cómo iba el juego y sus ojos vagaban por la pantalla. «Vaya forma de desperdiciar fichas —pensé—. Al menos podrían apartarse y dejar jugar a otro». Pero sus bajas puntuaciones no apaciguaron su adicción a perder.

Me abrí paso hasta Will, que dejó de jugar para hablar conmigo. Aquello captó miradas de admiración de algunos de los chicos y miradas hostiles de las chicas. Will me preguntó si quería correr contra él, pero yo sabía que no era buena idea competir con él en su mejor especialidad. Le propuse que corriera contra Kai.

Ambos eligieron coche: Kai optó por un coupé verde lima, mientras que Will se quedó un hidro racer azul oscuro. Los coches se dirigían con dos palas y la velocidad se controlaba con un pedal; con el otro se cambiaba de marcha. El circuito que eligió Will era una tundra ártica poblada por osos polares y bebés foca, animales que habían existido cuando aquella zona aún estaba congelada. Sonó el disparo de salida: el coche de Will salió disparado, esquivando montones de nieve y circulando por canales helados; Kay patinaba y derrapaba por la carretera llena de curvas, estrellándose varias veces en laderas heladas. Una vez atravesó una colonia de focas y perdió miles de puntos por cada una que atropelló.

Will y Kai gritaban como si estuvieran enzarzados en una carrera igualada en vez de en una paliza en toda regla y su energía contagió al pequeño grupo de adolescentes que los rodeaba. Las chicas, que habían deducido que Will era mi hermano, querían saber dónde vivíamos y a qué colegio íbamos. Los chicos gritaban consejos a Kai, dándole trucos para evitar las peligrosas carreteras y los grupos de osos que intentaban atacarlo. Yo no podía parar de sonreír, aquello era lo más divertido que habíamos hecho en mucho tiempo. No importaba que sólo fuera un juego y ni siquiera uno demasiado bueno; jugar juntos, estar allí con Kai y mi hermano y un grupo de chicos que me imaginaba que eran amigos, me hacía olvidar que nuestra madre estaba enferma en una cama, terrible e inexplicablemente enferma. El efecto narcótico del juego funcionó como por arte de magia y nos arrastró.

Los coches corrieron hasta llegar a la meta. Arriba y abajo, de un lado a otro. Will era invencible e imparable, yo me enorgullecía de ser su hermana.

Entonces noté una sensación desagradable, un escalofrío en la nuca, como si alguien me estuviese mirando. Por el rabillo del ojo vi a los dos hombres de las camisas azules mirándonos, con la cabeza gacha y los ojos vueltos en nuestra dirección. Parecían extrañamente interesados, no miraban a nadie más. Cuando me di la vuelta, habían desaparecido. ¿Los habría visto realmente?

CAPÍTULO 5

LA tarde siguiente, Kai me mandó un mensaje para preguntarme si quería ir de saqueo con él. En las pequeñas colinas de detrás de su apartamento estaban las ruinas de un antiguo molino que se abandonó durante el Gran Pánico, antes de que nosotros naciéramos. La fábrica era ahora una decadente aglomeración de edificios vacíos, silos rotos y camiones averiados. Los lagartos y las serpientes deambulaban por los escombros. Nuestro padre nos había advertido de que no fuésemos nunca allí; decía que estaba lleno de peligros y enfermedades, pero Kai aseguraba que no pasaba nada.

Era domingo y Will realizaba su servicio obligatorio de ayuda a la comunidad. Aquel verano tendría que pasarse un mes llevando agua a las ciudades más desfavorecidas. Daba igual que apenas tuviésemos para nosotros mismos; el Gobierno organizaba esos servicios y no había otra opción que obedecer. Will pensaba que aquello era sólo una excusa para obtener mano de obra gratuita, pero ni siquiera él se atrevía a contravenir las órdenes. Existían «campos de educación» donde se llevaban a la gente que se negaba para inculcarles responsabilidad social. Las «clases» los dejaban heridos y desfigurados.

Fui en el ciclomotor hasta el complejo de Kai y lo até en el exterior de la puerta principal. Él me estaba esperando al final del camino de entrada; al verme, me obsequió con una media sonrisa y me saludó con la mano. Siempre que le veía así, de pie, con el rostro expectante pero tranquilo, mi corazón daba un vuelco. Pero sabía que aquella sonrisa ocultaba algo. Los perforadores no confiaban en nadie; sus hijos aprendían a ser astutos y precavidos.

Kai me acompañó a través de las plantas asilvestradas, que parecían cactus y que podían sobrevivir durante meses sin agua. No me dijo gran cosa, así que me reservé todas mis preguntas. Las colinas eran graduales y suaves, pero me cansé enseguida de caminar cuesta arriba; paramos unos minutos y él me dio una botella de agua precintada, dulce y fresca. Nos sentamos junto a una barrera de hormigón recubierta de un liquen grisáceo que se nos enganchó a la ropa y bebimos, primero yo un poco, luego Kai. Nuestros pies levantaban polvo.

Antes del Gran Pánico, el molino había producido harina de trigo y de maíz que se distribuía a todo el país. Cuando los canadienses construyeron presas en sus ríos y los estados del sur empezaron a luchar por la poca agua que bajaba, no quedó la suficiente para mantener ningún tipo de industria y, menos aún, una que usase tanta agua como un molino. Las masas de nieve y los casquetes polares desaparecieron, víctimas de las altas temperaturas y el aumento del nivel del mar. Los acuíferos y lagos se secaron o se contaminaron. Los bosques quedaron desnudos, los pantanos se extenuaron. El agua potable estaba en manos de unos pocos que se aferraron a ella con una fuerza inversamente proporcional a su escasez en el mundo.

La verdad es que hacía años que no se disponía de suficiente agua. Nuestro padre nos había contado la historia que no nos contaban en el colegio: llovía, pero no lo suficiente para reponer lo que se gastaba; el crecimiento de la población aumentaba la escasez. Aunque la mayor parte de la superficie del planeta era agua, menos de una décima parte del uno por ciento era potable. En Las ciudades se desataron disturbios, los países de dividieron en repúblicas enfrentadas, estallaron guerras en las fronteras. Después de aquello, murieron cientos de millones a causa de enfermedades y desnutrición. El Gran Pánico mostró algo que ya se sabía, pero que, de alguna manera, todo el mundo se había resistido a creen el mundo se había quedado sin agua.

—¿Adónde crees que fueron los trabajadores después de que cerraran el molino? —pregunté.

Kai negó con la cabeza.

—No había ningún sitio adonde ir.

—No lo bombardearon.

—No hizo falta.

Me tendió la mano para ayudarme y seguimos subiendo hasta la entrada. Sabíamos que lo era porque parte del cartel de la puerta seguía allí colgado; de otro modo, no la habríamos reconocido. Vigas de madera y acero nos bloqueaban el paso. Cables enredados colgaban del techo como una telaraña.

Kai me contó que la fábrica generaba tanta energía que los trabajadores nunca apagaban las luces y usaban las unidades de ventilación toda la noche, incluso cuando los edificios estaban vacíos. Yo ya sabía eso por el colegio, pero dejé que me instruyera. Me dijo que el agua corría por las tuberías y que no tenía que filtrarse ni tratarse; podía beberse del grifo. Eso no era del todo cierto. Antes había plantas gigantescas de tratamiento de agua que la purificaban y le añadían productos químicos como el cloro para matar las bacterias. Había visto los holos en el archivo. Aun así, por aquel entonces todo era más seguro, nadie enfermaba por ducharse.

Kai me llevaba de la mano mientras hablaba. Ninguno de los dos dijo nada al respecto, pero yo sentía latir su pulso en la palma de su mano. Me pregunté si aquello me convertía en su novia. Cuando las chicas del colegio se echaban novio, solían llevar un medallón con una foto o una prenda de ropa vieja de sus chicos. A lo mejor el agua era eso. Me agarré con fuerza a la botella vacía.

Nos abrimos paso entre las vigas y los cables. A cada paso, Kai me avisaba para sortear un agujero, un clavo o un tablón. Por fin llegamos al centro de la fábrica. Las viejas máquinas del molino estaban tumbadas como animales, ya apenas eran engranajes oxidados y piezas rotas; se habían quedado sin diesel, que se refinaba y obtenía a partir de petróleo que se extraía del suelo. Ahora el petróleo era demasiado valioso como para quemarlo en una máquina, sólo se usaba para impulsar tanques, aviones y los coches de los ricos, como el padre de Kai. Costaba creer que alguna vez hubiera existido tanto petróleo que la gente lo quemara cuando quisiera. Muchas de las antiguas costumbres eran derrochadoras, como permitir que el agua regara las calles sin motivo, excepto el poder correr a su alrededor en un día caluroso.

Pensé en los demás costes asociados a moler grano. No sólo estaban el petróleo y la electricidad para las máquinas, los camiones, las unidades de ventilación, la luz o las neveras, sino que también estaba el agua para hacer crecer el grano. Millones de hectáreas de cultivo se dedicaban al maíz, la soja, el trigo y el centeno. El Gobierno construyó acueductos de cientos de kilómetros que conducían el agua desde los ríos, en la otra punta del país, hasta las granjas. Había zonas del desierto que, de pronto, florecían con viñas y naranjales. Ciudades sin agua se transformaron en paraísos verdes donde la gente practicaba deportes en pistas de hierba perfecta. Ciudades enteras surgieron del polvo y el barro, con sus torres rozando el cielo y sus raíces en lo más hondo de la tierra. Chupaban el agua como si les perteneciera y, de nuevo, la escupían sucia a la tierra. Los recursos de la Tierra se utilizaban sin límite, hasta que no quedó nada.

Caminamos entre las máquinas, grandes como camiones. Las ventanas de los edificios estaban destrozadas y en las paredes ya no quedaba nada de valor. Los suelos y techos se habían venido abajo, había trozos de vigas por todas partes. Algunas oficinas interiores estaban intactas, pero completamente desprovistas de mobiliario, paredes o cualquier cosa que pudiera quemarse. Habían arrancado los cables de cobre y robado el combustible de las máquinas para usarlo durante los próximos fríos inviernos.

La parte trasera de la fábrica estaba abierta sobre las colinas, el lugar donde los camiones paraban a llenar sus depósitos con el grano molido. Una carretera rodeaba los edificios y llegaba a un conjunto de ascensores. Estaba fuertemente erosionada: había más arena y rocas que asfalto, pero era plana y carecía de escombros.

Caminamos por la fábrica y salimos a la carretera; seguimos hasta llegar a un barranco que la cortaba en dos. El estrecho puente de metal que permitía el paso se encontraba derrumbado, víctima del tráfico y del tiempo.

—Por aquí —dijo Kai, bajando al barranco, sin girarse. Caminaba como si supiera adónde iba.

Entonces caí en la cuenta: esa excursión para explorar el molino no era lo que parecía: no era un paseo casual por unas ruinas, sino un viaje planeado por un guía informado. Kai se dirigía a algún sitio, recorriendo por aquel camino irregular como alguien que hubiera pasado antes por ahí. Me soltó la mano y esperó a que le siguiera.

—¿Adónde vamos?

—Quiero enseñarte un secreto.

Bajamos unos quinientos metros por el barranco y Kai ascendió por la pendiente opuesta al molino. No se oía nada, excepto nuestros pasos. No había viento ni sombras ni una sola nube en el cielo. Todo era marrón, estaba quemado, seco o roto.

—Ahí. —Señaló un trozo de suelo anodino en el que no había nada, apañe de gravilla y cristales rotos.

—¿Ahí, dónde?

—Cava ahí —me ordenó.

Me incliné y rasqué el polvo, que se desprendió con sorprendente facilidad al contacto con mis dedos. Estaba suave y un poco húmedo, como si acabara de llover. Imposible. Cavé un poco más rápido, la tierra estaba cada vez más húmeda. ¡Increíble!

—¿Kai? —Le miré. Por primera vez sentí algo parecido al miedo. Estábamos a casi un kilómetro del edificio más cercano y casi al doble de lejos de cualquier ser vivo. Me di cuenta de que había tantas cosas que no sabía de aquel chico... ¿Por qué no habíamos visto nunca a su padre? ¿Cómo murió su madre? ¿Por qué no iba al colegio? Todas sus explicaciones resultaban, de repente, inverosímiles. Un adolescente no dejaba de ir al colegio simplemente porque su padre se lo permitiera o se paseaba por una zona abandonada como si fuera suya. Al final, el Gobierno iría a por él o desaparecería. Pero Kai seguía allí, señalando el suelo.

—No pasa nada —respondió—. Cava.

La tierra que sacaba parecía barro.

—¿‘Qué pasa? —pregunté, aunque ya lo sabía.

—Agua.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Hay un manantial subterráneo, uno pequeño. Está justo debajo del molino.

Negué con la cabeza. No podía creer que hubiera agua mineral tan cerca de casa. Pero ahí estaba, entre mis dedos, surgiendo de la tierra. Tan misteriosa como Kai.

—¿Lo sabe alguien?

El negó lentamente con la cabeza.

—¿Dónde...? ¿Cómo la encontraste?

Se encogió de hombros.

—Sabía que estaba aquí.

Su rostro se iluminó y su pelo dorado reflejo la luz del sol. Encontrar una fuente natural de agua era como encontrar petróleo o mejor aún; podía enriquecer a cualquiera de un modo inimaginable, pero a él no parecía importarle. Me miró con ojos somnolientos, semiocultos por el flequillo.

—Podrías ser rico.

—Ni siquiera hay agua suficiente para llenar una cisterna.

—Quizá sí.

—No, no la hay.

Me acerqué los dedos a los labios y probé el agua. Sabía a arena, pero sin regusto químico ni salobre. No me preocupaban los venenos o las toxinas, era evidente que era de verdad, filtrada en las profundidades de la tierra. Extraje más con la mano y me la eché sobre la cara. Cerré los ojos mientras hileras de agua fresca se deslizaban por mis mejillas.

Al principio, pensé que estaba soñando. Pero luego comprendí que los labios que rozaban los míos eran los de Kai. Me atrajo hacia él, su aliento cálido me cubría el rostro como la noche y una brisa variable se arremolinaba a nuestro alrededor. Yo terna la sensación de estar cayendo en picado. Cuando abrí los ojos, los suyos me miraban fijamente.

—No —susurré.

—Perdón.

—No pares, quiero decir.

Me incliné hacia él y volvimos a besarnos. Mis pulmones le inhalaban, su aliento era el mío. Nos besamos hasta quedar embriagados; veía espirales de colores bajo mis párpados. Cuando paramos, la sensación suave de su boca permaneció en la mía como un murmullo. Me toqué los labios; estaban cálidos y húmedos, pero no con la sequedad que provocaban el viento y el sol. La mirada de Kai reflejaba la mía. Le miré a los ojos como si en ellos pudiera ver mis emociones; eran de un azul limpio y cristalino, sin rastro de gris.

Nos quedamos así un momento, sosteniendo la mirada, con las manos enlazadas. Se acercó a mí. Esta vez me aparté y sus labios acariciaron mi mejilla.

—Lo siento. No sé qué me pasa —farfullé—. Es decir, no es que no quiera seguir, pero no... no sé qué significa esto.

Kai asintió como si me entendiera. Cualquier otro chico se habría tirado sobre mí o habría intentado convencerme, pero él se limitó a rellenar el agujero que yo había hecho, apretando la arena.

—¿Quieres ver el resto? —propuso.

Me cogió de la mano y seguimos con la excursión por las laderas secas y los caminos polvorientos. Me enseñó las lagartijas que vivían en lo profundo de la arena y podían capear el invierno, apartó pilares rotos para mostrarme las colonias de hormigas que extraían agua de la madera podrida. Pero no hubo nada más que me impresionara durante el resto de esa tarde juntos en el viejo molino. Tiempo después, me arrepentiría de no haberle preguntado más cosas. Una parte de mí quería regresar al momento anterior al beso. Kai se había convertido en mi mejor amigo; para ser sinceros, en mi único amigo de verdad, aparte de Will. Me preocupaba pensar en qué podría pasar con esa amistad si seguíamos adelante. Pero la otra parte de mí se sentía lo bastante madura para continuar con aquello; era el primer chico por el que había sentido algo más que curiosidad. Sin embargo, por aquel entonces no sabía expresar lo que sentía.

Cuando llegamos al edificio de Kai, estaba oscureciendo. Mi padre no me dejaría que volviese a casa en el ciclomotor, de modo que le llamé desde el zaguán para que me recogiera. Kai se disculpó por no invitarme a pasar, pero yo lo comprendía: los gérmenes se extendían con más facilidad en los interiores, no valía la pena alarmar a los vecinos.

Esperamos juntos abajo. El padre de Kai no bajó, los guardas de seguridad se mantenían a cierta distancia. Sólo había una silla con respaldo y Kai me la ofreció, si bien preferí quedarme de pie. Un viejo reloj digital, colgado en la pared, contaba despacio los minutos que pasaban. La intimidad que habíamos compartido en las ruinas abandonadas parecía tan lejana como los propios edificios; era como si Kai no estuviese allí, aunque lo tuviera a mi lado. Escuché con atención: oía su respiración. En ese momento me hubiera gustado saber si le avergonzaba que nos hubiésemos besado o si deseaba que no hubiera pasado; me pregunté si había sido un buen beso y si había besado a muchas chicas. Pero él miraba a lo lejos, a las paredes del edificio y al conjunto de luces de seguridad que parpadeaban mandando mensajes codificados a la noche.

—Kai —hablé por fin.

—¿Sí?

Oímos el claxon de un coche.

—Es mi padre.

—¿Te veré mañana?

—Claro.

—Hasta mañana, entonces.

Me estaba preocupando por nada, pensé al salir por la puerta. Kai no estaba enfadado ni defraudado, sólo distraído. Sabía que confiaba en mí; me había enseñado el manantial. A lo mejor no estaba preparada para ser su novia, pero eso no quería decir que tuviéramos que dejar de vernos. Tampoco quería decir que supiéramos lo que iba a pasar en las próximas semanas o meses; yo no tendría quince años para siempre.

Aquella noche le conté casi todo a Will, excepto lo del beso. Estaba segura de que a Kai no le importaría que compartiese el secreto con él; después de todo, era mi hermano. Pero Will no me creyó: insistía en que todos sabían que no hay agua en kilómetros a la redonda, debíamos de haber encontrado una fuga en una cisterna o un tanque subterráneo. Alzamos la voz y papá tuvo que subir a separarnos. No valía la pena contarle nada a Will, pensé, no me importaba su opinión. Mejor que no me creyera.

Mas a la mañana siguiente, Will me volvió a preguntar por el manantial. Le repetí lo que ya le había contado y esta vez pareció interesarse.

—Vamos a verlo —dijo.

—Tenemos clase.

—Después de clase.

—Está pasado el antiguo molino.

—No tenemos por qué decirle a nadie adónde vamos.

Asentí. Por supuesto que no iba a decírselo a nuestro padre. Will lo sabía: hizo el gesto de cerrar la boca con una cremallera y me dio la mano. Entonces lo entendí, estaba celoso de que Kai me hubiera enseñado el manantial sólo a mí. Si sospechaba algo más, no lo mostró.

Las clases parecían no acabar nunca, cada palabra que decía el profesor flotaba en el aire como si estuviera recubierta de una pasta densa. Intenté que mi mente rodeara las palabras, pero se estrellaba contra mi pupitre. Era incapaz de reconocerlas y mi cerebro se agotaba con el esfuerzo de intentar discernir su significado. Me obligué a sentarme erguida, pero lo único en lo que podía pensar era en enseñar a Will aquel trozo de tierra húmeda.

Por fin sonó el timbre y, con gran alboroto, la gente echó a correr por el pasillo. Normalmente me demoraba recogiendo las cosas, pero aquel día, camino a los autobuses, me uní a los demás en el barullo.

Will me estaba esperando. Nos subimos al bus y nos sentamos juntos, sin decirnos nada. Otros chicos intentaron llamar su atención, pero no les hizo caso; se agarró al asiento de delante y fijó la mirada al frente. Sabía en qué estaba pensando, en lo mismo que pensé la primera vez que vi el manantial: una fuente espontánea podía significar que había más agua cerca. Más agua podía querer decir que los acuíferos se estaban recuperando; acuíferos llenos significaban agua potable, agua que no había que purificar, tratar con elementos químicos dañinos, envenenarla. Era agua que nuestra madre podría beber.

A lo mejor Kai se equivocaba al decir que había poca agua. No podía estar seguro, los geólogos tendrían que perforar y analizar.

En ocasiones se encontraba a más de un kilómetro de profundidad. Unas gotas podían indicar grandes reservas subterráneas. Eran temas complicados que debían tratar científicos e hidrólogos.

Cuando bajamos del autobús, Kai no estaba Al principio pensamos que iba a retrasarse; me di cuenta de lo mucho que confiaba en que él estuviera siempre allí. No verlo resultaba extraño, como pasar por delante del edificio de siempre y descubrir que ha desaparecido y que en su lugar sólo hay un enorme solar. Durante los últimos dos meses, casi había olvidado la época anterior a su aparición; ahora su ausencia era como un dolor agudo. A medida que pasaba el tiempo, comprendimos que Kai no iba a venir. Yo no estaba preocupada, aún no.

—Podríamos ir sin él —sugerí.

—¿Y qué tendría eso de divertido

—Ya, a él no le gustaría —asentí.

—Vamos a buscarlo.

No estábamos lejos del Wellington Pavilion, así que cogimos los ciclomotores del garaje y pedaleamos por el camino de siempre. Nos adelantaron unos cuantos coches, que se abrían mucho para evitarnos. El sol estaba bajo en el horizonte y una luz naranja ocre se filtraba entre el polvo y la calima. Will me echó una carrera hasta la entrada y me dejó ganar.

Los guardas nos pararon en la puerta.

—Venimos a ver a Kai —explicó Will.

—¿Kai? —preguntó uno de los guardas.

—Alto, más o menos como yo —explicó—, rubio. Está por aquí afuera todo el día.

—Usted me conoce —le dije al guarda—. He venido otras veces.

El guarda negó con la cabeza.

—¿Tenéis los certificados?

Por supuesto que no llevábamos encima los certificados. Miré a Will para ver qué hacía: estaba segura de que encontraría la forma de convencerle. En lugar de eso, se encogió de hombros y contestó:

—Vale, ya le veremos en el colegio.

Dio media vuelta empujando su ciclo y yo le seguí.

—Will —susurré—, ¿por qué no le has dicho nada más?

—No puedes razonar con un guarda. Sígueme.

Aunque el Wellington Pavilion era uno de los complejos de viviendas de más nivel de la zona, también padecía falta de mantenimiento; sin agua era difícil arreglar casi cualquier cosa. Los peones de obras de carretera usaban secfalto, una especie de cemento en seco que se deshacía fácilmente a causa del calor. El asfalto prácticamente no existía porque incluso los sustitutos del petróleo eran inencontrables. Rodeamos el complejo y, al cabo de poco, llegamos a una zona en la que la valla se había oxidado y el cemento que la sostenía se había desintegrado. Apoyamos los ciclomotores en un poste y Will empujó la valla. Enseguida se le rompió en las manos.

—Adentro.

El espacio era lo bastante ancho para colarse. Will pasó primero y yo lo seguí. Adiós a la seguridad.

—Tres B —dije, recordando el número del apartamento de Kai.

Pasamos a hurtadillas por el patio de arena pintada de verde que quería simular césped, aunque no lo parecía en absoluto. No vimos un alma. Así era ser rico: no tenías que salir de tu apartamento ni enfrentaste al aire de afuera y la escasez de agua. Vivías en un complejo seguro, con guardas que paraban a las visitas en la puerta; cuando alguien iba a verte, debía tener un certificado y estar registrado. O también podía colarse por el alambre de espino agujerado y roto.

En la entrada, Will empujó la puerta y esta se abrió con facilidad; o habían quitado la cerradura o se había roto. Subimos a pie los tres pisos, nuestros pasos sonaban inquietantes en el pasillo en penumbra. La barandilla estaba recubierta por una fina capa de arena y tuve que limpiarme la mano varias veces en los pantalones.

Algo había pasado; lo supe en cuanto llegamos al tercer piso. En el rellano había una leve corriente, no la típica y agradable de las unidades de ventilación, sino la caliente y seca del exterior. En efecto, al llegar al extremo del rellano vimos la puerta abierta tambalearse sobre una de sus bisagras. Will frenó un poco y me indicó que guardara silencio. Aunque hubiera querido, no habría podido emitir ni un solo sonido. Recorrimos de puntillas los últimos metros hasta la puerta y, entonces, Will se asomó al interior.

Su respiración fue como un grito.

Me incliné sobre él y miré por encima de su hombro. El apartamento estaba destrozado, como si alguien lo hubiese invadido: lámparas rotas por el suelo, ventanas destrozadas, la mesa de la cocina volcada, rodeada de lo que quedaba de la vajilla. Un olor intenso, como ha podrido, llenaba el ambiente. Era demasiado para asumirlo de golpe; durante unos segundos, no fui capaz de ver lo que había hecho gritar a Will.

Un cuerpo ensangrentado estaba bocabajo cerca de las habita— dones. Lo reconocí al instante, el estómago me dio un vuelco: era Martín, el guardaespaldas, con la pistola automática aún en la mano y sus gafas de sol rotas a sólo un par de metros. Entonces vi los agujeros de bala en las paredes y los casquillos en el suelo.

—¿Kai? —llamé—. ¿Kai?

Mi voz resonó en el apartamento vacío. Kai había desaparecido.

CAPÍTULO 6

LAS luces láser de las sirenas iluminaban el camino de entrada con tonos rojos y púrpura. Will fue el primero en verlas mientras yo hurgaba en un montón de papel y libretas sobre un escritorio de madera auténtica.

—GR —susurró.

Los GR eran los miembros de la Guardia Republicana, siempre armados con objetos de alta tecnología. Temidos y odiados en la misma medida, protegían las fronteras de la República y lo que quedaba de su infraestructura. No había tiempo para preguntarse qué hacían los GR allí: su llegada no auguraba nada bueno. Había un cadáver, restos de munición y dos chavales con edad suficiente para ser saboteadores. Teníamos que salir pitando de allí antes de que nos pillaran.

Las luces danzaron ante la puerta abierta. Nos deslizamos al fondo de una pequeña habitación, la oficina del padre de Kai; la otra puerta daba al baño y, desde allí, a la habitación de Kai. Pasamos de puntillas por el baño. Fuera se oían las comunicaciones electrónicas de los guardias: hablaban con un seco lenguaje militar, la mayoría del cual no pude entender, pero sí capté claramente que tenían el edificio rodeado.

Lo que nos salvó fue el botiquín de Kai al lado del lavabo. Cuando me paré a verlo, los GR entraron en la habitación. Si hubiéramos seguido, seguro que nos habrían visto. En lugar de eso, Will me agarró junto con el botiquín y nos quedamos inmóviles tras la puerta. Rápidamente, rehicimos el camino hasta la oficina; después, al salón, a la puerta principal y, de ahí, al exterior.

Había dos hombres dentro del perímetro de la puerta principal. Llevaban pistolas automáticas y las mismas camisas azules que los que yo había visto en los recreativos.

Will se llevó el dedo índice a los labios y me señaló el agujero en la valía. Nos escurrimos rápidamente en la tenue luz del ocaso y salimos antes de que nadie nos viese. Después subimos a los ciclos y pedaleamos en silencio como locos hasta que vimos nuestro edificio.

—No podemos quedarnos aquí —masculló Will cuando paramos para coger aire a unos cincuenta metros de nuestro destino.

—¿Qué quieres decir? ¿Adónde vamos a ir?

Señaló con la cabeza las cámaras de seguridad que había en casi todas las esquinas. Claro: las cámaras del Wellington Pavilion habían grabado nuestra llegada. A los GR no les costaría mucho revisar los archivos e identificarnos.

—¡Pero no hemos hecho nada!

—No es lo que va a parecer.

Aún tenía agarrado el botiquín de Kai; miré dentro: cuatro sencillas y redondeadas ampollas de insulina estaban guardadas en un bolsillo aislado junto a dos cajas de tiras de análisis sanguíneo y un adaptador para el lápiz inyector.

—Se ha ido sin su insulina —musité.

—¿Por qué lo habrá hecho?

—No ha sido él. Se lo han llevado.

—Eso no lo sabemos. A lo mejor tenía prisa.

—¡Has visto al guardaespaldas! ¿Crees que se ha disparado solo?

—A lo mejor lo mataron mientras ayudaba a escapar a Kai y a su padre.

—Y entonces, ¿dónde están la sangre y los demás cuerpos?

—A lo mejor nadie más resultó herido.

Will sabía que yo tenía razón: por muy desesperado que estuviese Kai, nunca se habría ido voluntariamente sin su insulina. Era una sentencia de muerte.

—Tenemos que ayudarlo, Will.

—No podemos acudir a la Guardia ni al ejército. Nos estarán buscando.

—Entonces, tendremos que hacerlo nosotros.

—Eso es una locura. Ellos tienen pistolas; nosotros ni siquiera sabemos quiénes son.

—Si nos quedamos aquí, nos arrestará la Guardia. Tú mismo lo has dicho. —Se me quebró la voz, tenía la garganta totalmente seca.

—¿Y qué hacemos si lo encontramos? ¿Entramos a tiro limpio?

—Si tenemos pruebas, la Guardia vendrá. Sobre todo si hay dinero de por medio.

Will frunció el ceño. Sabía que la Guardia Republicana no tendría problemas en ayudar a un rico perforador si conseguíamos un holo o, incluso, un audiograma, cualquier cosa que pudieran cotejar con sus archivos.

—Deberíamos contárselo a papá —dijo—. Sólo por si acaso.

No me podía creer que Will estuviera sugiriendo aquello: papá no nos dejaría ir. Le respondí que estaba asustado, que buscaba excusas, y él afirmó que estaba siendo racional y considerando los riesgos. Cuanto más discutíamos, más convincente resultaba yo. Por una vez era la líder y Will, el seguidor a regañadientes. Puede que él contara con la lógica, pero yo tenía la pasión y el deseo.

—Si perdemos a Kai, también perdemos el río —insistí—. Lo perdemos todo.

Las luces del exterior de nuestro edificio se habían encendido y estaban a punto de cortar el suministro eléctrico. Will tenía la cara sucia por el polvo del trayecto y asumí que yo iba más o menos igual. Me escocían los labios y me notaba el pelo apelmazado por el sudor y la arena, pero estaba exultante y preparada para lo que hiciera falta. Su mueca torcida me convenció de que él se sentía igual.

—No sabemos por dónde empezar —dijo.

—Sí lo sabemos.

Saqué las libretas del padre de Kai de mi bolsa. En ellas detallaba la ubicación de un pozo a unos cuarenta kilómetros de Arch. No entendía todas las anotaciones, pero parecía haber encontrado agua. De ser así, había muchos sospechosos que podrían haberlo secuestrado.

Nos limpiamos fuera como pudimos. Por suerte, papá estaba haciéndole la cena a nuestra madre y no nos vio cuando pasamos de puntillas de camino al baño. Cuando volvió de la habitación, yo ya había puesto la mesa y ambos estábamos sentados ante nuestros platos con aspecto inocente. No recuerdo de qué hablamos: estaba atenta a cada golpe, a cada ruido, por si llegaban los GR— Sólo podíamos rezar para que tardaran en revisar las cintas y realizar la búsqueda de datos, porque ya estaba demasiado oscuro para ir con los ciclos por la carretera. Esa noche no pegué ojo; sé que Will tampoco, le oía andar de un lado a otro por su habitación.

Salimos antes del amanecer. Dejamos una nota diciendo que habíamos salido pronto hacia el colegio con el padre de un amigo para llegar a tiempo a la recogida obligatoria de agua. Papá podría haberlo comprobado, pero tenía otras cosas de las que preocuparse. No era la primera vez que nos íbamos pronto al colegio o nos llevaban.

Nuestro objetivo era volver antes de que se hiciera de noche. Llevábamos gafas protectoras, máscaras y parasoles. El viento podía ser muy fuerte en campo abierto y los protectores también nos ayudarían con la arena en suspensión. Will cogió algo de comida, dos litros de agua en una bolsa y su antigua holocámara instantánea. Yo cogí mi ficha de crédito. Había ahorrado mi semanada durante más de un año; aunque sólo eran cincuenta créditos, era suficiente para pagar cuatro comidas y otro litro de agua y aún quedaría algo para una emergencia. También cogí el botiquín de Kai con la insulina y el inyector.

Will había calculado que podíamos ir en dirección norte con nuestros ciclomotores a unos quince kilómetros por hora. Tardaríamos unas tres horas en llegar al pozo. Si nos equivocábamos y Kai no estaba allí, podríamos volver antes de que nuestro padre se diera cuenta. Llevábamos la cámara: en caso de que surgiera algún problema, podríamos enviar holos por la Red. Los GR llegarían en una hora. Al menos, ese era el plan.

Para nuestra desgracia, cometimos dos errores: el primero fue pensar que nuestros ciclomotores aguantarían el agotador trayecto de cuarenta y dos kilómetros por una carretera tan agrietada. Los ciclos estaban pensados para distancias cortas: ir al mercado, al colegio, al complejo de apartamentos de los amigos..., no para recorrer carreteras polvorientas llenas de gravilla, basura y restos de coches.

Llevábamos unos catorce kilómetros cuando pinché por primera vez. Will arregló el neumático con el kit de reparación y aire comprimido, pero el segundo pinchazo no hubo forma de arreglarlo. La llanta de metal se había salido de la rueda y no logramos enderezarlo por más golpes que le dimos. Dejé mi ciclo a un lado de la vía y me subí detrás de mi hermano.

El peso extra enseguida agotó a Will: no podía pedalear por los dos y tuvimos que parar a menudo para que recuperara el aliento. Después, él también pinchó y se quedó sin aire comprimido mientras intentaba arreglarlo. El neumático delantero estaba medio desinflado, lo que dificultaba el pedaleo. Nos cambiamos, pero no tuve fuerzas para pedalear más de un kilómetro. Tardamos el doble de lo previsto en llegar al antiguo pozo y ninguno comentamos nada sobre lo que cardaríamos en volver.

Nuestro segundo error fue creer que habría agua en un lugar tan perdido y árido. El pozo se había secado hacía años. No era un lugar muy visitado, una considerable capa de polvo recubría todo. Lo único que quedaba del antiguo suelo blando y arcilloso eran placas de tierra cuarteada. De ahí no había surgido agua por lo menos desde el Gran Pánico, si no antes.

Kai no estaba allí; seguramente, nunca había estado. Fueran lo que fueran aquellas anotaciones del cuaderno, el pozo no estaba relacionado con el secuestro. El viaje fue una estupidez: nos habíamos arriesgado para nada. Estaba oscureciendo y no teníamos forma de avisar a nuestro padre sin señal de Red. Era mi culpa, no debí haber propuesto ir allí.

—Han debido de llevárselo al norte —susurró Will.

—Tal vez. Sea como sea, nos llevan veinte horas de ventaja.

—No los alcanzaremos jamás. Al menos, no con los ciclomotores.

—¡Pero Will...!

Negó con la cabeza.

—La única forma de ayudarlos es entregándonos a la Guardia.

—Nos encerrarán.

—Es nuestra única opción.

Entonces lo vi: un levísimo brillo, un breve destello del sol que no habría captado si la luz no hubiera incidido del modo adecuado.

Cogí la jeringuilla y se la enseñé.

—Ha pasado por aquí.

—Sólo es una aguja vieja.

—No, es su reserva. Me lo explicó: si su lápiz se acaba, puede usar jeringuillas y ampollas. Ha estado aquí.

Will hizo girar la aguja entre su pulgar e índice como si fuera un valioso trozo de plata.

—Quizás hayan dejado huellas —murmuró.

—Es posible.

—Pero ¿en qué dirección?

Retrocedió despacio, con los ojos fijos en el suelo, examinando cada centímetro. Le seguí, intentando forzar mi visión más allá del polvo y la suciedad. Si alguien había estado allí, el viento había borrado rápidamente sus pasos. Aunque el pozo parecía intacto, medio día de tormenta de arena hacía que cualquier cosa pareciera antigua.

Nos sobresaltamos al escuchar un rugido lejano; quizá se avecinara una tormenta, el ruido era cada vez más profundo. Will se tensó a mi lado.

—¿Qué es eso? —inquirí.

—Camiones. Muchos.

—¿Podría ser Kai?

Nuestra perspectiva del horizonte era limitada, el suelo se curvaba dónde estábamos. Unos edificios ruinosos también nos bloqueaban la visión. Oíamos el rugido de los camiones, pero, por lo demás, estábamos ciegos. El sonido se disgregó en tonos: algunos, altos y lastimeros; otros, bajos y ronroneantes. ¿Se trataría de una caravana de vehículos dirigiéndose a la primera línea de guerra o huyendo con víctimas de un secuestro? ¿O ambas cosas?

Entonces el ruido cesó. Aquello era raro, los vehículos de una caravana nunca paraban los motores. Hasta yo lo sabía. En caso de emboscada, no podrían salir corriendo inmediatamente. Pero a aquellos no les asustaba la posibilidad de una emboscada, les preocupaba más gastar combustible. Ni el ejército ni la Guardia se arriesgarían de ese modo. Entonces Will los vio.

—¡Corre! ¡Vera, corre!

Una docena más o menos de hombres vestidos de negro, barbudos y grandes, con la ropa hecha trizas, aparecieron a lo lejos. Caminaban con las armas en la mano, preparados para disparar. Si aquellos hombres eran los que habían secuestrado a Kai, no teníamos ninguna posibilidad.

Presa del pánico, sentí las piernas pegadas al suelo; no me podía mover. Will me agarró de la mano y me arrastró lejos de la carretera. Detrás de nosotros oímos a un hombre gritar y arrancar los motores.

—¿Quiénes son? —grité mientras me esforzaba en seguir el ritmo a WÜ1.

—¡Piratas de agua! —Su voz temblaba.

Casi me desmayé. Los piratas de agua eran la banda más perversa de justicieros. Viajaban como nómadas, robaban agua allí donde la encontraban y se la vendían al mejor postor. No se consideraban súbditos de ningún gobierno y asesinaban a todo el que se cruzara con ellos.

Will evitó la arena y se metió por el terreno pedregoso. Lo seguí tan rápido como pude. Oíamos los camiones rugir sobre nosotros y alguna cosa en el cielo. Levanté la vista y vi algo que sólo había visto una vez en mi vida: un helicóptero. Dos hombres armados asomaban por la puerta abierta.

—¡Deteneos! —nos ordenó una voz amplificada.

Will dio un quiebro intentando correr hacia las rocas más grandes para ralentizar a los camiones. Me ofreció su brazo y me agarré a él, notando cómo el músculo de su antebrazo palpitaba por el esfuerzo de la persecución. Corríamos torpemente. Yo temía a cada paso que fuese el último, esperaba que las balas cortaran el aire y me preguntaba cómo sería que te dispararan. ¿Doloroso como una vacuna o dulce y rápido? El polvo y la suciedad me nublaban la vista, me costaba respirar, los pulmones me ardían y las rocas me dañaban los pies. Abandonamos la carretera a medio kilómetro de allí y el sonido de los camiones cesó. Sin embargo, el helicóptero seguía encima de nosotros.

—¿Por qué nos persiguen?

—No quieren que nadie sepa dónde han estado —dedujo Will.

Robar agua era un crimen castigado con la muerte. Hasta los perforadores más arriesgados, como el padre Kai, tenían licencias gubernamentales. Aunque el ejército rara vez los pillaba, los piratas eran ejecutados o enviados a campos de los que nunca volvían. Igual que otros «indeseables», amenazaban la estabilidad de una república frágil. Pero con eso sólo conseguían que los piratas fuesen más rudos y estuviesen más decididos a que no los capturaran jamás; no confiaban en nadie y mataban a quienes les traicionaban. Aceleré.

Nos sorprendió escuchar ladridos. Era un sonido que sólo cono— damos gracias a la Red: los perros eran demasiado caros de mantener, a diferencia de los gatos, bebían mucha agua y no cazaban para comer. Lo normal era que los matasen los coyotes, uno de los pocos animales salvajes que sobrevivían. Pero aún se criaban para algunas cosas, como persecuciones.

—¡Will!

—¡Lo sé! ¡Los he oído! —gritó—. ¡Vamos!

No podíamos enfrentarnos los dos solos a los hombres y a sus perros, por no hablar del helicóptero que nos vigilaba desde el cielo. Los ladridos aumentaron de volumen y las aspas del helicóptero batieron el aire a nuestro alrededor. Corríamos, pero los piratas eran más rápidos. Cuando tropecé, un brazo me agarró. No era Will. Era un brazo tatuado y lleno de cicatrices, retorcido y nudoso, un brazo de pirata.

CAPÍTULO 7

TRAS esposarnos, nos encerraron en la parte trasera de un camión. Will intentó protestar, pero uno de los hombres le obligó a callar mostrándole su revólver. Nos dirigíamos al norte.

Los destellos naranjas y violetas que despedía el sol al cruzar el cielo vespertino atravesaban las tablas laterales del camión y me cegaban cuando el vehículo se movía, agitado por los baches de la carretera. Le di a Will con el codo, pero no me hizo caso. No había abierto la boca desde que subimos al camión y mis esfuerzos por hacerle hablar fracasaron. De vez en cuando se acariciaba, melancólico, el moratón que le había hecho el pirata.

Dos hombres nos vigilaban con armas en el regazo, como si pensaran que íbamos a echar a correr. Aunque tuviésemos algún lugar al que huir, saltar de un camión en marcha no entraba en mis planes. Sus armas eran grandes, los hombres eran aún más grandes y el helicóptero seguía sobrevolándonos. Sabía que mi hermano sí se planteaba huir. Yo quería decirle que nos estábamos acercando a la frontera norte con la República de Minnesota.

Minnesota había estado vagamente ligada a las repúblicas del sur, pero declaró su secesión después del Gran Pánico y el ejército

no hizo nada para evitarlo. Desde entonces, vendía agua a las demás repúblicas, pero no había cedido en su declaración e, incluso, mandaba tropas a la frontera para evitar que los inmigrantes sin papeles se colaran.

El camión redujo la velocidad y la carretera se hizo más agreste. Gracias al sol, sabía en qué dirección íbamos y cuánto tiempo llevábamos viajando. Todo apuntaba a que íbamos a cruzar la frontera con una república poderosa. Sin embargo, no había ninguna posibilidad de que una caravana de piratas pudiera atravesarla. ¿Qué planeaban hacer? Will también lo notó porque, después de horas de silencio, se incorporó y levantó la cabeza como si estuviera escuchando con atención.

—Minnesota —le susurré.

Asintió y se volvió hacia los piratas para hablar por primera vez: —Nunca conseguiréis cruzarla.

Los piratas parecieron sorprendidos.

—Repite eso—exigió uno de ellos.

—Os pararán en la frontera. No tenéis papeles.

—No te preocupes por la frontera. Todo irá bien.

—No sé cómo.

—No deberías preocuparte por esas cosas.

—Si nos van a disparar, me preocupa.

No podía creer que mi hermano estuviera hablándole así a un pirata... Y el pirata tampoco:

—Para ser un chaval prisionero de unos piratas —le dijo—, eres un poco chulo.

Will se encogió de hombros.

Si nos van a matar a todos, ¿qué sentido tiene secuestrarnos?

—Si nos matan a todos, ¿qué sentido tiene obsesionarse?

El pirata se rió entre dientes y le dio una palmada en la espalda a su compañero. Will se calló.

El camión siguió reduciendo y los hombres se tensaron. Ya no se oía el helicóptero. Me imaginé que se había ido para no acercarse demasiado a la frontera y resultar abatido; dudaba que Minnesota tuviese fuerza aérea, pero seguro que tenía defensas y no permitiría que un helicóptero no identificado cruzara su espacio aéreo. Unas voces en otro idioma irrumpieron en la radio de la parte delantera. El camión se agitó con fuerza al atravesar un par de obstáculos, lo que nos hizo caer y golpearnos con fuerza en las caderas; por fin, redujo hasta frenar completamente. Todo estaba en silencio.

Escuchamos de nuevo las voces. El conductor respondió y se le unió otra voz; después, más silencio.

Yo me estiré para oír algo, pero sólo pude distinguir las botas sobre la grava de fuera. Presioné la cara contra el lateral del camión y oí el sonido del motor enfriándose. Percibí una nueva voz en aquella charla sigilosa y más botas rozando el suelo. Entonces, una mano me agarró por el cogote y me apartó de allí.

—¿Qué es tan interesante? —me preguntó el pirata que había hablado con Will. Era grande y calvo, tenía barba y los brazos llenos de tatuajes.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Las orejas me ardían.

—Pierdes el tiempo husmeando.

—Vais a sobornarlos para que os dejen pasar. —La idea se me ocurrió de repente.

—Chica lista.

Si no, ¿cómo lograban los piratas moverse con tanta libertad? No podían entrar por la fuerza porque eran menos. Además, todas aquellas botas afuera equivalían a gente hablando de algo importante: dinero, agua o ambas cosas.

—Pero ¿cómo sabéis que no nos van a disparar cuando hayamos cruzado? —inquirí—. No, qué tontería —añadí respondiendo a mi propia pregunta.

Él pirata asintió.

—Yo te froto la espalda, tú me frotas la mía.

—Es ilegal robar agua.

—No, si les pagas lo suficiente. —El pirata sonrió de oreja a oreja, mostrando huecos allí donde debía haber dientes.

Tal vez era así como funcionaban las cosas en el mundo de los recolectores: las reglas sólo estaban para quienes no podían pagarse otras. Si tenías dinero, tenías elección, como los piratas, que podían cruzar la frontera libremente, o Kai, que no iba a clase, o los del Consejo del Agua, que bebían agua limpia; si no tenías dinero, sólo podías arriesgarte.

La charla finalizó y el motor del camión volvió a rugir. El resto de vehículos se unieron y, al momento, nos empezamos a mover. Volvía a oír el helicóptero sobre nosotros.

—¿Adónde nos lleváis?

—Sólo él lo sabe —respondió el pirata.

—¿Él? ¿Quién?

El hombre no contestó. Por la mirada fulminante de Will, deduje que era mejor mantenerme callada.

Seguimos otra hora de camino hasta que se puso el sol. Me dolía el trasero y tenía el cuello rígido y dolorido. Will se había quedado dormido sobre mi muslo, aunque se despertó de golpe cuando el camión hizo sonar el claxon con fuerza tres veces seguidas. Al instante, un cuerno respondió con la misma secuencia. El camión dio una sacudida hacia delante y el sonido de los neumáticos se volvió más suave y silencioso. Tras unos minutos, redujo su velocidad y volvió a detenerse.

—¿Dónde estamos?

—En el Santuario.

Los hombres saltaron del camión y nos dejaron dentro. Oí cómo los motores se apagaban y los hombres se saludaban estrepitosamente. Intenté levantarme, pero me lo impedían las esposas de plasteno que rodeaban mis tobillos. Me caí y rompí a llorar.

Will me rodeó con el brazo.

—Ya, ya —murmuró—. No pasa nada.

Van a matarnos.

—Si fueran a matarnos, ya lo habrían hecho. Podrían habernos dejado tirados en la cuneta en lugar de traemos hasta aquí.

Tuve que admitir que habría sido más fácil pegarnos un tiro. Los piratas lo hacían a menudo.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí?

—No sé. Quizá tengamos algo que quieren.

Intenté imaginar qué podían desear los piratas, pero no se me ocurrió nada; no éramos ricos y no teníamos agua. Aunque esperasen obtener un rescate, lo cierto era que nuestro padre apenas tenía dinero para los medicamentos de mamá. Se lo podría dar todo, pero no sería suficiente. Pensar en ello sólo me hizo llorar más.

—No llores, Vera —me tranquilizó Will, y luego me apartó el pelo de la cara.

—Ojalá estuviésemos en casa.

—Volveremos a casa. Te lo prometo.

—Ojalá se lo hubiésemos contado todo a la Guardia. Preferiría estar en la cárcel antes que aquí.

Will respiró profundamente.

—Estamos a cientos de kilómetros de Illinowa. Tenemos que averiguar qué traman los piratas. Debemos mantener la calma, observar y esperar; tendremos nuestra oportunidad.

Por supuesto, Will tenía razón; fui consciente, por primera vez, de lo desesperada que era nuestra situación. Había sido una estupidez pensar que podíamos rescatar a Kai. Estuviera donde estuviera, su situación no podía ser peor que la nuestra como prisioneros de los piratas. Hasta los caníbales eran más trigo limpio.

Antes de dejarme invadir por mis temores, las puertas traseras del camión se abrieron de golpe y subió un par de piratas.

—Vosotros dos —exclamó uno de ellos—, acompañadme.

Will alargó una pierna para enseñarle que estaba esposado. El hombre gruñó y salió con prisas; enseguida regresó con una cizalla.

—No sirven para nada —dijo y nos cortó las ataduras con facilidad.

Saltamos del camión. Era de noche; antorchas y luces halógenas alumbraban el camino. Comencé a parpadear apresuradamente y casi me caí de rodillas, pero Will me agarró. El pirata me asió del otro brazo y nos dirigió por un sucio descampado hacia un edificio de ladrillos carbonizados, donde había una media docena de camiones aparcados al lado de maquinaria pesada. El helicóptero aterrizó cerca; de su tubo de escape aún salía un poco de humo, sus hélices giraban lentamente. Hombres morenos, despeinados y sucios nos observaban mientras cruzábamos el descampado. Un perro ladró y yo me agarré instintivamente a la mano del pirata, aunque la solté al instante. Si bien en mi interior temblaba, saqué fuerzas para evitar que el pirata lo adivinase. Levanté la barbilla y avancé a grandes zancadas.

El hombre golpeó una vez la puerta de metal del edificio carbonizado, que se abrió enseguida y él nos empujó adentro. La habitación, tenuemente iluminada, era más oscura que la noche y, por unos segundos, dejé de ver. Entonces distinguí unas cuantas velas y unas suaves telas que colgaban de las paredes; sonaba una música tranquila, instrumentos acústicos de una época anterior. Pero, aunque mis ojos se estaban acostumbrando, mi cerebro se negaba. Cortinas, velas y música eran lo último que podía esperar de unos piratas; además, contrastaban demasiado con el cemento del exterior.

—¿Por qué caminabais solos por la carretera? —dijo una voz profunda que surgía de las sombras.

—No caminábamos —dijo Will—, llevábamos nuestros ciclo— motores.

—No llegasteis muy lejos con ellos, ¿verdad?

La voz pertenecía a un hombre de más o menos la edad y estatura de nuestro padre. Llevaba botas negras, sudadera gris y pantalones de lona negra que le ceñían la cintura; tenía el pelo bastante largo, una barba espesa y un pequeño pájaro tatuado a un lado del cuello; sus uñas estaban limpias y un sencillo anillo amarillento adornaba el dedo anular de su mano izquierda. Acariciaba las cabezas de dos perros de color castaño dorado con ambas manos.

Instintivamente, di un paso atrás. Los perros ni se movieron.

—¿Va a matarnos? —pregunté.

—¿Mataros? ¿Y por qué tendría que mataros?

—Nos ha secuestrado.

—Yo no os he secuestrado, os hemos encontrado. Hubierais muerto de hambre si no llegamos a recogeros.

—¿Por eso sus hombres nos han perseguido y apresado?

El pirata frunció el ceño y dejó de acariciar a los perros, I* Estabais huyendo de ellos.

—Porque eran piratas.

—¿Y qué sabéis de los piratas?

Todo lo que sabía de los piratas lo había aprendido en el colegio: eran peligrosos, hombres fuera de la ley que harían cualquier cosa para robar agua, incluso matar. Pero lo cierto es que nunca había conocido a ningún pirata de verdad y tampoco conocía a nadie que los hubiera visto.

—Roban agua —terció súbitamente Will—, agua que corre*' pon de a otras personas.

El pirata rió con descaro, zarandeando su cabeza hada los lados.

—Los gobiernos son los que roban agua —respondió—, agua que no les pertenece.

Will clavó la vista en el pirata, pero no añadió nada. El agua pertenecía a quien perforaba para conseguirla o la purificaba, y los piratas no hacían ninguna de las dos cosas; cogían el agua que había sido recolectada mediante el duro esfuerzo de otros.

~—Y ahora, ¿qué va a hacer con nosotros? —inquirí.

—¿Qué debería hacer?

—Soltarnos.

—No puedo hacer eso, hermanita. ¿Cómo llegaríais a casa? Esto es muy peligroso para unos niños.

El pirata tenía razón: entre nosotros y nuestra casa no había más que polvo y piedras. Incluso si conseguíamos volver a cruzar la frontera, nunca lograríamos caminar cientos de kilómetros sin agua; y aunque pudiéramos, los bandidos o los coyotes seguro que acabarían con nosotros. Estábamos atrapados por gente malvada en una república extranjera. Me mordí el labio para evitar volver a echarme a llorar.

—No somos niños —replicó Will, molesto.

Pensé que el pirata se echaría a reír otra vez, pero en lugar de eso hizo algo extraño: levantó la cabeza y miró al infinito.

—No —respondió—, claro que no.

—Entonces, ¿nos va a soltar?

El pirata volvió su vista hacia Will y entonces sí que soltó una carcajada.

—¿Tengo pinta de imbécil? ¿Y dejar que vayáis directos al ejército?

—No lo haremos. ¡Lo prometemos! —exclamó Will.

—La promesa de un chico. Qué bonito.

—Vale más que la de un pirata.

—Tienes mucho que aprender de nosotros.

Sabía qué estaba pensando Will: cuanto más nos alejáramos, más difícil sería regresar; cuanto más difícil fuera regresar a casa, menos probabilidades tendríamos de volver a ver a nuestros padres. ¡Viajar con piratas, nada más y nada menos! Quién sabía adónde o hasta cuándo. Hacía veinticuatro horas, teníamos un plan para rescatar a Kai. Ahora éramos nosotros los que necesitábamos que nos rescataran.

—Estamos buscando a un chico —dijo entonces el pirata—, más o menos de vuestra edad.

—¿Un chico? —repitió Will.

—A un chico y a su padre, un perforador.

Abrí la boca, pero la cerré al instante.

«Kai —pensé—. Están buscando a Kai».

CAPÍTULO 8

EL pirata se llamaba Ulises. Nos explicó que se llamaba así por el guerrero clásico, pero yo nunca había oído hablar de esa historia. Me lo imaginé como el rey de los piratas, llevando las riendas del primer camión, erguido y orgulloso. Él insistía en que los piratas no tenían rey, ni siquiera un líder: eran caminantes que iban allí donde les llevaban el viento y el agua.

—Y entonces, ¿por qué le siguen? —pregunté.

—Son libres de no hacerlo. Me siguen porque quieren.

—Eso lo convierte en su líder.

—¿Nosotros somos libres de no seguirlo? —intervino Will, que iba sentado al lado de la puerta. Ulises conducía y yo estaba en medio. Los dos perros —Tigresa y Chucho— iban sentados en el pequeño compartimento de detrás de nosotros, y Tigresa (o a lo mejor era Chucho) no dejaba de sacar la cabeza para olisquearme la cara. Aunque me habían asustado mucho cuando nos persiguieron, de cerca parecían grandes muñecos de peluche que preferían dormir, lamer y olisquear a morder. De hecho, sabía que los perros habían sido mascotas hasta que alimentarlos resultó imposible para sus hambrientos amos.

—Sois niños, los niños no tienen elección.

—Eso es lo que dicen siempre los recolectores.

—Lo dicen porque es verdad.

No tenía ni idea de dónde estábamos, pero sí que volvíamos a ir en dirección norte. Parecía que los piratas sabían lo que hacían, porque su caravana se movía rápido, tan rápido como se lo permitían las accidentadas carreteras. Conté diez vehículos: tres rancheras, dos todoterrenos, cuatro camiones cisterna y un camión de bomberos que los piratas habían modificado para bombear agua. De algún lado llegaba el sonido del helicóptero, que nos seguía.

—¿Usted tiene hijos? —le pregunté al pirata.

Él guardó silencio un momento.

—No.

—¿Está casado? —añadió Will.

—Sí.

—¿Y dónde está su mujer?

—Hacéis muchas preguntas —zanjó Ulises.

Esperé a que dijera algo más, pero no lo hizo y desvié la vista a la ventana por encima del hombro de Will. Minnesota no era tan diferente de casa: el paisaje era marrón y seco, con edificios en ruinas y carreteras cuarteadas por todas partes. No se veía a nadie, ni un signo de vida; si aquí había más agua, no podías deducirlo por la tierra. Minnesota mantenía muy ocultas sus riquezas.

Los camiones rugían en dirección norte. Le di un codazo a Will, pero él pasó de mí y me entretuve buscando nubes en el horizonte. Sin embargo, el cielo era de un azul perfecto y, cada vez que me pareció ver algo de humedad, resultó una ilusión óptica: la luz del sol brillando sobre el polvo en suspensión.

Me pregunté qué estaría haciendo nuestro padre en aquel momento. ¿Habría ido al ejército a denunciar nuestra desaparición? ¿Se lo habría contado a mamá? En su estado, la noticia podría empeorarla, pero seguro que notaba nuestra ausencia. Cuanto más pensaba en ello, más me invadía la ansiedad, no por mí, sino por mis padres. En la parte delantera del camión me sentía extrañamente a salvo con Ulises al volante, aunque sabía que debería estar asustada; pero, cuando pensaba en nuestros padres, solos y preocupados, el pánico me paralizaba. Busqué la mano de Will y, aunque fingía dormir apoyado en la puerta, entrelazó sus dedos con los míos y apretó.

Pasamos la noche en el camión con los perros porque Ulises dijo que era demasiado peligroso dormir en las tiendas. Yo pensaba que los piratas no temían a nada, pero nos explicó que Minnesota era uno de los pocos lugares que quedaban donde los animales salvajes aún campaban a sus anchas. Eran agresivos y estaban hambrientos; no se lo pensarían a la hora de comerse a un par de niños si se les presentara la ocasión. Por la noche hacía frío ahí dentro y la temperatura bajaba a medida que avanzaba la madrugada, pero Ulises tenía muchas mantas. En mitad de la noche, encendió el motor y calentó la cabina con la calefacción; pronto, el rumor del motor y el aire caliente me adormilaron de nuevo.

A la mañana siguiente, desperté con la cabeza sobre el hombro de Ulises. Por un instante, antes de despertarme del todo, hubiera jurado que me miraba; pero, cuando abrí los ojos, miraba hacia delante.

—¿Adónde vamos? —inquirí al tiempo que me frotaba la frente con la palma de la mano. Me daba vergüenza haber dormido encima de él y no quería que se diera cuenta.

—Lo sabrás cuando lleguemos.

—¿Cómo sabe hacia dónde vamos?

—Intuición de pirata —respondió Ulises. Cuando sonreía, las arrugas alrededor de sus labios parecían acantilados. Se deshizo de las mantas y abrió la puerta del camión—. Quedaos aquí —ordenó.

Le vi caminar hasta el camión más cercano, balanceando sus anchos hombros como si cargara peso; cojeaba un poco de una pierna. Le seguía uno de los perros. Ulises nos había dicho que los piratas no luchaban, excepto cuando no tenían más remedio; preferían la discreción y la astucia. Para ser hombres a los que no les gustaba luchar, estaban llenos de heridas y muy curtidos; la mayoría tenía la piel surcada de cicatrices, los miembros deformados y les faltaban dedos.

—Nos llevan más al norte —dije.

—Lo sé —respondió mi hermano.

—¿Por qué buscan a Kai?

—No sabemos si es Kai. Podría ser cualquier chico y su padre. —Si le están siguiendo, significa que aún está vivo.

Will asintió.

—Pero si él está vivo y descubren que lo conocemos, entonces los que estaremos en peligro seremos nosotros —susurré.

—Ya estamos en peligro.

—¿Por qué no nos rescata el ejército? —Seguro que estas alturas los GR ya habían revisado los archivos de seguridad y nos estaban buscando. Yo prefería que me arrestaran a que me mataran.

Will negó con la cabeza.

—No cruzarán la frontera. Ya lo sabes.

Las repúblicas del sur no se arriesgarían a una guerra con Minnesota por dos chicos desaparecidos, no cuando ya estaban en guerra con el Imperio de Canadá y el Archipiélago Ártico. Aunque técnicamente Minnesota era neutral, las repúblicas dependían de ella para obtener agua potable. Nadie haría nada que alterara el delicado equilibrio; al cruzar la frontera perdimos cualquier posibilidad de que nos rescataran.

Por el parabrisas vimos que los piratas se estaban agrupando en el interior del círculo que formaban los camiones. Alguien había encendido un fuego y estaba haciendo el desayuno. El aroma salado del humo de algo haciéndose en la sartén se coló en la cabina y mi estómago se estremeció. No había comido nada desde el desayuno del día anterior, me moría de hambre. Will también aspiraba el aroma con fuerza.

Ulises nos indicó por señas que bajáramos del camión. Yo dudé hasta que él hizo el gesto de comer: una mano en forma de cuchara que se acerca a la boca. Entonces me deslicé por el asiento y salté al suelo. Will me siguió.

—¿Tenéis hambre? —preguntó Ulises cuando nos acercamos.

No esperé a que volviera a preguntar: cogí el primer plato que me ofreció.

La comida estaba deliciosa. Ulises nos dijo que era beicon de verdad, de una granja de verdad; yo nunca había comido beicon de verdad y dejé el plato limpio. Criar animales era caro y peligroso, y sólo estaba permitido bajo licencia gubernamental. Era malgastar recursos, decía el Gobierno, agua que podía usarse para otra cosa; sin embargo, los miembros del Consejo del Agua siempre tenían carne en sus mesas.

El pirata calvo con el que hablamos en el camión, Alí, me llamó cuando pasé con el plato después de ir a repetir. Llevaba una chaqueta de kevlar y un largo pañuelo suelto alrededor del cuello; cuando me acerqué, sonrió de oreja a oreja:

—Ya no estamos tan asustados, ¿verdad, señorita?

Es cierto que me pareció amigable, y hasta divertido, pero no podía evitar pensar que los piratas nos estaban alejando de nuestros padres, a un lugar del que tal vez no regresaríamos. Ahora estaban siendo buenos con nosotros, pero Will y yo seguíamos siendo prisioneros, sin libertad para abandonarlos o irnos por nuestro lado. Lo saludé con la mano y seguí adelante.

Los piratas pasaron el resto de la mañana preparando los camiones, cargando y descargando materiales. Eran mecánicos muy hábiles; pequeños grupos de hombres trabajaban bajo los vehículos y en los motores. Los vehículos de gasolina eran poco habituales y caprichosos, aunque superaban con creces a cualquier cosa eléctrica; si era necesario, podían modificarse para funcionar con biodiésel extraído de un generador, mientras que la red eléctrica era inestable y, a menudo, imposible de usar. Por eso nuestro padre nos había comprado los ciclomotores, que, tristemente, ahora estaban abandonados a cientos de kilómetros de allí.

El modo en que los piratas metían sus suministros en los camiones era como un truco de magia; no sólo llevaban armas y explosivos, sino también latas de comida, tela, mantas, ropa, zapatos, recambios eléctricos, herramientas, neumáticos de repuesto, oxígeno, medicamentos, filtros de carbón, clavos, sal, cloro y yodo. Hasta llevaban cajas de cerveza de verdad a las que Ulises no nos dejaba acercamos porque, según él, valían más que todo lo demás junto. En resumen, tenían todo lo necesario para un viaje largo o una estancia prolongada.

—Siempre preparados —comentó Ulises—, ese nuestro lema.

Parecía un lema absurdo, pero él estaba muy serio mientras subía cajas al camión; la frente le brillaba de sudor a pesar de la brisa de la mañana y sus músculos se tensaban bajo la camisa. Intenté coger una caja para ayudar, pero pesaba demasiado, así que me dediqué a recoger las cosas pequeñas que los piratas se iban dejando. Tigresa me seguía a todas partes. Aprendí a distinguirla de su hermano porque tenía mechones blancos entre el pelo dorado, era más pequeña que Chucho y la oreja izquierda se le caía un poco. Hasta me dejaba acariciarla y ronroneaba de gusto. Costaba creer que era el mismo animal que nos persiguió por la carretera; me pregunté si no me habría equivocado al temerlos.

Will se acercó a mirar cómo dos piratas arreglaban un eje; al poco rato, ya se estaba metiendo bajo las ruedas y siguiendo instrucciones.

A mediodía, los camiones se reordenaron de un modo que sólo comprendían ellos. Nada parecía haber cambiado, pero todo

estaba en otro sitio. Ulises dio la señal y los hombres subieron a sus vehículos. Mi hermano se nos unió en el asiento delantero del camión, Tigresa y Chucho se apretujaron en el compartimento de detrás.

—Se están preparando para una batalla —me susurró Will.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo han dicho.

No le creí, aunque parecía seguro. Cuando se lo pregunté a Ulises, se limitó a gruñir.

—Los piratas siempre están preparados para la batalla —anunció. Y no añadió nada más.

—¿No te has fijado? —dijo Will—: llevan los camiones cisterna vados. Van a robar lo que no pueden comprar.

—Los piratas no robamos —repuso Ulises—. Ofrecemos a la gente tratos que no puede rechazar.

—¿Qué significa eso?

—Significa que roban —respondió Will.

Ulises sonrió.

Si iba a haber una batalla, no quería estar en medio. Los de Minnesota, o quienquiera que fuese a reunirse con los piratas, no iban a renunciar a su agua sin luchar. Aunque no entendía de política, estaba segura de que los piratas no podían llegar a una república, sobornar a los guardias de la frontera, robar agua y volver a irse. Pero parecía que eso era exactamente lo que estábamos haciendo.

¿Qué tenía todo aquello que ver con Kai? Si le seguían con los camiones cisterna vacíos, tendría agua cerca, tal vez el río secreto.

Eso quería decir que estaba en manos de Minnesota, lo cual no tenía mucho sentido; estaba claro que Minnesota no necesitaba más perforadores, disponían de suficiente agua de los canadienses y acceso a lagos subterráneos. Cruzar la frontera para secuestrar a dos personas era una violación del código internacional y un acto de guerra. No podía imaginar qué podía haber llevado a Minnesota a correr semejante riesgo y me invadió el pánico.

Busqué la mano de Will y la apreté con fuerza. El me devolvió el apretón y, durante un rato, no necesité nada más.

A última hora de la tarde, el paisaje había cambiado. Donde antes había polvo, basura y escombros, surgían leves signos de civilización: un búnker de cemento con humo saliendo de la chimenea, un coche eléctrico que no estaba oxidado ni averiado, carreteras casi lisas y, la señal más reveladora, pequeñas áreas verdes.

—Tienen cultivos —susurró mi hermano, sorprendido.

A excepción de las fotos de Basin y alguna que otra planta resistente, muy rara vez habíamos visto nada verde que no estuviera pintado o en una hidrobodega. Pero aquí parecía que la gente tenía agua para desperdiciar. Cosas verdes surgían sin orden alguno, como si a nadie le importara dónde crecían.

—Es hierba —explicó Ulises—, para alimentar al ganado.

—¿Tienen ganado? —se asombró Will.

—¿De dónde creéis que sacan la carne?

—Pero... —La voz de mi hermano se apagó. Aquella riqueza era inimaginable: agua corriente, hierba y ganado; era como si alguien hablara de calles cubiertas de oro y montañas de diamante.

Entonces, a lo lejos, distinguí nuestro destino: surgía ante nosotros un muro gigante que abarcaba toda una ciudad. Era perfectamente liso y parecía infinito, sin nada que sobresaliera tras él. Nunca había visto nada igual. Gracias a la Red, sabía que era una presa gigante que retenía miles de millones de litros de agua potable (agua que, normalmente, hubiera bajado hasta la frontera y, tal vez, hasta nuestra casa). Minnesota era la tierra de las diez mil presas y su gobierno se vanagloriaba a menudo de tener más presas por persona que ningún otro país. Yo sabía que la mayor presa del mundo estaba en los estrechos árticos y era de Canadá, aunque la había reclamado el Archipiélago Ártico. Algún día, si es que la guerra acababa, quien la controlase dominaría el diez por ciento de las reservas de agua.

Acantilados grises se alzaban a ambos lados de la presa, eran del mismo color que el cemento que se había usado para construirla. A medida que Ulises se acercaba, vimos un pequeño ejército de camiones aparcados alrededor de la base de la presa, pintados del típico tono verdiazul de la bandera de Minnesota.

¿Qué estaban haciendo los piratas? ¿Iban a robar agua del pantano? Un acto tan descarado podía costamos la vida. La presa estaba fuertemente fortificada, con baterías repartidas uniformemente a lo largo de sus muros y la Guardia del Agua de Minnesota vigilando todo el perímetro. Robar agua era un crimen capital, no habría escapatoria.

Estaba muy inquieta. Ulises se volvió hacia mí y me dijo:

—No te apures, hermanita: sólo hemos venido a hablar. Hasta los piratas sabemos dónde están los límites.

—¿Es aquí donde está prisionero el chico? —pregunté—. ¿Ese al que está siguiendo?

Will me pellizcó el muslo, pero no le hice caso. Miré a Ulises con inocencia, como si mi interés fuese estrictamente teórico.

—¿Prisionero? ¿Qué te hace pensar que está prisionero?

Intenté que no me temblara la voz:

—¿No dijo eso?

—No está prisionero, que sepamos. Pero sabemos que ha estado aquí.

—¿Estaban perforando en Minnesota?

Perforar para otra república era traición, lo que podía explicar por qué Kai y su padre habían desaparecido tan de repente y por qué los GR los buscaban. Aunque eso no explicaba el interés de los piratas, sí resultaba evidente que, si el padre de Kai había descubierto un río secreto, querrían reclamarlo. Si buscaban lo mismo que Minnesota, habría una lucha. Y allí estábamos, viajando con Ulises justo al epicentro.

—Perforando, no; pero lo estaban planeando. Hay un hidrólogo que trabaja fuera del centro de investigación, el doctor Tinker. Un hombre mayor, se parece a Albert Einstein. Él les proporciona información y ellos hacen lo mismo.

—Pero él es de Minnesota —objeté.

—Los que marcan las fronteras son los hombres. La tierra y el cielo no las tienen.

—Puede, pero los de Minnesota creen que sí.

—En todo caso, sólo hemos venido a hablar. Lo de convencerles viene luego.

Un fuerte destello, seguido de un gran estruendo, interrumpió la conversación. Era como si hubiese caído un rayo tres veces consecutivas, excepto porque el cielo se hallaba despejado; además, los rayos eran cosa de ficción y holograbaciones. Siguieron los bum, cada uno más violento que el anterior.

Lo que vino después no se pareció a nada que yo hubiera visto o que vaya a volver a ver jamás: la sección central de la gran presa empezó a derrumbarse. Todo pasó a cámara lenta; los muros temblaron y pareció que se fundían hacia adentro, se abrió una fisura en el centro por la que, poco a poco, se fueron colando los extremos.

Agua, miles de millones de litros surgieron por encima del muro roto hacia el valle. Salía de la gran presa tragando personas, camiones y cemento a su paso. Caía por los acantilados y corría hacia nosotros, tan rápido y con tanta fuerza como un tsunami o un terremoto, un río salvaje y desbocado cuyo poder nadie podía controlar.

No nos dio tiempo a huir.

CAPÍTULO 9

AL despertarme, lo primero que noté fue que tenía la ropa empapada y pegada al cuerpo. Nunca había estado mojada sin llevar máscara, y jamás vestida: era un enorme desperdicio de agua, potencialmente peligroso y susceptible de enfermarme. Aquello era lo que había aprendido en clase, en el pupitre de un aula que ahora estaba a cientos de kilómetros.

Intenté moverme, pero los costados me dolían mucho. Tenía una pierna doblada hacia atrás como si no fuera mía, las manos llenas de arañazos y la boca me sabía a sangre. Me alivió comprobar que tenía los dientes intactos; los toqué uno a uno con la lengua para confirmar que no estuvieran sueltos o rotos. Logré levantar la cabeza unos centímetros del suelo, pero sólo conseguí ver lodo, piedras y agua. Se oía el sonido de algo en movimiento, como un viento continuo barriendo la arena, pero no había ni viento ni arena. Mi cabeza volvió a hundirse en el lodo.

Entonces lo recordé: la explosión, el derrumbe de la presa, Ulises abriendo las puertas de un golpe y empujándonos fuera del camión. Después todo era borroso. Las aguas me atraparon y me tragaron; era como el antiguo río que nos había descrito papá, muchísima agua

arrollándolo todo a su paso salvajemente. Luché por mantenerme a flote hasta que me dejé llevar.

Pasaron las horas. No tenía nada claro. Aunque me notaba mareada y me dolía todo, conseguí doblar la pierna de detrás y, haciendo fuerza con los codos, quedarme sentada. Desde donde estaba se veía el paisaje destrozado, los trozos de cemento y metal. El agua corría por todas partes y hasta el cielo estaba oscuro y lodoso. No quedaba ni rastro de la presa o de la gente y las máquinas, aunque se veía el acantilado al que la estructura había estado unida sin problemas; ni rastro de Will o de Ulises. Todo había sido barrido.

Me di cuenta de lo hambrienta que estaba y de que, pese a estar empapada, también tenía sed, y ahuequé las manos para beber agua del charco que tenía enfrente. En el colegio, los profesores nos habían machacado con el tema de no beber nada que no llevara el sello del Gobierno, pero no recordaba cuándo había bebido por última vez. Tal vez enfermase, pero ¿qué podía hacer? Me incliné y retuve el líquido entre las manos.

El agua, reconfortante, estaba deliciosa, fresca y limpia. Sabía igual que la que Kai traía para cenar en casa: agua de verdad, sin filtrar y sin productos químicos, directa del cielo al río por el que bajaba hasta la presa. Tomé varios sorbos más, hasta que me dolió la tripa y eructé sonoramente.

Me enderecé un poco y volví a mirar alrededor. Debía de ser media tarde. Aunque hacía más calor de lo normal para esa época del año, en unas horas refrescaría y yo sabía que no sobreviviría a una noche al raso con la ropa mojada. No sentía los dedos, estaba helada hasta los huesos; si no empezaba a moverme, me moriría allí sentada. Apoyé las manos en el suelo y me incorporé, inestable; luego me balanceé en el aire medio grogui hasta que recobré el equilibrio. Entonces me puse a caminar.

Al principio seguí el río porque seguir la comente, que se retorcía sobre sí misma como un ser vivo, me pareció lo normal; pero, a medida que se me aclaraba la mente, comprendí que había mis posibilidades de encontrar supervivientes cerca de la presa. También era más probable localizar allí refugio y comida, así que di media vuelta sobre mis pasos y fui río arriba.

Mis pies chirriaban con cada paso, el agua me había calado en los zapatos y los dedos de los pies me rozaban contra el plasteno. Apenas había recorrido un kilómetro y ya tenía la piel en carne viva; poco después, me sangraba. Apreté los dientes y me obligué a seguir adelante: uno, dos, uno, dos, iba contando mis pasos. Al acercarme a la presa vi un montón de ropa abandonada al lado del río, pero entonces me percaté de que era un cadáver retorcido de forma macabra; me tapé los ojos y me apresuré a alejarme. Sin embargo, había cadáveres por todas partes: tenían los rostros hinchados y las extremidades pálidas e inflamadas. Resultaba difícil de creer que el agua pudiera matar a tanta gente, pero la prueba estaba ante mis ojos. Puede que ellos tampoco lo pensaran hasta que el agua se los tragó.

Intenté con todas mis fuerzas no pensar en Will, aunque no podía evitar mirar todos los cuerpos, rezando porque ninguno fuera el suyo. Ulises nos había empujado a ambos fuera del camión y Will me había agarrado la mano, pero el río nos había separado, arrastrándonos a esas profundidades de las que emergí sola. Si Will estaba por aquí, debía de haber emergido en otro sitio y me estaría buscando, igual que yo a él. Me resistía a creer cualquier otra cosa que no fuese que él había conseguido, de algún modo, sobrevivir; era mi única esperanza y eso me mantenía en pie. Quizás cada paso nos acercara.

Entonces vi algo que hizo que mi corazón diera un vuelco: una chaqueta que reconocí y un pañuelo largo. Era Alí, el pirata que había estado sentado con nosotros en la parte trasera del camión. Tenía la boca abierta en una mueca de sorpresa, como si hubiese intentado beberse el agua antes de que esta lo matara. Allí cerca reconocí a otro pirata y luego, a otro; en total había seis de ellos muy cerca entre sí, empapados y a la vista, con los tatuajes mezclados con heridas amoratadas y piel hinchada. Su indumentaria a prueba de balas no les había salvado de ahogarse; de hecho, el peso los había arrastrado al fondo. Pero me alivió comprobar que Ulises no estaba entre ellos, ni tampoco Tigresa y Chucho. Aparté la vista y me alejé rápidamente.

Estaba oscureciendo y, aparte del agua, todo se hallaba en calma. Parecía interminable, aun surgiendo de la presa, bajando por la colina hacia quién sabía dónde. Me castañeteaban los dientes y la piel de las manos se me había agrietado y adquirido un tono amarillento. Me senté en la tierra húmeda, sin que esta vez pudiera controlar los sollozos. Me consumían, me oprimían el pecho y me robaban el aire de los pulmones. Estaba sola, totalmente sola. Tenía frío, hambre, estaba calada y, en cuestión de horas, estaría demasiado oscuro para ver nada. Había escombros por todas partes, pero ningún lugar donde refugiarse, donde estar segura. Mi hermano había desaparecido, Kai, también, los piratas estaban muertos. Todo estaba perdido. Lloré hasta que no me quedaron lágrimas, con la cabeza a punto de estallar de dolor.

Entonces, a lo lejos, vi una luz. Se movía de un lado a otro tanteando con curiosidad. Apuntó al cielo y, después, bajó cruzando el suelo. Se quedó quieta. Acto seguido, se agitó de un lado a otro, como pidiendo que me acercara. No me preocupé por el peligro o por quién podía estar cerca; nada podía ser peor que quedarse a la intemperie toda la noche, sola y empapada en una zona destrozada. Una luz significaba personas y las personas podían equivaler a comida, agua, ropa seca. Me puse en pie de un salto, intentando interceptar el rayo de luz con las manos, pero la luz bailaba y se movía sin parar. Unas cuantas veces dibujó un arco por encima de mi cabeza, otras apuntó un poco por delante de mis pies; parecía tener voluntad propia, husmeando por los rincones de la tierra en busca de algo que sólo ella conocía. Entonces, durante unos cuantos minutos, desapareció por completo. Pensé que era el fin, pero reapareció en otro sitio, más cerca y más intensa. Eché a correr, intentando capturarla, mas volvió a desaparecer.

De pronto, oí vozarrones de hombres que gritaban contra la estática de unas radios y otra cosa que me hizo frenar seco; disparos. Ráfagas cortas. Nunca antes había oído disparos, pero eran inconfundibles; cada bala resultaba clara, crepitante, letal. Las descargas sonaban como globos explotando rápidamente uno tras otro. Di media vuelta para huir, pero era demasiado tarde. La luz me cazó; me quedé congelada bajo ella.

Dos manos enguantadas me agarraron y me arrojaron al suelo sin miramientos. Ni siquiera intenté resistirme; me quedé allí tirada, esperando en silencio el final. De repente, tenía la luz sobre mí, tan brillante que ni siquiera podía abrir los ojos. Oí una voz, pero no entendía lo que decía. «Quietu —exclamaba—, quietu».

«Es francés —pensé—, son canadienses». ¿Acaso se había roto la tregua entre Minnesota y Canadá? ¿Estarían en guerra? El mundo era demasiado grande y complicado para comprenderlo. Las intrincadas alianzas entre gobiernos y pueblos parecían oscilar, tan poco predecibles como las mariposas que se cuelan en las turbinas. Yo sólo era una chica que intentaba encontrar a su hermano, a su amigo y el camino de vuelta a casa.

Entonces, en un idioma que comprendí perfectamente, la voz dijo:

—¿Quién eres?

Abrí los ojos, pero aún no podía ver nada.

—¿Quién eres? —repitió la voz.

—Vera.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Me han traído los piratas.

—Apaga la maldita luz —espetó otra voz.

El mundo regresó a la noche. Ahora podía ver al hombre que se alzaba sobre mí: llevaba una boina, una camisa oscura y pantalones de camuflaje, todo ello verde, y los hombres que lo rodeaban vestían de forma parecida. Asumí que aquel era el uniforme del ejército de Canadá, o tal vez de la Guardia del Agua. Si Will estuviese aquí, él lo sabría. Me tragué unas nuevas lágrimas.

—¿Quiénes sois vosotros? —pregunté.

—El Ejército Popular de Liberación del Medio Ambiente —dijo

el hombre con orgullo. Había oído hablar del EPLMA, pero pensaba que la organización sólo era un cuento de miedo pensado para asustar a los niños. El EPLMA hacía cosas terribles: ponía bombas en plantas de desalinización, envenenaba pantanos, secuestraba y mataba a ministros del Consejo del Agua, quemaban reservas de petróleo... Hacía que los piratas parecieran ciudadanos respetables. Ahora estaba en sus manos.

—¿Habéis volado la presa?

—Pues claro que hemos volado la presa, niña —respondió el hombre. Parecía ofendido de que yo hubiera podido pensar otra cosa.

—¿Y matado a los piratas?

—Por supuesto.

—¿Y qué ha pasado con los de Minnesota?

—También están muertos.

Asimilé la información, aunque era mucha e insoportable. Una vez, papá nos contó que todo el mundo creía en el mismo dios, aunque cada cual le daba un nombre distinto. Will decía que Dios no existía, sólo la necesidad de creer en él. Fuese como fuese, esperaba que Alí y los piratas descansaran en paz.

—¿Eres el líder? —inquirí.

—Soy Nasri —contestó el hombre—: científico medioambiental jefe.

—No pareces un científico.

—¿Quién te crees que inventó esos explosivos? La dinamita normal y corriente o el C4 no habrían podido reventar una estructura así.

Nasri estaba casi a la pata coja, como si se dispusiera a echar a correr; era menudo y flaco, con barba de varios días. Cuando lo observé con atención, dejó de darme miedo, aunque sus ojos resultaban salvajes, uno marrón y otro azul, y brillaban incluso en la oscuridad. Sus hombres se quedaron atrás, como si no supieran cuál de ellos atacaría después; había ocho, todos con barba y con la misma ropa paramilitar.

—Después de haber volado la presa, vendrán a por vosotros —dije.

—¿Acaso eres una experta? —^-replicó Nasri—. Estamos a veinticinco kilómetros de Canadá y el camino está despejado hasta Niágara.

¿Canadá? ¿Acaso Nasri y sus hombres eran aliados de Canadá? En tal caso, era una alianza muy rara: los canadienses habían destrozado el medio ambiente, acaparado mucha agua del planeta y asesinado cientos de especies de peces y animales. Hacía años, a su primer ministro lo acusaron de crímenes contra el medio ambiente por el Tribunal Mundial. Nunca lo llegaron a juzgar, dado que el Tribunal quedó destruido en un ataque terrorista y al jefe de justicia lo asesinaron.

—No debería sorprenderte: los canadienses nos necesitan y nosotros necesitamos a los canadienses, así que esto nos beneficia a todos.

—Pero ¿qué pasará cuando acabe la guerra?

Nasri se echó a reír, un ladrido corto y afilado.

—La guerra no acabará nunca, no mientras quede agua sobre la faz de la tierra. Los humanos lucharán por cada gota.

—No me lo creo. La tierra es demasiado importante.

—¡Ja! Tú eres una ecologista.

—Si ser ecologista implica volar cosas y asesinar a personas, prefiero ser pirata.

Nasri se calmó y me miró fijamente.

—Nadie ha dicho que puedas elegir. Andando. —Y me empujó hacia sus hombres.

—No puedo andar más. Creo que me he roto los dedos de los pies.

Nasri hizo una seña con la mano abierta y un carguero-planeador apareció de la nada, bajó a su lado y se quedó flotando en silencio. Nunca antes había visto uno. Eran muy caros, sólo los tenían los militares y los miembros más ricos del Consejo del Agua. Rápidos, elegantes y silenciosos, los cargueros-planeadores podían alcanzar los doscientos cincuenta kilómetros por hora sin levantar nada de polvo al sobrevolar las rocas y la arena. No alcanzaba ni a imaginarme cómo podía permitirse uno el EPLMA, pero antes siquiera de intentar resolver el enigma, otros dos cargueros-planeadores se posaron al lado del primero y varios hombres de camuflaje saltaron de la parte trasera; luego se quedaron a la espera de las órdenes de Nasri.

—¡Buscad los cadáveres! —exclamó este—, coged todas las armas que encontréis y los efectos personales. Pediremos un rescate por ellos a las familias.

Los hombres se disgregaron en grupos y se fueron río abajo. Nasri volvió su atención hacia mí.

—Al carguero —ordenó.

—¿Adónde me lleváis?

—Podrías resultar valiosa. ¿Tienes todos los dientes? —Me pasó los dedos por la boca. Yo hice una mueca y me aparté.

—El ejército sabe que estamos aquí.

—¿En Minnesota?

—Somos de Minnesota.

Nasri sonrió. Sus dientes eran pequeños y romos, aplanados como los de las ratas del desierto.

—No creo —respondió—. Súbete.

Me empujó de malos modos hacia el carguero y otro hombre me agarró del brazo, arrastrándome con tanta fuerza que por poco me caí en la zona de carga. Me desequilibré y volví a enderezarme, pero el hombre ya había cerrado la puerta de un golpe tras de mí. Agarré el picaporte, pero no se abrió. El cristal era grueso y claramente a prueba de balas; lo golpeé con las palmas de las manos, pero apenas hizo ruido. Las uñas me dolían si intentaba arañarlo.

Me di la vuelta; mis ojos se adaptaron a la oscuridad. Vi cajas, armas y equipamiento electrónico alineado en estanterías en el estrecho espacio. Muchas cosas aún estaban empaquetadas, intactas, como si las acabaran de comprar. No parecía haber ningún orden, sólo filas de cosas caras: el botín de otras operaciones del EPLMA. En la pared más alejada vi una pequeña máquina donde ponía «Bluewater»; debía de ser el propietario o el fabricante.

Entonces distinguí algo más: un cuerpo tendido bocabajo en el suelo, el cuerpo de un chico. Tenía sangre y estaba cubierto de fango. No se movía.

—¡Will! —grité.

CAPÍTULO 10

EL carguero-planeador se deslizó en silencio sobre la tierra destrozada. Allí por donde antes habían fluido ríos ahora sólo quedaban profundos surcos, como cicatrices terrosas. Los lechos de los ríos se habían secado y en su lugar se habían formado depósitos de polvo llenos de sustancias químicas tóxicas y metales pesados, los hielos perpetuos que cubrían la tierra más al norte habían desaparecido o se habían fundido. El nivel del mar había subido y el agua salada había envenenado los acuíferos subterráneos que ya estaban reducidos después de años de sobreexplotación; llovía, pero de forma tan violenta y localizada que la mayor parte del agua bajaba sin control hasta perderse en los océanos. El clima era impredecible y los humanos robaban las nubes, absorbían la humedad del cielo y la usaban para sus propios fines. La sequía y la muerte asolaban los continentes y ni siquiera los más preparados se salvaban.

Nasri me contó todo esto mientras mi hermano se ovillaba en mi regazo. El rostro de Will ardía a causa de la fiebre y estaba empapado en sudor, pero al menos seguía vivo. Yo le apartaba el pelo de los ojos y le besaba con suavidad la frente; él se revolvía, pero no decía nada. Nasri le había dado algún tipo de medicamento que no parecía estar funcionando. Tenía la pierna infectada y en carne viva; haría falta algo más que unas pastillas para curarlo.

—Tenemos que llevarle a un médico —farfullé.

—Vivirá —respondió Nasri.

—Eso no lo sabes.

—He visto hombres con las piernas consumidas por los gusanos sobrevivir en el desierto. Se amputan y listo.

—¡No puedes amputarle la pierna!

Nasri se encogió de hombros.

—Hacemos lo que hay que hacer. Así es la guerra.

—Nosotros no estamos participando en vuestra guerra.

—Pues claro que sí: todos estamos en guerra.

—¿Y qué guerra es esa?

—Luchamos por la Tierra.

—¿Por la Tierra? ¿Volando presas y saboteando depósitos de agua? ¿Matando a todo aquel que se cruza en vuestro camino? Dices que estás salvando la Tierra, pero lo que haces es envenenarla.

Nasri parpadeó muy rápido. Parecía querer balancearse, pero en aquella pequeña zona de carga no había mucho espacio donde moverse.

—Envenenamos la tierra para salvarla —repuso de golpe—. Cuando las grandes presas y reservas sean destruidas, el agua volverá a la tierra y la gente recordará que es un regalo precioso.

—Eso es una locura.

Levantó la mano y yo me asusté, pero se limitó a rascarse su cabezón.

—Cuida de tu hermano —me dijo. Entonces abrió la escotilla hacia el compartimento principal y desapareció en la parte delantera ¿el camión.

Yo me senté en la oscuridad y escuché la respiración de Will. No permitiría que perdiera la pierna; encontraría un médico, uno de verdad, que le daría la medicina adecuada y lo cosería. ¿Y Kai? ¿Estaría muerto? No podía dejar de pensar en la seriedad de nuestra situación. Ahora nos encontrábamos en Canadá, un país con el que estábamos en guerra; no teníamos papeles y dependíamos de la generosidad de aquellos mercenarios ecologistas, matones de baja estofa de quienes no podíamos fiarnos. La alianza del EPLMA con los canadienses resultaba sospechosa; al fin y al cabo, fueron ellos quienes construyeron las grandes presas y fundido los icebergs gigantes. Me tumbé al lado de Will y agarré su mano con los dedos; sentía el pulso en su muñeca, fuerte y constante. Mi hermano era un luchador; mientras su corazón siguiera latiendo, no se rendiría. Recordé cómo había pedaleado por los dos sobre el ciclomotor hasta casi caer exhausto, pero parecía que aquello hubiera ocurrido en otra vida. La carretera polvorienta en la que vi a un chico tirar un vaso de agua estaba tan lejos como la chica que yo había sido, una chica que nunca había oído un tiro ni visto a un hombre muerto.

Esa noche tuve una pesadilla: mis padres y Will bajaban por un río gigante en un artefacto flotante que parecía un ciclomotor con las ruedas puestas de lado, yo intentaba avisarlos de que aquello no era seguro. El agua se colaba por las ruedas y empapaba sus asientos, y ellos pedaleaban mientras se hundían lentamente. Se limitaban a saludarme alegremente con la mano, sin percibir el peligro. El río fluía dulcemente y, en silencio, un torrente de agua bajaba en dirección al océano; oscuro y violento, se arremolinó a su alrededor como una tormenta. Impotente desde la húmeda orilla, observé cómo el rencoroso mar se tragaba a mi familia.

Cuando desperté, Will seguía a mi lado. Tardé un momento en darme cuenta de que tenía un ojo abierto y me miraba, igual que | cuando solíamos juntar los colchones en mi habitación.

—Vera —susurró.

—¡Will!

—¿Dónde estamos?

Le expliqué que nos hallábamos en la parte trasera de un carguero-planeador, volando con el EPLMA sobre la frontera con Canadá.

—¿EPLMA? —exclamó con la voz ronca.

—Voló la presa, lo barrió todo. Ulises y los piratas han muerto. Will cerró el ojo como si intentará bloquear la pérdida. Cuando abrió ambos, lo único que dijo fue:

—Me duele la pierna.

Se inclinó para levantarse la pernera: la carne estaba roja y apenas tenía piel, por la pantorrilla chorreaba sangre y un fluido amarillento. En los bordes había empezado a formarse una costra y un cardenal le recorría la espinilla.

—Te han dado un medicamento.

—¿Por qué harían algo así?

—Quieren vendemos.

En las zonas de perforación necesitaban niños sanos en edad de trabajar, por lo que dijo Nasri, ya que eran lo bastante pequeños para escurrirse por los estrechos pozos y cobraban la décima parte que los adultos. Muchos huérfanos acababan siendo aprendices en las minas, vivían de forma tan miserable como los golfillos del siglo XIX, según me habían contado en el colegio. En lo que concernía al EPLMA, nosotros éramos unos huérfanos que se habían encontrado por ahí.

—¡Pero tenemos padres! —protestó Will.

—Les da igual. Sólo quieren dinero.

—A lo mejor fue el EPLMA quien secuestró a Kai.

Ya lo había pensado. Hace unos años, secuestraron a tres hermanos en el estadio Skate ´n´ Sand y nunca regresaron, aunque circularon rumores sobre que trabajaban para una empresa de perforaciones en la Gran Costa. Por ese motivo, nuestro padre nos insistía en que no debíamos hablar con extraños y en que le mandáramos un mensaje al salir del colegio. Pero yo no pensaba que el EPLMA hubiera secuestrado a Kai. Los ecologistas no habrían podido entrar en la ciudad sin que los detectaran y, además, quedaba demasiado al sur como para que se atrevieran a aventurarse. El EPLMA actuaba en las fronteras, cerca de presas y depósitos, donde podían atacar y retirarse enseguida.

—Esté donde esté, debemos encontrarlo —respondí.

—Lo que tenemos que hacer es largamos de aquí.

—No sin Kai.

Will se incorporó sobre uno de sus codos y echó atrás su pierna buena.

—Escúchame, Vera: no sabemos dónde está ni quién se lo llevó, ni siquiera si ha desaparecido. Fue una estupidez salir en su búsqueda. Si no nos largamos de aquí, los ecologistas nos venderán... o algo peor.

Me sonrojé al pensar que mi hermano me estaba regañando, pero, aun así, me negué a darle la razón sin más.

—Los piratas saben dónde está.

—Están muertos. Tú misma me lo has dicho.

—No lo sabemos. Algunos murieron, pero puede haber supervivientes.

Will era un luchador, no se rendía nunca, y menos cuando había alguna posibilidad; siempre llevaba a sus tropas a la batalla y peleaba hasta el último aliento. Por eso no pude creer lo que contestó:

—No hay ninguna esperanza.

—¿Qué quieres decir?

—Estamos en Canadá, Vera; somos prisioneros en país enemigo. Aunque pudiéramos encontrar a Kai, no lograríamos salvarlo. ¿Cómo íbamos a hacerlo? Seamos realistas: sólo somos dos chavales sin armas. Tendremos suerte si conseguimos salir vivos de esta.

—No, Will, /no digas eso!

—Es la verdad. Mírame: tengo la pierna infectada, necesito un médico. Seguramente nuestros padres se creen que estamos muertos. Debemos olvidar a Kai y su río. ¡Tenemos que ir a casa!

Cuando otros chicos ya no podían levantar ni un cubo más, Will seguía; cuando creían que los condensadores ya estaban vacíos, Will encontraba la última gota. Siempre era el primer voluntario y el último en marcharse. Sí, estaba herido y nuestra situación era desesperada, pero no habíamos llegado al punto de perder toda esperanza.

—Kai es nuestro amigo —espeté—. Tú puedes intentar irte a casa si quieres, pero yo voy a quedarme a encontrarlo.

—No seas ridícula. Estamos encerrados en la parte trasera de un camión.

—¡Me da igual! Saldré de aquí.

Caminé hasta las puertas traseras del carguero y golpeé las maletas con fuerza. Ni se movieron. Aunque pudiera forzar las puertas, el carguero se movía a cientos de kilómetros por hora y la caída al suelo me mataría sin duda; pero lo único que importaba en aquel momento era salir. Intenté colarme entre las barras que recubrían dos pequeñas ventanas a cada lado del vehículo, pero el metal era frío y rígido. Golpeé el suelo con el pie tan fuerte como pude.

—¡Abrid las puertas! —grité. Me enfurecía que la gente pudiera matar sin más a otra gente, coger lo que les diera la gana y hacer caso omiso a los gritos de quienes estaban hambrientos y enfermos; el mundo no era así, o no debería, aunque yo no había visto suficiente mundo para saber cómo era en realidad. Aporreé el acero reforzado hasta casi romperme las muñecas.

—¡Abrid las puertas! —volví a gritar—. ¡Esto no está bien! ¡Os equivocáis! ¡Abrid las puertas!

Mi hermano se acercó a mí y, para tranquilizarme, apoyó la mano en mi hombro.

—Para, Vera. Para. Te ayudaré.

Le miré. Debía de dolerle mucho estar de pie, pero lo estaba y, aunque se encontraba pálido, me agarraba con fuerza.

—Te ayudaré —repitió.

—Estás herido.

—No es para tanto.

—¿De verdad crees que podemos salir de aquí?

—Claro que sí.

De todos modos, si íbamos a escapar, tendríamos que esperar hasta que los ecologistas pararan a repostar o a dormir; cualquier otra cosa equivaldría a una muerte segura. De modo que, mientras el carguero se apresuraba en dirección este, nosotros registramos la zona de carga. Brillantes aparatos electrónicos sin estrenar se alineaban en las estanterías, a su lado se amontonaban cajas de comida deshidratada y contenedores precintados de agua. Aunque había docenas de armas, no encontramos munición ni mechas para las granadas; no vi ninguno de los explosivos utilizados para volar la presa, pero supuse que o bien los habían usado todos, o bien estaban en otro carguero. Nasri era lo bastante listo como para no dejarlos a nuestro alcance. Finalmente, llegamos a la máquina Bluewater.

—¿De dónde crees que han sacado esto? —preguntó Will.

—Seguramente lo han robado, como todo lo demás.

—Vale un montón de dinero. No hay muchas de estas.

—¿Qué es?

—Un desalinizador portátil.

La desalinización era un proceso caro y complicado en el que se eliminaban la sal y los minerales del agua para convertirla en potable.

La mayoría de plantas desalinizadoras estaban en los océanos, donde escupían la suciedad de nuevo al mar; acababan con los peces, la fauna y flora marina, pero producían mucha agua. Sin embargo, un desalinizador portátil permitía que su propietario fuera a casi cualquier sitio sin tener que preocuparse por morir de sed: el charco más sucio y salado podía convertirse en agua potable.

—Ayúdame a levantarlo.

—Hay mucha agua —repliqué, señalando los embalajes.

—No quiero hacer agua.

—¿Y qué es lo que quieres hacer?

—Ayúdame.

El desalinizador pesaba más de lo que parecía e intentamos levantarlo, pero Will a duras penas podía aguantar. Cada vez que lo elevábamos unos centímetros del suelo, paraba por el dolor insoportable de la pierna. Al final medio lo arrastramos, medio lo movimos hasta las puertas traseras. Cuando acabamos, Will rabiaba de dolor.

—La pierna —susurré.

Ambos miramos hacia su pantorrilla, que sangraba de nuevo, de un color rojo brillante muy distinto al pus amarillento.

—No pasa nada —murmuró Will, aunque yo sabía que sí pasaba, y se sentó en el suelo para trastear con la máquina. Primero levantó la tapa y echó una ojeada al interior, después arrancó un cable y luego otro. En cuestión de un momento, tenía más de la mitad de la parte superior abierta—. Esto produce mucho calor, así es como funciona. Hierve el agua muy rápido y después la condensa.

—No tenemos que condensar agua.

—Pero a lo mejor sí que tenemos que hervirla.

Casi podía ver cómo se formaba el plan en su mente; tenía la misma expresión que cuando estaba a punto de golpearme con un cojín, un gesto travieso y decidido a partes iguales. Sabía que no debía preguntar.

Me dio un manguito que había arrancado del interior de la máquina.

—Sujeta —dijo.

Seguí sus instrucciones mientras él separaba, doblaba y trenzaba. Will había arreglado los condensadores del colegio más de una vez antes de que llegasen los equipos de mantenimiento. Ahora trabajaba como un poseso, sacando tubos y manguitos y poniéndolos en otros sitios; su rostro estaba febril, pero sus manos eran firmes y, si le dolía la pierna, no lo mostraba. Se mordía el labio, entornaba la vista sin parar y, cuando se atascaba, se frotaba la frente como si fuera una lámpara maravillosa. Cuando terminó, se echó atrás para contemplar su obra.

—Ahora necesitamos munición.

Para entonces yo ya me había hecho una idea de sus intenciones. Le di un contenedor de agua pura de la estantería y él lo echó en la máquina. Cuando los ecologistas pararan, si es que paraban, estaríamos preparados.

—¿Adónde crees que se dirigen? —inquirí.

Will se encogió de hombros. Como los piratas, el EPLMA se movía libremente entre las repúblicas y Canadá. También estaban fuera de la ley, pero tenían mejores relaciones públicas y amigos más poderosos.

—¿Para qué crees que fueron a Minnesota? —me preguntó él.

—Para volar la presa.

Will negó con la cabeza.

—Demasiado pequeña; además, hay otra más abajo que recogerá toda el agua.

Había dejado de preguntarme cómo sabía él todo eso; sencillamente, sabía cosas que la mayoría de chicos no sabían. La presa parecía enorme, pero Will debía de tener razón al afirmar que había otras mayores. Pese a ello, tenía que haber millones de motivos para que el EPLMA la volase, muchos de ellos desconocidos, excepto para las propias guerrillas. Sin embargo, mi hermano tenía alguna idea.

—Digamos que estaban en la presa por otro motivo.

—¿Como por ejemplo?

Nos sentamos uno al lado del otro con una caja de pistolas semiautomáticas como respaldo. El levantó su pierna y la puso sobre mi espinilla para tenerla más alta. Me calmó notar su calor y su peso; era casi como estar en casa, hablando mucho después de la hora en que deberíamos estar durmiendo hasta que nuestro padre nos pillaba y fingía enfadarse.

—A lo mejor había alguien a quien tanto los piratas como el EPLMA querían hacer una visita —dijo Will.

—¿El doctor Tinker?

El asintió despacio.

—A los ecologistas no les importan mucho los exploradores que buscan agua.

—Pero ¿por qué volaron la presa?

Will arrugó la nariz, pero, antes de que contestara, el carguero-deslizador redujo la velocidad y se detuvo sobre algo firme. Oímos el crujido de la tierra y las rocas. Miré a Will y él me indicó que guardara silencio; luego se incorporó y, con mi ayuda, acercó aún más el desalinizador a la puerta. Su pierna volvía a sangrar, pero él no parecía percatarse; se inclinó sobre la máquina y agarró una manguera. La máquina empezó a murmurar silenciosamente y a desprender un aroma como de rocas entrechocando. Ambos nos acurrucamos en la oscuridad sin emitir sonido alguno, excepto el de nuestra respiración, y estuvimos así lo que nos pareció una hora. Pensaba que me fallarían las piernas. Me dolían los dedos de los pies y tenía los arañazos de las manos inflamados; no podía ni imaginarme cómo se sentiría Will. El dolor era casi sobrehumano.

Entonces oímos a varios hombres hablando afuera.

—Les da igual lo del médico —decía una voz.

—¿Y los chicos?

—Nos pagarán bien por ellos en las minas.

—Es una pena.

—No es problema nuestro.

Alguien manipuló las cerraduras y las puertas se abrieron. La luz del sol inundó el carguero como un ramillete de agujas afiladas y un hombre pisó el umbral, bloqueando la luz. Le llevó un momento ajustar sus ojos a la oscuridad y, en ese instante, rápido como una libélula, Will atacó.

El hombre gritó y cayó de espaldas sobre la arena.

CAPÍTULO 11

—¡CORRE, WILL, corre! —grité.

Él se quedó de pie en la puerta del compartimento de carga, disparando vapor caliente sobre los cuerpos bocabajo de dos guardas.

Era como si estuviese congelado, incapaz de moverse; de pronto, volvió en sí bruscamente y me dejó ayudarlo a bajar del camión.

—Rápido, ¡estarán aquí enseguida! —le apremié.

—No puedo correr.

—Yo te ayudaré.

Hizo un gesto con la cabeza.

—El carguero. Podemos cogerlo.

—No sé conducir.

—Yo sí —afirmó.

Aunque Will pudiera conducir con la pierna herida, había una gran diferencia entre guiar un coche eléctrico y un planeador alimentado por hidrógeno capaz de moverse a cientos de kilómetros por hora; por otro lado, sabía que aquella era nuestra única opción real. Si conseguíamos despistar a los ecologistas, tampoco llegaríamos muy lejos caminando por la arena. El carguero nos proporcionaba una mínima oportunidad de escapar. En cuanto a la frontera, tendríamos que ocuparnos de eso cuando llegáramos... si llegábamos.

Le ayudé a subirse a la parte delantera del carguero, apartando la vista de los cuerpos calcinados de los dos guardas junto a la puerta trasera— Había otros tres cargueros a unos doscientos metros de distancia, con hombres apresurándose a su alrededor, descargando equipos y suministros. Nadie nos había visto aún, pero nuestra ausencia no pasaría desapercibida durante mucho tiempo.

Will se puso en el asiento del conductor y yo di la vuelta al otro lado del camión. El panel de control era complicado y estaba lleno de palancas e interruptores; no tenía volante, sólo dos palas llenas de botones. No se parecía en nada al coche de nuestro padre. Will activó un interruptor del panel frontal, pero no pasó nada. Después pulsó otro y el panel se iluminó.

—¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo?

—Que sí —respondió. Parecía molesto.

—Podrían dispararnos.

—No, si quieren su desalinizador.

Tenía razón. Si el EPLMA destruía el carguero, también destruiría el desalinizador y las armas que contenía. Tal vez podrían sustituir los amias, pero un desalinizador portátil era muy difícil de encontrar y, literalmente, podía mantenerlos vivos. Nasri y sus hombres se lo pensarían dos veces antes de arriesgarse a perderlo. Lo que no sabían, claro, es que Will ya lo había desmontado.

El motor hizo un ruido prometedor. El carguero se movió hacia delante un par de metros y frenó de golpe con tanta fuerza que me tiró al suelo.

—Perdón —murmuró Will—. Ponte el cinturón.

Me atusé la ropa y me abroché el cinturón. Will activó un par de interruptores y apretó suavemente ambas palas. El carguero-planeador se elevó un metro por encima del suelo.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

Will tiró de una de las palas mientras empujaba la otra y el carguero dio una suave vuelta en círculo; entonces cambió de dirección y el carguero giró al otro lado.

—Igualito que el Death Racer —comentó.

Cuando volvió a dejar las palas en el centro, el carguero dejó de girar y permaneció flotando sobre el suelo.

—¡Genial!

Justo entonces, surgió un hombre de uno de los otros cargueros: era alto, con el pelo canoso y puntiagudo, y llevaba una bata blanca de laboratorio. Nasri lo seguía de cerca. Caminaron unos diez metros, Nasri sacó algo de su bolsillo y lo agitó en dirección al hombre.

—Tiene una pistola.

El primer hombre se detuvo y Nasri se le acercó dos pasos apuntando con la pistola a su espalda. El hombre se volvió, miró a su captor y desvió la vista al suelo.

—Es el doctor Tinker —musité.

—Ya lo veo.

—¡Van a matarlo!

Nasri estaba frente al doctor apuntándolo con el arma; no podía creérmelo, pero parecía que de verdad Nasri iba a dispararle a sangre fría.

—¡Will! —grité.

El carguero-planeador se impulsó adelante, pegándome al asiento, al mismo tiempo que Nasri levantó la vista, perplejo ante la visión del carguero descendiendo sobre él. Brincó hacia atrás justo cuando frenamos.

—¡Cógelo! —me gritó Will.

Will nos había situado entre Nasri y el doctor Tinker, con la puerta de carga enfrente del doctor. A través de la pantalla de visión frontal vi a Nasri mirándonos con los ojos entornados, una promesa de violencia. Sabía que sólo terna unos segundos antes de que él actuara.

Me lancé a la parte trasera del carguero y abrí las puertas de par en par. El doctor Tinker aún miraba al suelo, como si esperara que le disparasen.

—¡Rápido, suba! —grité. Alzó la vista, pero no se movió. Extendí d brazo.

—¡Suba! ¡Suba!

Se movió como en sueños, como si no supiera a qué se estaba agarrando. Cuando dio sus primeros pasos en el carguero, oí un disparo y Nasri apareció por la esquina. Levantó el brazo y me apuntó para efectuar un segundo disparo, yo cerré los ojos. Pero el disparo no llegó. Oí gritar a Nasri y abrí los ojos para ver cómo Will le disparaba vapor del desalinizador.

—¡Las puertas, Vera!

Cerré las puertas de carga de golpe mientras Will se arrastraba de nuevo al asiento del conductor. Despegamos con un impulso que nos mandó al doctor Tinker y a mí al suelo, pero daba igual: no estibamos muertos. En el carguero-planeador blindado, moviéndonos a doscientos kilómetros por hora, sería muy difícil que Nasri nos hiciera daño.

Ayudé al doctor Tinker a sentarse en su asiento y dejó que le ajustara el cinturón de seguridad y el respaldo.

—¿Quiénes sois? —inquirió luego.

—¿Quién es usted? —le replicó Will, volviéndose un poco desde el asiento del conductor.

—Doctor Augustus Tinker. Hidrólogo.

—Encantada de conocerlo —dije—. Yo soy Vera y este es mi hermano Will.

El doctor Tinker nos miró como si acabara de decirle que éramos marcianos venidos a realizar experimentos en su cerebro.

—No vamos a hacerle daño —añadí.

El carguero-planeador cayó súbitamente unos metros y la cabeza del doctor Tinker salió disparada hacia atrás, contra el respaldo.

—Perdón —murmuró Will.

—Mi hermano no ha conducido nunca un carguero-planeador —le expliqué.

—No lo estoy haciendo tan mal —dijo él enfurruñado—, dadas las circunstancias.

—Pero ¿quiénes sois? —insistió el doctor Tinker.

Le repetí nuestros nombres y le conté que unos piratas nos habían secuestrado y que, después, lo había hecho el EPLMA*, que nos habían llevado a Minnesota y, de allí, a Canadá. Finalmente, le expliqué que habíamos escapado gracias a que Will había modificado el desalinizador.

—Estamos intentando encontrar a Kai —confesé.

—¿Kai?

—Ya sabe, el hijo del hombre que trabaja con usted. El perforador. —¿Rikkai Smith?

Will levantó una ceja.

—¿Rikkai?

—Alto, rubio, más o menos de la edad de Will —describí.

El doctor asintió.

—Su padre, Driesen, y yo somos amigos desde antes del Gran Pánico. Pero ¿qué os ha hecho pensar que estaba conmigo?

—Es lo que nos dijeron los piratas. Iban a buscarlo.

El doctor Tinker arrugó la nariz.

—Y en lugar de eso, fueron los matones del EPLMA quienes me encontraron.

Me quedé pensativa.

—¿Qué querían de usted?

—Lo mismo que los piratas.

—Agua —dije.

—Sí, todo el mundo quiere agua.

—Pero no todo el mundo sabe dónde encontrarla.

—Driesen tiene un talento especial —respondió Tinker.

—Kai nos Jo ha contado.

El doctor Tinker me miró con expresión confusa, como si no entendiera lo que le estaba diciendo; pero su boca era una línea fina y adusta, el gesto de un hombre que sabía exactamente lo que yo quería decir.

—¿Qué es lo que os dijo?

—Que hay un río secreto con agua de sobra y que ya nadie volverá a enfermar o a luchar.

—¿Es cierto? —preguntó Will.

El doctor se quedó en silencio, no añadió nada más. El carguero-planeador aceleraba sobre el suelo y dejaba atrás a los ecologistas.

Will le estaba cogiendo el tranquillo a lo de conducir y el empezaba a resultar tranquilo y rápido. Afuera se veía pasar el desierto como un espejismo de arena y rocas, ni rastro de verde a 1a vista; por mucha agua que tuvieran los canadienses, la habían apartado de esta zona rocosa y desolada.

—¿Tenéis algún plan para cruzar la frontera? —quiso saber el doctor Tinker.

—Claro que sí —respondí, y miré a Will preguntándome si él tenía alguno. El carguero-planeador era rápido, pero yo dudaba de que pudiera burlar los interceptadores de la frontera. Por primera vez, me di cuenta de que el indicador de combustible estaba peligrosamente cerca del cero. Aquello explicaba por qué los ecologistas se habían detenido antes de llegar a su destino. Will conducía como si aquello no importase.

—Esos ecologistas iban a matarle —le dije al doctor Tinker.

—Sí.

—Tiene suerte de que lo viéramos.

—Si logramos cruzar la frontera, me aseguraré personalmente de que seáis recompensados.

—La cruzaremos —espetó Will.

La voz del doctor Tinker no mostraba agradecimiento por que le hubieran salvado la vida. Parecía cansado y un poco fastidiado, como si alguien le hubiese interrumpido en mitad de una partida o de su serie favorita.

—¿Trabajaba usted en la presa? —pregunté.

—Trabajaba en el laboratorio que alimentaba la presa.

Nos explicó que el laboratorio de investigación estaba en un lugar distinto a las turbinas, lo que reducía el riesgo de sabotaje.

—Pues no sirvió de mucho —terció Will.

El doctor asintió.

—Sabíamos que era vulnerable, pero pensábamos que la seguridad era la adecuada.

—¿Es allí donde conoció a Kai?—inquirí.

—Como ya he dicho, conozco a Driesen desde hace años.

—¿Estaban de visita?

El doctor Tinker se permitió una sonrisa. Tenía un poco de pinta de gnomo, con una nariz en forma de gancho que partía en dos su mueca.

—No obtendréis más información de mí. Hoy en día, hasta los niños son espías.

—Oh, oh —exclamó Will—. Problemas.

—¿Qué?

—Nos quedamos sin combustible.

Efectivamente, el carguero estaba frenando y empezaba a dar bandazos. Uno de los motores se había parado y el vehículo se desviaba hacia la derecha.

—¿Esto también forma parte de vuestro pian?

Will intentaba por todos los medios recuperar d control mientras nos salíamos de la carretera.

—¡Agarraos!

El carguero aterrizó con un golpe que hizo que los huesos me vibraran y me lanzó con tanta fuerza contra el asiento que mi cabeza impactó contra el respaldo. Pero aquello no fue nada comparado con el ruido insoportable que provocó la parte trasera del vehículo al patinar sobre las rocas.

—¡Saca las ruedas, Will! —grité.

—¡Ya lo he hecho!

Empezamos a dar vueltas de campana con el chirrido penetrante del metal contra la roca a modo de cacofónica sinfonía. Finalmente, nos detuvimos. Una brecha irregular recorría todo d panel lateral, las motas de polvo danzaban en los rayos de luz que se colaban por d hueco.

—Bueno, hasta aquí hemos llegado —masculló d doctor Tinker.

Will lo miró con acritud y se desabrochó d cinturón.

—¿Dónde crees que podríamos encontrar combustible? —le pregunté.

—¡Y yo qué sé! —exclamó enfadado—. ¿Acaso tengo pinta de ser un detector de hidrógeno?

—Vamos, vamos, niños —intervino d doctor Tinker.

Will cerró de un portazo la zona de carga y me dejó a solas con el doctor.

—En realidad, no está tan enfadado —le expliqué—. Es que lo hemos pasado muy mal.

—Impresionante. ¿Fueron vuestros padres quienes os reclutaron?

No pensaba gastar saliva convenciendo al doctor Tinker de que no éramos espías. En cualquier caso, él no pensaba darnos más información y me gustaba la idea de ser una espía.

La puerta se abrió de golpe y Will saltó de nuevo sobre el asiento del conductor.

—¡Están viniendo!

—¿Quién?

—Los del EPLMA.

Efectivamente, a través de la pantalla agrietada vi como tres cargueros-planeadores levantaban polvo a unos cinco kilómetros.

Will pulsó los botones de encendido del panel. El motor del carguero chirrió, pero no se levantó ni un centímetro del suelo.

—Estamos perdidos —balbució el doctor Tinker.

—¿Qué hacemos? —exclamé.

—Deberíais haberme dejado allí.

—¡Cállese! —gritó Will. Se volvió hacia mí—. Aún queda una carga en el desolinizador.

Asentí, me desabroché el cinturón y fui a la parte trasera del carguero mientras Will seguía tratando de encender el motor. La batería del desolinizador mostraba que había acumulado energía para, tal vez, dos disparos más. No sería suficiente para detener al EPLMA, pero, si podíamos sacarlos de sus vehículos, tal vez podríamos robar otro carguero.

Después de unos cuantos intentos fallidos más con el motor, Will se unió a mí en la zona de carga. Me cogió la manguera de la mano y nos acurrucamos tras las puertas.

.—Ojalá tuviéramos balas para las pistolas —musité.

—No quiero matar a nadie más.

—No tenías otra opción que matar a esos guardas.

Will inspeccionó cuidadosamente el extremo de la manguera, dándole vueltas y más vueltas en sus manos.

—Perdona por haberte gritado antes.

—No pasa nada.

—Tengo miedo, Vera.

—Yo también.

Levantó la vista y vi sus ojos enrojecidos y grises. Le tendí la mano y él la agarró como si fuese su última oportunidad.

—Vamos a volver a casa —le dije—. ¿Recuerdas?, me lo has prometido.

—Sí.

Un golpe contundente impactó contra el carguero y nos arrojó a ambos al suelo. Le siguieron un montón de impactos menores y un penetrante olor a azufre del metal rasgado.

—¡Nos están disparando! —grité tumbada en el suelo, cubriéndome la cabeza con las manos. Trozos de metal caliente me quemaban el pelo y se me clavaban en los brazos.

—¡No te levantes! —bramó Will.

Dos impactos hicieron añicos las pantallas del interior del carguero. Los cristales se desparramaron por el suelo y las puertas de carga se abrieron. A continuación empezaron los disparos de armas pequeñas; las balas rebotaban contra el maltrecho chasis del carguero, el interior estaba lleno de humo y polvo, lo que hada casi imposible respirar. Un contenedor de vidrio cayó de una estantería y se hizo pedazos. No podía pensar, no podía hablar; lo único que podía hacer era cubrirme la cabeza y rezar para que todo acabara.

Entonces llegó el silencio. Levanté la cabeza. Estaba viva, y Will también. No veía al doctor Tinker.

Un altavoz rompió el silencio:

—¡Salid con las manos en alto! —Reconocimos la voz de Nasri.

Miré a Will y supe que no temamos opción. Aun así, permanecimos allí tumbados unos minutos hasta que Nasri repitió el mensaje y amenazó con volver a abrir fuego. Will fue el primero en levantar las manos y yo lo imité. Pisamos sobre las piezas de metal roto y salimos del carguero por un agujero que ocupaba el espacio donde antes había estado la puerta del conductor. El doctor Tinker ya estaba fuera, con las manos sobre la cabeza.

—Vaya, vaya, nuestros pequeños aventureros. —Nasri sonrió, pero estaba armado y enfadado; tenía un lado de la cara quemado y en carne viva, el cuello envuelto en vendas y se balanceaba de una pierna a otra. Hasta sus hombres parecían asustados. Nos apuntó con su pistola, indicándonos que nos apartáramos del carguero y nos quedáramos a la vista—. Sois unos necios. No os creáis que vais a salir bien parados.

—Si nos disparas, estarás perdiendo dinero —farfullé.

Nasri levantó el arma y disparó. Yo cerré los ojos y, cuando volví a abrirlos, el doctor Tinker estaba muerto en el suelo.

CAPÍTULO 12

AQUELLA vez, Nasri no se arriesgó: nos ató en la parte trasera del carguero y nos esposó a la puerta. Gritó, refunfuñó, pataleó y se balanceó, diciendo sin parar que pagaríamos por haber destrozado su carguero y su desalinizador. No parecían preocuparle los hombres que había perdido, el hombre al que había matado o tan siquiera sus propias heridas; en cambio, no podía soportar la destrucción de aquellas máquinas. Tanto Will como yo supimos que lo mejor era callarse.

Viajamos hasta que cayó la noche y acampamos al lado del rocoso lecho de lo que había sido un caudaloso río. Ahora era un barranco con paredes de arena y piedras erosionadas que formaban una barrera natural en dirección este. Aunque no bajaba agua, atravesarlo seguía siendo lento y peligroso. Nasri dijo que esperaría a que se hiciese de día para continuar el viaje.

No nos dio de comer, pero uno de sus hombres se apiadó de nosotros y nos trajo unas sobras y dos botellas de agua. Comimos con las manos atadas a la espalda, agarrando la comida con la boca como los animales, y como a Will le dolía la pierna más que nunca, fui yo quien sostuvo su botella de agua con las rodillas y la abrí con los dientes. Estábamos demasiado cansados para hablar y nos dormimos acurrucados el uno contra el otro para conservar el calor.

Por la mañana, Nasri nos trajo el desayuno y un par de pastillas para la herida de Will. Estaba de mejor humor, cosa que me preocupó. Nos anunció que iba a subastarnos para ganar dinero; no el suficiente para sustituir el carguero, pero más que de sobra para un nuevo desalinizador.

—Y con el dinero que nos debe Bluewater, no tardaremos en conseguir otro carguero —añadió.

Un escalofrío de desconfianza me recorrió la nuca. Había algo malvado en aquella relación entre la empresa de desalinizadores y el grupo ecologista.

—¿Por qué os debe dinero Bluewater?

—Eso lo sé yo y tú tendrás que averiguarlo —cacareó.

—¿No debería ser al revés?

—Debería. —Volvía a balancearse.

—Tú tenías un desalinizador que era suyo, pero has dicho que son ellos los que te deben dinero a ti.

—¡Eres un genio! Qué lástima que tengas que dejar el colegio.

—Creía que los ecologistas defendían que la desalinización era mala para el medio ambiente.

Él frunció el ceño, pero recuperó la compostura enseguida.

—¿Aún no lo has entendido? Lo que es bueno para el medio ambiente no siempre lo es para los ecologistas. Y viceversa. —Se le veía muy ufano, cambiando su peso de un pie a otro como si estuviera sobre carbón al rojo.

Will escuchaba atentamente nuestra conversación como el espectador de un partido. Nuestras miradas se encontraron: estaba muy asustado. Yo también lo estaba, pero continué; hablar era la única forma de mantener el miedo a raya.

—Así que sois unos hipócritas.

—Si hay dinero de por medio... —cacareó de nuevo Nasri.

—¿Mataste al doctor Tinker por dinero?

—Pues claro. ¿Existe otro motivo para matar a alguien?

Entonces lo vi claro:

—Bluewater te pagó para que mataras al doctor Tinker.

—No lo suficiente. —Se detuvo en seco—. Digamos que renegociamos un poco una vez lo capturamos.

—Pero ¿por qué?

—No hacemos preguntas, sólo ingresamos las fichas de crédito.

—¿Y la presa?

—Por diversión, por desmoralizar al pobre doctor.

—¿Matasteis a toda esa gente por diversión?

—Bueno, y para salvar la tierra también, claro.

Los piratas, el EPLMA y ahora Bluewater, todos querían al doctor Tinker. Pero no era a Tinker lo que de verdad ansiaban, sino aquello a lo que pensaban que podía conducirlos. Y ahora estaba muerto, lo que sólo podía significar una cosa. Me sentí como si me hubieran golpeado en el corazón.

—Prefiero matar a alguien que secuestrarlo —siguió Nasri—. Es más fácil y, además, no tienes que tratar con los lloricas de los parientes. Te deshaces del cuerpo y sigues tu camino.

No contesté y a Nasri pareció contrariarle mi silencio. Yo tenía un nudo en el estómago y no podía hablar aunque lo deseara.

—Es una pena perderte —dijo—. Eres una chica tan mona...

Me estremecí, pero él ya se había vuelto hacia la puerta. Cuando la cerró, nos volvimos a quedar a oscuras.

—¿Vera? —me llamó Will.

—Bluewater tiene a Kai.

—Eso no lo sabes.

—Sí lo sé. —Cualquiera que conociese la posición del río era una amenaza para Bluewater y su monopolio del agua; por eso habían pagado al EPLMA para secuestrar al doctor Tinker. Las empresas desalinizadoras de agua eran como países, luchaban por obtener mayor poder y territorio. Así como los países se beneficiaban de los superávits, ellas se beneficiaban de las escasez y el racionamiento. No habrían matado al doctor Tinker si pensaran que aún era útil.

Noté que el carguero se elevaba para dejar el antiguo lecho del río. Parecía que el tiempo se había ralentizado, cada segundo era como el espacio entre dos gotas de agua. Entre las gotas, sentía la ausencia de mi amigo.

—Van a matarlo, Will.

—No, no lo harán. ¿Por qué iban a hacerlo? Piénsalo fríamente, Vera: después de que Bluewater se tomara la molestia de secuestrarlo en su casa, ¿por qué iba a matarlo?

Quería creer que Will estaba en lo cierto, pero sabía que no era así. Si el doctor Tinker estaba muerto era porque Bluewater ya no lo necesitaba. Si ya no lo necesitaban, era porque sabían dónde estaba el río o porque tenían a Kai, o ambas cosas. Pronto tampoco necesitarían a Kai.

Me hundí en el suelo del carguero. Aún tenía las manos atadas a la espalda, de modo que me acurruqué de un modo extraño, en un ovillo en el que mis pies apuntaban en una dirección y mis rodillas y mi cabeza, en otra. Will se me acercó por detrás y apoyó su muslo en mi hombro. Sus pantalones, hechos andrajos, aún olían un poco a Quimio-Wash, la marca que papá seguía comprando incluso después de que mamá ya no pudiera hacer la colada.

Nos quedamos así un buen rato. El carguero bajaba y subía, atravesando aquella tierra decrépita y olvidada; bajo nosotros había hectáreas de tierra cuarteada, árida y quebrada, sin rastro de verde. Un sol deslumbrante iluminaba metales amarillos, grises y azules: mercurio, plomo, cadmio. El aire estaba cargado de polvo y tenía destellos dorados, que no eran más que miles de partículas flotando. Yo dormitaba, o pensaba que lo hacía, con la mente confusa y fragmentada como el confeti.

Cuando los cargueros finalmente se detuvieron, ya era última hora de la tarde. Las puertas traseras se abrieron de par en par y la zona de carga se llenó de un frescor instantáneo. Una sirena solitaria se oía en la distancia. Me estremecí.

—¿Dónde estamos? —inquirió Will.

—¡Bienvenidos a Niágara! —dijo Nasri desde la entrada—. ¡Disfruten de su luna de miel! —Su risa era lenta y crispada.

Me levanté despacio y ayudé a mi hermano. Nos quedamos de pie balanceándonos y parpadeando ante la fuerte luz. Nasri entró en la zona de carga como al asalto, seguido de dos de sus hombres vestidos como si fueran a entrar en combate: botas, chaquetas de kevlar y pistolas metidas en la cintura. Cuando les hizo una señal, uno de ellos agarró a Will mientras el otro me cogía con fuerza del brazo.

—Lo normal hubiera sido ganar más dinero por ti —canturreó Nasri, pellizcando las mejillas de Will—. Pero tu hermana es una luchadora y tú tienes esa fea herida en la pierna.

—¡No puedes vendernos! —grité.

;Lo ves? —respondió Nasri—. ¡Una luchadora!

Cuánto te van a pagar? —pregunté—. Nuestro padre te pagará más.

—Pensaba que vuestros padres estaban muertos. Además, hemos llegado demasiado lejos como para pedir ahora un rescate a vuestra familia.

Afuera volvió a oírse la sirena y los hombres nos agarraron con todavía más fuerza.

—No preguntéis por quién doblan las campanas —añadió Nasri. Su extraña sonrisa volvió a aparecer.

—¿Qué nos va a pasar?

—Seréis excelentes recolectores, capaces de meteros en los agujeros más estrechos; más tarde os venderán como mercenarios para la guerra.

Will terna el rostro pálido y cubierto de sudor, se agarraba a mi codo como si fuera a caerse, pero habló con una voz clara y fuerte:

—No te saldrás con la tuya.

—Claro que sí.

—Entonces, será mejor para ti que muramos aquí... Porque si no, un día tendré la edad suficiente y te perseguiré hasta matarte.

El ojo marrón de Nasri se agitó en un tic.

—Son palabras muy duras para un chico tan flaco. Imagina que te mato ahora.

—Hazlo. Es tu última oportunidad. —Le miraba con fiereza.

No podía creer que Will estuviera hablando así, desafiándolo a que nos matase. Aquel hombre estaba lo suficientemente loco como para hacerlo, ya le habíamos visto disparar al doctor Tinker. Pero ni siquiera se sacó la pistola de la cintura.

—Espero que vivas lo suficiente como para llevar a cabo tus planes. —Les hizo una seña a sus hombres y le siguieron fuera del carguero, llevándonos como si fuéramos equipaje.

No estaba preparada para la escena que nos esperaba fuera. Si alguien me hubiera dicho que estábamos en la luna, no lo hubiera dudado: la tierra estaba llena de cráteres, con agujeros tan grandes como cañones; aunque brillaba el sol, lo hacía a través de una capa de polvo leve y lejana. Unas máquinas gigantes, que al principio me parecieron edificios, asomaban por detrás de montañas de rocas y arena. Soplaba un viento que se nos metía en los huesos y traía un hedor indescriptible, que al mismo tiempo nos resultaba terriblemente familiar: era el olor de la enfermedad y la muerte.

Lo más impactante eran los niños: cientos de ellos desperdigados entre montones de suciedad o escurriéndose por las grietas de las rocas. En la zona más profunda del cañón correteaban de pozo en pozo, saliendo a la luz como colonias de insectos.

Era asqueroso. Se veía incluso desde lejos. Aunque algunos llevaban protecciones, no podían esconder los ojos inflamados y vidriosos, los labios hinchados, las narices sangrantes, las heridas abiertas y llenas de pus. A algunos les faltaban dedos; a otros, extremidades enteras. Muchos estaban calvos o se estaban quedando sin pelo. De vez en cuando, alguno se desmayaba y se quedaba tumbado.

—¿Qué es eso? —susurré.

—Antes era una enorme cascada —respondió Nasri.

Había oído hablar de Niágara en el colegio. Bajaba tanta agua de las montañas que se salía por el borde de la tierra y caía al cañón. La fuerza de la catarata generaba la suficiente electricidad para alimentar a una ciudad entera, por lo que la gente que vivía allí era rica y próspera. Tiempo después, el petróleo sustituyó al agua como forma más barata de obtener energía y la gente se marchó, mientras la ciudad se fue deteriorando. Ahora el agua volvía a ser sinónimo de riqueza, con la diferencia de que había sido despilfarrada y malgastada, y la única que quedaba estaba atrapada a cientos de metros bajo el suelo.

Nasri volvió a repetirnos la historia. Parecía disfrutar con la lección, sentirse superior al hablar de la imbecilidad de las personas que habían pensado que los recursos eran infinitos, pero yo me decía que en épocas peligrosas eran las personas como Nasri quienes mandaban. Les importaban poco los grandes ideales y mucho la supervivencia, se cubrían las espaldas y enarbolaban cuchillos. Tenían vidas desagradables, brutales y cortas.

—¿Y los niños? —inquirí.

—Están esperando a Papá Noel.

Sus hombres nos arrastraron hasta un complejo de chabolas con tejados metálicos que debían de ser las oficinas o el cuartel general de quienquiera que fuese el responsable de la planta de perforación. Will arrastraba su pierna mala mientras yo intentaba ralentizar el ritmo para que pudiera seguirnos. Aunque pasamos cerca de varios grupos de niños, ninguno nos miró. No había ni uno sólo que pareciera sano; incluso los que conservaban todos los dedos y extremidades tenían heridas abiertas en las manos o los brazos y la cabeza llena de calvas. Traté de captar la atención de mi hermano, pero él no despegaba la vista, horrorizado y boquiabierto, de los niños.

La llegada de un hombre alto acompañado por dos guardas armados interrumpió mis pensamientos; parecía conocer a Nasri por la forma en que ambos intercambiaron saludos mientras los guardas vigilaban recelosos. Luego se acercó a Will, le agarró por el mentón y lo miró de arriba abajo apreciativamente.

—¿Qué le ha pasado a este?

—Una herida en una pierna. Estará bien. Se está curando.

El hombre gruñó y abrió lo que quedaba de la pernera de Will con el cuchillo. Su herida tenía peor pinta que nunca, más verde que roja y empapada en fluidos. La palpó con la punta del cuchillo y Will hizo un gesto de dolor, aunque no dijo nada.

—No está peor que los demás —concluyó.

Después se acercó a mí y yo pude olerlo cuando aún estaba a más de un metro. No hay forma de describir aquella peste, pero era como si jamás se hubiera molestado en usar productos químicos para lavarse. Olía a rancio y no pude evitar las arcadas.

—Ya te acostumbrarás. Todos se acostumbran. —Me agarró del pelo para levantarme la cabeza y me bajó los párpados con sus dedos gruesos y ennegrecidos—. Buen tono base. Me los quedo.

—Son cincuenta créditos cada uno.

—Te daré cuarenta por los dos.

—Setenta y cinco.

—Cincuenta.

—Hecho.

El hombre sacó un dispositivo inalámbrico de su bolsillo trasero y cerró la transacción con el de Nasri. El encuentro no había durado más de un minuto y, de pronto, nos retenían con fuerza dos guardas.

—No hay ningún sitio al que huir —dijo el hombre—. Pronto lo aprenderéis.

Por malas que hubieran sido las cosas hasta el momento, ahora eran peores. Aquello era un campo de prisioneros disfrazado de planta de perforación y yo estaba segura de que el dinero que acababa de pasar de manos no había sido sólo a cambio de mano de obra esclava; nos esperaban otros horrores, mortales y desconocidos.

—¡Nasri! —grité.

Él se detuvo y dio media vuelta.

—¿Qué pasa? —preguntó. Ya tenía la mano sobre el teclado del carguero-planeador.

—No creo que seas una mala persona.

—Lo soy.

—¿No tienes hijos?

—Ninguno que me importe.

Se dio la vuelta y levantó un dedo para marcar el código en el teclado del carguero-planeador.

Lo interrumpió un ruido ensordecedor, como el de miles de pájaros batiendo las alas al mismo tiempo, mientras se desató un viento violento que agitaba la tierra. Levanté la mirada, pero el aire me llenó los ojos de lágrimas. Un cohete en llamas nos pasó por encima y el carguero principal estalló. El fuego de una ametralladora cortaba el aire. Nasri gritó mientras la puerta se hacía pedazos en sus manos. Sus hombres se pusieron de rodillas para devolver el fuego, pero las balas penetraban sus chaquetas de kevlar como si fueran mantas.

Humo, metralla, confusión y muerte por todas partes. Busqué a Will y ambos nos tiramos al suelo, sin nada para protegemos, excepto escombros.

CAPÍTUL013

EL helicóptero volaba a unos cincuenta metros de altura y disparaba con sus ametralladoras fijas. El suelo explotaba y llovían las piedras. Los hombres de Nasri corrieron a refugiarse detrás del chasis del carguero-planeador, pero fueron presa fácil para las pistolas, que los alcanzaron como si fueran objetivos en una pantalla. Sus armas cortas devolvían d fuego, pero resultaban inofensivas y fueron silenciadas al rato.

Los dos cargueros que se habían librado intentaron huir hada d desierto con el helicóptero detrás. Ambos eran rápidos, pero d helicóptero lo era aún más y alcanzó al primero unos tres kilómetros río abajo. Con dos misiles lo convirtió en una carcasa ardiendo en mitad de la arena. Incluso desde lejos, Will y yo veíamos cómo las llamas anaranjadas lamían el suelo mientras un humo oscuro serpenteaba hacia el cielo. El otro carguero tuvo más suerte: huyó en dirección contraria y pronto quedó fuera del alcance del helicóptero. El piloto dio media vuelta al no poder perseguirlo y, con el morro bajo y la hélice a poca velocidad, el helicóptero volvió al punto de partida.

El cañón estaba desierto. Las enormes máquinas de perforación funcionaban solas como robots en un planeta alienígena, extrayendo agua bajo la superficie del lago muerto. Las paredes del cañón reverberaban con el sonido del metal perforando la roca. Un polvo gris flotaba en el aire y lo cubría todo de un halo de palidez. Incluso los guardias habían desaparecido, escondiéndose bajo tierra como serpientes.

El helicóptero aterrizó en la tierra abandonada y yo me asomé desde detrás del pequeño montón de rocas que nos había protegido cuando se abrieron las puertas. Salió el piloto, seguido de otro hombre, unos quince centímetros más alto y diez kilos más pesado. El piloto llevaba los brazos y el torso tatuados y el casco, lleno de pega— tinas e insignias; por el contrario, el otro hombre no llevaba ningún adorno, sólo un pequeño pájaro tatuado en el cuello.

—¡Ulises! —grité. Eché a correr desde nuestro escondite antes de que Will pudiera detenerme.

Ulises se volvió al oír mi voz. Cuando me vio, hincó una rodilla en el suelo y extendió sus brazos hacia mí. Me lancé a su cuello y hundí el rostro en su vasta camisa, que le mantenía caliente el torso.

—Creí que habías muerto —susurré.

—¡Yo creí que tú habías muerto!

Le abracé con más fuerza; me sentí increíblemente bien. Hacía mucho que no abrazaba a nadie así, de modo que me dejé llevar. Cuando nos separamos, di un paso atrás y le miré: tenía una herida nueva en la frente. Se la toqué con suavidad y él se apartó un poco.

—Es lo más grave que me he hecho —dijo, y de su boca manó como un torrente toda la historia: tras la explosión de la presa, estuvo inconsciente y se despertó en un camión, con una pierna atrapada bajo el asiento y los brazos inmovilizados con cables. De algún modo, no se había ahogado; el agua había arrastrado el camión hasta un terreno seco y Ulises se las arregló para liberar sus extremidades y arrastrarse afuera, donde se desmayó. Él helicóptero lo encontró tumbado en el suelo a medio kilómetro del camión, casi muerto de deshidratación a pesar de que las aguas de la presa aún fluían allí al lado.

Casi todo el equipo de los piratas se había destruido y al menos la mitad de sus hombres estaban muertos o desaparecidos. Los perros tampoco aparecían, él suponía que también estaban muertos; pero había dos camiones que seguían funcionando y los piratas habían rescatado piezas de un tercero. Ulises dejó a los supervivientes reparando lo que pudieran mientras él y el piloto salían en nuestra busca. Tendieron una emboscada a algunos de los hombres de Nasri en la carretera y, gracias a ellos, supieron que estábamos en el cañón.

—No podíamos dejaros en manos del EPLMA —concluyó.

Jamás me hubiera pensado que agradecería tanto que nos capturasen los piratas; sin embargo, la pérdida de mis nuevos amigos —Alí, Chucho y Tigresa— me pesaba. La muerte estaba por todas partes, pero nunca se había manifestado tan de repente ni con tanta violencia. Las imágenes de cuerpos tragados por el agua me perseguían: rostros amoratados y lenguas negras. Nunca olvidaré la imagen de la sangre salpicada por la cabeza del doctor Tinker, viscosa y muy roja. Cerré los ojos, pero los muertos seguían allí: manos retorcidas, piernas dislocadas, bocas congeladas en terribles muecas. No vi a Kai, aún había esperanza.

Will, tras escuchar en silencio la historia, se acercó a nosotros.

—¿Qué hay del perforador? Del perforador y su hijo.

—¿Kai? —preguntó Ulises.

Aunque lo intenté, no pude ocultar mi sorpresa. Él se echó a reír. —No soy idiota: se os escapó el día que nos conocimos y luego os oímos hablar en el camión. Pues claro que conocemos a Rikkai. Ya os dije que lo estábamos siguiendo.

—Dijiste que estabais siguiendo a un chico y a su padre.

—El padre va allí donde le dice el chico.

¿Kai estaba vivo? Sentí que se me aceleraba el corazón.

—Es un adivino —explicó Ulises—, usa el olfato para encontrar agua. Y ha encontrado algo grande.

—¿El olfato? —repitió Will.

—Esa es la teoría, hay más de uno así. No importa cómo lo hace, el caso es que localiza agua y el padre perfora para sacarla.

«Localiza agua». Recordé la primera vez que le vi, tirando agua al suelo, como si supiera que había mucha más; los regalos que nos traía a casa; el modo en que había encontrado el manantial subterráneo en el molino abandonado. «Localiza agua».

—Entonces, ¿Kai está aquí?

Ulises negó con la cabeza.

—No. Este lugar no es bueno, está seco. En un par de meses, el último acuífero se secará; los hombres intentarán ocultarlo añadiendo químicos al poco agua que quede, pero pasado un tiempo incluso eso resultará demasiado caro y lo abandonarán.

—¿Y qué pasara con los niños?

Ulises tensó los labios.

—Morirán. O los hombres los fusilarán y los enterrarán en las curvas. Ya ha ocurrido antes.

—¡Tenemos que ayudarlos!

No contestó. Los chicos empezaron a salir de las cuevas y los túneles de las perforadoras, atraídos por el helicóptero, la ausencia de disparos y la sed constante.

—Son demasiados —dijo el piloto, que hablaba por primera vez.

—Podemos intentarlo.

Ahora había más niños, cientos, puede que miles, de pie al lado de las entradas de las cuevas, que nos miraban. Notaba sus ojos, curiosos y ardientes, suplicándome. Teníamos que salvarlos.

Ulises se puso la mano en la frente.

—Lo máximo que podemos hacer es liberarlos, darles algo de agua y confiar en que logren sobrevivir por su cuenta.

—Morirán, tú lo has dicho.

—No podemos elegir.

Estaba a punto de empezar a discutir, pero él sacó su arma. Miré en la dirección en la que apuntaba y vi al hombre alto que se acercaba con sus dos guardas. El resto de guardas estaban unos veinte metros por detrás. Ulises me empujó suavemente hacia atrás, cerca de Will y el piloto.

Baja el arma —dijo el hombre.

Ulises apretó más la mano y miró por el láser.

—Estás en inferioridad numérica —siguió el hombre—. Baja d arma.

—En el suelo estoy en inferioridad, pero hay un pájaro en el cielo que puede acabar con todos vosotros antes de que podáis disparar un solo tiro.

El hombre alto se detuvo.

—¿Y dónde está ese pájaro?

—Es silencioso, pero lo vais a oír como no bajéis las armas.

Aunque el hombre sonrió, sabíamos que estaba nervioso. No paraba de mirar a Ulises, al cielo y, de nuevo, a nuestro amigo. Tal vez Ulises se estaba marcando un farol, pero los piratas eran conocidos por sorprender al enemigo. Además, el otro helicóptero ya era responsable de una docena de cadáveres.

—Entonces, será mejor que vengas con nosotros —dijo el hombre, y se acercó un paso.

Antes de que pudiera coger aire, estaba en el suelo agarrándose la pierna. Ulises se tiró al suelo y rodó; acto seguido, se aproximó disparando a los dos guardas que se hallaban a su lado. Uno cayó al momento, mientras que el otro se dio la vuelta con las manos, intentando contener la sangre que manaba del centro de su túnica. Los otros dos guardas corrieron hacia el pirata: uno consiguió disparar, pero una ráfaga de Ulises le alcanzó en el pecho y lo dejó en su sitio; el otro ni siquiera llegó a disparar.

Aquello pasó tan rápido que fue imposible de seguir y, cuando acabó, mis pies ni se habían movido. Una bala había pulverizado una roca que estaba a menos de un metro y la lluvia de fragmentos y el olor a pólvora aún flotaban en el aire.

El piloto se acercó enseguida a los dos hombres heridos a la par que Ulises confirmaba que los otros cuatro estaban muertos. El hombre al que Ulises había disparado en el vientre se quejaba en silencio. El piloto indicó que no iba a sobrevivir y Ulises le tomó el pulso, agarrándole la cabeza mientras gimoteaba y gorgoteaba sangre. Cuando murió, Ulises le cerró los párpados con cuidado y nos miró a Will y a mí.

—¿Estáis bien?

Yo asentí, intentando aún comprender lo que acababa de ver.

—¿Dónde aprendiste a disparar así? —preguntó Will.

—Sé muchas cosas que preferiría no saber.

Will lo miraba fijamente. Yo sabía que estaba pensando en los juegos de disparar de los recreativos, excepto que en este caso había sido más brutal, real y los muertos no se habían levantado para volver a jugar. Ulises se limpió en el pantalón las manos manchadas de sangre y se apartó el pelo sudoroso de la frente con la mano. Una mano que, me fijé, temblaba.

—No había ningún pájaro, ¿verdad? —pregunté.

—Pues claro que sí —dijo Ulises, tocándose el tatuaje del cuello—. Se llama Miranda.

Entonces lo entendí todo. Observé las líneas que surcaban la cara del pirata: tenía la piel seca y quemada por el sol, sus orejas estaban cuarteadas y llenas de sangre; pero sus ojos marrones parecían oscuras lagunas pobladas de criaturas fantásticas.

—¿Qué le pasó a Miranda?

Ulises se encogió de hombros.

—Lo que a tantos niños: se puso enferma y nunca mejoró.

—¿Y a tu mujer?

—Lo mismo.

—Pero nos dijiste que estabas casado —musitó Will mientras desviaba la vista hacia el anillo de Ulises, brillante y liso bajo la tenue lux.

—Siempre estaré casado, pero no la volveré a ver hasta que me vaya al otro mundo.

Nuestro padre creía en el cielo y yo pensaba que era un lugar que los recolectores pretendían que existía porque sin él habría muchas más preguntas. Sin embargo, Ulises aparentaba estar seguro de que volvería a ver a su mujer y a su hija. Pensé que, a lo mejor, lo que importaba era que lo creía.

Los niños se habían aproximado. Los que parecían mayores y confiados se acercaron más a nosotros.

—Por favor, señor —dijo uno—, ¿tiene algo de comida? —Era casi tan alto como Ulises, pero pesaba menos de la mitad. En su cabeza crecían manojos de pelo sin patrón aparente y tenía los ojos inyectados en sangre y llenos de legañas. Se llamaba Thomas, nos contó cuando Ulises le preguntó su nombre, y la chica que tenía al lado era Danielle, su hermana. Me sorprendió averiguar que Danielle era una chica; parecía idéntica a Thomas: el mismo pelo, la misma altura, el mismo cuerpo enfermo.

—¿Dónde están vuestros padres?

Thomas se encogió de hombros.

—Muertos, creemos. —Explicó que su pueblo había sido asaltado por la Policía Montada porque los habitantes habían estado robando agua de una cañería. Los adultos fueron fusilados; el pueblo, quemado y los niños, hechos prisioneros y llevados al cañón—. La mayoría ya ha muerto.

Miré a Ulises y supe que él sabía lo que estaba pensando.

—No podemos hacer nada —repitió.

—Sí podemos —insistí—, démosles el cañón.

—¿Dárselo?

Extendí mis brazos de lado a lado, de norte a sur.

—La zona de perforación, la maquinaria, los camiones, las armas. Todo.

—No sobrevivirían ni un minuto.

—No sobrevivirán igualmente.

Ulises se frotó la barbilla y frunció el ceño.

—Supongo que la ametralladora ayudará. —Miró hacia el helicóptero.

—Hay una armería en el edificio principal.

—Y un almacén con comida —dijo Danielle. Eran las primeras palabras que pronunciaba.

—También habrá agua —añadí.

Ulises suspiró, consciente de que habíamos sido más listos que él, y le hizo una seña al piloto para que le acercara al prisionero. Cuando tuvo al hombre alto delante, Ulises lo agarró por el cuello de la camisa.

—Las llaves.

—No hay llaves —consiguió farfullar el hombre—. Cerraduras eléctricas.

—Pues danos los códigos.

El hombre dudó. Ulises sacó la pistola y la apoyó en la cabeza del hombre.

—Apestas —dijo—. Dudo que nadie vaya a echarte de menos.

El hombre empezó a tartamudear y después soltó rápidamente el código. Ulises lo volvió a sentar en el suelo y avisó a Thomas.

—¿Sabes usar esto?

Thomas observó la pistola, absurdamente grande en sus flacas manos; de inmediato, le quitó el seguro como un profesional.

—Mi padre me enseñó —explicó.

—Bien. —Ulises se volvió hacia el hombre arrodillado ante él—. Este chico está al cargo a partir de ahora. Harás lo que te diga. Si no como ya has oído, su padre le enseñó a disparar.

Docenas de niños se habían acercado curiosos y hambrientos, ojos vacíos que evaluaban el riesgo, imaginando qué podía ofrecer Ulises. Él les invitó a acercarse y eligió a los más fornidos y sanos para que lo acompañaran al helicóptero. Allí, desmontaron la ametralladora del vehículo y la llevaron enfrente del edificio principal. Después volvieron unas cuantas veces a por cajas de munición y granadas. Will y yo los ayudamos hasta que el edificio estuvo fortificado y armado.

La multitud de niños nos empujaba y me asaltó la preocupación de que empezara un motín. No olían tan mal como el hombre, pero tampoco olían bien. Me había empezado a soltar de Will y sentí crecer el pánico a medida que los niños se arremolinaban a mí alrededor. Empujaban, daban golpes, parecían venir de todas partes.

Entonces, la voz de Ulises rompió la multitud: «¡A cenar!», anunció.

Un rugido acompañó a Ulises mientras mandaba a Thomas a las cuevas. El chico corrió, no como alguien enfermo, sino de una forma espectacular, con el pelo al viento, triunfal, con su hermana Danielle detrás, seguidos de cientos de niños de todos los tamaños.

Los más pequeños en brazos de los mayores, los tullidos guiados por los que podían moverse. Entraron en las cuevas como los antiguos ríos: una comente de humanidad llamada por la promesa de comida, de alimento, de la propia vida.

En un momento, Will y yo nos quedamos solos con Ulises y di piloto. El polvo levantado por cientos de pasos aún flotaba en el aire, una débil luz solar lo atravesaba. La atmósfera era repugnante, pero había empezado a soplar la brisa. Les habíamos dado a los niños lo que habíamos podido para que estuvieran protegidos y alimentados. Lo demás dependía de ellos.

Ulises dio un paso en dirección al helicóptero.

—¿Preparados?

—¿Para qué? —contestó Will.

—Para encontrar a Kai, claro.

CAPÍTULO14

VOLAMOS hacia el sur.

Desde el aire, la tierra parecía aplanada como un pastel de soja. Los azules, verdes y blancos tan familiares de las pantallas del colegio habían desaparecido, como si siempre hubieran sido una mentira. A mil quinientos metros de altura se veían ríos secos, parecían los dedos largos y retorcidos de un hombre muerto. El único color era el de un sol rojo y brillante que quemaba bajo en el oeste.

Nunca había pensado mucho en la tierra, pero desde el cielo era lo único que veía. Podríamos haber estado en Mercurio o en la Luna, un lugar estéril antes habitado por criaturas ya desaparecidas; no se movía ni un solo ser vivo y el perpetuo polvo grisáceo se elevaba en cientos de torbellinos. Vi algo que parecía una carretera, descompuesta y engullida por ambos lados. Los restos de un camión o un tanque estaban desperdigados muy cerca, como un esqueleto. En el helicóptero, el ambiente era aún más seco que en tierra, no me daba tiempo a pasarme la lengua por los labios lo bastante rápido para mantenerlos húmedos.

Sabía que si subíamos más, podría ver las perlas plateadas que punteaban la superfìcie del planeta, lo que quedaba de los grandes lagos y ríos, reservas enormes que contenían toda el agua potable que quedaba en el planeta. Canales, acueductos, tuberías y centros de bombeo canalizaban cada gota en su acero bien vigilado y sus cubas de cemento. Los humanos habían conseguido, finalmente, que el mundo se ajustara a sus necesidades, incluso el clima estaba bajo su control. Seguro que el sol, la luna y las estrellas serían los siguientes.

Un escalofrío hizo que me dolieran los huesos y se me tensaran los músculos.

—Ahí atrás hay otra manta —dijo Ulises.

Will me la pasó y la dejé caer sobre mi regazo.

—¿Cómo sabéis que él está allí? —pregunté.

—No estamos seguros —respondió Ulises. El mercenario del EPLMA que les había dicho a los piratas que Kai era prisionero de Bluewater compró su vida con aquella información. Para él, Kai sólo era un chico y el trato valía la pena. El EPLMA hacía el trabajo sucio sin hacer preguntas.

—¿Y cuál es el plan? —quiso saber Will.

—¿Plan? —Ulises rió entre dientes. Me di cuenta, por primera vez, de que su ropa estaba hecha trizas. Su pelo sucio y su barba de días le hacían parecerse al hombre mayor de los recreativos; con su sonrisa deformada de lunático mostraba sus dientes amarillos, pero sus ojos marrones brillaban como una promesa—. Salvar al chaval, encontrar el agua, hacerme rico.

—En serio, ¿no tienes un plan? —exclamé.

Ulises intentó aparentar seriedad.

—Pensaba que tú eras la lista. ¿No tienes tú un plan?

—No puedes volar hasta la Gran Costa, entrar a tiros en Bluewater y llevarte a Kai y a su padre.

—¿Por qué no?

—Pues porque no. Para empezar, te matarían.

Ulises se rascó la barba.

—Hum... Necesito un plan mejor.

El piloto nos interrumpió con una pregunta sobre la ruta y Ulises comprobó nuestra posición sobre un mapa roto y arrugado. Volábamos bajo, empezaban a verse signos inequívocos de población: carreteras destrozadas, vehículos saqueados y ruinas de edificios de hormigón, derruidos y llanos como si los hubiera aplastado un pie gigante. Pero ni una persona ni el menor indicio de vida.

—Las ciudades fueron las primeras en caer —dijo Ulises al notar que estaba mirando por la ventana.

—¿Por qué?

—La mayoría no tenían agua, sino que les llegaba mediante tuberías desde el campo. Eso causó disturbios y guerras.

—El Gran Pánico.

—Antes, incluso. El Pánico llegó después: cuando los canadienses montaron presas en los ríos y se fundió el último casquete polar.

—Lo fundieron para obtener agua —intervino Will, que se inclinó adelante hasta casi sentarse en mi asiento.

—Ya se estaba fundiendo solo: los hielos retrocedían y el mar hizo el resto.

—¿Por qué no lo impidió nadie?

—No pudieron; pasó demasiado rápido y hacía demasiado calor. Los países cogieron lo que pudieron. Los casquetes polares se fundieron, toda aquella agua se desperdició, fue a parar al mar y se convirtió en salada. Los acuíferos ya se habían secado y lo único que quedaba eran los ríos, pero en la mayoría ya se habían construido presas.

—¿Y la lluvia? —pregunté—. El cielo.

Ulises asintió lentamente.

—Debería llover lo suficiente, pero no es así. También se hicieron presas para nubes.

A lo lejos se veía algo gris. Al principio pensé que era una pista de aterrizaje, pero cuando nos acercamos vi que se alejaba hacia el horizonte y que en su superficie aparecían reflejos blancos. Me di cuenta de que era agua, hasta donde alcanzaba la vista, hasta el límite de la tierra y más allá. Habíamos visto fotografías de los océanos en el colegio, claro, pero las fotos no podían capturar su inmensidad o su vado. La mayor parte de la Tierra era agua, aunque no potable, y durante el Gran Pánico las ciudades costeras fueron las que más sufrieron. Al mirar la interminable extensión gris verdosa, parecía que todos los problemas pudieran solucionarse bebiendo agua del mar; pero no era posible.

Entonces me percaté de otra cosa: un octógono azul flotaba sobre el mar. Al principio parecía un punto indistinguible en un fondo oscurecido, pero cuando nos acercamos distinguí sus ocho lados, como una araña azul gigante, cada uno de ellos con una enorme tubería plateada que se hundía en el océano. También vi que, en realidad, no se hallaba en el agua; estaba sobre ella, montado en unos pilares de acero para que las olas no llegaran a rozarlo.

—¿Qué es ese edificio? —inquirí, pese a sospechar la respuesta.

—Bluewater —me confirmó Ulises—. Ahí es donde hacen su magia.

La magia de la empresa global de la desalinización tenía un precio: la desalinización era mucho más cara de lo que gran parte de los países se podía permitir; además, a gran escala, contaminaba los océanos con minerales, productos químicos y sedimentos. Sin embargo, al igual que los humanos pueden convertirse en caníbales si están lo bastante hambrientos, los gobiernos se lanzaron a por el agua del mar y empresas como Bluewater se volvieron de inmediato más rentables y poderosas que cualquier país. Quien pudiera permitírselo, viviría con un suministro continuo de agua.

—Es como coger algo sin dar nada a cambio —concluyó Ulises—. Algún día lo pagarán.

El helicóptero se inclinó a la izquierda y mi estómago dio un vuelco, más lo que vi después mi dio náuseas: teníamos un caza al lado, lo suficientemente cerca como para entrever el logotipo de Bluewater, un grifo negro sobre una ola azul. Bajó unos metros y se lanzó contra nosotros.

—¡Ulises! —le avisé.

Pero él ya lo había visto y ladró unas cuantas instrucciones rápidas al piloto. El helicóptero volvió a echarse a la derecha, aunque no había forma de deshacerse del caza. La siguiente vez nos pasó tan cerca que vi al piloto en la cabina; llevaba un casco azul y negro con una máscara de oxígeno en la boca y los ojos cubiertos con un material translúcido y metálico. Inclinó las alas dos veces para señalarnos tierra, pero nuestro piloto no le hizo caso.

—Vuela hacia tierra —le ordenó Ulises.

El helicóptero retrocedió sobre el océano y se lanzó hacia tierra. El caza nos siguió de cerca, zigzagueando encima de nosotros e inclinando las alas sin parar. Incluso una vez llegamos a ver al piloto hacemos señas de aterrizar con las manos, pero Ulises y nuestro piloto volvieron a ignorarle.

—Nos van a derribar —se limitó a constatar Will, como si no hubiera más opciones.

—Aún no —respondió Ulises.

El helicóptero estaba sobre un espeso campo de genosoja, un cultivo regado con agua de la desalinizadora. Las plantas parecían marrones y marchitas, aunque sabía que se habían modificado genéticamente para que necesitaran la menor cantidad posible de agua, lo que les permitía sobrevivir en condiciones hostiles. Los campos se extendían hasta donde alcanzaba la vista, sin ningún tejado plegable o ninguna otra muestra de control de la evaporación. Se inclinaban con el aire de los rotores, doblándose como olas en una tormenta; su belleza era tan hipnótica que captó mi atención mientras el horizonte desaparecía.

La sombra del caza se movía ágilmente por el suelo y cayó sobre nosotros antes de que pudiera verlo. Una voluta de humo salió por la parte trasera de una de las alas y un misil empezó a volar en nuestra dirección con precisión mortal.

—¡Ulises! —esta vez grité.

No tuvimos tiempo ni de pestañear: d misil explotó en una bola de fuego a apenas unos cien metros del morro del helicóptero y nos golpeó de lado, arrojándonos a Will y a mí al sudo. Pero el vehículo se mantuvo en el aire.

—Un disparo de advertencia —observó Ulises. Después se volvió al piloto—. Bájanos antes de que apunten mejor.

Volvimos a nuestros asientos y esta vez nos atamos los cinturones. Si había algún lugar donde aterrizar, yo no lo veía, pero nuestro piloto se precipitó hacia el suelo como si él sí lo viera. ¡Demasiado rápido! ¡Bajábamos demasiado rápido! No podríamos aterrizar a esa velocidad.

Se produjeron un terrible crujido y un golpe que nos hizo temblar la espalda. Las ventanas se rompieron y todo cuanto había en d interior salió volando afuera; los arneses de seguridad se nos clavaron en los hombros y los respaldos de los asientos se convirtieron en duros martillos de goma para nuestras cabezas.

El silencio que siguió estaba cargado de muerte. Ulises fue el primero en hablar:

—¿Vera? ¿Will? ¿Roland?

La voz de Will era débil pero clara. A mí me dolía la cabeza, aunque no parecía que tuviera nada roto y no sangraba. El piloto, en cambio, no habló.

—¿Roland? —repitió Ulises.

El cuerpo del piloto no estaba en el helicóptero. Volví la cabeza para comprobar que Will seguía atado a su asiento, si bien los anclajes de acero a los que había estado sujeto habían sido arrancados de la estructura del helicóptero. Ulises estaba atrapado entre la puerta y el techo y se esforzaba por liberarse. No había rastro de Roland.

Entonces lo vi, tumbado sobre la genosoja a unos veinte metros de la puerta izquierda. Tenía la cabeza echada hacia atrás en un ángulo imposible, uno de sus brazos estaba retorcido bajo su cuerpo y supe que estaba muerto antes de ver el charco de color rojo intenso que manchaba las plantas marrones. La bilis acudió a mi boca y reprimí un llanto ahogado.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Ulises.

—Está muerto.

—No tenemos tiempo para llorarle —masculló—. Ayúdame a salir.

Will se desató el arnés y trepó por los escombros para ayúdale.

—¡Hay que enterrarlo! —exclamó luego.

—No podemos entretenernos.

Como para reforzar sus palabras, el caza rugió sobre nosotros; dejaba una estela en el cielo a su paso, como una ligera niebla.

—Tenemos que movernos —advirtió Ulises—. No nos dejarán en paz mucho rato.

Solté mi cinturón de seguridad y noté un dolor penetrante y eléctrico en el hombro. Antes de poder ponerme de pie, caí al suelo.

Will se acercó a mí, seguido de Ulises. Su energía y su indiferencia desaparecieron al momento.

—¿Qué te pasa, hermanita? —Tocó mi brazo con cuidado.

El dolor era como si me clavaran mil cuchillos en una herida abierta.

—Está dislocado —afirmó—. Puedo arreglártelo, pero te va a doler.

—¿Mucho más?

—Como tirar de un músculo hasta romperlo.

—¿Y después me dolerá menos?

—Sí

—Hazlo.

Ulises me miró fijamente por un instante, como si estuviese considerando el dolor que iba a hacerme y su habilidad.

—Dame la mano —dijo.

Me cogió la mano buena y la asió con delicadeza; tenía callos en la palma que me arañaban la piel. Su otra mano se apoyaba sobre mi hombro, su pecho estaba contra el mío. Le veía todas las arrugas de la cara, el vello en sus mejillas por encima de la línea de su barba, donde ya no crecía el pelo. Notaba los latidos de su corazón, un ritmo duro y constante, como el mío. Inspiró profundamente para tranquilizarse y volvió la vista. Después tiró.

Nunca había experimentado tal dolor. Fue como si rada fibra de mi brazo gritase al mismo tiempo y después se soltara de su anclaje. Un torbellino de colores violentos se paseó ante mis ojos, mi rostro ardía como si se estuviera quemando. Entonces, algo se movió y volvió a su sitio, y así, sin más, el dolor se rindió. Me sentía mareada, tenía náuseas; todo mi cuerpo estaba cubierto de un sudor frío y pegajoso.

—Ya está —anunció Ulises.

Fui a vomitar con un violento espasmo que me dobló por la mitad; sin embargo, sólo salió un hilillo de baba. Cuando se me pasaron las náuseas, me sequé la boca y me puse recta.

—Estoy bien —murmuré.

Ulises se arrancó una tira de tela de la camisa y me hizo un cabestrillo.

—No es como el de un médico, pero te aguantará el brazo.

Will me miraba como con admiración.

—¿Te ha dolido?

—No tanto —mentí.

El caza volvió a rugir sobre nuestras cabezas y dejó caer dos bengalas en la genosoja. Unas nubes rojas se elevaron hacia el cielo.

—Están señalando nuestra posición —dijo Ulises—. Movámonos.

Me pasó un brazo por el cuello y me ayudó a levantarme, luego empezó a abrirse paso a manotazos por la soja. Las plantas eran gruesas y difíciles de doblar, Ulises las aguantaba hasta que pasábamos. Los tallos eran más altos que yo y no dejaba de mirar hacia arriba para comprobar que el cielo seguía ahí, lo que hacía que me tropezara continuamente. Aquello no contribuía precisamente a que desapareciera la sensación de claustrofobia.

Tras unos minutos, me di cuenta de que Ulises había aminorado la marcha y cojeaba.

—Estás herido.

—No es nada —respondió, pero su pierna estaba roja, la sangre le había empapado los pantalones. Cuando insistí en parar, él se negó.

—En unos cinco minutos estarán aquí con roborastreadores y pistolas. No pararán hasta capturarnos y dejarán los cuerpos en este campo. —Su tono de voz era tranquilo, pero había algo en ella que lo traicionaba; tardé un momento darme cuenta de que estaba asustado y su miedo me puso más nerviosa que cualquier cosa que hubiera dicho—. No son gente corriente. Los piratas robamos y engañamos si es necesario, pero lo hacemos para sobrevivir y porque nuestros enemigos hacen lo mismo. Incluso los del EPLMA tienen sus normas, aunque no siempre las sigan. Pero a Bluewater sólo le importa el dinero. Ni siquiera les importa el agua, en realidad; no tienen lealtad y no cuidan de los suyos, es pura y simple avaricia. Nada interfiere en su camino: ni la ley ni los gobiernos, y mucho menos un pirata con una pistola.

—¿Cómo sabemos que aún no han matado a Kai? —preguntó Will.

—No creo, lo necesitan vivo. El chico es un buscador, así que vale mucho dinero: puede indicarles dónde hay agua y, de paso, ellos evitan que se lo diga a otros. No le matarán mientras puedan utilizarlo.

—Pero necesita su medicación —dije.

—También se la darán.

El caza había desaparecido; no obstante, a lo lejos surgió otro sonido áspero y entrecortado.

—Rastreadores —exclamó Ulises—. ¡Rápido!

Los tres estábamos destrozados y heridos, pero corrimos tan deprisa como pudimos. Will fruncía el ceño a cada paso, ya que aunque su pierna se estaba curando, no se había recuperado; Ulises no mostraba su dolor, pero su pálido rostro le traicionaba. Yo sentía un hormigueo en el hombro y cada planta que me rozaba era como un golpe.

Estábamos en lo más profundo del campo de soja. Nunca había visto tanta vegetación: casi podía percibir los latidos de las plantas, la humedad que exhalaban como si respiraran. Desprovistas de la protección del sol o del cielo, alardeaban de la gran riqueza de sus cultivadores, pues, pese a estar genéticamente modificadas, su mantenimiento requería una cantidad de agua equivalente a la que saciaría la sed de una ciudad grande. Pero eso a sus propietarios no parecía preocuparles, ya que disponían de bastantes recursos para quemarlos; la comida no sólo sabía mejor así, sino que era un potente recordatorio de su enorme poder.

—¡Corre, Vera! —me gritaba Will para que continuara.

El ruido era cada vez más fuerte. Seguíamos a Ulises, que golpeaba las plantas con sus fornidos brazos; el dolor de mi hombro no era nada comparado con el ardor en mis pulmones, el dolor en mis costados y las terribles palpitaciones, como taladros, en el cráneo.

Y de repente, Ulises se cayó.

El tiempo se paralizó. No era posible que aquel gran pirata desfalleciera; incluso cuando lo creí ahogado, al no ver su cuerpo me había negado a aceptar que hubiera muerto de verdad. Pero ahora estaba allí, tirado ante nosotros, su pernera empapada y su rostro pálido.

Le cogí la mano.

—Ulises —lo llamé, suplicante—, Ulises.

Me miró. Sus ojos bailaron un poco.

—Me recuerdas a ella —musitó.

—¿A quién? —pregunté, aunque conocía la respuesta.

—Era igual de delgada que tú. Solía llamarme Poppy.

—¡Aguanta, por favor! Conseguiremos ayuda. Te lo prometo Y entonces llegaron los rastreadores.

CAPÍTULO15

LA celda no era más grande que la parte trasera de una ranchera. Me apoyé en una pared; en la cabeza notaba un bombeo lejano, como el dolor que sobreviene a un golpe. Empezó abajo, en la base del cráneo, y fue subiendo por las sienes y la frente. Pensé que iba a explotar.

—Abre la puerta —ordenó una voz al otro lado de las paredes.

El dolor cesó. La gran puerta de acero se abrió de par en par y un hombre casi calvo entró en la celda. Era tan alto como Ulises, pero sin cejas ni pestañas ni barba, y con ojos de un pálido azul grisáceo. Podría haberle tomado por albino de no ser porque su piel estaba marrón y curtida por el sol. Tras él, balanceándose sobre sus piernas, con el rostro lleno de cicatrices, se hallaba Nasri. Parecía tan contento de vernos como sorprendidos nosotros.

—¡Son ellos! —exclamó—. El pirata y sus compinches.

El hombre sin pelo casi llenaba la habitación y, aunque era la persona más rara que había visto, lo más curioso eran sus brillantes uñas: parecía que las llevara pintadas. No tenía el menor rastro de suciedad, costras ni ningún otro tipo de heridas visibles en los dedos. De hecho, cuando me fijé vi lo limpio que parecía su cuerpo. Al acercarse, noté un aroma que me recordó al de las flores criadas en hidrosótanos; las de verdad, no las químicas cultivadas en las ciudades.

Golpeó con el pie el cuerpo postrado de Ulises, que se quejó levemente sin moverse.

—Este está herido —canturreó con voz dulce—. Traed al médico.

—Pero, Torq —protestó Nasri—, es un pirata.

—Y ahora es nuestro prisionero. No le permitiremos morir tan tranquilo.

Nasri se balanceó, aunque no protestó; estaba claro que Torq le daba tanto miedo como a mí. Su boca se movía en silencio, como si estuviese masticando algo; le echó una mirada a Will y se llevó instintivamente la mano a la cicatriz de la cara. Entonces salió de espaldas de la celda, sin perdernos de vista hasta que la puerta se cerró tras él.

En su ausencia, la habitación pareció menguar. Torq se acercó.

—¿Por qué habéis venido? —Torq dirigió la pregunta a Will.

—Nos han traído ustedes.

—¿De dónde habéis sacado el helicóptero?

—¿De dónde han sacado el caza?

Torq golpeó la pared de detrás de mi hermano con tanta fuerza que estaba segura de que rompería algo. Agarró a Will del pelo y lo levantó diez centímetros del suelo.

—Yo-hago-las-preguntas. —Masticó cada palabra—. ¡Y tú las contestas!

Tartamudeando, Will contó una versión medio cierta: Ulises nos había rescatado de la planta de perforación y estábamos volando de vuelta al campamento pirata.

—Los piratas no rescatan a niños —bramó Torq, y levantó la mano como si fuese a volver a agarrar a Will.

—¡Somos sus hijos! —escupí.

Torq se fijó en mí por primera vez y yo le sostuve la mirada: sus ojos eran como estanques de agua sucia y gris, planos y peligrosos.

—Eso puede resultarnos útil.

Nasri volvió con el médico, un hombre tan menudo y nervioso que casi parecía de mentira. Tenía la parte delantera de su túnica manchada de sangre seca. Examinó rápidamente a Ulises, que ni se movió, y le puso dos inyecciones. Luego le cortó la pernera de la pierna que sangraba con un escalpelo y yo aparté la vista, de nuevo mareada. Le oí murmurar algo sobre sepsis y shock, pero me agarré la cabeza con las manos para no escuchar más.

Unos cortes más y alguna costura, otra inyección, gasas ensangrentadas por el suelo. Otro médico entró empujando una camilla y entre los dos subieron en ella a Ulises.

—¿Adónde se lo llevan?

—No te preocupes —contestó Torq—, pronto estará mejor. Después le clavaremos cosas hasta que vuelva a sangrar. —El y Nasri se echaron a reír.

Los médicos se llevaron a Ulises en la camilla y, antes de seguirlos, Nasri nos miró con aire intimidante. La puerta de acero se cenó detrás de ambos y Will y yo nos quedamos solos en la minúscula celda.

—¡Van a torturarlo! —grité.

—No, no lo harán. No ahora mismo. ¿No los has oído? Lo necesitan despierto.

—¡Para torturarlo!

—Eso nos da tiempo. Adonde sea que le hayan llevado, apuesto que es donde tienen a Kai. Si encontramos a uno, podremos salvar al otro.

—Pero estamos atrapados. No hay esperanza.

—Me pediste que no dijera eso.

—Pero es así, Will. Es así.

Negó con la cabeza. Su rostro había recuperado color y volvía a parecerse al Will que una vez había ganado a un chico tres años mayor en un desafío. La medicina que le había dado Nasri en la planta de perforación debía de ser muy fuerte, porque podía mantenerse de pie sin aparentemente mucho esfuerzo o dolor.

—Tú dijiste que Kai era nuestro amigo y que teníamos que ayudarlo; pues bien, Ulises también es nuestro amigo, lo que significa que tenemos el doble de personas que ayudar y que tendremos que trabajar el doble de duro.

—Pero ¿qué podemos hacer?

Él paseó la vista por la celda. A excepción de una pequeña rendija de ventilación y las ventanas con barrotes de la puerta, las paredes parecían sólidas e impenetrables. La puerta no tenía picaporte ni, lógicamente, se podía abrir desde el interior. Sus ojos volvieron al conducto de ventilación.

—Sé lo que estás pensando —dije—. Aunque supiéramos adonde lleva, es imposible alcanzarlo.

—Fácil. Es como cuando trabajo con los condensadores, —Se acercó a la pared y la palpó en busca de imperfecciones. A pesar de que parecía lisa, tenía cientos de grietas y Fisuras como resultado de intentar construir algo sin agua, y las imperfecciones eran pequeñas, pero no tanto como para que Will no pudiera agarrarse a ellas con los dedos o para que sus pies descalzos no encontraran puntos de apoyo—. Échame una mano.

Hice un escalón entrelazando los dedos y lo elevé dubitativa hacia la pared. Una punzada de dolor me atravesó el hombro y retrocedí un paso, pero Will ya había puesto los dedos de los pies en una grieta. Levantó el brazo y buscó un nuevo punto de apoyo con el pie; se elevó otros diez centímetros y fue avanzando poco a poco. Cuando estaba llegando a la esquina donde la pared se unía al techo, alargó el brazo y rozó la rejilla.

Me situé debajo de él. No sabía si podría cogerlo, pero si se caía, yo estaría allí. Esperé mientras él descansaba y fruncí los labios en una plegaria silenciosa. No rezaba como me habían enseñado en el colegio: prometía a mi padre que volveríamos a casa, pasase lo que pasase. Will tiró con fuerza y la rejilla cayó al suelo, trepó un poco más y entró en el conducto. Al momento, su cara reapareció por el agujero del techo.

—Hay un pasillo. Sube. —Y extendió las manos desde el hueco.

Era imposible que yo escalara por la pared como había hecho Will. Para empezar, no tenía ni su fuerza ni su agilidad; además, mi hombro palpitaba con fuerza y sabía que el esfuerzo me volvería a desencajar el brazo. Intenté meter los dedos en las grietas y escalar por la superficie vertical, pero no tenía fuerza y el dolor era brutal y constante.

—¡No puedo, Will!

Él se quitó la camisa y la anudó, después la soltó por el hueco como si de una cuerda se tratase. Tenía la cabeza metida en el respiradero mientras el brazo colgaba con la camisa. Me puse de puntillas y agarré el extremo con el brazo bueno. Cuando intenté trepar por la pared, no supe agarrarme a las grietas. Caí de espaldas y me solté; Will casi se desequilibró al intentar aguantarme.

Me quedé tumbada bocarriba en el suelo sin ni siquiera echarme a llorar. Estaba agotada... Los dos lo estábamos. Habíamos viajado casi dos mil kilómetros, cruzado una cuantas repúblicas y el Imperio de Canadá, habíamos llegado a la Gran Costa, visto cientos de muertos, matado a unos cuantos, pasado hambre, sed, peleado y estábamos sucios y llenos de sangre. Aún no estábamos muertos. Y tampoco Ulises ni Kai.

—Ve tú —le dije—. Busca la salida y vuelve a buscarme.

Era la única opción y Will lo sabía. Asintió.

—Volveré. Te lo prometo.

Y se fue.

Permanecí sentada mucho rato, oyendo cómo se perdía el eco de los pasos de Will por encima de mi cabeza y el rumor indistinguible de la actividad exterior de los muros de la prisión. Si me quedaba muy quieta, notaba que el suelo se movía un poco, como si soplara la brisa. Pensé en todo lo que había pasado, cada suceso que había llevado inexorablemente al siguiente: si no hubiera conocido a Kai, si no nos hubiéramos hecho amigos, sí no hubiera ido a su casa, si él no hubiera venido a la mía, si no nos hubiera contado lo del río ni enseñado el manantial secreto, si no nos hubiéramos besado... También sabía que muchas cosas habían empezado antes de que yo naciera: si no hubiera ocurrido el Gran Pánico, si no hubiera estallado una guerra, si hubiera habido suficiente agua... ¿Cuándo empezó todo? Nuestro padre recordaba ríos, pero ya no existían. Nuestra madre recordaba viajes en barco y baños calientes, pero ahora estaba enferma. Hasta Will recordaba el colegio antes de que cerraran las puertas durante la hora del patio y prohibieran salir a los alumnos. ¿Qué recordaba yo?

A mamá en la mesa de la cocina, riéndose de algo que había dicho mi padre; los dos cogidos de la mano, viendo las noticias en la Red. Ir con Will a la cama de nuestros padres por las mañanas, las mantas tibias y el aroma a sábanas recién higienizadas. Will y yo corriendo para coger el autobús, gritando como locos mientras hacíamos carreras. Todos esos recuerdos, ya vividos, se estaban desvaneciendo. La propia Tierra cambiaba.

Pensando en aquello, me dormí. Los recuerdos se mezclaron con mis sueños y se convirtieron en medias verdades e imposibilidades: mamá me hacía volar mientras las nubes giraban y el sol nos bañaba con cortinas amarillas de luz. «¡Otra vez! —gritaba yo—. ¡Otra vez!». Dábamos vueltas y vueltas bajo los rayos luminosos, ella echaba la cabeza atrás, yo abría la boca, girando, respirando y gritando, vivas.

Un fuerte golpe me apartó de aquel sueño. De pronto, la puerta se abrió de par en par.

—¡Will!

—Ni siquiera está cerrada —susurró contrariado. Sin picaporte en el interior, no había necesidad de cerrarla por fuera. Corrí hacia él.

El vestíbulo era lúgubre, mugriento y sin el menor indicio de vida. Las paredes estaban cubiertas de pintura blanca descascarillada y óxido. Pasamos por delante de las puertas abiertas de otras celdas; si la prisión había tenido otros inquilinos, ya no estaban. Nos acercamos sigilosamente a una puerta doble al fondo del corto pasillo y Will se llevó un dedo a los labios, aunque no hacía falta: mis pies se deslizaban grácilmente por el suelo; notaba como si mi cuerpo pudiese burlar la gravedad y flotar a unos centímetros del suelo. A pesar del dolor de mi hombro y nuestra desesperada situación, habíamos escapado. Ahora estábamos en una isla de acero, protegida por un ejército privado.

Nos movíamos como fantasmas. Cerca había agua: se notaba humedad en el ambiente, la sentía en la garganta, en los pliegues de los codos y las rodillas; la sequedad áspera y rugosa que solía notar en la piel se había convertido en elasticidad, alimentada por cientos de moléculas invisibles. Me pellizqué la palma de la mano para comprobarlo y recuperó su forma sin arrugarse.

Cuando llegamos a la puerta doble, estaba abierta. La empujamos para entrar en un pasillo, tan limpio y blanco como el de un hospital. Hasta el aire olía distinto: recién filtrado y oxigenado. La pared estaba llena de sensores electrónicos y pequeñas cámaras nos vigilaban desde las esquinas. Señalé una de ellas; Will asintió, ya las había visto. Si eran cámaras, en algún lugar habría gente mirando unas pantallas. Pero no sonó ninguna alarma y nadie apareció de entre las sombras para detenernos.

Will se arrimó a la pared y yo lo seguí. Los crujidos se oían más aquí. Sin duda, el suelo se movía, no eran imaginaciones mías. También se oía otra cosa, como una retransmisión de la Red: voces que subían y bajaban de tono, pero sin la típica música de los programas matutinos sobre la conservación del agua. Anduvimos hacia el sonido siguiendo la pared mientras esta se curvaba y se abría sobre una zona común. Las voces se hicieron más claras: severas, críticas, didácticas, como maestros de escuela, aunque allí no parecía que hubiese nadie al mando. Se interrumpían unos a otros, discutían, ninguna voz dirigía a las demás. Me dio la sensación de que la cosa no iba a acabar bien para el bando perdedor. Will levantó una mano y yo me detuve, intentando contener la respiración; el corazón me retumbaba en el pecho. Dos hombres irrumpieron en la zona común desde el otro lado del pasillo. Llevaban uniformes azul oscuro, casi negros, y se les marcaban los músculos a través de las camisas. Tenían comunicado res en los oídos, placas de seguridad colgando del cuello y armas pesadas en los cinturones. Me aferré a la pared, deseando convertirme en un objeto en dos dimensiones. Los hombres estaban casi sobre nosotros. Estaba segura de que nos cogerían y nos devolverían a la celda o algo peor.

Pero, entonces, se oyó un crujido eléctrico y uno de los guardas empezó a hablar al aire. Le hizo una seña al otro y dieron media vuelta, caminando sobre sus pesadas botas hada donde habían venido. Desaparecieron.

Me relajé y me deslicé por la pared. Will comprobó que los guardas se habían retirado y nos apresuramos hacia la zona común. Allí había unos cuantos sillones distribuidos alrededor de una mesa de cristal azul y dos pantallas inalámbricas en la pared que retransmitían las noticias. Las puertas estaban justo delante de nosotros y había otro par a nuestra derecha, que era de donde provenían las voces. Me mantuve cerca de mi hermano, con mi mano en su codo, mientras él presionaba suavemente la palanca de apertura. No pasó nada. Había un ventanuco por encima del nivel de los ojos, pero Will podía llegar si se ponía de puntillas. Se apoyó en mí y se estiró.

Su lenta respiración sonó como un globo desinflándose.

—¿Qué pasa? —susurré.

Pero se limitó a negar con la cabeza y hundirse sobre sus talones.

—Míralo tú misma. —Y entrelazó las manos.

Dudé, pero puse un pie sobre ellas y, agarrándome a la pared con el brazo bueno, me elevé cuanto pude. Will me subió hasta que mis ojos llegaron al ventanuco y pude ver la habitación forrada de caoba con sus jarrones de flores frescas y dos árboles pequeños.

No sabía mucho de política o del Gobierno, no me interesaban los acuerdos o las presiones internacionales y no podría distinguir a un subsecretario de un supervisor. Pero el pelo perfectamente peinado del primer ministro de Canadá y el rostro quemado por el sol del presidente de Minnesota eran inconfundibles. Reconocí a otros miembros del Consejo del Agua de haberlos visto por la Red y al administrador jefe de Arch. Su barba estaba pulcramente recortada y su piel, artificialmente tersa. En la cabecera de la mesa se hallaba

Torq, con su cabeza lisa como un huevo y las manos entrelazadas bajo la barbilla.

¿Qué estaban haciendo todos en esa habitación? Enemigos jurados, sentados a la misma mesa, sin pelearse, debatiendo, discutiendo como viejos amigos.

—¡Eh, vosotros! —bramó la voz de un guarda—. ¡Alto!

CAPÍTUL016

ECHAMOS a correr por el pasillo, alejándonos del ala de la prisión, y vimos una puerta azul al fondo que prometía ser una salida de emergencia. Los pasos del guarda se acercaban y su comunicador no dejaba de graznar. Will cojeaba y a mí me dolía el hombro. Aunque hubiésemos estado ilesos, no habríamos podido escapar de aquellos hombres tan grandes.

Will abrió la puerta: unas escaleras metálicas subían y bajaban sin ningún rellano a la vista. Fuéramos en la dirección que fuéramos, sería una apuesta; las cartas aún no habían sido repartidas. Will empezó a bajar y yo le seguí. La puerta se cerró detrás de nosotros. Bajábamos los escalones de dos en dos, con los pies patinando sobre el metal. Coloqué una mano en la barandilla y la otra sobre Will. Mi equilibrio era precario, se me resbalaban las manos, pero hacía todo lo posible por mantenerme en pie.

A pesar de la señal, no parecía haber ninguna salida; las escaleras bajaban en espiral hasta donde alcanzaba la vista. Por encima de nosotros, los hombres gritaban y oíamos el sonido metálico de sus talones golpeando la escalera. Me concentré en la espalda de mi hermano, la única cosa en la que podía confiar. El mundo entero se reducía a un solo punto de su columna vertebral.

—¡Aquí, Vera, rápido!

Se detuvo tan bruscamente que casi chocamos. Estaba de rodillas ante una trampilla de unos treinta centímetros de diámetro, no más ancha que el pozo de una mina, lo bastante amplia para un adolescente delgado.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Una canalización de agua.

—¡No sabemos adónde lleva!

—¡Nos lleva abajo! —Aquello bastaba para él—. ¡Vamos!

Los hombres se acercaban, el crujido de sus comunicadores era inconfundible. Teníamos dos opciones: ser capturados o lanzarnos a lo desconocido, y escogí la segunda, con Will detrás. Y bajamos.

Aquello era una pesadilla, uno de esos sueños en los que caes, pero nunca alcanzas el suelo. Nuestros brazos y piernas estaban fuera de control, no veíamos nada. Me golpeé contra los bordes resbaladizos, pero nada frenaba nuestra caída.

Entonces, de improviso, aterricé sobre algo líquido y frío, salado y húmedo. ¡Agua! ¡Estábamos en el mar! No tenía tiempo de sorprenderme, pues seguía cayendo, si bien ahora estaba sumergida. Sabía que no debía respirar, pero la necesidad de tomar aliento era muy fuerte. No sabía nadar, aunque conocía a gente que sí y el hecho de que, tiempo atrás, existieron grandes piscinas de agua potable con la única utilidad de nadar en ellas, ni siquiera beber; los atletas competían por ver quién nadaba más rápido.

Estaba ahogándome y, por extraño que parezca, en aquel momento ni siquiera conocía esa palabra. Me dolían los pulmones, el cerebro me ardía; daba vueltas, pataleando con fuerza. El agua de mar me entró por la nariz y me irritó los ojos. Se me llenó la boca.

Podría haber muerto, debería haber muerto, pero el pataleo me propulsó a la superficie, mi cabeza emergió antes de perder la consciencia. Cogí aire con fuerza, balanceándome. El anormal porcentaje de sal me mantenía a flote, aunque no sabía nadar ni flotar. Estaba resguardada por unos muelles gigantescos de acero y, desde abajo, la enorme estructura parecía una nave espacial que pidiera a gritos una mano de pintura. La tubería por la que nos habíamos tirado formaba parte de un intrincado sistema de tubos, conductos y cilindros que absorbían el agua del mar, la procesaban, la transformaban y 1a mandaban a grandes tanques de almacenamiento mientras lanzaban los residuos tóxicos de vuelta al mar.

Vi muchas burbujas y, al instante, Will salió a la superficie a unos diez metros. Al igual que yo, subió a la superficie gracias a que el nivel de sal y sustancias contaminantes habrían podido mantener a flote a un coche pequeño. El sabor del agua se asemejaba al del metal: sal mezclada con plomo, hierro y óxido. Will pataleó y salpicó, pero se las apañó para mantenerse a flote. Le grité y, a brazadas, se acercó a mí. Su forma de nadar no era elegante, pero bastaba para desplazarse. Cuando me alcanzó, me abrazó: caras y pelos mojados, lágrimas saladas entre el agua salada.

Pero todavía no estábamos fuera de peligro. Aunque sólo nos encontrábamos a unos cientos de metros de la costa, teníamos que luchar contra corrientes y unos cuantos puntos de bombeo que volvían a recoger agua para Bluewater. Pataleamos, braceamos y mantuvimos la cabeza por encima del agua. La corriente nos movía en círculos, batiéndose y removiéndose, aunque terminó por acercarnos a tierra. Por fin chocamos contra la arena negra y sulfurosa, tosiendo y llorando, con las narices chorreando y los ojos encendidos. Pero vivos.

—No me gusta nadar —tartamudeé después de recuperar por fin el aliento.

Will sonrió entre hipidos.

—Tampoco es que vayamos a hacerlo muy a menudo.

—No quiero volver a hacerlo.

No me llevó la contraria; en su lugar, me preguntó:

—¿Qué crees que están haciendo aquí?

Sabía que hablaba de los políticos. Me apoyé sobre los codos.

—¿Un tratado de paz?

Will negó lentamente con la cabeza. Las repúblicas llevaban tanto tiempo en guerra que costaba imaginar la paz, pero ¿por qué reunirse aquí, en la sede del gigante desalinizador? EPLMA, Bluewater, los Canadienses, los de Minnesota y nuestro propio administrador jefe reunidos en el mismo lugar donde Kai y Ulises se encontraban prisioneros...

—Es por Kai —deduje.

Will asintió.

—Tenemos que volver.

—Lo sé.

Ya de pie, miramos fijamente aquella fortaleza en forma de araña. Estábamos calados hasta los huesos y nuestra ropa apestaba; el agua estaba contaminada, no podía contener ningún tipo de vida.

Carecíamos de la energía necesaria para volver por donde habíamos venido y, aunque pudiéramos, ¿después qué?

A nuestra espalda, la arena negra daba paso a la escasa vegetación, confusa, espinosa y seca. Una carretera destrozada, que parecía no haberse usado en décadas, cruzaba la playa; más allá había unos cuantos edificios en ruinas, vehículos abandonados y maquinaria oxidada. En la distancia, vimos unas torres grises tambaleantes, como un campo de hormigón salvaje.

—¿Dónde crees que estamos? —pregunté.

—En algún punto de la Gran Costa, cerca de lo que era Nueva York.

—¿Cómo lo sabes?

Will señaló las siluetas grises a lo lejos.

—Rascacielos.

Había leído sobre aquellos edificios gigantes, tan altos que rozaban el cielo. Desde el suelo parecían bellos y delicados, con formas delgadas que ascendían como árboles en busca de luz. Estaba demasiado lejos para ver las ventanas rotas o las estructuras hundidas, los edificios yacientes en montañas de escombros que se desperdigaban por las calles. Durante el Pánico, los rascacielos se convirtieron en trampas mortales; el humo y el fuego atraparon a millones de personas en su interior, pero desde lejos resultaban pintorescos, apacibles, serenos.

—Tiene que haber alguien en la ciudad que pueda ayudarnos —dije.

—No han tenido agua en años. Si queda alguien vivo, será un criminal o un psicópata. No saldríamos nunca de allí.

Tenía razón. Después del Pánico, se decía que los que habían sobrevivido en las ciudades se dedicaron al canibalismo cuando se les agotó sin agua. Yo no me creía del todo aquellas historias, pero con que una cuarta parte de lo que había oído fuese cierto, las ciudades seguían siendo trampas mortales. Sin embargo, no teníamos otra opción.

—Si hay gente, tiene que haber barcos —supuse, recordando mis clases de geografía—. Manhattan es una isla y volaron todos los puentes. No los sacaremos de Bluewater sin un barco: Ulises no puede nadar y Kai y su padre también podrían estar heridos.

Will evaluó las opciones. Sabía que tenía razón: no podíamos pilotar un caza ni un helicóptero y, sin algo para ir desde el mar a la costa, no llegaríamos muy lejos.

—¿Cómo vamos a hacernos con un barco? —inquirió—. No podemos comprarlo y, si lo robamos, no saldremos vivos.

—Pues los sobornaremos.

—¿Con qué?

—Con agua.

Por supuesto que no teníamos agua, pero sí la promesa de tenerla; ningún ladrón nos mataría si pensaba que podíamos conducirlo hasta una fuente de agua. No obstante, a Will le preocupaba lo que haríamos una vez que llegásemos a Bluewater. Además, ¿quién iba a estar tan loco como para venirse con nosotros? Sin mencionar que ir a la ciudad suponía un trayecto de unos diez kilómetros a pie, con apenas bastante luz como para conseguirlo antes de que se hiciese de noche.

Aseguré que podríamos hacerlo en una hora sí nos dábamos prisa. La vuelta sería más rápida en el barco.

Seguimos discutiendo hasta que un sonido similar al de un condensador roto nos interrumpió. Miramos y vimos una especie de huevo deforme flotando de lado en el agua; parecía chafado en la angosta parte delantera y ancho y redondeado por detrás. Se movía rápido, más rápido de lo que podría esperarse por su aspecto desgarbado. De hecho, ni siquiera iba realmente por el agua, sino que flotaba sobre ella y creaba una estela que viajaba en forma de dos grietas paralelas mientras el huevo, fuese lo que fuese, se deslizaba por la superficie.

—Una batidora —musitó Will. —Nunca había oído hablar de eso, y me explicó que eran barcas rápidas que aspiraban agua de la superficie del mar con un proceso semejante a la desalinización: su filtro de alta velocidad separaba la sal mediante una membrana que producía agua potable—. No son exactamente piratas, pero lo que hacen tampoco es legal.

Saludé con el brazo bueno a la batidora y empecé a gritar. Will me agarró la mano.

—¿Qué haces?

—¡Nos pueden ayudar, Will!

—Querrán agua. Querrán a Kai.

—¿Y qué? ¿Acaso no se trata de eso?

Él guiñó un ojo y escrutó el horizonte con el otro. Claro que era peligroso ofrecer la ayuda de Kai, ¿y si no podía o no quería ayudarlos? Pero sin un barco ya podíamos tumbamos y dejarnos morir en aquella playa cochambrosa. Estábamos en tierra hostil sin comida ni agua ni refugio, y la noche se acercaba. Will me soltó la mano a regañadientes y yo volví a saludar y gritar.

La batidora no sólo estaba aspirando la capa más cálida de agua, también rodeaba como un insecto sediento los pilares que soportaban el cuartel general de Bluewater. De hecho, mientras saltaba y gritaba, me fijé en que intentaba aspirar el agua que volvía al océano como residuo a través de sus tuberías. Eso explicaba por qué no había otros barcos intentando detenerlo ni ningún avión tratando de hundirlo: era un parásito que vivía en simbiosis con su anfitrión, se bebía su veneno y lo vendía a otros. Cadmio, mercurio, talio, plomo, aquellos metales matarían lentamente a cualquiera que los bebiera. Pero la batidora no nos prestó atención. Agité el brazo hasta que me dolió el hombro, después me tiré sobre la arena al lado de Will.

—No sirve de nada.

Will asintió con la mandíbula tensa. Se veía que le dolía algo. No había dicho nada sobre su pierna, pero, a juzgar por sus muecas y su postura, la medicación estaba dejando de hacer efecto. No podría caminar hasta la ciudad.

—Will...

—Estoy bien.

—Podemos pasar aquí la noche.

—No vamos a quedarnos aquí. Míranos: estamos empapados y apestamos, no tenemos comida ni agua. No duraremos aquí ni un minuto. Tienes razón: debemos ir a la ciudad.

Pero antes de que pudiéramos dar dos pasos, un pitido agudo surgió del cielo. Dos hombres mojados con trajes azul oscuro, cada uno sobre una especie de moto cuadrada, rompían las olas. Sus motores rugían y expulsaban vapor. Habían salido de Bluewater y se dirigían a la playa.

Will también los vio.

—Vienen por nosotros —dijo sin inmutarse, y se quedó de píe a mi lado.

—¿No deberíamos correr?

—Estoy harto de correr.

Le cogí de la mano y ambos permanecimos mirando al océano, extrañamente tranquilos mientras los guardas zumbaban en nuestra dirección con sus motoesquís. Después de tanto pedalear, correr, conducir, volar y nadar era agradable quedarse quietos; sin rendirnos, porque eso equivaldría a abandonar, más bien desafiantes y decididos.

Las motoesquís se acercaron: hacían tanto ruido como el caza que nos había perseguido por los campos de soja. Los dos hombres llevaban gafas con cristales amarillos y una máscara negra para respirar. La piel que rodeaba las máscaras era de un tono gris verdoso; el océano era negro y marrón; el cielo, de un naranja pálido, enfermizo.

Las máquinas estaban a unos cincuenta metros de la orilla cuando los hombres se echaron de repente hacia atrás, como de un salto, y desaparecieron tras los esquís. Las máquinas continuaron hacia la playa sin conductores, a todo gas, rugiendo sobre la arena, chirriando y descontroladas hasta que chocaron entre sí. Nos apartarnos antes de que nos aplastaran las rocas y la metralla, justo cuando explotaron en llamas.

Aquello sólo duró unos segundos. Ninguno nos fijamos en que la batidora estaba ahora abierta y allí había una mujer, arpón en mano.

CAPÍTULO 17

SE presentó como Sula. Nos observaba tranquila con el arpón de acero en la mano, no más largo que una espada, pero muy afilado; despedía reflejos azules bajo el sol del atardecer. Llevaba un traje de neopreno con los brazos al aire, sus músculos estaban torneados y sus antebrazos parecían cuerdas. Bajo su casco negro se veía un cabello rubio decolorado por el sol y la sal y sus ojos eran de un oscuro azul violáceo. Aún le chorreaba el traje y tenía las manos manchadas de sangre.

—Estáis muy lejos de la ciudad. —Su voz se quebraba como si no estuviera muy acostumbrada a hablar.

—No somos de la ciudad —respondí.

—No, ya lo veo. —Su mirada era clara y directa, no dudaba.

—¿Ha matado a esos hombres? —preguntó Will.

Sula asintió.

—¿Qué le va a pasar a usted?

Ella se encogió de hombros y se secó la mano en la ropa húmeda.

—Vendrán por mí, supongo, aunque no me encontrarán y se olvidarán. Es lo que suele pasar.

—¿Ha matado a muchos hombres?

—Cuando he tenido que hacerlo. También a mujeres. —Se acercó caminando a las motoesquís en llamas, nosotros la seguimos. Cogió algunos restos, los examinó y los echó al fuego—. Basura de Bluewater, pías ceno y lata.

—¿No deberíamos huir? —inquirí.

Sula volvió a mirarme directamente, con aire eficiente y desapasionado.

—Tienes la clavícula rota y él, la pierna herida. No vais a llegar muy lejos, creo.

—¿Puedes llevarnos en la batidora?

—¿Y yo qué gano?

—Agua. Sabemos dónde encontrar.

—No es tan difícil. —Volvió la cabeza hacia Bluewater—. La sacan del mar.

—No, conocemos a alguien que sabe cómo encontrar agua potable. Un buscador, le llaman.

Sula escupió por la nariz.

—He oído hablar de ellos, pero no creo que existan.

—Le he visto hacerlo —insistí—, sabe dónde mana. Le tienen encerrado en Bluewater con su padre y un rey pirata.

—¡Un rey pirata! —Los labios se Sula se curvaron en una leve sonrisa.

—¡Es cieno!

—Que patalees no me va a hacer cambiar de opinión.

Estaba cansada, más que exhausta; el dolor de mi hombro era agudo y ardiente, tenía la piel irritada, agrietada y abierta, pero no pensaba dejarme asustar por aquella mujer del arpón ni permitir que no me escuchara. ¿Quién se había creído que era?

—Entonces, volveremos por nuestros propios medios —espeté, y me desnudé hasta quedarme en ropa interior, tirando mi camisa a la arena. Will me miraba boquiabierto—. Vamos, Will. Iremos nadando —dije—. Y no tengo la clavícula rota.

Los dedos de Sula sobre mi antebrazo eran como las teclas de un antiguo piano, sólidos y delicados a un tiempo.

—No deberías nadar en esas aguas. No sin al menos un traje, gafas y un aparato para respirar.

—¡Me da igual! Tenemos que rescatar a Kai y a Ulises. —Me quedé de pie frente a Sula, con los puños apretados y respirando con fuerza. Will se puso a mi lado. De verdad estaba dispuesta a nadar de vuelta a Bluewater: nadie iba a impedírmelo. Había sustituido la lógica por la emoción en estado puro, que corría por mis venas igual que el holoazúcar, una dosis de energía inducida químicamente. Tenía la sensación de que podía volver a lanzarme al mar, ¡y que le dieran a las sustancias químicas!

—Os llevaré en la batidora.

—¿Lo harás? —A pesar de mi arranque, me sorprendía haberla convencido.

Sula recogió mi ropa y me la dio.

—Por si no se nota, no me gusta Bluewater. Cuando vi a aquellos hombres en los esquís... ¿Qué tipo de hombre mata a unos chicos? Además, ¿quién sabe?, si se puede obtener agua potable... —Dejó que su voz se apagara.

Will me miró y rió entre dientes. Volví a ponerme la camisa y me abroché los pantalones. Estaban empapados, resultaban incómodos, pero apenas lo notaba: teníamos un barco y no nos habían matado; al menos, de momento.

Primero teníamos que ser capaces de entrar en la batidora. En el barco apenas cabía una persona, ya que estaba pensado para llevar la mayor cantidad de agua que pudiera y, a pesar de su extraña forma, diseñado para ser lo más ligero y rápido posible cuando estaba vacío.

Sula se deslizó en el asiento del piloto y se agachó bajo las pantallas de control. Una vez atada, su cabeza sólo podía moverse veinte grados en cada dirección. La pantalla pegada a su rostro le daba una visión tridimensional y panorámica del exterior en trescientos sesenta grados. Will gateó entre las piernas de la mujer y se acurrucó entre el borde del asiento y sus rodillas. En aquella posición, Sula apenas llegaba a los pedales, lo que limitaba su capacidad de frenar. Me ovillé en su regazo, con los pies apoyados en las pantallas de control; un golpe accidental y mandaría el barco en dirección equivocada dando vueltas en espiral.

Lo que en un principio parecía sólo incómodo y peligroso se convirtió también en mareante cuando el vehículo empezó a moverse. Cada impacto con las olas provocaba que la cabeza de Will se golpease contra el asiento rígido y que yo me hiciera daño en los empeines mientras intentaba desesperadamente no pulsar las pantallas de control. Había tanto ruido en el interior de la batidora que, aunque intentáramos quejarnos, Sula no nos oía. La unidad de ventilación sólo bombeaba aire para una persona y el ambiente se enrareció pronto, en cuanto el hedor de nuestra ropa se mezcló con el aroma a sudor y miedo.

—Agarraos fuerte —nos advirtió Sula como si hubiera algo a lo que aferrarse. La batidora dio un bandazo sobre una ola e impactó de lado contra un pilar, y el golpe hizo que mi cabeza chocase contra la barbilla de Sula. No sabía quién se había hecho más daño, pero parecía que me hubiesen clavado una estaca en el cráneo.

—¡Tienes la cabeza muy dura!

—No tanto como tu barbilla.

Sula se frotó la mandíbula con una mano mientras apartaba la batidora del pilón. Apagó el motor y el barco se balanceó sobre las olas. Cuando estuvimos justo debajo de una enorme salida de agua, lanzó un gancho que se agarró a una rueda de metal. El barco se quedó fijo sobre el agua, prendido a la tensa cuerda. Satisfecha de no flotar a la deriva, Sula abrió la puerta exterior de la batidora y los tres subimos a la cubierta.

—¿Cómo se conduce esto? —preguntó Will mientras examinaba la proa chata y la popa redondeada.

—Puedo conducir cualquier cosa. Me criaron en una base militar. Mi padre era piloto de cazas, me enseñó a volar cuando yo era adolescente. Después de aquello, cualquier otra cosa es fácil.

—¿Sabes pilotar un caza? —preguntó Will con un silbido de admiración.

—Cualquier cosa que lleve un motor —respondió Sula.

—¿Tu padre sigue en el ejército?

—Está muerto. Ayúdame.

Antes de que Will pudiera preguntar algo más, le tendió otra cuerda que él agarró con ambas manos. Ella ató el extremo y lo pasó por el mismo gancho que había lanzado antes. Recogió la cuerda y la ató tensa a la escotilla.

—¿Puedes trepar? —me preguntó, sujetando la cuerda.

Negué con la cabeza al recordar el intento de huida de la celda.

—Entonces, tendré que llevarte yo. —Le dio la cuerda a Will—. Agárrate y yo te subiré. Cuando llegues arriba, tendrás que abrir la escotilla. ¿Crees que podrás?

Will asintió.

—Ahora no tiene agua dentro, así que te preocupes. Gira la rueda hacia la izquierda con fuerza y se abrirá. En cuanto lo haga, verás que dentro hay peldaños para subir.

Will cogió la segunda cuerda con una mano y la primera, con la otra.

—Preparado —anunció.

—¿Por qué haces esto? —pregunté entonces a la mujer.

Los ojos de Sula eran de un azul tan oscuro que podrían haber sido negros; resultaba imposible diferenciar dónde acababa el iris y dónde empezaba la pupila. Sus pestañas eran de un dorado pálido, más finas que su pelo, casi invisibles. Cuando me cogió en brazos, sus párpados se movieron un poco, pero no se cerraron. Unas líneas muy finas serpenteaban desde los extremos de sus ojos sobre su rostro liso. La abracé y sentí el aire entrar en sus pulmones.

—Lo que hacen aquí no es natural —dijo finalmente.

—¿Eres una naturalista?

—No sé qué es eso —respondió—. Yo no creo en lemas.

Bluewater tenía plantas en toda la costa, siguió contándome. En el resto del mundo había empresas, como Bluewater, que contaminaban el mar para que la gente pudiera seguir abriendo sus grifos sin temor a las consecuencias. Para acceder al agua, las repúblicas del sur luchaban contra Canadá y el archipiélago Ártico. Las guerras se extendían por todo el mundo: entre China y Japón, entre Australia y Nueva Zelanda, entre Argentina y el Reino de Brasil... La Tierra existía en perfecto equilibrio; la humanidad, no.

Sus palabras me agotaron. Lo único que me apetecía era dormir un poco allí mismo; me desplomé en sus brazos, con el cuerpo pesado y cansado, los músculos agarrotados, sin fuerzas para seguir.

—¡Vera! —Sula me pellizcaba las mejillas. Todo estaba borroso y se movía; sentí que me hundía en la oscuridad, en un pozo sin fondo. Ojalá pudiera dormir. Pero un aroma penetrante me devolvió la consciencia.

Los rostros de Sula y Will se enfocaron de repente.

—Sales de olor —me explicó Sula—. Antiguo, pero efectivo. Las llevo para cuando la batidora se menea demasiado.

Will se arrodilló a mi lado. Me hubiera gustado poder grabar un holo en aquel momento para ponérselo la próxima vez que me echara de su habitación: no era el mismo hermano que una vez intentó noquearme con una almohada.

Sula me acercó una botella a los labios.

—Está deshidratada. La sal, el sol y todo ese tiempo encerrada...

El agua era salobre y estaba caliente, pero no había probado nada mejor en mi vida. Me acabé la botella antes de constatar lo sedienta que estaba y ella me dio una segunda botella. Esta vez me advirtió de que la bebiera más despacio. En el agua había extracto de algas, lo que le daba el sabor salobre, pero también aportaba azúcares y electrolitos.

—No es nada artificial. Tu cuerpo no está acostumbrado —explicó.

Por supuesto, noté náuseas y sentí que iba a desmayarme. Apoyé la cabeza entre las rodillas hasta que se me pasó y luego me puse de pie, aún algo mareada, con la ayuda de Will y Sula.

—Puedo caminar —repuse, molesta ante tantas atenciones.

Sula sonrió y me soltó. Will me sostuvo un momento más hasta que me desembaracé de él con los hombros; mientras, ella comprobó las cuerdas, que estaban firmes, y enroscó un extremo de la primera en un nudo suelto alrededor de la muñeca de mi hermano. A la vez que la tensaba, Will hizo pasar la segunda cuerda por la escotilla. Aguanté la respiración mientras él se agitaba en el aire. Entonces llegó al punto más alto y abrió la rueda de la escotilla en sentido opuesto a las agujas del reloj, tal y como Sula le había dicho. Una breve salpicadura de agua cayó sobre él, pero Sula había estado en lo cierto al decir que la tubería estaba casi vacía. Nos hizo señas con el brazo y gritó que iba entrar.

Con un brazo rodeándome, Sula agarró la cuerda. «¿Lista?», preguntó. Yo asentí. Al sostenerme, noté lo fuerte que estaba: los músculos de su espalda eran casi tan duros como piedras; en su cuerpo no había rastro de suavidad, excepto en su largo y precioso pelo, que se había liberado del casco y me acariciaba las mejillas mientras trepábamos por la cuerda.

Al llegar a la escotilla, entramos por donde lo había hecho Will. Los escalones metálicos encajados en el lateral de la tubería conducían a la superficie y, aunque apenas había suficiente espacio para que pasara Sula, a Will y a mí no nos costó llegar hasta arriba. Salimos a la cubierta inferior de acero, la misma de la que nos habíamos escapado, y paramos un momento para coger aliento y observar los alrededores.

A pesar de que estábamos más cerca del invierno que del verano y de que nos encontrábamos sobre el agua, el aire era cálido y suave. Hace dos siglos, la playa hubiese estado congelada y llena de escarcha, pero ahora la nieve era aún más rara que la lluvia y los mares congelados, aún más escasos.

—Las celdas están en el nivel sub-3 —dijo Sula.

—Nosotros estábamos en el nivel principal —respondí.

—Esa es una zona de retención temporal, el nivel vigilado es el sub-3. Si necesitan información, allí es donde la obtienen.

—¿Te refieres a torturas?

Sula asintió y su mano se deslizó instintivamente hada los arpones de la bolsa de goma que le cruzaba la espalda. Un cuchillo y tres cantimploras colgaban del cinturón que le rodeaba las caderas, junto con un puñado de explosivos y una cosa que ella llamaba el «desestabilizador» y que podía dejar a un hombre inconsciente.

—Hay todo tipo de medidas de seguridad —dijo Will—. Si logramos entrar, ¿cómo saldremos?

—Eso déjamelo a mí.

Nos guió por un laberinto de pasillos como si lo conociera de memoria. Subimos una escalera de emergencia hacia los subráyeles; desde allí, un pasillo hacia los recovecos más profundos del octógono azul. Mientras caminábamos, oíamos las máquinas: graves y continuas, un ritmo suave que resonaba en mis huesos. Las escaleras y las barandillas vibraban, las sucias luces amarillentas parpadeaban. Sula caminaba con la decisión de alguien que regresa a la escena del crimen, Will trastabillaba tras ella, yo intentaba no pensar en el dolor de mi hombro. Recordaba las sábanas de mi habitación, el crujir del suelo cuando mi padre me despertaba por las mañanas, el olor del pelo de mi madre cuando se quitaba el pasador y lo dejaba reposar sobre la almohada.

Finalmente llegamos a la penumbra del subnivel 3. Casi no había luz, excepto la que se colaba por las paredes mal remachadas y el resplandor de las lámparas de vapor de sodio en cada extremo del angosto vestíbulo. El olor era asqueroso, como si el océano hubiera escupido a sus muertos y sus cuerpos descompuestos y se hubiera ido; apenas podía respirar. Will tropezó, pero se agarró a la pared y pudo ponerse en pie.

Sula levantó un brazo en señal de silencio.

Escuchamos. Sólo reconocimos el sonido de la marea contra los pilares, el rugir del metal oxidado y el perpetuo zumbido del agua marina bajo presión, conviniendo la basura en oro.

—¿Por qué hay tanto silencio? —susurré.

Ella negó con la cabeza.

Puede que todo el mundo estuviese dormido o inconsciente. A lo mejor se habían llevado a los prisioneros... O a lo mejor ya no había prisioneros. Quizás hubieran lanzado los cuerpos al mar para que se descompusieran y desaparecieran.

Nuestros ojos se acostumbraron a la falta de luz y vimos que desde detrás de una puerta cerrada se colaba una única luz, el único rastro de vida. Algo era algo. Sula cogió un explosivo de su cinturón.

—Poneos a cubierto —nos ordenó.

Casi me caí al acercarme a Will, que estaba agarrado a una caja metálica que sobresalía de la pared. Apenas tuvimos tiempo de protegernos la cara antes de que el artefacto explotara, inundando el pasillo de humo y acero. La puerta se abrió de par en par, inundando de luz el vestíbulo. El aire estaba cargado de plasteno y trocitos de metal que daban vueltas y brillaban; se posaron en la oscuridad.

Sula avanzó con cuidado, arpón en mano; yo la seguía dos pasos por detrás. Pisamos con cuidado el metal desparramado por el suelo, atravesamos la puerta y la enorme entrada a la atestada sala de tortura.

Allí sentado, mirándonos pistola en mano, estaba Nasri.

—¡Bienvenidos! —exclamó.

Entonces las luces se apagaron.

CAPÍTULO 18

NUNCA sabré qué llegó antes, si el disparo o el grito, pero mi cabeza impactó contra el suelo y todo se quedó como en suspenso. En la oscuridad sólo adivinaba movimiento, siluetas desdibujadas y sombras imaginadas. En ese segundo entre la visión y el vacío, no pude distinguirlos. ¿Estaba herida? ¿Muerta? Me sorprendió lo a gusto que me sentía, tranquila y serena, tumbada en el suelo. En el ambiente imperaba la calma, como justo antes de una tormenta de arena. Fue la voz de Sula lo que me sacó de mi ensoñación:

—¿Vera? ¿Vera?

Así que no estaba muerta. O a lo mejor lo estábamos las dos.

Las luces se encendieron de golpe. La silla de Nasri estaba bocabajo y el arpón sobresalía de su pecho. Sus labios crispados dibujaban una mueca mortal, sus ojos estaban abiertos, fijos. No parecía un hombre que se esperara la muerte. Había dejado el mundo tal y como había llegado: gritando de dolor.

Sula se inclinó sobre mí.

—Estás sangrando.

Me toqué la cara y noté algo pegajoso. Una bola de angustia me ascendió por la garganta y me cortó la respiración.

—¿Me ha disparado? —Era más una pregunta que una afirmación. No notaba nada, aunque empecé a tiritar y sentí frío.

—Siéntate recta —me ordenó Sula. Sus manos me tocaron el pelo y después la cabeza, presionando y palpando. Intenté con todas mis fuerzas no dejarme dominar por el pánico. La cabeza me ardía y mi frente estaba húmeda de algo pegajoso.

Will se quedó petrificado al verme.

—¿Vera...? —empezó a decir, pero no pudo acabar. Miró a Sula en busca de una respuesta, pero ella estaba demasiado ocupada examinándome. Sólo atinó a cogerme de la mano.

Una bala me había rozado el cráneo, explicó Sula. Había abierto un pequeño camino, como los de los campos de genosoja, y me había quemado la capa externa de piel, provocando una herida superficial que sangraba como si fuese más grave. Me arrancó una manga de la camisa y me vendó lo mejor que pudo.

—No es agradable —dijo—. El cráneo sangra mucho, pero no hay de qué preocuparse. Cuando se cure, ni siquiera quedará cicatriz.

Intenté sonreír, temía echarme a llorar.

—Siempre me había preguntado cómo debía de ser que te disparasen.

—Y ahora vivirás para contarlo.

Me toqué la cabeza allí donde Sula la había vendado. Aún me escocía, pero me hacía sentirme importante; tenía una herida de guerra. Cualquiera podía romperse una pierna o dislocarse un brazo, pero ¿cuánta gente recibía un disparo? Por la forma en que Will me miraba, sabía que él también estaba impresionado. Aun así, yo estaba dispuesta a cambiar aquella herida en la cabeza por un vaso de agua limpia.

—¿Quién ha apagado la luz?

—Yo le di al interruptor —explicó Will. Se había estado apoyando en una caja que controlaba la electricidad de la planta y cortó la corriente en cuanto oyó la voz de Nasri.

—Muy buena idea —comentó Sula, y se inclinó a arrancar el arpón del pecho de Nasri. Me tapé los ojos con el codo de Will.

—¿Dónde están? —dije con la voz amortiguada por el brazo de mi hermano.

—Aquí no.

Pero Sula se equivocaba, pues un leve quejido interrumpió sus esfuerzos para liberar el arpón. En el rincón más oscuro de la sala, parecía mentira que no lo hubiéramos visto antes, se agitaba un montón de mantas. Corrí hacia ellas y las aparté.

—¡Ulises!

Tenía la cara llena de golpes y heridas, la barba recubierta de sangre seca, los pantalones rasgados en las rodillas y la piel llena de costras. Pero estaba vivo. Sus párpados se agitaban, aunque no podía abrirlos. Cuando intentó hablar, no le salieron las palabras.

Acerqué mis labios a su oreja.

—No pasa nada —murmuré—, estoy aquí. Vamos a cuidar de ti.

No estaba segura de que Ulises me entendiera, pero seguí repitiendo lo mismo con la esperanza de que así fuera.

Sula se metió la mano en un bolsillo y sacó una jeringuilla. Me puse de pie al momento y casi se la quité.

—Adrenalina —me tranquilizó—. Su cuerpo necesita energía. Intenté calmarme, tenía que confiar en ella igual que había confiado en Ulises. La ayudé a remangarlo y entonces le puso la inyección. Al principio no pasó nada, pero al cabo de un momento Ulises se estiró, movió la cabeza y abrió los ojos. Fijó la vista en Sula.

—¿Quién eres? —inquirió con aspereza.

—Es Sula —tercié, acariciando la mejilla barbuda del pirata.

—¿Dónde estamos?

Le expliqué que seguíamos en Bluewater, que le habíamos rescatado de una sala de tortura y que Nasri había muerto.

—Sula sabe cómo escapar. —Me volví hacia ella—. ¿Verdad?

—Entrar es fácil —replicó—, pero salir es más difícil. Si nos ven subimos a la batidora, nos cogerán. El barco es lo más lento que tienen.

—Entonces, no podemos permitir que nos vean.

—Tendremos que arrancarles los ojos. —Su sonrisa era fina y dura, pero, al igual que la de Ulises, ocultaba cierta malicia.

Asentí.

—No funcionará —intervino Will—, nos alcanzarán en la playa. Necesitamos algo más rápido.

—Sí, estaría bien que viniese a salvarnos un ejército. Sueñas —murmuró Sula.

—Antes has dicho que podías conducir cualquier cosa —insistió mi hermano—. Tienen cazas. —Los ojos de Sula se iluminaron—. Eso no se lo esperan.

—Pero no podemos dejar a Kai aquí —protesté.

Sula frunció el ceño.

—¿Quién ha dicho nada de dejarlo? Vale demasiado para abandonarlo.

—¡No vas a venderlo! —chillé horrorizada.

—¿Venderlo? ¿Tengo pinta de mercader?

Dudé, pero sus ojos violeta me hicieron confiar en ella; fuesen cuales fuesen los sufrimientos que había soportado, la habían hecho decidida y confiada.

Ayudamos a Ulises a ponerse de pie. Estaba débil, pero la adrenalina ayudaba. Sula le hizo un examen rápido y confirmó que no tenía nada roto.

—Eso te lo podría haber dicho yo —gruñó él.

—Vamos, Ulises, sólo se preocupa por ti. —Por primera vez desde que habíamos salido de casa, sentí un poco de optimismo: nuestro grupo de tres había aumentado a cuatro y pronto, esperaba, seríamos seis.

Sula nos guió fuera de la celda hacia el vestíbulo en penumbra-

—Así que tú eres el gran rey pirata —comentó mientras caminábamos.

—No soy ningún rey —respondió él—. Ya les aclaré eso a estos dos.

—Siempre me he preguntado qué hacen los piratas con d agua que roban.

—Nosotros no robamos agua: se la quitamos a gente que no la merece.

—Ah, ¿te refieres a cuando la sacáis de tuberías que riegan campos de cultivo para niños inocentes?

—Claro, porque tú les das el agua que sacas de esta abominación a viudas y huérfanos...

Estuvieron chinchándose así durante un rato, pero noté que se admiraban. Dos luchadores, dos supervivientes: Sula, la solitaria; Ulises, el líder. Ella era impulsiva; él, frío y calculador. Cuando ella daba el primer golpe, él se protegía. Sin embargo, sus diferencias eran menos importantes que su enemigo común: Bluewater.

—El chico debe de estar en la sala de conferencias —dijo Ulises. Sula apoyó la mano sobre el arpón.

—Vamos a necesitar más armas.

—Me da igual lo rápida que seas con ese arpón, no vas a poder con las fuerzas de seguridad de media docena de países.

—Una vez luché contra veinte hombres y los maté a todos.

—¿Iban armados?

—¡Pues claro que iban armados!

—Escúchame: no vas a ganar a esa gente matándola. Por cada uno que mates, habrá dos más que se abalanzarán sobre ti. ¿Y qué pasa con los chicos? ¿Qué piensas hacer con ellos? ¿Darles armas?

—Yo puedo disparar una pistola —intervino Will.

Sula se volvió hacia él como si se lo estuviera pensando y después volvió a miras a Ulises.

—¿Tienes una idea mejor?

—Necesitamos una distracción.

—¿Como por ejemplo?

—Bluewater necesita agua. ¿Qué pasaría si la bloqueáramos?

—Imposible.

—Es más fácil que matar a todos esos hombres.

A Sula no le gustaba escuchar, pero guardó silencio mientras Ulises detallaba su plan y, casi al momento, asentía mientras Ulises trazaba un esquema sobre el polvo.

—Salir de aquí va a ser una carrera contrarreloj —concluyó—, tendrás que preparar la batidora para que pueda con todos.

—Sula sabe pilotar cazas —dijo Will.

Ulises la miró con renovada admiración.

—Bluewater tiene cazas.

—¿De verdad? —contraatacó Sula como si estuviese hablando con un niño pequeño.

Observé cómo procesaba Ulises aquella nueva información; su frente se frunció y el pájaro tatuado de su cuello agitó un ala.

—La zona de despegue de los cazas estará muy protegida.

—Nos buscarán en el agua —repuso Sula.

—No tardarán en darse cuenta de su error.

—Necesitaré cinco minutos.

Ulises asintió. Sabía que los piratas trabajaban en equipo, en pequeños grupos, pero bien coordinados. Eché una ojeada a nuestro grupo: dos de nosotros nunca habían empuñado un arma; tres estaban heridos y los cuatro, en flagrante inferioridad numérica. Aun así, nuestra supervivencia, y la de Kai, dependía de nuestro esfuerzo colectivo. Ulises repartió las tareas: Sula y yo provocaríamos la distracción, él y Will se abrirían paso hasta la sala de conferencias. Si todo iba según lo previsto, nos reuniríamos en el tejado, donde se encontraban aparcados los cazas.

—Tened cuidado —nos advirtió Ulises—. Mantened la cabeza gacha y arrimaos a las esquinas, evitad las zonas abiertas. Si hay un tiroteo, no devolváis el fuego, seguid adelante.

—Vosotros tened cuidado también —le dije. El efecto de lo que le había dado Sula se le estaba pasando y se estremeció cuando le cogí la mano. Tenía la piel amarillenta y la frente perlada de sudor, pero denotaba fuerza en las manos y su mirada era firme, intensa. Me acercó más a él y su cuerpo cálido y su aroma de pirata me envolvieron: madera, humo y arena.

—Después de esto, pase lo que pase, se acabaron los rescates —me musitó al oído—. Prométemelo.

Asentí con solemnidad. Si no rescatábamos a Kai en este momento, no tendríamos otra oportunidad; no volveríamos a ver a nuestros padres.

Como si hubiese notado mi miedo, Ulises prometió:

—Te llevaré a casa. Palabra de honor.

—Nadie va a ir a casa como no nos demos prisa —terció Sula.

Le di un abrazo a Will, no había tiempo que perder. Sula se movió rápidamente por la escalera y yo corrí tras ella para alcanzarla.

Los escalones metálicos brillaban, el óxido ya había empezado a colarse en la zona que no se pisaba. Como todo en Bluewater, la superficie brillante ocultaba la corrosión; todo el edificio era un monumento al desconocimiento. Lo cierto era que las mariposas no podían alterar todo un ecosistema sólo agitando las alas, hacía falta mucha dejadez y cerrar deliberadamente los ojos, negarse a ver lo que era obvio cuando la tierra se volvía tóxica ante nuestros ojos. Pero aún confiaba en que las cosas cambiaran.

—¿Adónde vamos? —mascullé entre jadeos.

—Al nivel más bajo: la sala del mar.

Ulises había cogido la pistola de Nasri y Sula había registrado el cadáver en busca de su cuchillo y su táser. Mientras caminábamos, me enseñó a usar el láser apuntando con su rayo preciso a cualquier grupo muscular grande, evitando la cabeza, donde pudiera incapacitar al enemigo.

—Piernas, estómago o ingles —explicó—. Dispara primero y pregunta después.

No me imaginaba disparando a alguien, pero sabía que podía ocurrir. Al menos, el táser láser no mataría a nadie y esperaba que Sula tampoco lo hiciese.

Descendimos por la escalera. El zumbido de la maquinaria de desalinización era como el rumor de una caravana acercándose; Sula me explicaba cuánta energía requería el proceso de desalinización, pero cuando llegamos a la doble puerta de seguridad apenas podía oír una palabra de lo que decía.

Las puertas estaban cerradas con un candado que Sula voló fácilmente con un poco de explosivo. Las defensas de Bluewater estaban orientadas hacia afuera, hacia la costa y las barcas de indeseables que molestaban en los alrededores. Lo que más les preocupaban eran los ataques frontales, no los sabotajes.

El interior de la sala de mar era aún más ruidoso que los motores de un caza. Cinco enormes tuberías aspiraban agua y la llevaban hasta cisternas de acero. Mucho peor que el ruido era el olor: nauseabundo, apestoso y fétido. Toneladas de algas y otros desechos se pudrían en tanques gigantescos y se devolvían al mar. Sula sabía que se debía vaciar la basura retenida en los filtros dos veces al día; de lo contrario, las tuberías se obturaban y el proceso de desalinización se detenía.

No teníamos guantes ni máscaras. Sula hizo unas lo mejor que pudo con lo que quedaba de las mangas de mi camisa y con su propio traje de neopreno, muy burdas. Pronto, ambas sacábamos algas podridas de los contenedores con las manos desnudas. Al principio casi me desmayé y, cuando me acostumbré al hedor, empezaron a escocerme las manos a causa de las sustancias químicas. Tenía los ojos llenos de lágrimas, parecía que alguien me hubiese dejado la garganta y el paladar en carne viva.

Conseguimos quitar los filtros de las tuberías de succión con relativa facilidad, pero llenarlos con algas podridas requería presionar la basura contra la fina malla hasta obstruirlos. Nos chorreaba un líquido marrón entre los dedos, tenía la piel enrojecida y llena de ampollas antes incluso de acabar con el primer filtro.

Trabajábamos como en trance, con los pulmones llenos de terribles vapores, con el cuerpo pegajoso y empapado. Los guardas podían entrar en cualquier momento y las manos de Sula nunca se alejaban demasiado de su arpón. El agua de mar rugía en las tuberías mientras llenábamos todos los filtros de basura. El suelo de la sala estaba pegajoso y lleno de baba; cada paso era mis traicionero que el anterior y cada inspiración, mis peligrosa.

Cuando los cinco filtros estuvieron llenos de basura y Sula se hubo asegurado de que ningún líquido pudiera colarse a través de ellos, levantamos el primero para devolverlo a su posición original mientras el agua corría por nuestras manos. Al principio entró con facilidad, pero se quedó trabado casi en el último punto al aumentar la presión del agua. Intenté ayudar a empujarlo, pero el hombro malo me impedía hacerlo; incluso el bueno me dolía cuando intentaba empujar. No obstante, la fuerza de Sula compensó mi debilidad: los músculos de sus antebrazos se marcaron profundamente al empujar el filtro con todas sus fuerzas y obligarlo a meterse en su sitio.

El resto de filtros fueron más sencillos. Con cada uno aprendíamos a mejorar el ángulo de entrada y descubrí que, si sacábamos el filtro unos milímetros de su guía, se deslizaba con más facilidad. Tubo a tubo, cortamos el suministro de agua hasta que todas las tuberías estuvieron bloqueadas y los tanques, vacíos.

El sonido del agua retenida no se parecía a nada que se pudiera oír en la tierra: un sonido grave y penetrante, como el de un animal prehistórico agonizando. Sin el mar contaminado para procesar, las bombas sólo aspiraban aire, lo que generaba corriente en las tuberías y las hacía retorcerse amenazando con doblarlas.

Las bombas se construyeron para soportar este tipo de imprevisto. Pasados veinte segundos, sonaron las alarmas, la maquinaria se apagó y saltaron unos flashes. Una voz grabada gritaba avisos por los altavoces. Para compensar la caída de presión, las tuberías soltaron un vapor que se coló por las juntas y se extendió por la habitación como el humo.

Sula me cogió de la mano y me arrastró hacia las puertas. Corrimos hasta las escaleras, pese a que oíamos gritos cerca. No podíamos bajar, sólo subir, así que saltamos los escalones de dos en dos, tropezando sin caernos, corriendo tan rápido como podíamos. Las luces intermitentes me recordaban a los recreativos: imágenes parpadeantes y perseguidores apenas adivinados en la oscuridad iridiscente.

La mano de Sula fue hacia su arpón. Lo sostenía sobre su cabeza cuando me empujó hacia delante en la escalera.

Fue entonces cuando oí el sonido repetitivo de los disparos y la onda expansiva de las explosiones de granadas. Estaban cerca, el techo de yeso se estaba desprendiendo y las paredes explotaban. Mis pies se separaron del suelo y empecé a caer, caer, caer...

CAPÍTULO19

ATERRICÉ sobre mi espalda. Tenía los ojos y los labios cubiertos de polvo, me dolía el cuello y notaba un bulto en la cabeza. Sula estaba tendida a mi lado, con una mano acunando mi cabeza. Intenté sentarme, pero ella me detuvo.

—Quédate tal y como estás —me ordenó.

Habíamos caído dos pisos. Las balas rebotaban a nuestro alrededor como avispas del desierto. Bajo nosotras, todo estaba en silencio.

—¿Quién dispara? —susurré.

—Cállate.

Las alarmas seguían sonando. Las luces de emergencia desprendían un resplandor amarillo mientras los flashes parpadeaban. Seis hombres con botas negras pasaron dando golpes por nuestro lado mientras seguíamos tumbadas en la semioscuridad, medio escondidas tras una pared derruida. Me acurruqué contra Sula y escondí mi rostro en sus costillas; los mechones alborotados de su rubio pelo me acariciaban la cara y notaba en la boca su aroma a jabón de mar. Mi rostro se elevó cuando ella inspiró con fuerza. Después, los hombres se alejaron.

Permanecimos detrás de la pared hasta que Sula estuvo segura de que no había peligro. Seguramente, en la sala de mar los hombres ya habrían visto los filtros bloqueados y estarían trabajando para limpiarlos; sólo podíamos confiar en que la distracción cumpliera su objetivo. Mientras los guardas de Bluewater se apresuraban en reparar los daños, Ulises y Will habrían ganado unos minutos preciosos para llegar a la sala de conferencias. Pero los disparos querían decir que algo había salido mal. Bluewater debería estar persiguiéndonos a Sula y a mí abajo, no a Will y a Ulises arriba.

Sula me empujó hacia el vestíbulo lleno de polvo de la escalera. Las paredes habían volado, pero los escalones estaban intactos. Pisamos cristales rotos, placas de yeso e incluso un cadáver, el de un guarda, pero no nos detuvimos.

La fortaleza octogonal no era tan alta como ancha. Me fijé en que estaba sobre la superficie del mar y apenas se veía desde la costa. Cualquiera que estuviese buscando a dos fugitivas tenía mucho espacio por cubrir; lo más normal sería que empezasen por la zona cercana al agua, donde estaba la sala de mar y donde seguía amarrada la batidora, el lugar más lógico por el que escapar. El tejado sería el último lugar en el que buscarían.

Por ese motivo los dos guardas del tejado se sorprendieron al ver a una chica y a una mujer con traje de neopreno. Su momento de duda era la única ventaja que Sula necesitaba: mató rápidamente a uno con el arpón y dejó al otro inconsciente de un golpe en la base del cráneo.

—¿Temas que matarlo? —protesté.

Sula recuperó su arma.

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Qué le diera un beso?

—¿Por qué no usas el desestabilizador? ¿O el táser?

—En el tiempo que tardaría en dejarlo inconsciente, su amigo podría sacar una pistola y matarme. Y a ti también.

No respondí. Parecía que Sula prefería matar a la gente, como si guardara un rencor imposible de olvidar.

—¿Qué te hicieron aquí? —pregunté.

—¿Qué no me hicieron?

—Pero estás viva.

Sula dejó de limpiar el arpón y me miró un momento. Se bajó lentamente el traje de neopreno y me enseñó el hombro en el que se veía una fea cicatriz que le recorría todo el pecho hasta la clavícula. Era morada y roja, llena de nudos y bultos; daba la impresión de que la piel se había desgarrado, no cortado. Estaba claro que había sangrado mucho y que nunca se la habían cosido ni había recibido ningún cuidado. Quienquiera que la hubiese herido quería que sufriera.

El traje crujió al volver a subírselo.

—Lo llaman «lección». Deberían haberse buscado una alumna mejor.

Aparté la vista hacia la enorme superficie turbia del mar. Bluewater operaba en una zona gris y sin leyes; los gobiernos, incluso los peores, tenían que responder ante la gente. La historia demostraba que incluso las dictaduras más férreas acababan por caer. ¿Acaso no era eso lo que nos enseñaban en clase? ¿Que Illinowa debía responder ante sus ciudadanos? Pero ¿ante quién respondía Bluewater?

Estábamos al lado de la pista, refugiadas bajo la escalera de emergencia. Desde nuestro escondite veíamos dos cazas y tres helicópteros. Un grupo de soldados vigilaba los aviones, pero parecían distraídos y aburridos; aún no habían advertido la ausencia de sus compañeros. No había ni rastro de Ulises ni de Will.

—¿Dónde están? —musité.

—Vendrán.

Ojalá yo hubiera estado tan segura como Sula. No paraba de repetirme que Ulises protegería a Will, que el rey pirata había sobrevivido a todo tipo de peligros, pero también estaba segura de que ninguno de ellos era comparable a una infiltración en el cuartel general de Bluewater. Contaba con su inteligencia, la pistola de Nasri y una dosis de adrenalina, aunque el efecto estaba desapareciendo. Esperaba que aquello fuera suficiente.

De repente, aparecieron. Ulises parecía desmejorado y su piel, apagada; Will estaba muy sonrojado y jadeaba con fuerza. Nadie los seguía.

—¿Dónde está Kai? —grité.

—Todo el mundo echó a correr cuando empezó el tiroteo —respondió Ulises.

—¿Por qué no dejasteis de disparar? —preguntó Sula.

Él gruñó.

—No éramos nosotros quienes disparábamos. Su agradable reunión acabó en un tiroteo.

Ulises explicó que, antes de llegar a la sala de conferencias, oyeron una discusión, gritos y, después, disparos.

—Aquello les aguó la fiesta —concluyó.

—Nos podría haber pillado a nosotros también —dijo mi hermano—, pero todo el mundo se ha dispersado.

—¿Por qué estarían discutiendo?

—Por lo de siempre —contestó Ulises—: el futuro y quién va a controlarlo.

—La situación está fuera de control —observó Sula.

—Eso es bueno para nosotros; con todo el mundo corriendo, tendrán que ir a algún sitio.

—Es hacia dónde corren lo que me preocupa.

—Ten paciencia.

No entendía cómo Ulises podía pedir paciencia cuando todo había ido tan rematadamente mal. Si los políticos se estaban disparando entre sí, Kai y su padre estaban atrapados. Y cuando el tiroteo cesase, seguro que alguien se los llevaría y convertiría en imposible el rescate.

Pero no hizo falta paciencia: las puertas de emergencia del otro extremo del tejado se abrieron de golpe y apareció un grupo de guardas guiando a un hombre que les sacaba una cabeza a casi todos. Los seguía un chico; estaba más pálido y delgado que la última vez que lo vi. Se me encogió el corazón.

—Bueno —susurró Ulises, que se acurrucó contra el suelo y alargó el brazo para evitar que Sula se levantase—, tenemos compañía.

En aquel momento comprendí que con todo el tiroteo de abajo, el tejado era la ruta de huida más lógica para Torq y sus hombres. Los guardas estaban en alerta máxima y se movían con precaución, con las pistolas desenfundadas y el dedo en el gatillo. Kai y su padre no se hallaban esposados ni heridos, pero Torq tenía al segundo agarrado de la muñeca. Al lado del padre de Kai, Torq no parecía tan alto, aunque seguía pesando veinte kilos más que él. El cuerpo moreno y sin vello de Torq brillaba como la fruta modificada genéticamente, preparada para aguantar la sequía, las enfermedades y los depredadores.

—El cargador lleva quince balas —dijo Sula, señalando con la barbilla la pistola de Ulises—. Y yo puedo derribar a dos antes de que empiecen siquiera a disparar.

—La pistola está medio vacía —respondió el pirata—. Y, aparte de los hombres del señor calvito, hay como una docena más de guardas en el tejado.

Sula se rascó un diente con la punta del dedo.

—Una vez que se suban al caza, no habrá manera de alcanzarlos.

—No van a subirse al caza.

Me arrastré hasta el lado de Will y le susurré al oído:

—Kai es idéntico a su padre.

Era cierto: Driesen Smith era una versión más esbelta del chico. Ambos eran altos, rubios y tenían el mismo porte indiferente, como si nada importase aunque sus vidas estuviesen en manos de empresarios criminales. Driesen estaba escrutando furtivamente el tejado, intentaba ver si aún había forma de escapar. Un perforador no sobrevivía sin saber detectar oportunidades allí donde otros no se atrevían a actuar.

Seguramente estaban a menos de cien metros; sin embargo, la distancia era casi insalvable. Quería hacerle una seña a Kai para decirle que habíamos venido a salvarlo, pero apenas le veía, oculto tras el grupo de soldados. Unos cuantos pasos, una breve carrera y podría aferrarme a él, pero jamás llegaría a mitad del trayecto viva.

Mientras mi estómago se retorcía y el aire se llenaba de los crujidos de la estática en los comunicadores, se me ocurrió una idea.

En realidad, era sencilla, nada peligrosa, pero tenía que convencer a Ulises y Sula de que me dejaran intentarlo.

—Voy por él.

—Estás loca —siseó Will.

—Puedo hacerlo. Usaré el desestabilizador.

Sula negó con la cabeza.

—No. Si alguien va a hacerlo, seré yo.

—Te dispararán antes de que puedas acercarte lo suficiente respondí—. Saben que vas armada. Soy la única que puede acercarse y usarlo.

Tenía razón y ellos también lo sabían, pero Will no quería ni oír hablar de ello:

—Yo lo haré. No me van a disparar.

—Eres demasiado mayor. Creerán que eres un soldado y no permitirán que te acerques.

En circunstancias normales, a mi hermano le habría encantado que alguien le considerara un soldado, pero la única forma de caminar desarmado hasta el centro de una fuerza de élite de seguridad de Bluewater era parecer desarmada e inofensiva. Yo era la única que podía hacerlo.

—Podemos interceptarlos en el avión —propuso Will.

—Para entonces será demasiado tarde.

Él se volvió hacia Ulises.

—No dejes que lo haga.

—Quiero hacerlo —insistí—. Kai es mi amigo, fue idea mía venir aquí. Además, no va a pasarme nada.

Ulises frunció el ceño, pero sus ojos lo traicionaron.

—Ella es la única que puede colarse sin correr riesgos —coincidió—. Es nuestra mejor opción.

Will quería discutir, pero la decisión ya estaba tomada.

—Si pasa algo —dijo Ulises—, tírate al suelo y no te levantes hasta que haya acabado el tiroteo.

Sula me dio el desestabilizador, no mayor que el tapón de una botella, y me lo ató a la muñeca como si fuera un reloj. Me explicó que al apretar simultáneamente los dos botones generaría una onda de choque que dejaría inconsciente a cualquiera que estuviese en un radio de diez metros.

—Asegúrate de estar muy recta y con los dos pies en el suelo, o te arrastrará a ti también.

Pasé los dedos por su superficie lisa y negra. Me fascinaba que una cosa tan pequeña tuviese tanta fuerza; disponía de carga suficiente para una única onda de choque, de modo que sólo tendría una oportunidad. Sula me agarró del brazo como si tuviera algo más que decirme, pero sólo añadió:

—Vamos, rápido.

Abracé a Ulises y a Will. Este me dio una última oportunidad para cambiar de opinión y luego me hizo prometer que no correría riesgos absurdos.

—Ninguno que no corrieras tú —dije. Él sonrió sin querer.

Volví a mirar brevemente el desestabilizador y memoricé la posición de los dos botones, entonces salí caminando de nuestro escondite hacia la zona abierta. Los guardas se volvieron hacia mí sorprendidos, como si estuvieran viendo un fantasma.

—¡Kai! —Le saludé con las manos.

Todos levantaron la vista y me apuntaron con sus armas. Contuve la respiración.

—¿Vera? —Kai estaba tan sorprendido como los hombres que le rodeaban.

La pistola del guarda principal bajo un poco y el hombre me miró por encima de la culata.

—¡Identifíquese! —gritó.

—Soy una amiga de Kai.

—La hija del pirata.^-Torq se abrió paso por el grupo, con la morena cabeza brillándole bajo el sol—. ¿Dónde está tu padre? No puede haber ido muy lejos.

—Lo tenéis encerrado.

—Se ha fugado. Pero eso tú ya lo sabes. —Se dirigió al guarda más cercano—. Regístrala.

Se acercó rápidamente y me registró en busca de armas. Era joven y estaba nervioso, noté que le incomodaba tocarme; ni siquiera se le ocurrió examinar el reloj que llevaba en la muñeca. Los demás guardas bajaron las armas. Estaba segura de que pensaban que no constituía ninguna amenaza. Torq señaló a dos de ellos y estos me acompañaron al centro de su grupo.

—Hola, Kai —dije como si acabáramos de encontrarnos otra vez de camino al colegio.

—Hola, Vera.

Los dos nos echamos a reír como un par de idiotas. No hubiera sido más feliz ni aunque alguien me ofreciera una naranja de verdad con un vaso de agua fresca.

—¡Esto no es un juego! —espetó Torq—. Sea cual sea el plan de tu padre, no va a funcionar: estaremos en el aire antes de que él o cualquiera pueda detenernos.

El círculo de guardas se acercó más a mí. Torq les dio órdenes y nos dirigimos a los tres helicópteros que nos esperaban.

—¿Adónde vamos? —le pregunté.

—¡Silenció!

Mi mano derecha se dirigió a mi muñeca izquierda. Me sentía extrañamente tranquila y, a pesar de estar rodeada, no tenía miedo.

—Todo va a ir bien —le aseguré a Kai—. Hemos venido a rescatarte.

Torq se volvió hacia mí con la mano levantada para golpearme y su brusco movimiento hizo que me echase un poco hacia atrás, de modo que, al apretar los botones del desestabilizador, mi pie izquierdo apenas tocaba el suelo. Noté un golpe sobre el plexo solar, como si alguien me hubiera lanzado una bolsa de cien kilos de arena contra el estómago. Se me nubló la vista como cuando las retransmisiones por la Red perdían su forma rectangular y se volvían redondeadas por un fallo. Al principio, ni siquiera vi cómo los hombres caían a mí alrededor, derrumbándose como si se les hubiesen roto todos los huesos. Mis pies también se desprendieron del suelo y me caí.

Apenas estaba consciente cuando Ulises me cargó sobre sus hombros y echó a correr hacia los cazas. Aquel hombre herido gravemente en la pierna, con unas cuantas costillas rotas y varias contusiones en la espalda y en el cuello, corría como un campeón de los juegos panrepublicanos, inclinado y aerodinámico, usando su cuerpo como escudo del mío mientras vaciaba la pistola de Nasri sobre un grupo de guardas sin dejar de correr. A su lado, Sula lanzaba una lluvia de arpones mientras protegía a Will, que iba tras ella.

Pese a estar en inferioridad numérica, Ulises y Sula contaban con la ventaja de la sorpresa, la velocidad y su puntería mortal. Los guardas se habían ablandado por su vida fácil con acceso a agua, mientras que Ulises y Sula se habían endurecido con una vida de privaciones y sed. Había media docena de muertos o heridos antes de que el resto de guardas se dieran cuenta de que les atacaban; los otros se dispersaron enseguida y sólo unos cuantos consiguieron devolver los disparos antes de caer. Un guarda bloqueaba el acceso al caza más cercano; Sula lo derribó con un segundo cuchillo que llevaba guardado en el tobillo. Otro guarda salió de detrás de una pasarela; Ulises lo dejó inconsciente con la culata de la pistola.

Todo ocurrió en un suspiro. Apenas recuerdo las imágenes de violencia, explosiones y disparos. Más tarde, fue Will quien me relató toda la historia. Sin embargo, yo estaba lo bastante consciente para saber que habíamos dejado a Kai y su padre con Torq y sus hombres.

—¡Kai! —grité.

—¡Aún no hemos acabado! —bramó Ulises.

Torq y los demás empezaban a moverse en el suelo, pero Sula ya estaba en la cabina del caza y había arrancado el motor. Ulises me dejó en un pequeño compartimento destinado a guardar las herramientas del piloto y Will se acurrucó a mi lado. El pirata se sentó en el asiento del copiloto. El avión se agitó violentamente mientras Sula aumentaba la potencia en los motores.

—¿Estás segura de que sabes pilotarlo? —inquirió Ulises.

Sula lo miró de reojo.

—¿Estás seguro de que sabes abrocharte el cinturón?

El sonido de balas rebotando contra las alas acabó con su discusión. Una impactó en el cristal y dejó una figura irregular parecida a una estrella. Ulises se pasó el arnés de seguridad por los hombros y se ató al asiento.

Sula maniobró por la pista. Los motores rugían a la par que ella aumentaba la potencia. Fuera, Torq había conseguido levantarse y, aunque aguantaba a duras penas, le vi gritar órdenes a sus hombres. Sula dirigió el avión directamente hacia él, acelerando mientras ellos intentaban coger las armas. Podría haberlos arrasado o haber lanzado un misil contra el grupo, pero Kai seguía inconsciente en el suelo y su padre se agitaba a su lado.

El final de la pista estaba a sólo cien metros. Sula frenó e invirtió el motor, lo que provocó que las turbinas escupieran vapor caliente sobre Torq y sus hombres, que se lanzaron al suelo para evitarlo. Ella mantenía los motores a toda potencia y ese gas infernal incendió el tejado.

—Treinta segundos —le advirtió a Ulises.

—Será mejor que me cubras. —Abrió la portezuela.

—Estoy malgastando combustible.

—Hablo en serio. —Bajó del avión a la pista de cemento. El aire crujía a su alrededor, caliente y húmedo; todo el oxígeno se había consumido. No podía respirar con aquel calor, pero se inclinó y corrió hacia los soldados como si fuera a intentar acabar con todos al mismo tiempo. Los hombres trataban de coger las armas, sus brazos se tensaban y relajaban mientras intentaban que sus músculos respondieran en su estado de debilidad.

Driesen Smith se apoyó sobre una rodilla, Kai seguía inconsciente. Ulises agarró al padre y se echó al chico sobre el hombro. Driesen apenas podía moverse, de modo que Ulises lo levantó con el otro brazo y lo medio arrastró, medio cargó con él por la pista. Los guardas le gritaban que parase, pero no fueron capaces de disparar. Unos cuantos intentaron perseguirlo con pasos inestables y sin rumbo, cayendo y volviéndose a levantar. Ulises siguió adelante, constante e indestructible. En la puerta del caza, Driesen dudó. Sus pestañas rubias se agitaban con rapidez y tenía la mandíbula caída. Comparaba el riesgo de subirse a un avión con un pirata loco o quedarse en tierra con unos asesinos empresariales. Una muerte probable contra una muerte segura.

—¡Vamos! —gritó Ulises. Lo metió en el avión como a un saco de cemento seco y a Kai lo echó encima.

—¡Con cuidado! —le regañé.

—No tenemos tiempo para eso. Despega —ordenó.

Sula no vaciló: puso en marcha los motores y se lanzó al borde de la pisca. Las balas sonaron inofensivas en el chorro de vapor que dejábamos a nuestro paso. En un segundo estábamos volando, con sólo el océano y el cielo entre nosotros y nuestro hogar.

CAPÍTULO 20

VOLÁBAMOS rápido, en silencio y, con las caras pegadas a las ventanillas, apenas notábamos la vibración de los potentes motores. Finos jirones de nube se extendían bajo nosotros como arañas delicadas y frágiles. Notábamos el frío cristal en nuestras mejillas. En el interior, la temperatura bajó rápidamente, pero al menos disponíamos de oxígeno y mantas. Sula nos contó que volábamos a casi el doble de la velocidad del sonido, más allá de la barrera donde las palabras podían alcanzarnos.

—Estamos a salvo, de momento —añadió.

Kai se apoyaba en mí, consciente pero incapaz de hablar, con la cabeza sobre mi hombro. Yo miraba de reojo a su padre, cuyo brazo izquierdo colgaba como muerto al lado. Sula nos dijo que podían pasar varias horas antes de que desapareciesen por completo los efectos del desestabilizador.

—Ella nos rescató de la fortaleza —le expliqué a Kai—. Y Ulises nos salvó de las minas.

—De la fortaleza escapasteis vosotros solos —repuso Sula.

—Y sois vosotros quienes me habéis salvado de Bluewater —añadió Ulises.

—Pero jamás habríamos podido rescatarlos sin vuestra ayuda. Entonces le conté a Kai toda la historia: cómo habíamos encontrado muerto a Martin, el guardaespaldas, y la insulina de Kai abandonada en el baño; cómo habíamos seguido las pistas hasta el antiguo pozo; cómo habíamos viajado con los piratas a la presa; cómo nos había capturado el EPLMA; cómo habíamos escapado y caído en manos de Bluewater...

—Estamos a salvo —rematé—. Y pronto estaremos en casa.

Kai me apretó la mano.

—Os perseguirán. —Eran las primeras palabras de Driesen desde que subió al avión.

—Ja! Me encantará volver a ver la cara de Torq en Basin —dijo Ulises.

—Bluewater es la dueña de Basin —observó Driesen.

—Una empresa no puede poseer una ciudad —contradije. Driesen hizo una mueca.

—Sólo eres una niña, no sabes nada del mundo. Bluewater es la propietaria del agua, de la tierra; las ciudades y las repúblicas son suyas.

—No es la dueña de Canadá —protesté.

—Pero sí de los propietarios de Canadá.

—Y, entonces, ¿la guerra?

—La guerra no es nada. Un inconveniente.

Asumí que Driesen bromeaba. Había visto los cazas rugir cruzando el cielo y los tanques arrastrarse en dirección norte, a los chicos volver del frente con miembros amputados y la cabeza ida. La guerra no era un inconveniente, era una mortaja que cubría el sol; oscurecía nuestras vidas como el polvo que se posaba en nuestras manos y labios, haciendo que todo cuanto tocásemos o comiéramos fuera seco, amargo y yermo.

—Otra guerra más importante está a punto de empezar —continuó—, una guerra mundial. Estas otras guerras son refriegas, acciones policiales, peleas sobre límites y fronteras. Pronto sólo habrá dos bandos: el de la gente con agua y el de la gente sin ella. La siguiente batalla, la última, será sobre quién controla el grifo.

—¿Y Bluewater? —pregunté.

—Va con ambos bandos. Necesita a un patrocinador para proteger sus operaciones, de modo que se alinea con los que tienen agua e informa de nuevas fuentes a los que no tienen.

Nadie dijo nada. Lo que explicó Driesen tenía sentido: el agua de las repúblicas bajaba de Canadá, la de los canadienses venía del Ártico y la del Ártico se originaba en forma de lluvia por las nubes. Pero los canadienses habían puesto presas en sus ríos, los europeos habían secado el casquete polar y los chinos habían absorbido las nubes de tormenta. Para sobrevivir no bastaba con almacenar agua, había que robar la de los enemigos. Las pequeñas guerras se convertían en guerras más grandes; y las grandes guerras se fusionarían en una. Era cuestión de tiempo que los canadienses luchasen contra los australianos.

—¡Tenemos que detener esto!

—No puedes vencerlos —replicó Driesen—. Tienen demasiado dinero y demasiados recursos.

—¡Pero nosotros tenemos a Kai! —contraataqué.

—Y ellos no pararán hasta recuperarlo.

—¿Cómo puede decir eso de su hijo?

Driesen volvió a hacer una mueca.

—¿Crees que no he intentado protegerlo? He hecho todo cuanto he podido: contraté guardaespaldas, cambié de identidad, hice acuerdos secretos con otras repúblicas... Pero Bluewater es diferente. Lo que no tiene, lo compra.

—Kai dijo que había un río.

La risa de Driesen parecía una tos entrecortada.

—No hay ningún río.

Le miré, pero no vi nada divertido. Kai levantó su cabeza de mi hombro como si quisiese decir algo, aunque no tenía fuerzas.

—Kai dijo que me llevaría.

—No es más que una historia.

—¿Una historia? —conseguí decir.

—La contamos para mantener alejada a la gente.

—¿Alejada de qué?

El caza dio un fuerte latigazo y el estómago se me subió a la boca. Kai se agarró con fuerza a mi brazo y pensé que estaba asustado, aunque luego comprendí que lo hacía porque creía que yo estaba asustada.

—Unos idiotas nos disparan —comentó Sula.

Cientos de balas trazadoras iluminaban el cielo alrededor del avión. Miré por la ventana: estábamos a cientos de metros por encima de una ciudad en ruinas controlada, sin duda, por justicieros o mercenarios. Un caza derribado era una buena presa y su tripulación valía su peso en oro como rescate. Sula volvió a dar un bandazo y se elevó a toda velocidad. Las trazadoras desaparecieron, mi estómago se calmó y Kai soltó mi brazo. Sus dedos habían dejado unas finas marcas rojas en mi piel.

Driesen miraba a su hijo, que había vuelto a acomodarse en mi hombro. Entonces su expresión se suavizó, sólo parecía confuso.

—Todos los acuíferos se han agotado —masculló Ulises.

—No —respondió Driesen—, todos no. Hay acuíferos ocultos bajo los acuíferos superficiales. Los hombres drenan el agua que ven, pero no se dan cuenta de que debajo hay más. Hace falta mucha habilidad para encontrar agua. Hay que tener un don... como Rikkai.

—¿Y dónde está esa maravilla geológica? —preguntó Ulises. A juzgar por su voz, opinaba que la historia de Driesen no era más que el cuento de la lechera de los perforadores. Estos eran conocidos por sus historias y sus delirios de grandeza, aunque la mayoría moría sin una ficha de crédito a su nombre.

—Sólo puede alcanzarse con un equipo de perforación especial que Tinker y yo habíamos desarrollado. Pero hay agua, billones de litros que nunca se han tocado, más que suficiente para toda Illinowa.

¿Sería posible? Era como si Driesen hubiese dicho que mañana nos íbamos a encontrar con una montaña de diamantes cortados y pulidos listos para que alguien los cogiera. Todo el avión permanecía en silencio, pensando en los beneficios.

Los labios de Kai estaban secos y cuarteados cuando levantó la cabeza y me miró. Su voz sonó áspera y rugosa:

—Agua. Para empezar de cero.

Con toda la charla sobre acuíferos, habíamos olvidado que tal vez él y Driesen tuviesen sed. Cogí la cantimplora de Sula y ayudé a Kai a beber un largo trago, después le di el resto a su padre. Recordé que Kai me había contado que los síntomas de su diabetes empezaban con mucha sed, un deseo de beber que no podía saciar. Era como si su enfermedad se hubiera convertido en su don, su enfermedad podía ser la cura de la de todos los demás.

—Necesitamos ese equipo —dijo Ulises.

—Sigue en la presa que voló el EPLMA, espero. Bluewater no estaba interesada en el agua, sólo querían a Kai.

—Sula —la llamó Ulises.

—Dame las coordenadas —respondió ella, y las introdujo en el navegador de abordo.

—Es el primer lugar al que irán a buscarnos repuso Driesen.

—No vamos a estar el tiempo suficiente para que nos encuentren.

—¿Y después? Todo el Consejo del Agua de Minnesota estará buscándonos. Por no hablar de Bluewater.

Ulises arrugó la nariz.

—A lo mejor lo que hacemos es dejarte en la presa.

—¡Ulises! —le reprendí.

—Sin mí no sabréis cómo usar el equipo —dijo Driesen—. Y sin Kai no sabréis dónde perforar.

—No vamos a dejaros en ningún sitio —contesté—; Ulises sólo está de mal humor.

El pirata rechinó los dientes.

—Tú también estarías de mal humor si te hubieran torturado.

—¿Y de qué va a servir todo esto? —terció Will—. La presa está en Minnesota, nunca podremos llevar agua a casa.

—El acuífero atraviesa casi toda la república, también Minnesota. Llega hasta Canadá —aclaró Driesen—. Estábamos perforando en Minnesota porque es donde vivía Tinker y el pozo era poco profundo. Podríamos perforar bajo Basin, pero eso no solucionaría vuestro problema.

—Bluewater.

—No dejarán que nadie perfore. Lo intentamos, y ya veis lo que ha pasado. No permitirán que nadie tenga acceso a agua gratis si eso amenaza su monopolio.

—A menos que no tengan otra opción —dije.

—¿Cómo? —preguntó Ulises.

—Les haremos una oferta que no podrán rechazar.

—¡Vaya! ¡Ya hablas como un pirata!

Me sentía una pirata, entusiasmada con un plan artero y poco plausible.

—Escuchad.

Los demás se quedaron en silencio mientras el caza volaba en dirección noroeste hacia el ocaso.

Nos quedaba un tercio de depósito, pero Sula dijo que bastaría, que el caza podía volar con un sólo motor si era imprescindible y el viento haría el resto. Driesen tenía todo lo necesario en la planta de perforación, nos explicó. No nos hacía falta mucha agua, sólo la necesaria para llenar unas cuantas cisternas. Había cámaras por todas partes y estaba a un vuelo corto de casa. Torq y sus hombres nos iban a descubrir, pero sería demasiado tarde; al menos, según el plan.

—Es un buen plan —reconoció Ulises.

Y lo que era más importante: se trataba de nuestro único plan. Estaba claro que Bluewater no iba a parar hasta recuperar a Kai y que los demás podíamos acabar muertos si nos metíamos en su camino. No podíamos seguir huyendo, no cuando estábamos tan cerca de casa.

—¿Vera? —consiguió decir Kai.

Me incliné para acercarme a sus labios. Su voz era ronca y muy grave, pero le entendí cuando me contó cómo los mercenarios habían ido a buscarlo, el tiroteo en el que Martin murió, cómo les habían obligado a desvelar dónde estaba el doctor Tinker. Los mercenarios los llevaron hasta Bluewater, donde Torq se había negado a darle insulina a Kai hasta que Driesen revelase la situación del acuífero. Kai no sabía que el EPLMA había matado al doctor Tinker y la noticia fue un duro golpe para él. Ambos habían trabajado juntos durante años, Kai lo consideraba su tío.

—A veces refunfuñaba mucho —murmuró Kai—. Era un buen hombre.

No le llevé la contraria, aunque mi recuerdo del doctor era menos amable.

Kai me dijo que se había pasado todo su cautiverio pensando en formas de hacerme llegar un mensaje. Lo dijo sin ruborizarse, cosa que sólo logró provocarme el sonrojo, especialmente porque podía notar los ojos de mi hermano fijos en mí. Entonces añadió:

—La comida era horrible, no como el guacamole de vuestro padre.

No pude evitar reírme ante el hecho de que pudiera pensar en comida en un momento así, y recordar la comida de mi padre hizo que también yo lo echara de menos. Hacía un plato con patatas y queso de soja riquísimo —la piel de las patatas quedaba crujiente y el queso resbalaba por ellas como caramelo—, y otro con cactus y cereales locales que cocinaba a fuego lento durante dos días hasta convertirse en un pudin dulce. Con sólo recordar la comida se me hacía la boca agua y no veía la hora de volver a probarla.

—Papá va a llevarse una sorpresa —comentó Will. Simuló apartarse el pelo de la cara, pero vi que se limpiaba una lágrima.

Por una vez, yo no tenía ganas de llorar, sino que me moría de ganas de contárselo todo a nuestros padres. En la seguridad de nuestra casa, nuestras aventuras se convertirían en largas historias difíciles de creer, pero muy divertidas de contar hasta que realidad y ficción se mezclaran en un caleidoscopio). Abracé a Will y me olvidé por completo del dolor en el hombro; no importaba, pronto podría pasarme horas tumbada en la cama.

No vimos el misil. Explotó unos quinientos metros delante del ala izquierda y la explosión agitó el caza. Nos lanzó en una peligrosa espiral descendente hasta que Sula recuperó el control de los alerones.

—¡Bluewater! —masculló como si fuera un taco.

—Pensaba que los habíamos despistado.

—Estaba volando despacio para ahorrar combustible, pero parece que he calculado mal.

—¿No podemos dejarlos atrás?

Sola negó con la cabeza.

No, llevan el mismo equipo que nosotros. Agarraos: vamos a tener que luchar.

El avión se lanzó en picado y grité sin querer. Kai me agarró con faena el brazo, Will casi se cayó de su asiento. Mis oídos se taponaron mientras intentaba tragar oxígeno. Cuando parecía que la cosa no podía empeorar, cuando ya casi no podíamos caer más, Sula dio la vuelta de manera que nos pusimos, literalmente, bocabajo, colgando de nuestros cinturones de seguridad. Por un momento perdimos todo el peso, Botábamos en una bolsa de aire; el avión gruñó y empezó a vibrar como un loco. Kai se lamentó y se agarró el estómago. En cuanto a mí, no estaba mucho mejor.

—Podría ser peor —comentó Sula. Ladeó el avión a la izquierda y después a la derecha, nos pusimos justo detrás de nuestro atacante; había conseguido cambiar la posición con nuestro perseguidor rodeándolo. El otro caza daba vueltas y se lanzaba en picado intentando alterar nuestro rumbo: se elevaba mucho en el cielo para lanzarse después contra el suelo, el humo salía del motor mientras sus turbinas trabajaban a toda potencia. Sula lo perseguía obstinadamente como d hilo a la aguja.

—¡Te tengo! —gritó. Y disparó los misiles.

Dos líneas blancas salieron de debajo de las alas y se apresuraron sobre el fondo azul. Una explotó sin causar daño detrás de la fina cola del atacante, la otra impactó sobre el estabilizador trasero, que empezó a arder. El caza se agitó y flotó en el aire como una mariposa. Entonces, de repente, estalló con una bola de fuego.

—¡Agachaos! —bramó Sula mientras chocábamos contra fragmentos del otro avión que se precipitaban contra nuestro cristal delantero. Algunos pedazos más grandes impactaron sobre las alas, pero I ninguno con la suficiente fuerza como para derribarnos. Sula mantuvo el control hasta que dejamos atrás el incidente, entonces hizo descender el avión; pequeños trozos humeantes de plasteno y metal caían del cielo. Pero no estábamos a salvo, aún no.

—Tenemos problemas —dijo Sula mientras repasaba el panel de instrumentos—. Qué queréis antes, ¿las noticias buenas o las malas?

—Primero las malas —respondió Ulises.

—Aunque no quemáramos la mayoría del combustible en la pelea, parece que tenemos una fuga en el depósito auxiliar.

—¿Y las buenas?

—No hay buenas noticias.

El avión vibraba mucho y en los paneles de control parpadeaban enormes luces rojas. Me acerqué a Will.

—Todo va a ir bien, ¿verdad?

—Sula puede conducir cualquier cosa, ¿recuerdas?

—Cualquier cosa con un motor —afirmó ella. Estaba aporreando los controles furiosamente, intentando mantener la altitud mientras el avión no paraba de descender.

—Cerca del laboratorio hay una zona donde se puede aterrizar —comentó Driesen—. La usan para helicópteros, pero es lo bastante larga para que aterrice un avión.

Ella asintió, escrutando con los ojos entornados el suelo de debajo.

—La veo.

Desde el aire, la presa parecía' una fila de dientes rotos a la que le faltaban los dos centrales. El agua seguía saliendo por el agujero pese a que la gente de Minnesota hubiera intentado cerrarlo con escombros y piedras. Ver un río fluir era algo raro, y me daba una visión del mundo en el que habían nacido mis padres; se retorcía y giraba, con espuma blanca y marrón, algo vivo y vibrante que bajaba con fuerza descontrolada hacia el mar. En los bordes había nacido vegetación verde, como un holo del mundo antiguo.

—¡Agarraos! —dijo Sula.

Intenté tranquilizarme, pero no podía calmar mi agitada respiración; aunque me clavé las uñas en las palmas de las manos, apenas sentí el dolor. Miré a Will: su rostro estaba más pálido que nunca. Kai puso su mano en mi antebrazo, le temblaban las puntas de los dedos y tenía la frente perlada de sudor. No podíamos hacer nada, excepto confiar en Sula y agarrarnos con fuerza.

El caza empezó a desplomarse. Logré ver las puntas de los edificios y, al momento, golpeamos el suelo con tanta fuerza que dos neumáticos explotaron. Nos deslizamos chirriando sin rumbo fuera de la pista para precipitarnos a través de la tierra y los escombros, a trescientos kilómetros por hora, dando vueltas como locos en una nube de polvo. Una ventana se rompió y la puerta se abrió de golpe. Arena, hollín y un humo negro entraron en el avión. No distinguía nada más allá de que alguien tosía y otra persona gritaba instrucciones. Pero, de algún modo, conseguimos reducir la velocidad y frenamos.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Sula.

Milagrosamente, lo estábamos; nadie se había hecho daño, aunque mi hombro malo me dolía muchísimo en el punto en que me había sujetado el cinturón de seguridad. Kai parecía a punto de vomitar y el rostro de Will había mudado del blanco al verde. Nuestros estómagos mejoraron cuando el aire se aclaró.

Ulises no se molestó en asegurar nuestra posición, sino que agarró el táser láser y su cuchillo y se lanzó contra la puerta destrozada.

—¡Espera! —gritó Sula tras él—. ¡Ahí abajo hay hombres!

Demasiado tarde. Oímos los gritos, el rugado de un motor, algo parecido al ladrido de un perro. Ulises aulló como si le doliera algo y entonces su voz quedó ahogada. Nos preparamos para el ataque.

Salí antes de que nadie pudiera detenerme; mis pies tocaron el suelo y mis manos se pusieron en posición defensiva, hasta que de pronto algo grande y pesado me tiró al suelo de espaldas, se sentó sobre mi pecho y me bañó con su aliento caliente.

Esperé con los ojos cerrados a que sus mandíbulas me apretaran el cuello.

Tigresa ladró y empezó a lamerme la cara sin parar.

CAPÍTULO 21

DEJAMOS a los hombres de Ulises en la frontera.

Los de Minnesota exigían un soborno para dejarlos pasar y, como nos explicó Ulises, los piratas tenían poco que ofrecer: habían perdido a diez hombres, la mayoría de su equipo y a Chucho en la inundación. Necesitaban conservar sus recursos para la siguiente campaña. Además, demasiados hombres levantarían sospechas y causarían confusión antes de acabar el trabajo; sólo Ulises nos acompañaría hasta el final del trayecto.

Nos quedamos con un camión, dos armas cortas, agua para el camino y Tigresa.

Después de todos nuestros viajes, el trayecto hacia el sur a través de Illinowa fue como una excursión de fin de semana; las carreteras estaban vacías, nadie nos paró ni nos molestó. Will y Kai se pasaron durmiendo la mayor parte del camino mientras yo jugaba a Quarts con Sula y Tigresa descansaba en mi regazo. Era entrada la tarde cuando llegamos.

Torq nos encontró en los recreativos. Llegó en una caravana de vehículos de combate llenos de hombres crueles vestidos de azul y negro, que rodeó el recinto y bloquearon el acceso desde la carretera. Un dron alado vigilaba desde el cielo. El propio Torq lideraba un grupo de doce hombres armados al cruzar la puerta. Su cabeza brillante lanzaba destellos de luz artificial y sus manos de manicura perfecta acariciaban una pistola automática.

El recreativo estaba lleno de los típicos jugadores: chicos y chicas reunidos en las consolas que competían por obtener las puntuaciones más altas y la atención de los demás, mientras hombres solitarios introducían fichas en los lectores de crédito. En las paredes, las pantallas retransmitían un flujo constante de contenido proveniente de todo el mundo: canciones y bailes de YouToo!, noticias e informaciones curiosas en idiomas incomprensibles, cualquier cosa para distraer a la gente de sus miserias. Los vídeos más populares subían en la lista, mientras que los que no gustaban se hundían sin dejar rastro. La Red era, sencillamente, el foro más democrático del mundo. Los gobiernos intentaban filtrarla, pero la señal no podía cortarse; cualquier usuario que pudiera subir contenido y transmitirlo podía colgar cualquier cosa para que la viera todo el mundo: tanto verdades como mentiras.

Torq no podría matamos allí, no era lo bastante duro para disparar a tres personas con tantos testigos; además, aunque sus hombres iban bien equipados y protegidos con chalecos de kevlar, habrían tenido que enfrentarse cuerpo a cuerpo con Ulises y Sula. Nos obligó a ponernos contra la pared, pero Ulises se negó y Sula se puso delante de mí.

—Aquí no va a haber héroes —espetó Torq.

—Matarte no sería heroico —respondió Sula.

Torq sonrió, pero entornó los ojos.

—¿Dónde está el chico?

—¿Qué chico?

El seguro de su pistola se oyó perfectamente.

—Baja el arma —ordenó Ulises.

—Es una lástima tener que matar a la chica. —Su pistola apuntaba a Sula. Si disparaba, las balas la atravesarían.

Tres chicos que estaban jugando a Death Racer se arrimaron a la pared, fuera de la línea de fuego, y dos chicas en el Géiser dejaron que el agua imaginaria se derramara mientras se refugiaban detrás de una columna. Eran lo bastante mayores para saber cuándo había que huir.

—Ni siquiera Bluewater podría tapar una masacre de inocentes.

—No estés tan seguro.

Contuve la respiración. Mi plan era bueno, pero necesitábamos unos segundos más; si el tiroteo empezaba ahora, se arruinaría todo.

Salí de detrás de Sula.

—Está allí —dije, señalando la cabina inalámbrica de detrás de nosotros—. Voy a buscarlo.

Me dirigí a la cabina antes de que Torq me llamara, como sabía que haría:

—¡Para!

Me detuve. Giré muy despacio.

—¿Sí? —pregunté de manera inocente.

—No soy estúpido. ¿Crees que me voy a creer que vas a llevarme hasta él? Ven aquí.

Caminé todo lo despacio que pude; cada paso era desesperante, marcado, tan lento como podía. Como es normal, Torq pensó que

estaba asustada, ¡él era tan fuerte con sus músculos y sus armas! Por supuesto, no se fió de mí, no después de lo del desestabilizador. Di los últimos pasos de lado, deslizándome de forma extraña por el duro suelo. Cuando estuve cerca, alargó el brazo y me agarró la muñeca, y luego me retorció el brazo hacia la espalda. Ahogué un grito. El dolor en el hombro era insoportable. Ulises hizo amago de acercarse, pero paró cuando Torq apoyó su pistola en mi sien.

—Y ahora —susurró, mirándome tan de cerca que podía oler su piel—, ¿dónde está?

—En la cabina —logré pronunciar.

—Es tu última oportunidad.

No quería morir. Si aquello nos proporcionaba el tiempo que necesitábamos, no me asustaba, pero que me matasen ahora que estaba tan cerca de casa resultaba una ironía macabra. Acabar donde todo había empezado contenía una lógica perversa. Alargué el momento cuanto pude, sabedora de que cada segundo mejoraba nuestras probabilidades. Entonces dije:

—Es la verdad.

Antes de que Will pudiera disparar, Kai salió de la cabina inalámbrica seguido de Will y Driesen, como si hubiesen estado bailando con un holo o colgando mensajes de texto para la gente, y se acercaron a nosotros tranquilamente. Torq me soltó la muñeca y se lanzó sobre Kai, que no se resistió. Ulises me agarró y me abrazó como si fuese su propia hija.

—Este se viene conmigo —les dijo Torq a sus hombres—. Podéis hacer lo que queráis con los demás.

—Se acabó —terció Ulises.

—Guarda tus lamentos para después.

—Mira.

La primera pantalla parecía estar mostrando un mal holo casero: arena, polvo y maquinaria. A medida que la cámara se acercaba, la imagen se aclaraba: una corriente azul como la vida, brillando con luminosa claridad.

¡Agua! Se arqueaba desde el suelo hacia el cielo como una extravagante fuente. Era el río secreto de Kai, liberado de la tierra y compartiendo su botín con ella. El agua cayó del cielo como una tormenta imposible, empapó los lechos de los ríos secos, limpió el polvo del desierto y cubrió la suciedad de agua. Surgió y surgió, no durante cuarenta días y cuarenta noches, pero lo suficiente para que los hombres agradecieran la bendición.

Las imágenes parpadearon en las pantallas. El número de espectadores crecía exponencialmente, arrastrados por el humilde holo del agua brotando hacia el cielo. Ninguna persona viva había visto un géiser de verdad y la magia del agua salpicando al aire era como una aparición. El número de visitas se elevó hasta los millones mientras el vídeo se esparcía como un virus.

—^¿Qué habéis hecho? —bramó Torq con la voz cargada de ira.

^Hemos liberado el acuífero —respondió Ulises— y le hemos mostrado a todo el mundo cómo lo hemos hecho.

El breve holo se repetía una y otra vez. Lo grabamos con las cámaras de seguridad baratas de la presa y lo habíamos subido a la red desde la sencilla cabina de los recreativos. Llevaba el nick de Will porque lo había subido él y pronto ostentaría el récord de YouToo! Aunque la idea había sido mía, no me importaba. ¡Que el mundo viera su riqueza! Agua, billones de litros, pura y sin manipular, en acuíferos ocultos. Kai nos diría dónde, nosotros perforaríamos y los ríos volverían a fluir libres.

—Estás acabado —dijo Ulises. El pájaro se agitaba en su cuello—. El mundo no te necesita, no nos necesita a ninguno de nosotros.

Torq lo miró de reojo, no podía hacer nada. Podría matarnos, pero era demasiado tarde: Kai le había dado agua a la gente y allí donde había agua, aunque fuera poca, había esperanza. Y la esperanza era la enemiga de los depósitos y los tiranos, brillaba en los bordes de la corriente azul bajo la luz del sol del desierto.

—Esto no ha acabado —masculló Torq. Su cuerpo moreno se agitaba furioso, como el de un hombre cuyo reino ardiera a su alrededor—. Ya veremos durante cuánto tiempo recuerda la gente. —Dio media vuelta, hizo sonar sus talones y mandó a sus hombres fuera del recinto.

Entonces me fijé en que Sula sostenía su arpón en la espalda, con la mano tan apretada que sus nudillos estaban blancos. Le acaricié el brazo hasta que su mano se relajó y metí la mía entre su calor y el arma.

—Vamos —le dije—, vámonos a casa.

CAPÍTULO 21

NOS despedimos de Kai y Driesen fuera de los recreativos, y Kai me cogió de la mano y me besó delante de todos. Eso me dio vergüenza, pero también me agradó. Will lanzó un silbido de coyote que hizo que yo me volviese en el último momento.

—¿Nos vemos mañana? —preguntó Kai. Aún estaba débil por el alto nivel de azúcar en sangre, pero su voz era fuerte y clara-

Al día siguiente era lectivo, pensé, un día normal, por imposible que pareciera.

—Te veré en la parada del autobús —le dije. Me incliné hacia él y esta vez le besé en los labios sin importarme quién estuviera mirando.

La limusina negra estaba esperando en la esquina, con el motor de gasolina ronroneando y el humo arremolinándose perezosamente como una nube. Un nuevo guardaespaldas abrió la puerta trasera y Kai siguió a su padre adentro. Desapareció tras el vidrio oscuro y blindado, pero, al arrancar la limusina, bajó la ventanilla y saludó con la mano. Lo último que vi fue su pelo rubio volando detrás de él y su boca abierta para coger el aire.

Ulises nos llevó a Will y a mí en su camión pirata por la carretera polvorienta en la que había conocido a Kai. Yo ya me imaginaba árboles dando sombra a los lados y hierba alta balanceándose en la mediana. Vi niños en ciclomotores y adultos cogidos del brazo bajo el sol fresco de la tarde. Deduje la carretera que llevaba a Ba— sin, recta, limpia y segura; una carretera que podía llevarnos a cualquier lugar.

Ulises aparcó el camión cerca de la entrada principal de nuestro edificio y él y Sula bajaron primero. Tigresa saltó tras ellos, Will y yo nos detuvimos en la puerta abierta, observando aquel entorno conocido. Nuestro apartamento estaba tal y como lo recordaba: las persianas pintadas iluminaban las ventanas, dos cactus florecían en el terrario al lado de la puerta, unas flores secas decoraban la barandilla.

Subimos por la precaria escalera. Las luces del apartamento vecino estaban apagadas, no era infrecuente el intentar ahorrar en electricidad. Llamé a la puerta y el sonido hizo eco en el vacío del interior.

—A lo mejor se han ido a comprar —musitó Will, dubitativo.

Ambos sabíamos que nuestra madre no podía salir de casa; si papá no estaba, había pasado algo.

Volví a llamar. Esta vez oímos movimiento y roces, y la puerta se abrió. Papá estaba allí, sonriendo, cansado, nada sorprendido, como si sólo nos hubiésemos retrasado después de trabajar en la recogida obligatoria de agua.

—Ya estamos en casa —dije.

Reconocimos al hombre que se interpuso entre él y nosotros, su barba recortada y su rostro estrecho, sus dientes perfectamente alineados entre los labios.

—Hola, Will. Hola, Vera —nos saludó el administrador jefe.

Los dos hombres junto a él con camisas azules también resultaban familiares. Entonces lo recordé: habían estado mirando a Kai en los recreativos. Pero ¿quiénes eran? ¿Y qué hacía allí el administrador jefe?

—Lo siento —dijo papá—. Insistió en esperaros.

—¿Qué pasa, papá? —inquirió Will.

Antes de que nuestro padre pudiera contestar, Tigresa irrumpió en la habitación seguido de Ulises y Sula. Uno de los hombres de azul echó mano al cinturón, pero Sula le arrebató la pistola antes de que pudiese cogerla. Ulises apuntaba con la suya al otro hombre mientras Tigresa controlaba al administrador jefe.

—¡Por favor! —exclamó este—. No es necesario todo esto.

—Sólo quieren hablar con vosotros —añadió papá.

—Pues hablen —espetó Ulises con la pistola aún en la sien del administrador.

—Sería más agradable si pudiésemos estar todos sentados.

Tigresa gruñó.

—Hable —repitió Ulises.

El administrador se aclaró ruidosamente la garganta. No estaba acostumbrado a acatar órdenes de piratas, pero Tigresa parecía muy hambrienta.

—Muy bien —dijo mirando al perro—. Tenemos entendido que habéis tenido una aventura muy interesante con unos amigos nuestros de la costa.

—Lo saben perfectamente —declaré.

—Sí. —El administrador intentó sonreír, pero sus dientes no permitían que sus labios se cerrasen—. Y también lo sabemos todo de vuestro amigo.

—¿Kai?

—Encuentra agua con el olfato. Muy útil.

—Ya vio la retransmisión. Puede encontrar acuíferos ocultos.

—Qué suerte para la República tener un recurso tan valioso aquí, en nuestra ciudad.

—Sí —dije con cautela.

—No es algo que queramos desperdiciar... Por ejemplo, compartiéndolo con otras repúblicas.

—Ese acuífero llega hasta Minnesota y el agua que lleva cae del cielo; no es de nadie.

—Te equivocas —replicó él—: es de los canadienses. Y de Minnesota. Y también de los europeos. —Una gota de sangre oscureció su labio inferior—. ¿Por qué no deberíamos quedarnos lo que por derecho nos pertenece?

—Porque no nos pertenece por derecho.

—El chico vive en Illinowa, en Arch. Puede hacernos ricos a todos.

—Es esa forma de pensar la que convirtió los bosques en desiertos.

—No seas ingenua, niña; nunca conseguirás que los ríos fluyan. Tu a migo Kai tiene que ayudar a su gente. Necesitamos tu ayuda para convencerlo.

Negó con la cabeza. Ahora ya sabía a qué había venido el administrador y por qué aquellos hombres habían seguido a Kai en los recreativos. Nunca lo ayudaría a robar el agua, le dije que ninguno de nosotros lo haría.

—Se equivocan —contestó—. Un día se arrepentirán.

Ulises levantó su arma, pero yo lo detuve.

—No —dije—, es usted quien se equivoca al coger lo que no es suyo. Ahora será mejor que se vaya.

—Ya ha oído a Vera. Váyanse.

Ulises señaló la puerta con la pistola y Silla empujó al que tenía delante. Tigresa empezó a ladrar y el administrador se escabulló de espaldas.

—Piénsalo —añadió mientras se precipitaba contra la puerta—,¡no tendrás otra oportunidad!

—Usted tampoco.

Y cerré de un portazo tras él.

Papá lo observó todo con los ojos como platos y muy pálido, pero Will lo tranquilizó:

—No puede hacer nada. Si no, no habría venido aquí.

—Espero que tengas razón.

—Kai, Will y Vera son héroes —le aseguró Ulises—. Los políticos se lo pensarán dos veces antes de convertirlos en sus enemigos.

Entonces le conté a papá cómo nos habíamos enfrentado a Torq en los recreativos y cómo Ulises y Sula nos habían salvado la vida. Tigresa saltó y le lamió la cara a nuestro padre. ¡Casi consiguió tirarlo al suelo! Él se asustó, pero su rostro enseguida se relajó. Un perro de verdad babeando ante él, protegiendo a sus dos hijos, hizo que las lágrimas afloraran a sus ojos. Seguro que jamás se imaginó ver algo así. Pero allí estábamos: vivos, a salvo, en casa.

—Tenéis que contárselo a mamá.

Invitó a pasar a todo el mundo. Ulises y Sula, obedeciendo antiguas costumbres, insistieron en quedarse fuera con el perro. Había algo en ellos, antiguo y familiar, que me dolía.

—Volvemos enseguida —les prometí.

—No tengáis prisa —dijo Ulises—. No vamos a ningún sitio. Papá nos acompañó al interior de casa. Estaba oscuro y en silencio, hasta la Red estaba muda.

—¡Rose! ¡Rose! —gritó—. Tienes visita.

Caminamos por el pasillo hasta la habitación de nuestra madre. Se veían sombras, pero tras ellas brillaba la luz indirecta de afuera, roja y dorada, los colores del otoño. Will se detuvo como si fuese a abrir las ventanas, pero le empujé y desistió.

Nos acercamos a la cama donde nuestra madre dormía profundamente. Los cojines estaban desperdigados tras ella como la espuma de las olas; su rostro se hallaba pálido y pecoso; su melena pelirroja, recogida en un fuerte moño. Algunos mechones sueltos bailaban en los bordes de su boca.

Le toqué un brazo, sus ojos parpadearon y se abrieron. Nos miró y sonrió como si nunca nos hubiéramos ido.

—Will, Vera —dijo—. Tengo tanta sed...

—Te hemos traído agua —respondí.

Entonces llené un vaso y la ayudé a beber.