SANGRE Y OSCURIDAD

LAS CINCO ESPADAS

Javier Duce Ursa

SANGRE Y OSCURIDAD. LAS CINCO ESPADAS

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ÍNDICE

PRÓLOGO

EL CONCILIO DE LOS MAGOS

GUERRA EN EL NORTE

LOS LÍDERES DE LINDIUM

SANGRE EN LA NIEVE

ZANGORD, EL GUARDIÁN DE LA LLAVE

EL CAMINO A LA GUERRA

LA GLORIA DEL EMPERADOR

ESTALLA LA TORMENTA

EL BOSQUE MALDITO

LA BATALLA DEL LLANO DE GOLDUR

LA TORRE DE ZIGRUG

LA RETIRADA HACIA EL OESTE

ARENA, SUDOR Y NUBES NEGRAS

REBELIÓN Y ESPADAS

LA SOMBRA SE EXPANDE

EPÍLOGO

APÉNDICES

PRÓLOGO

Mulkrod, el primogénito del hombre más poderoso sobre la faz de la tierra, llevaba años esperando a que llegara el día en el que se convertiría en la persona que todo hombre anhelaba llegar a ser, y que sólo él y unos pocos privilegiados podían alcanzar por ascendencia de sangre; el mayor honor que un mortal podía lograr, la dignidad imperial. Ahora, por fin, después de toda una vida esperando, su oportunidad se presentaba ante él. El poder y la gloria estaban a su alcance. Su padre, Methren III, Señor de Sharpast, Rey de Farlindor, de Tancor, de Sinarold del Oeste y Emperador en las Tierras de Oriente, llevaba semanas gravemente enfermo. Había enfermado otras veces, pero nunca antes había estado tan débil. Todo parecía indicar que no iba a sobrevivir. A sus sesenta y cinco años, Methren ya no conservaba la fortaleza, ni la salud que antaño disfrutara. Había tenido un largo reinado, demasiado largo a ojos de Mulkrod, que había esperado muchos años a que llegara aquel día, pero al fin parecía que vería su sueño cumplido. Su padre estaba débil y demacrado por la edad, y la enfermedad le iba consumiendo día a día. Su fortaleza mermaba y su vida expiraba. Era cuestión de tiempo que todo acabara para él. Desde hacía varios años que se le veía viejo y cansado; los años no pasaban en balde, ni siquiera para el Emperador, quien, en su vejez, se pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo o sentado, observando cómo otros gobernaban su imperio. Ya no se ocupaba de las tareas de gobierno, pero tampoco puso a su primogénito como regente, sino que dejó a su Consejo al frente de la administración imperial, una decisión que a Mulkrod no le gustó en absoluto, pero debía ser paciente.

La nueva enfermedad dejó al Emperador enclaustrado en sus habitaciones privadas, sin siquiera poder moverse de la cama. Estaba más débil que nunca. Todos sabían que le quedaba poco tiempo. Los médicos confirmaron que Methren no sobreviviría y dijeron que lo único que podían hacer era intentar aliviar su dolor con narcóticos. Eso sólo significaba una cosa, Mulkrod, como el primogénito de Methren, pasaría a convertirse en el señor supremo de casi todas las Tierras de Veranion, con un poder total sobre las vidas de millones de hombres y mujeres que vivían en las inmensas tierras del Imperio. Aquélla era la más alta meta que un mortal podía alcanzar en vida, y que ahora él estaba a punto de lograr.

Mulkrod amaba a su padre, quien le había dado todo lo que tenía y todo lo que era. Methren, consciente de la importancia de que su heredero estuviera cualificado para desempeñar las tareas de gobierno cuando él muriera, se había tomado muy en serio la educación de Mulkrod; los mejores maestros del imperio le habían enseñado y los más prestigiosos guerreros le habían adiestrado en el manejo de las armas. El propio Methren había intercedido en la educación de su hijo, enseñándole las claves para gobernar el Imperio, pero también le había permitido conocer los campos de batalla al dejar que Mulkrod le acompañara desde niño a sus campañas militares, mitigando rebeliones y guerreando con el siempre molesto Reino de Sinarold del Este, el último reino libre del continente que se les seguía resistiendo. Mulkrod planeaba su conquista. Sería lo primero que haría como emperador, atacar y conquistar Sinarold.

‹‹Ésa es una buena forma de iniciar un reinado, con una conquista —pensaba Mulkrod a menudo.›› 

Ahora que su padre iba a desaparecer del mundo de los mortales, pronto se convertiría en la persona más poderosa de Veranion. Había esperado mucho tiempo, demasiado; a sus veintiocho años Mulkrod era todavía joven, tenía buena salud, era alto, fuerte y vigoroso, de piel morena y firme, pelo castaño y una barba respetable, aunque no abundante; denotaba fuerza y salud, pero pronto alcanzaría los treinta y sería un hombre de mediana edad. No podía pasarse toda su vida adulta siendo el descendiente directo de su padre; deseaba más, quería el poder absoluto, y ahora estaba a punto de conseguirlo. No habría nadie por encima suyo, ni siquiera los otros reyes mezquinos que vivían al otro lado del mar, en sus diminutos reinos. A ellos también les llegaría su hora, pero Mulkrod no tenía prisa; tenía un largo reinado por delante. Todos se acabarían inclinando ante él.

Mulkrod lloraría la muerte de su padre cuando éste dejara el reino de los vivos, le honraría con grandes festejos y le daría un funeral digno de su persona, pero después se centraría en engrandecer el Imperio, devolverle su antigua gloria y llevar sus fronteras hasta los confines del mundo. No sería sencillo, pero contaba con los recursos que le proporcionaría la eficaz maquinaria administrativa del Imperio, con las arcas del estado repletas tras los últimos años de paz que Methren le había dado a Sharpast, y con la temible máquina de guerra que formaba el ejército imperial. Su padre se había pasado gran parte de su reinado luchando, pero no había sido un conquistador; se había enfrentado a las rebeliones de Tancor en varias ocasiones, había luchado contra el pequeño Reino de Sinarold y contra los Tres Reinos de occidente, pero casi no había conseguido ampliar las fronteras del Imperio, sólo para recuperar los territorios de Tancor que en tantas ocasiones se habían rebelado.

Las últimas guerras que había librado el Imperio, si bien no habían acabado en derrota, tampoco se habían saldado con sonoros triunfos; Sinarold del Este se mantenía independiente tras el gigantesco muro que protegía el reino, además de que, tras la Tercera Guerra del Norte, los Tres Reinos habían logrado que se firmara una paz por la que el Imperio se comprometía a no atacar a Sinarold del Este; una humillación sin precedentes. Desde entonces, el Imperio no había vuelto a involucrarse en una campaña de grandes dimensiones, viviéndose momentos de paz y tranquilidad, enturbiados en ocasiones por las siempre inoportunas rebeliones de Tancor. Mulkrod tenía muy presente aquella humillante paz firmada en Beglist, puesto que él, cuando todavía no había alcanzado los diez años, vivió en primera persona la mayor afrenta sufrida por el Imperio, presenciando el momento de la firma de la paz con Sinarold del Este y los Tres Reinos. Apenas tenía recuerdos de ese momento, pero sabía que el Imperio había sufrido una gran humillación. Mulkrod, que no olvidaba la afrenta sufrida, estaba dispuesto a poner fin a ese humillante tratado, pero su plan era mucho más ambicioso. Algún día, más pronto que tarde, lo llevaría a cabo.

Durante semanas, Mulkrod esperó impaciente a que ocurriera el fatídico desenlace. Su padre podía fallecer en cualquier momento, pero seguía resistiendo, se aferraba a la vida con fuerza.

‹‹Siempre fue un luchador —pensaba Mulkrod—.  Nunca dio por perdida una batalla. Lo que ocurrió en Luizul no fue culpa suya; él no estuvo allí cuando se fracasó en el asedio. Si firmó aquella paz fue por el bien del Imperio. Luchó por la victoria siempre que pudo, pero esta batalla no la puede ganar. No la debe ganar.›› 

La vigésima noche de la enfermedad del Emperador, Mulkrod descansaba apaciblemente en su habitación. En sus sueños su padre se recuperaba de su enfermedad y él quedaba relegado a un segundo plano, siendo olvidado con el paso del tiempo. Sus sirvientes lo despertaron a media noche.

—Mi señor, vuestro padre os reclama —le dijo uno de los sirvientes.

Mulkrod no tardó en darse cuenta de que nada de lo que había soñado era real, sólo era una pesadilla, pero por momentos se había temido lo peor. Su padre moría realmente y él sería coronado emperador. Lo tuvo claro desde que se cambió de ropa y no les preguntó a sus sirvientes qué era lo que ocurría; ya lo sabía él, su padre llamaba a sus hijos para que estuvieran con él en su final.  

‹‹Al viejo le queda poco.››

Sus pensamientos volvieron a centrarse en la sucesión. Al ser el primogénito del emperador, a Mulkrod le tocaba la tarea de sucederle en el trono, así estaba estipulado en la ley de Sharpast, sin embargo, el Emperador siempre tenía la última palabra a la hora de elegir a su sucesor, pero el testamento ya estaba escrito y su nombre figuraba en él, Mulkrod. Estaba listo para gobernar. Había sido preparado desde su más tierna infancia; los maestros más prestigiosos del Imperio se habían encargado de enseñarle, aunque él nunca fuera el alumno modelo que su padre había deseado, sin embargo, en él recaería el gobierno. Nada podía pasar para que eso cambiara, pues de no ser así, el Imperio podía fragmentarse y sufrir una guerra civil, algo que no ocurría desde los orígenes del Imperio.

Tenía grandes planes en mente para cuando fuera coronado. Desde que era niño ansiaba llegar más lejos de lo que había llegado nunca nadie, y ahora estaba a punto de hacerse realidad.

‹‹Mi padre ha tenido un largo reinado que llega a su fin. Ahora es mi turno. Yo le devolveré la gloria al Imperio; yo lo engrandeceré hasta límites sólo antes soñados.›› 

El camino hasta la habitación regia se le hizo muy largo, como si cada paso que daba le alejará más y más de su destino. Sentía el peso de un Imperio ya sobre sus hombros. La habitación de su padre estaba llena de gente: los médicos, un notario, varios guardias y oficiales, los Grandes Señores que se encontraban en ese momento en la ciudad, otros cortesanos y varios hechiceros de la Orden de Zurst, entre ellos Solrac, el Primer Encantador de la Orden, un hombre alto a pesar de sus años, con rostro serio y una larga barba gris con tonos oscuros; llevaba puesta una túnica negra como los demás magos de la Orden. El veterano hechicero llevaba al frente de Zurst desde hacía más de cien años, y más de cincuenta como consejero imperial, primero como consejero del abuelo de Mulkrod, después de su padre y, posiblemente, pronto también lo sería de él.

‹‹Como no —pensó Mulkrod—. Esta maldita orden lleva demasiado tiempo ligada a mi familia. Tienen demasiado poder, incluso para mi designación. Mi padre nunca supo controlar a Zurst. Yo les pondré en su sitio si intentan algo contra mí.›› 

Estaban allí todas las personas con las que esperaba encontrarse. Uno a uno, todos le saludaron con respeto, como solían hacer siempre, pero en esa ocasión todos fueron mucho más atentos que de costumbre. Parecían tristes, o al menos lo aparentaban. La única ausencia importante que notó fue la del hermano del Emperador, Hamar, el tío de Mulkrod, que se encontraba en sus tierras al norte y que, posiblemente, aún no conocería la noticia de la enfermedad del Emperador. Las tierras del Imperio eran demasiado vastas y los mensajes tardaban en llegar una eternidad. Tras Mulkrod entraron en la habitación sus hermanos y hermanas; primero entraron los tres varones, por orden de nacimiento, y después sus dos hermanas. Los seis se colocaron alrededor de su padre.

Methren se encontraba postrado en su cama, tapado con sus mantas hasta el cuello; tenía un paño mojado en la cabeza y había un cuenco con sangre en uno de los extremos de la cama.

‹‹Los médicos le acaban de sangrar. Como si eso sirviera de algo —pensó Mulkrod—. A mí nunca me sangrarán esos malditos charlatanes.›› 

Al ver a sus hijos, Methren intentó levantarse de la cama, pero a duras penas podía moverse. Intentó hablar, pero sólo pudo emitir unas pocas palabras seguidas de una terrible tos. Uno de los médicos se acercó a él y le puso un pañuelo en la boca para limpiarle. Al quitarle el pañuelo, todos vieron que éste estaba manchado con unas gotas de sangre.

El Emperador señaló a su primogénito, invitándole a que se acercara. Mulkrod se colocó a un lado de la cama y cogió la mano de su padre. Methren se esforzó para poder hablar.

—Te... te lego un gran imperio —le dijo Methren—. Se digno... se digno y merecedor del cargo... que te... otorgo.

—Lo haré, padre. Engrandeceré al Imperio, lo juro por los Grandes.

Su padre era muy devoto, y su casa había honrado siempre a los Grandes.

—Te entrego la... la espada de nuestros antepasados —dijo Methren acercándole, la empuñadura de la espada que tenía a su lado—. Recuerda... recuerda que sólo los miembros de la familia pueden... tocarla. Nuestra sangre. Ahora debo reunirme con nuestros antepasados... Espero haber sido digno... de ellos.

Mulkrod se alejó unos pasos de su padre y desenvainó la espada de sus antepasados. Sus hermanos y todos los asistentes miraron estupefactos a la espada, que brillaba igual que el día que fue forjada. Todos conocían la leyenda de las Cinco Espadas, en la que, según la cual, sólo los descendientes del primer Omercan, Sharpast, el fundador del Imperio, podían tocarlas y empuñarlas, algo que siempre se había respetado a rajatabla. Todo el mundo tenía vedado tocar la única espada que seguía en poder de la familia, todos salvo el Emperador. La tradición decía que las Espadas tenían un terrible poder capaz de desatar muerte y destrucción; un poder que era para ellos desconocido, pues aunque había historias terribles sobre las Espadas, realmente no sabían hasta qué punto eran reales. Su familia había conservado una de las Cinco, pero las otras cuatro habían desaparecido hacía siglos, durante los años turbios de la terrible guerra civil que el Imperio vivió a comienzos de su historia. Las Espadas se perdieron, pero su memoria perduró y su poder seguía causando el temor de muchos y la fascinación de otros. Aunque cuatro de las Espadas se perdieron, uno de los antepasados de Mulkrod, seducido por el extraño poder de las Espadas, averiguó el paradero de una de ellas, pero tras su muerte, ninguno de los emperadores intentó recuperarla ni buscar las demás. Hasta ahora. Mulkrod deseaba encontrarlas todas. Durante siglos, los miembros de la dinastía habían portado la única espada que no se había perdido. Ahora era el turno de Mulkrod, pero no se conformaba con eso. Deseaba tener las Cinco.

‹‹Algún día todas volverán a ser nuestras —solía pensar.›› 

Methren dejó de mirar a su hijo y prestó atención a las sombras que formaban las llamas de la chimenea en el techo de la habitación. El Emperador parecía obnubilado por ellas.

‹‹Padre debe de estar alucinando —dedujo Mulkrod al ver a su padre.››

Le costaba respirar y seguía tosiendo sangre, pero no podía dejar de mirar las sombras. Empezó a emitir sonidos que nadie lograba entender; estaba delirando debido a la fiebre. Mulkrod asistió asombrado a los últimos minutos de su padre. Los médicos, al haberle drogado, habían dicho que no iba a sufrir, pero sus gestos y movimientos bruscos indicaban lo contrario. Methren daba sus últimos estertores, anunciando su fin, hasta que de repente y, sin previo aviso, paró de moverse, aspiró su última bocanada de aire y desapareció en las sombras.

Todos habían permanecido en silencio en su final. Las dos hijas del ya difunto emperador, destrozadas por la perdida, comenzaron a llorar a los pies de la cama. El resto de los presentes se mantuvieron en silencio, observando al difunto. Uno de los médicos confirmó la defunción. Solrac, el Primer Encantador de la Orden de Zurst y uno de los consejeros del difunto emperador, fue el que rompió el silencio.

—El emperador ha muerto. Sus restos serán incinerados en el mausoleo de los reyes, como manda la tradición. ¡Que los dioses otorguen un largo reinado al nuevo emperador! ¡Mulkrod, el primero de ese nombre! ¡Salve, Mulkrod!

—¡Salve, Mulkrod! —repitieron todos, inclinándose ante él. Nadie pudo verle la sonrisa maliciosa que momentáneamente recorrió sus labios.

I

EL CONCILIO DE LOS MAGOS

Un año más tarde

Año 1586 del Cómputo lindoniano, finales de noviembre

Una vez más, la guerra, el camino elegido por los poderosos para obtener gloria, fama, poder e incluso entretenimiento, iba a estallar. La paz que había reinado en las tierras de Veranion desde la última guerra en el norte estaba a punto de romperse. Tras la muerte de Methren III, el nuevo y recién coronado Emperador de Sharpast, Mulkrod, ambicionaba conquistar el último de los reinos libres siguiendo con la política expansionista de sus antepasados, que habían creado un imperio a costa de los ya exiguos reinos de Veranion. Ahora era el turno de Mulkrod, que comenzaba a reunir a sus huestes para la última campaña contra el único reino libre. Un ejército de colosales proporciones, el mayor reunido desde los inicios de la Conquista, se preparaba para hacerse con el control de Sinarold del Este. Mulkrod pretendía llevar al Imperio a su apogeo y pasar a formar parte de la numerosa lista de emperadores que habían anexionado con éxito nuevos territorios, alcanzando la gloria terrenal. Sin embargo, Mulkrod aspiraba aún a más; su verdadera meta era convertirse en el emperador más grande de toda la dinastía, superando a Sharpast I, el primero de los Omercan y el creador de un imperio que desde sus inicios llevaba su propio nombre, Sharpast.

Sinarold del Este, el único reino de oriente que había resistido al Imperio durante los últimos doscientos años, vivía ahora al borde del abismo, sintiendo las garras de una bestia que siempre había estado al acecho, pero que ahora, rejuvenecida y hambrienta, salía de su escondrijo para atacar con ferocidad.

Mientras tanto, al otro lado del mar, los tres reinos occidentales de Lindium debatían su posible intervención en la guerra para salvar a Sinarold, como antaño hicieron, pero muchas cosas habían cambiado desde entonces; pocos estaban dispuestos a luchar contra un Imperio cada vez más poderoso y con un nuevo y joven emperador que no escatimaba en recursos, y que estaba dispuesto a todo para conseguir la victoria. Al mismo tiempo, en esas mismas tierras, un pequeño grupo de magos se reunía para intentar unificar a los reinos de occidente y lograr detener la amenaza que se extendía desde oriente.

Bien entrado el otoño, al noreste de la Isla de Lindium, el Concilio de Oncrust había sido convocado y los magos acudían a la llamada con la premisa de afrontar los grandes problemas que se sucedían en el este; asuntos urgentes debían debatirse y tratarse. Uno de esos magos, Arnust, cabalgaba con presteza junto a su aprendiz por las laderas del Valle de Oncrust, pasados ya los Montes Ancestrales.

—¡Date prisa, Halon! —le aprendió Arnust a su aprendiz—. No debemos llegar tarde.

—Iría más deprisa, pero mi caballo no puede dar más de sí, está agotado —dijo Halon—. Deberíamos descansar.

—No descansaremos hasta llegar a Oncrust. Es de vital importancia que lleguemos a tiempo —dijo Arnust sin detenerse.

Continuaron cabalgando pese al agotamiento de los caballos, hasta que avistaron la Torre de Oncrust, que era la sede de los magos de occidente desde tiempos inmemoriales y la escuela más importante de hechicería de todo Lindium. Aquél era el lugar donde los magos de la Orden habían sido convocados tras las alarmantes nuevas que venían del este.

La Torre de Oncrust fue construida con piedras de las canteras del Pedregal y de Heraclion en un momento en el que la Orden de Oncrust era poderosa e influyente, pero en los tiempos que corrían, la Orden había perdido gran parte de su antiguo poder. El recinto de la torre albergaba las estancias de los magos y aprendices, las aulas de instrucción, la biblioteca, el comedor, las cocinas, los establos y, a su alrededor, los jardines. Los aprendices, que eran instruidos en las artes de la magia y en el cultivo de la mente, eran pocos; la Orden estaba muy debilitada respecto a los tiempos antiguos, además de que cada vez había menos jóvenes con poderes mágicos que acudían a Oncrust para adiestrarse. La magia había perdido gran parte de su fuerza. Ahora su poder se limitaba únicamente a la Isla de Lindium, lo que impedía que los jóvenes con talento mágico de las Tierras de Veranion pudieran ser adiestrados en Oncrust, desaprovechando su talento. A pesar del limitado poder de los magos de occidente, todavía había fuerza suficiente en ellos para intentar frenar a la amenaza que se propagaba desde el este y tratar de desafiar a la poderosa orden que secundaba al Imperio, Zurst, la orden de magia más poderosa del oriente, orden con la que Oncrust rivalizaba desde la caída de los Grandes Magos en la Guerra de los Dragones, a inicios de la Conquista.

Halon bajó de su caballo observándolo todo a su paso, viendo el hermoso entorno que le rodeaba. Al igual que la primera vez que vio Oncrust, sus ojos volvieron a quedar maravillados por los hermosos jardines y fuentes que rodeaban a la increíble estructura que se alzaba por encima de él; todo ello con la cercana vista de los Montes Ancestrales a su espalda. Los recuerdos de antaño regresaron a su cabeza. Parecía que fuera ayer cuando, siendo un niño, entró por primera vez en las puertas de la torre para iniciar su adiestramiento. Había tenido que dejar sus muros tres años atrás para acompañar a Arnust en las misiones que la Orden le asignaba, al tiempo que iba adquiriendo los conocimientos que éste le fue transmitiendo. En ese tiempo viajaron por toda la Isla de Lindium, pero también al otro lado del mar, cumpliendo los mandatos de la Orden, yendo a los lugares más recónditos a los que sólo los mercaderes y algunos aventureros y viajeros intrépidos iban. Las tierras del oriente eran mucho más vastas que las de occidente, y ofrecían una gran variedad de productos a los mercaderes, permitiendo conocer lugares idílicos. No obstante, en aquel momento, el comercio entre oriente y occidente se encontraba cortado. Aquello se debía a la nueva postura del emperador de Sharpast, que no quería que los occidentales se enriquecieran con las ricas materias primas que ofrecía su inmenso territorio, algo que estaba relacionado con lo que se iba a debatir durante el concilio de los magos.

—¿Qué crees que se decidirá hoy? —preguntó Halon a su maestro.

—Es difícil saberlo —dijo Arnust—. Muchos de los magos del Consejo prefieren mirar para otro lado con respecto al belicismo de Sharpast; temen que los ojos del Imperio se fijen en nosotros y nos destruyan. Creen que si dejamos en paz al Imperio ellos no nos molestarán. Por suerte, todavía hay quienes no temen a Sharpast y están dispuestos a impedir que siga expandiéndose, pero somos pocos. Lo que está claro es que hoy se decidirá el futuro de nuestra orden y posiblemente el de nuestro mundo.

Halon había llegado hacía cuatro años a la mayoría de edad, superando sin problemas la primera de las dos pruebas que todo aprendiz de mago tenía que pasar para ser un miembro de pleno derecho de la Orden y poder optar a formar parte del Consejo de Magos. La primera prueba la había superado fácilmente, pues ésta no era más que unas simples demostraciones de habilidad mágica, algo que todos pasaban. Un puñado de magos veteranos supervisaba el evento y daban su veredicto tras la exhibición. Tras lograr pasar la primera prueba, los aprendices abandonaban las clases de magia para ser asignados a un mago veterano, que gracias a su experiencia, ayudaría al aprendiz que le fuera asignado a completar su adiestramiento para poder pasar la segunda y última prueba, tras la cual formarían parte de los magos de Oncrust, entregándoseles una vara mágica propia. Pero Halon era joven y todavía no se planteaba intentar pasar la prueba; prefería seguir aprendiendo de su maestro, pues Arnust era uno de los magos más prestigiosos de la Orden. No había nadie mejor que él para enseñarle y así afrontar con mayor garantía de éxito la última prueba.

Arnust, tras bajarse de su caballo junto a las escaleras de la entrada de la torre, no se detuvo a admirar Oncrust como él, y fue directo al grano.

—Ve al establo y deja los caballos —le ordenó Arnust a Halon—. Asegúrate de que les den de comer. Es posible que tengamos que irnos pronto, así que consigue provisiones para el camino.

‹‹Me lo temía —pensó Halon, disgustado—. Siempre con las prisas.›› 

—¿Acabamos de llegar y ya tenemos que irnos? —preguntó Halon.

—Lo siento, sé que te hubiera gustado quedarte un tiempo, pero no hay alternativa. Corren tiempos difíciles y tenemos trabajo.

—Bien, maestro —le contestó Halon, sin mostrar su contradicción—. Ahora me encargo de ello.

Sin decir ninguna palabra más, Arnust subió las escaleras que llevaban a la torre, perdiéndose tras la puerta que daba al vestíbulo.

Arnust era un hombre mayor que superaba el centenar de años, pero al igual que los demás magos, gozaba de espléndida salud; aún era fuerte, alto, ágil y habilidoso con las armas; su pelo, antes oscuro, se había aclarado con los años; tenía nariz aguileña, ojos marrones y una barba poblada y canosa, aunque se la recortaba a menudo. Su rostro era afable y transmitía confianza. A pesar de su avanzada edad, no aparentaba ni mucho menos el aspecto de un anciano. Los magos, gracias a sus conocimientos de la magia, envejecían más lentamente que los demás humanos, aunque ello tenía un precio, toda una vida al servicio dedicada a la Orden, con los inconvenientes que ello conllevaba: celibato, castidad y obediencia a los superiores. La magia era un privilegio de unos pocos, pero implicaba una serie de deberes y obligaciones con los demás. Arnust llevaba siempre consigo una vara de madera de cedro, algo más que un simple bastón, era la herramienta que le permitía hacer un pleno uso de la magia, logrando una mayor efectividad en su empleo, aunque ni él ni los demás magos dependían de una vara para hacer magia.

Durante toda su vida Arnust había luchado por mantener el orden, la paz y la justicia, siempre que fuera posible, pero los tiempos estaban cambiando.

Halon, obedeciendo la orden que le había dado su mentor, dejó los caballos en el establo, les dio de comer pienso y les limpió con un cepillo. Mientras terminaba de acicalar a su semental escuchó una voz familiar detrás de él:

—¡Halon, has regresado! —dijo la voz.

—¡Menief! —dijo Halon, algo sorprendido al ver a su viejo amigo y compañero en la escuela de magia—. No esperaba verte por aquí.

—Regresé hace seis meses —dijo Menief—. También he pasado las pruebas.

—Me alegro por ti.

—Ven. Pareces cansado y estarás hambriento. Vamos a comer algo.

Los dos amigos subieron las escaleras y entraron en el rellano en dirección al comedor. Por el camino se contaron todas las peripecias de sus años anteriores. Menief estaba fascinado de escuchar a su amigo.

—¿De verdad has hecho todo eso? —le preguntó—. Normalmente a los aprendices no se nos permite hasta habernos ganado la vara.

—He tenido bastante suerte. Arnust es un buen maestro, aunque es muy exigente, y trata de que lo aprenda todo por mí mismo, pero estoy muy contento.   

—Yo sólo he hecho viajes aburridos para buscar plantas medicinales y todo tipo de hierbas, además de estar siempre en las bibliotecas, horas y horas. Mi maestro siempre dice que todo lo que necesitamos está en los libros. —Menief se calló un momento para morder una manzana y siguió hablando—. Espero pasar pronto la segunda prueba, antes de que me convierta en una rata de biblioteca. Pero eso es algo trivial, ¿no? Después de todo lo que está sucediendo en el este. Nunca antes habíamos vivido nada parecido.

—Somos jóvenes todavía; algún día tenía que suceder algo así. El Imperio es impredecible, siempre es un peligro constante; es normal que de vez en cuando suenen los cuernos de guerra, pero eso no significa nada, todavía; puede que la cosa no vaya a mayores. De todos modos, nuestra orden ha vivido momentos como éste constantemente, aunque Arnust dice que esta vez es diferente; parece que la amenaza es mayor que de costumbre.

—¿Entonces crees que es cierto? ¿Crees que habrá guerra?

—Es muy posible. Arnust y yo venimos de Sinarold, allí el clima es de guerra, desde luego. Parece ser que Sharpast atacará, aunque no hay muchas noticias en el este. Según se dice, las embajadas de paz han fracasado.

—¿Cuándo fue la última guerra? Veinte, treinta años. No habíamos ni nacido.

—Veinte años, creo recordar; la Paz de Beglist se firmó en 1565, pero esta vez no creo que ninguno de los Tres Reinos ayude a Sinarold. Las guerras en el extranjero ya no interesan. Pero aún es pronto para vaticinar futuros acontecimientos.

—Bueno, de todos modos, hoy nos enteraremos de muchas más cosas cuando acabe el concilio.

—Sí, así es. Estoy deseando que acabe de una vez para saber qué ha decidido el Consejo.

—Pronto lo sabremos.

Arnust se dirigía a la sala conciliar, el lugar donde el Consejo de Magos se reunía habitualmente. Había regresado a Oncrust con su aprendiz el mismo día del concilio, justo a tiempo; su última misión en Sinarold les había retrasado más de lo esperado. Había tenido que buscar a un hijo bastardo del hermano del difunto emperador y traerlo consigo. No sabía para qué, pero era eso lo que el Gran Maestre de la Orden le había ordenado. Cumplieron con éxito la misión, llevando al bastardo hasta Langard, donde se quedó a cargo de uno de los magos de la Orden en esa ciudad, pero eso era intrascendente, al menos de momento. La reunión estaba a punto de empezar y él estaba ya en la sala conciliar. Aquella estancia se encontraba bajo la torre, aunque sin llegar a ser una cámara subterránea. Era una sala circular bien iluminada por unas vidrieras a los lados por las que pasaba la luz solar. En el centro de la sala había una gran mesa ovalada en la que muchos de los magos que iban a asistir al concilio charlaban amigablemente. Arnust, tras sentarse en su silla habitual, saludó a todos los magos que estaban cerca y comenzó una breve charla con ellos; hacía años que no hablaba con muchos de sus viejos colegas, y había mucho de lo que hablar.

A los pocos minutos apareció un anciano con una barba mucho más larga y canosa que la de la mayoría de los presentes. Se trataba de Blanerd el Sabio, el mago de mayor edad del Consejo y el más sabio y poderoso de los presentes; era el Gran Maestre de la decadente Orden de Oncrust, el Líder del Concilio de Magos y Director de la Escuela de Hechicería de Oncrust. Nada más entrar, los presentes guardaron silencio y se pusieron de pie en señal de respeto. Blanerd se dirigió a su asiento, que se encontraba al fondo de la estancia. El veterano maestre era mayor, pero aún se movía con soltura y su fuerza vital estaba lejos de apagarse.

—Podéis sentaros —dijo Blanerd cuando llegó a su asiento.

Todos lo hicieron, salvo él, que debía iniciar la sesión.

—Hermanos, doy comienzo el Concilio de Magos del año 1586. Como ya sabéis todos, el problema fundamental y único del que vamos a hablar es el de la guerra en el este. Se le da la palabra al hermano Rederest, quien ha estado presente en las últimas reuniones de los embajadores de Lindium para debatir la belicosidad del nuevo emperador.

Rederest, que se encontraba muy cerca de Blanerd, era uno de los magos veteranos más jóvenes de entre los presentes; su pelo conservaba su color natural, tanto en la cabeza como en el rostro, y su piel se mantenía erguida. Rederest se había ganado un puesto de importancia dentro del Consejo desde muy joven. Se levantó y comenzó a hablar:

—Amigos y miembros del Consejo de Magos de Oncrust —dijo, alzando la voz para que todos le escucharan—. Las noticias del este son cada vez más preocupantes; el recién coronado emperador de Sharpast, al que todos conocemos como Mulkrod, ha cortado el comercio con los reinos de Lindium, señal inequívoca de las intenciones del nuevo gobernante. Su imperio ha comenzado a reunir a su gran ejército y a reagrupar a su flota. Estos sucesos sólo significan una cosa: Mulkrod quiere invadir la pequeña península de Sinarold, el último de los reinos libres de oriente, y pronto lo conquistará si no hacemos algo para evitarlo.

Otro mago se levantó de su asiento; era Kraus, un mago relativamente joven que acababa de ser aceptado en el Consejo.

—¿Y qué pasa con las negociaciones? Que el Imperio reúna a sus huestes no es una novedad, no tiene por qué ser un acto de guerra. Esto se lleva repitiendo desde hace más de un siglo; el Imperio y Sinarold llevan enfrentándose entre ellos desde los tiempos de las primeras invasiones.

—Los indicios son claros —insistió Rederest, para contradecir a Kraus—. Mulkrod quiere la guerra. Según los informes que nos llegan desde el continente las tropas imperiales se están dirigiendo al norte. A Sinarold.

—Pero no se puede declarar la guerra a Sharpast —le respondió Kraus como si la propuesta fuera algo ridículo—. Ni siquiera aunque se unieran los Tres Reinos de Lindium. Eso sólo significaría la esclavitud o la muerte para todos. Nuestra orden sería destruida.

—¡Tiene razón! —dijeron varios magos mientras se levantaban de sus asientos—. ¡No podemos luchar! ¡Hay que negociar la paz!

—¡Silencio! —dijo Blanerd, alzando la voz—. ¡Jamás rendiremos pleitesía a Mulkrod! ¡No mientras yo esté dirigiendo Oncrust!

—Pero, maestro —dijo un mago veterano llamado Urmal, cuya barba intentaba disimular la carencia de pelo en su cabeza—, debemos ser diplomáticos, nuestras opciones son muy escasas. Presionemos para que se envíen más emisarios de paz. Seguro que se puede llegar a un acuerdo.

—Yo digo que lo dejemos pasar —dijo Kraus, insistiendo—. Dejemos en paz a Mulkrod y él no nos molestará. Creo que...

Arnust había escuchado sin intervenir a los demás miembros del Consejo, pero no pudo soportar lo que el joven Kraus proponía. Se puso de pie pidiendo permiso a Blanerd para intervenir, interrumpiendo al mago que hablaba.

—Perdona que te interrumpa, hermano —le dijo Arnust a Kraus—, pero ¿lo que estás proponiendo es que nos quedemos de brazos cruzados viendo cómo destruyen y saquean Sinarold?

—Sólo digo que no son nuestros asuntos —dijo Kraus.

—¿Y qué crees que pasará cuando acaben con ellos? —Le dejó unos segundos para contestar, pero, al ver que no decía nada, continuó—. Mulkrod pondrá sus ojos en Lindium; seremos los siguientes, y entonces nos arrepentiremos de no haber intentado detener al mal que pronto se propagará desde el este. Yo mismo he regresado de una misión en Sinarold para informar de lo que está ocurriendo allí, y no son buenas las noticias que traigo. El rey de Sinarold, Krahim I, está preparando las defensas de su reino con lo que puede, pero apenas cuenta de tropas y recursos suficientes. Su única defensa es el Gran Muro, la muralla que separa la península del Imperio de Sharpast. Si las tropas imperiales logran atravesarlo, todo Sinarold caerá en sus manos. Krahim me informó de lo desesperada de su situación. Necesita ayuda urgente. No podemos abandonarlos a su suerte; tenemos que convencer a los Tres Reinos para enfrentarse a Sharpast, como ya se hizo en el pasado.

Arnust se sentó de nuevo en su asiento y la sala se quedó en silencio. Blanerd lo rompió segundos después.

—Me imaginé que propondrías algo parecido —dijo Blanerd—, pero va resultar muy difícil convencerlos; llevan demasiados años con disputas internas. La última vez que decidieron actuar juntos contra el Imperio, aunque no fracasaron del todo, los éxitos no fueron lo suficientemente importantes como para que quieran que se repita, y menos al saber con qué fuerzas cuenta el Imperio ahora.

—Lo sé —dijo Arnust—, pero es mejor intentar detener a Sharpast ahora que es posible, y no esperar a que sean ellos los que ataquen y no se pueda hacer nada. —Se detuvo un momento para respirar—. Tengo entendido que Vanion tiene un tratado de alianza con Sinarold; tal vez ellos si estén dispuestos a luchar.

Rederest se levantó de nuevo.

—Así es, Vanion tiene una alianza con Sinarold desde hace años, y el reino está más que dispuesto a cumplir con el tratado. Hace pocos meses enviaron un pequeño contingente de tres mil soldados en su ayuda, pero parecen insuficientes. La superioridad del enemigo es tan aplastante que Sinarold no podrá resistir. Necesitarán toda la ayuda de los Tres Reinos, sino no creo que puedan sobrevivir.

—¡No hay opciones de victoria! —dijo Urmal—. ¡Han llegado noticias de que han reunido un ejercito de dragones! Contra eso no podemos luchar.

‹‹Dragones, lo que me faltaba por oír —pensó Arnust—. Ahora se creen todas las pantomimas que llegan desde el este. No me extraña que nuestra orden sea cada vez más débil; son todos unos cobardes que se asustan con cuentos de dragones.››

—¡Eso son bobadas! —dijo Arnust, levantando la voz—. ¡Hace muchos años que los dragones se extinguieron o emigraron, y no hay indicios de que hayan vuelto!

—En efecto —dijo Blanerd con el semblante serio—. No quiero volver a oír nada de dragones en esta sala. Todo son rumores falsos para asustar y engañar.

—Perdón, maestro —siguió Urmal—; puede que me haya excedido al hablar de dragones, pero aun así no podemos hacer nada contra el Imperio, además, la Orden de Zurst es cada vez más fuerte. Yo propongo que nos mantengamos al margen, como ha dicho nuestro hermano Kraus; sólo así nuestra orden sobrevivirá. Si no luchamos Sharpast nos dejará en paz.

—Nuestra orden fue creada para combatir la injusticia —dijo Blanerd—, no para quedarnos sin hacer nada viendo cómo el Imperio nos va destruyendo poco a poco. Lucharemos con todos nuestros medios contra Sharpast cuando sea necesario. Vanion irá a la guerra, es el único de los reinos de Lindium con agallas para hacer frente a Mulkrod, pero no es suficiente. Nuestra orden tiene el deber de conseguir que los reinos de Hanrod y Landor se sumen también a la lucha contra el Imperio; los Tres Reinos deben formar una nueva alianza contra Sharpast. —Blanerd echó un ojo al documento que tenía en la mesa—. Hay una reunión dentro de pocas semanas en Blangord; yo iré allí y trataré de convencerlos para que luchen. Ya vencieron a Sharpast en el pasado, pueden conseguirlo de nuevo.

—Sharpast ya no es la de entonces —dijo Sandar, uno de los magos más viejos de la orden—. Ahora es mucho más fuerte, además, Mulkrod es joven y ambicioso, y no viejo y conformista, como lo fue su padre en sus últimos años. Una guerra contra el Imperio difícilmente se podrá ganar.

—¡Podemos obligarlos a negociar! —dijo Rederest, que volvió a levantarse—. ¡Aún queda fuerza en Lindium! ¡Agotemos todas nuestras opciones! ¡Mandemos más emisarios con un ultimátum al emperador! ¡Los Tres Reinos no dejarán que se salgan con la suya!

—Ya es tarde para eso —dijo Arnust—. Nada parece que pueda hacer cambiar de idea a Mulkrod. Las negociaciones a estas alturas no servirán de mucho.

—Pero hay que intentarlo —dijo Rederest.

—Mulkrod no ha reunido a más de cien mil hombres sólo para negociar —insistió Arnust —. Atacará sin dudarlo. Sabe que en Lindium ya no hay fuerza para detener al Imperio.

—¿Y qué pretendes que hagamos? —le preguntó el joven Kraus—. ¿Que seamos nosotros quienes vayamos a detener a Mulkrod?

—Puede que nosotros no seamos quienes luchemos directamente —dijo Arnust—, pero tenemos que convencer a los reinos de Lindium para pararle los pies al Imperio, y para ello deben ayudar a Sinarold ahora que aún es posible.

Las miradas de muchos de los magos de la sala eran de crispación; la mayoría no veían con buenos ojos lo que se estaba proponiendo allí, sin embargo, otros tantos defendían la propuesta de la intervención y asentían con la cabeza. El Gran Maestre intervino de nuevo para decantar la balanza de un lado.

—Puede que algunos no os guste lo que Arnust está diciendo —dijo Blanerd—, pero es lo que debe hacerse. Debemos convencer a los Tres Reinos para que creen una nueva alianza; luego ya se verá si se negocia o no, pero creo que no habrá más alternativa que luchar. Mulkrod no nos está dejando otro camino.

—¿Cómo piensas hacerlos entrar en razón, maestro? —preguntó Llilred, el mago que estaba sentado al lado de Arnust—. Hasta ahora, el único de los Tres Reinos que se ha comprometido con Sinarold es Vanion, y por lo que sabemos Hanrod y Landor no tienen interés en ayudar a Sinarold.

—Tienes razón. Seguramente Hanrod y Landor no ayudarán voluntariamente a Sinarold —dijo Blanerd—. Los reyes de los dos reinos han respondido a mis plegarias con evasivas. No lucharán porque sí contra Sharpast; al menos no de momento.

—¿Entonces irás a la reunión de Blangord sin esperanzas de lograr unir a los Tres Reinos? —le preguntó Llilred.

Blanerd se tomó su tiempo para contestar, tiempo que aprovechó para arreglarse un poco la barba con la mano.

—Aún veo una posibilidad de conseguir una alianza entre los Tres Reinos —dijo Blanerd.

—¿Y qué posibilidad es ésa, maestro? —siguió Llilred.

—La de dar esperanza —les dijo Blanerd—. Todos conocéis la leyenda de las Cinco Espadas del rey Sharpast.

Algunos asintieron interesados, pero la mayoría siguieron mirando al Gran Maestre sin terminar de comprender a dónde quería llegar. Tras su breve pausa para mirar a los miembros del consejo, Blanerd continuó:

—Pues bien, sé con seguridad que no es una simple leyenda. Existieron en su día y aún lo siguen haciendo. Hace pocos años llegó a mí un libro que perteneció a un descendiente de Sharpast, en él escribió las razones por las que escondió las Espadas y el lugar donde se encuentran la mayor parte de ellas. El libro está escrito en una antigua lengua perdida de la que pocos tienen conocimiento; llevo años intentando descifrarlo y he descubierto uno de los lugares donde se encuentra una de las Espadas. Mi intención es que las utilicemos para convencer a Hanrod y Landor para que luchen contra Sharpast y se unan a Vanion.

Todos los magos permanecieron en silencio. Lo que Blanerd les acababa de contar les había dejado perplejos. Arnust no fue menos, no esperaba que el Maestre de la Orden sacara en medio del concilio un tema tan peliagudo como el de las Cinco Espadas. Conocía la leyenda como todo el mundo, aunque muchos decían que de leyenda tenía poco y que las Espadas existieron realmente, permaneciendo ocultas en lugares recónditos. Al fin, uno de los magos decidió intervenir rompiendo el incómodo silencio:

—¿Estás proponiendo que usemos esas espadas contra Sharpast? —le preguntó a Blanerd.

—Si con ello logramos convencer a Hanrod y Landor para que luchen contra Sharpast, pues sí, eso es exactamente lo que estoy proponiendo.

—¿Dónde se encuentra esa espada extraordinaria de la que dices haber descubierto su paradero, maestro? —le preguntó Kraus a Blanerd con un tono que denotaba insolencia.

—Aún es pronto para revelároslo —le contestó Blanerd—. Cuantos menos conozcan su paradero será mejor para todos.

—¿Por qué no podemos saberlo? —preguntó Kraus, intrigado.

—Es una información que no ha de salir de aquí de ninguna forma —dijo Blanerd—. Si Mulkrod descubre su paradero sería nuestra perdición.

—¿Decís que hay algún traidor en esta sala? —preguntó Kraus, con una leve sonrisa en la boca.

‹‹¿Con qué autoridad se atreve a desacreditar al Gran Maestre? —pensó Arnust—. Los nuevos miembros del Consejo son cada vez más osados.››

Blanerd no se alteró para nada y le contestó con toda la tranquilidad del mundo.

—No he dicho eso ni mucho menos. Sólo digo que no debemos correr riesgos. No creo que haya traidores entre nosotros, pero aun así, de momento es mejor que nadie más lo sepa.

Kraus cerró la boca y se sentó. Si seguía hablando podía meterse en un buen aprieto, al fin y al cabo, él tenía poco rango dentro del Consejo. Llilred volvió a hablar para secundar al Gran Maestre en el tema de las Espadas:

—Es muy posible que si encontramos una de esas espadas —dijo Llilred— los reinos de Lindium puedan unirse para combatir a Sharpast. Con una de las Espadas de nuestro lado se creerán invencibles. Creo que podría funcionar. Debemos encontrar esa espada; si es que las Cinco Espadas existen realmente.

—Existen —insistió Blanerd—. De eso no tengo la menor duda.

—¿Cómo podemos creer en esa estupidez? —dijo Urmal—. Sólo es una vieja leyenda para asustar a los niños.

—Las leyendas están fundadas en verdades —dijo Blanerd—. Puede que muchos de vosotros no creáis que realmente existan, pero lo cierto es que el primer emperador de Sharpast forjó cinco espadas con magia oscura, y su poder desató el periodo más oscuro de la historia de Veranion, hasta el punto de que no hay casi ningún relato escrito de esa época.

—Tal vez tengas razón, maestro —le dijo Urmal—, pero se necesitan pruebas más fehacientes que demuestren su existencia.

—Después de la reunión con los líderes de Lindium —dijo Blanerd— organizaré una expedición para encontrar una de las Espadas cuyo paradero conozco. Cuando esa expedición regrese se os mostrará a todos la espada.

—Maestro, perdona que insista —dijo Kraus, interviniendo nuevamente—, pero creo que es necesario que nos informéis sobre el paradero de ese arma, al fin y al cabo, éste en un consejo de hermanos. No debe haber secretos entre nosotros.

‹‹Maldito niñato arrogante —pensó Arnust—. Acaba de conseguir su vara y ya se cree que puede imponer las cosas a su antojo. No vas a conseguir que el maestre cambie de opinión.››

Blanerd pareció meditar por momentos.

—Tienes razón —dijo—. No debe haber secretos entre nosotros; os revelaré la ubicación de la espada, pero a cambio debo insistir en que esto debe quedar entre nosotros.

La sala se quedó en silencio. Todos esperaban expectantes a que Blanerd revelara el lugar donde se hallaba aquella poderosa arma.

—La espada se encuentra en las Islas Solitarias, oculta en algún lugar bajo las montañas —dijo Blanerd—. Estará escondida y muy bien guardada, por eso no será una misión sencilla.

Arnust quedó sorprendido al ver que Blanerd había cedido ante el joven Kraus, sin importarle demasiado revelar el paradero de la espada, a pesar del riesgo que podía suponer que tantos magos conocieran el lugar donde se ocultaba. Lo que no le sorprendió fue saber que una de las Espadas estuviera en las Islas Solitarias, pues no había sitio mejor para esconderla; nadie iba a ese lugar. El resto de los presentes, en cambio, parecían entre asombrados y preocupados.

—¿Las Islas Solitarias? —preguntó Llilred, sin terminar de creerse que la espada pudiera estar realmente allí—. Pero esas islas están malditas, el mal reina en ellas. Es una tierra muerta y sin rastro de vida.

—El lugar perfecto para ocultar la espada —dijo Arnust.

—Así es, por eso debemos ser muy precavidos —dijo Blanerd que, tras meditar unos segundos, siguió hablando—. Hay algo más que debéis saber sobre las Espadas, algo que se ha estado ocultando todo este tiempo. Ninguno de nosotros puede tocarlas, casi nadie puede. Sólo los miembros que llevan la sangre de Sharpast pueden hacerlo. Cualquiera que intente tocarlas sin ser de la sangre del primer Emperador morirá, pues hay una terrible maldición en ellas. Por eso envié a Arnust en busca de un pariente con la misma sangre que Sharpast y que estuviera desligado de la familia de Mulkrod. Misión de la que acabas de regresar, ¿verdad, Arnust?

Arnust no supo hasta ese momento la razón por la cual Blanerd le había mandado a buscar a un hijo bastardo de un familiar del Emperador, sin embargo, todo comenzaba a cobrar sentido. Arnust asintió y contestó:

—Así es, maestro —dijo Arnust—. Hace meses encontramos a un hijo bastardo del tío de Mulkrod. Al parecer, a este pariente del Emperador le gustaba mantener relaciones con campesinas. A una de ellas la dejó encinta, a la madre del muchacho. Fue una suerte que los encontráramos; estaban en una aldea cerca de Beglist. Él y su madre huían de la represión impuesta por el Imperio en Tancor. La madre del muchacho temía que le quitaran a su hijo o que lo mataran durante la rebelión, por eso se refugiaron en Sinarold. Convencí a la madre para llevarme al muchacho a Lindium, donde estaría a salvo de la guerra que se avecina. Ahora el chico se encuentra seguro en Langard.

—Me alegro de que lo hayas encontrado pero ¿cuántos años tiene? —le preguntó Blanerd.

—Tiene diecisiete años; aún es joven, pero estoy convencido de que nos ayudará —dijo Arnust—. No tiene mucho aprecio hacia Sharpast. Su nombre es Maorn. Se lo puso su madre.

—Debes proteger a ese muchacho cueste lo que cueste. Ahora todos nosotros dependemos en gran parte de él —dijo Blanerd.

—Así lo haré, maestro —dijo Arnust.

—¿Vamos a depender de un simple muchacho del que decís que es descendiente de Sharpast? —preguntó Urmal, molesto—. ¡No! ¡Me niego!

—Te guste o no así están las cosas; nadie más puede tocar las Espadas —dijo Blanerd—. Sólo la familia imperial puede hacerlo, y da la casualidad que estamos enfrentados a ellos. Arnust, debes partir lo antes posible, y cuando des de nuevo con el muchacho llévalo a Blangord, allí se dará la reunión con los reyes de Lindium. Y él deberá asistir.

Arnust asintió.

‹‹Sí, así es; sin el muchacho no podremos conseguir la espada y sin la espada no convenceremos a los dos reyes que no quieren luchar, e incluso puede que no lo logremos a pesar de ello.››

En ese momento, otro de los magos más jóvenes se puso de pie.

—Maestro, ¿qué ocurrirá si el enemigo decide ir en busca de las Espadas también? ¿Y si logran hacerse con ellas?

—Me temo que nadie podría detenerlos —dijo Blanerd, con preocupación.

Se hizo el silencio. Blanerd dejó de hablar y se sentó en su asiento. El silencio fue interrumpido por la brusca entrada en la sala de otro mago. El recién llegado se paró nada mas entrar y miró a su alrededor.

—Lamento mi tardanza, hermanos —dijo el mago—, pero, después de superar desiertos, montañas, ríos, mares e innumerables peligros, bastante es que haya conseguido llegar el día del concilio.

El mago recién llegado se rió como si lo que acabara de decir fuera gracioso, cerró la puerta y se dirigió a su asiento en la mesa conciliar.

—No te esperábamos, Glarend, después de tantos años ausente, pero tu llegada es oportuna —dijo Blanerd, sin mostrar sorpresa—. Toma asiento, hermano.

Glarend era un mago de rudo y hosco aspecto, mediana estatura y barba canosa; su rostro denotaba cansancio; llevaba una capa de color gris desgastada por los bordes y manchada de polvo y barro. Una vez sentado en uno de los pocos asientos que estaban vacíos, Blanerd volvió a dirigirse al recién llegado:

—¿Qué nuevas hay en el este? —preguntó Blanerd mirando al recién llegado—. Tras tres largos años en Sharpast tendrás algunas cosas que contarnos.

Glarend se puso serio y comenzó a hablar:

—Al principio no me fue fácil infiltrarme en la Orden de Zurst, pero tras varios meses vagabundeando por Sharta me gané la confianza de algunos hechiceros. Su orden está mucho mejor organizada que la nuestra; son mucho más numerosos y disponen de algunos hechizos terribles con los que muchos de nosotros no podemos ni siquiera soñar, pero eso no es lo peor. El ejército de Sharpast es de proporciones gigantescas y... bueno... supongo que esto ya lo sabréis, pero os lo diré de todas formas. Mulkrod se está preparando para la guerra. Su ejército ya marcha hacia Sinarold. La guerra es inevitable.

—De eso mismo estábamos hablando ahora, hermano —le dijo Blanerd.

—¡Ah... bien! Bueno, hay... hay otra cosa que deberíais saber; algo que puede que no creáis, pero... es muy posible que el nuevo emperador tenga en su poder una de las Cinco Espadas. Al parecer no son una mera leyenda. Existen.

—También hablábamos de eso hasta que llegaste —le dijo Blanerd—, aunque no sabíamos que Mulkrod posee una. Hemos decidido encontrar unas de las Cinco Espadas. Ya te lo contaré todo más detalladamente cuando terminemos.

‹‹Y también te contará él a ti, con más detalle, todo lo que ha averiguado en su larga estancia en tierras imperiales, pero nosotros no nos enteraremos.››

Glarend asintió, pero no dijo nada más.

—Malas noticias las que nos trae nuestro hermano, aunque, al conocerlas ya en parte, estábamos preparados para escucharlas —dijo Blanerd—. Ahora tenemos que prepararnos para una de las pruebas más difíciles de nuestras vidas. Nuestra orden nunca ha vivido una crisis semejante desde hace siglos. —Blanerd observó los rostros de sus hermanos. Veía el miedo en los ojos de muchos ellos. El espíritu de lucha era casi inexistente—. Doy por finalizado el concilio. Podéis retiraros.

Dichas esas últimas palabras, todos los asistentes empezaron a levantarse de sus asientos mientras charlaban unos con otros sobre lo que se había hablado en el concilio. Muchos estaban sorprendidos y confusos por la decisión de Blanerd; no era lo que esperaban, pero abandonaron la sala ordenadamente. Arnust se quedó unos momentos esperando en su asiento a que los demás salieran. Tenía que hablar con Blanerd. Pronto quedaron los dos solos en la sala.

—Creo que has tomado la decisión correcta —le dijo Arnust—. Lamento que la mayoría de nuestros colegas no opinen lo mismo.

—¡Corruptos! —vociferó Blanerd, desahogándose—. ¡Son todos unos ineptos y unos corruptos! ¡Si no fuera porque todavía no han tenido oportunidad, diría que el Emperador ha comprado a muchos de ellos! ¡Todos estos años al servicio de la magia les han acomodado demasiado! ¡Ahora sólo temen perder sus poderes! ¡Tienen miedo!

Blanerd se calló y se tranquilizó un poco antes de continuar hablando; había expulsado ya toda la furia reprimida durante la sesión del concilio.

—Las viejas tradiciones han desaparecido —continuó—. Nuestra orden está en decadencia, bien lo sabes. Pero tú siempre has demostrado ser fiel, y siempre estás dispuesto a cumplir con tu deber. Eres un gran mago, Arnust, uno de los pocos que le quedan a la Orden. Sé que aceptarás emprender el viaje a las Islas Solitarias con el bastardo de Sharpast, ¿cómo... cómo se llamaba? Ma... Mar...

—Maorn —le corrigió Arnust.

—Eso es, Maorn. Él conseguirá la espada y la traerá hasta nosotros, y tú le ayudarás.

—Lo haré.

—Bien. Llévate contigo a tu aprendiz, tal vez lo necesites.

Arnust asintió. Sabía que Halon no aceptaría el hecho de no ir con él en busca de esa espada, además, su joven aprendiz tenía potencial, lo demostraba día a día y nunca sabía cuándo podría necesitarle.

‹‹Un aprendiz no ha de separarse de su maestro hasta que esté preparado.››

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó Arnust—. ¿Por qué no me dijiste antes lo de las Cinco Espadas? Fui a buscar al bastardo del hermano de Methren sin saber para qué lo necesitábamos.

—Te dirigías hacia el noreste, hacia Sinarold. La guerra podía estallar en cualquier momento y podías caer en manos del Imperio o de la Orden de Zurst. No podía permitir que te sacaran la información si caías en sus manos. ¿Lo entiendes? —Blanerd no esperó a que Arnust le contestara y continuó—. Es demasiado importante. Por suerte, regresaste sin problemas. Ahora el bastardo está a salvo en Lindium. Su sangre es la clave.

Arnust asintió. Comprendía cuál era su papel en el asunto.

—La sangre de Sharpast —dijo—. Todo se limita a eso. Nadie que no lleve la sangre de Sharpast puede tocar las Espadas.

—Exacto. Tenlo muy en cuenta.

Arnust se olvidó de las Espadas y de su misión por momentos y recordó el instante en el que Glarend entró en la sala conciliar cuando la reunión terminaba. Tenía dudas sobre él.

—¿Y qué pasa con Glarend? Después de todos estos años fuera regresa justo ahora, cuando le dábamos ya por muerto. No sé si fiarme de él.

—Recuerda que es mi hermano de sangre —dijo Blanerd—. Jamás me traicionaría.

‹‹Medio hermano —quiso corregirle Arnust, pero no dijo nada.››

—Ha vuelto justo cuando más le necesitamos —continuó Blanerd—. Aún tiene muchas cosas que contarnos; hablaré con él, pero el Consejo no tiene por que conocer al detalle lo que ha visto y hecho. Bueno, márcharte ya; tienes que estar en la reunión de Blangord a tiempo con el chico. Nos veremos allí. ¡Ah... se me olvidaba! Toma este libro; en él hay escrito todo lo que tienes que saber del lugar donde se encuentra la espada. Eso es todo, ya hablaremos en Blangord.

Tras esas palabras, con el libro ya en sus manos, Arnust salió deprisa de la sala; tenía mucho que hacer y poco tiempo en el que realizarlo. De camino se encontró con Halon, que, tras despedirse de su amigo Menief y, al ver que Arnust no salía con los demás magos, había ido a buscarle.

—¿Están listos los caballos y las provisiones? —le preguntó Arnust.

—Sí, están en los establos, pero ¿qué ha pasado dentro? —le preguntó su aprendiz con curiosidad.

—Te lo contaré por el camino, ahora no hay tiempo. Tenemos que llevar a Maorn a Blangord antes de que se reúnan los reyes de Lindium.

Ambos bajaron las escaleras que llevaban al rellano y se dirigieron a los establos. Cuando se subieron a los caballos, sin más demora, salieron galopando hacia el norte, a la ciudad de Langard, en la costa norte del Reino de Hanrod. Pronto asistirían a la importante reunión de los líderes de Lindium en Blangord, pero antes tenían que buscar al joven llamado Maorn. Muchas cosas se iban a decidir en esa reunión y aquel muchacho debía estar presente.

‹‹El destino de Lindium puede depender de que Maorn asista a esa reunión.››

II

GUERRA EN EL NORTE

Eran días turbulentos para las gentes de Sinarold. El invierno no sólo se presentaba frío y amenazaba con hambruna, sino que además se añadía el peligro que venía desde el sur, puesto que el Imperio había roto el antiguo tratado de paz que se firmó durante la última guerra. Pronto las huestes de Mulkrod se abalanzarían sobre ellos como una plaga sobre las cosechas. La guerra llamaba a sus puertas. El miedo se había convertido en un verdadero sin vivir para todos. Ahora, al contar con pocos aliados y menos fuerza, además de que el Imperio parecía prepararse a conciencia con todos los recursos de los que disponía, la amenaza sobre el norte era mucho mayor que en los tiempos pasados. Sólo Vanion parecía responder a la llamada de socorro de Sinarold; sólo Vanion parecía dispuesta a ayudar, pero ésta era insuficiente.

El pequeño ejército que venía en auxilio de la acorralada Sinarold desembarcó en el puerto de la capital, Vendram, en un día triste y nublado. Aquello era un claro anticipo de lo que les esperaba a los recién llegados en aquella fría tierra. Fueron recibidos por la población de la ciudad con gritos de júbilo. La llegada de refuerzos animaba sus corazones. No estaban solos; todavía tenían un aliado en occidente. Les recibían como si fueran héroes salvadores. A pesar del escaso número de soldados que desembarcaban, apenas tres mil hombres, veían con esperanzas la llegada de un ejército amigo.

Uno de aquellos soldados era Malliourn, un oficial ya veterano tras sus años de servicio en el ejército, a pesar de no llegar a los treinta. Acababa de bajar de su barco junto a su regimiento. Todos estaban cansados, sucios y apestaban; llevaban demasiado tiempo en las entrañas de aquellos barcos; deseaban pisar tierra firme y olvidarse del sube y baja constante del barco, de las olas golpeando su casco, del incómodo viento soplando con fuerza y llenando las velas de aire, de la humedad y, sobre todo, de la enorme masa de agua que siempre les rodeaba. En aquella fría mañana de primeros de diciembre, el viento soplaba con fuerza y las nubes grises amenazaban con tormenta. Pronto verían que todas las mañanas serían como las de ese día.

Desde muy temprana edad, Malliourn había sido huérfano de padre y madre. Ambos fallecieron durante una epidemia que asoló Lindium, por ello había pasado casi toda su juventud en un orfanato a las afueras de Lasgord, aunque nunca olvidó su procedencia ni a su familia; su nombre y apellido era lo único que le quedaba de ellos. Cuando creció se convirtió en un muchacho alto y vigoroso que destacaba sobre los demás huérfanos. Fueron años duros, en especial cuando llegó a la adolescencia, pues a esa edad el orfanato usaba a los huérfanos como mano de obra barata, pero no tardó en escaparse, vagabundeando durante semanas por las calles, sin rumbo, robando y mal viviendo, hasta que decidió hacer carrera como soldado. Probó suerte en uno de los cuarteles de la ciudad; allí, al ver las cualidades del muchacho, le aceptaron de inmediato. Desde aquel día se dedicó en cuerpo y alma a convertirse en un buen soldado. Durante años tuvo una vida monótona en los cuarteles de la ciudad, siendo un soldado más, pero al alcanzar la mayoría de edad estalló la guerra con los piratas de las Islas Orientales; Malliourn participó en la lucha contra los corsarios heroicamente, capturando personalmente a uno de los Señores de la Piratería en Buchar. A su regreso, participó en el desfile por la victoria y fue ascendido a capitán, además de recibir un generoso donativo. Continuó en las filas del ejército sin participar en ninguna acción puntual, hasta que leyó un panfleto en el que pedían voluntarios dentro del ejército para acudir en ayuda del Reino de Sinarold; para ello se había creado una unidad especial de infantería. Sin dudarlo, Malliourn acudió a la llamada, pero no fue el único, la mayor parte de los miembros de su unidad siguieron a su capitán y se alistaron; entre ellos estaba su segundo al mando, Darm, que se alistó con él. Ambos se conocieron durante la guerra contra los piratas, luchando juntos durante el asedio de Buchar. Desde entonces se habían hecho buenos amigos.

La pequeña flota de barcos reunida en Blier partió con los tres mil voluntarios que acudían con optimismo y con la esperanza de salvar a Sinarold de las garras del Imperio. Hicieron un alto en las Islas Orientales, donde llenaron los toneles de agua dulce y partieron en un viaje sin más escalas hasta Sinarold. El viaje, que se realizó circunnavegando las costas de las provincias imperiales de Tancor y de Sinarold del Oeste, en manos de Sharpast desde hacía más de cien años, fue largo y tedioso. Oficialmente Vanion no estaba todavía en guerra con Sharpast, pero no convenía que hicieran escalas en ningún puerto imperial, donde podían ser saboteados o incluso aniquilados. Un mes y cuatro días después de dejar las Islas Orientales, llegaron a la Isla de Taxos, que pertenecía a Sinarold; allí pudieron reabastecerse para poder seguir hasta Vendram, a donde llegaron dos días después. Ahora estaban ya en su destino, listos para ayudar a un reino amigo y aliado del inminente ataque imperial.

Los ciudadanos de la capital de Sinarold veían desfilar por las calles a los extranjeros que venían en su auxilio. Poco a poco se fueron dando cuenta del escaso número de refuerzos que formaba el ejército aliado; muchos de ellos, al ver que eran demasiado pocos, se sintieron decepcionados y desesperanzados. No obstante, toda ayuda era bien recibida para el desmoralizado Reino de Sinarold. La bienvenida era calurosa, pero Malliourn nunca había sentido tanto frío. Allí, en el norte, el tiempo era muy diferente al que conocía; en su tierra también hacía frío en invierno, pero aquello era un frío mucho más intenso. Por suerte, ya les habían advertido e iban bien preparados con gruesas ropas de abrigo hechas con pieles, algodón y lana. El frío se podía soportar, pero el viento era lo peor, lo que hacía que el frío se impregnara en la carne y lo sintieran hasta en los huesos. Y como si eso no fuera suficiente, estaba también la lluvia, la nieve y el granizo continuo.

—Estamos buenos —dijo Darm—. No sólo vamos a tener que luchar contra los imperiales, sino también contra este condenado tiempo.

—Te acostumbrarás —le dijo Malliourn.

—En mala hora se nos ocurrió alistarnos como voluntarios —dijo Darm riendo—. Al menos las mujeres de aquí son guapas y se alegran de vernos. Seguro que por las noches son muy agradecidas.

—Olvídate de eso, hemos venido aquí a luchar, no a fornicar con extrañas.

—Cierto, aunque no estaría de más que alguna nos calentara la cama por las noches. Ya sabes a lo que me refiero.

Malliourn sonrió ante el comentario de su amigo.

—Me temo que no tendremos mucho tiempo para disfrutar de los placeres carnales. Venga, sigamos; nos estamos quedando atrás.

Los hombres del ejército de voluntarios terminó de desfilar por las calles de Vendram y se dirigieron al palacio real, donde el rey de Sinarold y las autoridades locales dieron la bienvenida al ejército y a sus oficiales. Tras los oportunos saludos el rey invitó a los principales oficiales de Vanion a asistir a una comida en el salón principal; éstos aceptaron gustosamente. Malliourn pudo haber asistido, pero prefirió quedarse con sus hombres y dirigirse directamente hacia los cuarteles que les habían asignado y que, en aquellos momentos, estaban prácticamente vacíos ya que el grueso de las tropas de Sinarold se hallaban congregadas en la frontera, junto al Gran Muro. Allí pudieron calentarse y después lavarse por primera vez desde hacía semanas. Malliourn se afeitó en condiciones, quitándose las largas barbas negras que había llevado durante el viaje, y se dio un buen baño caliente. Después de eso era otro hombre. Tomaron también un buen guiso de carne y descansaron en cómodos colchones de paja.

Al día siguiente dejaron la ciudad, marchando lentamente hacia el sur. La mayor parte de ellos lo hacía a pie, incluso los oficiales. Los únicos caballos que disponían eran para los pocos exploradores y enlaces que traían consigo, además de un puñado de bueyes y mulas de carga que se encargaban de llevar las provisiones y todo el bagaje. Viajaban por las mañanas y descansaban por las noches en pequeños campamentos improvisados y desprovistos de cualquier tipo de defensa; no las necesitaban, no mientras estuvieran al otro lado del Gran Muro. Podían dormir tranquilos. El Gran Muro era una fortificación de grandes dimensiones, una muralla que protegía al Reino de Sinarold del Este y que se extendía a cientos de kilómetros de este a oeste, hasta llegar a la costa. La construcción la inició Rando el Glotón en un intento de salvar una parte de su reino de las garras de Sharpast, y fue terminada por su hijo, Fenrig el Bravo, que logró contener al otro lado de la muralla a las fuerzas de Sharpast, pero nada pudo hacer por salvar la parte suroeste del Reino de Sinarold, que cayó en manos del Imperio, pero de eso ya hacía varios siglos. Los restos del Reino de Sinarold eran ya sólo una pequeña península al norte del poderoso Imperio de Sharpast. La única razón por la cual, el reino había sobrevivido tanto tiempo, era gracias a la formidable fortificación que les había preservado de los intentos de invasión durante más de doscientos años, pero en aquellos momentos Sinarold volvía a estar en peligro. Mulkrod reunía sus ejércitos para lograr lo que sus antepasados no habían conseguido: conquistar el noreste de Sinarold.

Tras varios días de marcha, las fuerzas de Vanion llegaron a la gigantesca muralla que atravesaba todo el reino; allí se unieron a las fuerzas de Sinarold que estaban congregadas en la zona. No eran muchos; la mayor parte del ejército estaba distribuido en pequeños fuertes a lo largo de la muralla.

Los soldados de Vanion nunca habían visto una construcción defensiva de semejante magnitud. Sus ojos no podían ver toda la longitud de la gran muralla, pero era suficiente para comprender la grandiosidad de aquella estructura. La muralla era la última protección del Reino de Sinarold contra las enormes huestes de Sharpast. Si querían ganar la guerra tenían que mantenerse firmes y no ceder una pizca de terreno, pues si las fuerzas enemigas lograban pasar, podía darse el reino por perdido. Malliourn lo sabía, pero no estaba dispuesto a permitir que el codicioso emperador se adueñara de aquella tierra libre, por esa razón se había alistado en el ejército de voluntarios; por eso estaba tan al norte, lejos de su patria.

Para ayudar en la defensa del reino les asignaron la parte más central del sector oeste del Gran Muro. Los tres mil hombres que formaban el ejército expedicionario de Vanion fueron distribuidos a lo largo de ese tramo de muralla, siendo desperdigados en torno a pequeñas fortificaciones donde todos los hombres tenían un techo donde pasar la noche sin congelarse a la intemperie.

—Quizá si podamos salvar Sinarold —dijo Darm al examinar detenidamente las defensas de su sector en el Gran Muro.

—Nos vendrían bien unos cuantos millares de hombres más —dijo Malliourn—. El Gran Muro es tan extenso que no podemos defenderlo todo con garantías. El ejército de Sinarold es reducido y nuestra ayuda puede ser insuficiente.

—Aguantaremos —dijo Darm, convencido—. Sharpast fracasará en su intento de conquistar esta parte de Sinarold una vez más.

Malliourn no lo veía tan claro; era consciente de que si les atacaban con fuerza y por varios puntos a la vez, les avasallarían a menos que les enviaran refuerzos, y eso era algo poco probable.

—Espero que estés en lo cierto. Ven, organicemos los turnos de guardia de nuestro sector.

Durante largas semanas, el ejército permaneció acampado con la misión de defender más de treinta kilómetros del Gran Muro con tan sólo tres mil hombres. A los pocos días, gigantescos copos de nieve comenzaron a caer desde el cielo, cuajando con facilidad en la hierba, en la tierra, en los techos adosados, en las murallas y hasta en los fosos y zanjas que rodeaban las fortificaciones. Pronto la nieve adornaba todo el paisaje y el frío fulminaba a los soldados, que no conocían un clima tan duro en invierno y no estaban acostumbrados a unas temperaturas tan bajas. Pronto el frío y la nieve formaron parte de ellos; poco a poco fueron aprendiendo a convivir con ese clima tan drástico.

Pasaban los días y seguían esperando noticias de cualquier indicio de la llegada del enemigo a la frontera. Sabían que los ejércitos de Sharpast habían sido movilizados hacía meses y que habían partido hacia el norte. Tenían que estar al llegar. La diplomacia había estado muy activa los meses anteriores con idas y venidas de embajadores de Sinarold y del Reino de Vanion en un intento por evitar una guerra que parecía inevitable. Pero los embajadores fracasaron en todos los intentos de apaciguar a Mulkrod, que sólo aceptaba la rendición incondicional del Reino de Sinarold, algo que por supuesto no se aceptó. Desde entonces, los espías al servicio de Sinarold en el Imperio fueron informando de los movimientos del ejército de Sharpast por el norte, pero desde hacía semanas que no había ninguna nueva noticia de aquel ejército; ni los espías ni los exploradores sabían dónde se ubicaba con exactitud. Sabían que estaría cerca, ¿pero dónde? ¿Dónde se ocultaba? ¿Dónde acechaba? La espera ponía nerviosos a los hombres.

Malliourn acudía con normalidad a las reuniones de oficiales que convocaba el comandante Harnas el Roble, el veterano oficial al mando del cuerpo expedicionario de Vanion, quien había servido en su juventud como mercenario, y ahora en su madurez servía con lealtad al rey de Vanion. Debido a su experiencia no le costó recibir el mando de la fuerza expedicionaria de Vanion en Sinarold. Pocos hombres estaban a su altura, y sólo él estaba dispuesto a partir en tan determinante misión. Malliourn, que lo conocía personalmente, había servido bajo su mando en la Guerra contra los Piratas de las Islas Orientales, luchando con él codo con codo. Malliourn le conocía muy bien, o eso creía; había tomado algunos vasos de vino con él, y habían charlado en muchas ocasiones. Era un hombre rudo, obcecado, cabezota y duro como un roble. En una ocasión, durante el asedio de Buchar, los piratas repelieron su ataque a las murallas. Todos los hombres bajo su mando se retiraron, pero Harnas no quiso admitir la derrota y se lanzó solo hacia las murallas diciendo: ‹‹¡Quien tenga algo de valor que me siga y quien no lo tenga que se asome y vea cómo muere un oficial de Vanion!›› Tras él cargó todo el regimiento hacia las murallas, subiendo por las escalas y las torres de asedio hasta las almenas, matando a todos los defensores. Cuando la lucha acabó, Harnas tenía una flecha clavada en el hombro y otra en el pecho, y múltiples heridas por todo el cuerpo. Por suerte, las flechas no habían logrado perforar la armadura y el resto de las heridas eran superficiales. Desde ese día los hombres le pusieron el sobrenombre del Roble.

Harnas siempre recibía a Malliourn afablemente durante las reuniones; apreciaba tener buenos hombres bajo su mando y así lo transmitía siempre que estaba con ellos. Con Malliourn no hacía ninguna excepción; lo conocía desde hacía muchos años y sabía de qué pasta estaba hecho.

En las reuniones no hacían nada relevante, sólo escuchaban los informes que traían de la capital, los mensajes que llegaban de los oficiales de las tropas de Sinarold en los otros fuertes a lo largo de la muralla y algunas noticias de los exploradores. Después de eso, cada oficial informaba de cómo estaba la moral de la tropa, la regularidad con la que llegaban las provisiones, si hacía falta más ropa de abrigo o más leña para las hogueras y, por último, revisaban el procedimiento a seguir en caso de ataque usando varios mapas. Todos lo tenían memorizado: si divisaban al enemigo debían informar inmediatamente de su ubicación, duplicar el número de centinelas en las murallas, tener a todos los hombres preparados para detener un ataque inminente y mantener la posición hasta nueva orden. Si no podían aguantar, se les enviaría refuerzos de otros regimientos a lo largo de la muralla, pero, en caso de que fueran superados, tenían órdenes de retirarse hasta Vendram para defenderla. Después de la reunión, todos los oficiales regresaban a sus fortines, donde debían seguir esperando un ataque que parecía inminente, pero que no llegaba.

—¿Hay algo de nuevo? —preguntó Darm al ver al recién llegado Malliourn calentándose junto a una hoguera tras la última reunión.

—Más de lo mismo —dijo Malliourn—. Quieren que dupliquemos los vigías en la muralla; por lo demás, todo está ya dicho. Ahora estas reuniones sólo son perder el tiempo. Aunque al menos me entretengo unas horas.

—Creo que no asistirás a muchas más reuniones, parece que el enemigo se acerca.

—¿Han llegado ya a la frontera?

—Todavía no sabemos nada, pero los hombres lo presienten. Y yo también. Sé que están cerca.

—Es posible que tengas razón.

Un soldado de su regimiento se acercó para hablar con el capitán.

—¿Qué ocurre? —preguntó Malliourn.

—Todavía no han llegado las provisiones que esperábamos —dijo el soldado.

—Se habrán retrasado con el mal tiempo, no te preocupes. Llegarán.

El soldado se marchó, dejando a los dos oficiales calentándose en la hoguera.

—Tendremos que racionar la comida —dijo Darm.

—Sólo hasta que lleguen las provisiones que esperamos. Manda un enlace para que averigüe qué ha sucedido y que meta prisa a los de suministros. Si vamos a luchar quiero que nuestros hombres lo hagan con el estómago lleno.

Tras largos y fríos días llegaron las noticias que esperaban. Algunos exploradores, siguiendo las órdenes del cuartel general, se habían adentrado en territorio hostil. Consiguieron burlar a las tropas fronterizas de Sharpast sin dificultad y divisaron una larga columna avanzando hacia el Gran Muro. Informaron de que el ejército de Sharpast se aproximaba hacia el norte y que estaban a pocos días de distancia, sin embargo, no sabían el lugar exacto donde habían establecido su campamento o campamentos, puesto que habían tenido que escapar al toparse con una avanzadilla enemiga.

Ese mismo día llegaron mensajes de muchos de los fuertes a lo largo de la muralla comunicando que habían avistado al ejército enemigo en varios puntos. Los oficiales dedujeron que las tropas imperiales se habían dividido por sectores frente a la muralla para atacar simultáneamente en varios tramos, por lo que era necesario saber el lugar exacto de la ubicación de los campamentos. El alto mando de Sinarold pretendía averiguar la zona exacta donde se hallaba el enemigo para concentrar al mayor número de tropas en la zona circundante, y lo mismo ocurría a lo largo de toda la muralla. El éxito o el fracaso podía depender de ello. No obstante, no era el mejor momento para realizar exploraciones en profundidad; el mal tiempo, la nieve y la niebla hacían que la visibilidad fuera prácticamente nula, por lo que tampoco podían ver dónde había acampado aquel ejército y, por tanto, no podían saber dónde se centrarían los ataques principales. Pasaron tres días y no llegaron más noticias. Los nuevos exploradores regresaban con las manos vacías y algunos no regresaban. El nerviosismo y el miedo empezaron a hacer mella en los hombres de las guarniciones. Se encontraban inquietos, sabían que pronto empezaría la lucha, pero lo peor era que no sabían dónde sería, ni cuándo. Por ahora sabían que estaban muy cerca, pero era como un ejército de fantasmas oculto tras la niebla. Los hombres de guardia permanecían alerta día y noche, pero nada sucedía. La inquietud por averiguar el paradero de aquel ejército les obligó a llevar a cabo exploraciones más a fondo. Una de esas órdenes le llegó a Malliourn, quien organizó un pequeño grupo para explorar el terreno tras la zona de la muralla que su regimiento defendía.

Era otra fría mañana invernal de finales de diciembre cuando Malliourn se dispuso a llevar a cabo la exploración. La niebla no sólo no se había disipado, sino que además había aumentado, impidiendo ver nada a más de cinco pasos de distancia. Parecía que los dioses intentaban perjudicarlos o, por lo menos, no facilitarles las cosas. El grupo que Malliourn había organizado le esperaba al otro lado del campamento fortificado. Todos iban armados con el equipo reglamentario: estaban protegidos por cotas de malla y petos de cuero y lino, y equipados con lanzas, escudos y espadas; todos cubiertos hasta la cabeza con gruesas capas de pieles de animales para intentar mantener el calor en sus cuerpos. Habían recibido la orden de explorar una de las áreas en donde un grupo de exploradores había desaparecido el día anterior, en algún lugar del bosque de pinos que había al otro lado del Gran Muro. Era muy posible que uno de los ejércitos enemigos estuviera acantonado en algún lugar del bosque. No era una misión para pusilánimes y, si quería que las cosas se hicieran bien, tenía que hacerlo él mismo, además, tanta inactividad le ponía de los nervios. Necesitaba mover las piernas un poco y entrar en acción.

—¿Estás seguro de que quieres ir? —le preguntó Darm, no muy convencido.

—Segurísimo —contestó Malliourn—. Prefiero pelarme de frío en ese bosque antes que morirme de aburrimiento en la muralla. Partamos, quiero encontrar ese campamento antes de la hora del rancho. A ver si tenemos suerte.

Darm asintió; la decisión había sido tomada. El capitán lideraría el grupo de exploración.

—¡Vamos, pongámonos en marcha! —ordenó Darm a la compañía.

Los veinte hombres elegidos para la misión se pusieron en camino siguiendo a su capitán.

Malliourn llevaba más de quince años en el ejército; había luchado en circunstancias muy adversas y había matado a más de un hombre en combate. No se sentía orgulloso de ello, pero tampoco se arrepentía; eran ellos o él, así eran las cosas. Estaba acostumbrado a vivir con el miedo, el sufrimiento y la muerte, pero esa mañana estaba especialmente nervioso, intuía que ese día iba a pasar algo. El enemigo estaba cerca y llevaban demasiados días de parsimonia. Sabía que no era normal, el ejército imperial estaba en algún punto al otro lado del Gran Muro y no tardaría en atacar. El número de soldados que había preparado para salir dejaba claro lo grave de la situación; llevaba consigo a veinte de sus mejores hombres, tal y como el comandante le había recomendado, aunque a él le parecían demasiados para salir hacia las líneas enemigas, ya que podían llamar mucho la atención, aunque también era verdad que, con veinte hombres, la posibilidad de que alguno sobreviviera y regresara para contar lo que había visto era mucho mayor, o eso pensaba el comandante Harnas; una forma de pensar que le aliviaba poco, pero las órdenes eran claras e iba a cumplirlas.

—¡Démonos prisa! —dijo Malliourn—. Con suerte volveremos antes de que anochezca.

Salieron del fuerte donde estaban asignados y se dirigieron al muro. A lo largo de su gran recorrido la muralla tenía tres grandes puertas y otras cincuenta de menor tamaño, todas camufladas para que el enemigo no las utilizara. Tuvieron que andar varios minutos para llegar a la puerta más cercana. Entraron por una que daba directamente hacia el Bosque Blanco; lo hicieron en silencio y alerta.

—Ahora estamos en territorio enemigo —dijo Malliourn en voz baja—. Quiero silencio absoluto. Nos dividiremos en dos grupos. Longar, llévate a nueve hombres; explorarás la zona sureste. Yo iré por la zona suroeste con el resto del grupo. Si en cuatro o cinco horas no encontrais nada, volved e informad, pero si os topáis con el enemigo no quiero que os hagáis los héroes. Buena suerte.

Los dos grupos se separaron. Malliourn y los suyos caminaron por la nieve, adentrándose en el bosque con lentitud. La niebla no amainaba y se seguía sin ver a pocos pasos de distancia. Malliourn marchaba el primero, liderando al pequeño grupo. Caminaba con precaución, atento ante cualquier sonido sospechoso.

—Mal momento para que salgamos a explorar —dijo en voz baja uno de los soldados—. Podrían rodearnos y ni siquiera nos daríamos cuenta.

—El grupo que enviaron ayer por esta zona no ha regresado aún, y me temo que no regresará jamás —dijo otro—. Como sigamos avanzando correremos su misma suerte.

—¡Silencio ahí atrás! —ordenó Malliourn—. ¿Queréis que nos descubran?

—¡Capitán! —dijo un soldado que se había adelantado—. Me ha parecido oír unas voces un poco más adelante.

‹‹Yo también lo he oído —pensó Malliourn—; seguro que no son de los nuestros. Lo comprobaremos.››

—Esperad aquí. Yo me adelantaré con Darm y Proumdar —ordenó Malliourn.

Los hombres de Malliourn se escondieron en unos arbustos mientras que ellos avanzaron reptando hasta el lugar de donde provenían las voces. Pronto consiguieron ver a dos hombres que llevaban ropajes negros, cota de malla y arcos caminando entre los árboles.

—Son soldados de Sharpast, sin duda —dijo Proumdar en voz baja.

—Tenemos que apresarlos e interrogarlos —dijo Malliourn—, así que tenemos que dejar al menos a uno con vida. Esperaremos a que se acerquen un poco más para que no les dé tiempo a utilizar sus arcos. A mi señal.

Dejaron que se acercaran a su posición. Cuando estuvieron a pocos pasos de distancia, Malliourn dio la señal y se abalanzaron sobre sus desprevenidos oponentes. A uno de ellos le dio tiempo de sacar un cuchillo de su funda, atacando a Malliourn, que esquivó el ataque y, de una estocada, degolló a su adversario. Mientras tanto, Darm y Proumdar habían conseguido inmovilizar al otro.

—¿Eres un soldado de Sharpast? —le preguntó Malliourn, apuntándole con su espada en el cuello. Éste permaneció en silencio—. ¡Respóndeme!

Seguidamente, el soldado escupió a Malliourn, que reaccionó golpeándole en la cara, pero éste se recobró enseguida y, con una habilidad increíble, golpeó con su cabeza a Proumdar, que cayó al suelo. El soldado imperial empujó a Darm y después se tiró encima de él. Ambos empezaron a forcejear. Malliourn intentó separarlos, pero los dos no paraban de moverse; entonces el soldado consiguió sacar un cuchillo de la correa de Darm y se abalanzó sobre Malliourn, intentando herirle, pero Darm reaccionó rápido y se lanzó sobre él, atravesándole con su espada, salvando a Malliourn. El soldado estaba muerto antes de caer en la nieve.

—Maldito bastardo —dijo Darm, suspirando—. No me puedo creer que se me haya escapado. Casi consigue reducirnos a los tres.

Proumdar se levantó confuso.

—¿Estás bien? —le preguntó Malliourn.

—Sí, pero vaya golpe me ha dado el desgraciado.

—Bien. Regresa con los demás e infórmales de lo ocurrido —le dijo Malliourn—. Si no hemos vuelto en dos horas volved al Gran Muro e informad de movimientos enemigos en la zona.

—Eso haré, capitán.

Malliourn y Darm continuaron solos durante varios minutos, sin ver ni oír nada más que fuera sospechoso; lo hicieron en silencio y alerta. Según iban avanzando la niebla se fue disipando y el número de árboles empezó a disminuir. Pronto llegaron a un altozano donde sólo había algunos arbustos. Entonces empezaron a oír un ruido de cascos de caballos, chasquidos metálicos y de un montón de voces. Siguieron avanzando con aún más cautela y se tumbaron en la fría nieve para avanzar reptando, hasta que, poco después, sus ojos alcanzaron a ver un gigantesco claro con miles de tiendas de campaña y muchos soldados desfilando en su interior. Era un campamento imperial.

—Lo hemos encontrado —dijo Darm—. Ya sabemos dónde están.

—Eso parece, ni siquiera se han preocupado en construir empalizadas ni ningún tipo de defensa. Se deben de sentir muy seguros. Vámonos antes de que nos vea alguien —dijo Malliourn mientras retrocedía—. Hay que informar a Harnas.

Pero fue demasiado tarde, alguien les había visto desde una de las torres de vigilancia y había dado la alarma. Rápidamente decenas de soldados comenzaron a salir del campamento en busca de intrusos. Se dirigían hacia ellos.

‹‹Mierda. ¿Cómo nos han podido localizar tan rápido? —se preguntó Malliourn, sin creerse su mala suerte—. Es igual, tenemos que salir de aquí.››

—¡Muévete o no lo contamos! —gritó Malliourn.

Los dos comenzaron a correr por la nieve lo mas rápidamente que podían, pero sus pasos eran lentos y pesados. Si les perseguían con caballos no tardarían en atraparlos. Un grupo les vio bajando la ladera y corrieron tras ellos con sus armas preparadas. Estaban muy cerca. A pocos pasos de ellos, decenas de hombres les perseguían; se les echaban encima. Malliourn iba un poco más retrasado que Darm, que era más ágil y rápido. Malliourn los sentía a su espalda. Pronto se topó con un enemigo a poco más de un paso de él, pero, con un hábil movimiento de su espada, le dejó mal herido en el suelo al rajarle de lado a lado.

Continuaron corriendo hasta llegar a un agotamiento extremo en el que casi no podían dar un paso más, pero entonces llegaron hasta donde se encontraba el resto de sus compañeros, que estaban sentados tranquilamente en la nieve.

—¡Rápido, agrupaos! —vociferó Malliourn—. ¡Preparaos para la defensa!

—Pero ¿qué es lo que pasa? —preguntó un soldado confuso.

—¡Que nos atacan, idiota! —gritó Darm—. ¿No oyes los gritos?

Los hombres, viendo lo que se les venía encima, formaron rápidamente una barrera de escudos y lanzas, creando un pequeño semicírculo. Los perseguidores llegaron desordenadamente y comenzaron a chocar con los escudos; algunos de ellos acabaron empalados en las lanzas. Los atacantes, agotados tras la persecución, apenas podían luchar contra el disciplinado muro de hombres que tenían delante. Tras un breve combate, los defensores consiguieron repeler a los atacantes. Los enemigos que aún quedaban en pie, al no poder romper la pequeña formación tras varias acometidas fallidas, huyeron despavoridamente dejando a muchos de los suyos desangrándose en el suelo, manchando la nieve de rojo. La escaramuza se había saldado con dos de los hombres de Malliourn heridos levemente; los atacantes perdieron ocho de los suyos entre muertos y heridos, los cuales fueron rematados sin piedad. No había tiempo para hacer prisioneros.

—¡Regresemos al campamento antes de que vuelvan con refuerzos! —dijo Malliourn.

Volvieron tras sus pasos con presteza, encaminándose hacia su sector de la muralla. Debían avisar cuanto antes a todos los campamentos de ese sector. No tardaron en vislumbrar las murallas del Gran Muro.

—Al final hemos llegado antes de lo esperado —dijo Darm, satisfecho—. Justo a tiempo para comer. Pronto nuestros estómagos estarán saciados.

Los hombres sonrieron y continuaron; casi podían oler la comida que se estaría haciendo en las cocinas del fuerte, pero cuando llegaron escucharon más alboroto del habitual. La alarma había sido dada y los hombres corrían a sus puestos.

‹‹¿Ya nos están atacando o qué es lo que pasa?››

Cruzaron la puerta camuflada, pudiendo ver correr a los soldados de su regimiento y de otros, todos armados hasta los dientes. Uno de los oficiales reconoció a Malliourn y se dirigió a él.

—¿Qué sucede? —le preguntó Malliourn antes de que dijera nada.

—Estamos siendo atacados por el sector oeste del muro. El comandante Harnas ha ordenado que le enviemos todos los refuerzos disponibles. Les está conteniendo en la puerta.

‹‹Maldita sea, tenían que atacar cuando estábamos de exploración; todo ha sido una pérdida de tiempo. Ahora de nada sirve saber dónde está ubicado el campamento enemigo. Espero que no sea demasiado tarde para Harnas.››

—¿Cuántos son? —le preguntó.

—Miles. Es un ataque total.

—Pues adelante, socorramos al comandante —dijo Malliourn—. ¡Que cincuenta hombres permanezcan guardando nuestro sector hasta nueva orden! ¡El resto conmigo!

—Pero, capitán —dijo uno de los soldados que le habían acompañado por el bosque—; el sector del comandante Harnas está a casi una hora de camino.

—Entonces tenemos que darnos prisa —dijo Malliourn—. ¡Vamos, moveos! ¡A paso ligero!

‹‹Me temo que hoy nos perderemos el rancho. Espero que al menos tomemos algo caliente por la noche.››

Marcharon hacia la puerta siguiendo en todo momento la muralla; lo hicieron apresurados, tratando de recorrer la mayor distancia en el menor tiempo posible, pero reservando fuerzas para el combate que se avecinaba. Tras treinta minutos de marcha, los hombres estaban cansados y casi no podían mantener el ritmo; no eran los únicos, tanto Malliourn como Darm, que habían estado fuera varias horas con largas caminatas, corriendo para escapar con sus pesadas cotas de malla encima y luchando contra sus perseguidores, lo estaban también. Para colmo no habían probado bocado desde por la mañana y les tocaba hacerse otra caminata para seguir luchando. Aquél iba a ser un día muy largo. Pronto escucharon en la lejanía el sonido de tambores de guerra, el de los gritos de quien estaba combatiendo tenazmente y el de las armas metálicas al chocar unas con otras. La batalla había comenzado y se estaba librando muy cerca. La necesidad de ayudar a sus compañeros les dio fuerzas para continuar sin detenerse siquiera a descansar.

‹‹Cuando lleguemos estaremos reventados, pero tenemos que luchar, y debemos hacerlo bien si queremos sobrevivir.››

Mientras llegaban, desde una posición elevada pudieron ir viendo cómo las tropas enemigas intentaban trepar la muralla con escalas, pero eran constantemente repelidos por las valientes tropas del comandante Harnas. Eran millares los enemigos que se agolpaban sobre la muralla, y tras ellos otros tantos miles que esperaban su turno para atacar; toda una inmensa marea de hombres que por el momento no conseguían ser dueños de la situación, sin embargo, el cansancio de los defensores aumentaba más y más a medida que los atacantes hacían repetidas intentonas de tomar el muro. Malliourn y sus hombres se dirigieron al muro, relevando a los desgastados defensores, repeliendo una vez más al enemigo y renovando las esperanzas de victoria.

Las tropas de Sharpast, viendo que era imposible tomar las murallas, se dirigieron a la puerta con un ariete, comenzando a golpearla para penetrar en las tierras de Sinarold. La puerta parecía aguantar las primeras embestidas, aunque con cada golpe que recibía ésta se estremecía y daba síntomas de quebrarse.

—¡A la puerta! —se escuchaba—. ¡Todos a la puerta! ¡Defended la puerta!

Desde los muros, los arqueros disparaban a los hombres que accionaban el ariete, pero los que caían alcanzados por las flechas eran rápidamente sustituidos por otros, accionando el ariete sin pausa. La puerta iba caer irremediablemente. La batalla seguiría en la explanada junto a la puerta.

—¿Dónde está el comandante? —le preguntó Malliourn a uno de los oficiales que defendían el muro.

—Abajo, organizando la defensa en la puerta.

—Vayamos con el comandante —le dijo Malliourn a Darm

—Se anima la cosa —dijo Darm, mientras asentía con la cabeza.

—¡Todos a la puerta! —ordenó Malliourn a su regimiento.

Malliourn y los suyos abandonaron el muro y se prepararon para defender la puerta de entrada al último reino libre de Veranion, uniéndose a los demás soldados de Vanion bajo la muralla. Más de mil hombres se fueron colocando alrededor la puerta, todos listos para lo que se avecinaba. Debían resistir a toda costa. Eran muy conscientes de que si fallaban, no sólo sería su perdición, sino también la del resto de sus compañeros y todas las gentes de aquel reino del norte.

Al mismo tiempo que el ariete golpeaba la puerta, los soldados enemigos volvieron a atacar la muralla, aprovechando la falta de defensores en esa zona; allí tan sólo resistían unos pocos cientos de hombres, el resto se mantenía firme en el patio, esperando que la puerta cediera para luchar cara a cara con el enemigo.

Al otro lado de la explanada estaba el campamento fortificado del comandante Harnas, que era algo más grande que el de Malliourn. En las afueras había una docena de jinetes observando el desarrollo de los combates.

—Deben de ser los enlaces —le dijo Malliourn a Darm—. Si somos derrotados deberán avisar a los demás regimientos y transmitir la orden de retirada. Eso es lo que Harnas ordenó en la última reunión.

—Está la cosa fea —dijo Darm—. Tienen que estar las cosas muy mal para tener a todos los enlaces observando el desarrollo de la batalla.

Malliourn se olvidó del asunto cuando vio al comandante Harnas dirigirse directamente hacia él.

—¡Capitán Malliourn! —le dijo Harnas, dándole una palmada amistosa en el hombro—. Veo que no has querido perderte la batalla.

—No me la perdería por nada del mundo, comandante —dijo Malliourn, saludándole con la cabeza.

—Veámos de qué pasta están hechos estos cabrones imperiales.

—Son miles. Me temo que no será fácil.

Harnas hizo como si no hubiera escuchado el comentario de Malliourn y se fue a arengar a sus hombres.

—¡Vamos, muchachos! ¡Echemos a esos cerdos de este lugar! —dijo Harnas, dirigiéndose a todos los soldados que le rodeaban para dar ánimos—. ¡Somos mejores y más disciplinados! ¡Somos soldados de Vanion! ¡Que prueben el filo de nuestras espadas y las puntas de nuestras lanzas!

Los hombres respondieron con un grito de guerra que se escuchó en los dos lados de la muralla, pero, instantes después, como respuesta al grito, una lluvia de flechas cayó del cielo, sorprendiendo a todos al no poder ver las flechas por la niebla. Muchos fueron alcanzados, pero los defensores mantuvieron la posición. En ese momento, la puerta se quebró definitivamente y los soldados imperiales empezaron a cruzarla masivamente. Se abalanzaron sobre los defensores, que mantuvieron la formación con sus lanzas bajadas apuntando a sus pechos. Decenas de enemigos, empalados por las lanzas, cayeron muertos, pero siguieron llegando más y más. Los escudos se mantenían firmes y las espadas y lanzas se teñían de rojo. Pronto la puerta se llenó de cadáveres, lo que no impidió que los sharpatianos siguieran entrando por ella, empujando a los defensores que retrocedían muy lentamente, pero cada palmo perdido era un palmo ocupado por más y más enemigos. Empezaban a estar desbordados. Por todas partes se agolpaban los sharpatianos que, no sólo llegaban desde la puerta, sino que además empezaban a llegar de algunos puntos de la muralla, donde estaban sobrepasando a los pocos defensores que quedaban allí.

Los atacantes consiguieron penetrar por algunos puntos de la formación, pero eso fue un gran error, los pocos que habían logrado abrir pequeñas brechas en la línea de Vanion fueron rodeados y masacrados. Sin embargo, el combate continuaba y no parecía favorable para las armas de Vanion. El centro se mantenía estable de momento y los flancos resistían, pero cada vez estaban más débiles y el enemigo más fuerte. Malliourn, que luchaba en las primeras líneas, se dio cuenta de ello, pero siguió luchando firmemente en su puesto. Debía resistir.

—¡Que no pasen! —vociferaba Harnas—. ¡Aguantad, aguantad!

A pesar de su desesperada situación, los defensores seguían resistiendo firmemente ante el empuje imperial, batiéndose con valentía y acabando con centenares de enemigos. Sus cuerpos se iban amontonando, llenando el campo de batalla de cadáveres. La lucha se volvió muy encarnizada. La disciplina de los soldados de Vanion conseguía infligir enormes bajas al enemigo, pero cada enemigo muerto era sustituido por otro, en cambio, cada soldado de Vanion muerto era una perdida insustituible. No tenían reservas con las que contrarrestar la superioridad del enemigo. Las murallas cayeron definitivamente y los defensores que quedaban allí se retiraron y se unieron a sus compañeros que defendían la puerta. Tomadas las murallas, los sharpatianos empezaron a bajar masivamente por éstas para unirse a la lucha. Los soldados de Vanion acabaron cediendo grandes palmos de terreno, retrocediendo más y más, luchando en un campo cada vez más extenso. El sector de la puerta iba a caer. Sólo quedaba por saber en cuánto tiempo.

El comandante Harnas luchaba en primera fila contra innumerables enemigos, que, conscientes de tener enfrente a un oficial, trataban de rodearle. Tras abatir a muchos de ellos, la punta de una lanza que no vio a tiempo penetró en su armadura y le hizo caer al suelo mal herido. Justo cuando iba a ser rematado por su agresor, Malliourn, que se encontraba combatiendo muy cerca, le partió el cráneo con un golpe certero de su espada. De inmediato, los soldados que se encontraban cerca formaron una barrera de escudos para proteger a su comandante herido.

—Te sacaremos de aquí —le dijo Malliourn cuando se agachó para asistirle.

—No. No lo hagáis, no puedo mover las piernas —dijo Harnas—. No servirá de nada.

Malliourn obedeció con resignación. Harnas miraba hacia el cielo y se reía.

—Creo que... creo que no he hecho honor a mi apodo —dijo sin parar de reír.

Malliourn comprendió por qué se reía.

—Duro como un roble. Te han atravesado con una lanza y sigues aquí entre nosotros. Cualquier otro estaría ya muerto.

—No has debido salvarme —dijo Harnas, a la vez que escupía sangre y tosía—. De ésta no salgo.

Malliourn se dio cuenta de que la punta de la lanza que había atravesado el pecho de Harnas sobresalía por su espalda.

‹‹Tiene razón; no va a salir de ésta. Está perdiendo mucha sangre.››

—¿Hay algo que podamos hacer por...?

—¡Escúchame! —le dijo Harnas, interrumpiéndole—. ¡Te nombro comandante de lo que queda de este ejército! ¡La batalla está perdida! Retira a los hombres y sácalos de este infierno; ordena que los enlaces partan inmediatamente a todos los campamentos fortificados para que los demás regimientos se retiren al norte. La muralla ha caído, es inútil... es inútil resistir.

—Lo haré.

—Me hubiera gustado tener un funeral... apropiado, pero al menos voy a morir como un soldado. Te deseo... te deseo... suerte.

Dichas estas últimas palabras, Harnas cerró los ojos para no volver a abrirlos. Su cabeza se desplomó en la nieve embarrada y encharcada con su propia sangre.

‹‹Lo enterrarán en una fosa común con el resto de los que caigan hoy —pensó Malliourn, tristemente—. Quizá con suerte le incinerarán.››

Malliourn no dejó el cuerpo hasta asegurarse que ya no respiraba, entonces se levantó y miró el terrible panorama que tenía delante.

‹‹Estamos perdiendo la batalla y hemos perdido el muro.››

Ahora él era el responsable de las vidas de aquellos hombres. Sabía que si se quedaban morirían hasta el último de ellos, por lo que ordenó que los hombres de retaguardia retrocedieran y formaran una nueva línea de combate mientras la vanguardia aguantaba. También mandó a alguien para dar la orden a los enlaces de partir a los campamentos fortificados para que todas las unidades del ejército de Vanion en los sectores más cercanos se retiraran a la capital. Éstos, sin esperar a que terminara la lucha, partieron con presteza a cumplir sus misiones.

Los combates continuaban junto a la puerta, pero eran pocos los soldados de Vanion que se habían quedado protegiendo el repliegue de la retaguardia. Cuando estuvieron formados junto al campamento fortificado de Harnas, Malliourn ordenó que se retirase la vanguardia, que retrocedió hasta el lugar donde se encontraba la retaguardia, que había abierto filas, permitiendo que pasaran sus compañeros, que se situaron tras ellos protegidos por los escudos de la anterior retaguardia. Una vez pasaron, cerraron las filas y siguió la lucha, pero con tropas que estaban más frescas, al tiempo que la mitad de la tropa se replegaba ordenadamente. Malliourn se quedó para dirigir la defensa de los que mantenían la línea y ordenó que aguantaran todo lo posible para que sus compañeros se pusieran a salvo. Les estaba pidiendo demasiado, pero sabía que resistirían. Sólo quedaban unos pocos centenares luchando contra millares de soldados imperiales, pero aguantaban, sabían que si uno de ellos fallaba podía significar la muerte para todos sus compañeros, aunque no podían aguantar eternamente; sus tropas cedían cada vez más palmos de terreno, retrocediendo ante el empuje enemigo.

Tras varios minutos de intensos combates, Malliourn, desde la retaguardia, viendo que no podrían resistir un minuto más, ordenó que se retiraran y se refugiaran en el bosque para reunirse con las tropas que ya habían escapado.

—¡Retirada! —vociferaba—. ¡Retirada! ¡Todos al bosque! ¡Poneos a salvo! ¡Rápido, moveos! ¡Poneos a salvo! ¡Retirada!

A Malliourn ya no le salían las palabras, su garganta estaba irritada de tantas órdenes que había dado y, con el ensordecedor barullo, apenas se escuchaban entre sus hombres mientras escapaban. Los soldados de Vanion huían intentando salvar sus vidas, a sabiendas de que tenían al enemigo tras ellos, a su espalda. Cualquier paso en falso podía suponer que una espada enemiga les atravesara. Se había perdido de repente toda la disciplina que hasta hacía unos momentos habían mantenido mientras permanecían juntos, con los escudos en alto y las espadas y lanzas en ristre. Era una gran desbandada. Los soldados de Sharpast comenzaron la matanza masacrando a todos aquellos rezagados que, por el peso de sus armas o por el simple hecho de no poder avanzar al tener otros compañeros delante que no les dejaban moverse, aglomerándose grandes masas de hombres en la huída, morían ensartados por el acero. Muchos tiraron sus armas al suelo para intentar escapar con mayor rapidez. La masacre parecía haber podido ir a mayores, pero los soldados de Sharpast detuvieron su persecución y dieron media vuelta. Ya habían tomado la muralla y derrotado al enemigo, estaban cansados y muchos heridos; aquellos soldados que habían defendido la puerta y la muralla habían sido mucho más duros de lo que cualquiera había pensado antes del ataque. Ahora muchos de sus compañeros yacían muertos junto a la puerta y por la llanura. ¿Para qué cansarse persiguiendo a un puñado de soldados derrotados?

Al anochecer, la niebla se había alejado, pero comenzaba a nevar de nuevo; aquella lluvia blanca no tenía fin en aquellas tierras y el frío era cada vez más persistente. La debacle junto a la puerta del Gran Muro había salido cara; muchos de los soldados de Vanion habían muerto defendiéndola. Los supervivientes buscaron refugio en el Bosque de Rakhar; lo hicieron sin pertrechos ni provisiones, sin madera seca ni ropa de abrigo; sólo llevaban consigo sus armas, y no todos, muchos las habían dejado caer mientras escapaban.

El Bosque de Rakhar era un bosque que, según decían los nativos del lugar, existía mucho antes de que se levantara el Gran Muro y aún antes de que llegaran los primeros pobladores a esas tierras. En un principio era parte del Bosque Blanco, pero muchos árboles fueron talados para la construcción de las altas murallas que defendían el reino, y entonces la muralla pasó a ser una barrera artificial entre los dos bosques.

La mayor parte de los supervivientes se mantuvieron unidos, pero muchos se habían dispersado por el bosque, además, había muchos regimientos que todavía permanecían en sus puestos en la muralla, y nada se sabía de lo que había ocurrido en los demás sectores. Lo que quedaba del ejército se agrupó en un claro del bosque, en donde los oficiales intentaron organizar a los hombres lo mejor posible. Malliourn fue de los últimos en llegar junto con los hombres de retaguardia tras la desbandada. Entonces se unió a los demás oficiales que se habían agrupado en torno a un puñado de rocas.

—Menuda carnicería —dijo Prolmar, agitado—. Hemos perdido a cientos de los nuestros en sólo unas horas. ¿Y dónde está Harnas? ¿Alguien lo ha visto?

—Harnas ha muerto —dijo Malliourn—. Creía que ya lo sabíais todos. Le alcanzó una lanza durante la lucha en la puerta.

—Es cierto —dijo el capitán Luwert—. Presencié cómo Malliourn obtenía su ascenso. Harnas no estaba dispuesto a que cualquiera obtuviera el mando del ejército, y eligió al mejor. Enhorabuena, Malliourn.

—Ascenso, ¿qué ascenso? —dijo Prolmar, sin entender.

—Harnas le nombró comandante antes de morir —siguió Luwert—, y yo creo que aquí no hay nadie mejor que Malliourn para ser el nuevo comandante.

—Pero él no tiene derecho —dijo Prolmar—, el segundo de Harnas es Remert, él es quien tiene que estar ahora al mando del ejército. Que Malliourn haya dirigido nuestra retirada no le da derecho a mandarnos.

—Fue ordenado por Harnas antes de morir —insistió Luwert—. ¿Es qué no vas a obedecer la última voluntad de tu comandante en jefe?

—Las cosas no funcionan así —siguió Prolmar—; hay una escala de mando, si a Harnas le pasa algo, es Remert quien le suple, no uno de nosotros.

—Sí, así es —le secundó otro oficial menor.

‹‹Parece que no todos están entusiasmados con la idea de que yo esté al mando; a Prolmar nunca le caí bien. Tengo que imponerme para acabar con esta disputa.››

—Si no me equivoco, Remert no ha aparecido por ninguna parte —dijo Malliourn—. Seguramente esté muerto, no lo sé; lo único que sé es que Harnas me entregó el mando en el último momento. Puede que algunos no estéis de acuerdo, pero así están las cosas. Yo estoy al mando del ejército ahora, por lo menos hasta que regrese Remert, si es que lo hace. ¿Alguien tiene algo que objetar?

—Estamos todos de acuerdo —dijo Luwert, apoyándole—. ¿Verdad?

—Estamos contigo, Malliourn —dijeron todos, salvo Prolmar, que no estaba muy de acuerdo, por lo que simplemente asintió tímidamente en señal de aprobación.

—¿Alguien puede informarme de las bajas que hemos sufrido? —preguntó Malliourn.

—Es difícil determinar cuántos hombres hemos perdido —dijo Luwert—, pero estimo que, entre muertos y desaparecidos, seguramente se superen los quinientos. No pudimos hacer nada con los heridos, les tuvimos que abandonar a su suerte.

—Comprendo. ¿Sabemos algo de los otros sectores de la muralla?

—No tenemos aún ninguna noticia, pero posiblemente han corrido la misma suerte que nosotros —dijo otro de los capitanes.

Malliourn permaneció unos segundos en silencio, dubitativo.

‹‹Es poca información, pero debemos movernos con presteza, ahora sólo importa sacar a nuestros hombres con vida.››

—Bien, en ese caso tenemos que enviar más mensajeros a los sectores de la muralla que no han sido atacados e informar de lo que ha ocurrido aquí para que se retiren a Vendram o a Beglist antes de que el enemigo les rodee. Puede que algunos enlaces no lo hayan conseguido. Prolmar, tú te ocuparás de eso. El resto agruparos con vuestros regimientos o con lo que quede de ellos y regresemos a Vendram, allí tendremos más opciones de resistir. Os quiero preparados para partir dentro de diez minutos. Vendram está a varios días de camino y no tenemos provisiones ni pertrechos, por lo que la retirada va a ser dura. Vamos.

Los oficiales obedecieron y se agruparon con sus correspondientes unidades. Algunos regimientos habían desaparecido, bien porque estaban todos muertos o bien porque huían en pequeños grupos que no sabían a dónde ir. Los que iban llegando se fueron integrando en otros regimientos para poder defenderse mejor en caso de ataque. Cuando estuvieron listos para partir, Malliourn ordenó ponerse en marcha hacia el norte. Sería un viaje largo con el enemigo pisando los talones y en condiciones climáticas muy adversas, pero tenían que hacerlo si querían sobrevivir. No pasaron mucho tiempo en el Bosque de Rakhar, que al ser pequeño, poco frondoso y al tener ellos prisa, lo atravesaron rápidamente. Pequeños grupos que se iban encontrando por el camino se unieron a ellos. Muchos pertenecían al ejército regular de Sinarold y a la milicia que había defendido el sector central del Gran Muro; éstos les informaron de lo que había sucedido en otros sectores de la muralla. Al parecer habían corrido la misma suerte que ellos.

—No pudimos hacer nada —dijo uno de los oficiales de Sinarold—. Atacaron por todas partes; primero a los muros y luego a la puerta. Resistimos al principio, pero abrieron una brecha no muy lejos y aparecieron por la espalda. Ahí se acabó todo. Nos retiramos y henos aquí. Parece que todo el frente se desmorona. Hay quien resiste en unos pocos fuertes, pero nada podrán hacer para detenerlos.

‹‹Espero que todos los nuestros lo hayan conseguido —pensó Malliourn, temiéndose lo peor—. Si se quedan aislados en los fuertes... están sentenciados.››

—Ya no podemos hacer nada aquí —les dijo Malliourn—. Sólo podemos volver a ser útiles en Vendram, donde tendremos más opciones de defensa.

—Iremos con vosotros —le dijo el oficial.

—Debemos continuar, aún estamos lejos y el enemigo puede aparecer en cualquier momento.

La tétrica columna de soldados prosiguió su camino. Todos estaban agotados por la terrible batalla y la caminata; con cada paso que daban con el frío y la nieve sentían un dolor extremo en sus extremidades contusionadas y sangrantes. El hambre no tardó en hacer mella, pero nada tenían para llevarse a la boca, sólo podían continuar caminando y rezar para que aquello acabara pronto. Malliourn no ordenó detener el avance hasta que salieron del bosque, entonces se pararon a descansar en la nieve, sin nada con lo que calentarse más que sus propias ropas de abrigo y algunas fogatas que consiguieron encender con mucha dificultad, ya que la mayor parte de la madera estaba mojada y era casi imposible hacer fuego. A duras penas pudieron encender media docena de hogueras, un número insuficiente para calentar a tantos hombres desperdigados por el llano. Sólo podían turnarse poco a poco a su alrededor para intentar calentarse.

—Los hombres no podrán aguantar mucho en estas condiciones —dijo Darm—. Si al menos tuviéramos comida.

—Deberán aguantar si quieren sobrevivir —dijo Malliourn, a sabiendas de que su amigo tenía razón, pero no podía dársela; debía dar ejemplo y no quejarse.

—No tenemos tiendas de campaña ni mantas —siguió Darm—, apenas tenemos hogueras y el frío no hace más que aumentar.

—Que vayan a buscar más madera seca para mantener vivas las hogueras toda la noche. Y que los hombres duerman juntos y arropados para preservar el calor.

Darm asintió; no estaba satisfecho con lo que le había dicho su amigo, pero no se podía hacer otra cosa. Se fue maldiciendo.

—Mierda de nieve, mierda de norte y mierda yo por venir a semejante paraíso.

Malliourn se rió al escuchar a su amigo quejarse mientras se marchaba. Nadie le vio hacerlo. Era mejor así.

Fue una noche larga y difícil en la que la mayoría de los hombres no pudo conciliar el sueño debido a las bajas temperaturas y al temor de no despertarse al día siguiente; sólo intentaban calentarse junto a las fogatas para evitar morir congelados y tratar de recuperar fuerzas para poder seguir al día siguiente. Pronto la madera seca se consumió y las hogueras se apagaron. Dormirse podía resultar fatal; lo mejor era mantenerse despiertos toda la noche para tratar de preservar el calor, pero estaban demasiado cansados.

El despertar no fue agradable. Nevaba de nuevo y el frío no menguaba. Malliourn ordenó que continuaran; debían mover las piernas para entrar en calor. La columna prosiguió su camino avanzando lentamente por la nieve, dejando tras de sí miles de huellas sobre la nieve y el barro. Poco después del alba, un jinete llegó cabalgando hasta donde se hallaba el grupo de supervivientes. El jinete se detuvo y echó una mirada a su alrededor, viendo a los montones de soldados desarrapados caminando por la nieve; entonces preguntó por el hombre que estaba al mando de la columna. Malliourn, acompañado por Darm, acudió a ver qué quería.

—Yo estoy al mando —le dijo Malliourn al mensajero.

—El general Dungor pide que tus hombres regresen con rapidez a Vendram para defenderla del ejército invasor —le dijo el jinete.

—A eso vamos —dijo Malliourn—. Dile a tu general que iremos a defender Vendram, pero que si ésta cae regresaremos a nuestro hogar. Y dile también que necesitaremos provisiones y mantas; mis hombres no comen nada desde ayer, y esta noche la hemos pasado al raso, sin nada con lo que protegernos del frío y la nieve.

—Así lo haré —le contestó.

—¿Se sabe algo de la situación en los otros sectores de la muralla? —le preguntó Malliourn antes de que se fuera.

—Las tropas de Sharpast han atravesado la muralla y avanzan por el este y oeste —dijo—. Nuestro ejército se bate en retirada en todos los frentes hacia la fortaleza de Beglist y a la capital.

‹‹Nada nuevo entonces —pensó Malliourn—. Lo mismo de ayer.››

El jinete espoleó su caballo y se dirigió a dar más mensajes.

—La situación es desesperada —dijo Darm, que se encontraba cerca suyo.

—Lo sé —dijo Malliourn, que había pensado en darle una tarea a su amigo—. Nuestro antiguo regimiento se ha quedado sin su capitán, así que ahora tú estás al mando. Reúne a tus hombres y comunícales la noticia.

—Gracias, comandante —dijo su amigo, agradecido.

Darm se marchó corriendo a buscar a su unidad; seguidamente vino Luwert.

—No sé si aguantaremos en estas condiciones —dijo Luwert—. Los hombres están al límite de sus fuerzas.

—Tendrán que aguantar. —dijo Malliourn—. ¿Cómo andan de moral?

—La moral es muy baja —dijo Luwert—; la derrota les ha afectado. Nadie se esperaba que nos vencieran con tanta facilidad.

—Cierto, pero pudo ser mucho peor —dijo Malliourn—. Estábamos en una situación de desventaja numérica y corríamos el riesgo de ser rodeados; debemos dar gracias a los dioses por seguir con vida. Ahora lo que me preocupa es llevar a los hombres a Vendram. Allí podremos descansar y comer algo en condiciones. Bueno, al menos hasta que llegue el enemigo.

—De momento no tenemos nada que llevarnos a la boca; eso está afectando a los hombres. No probamos nada comestible desde ayer por la mañana.

—Hay que mantener el ánimo, si seguimos a este ritmo puede que mañana a la hora de comer estemos en Vendram —dijo Malliourn—. Bueno, será mejor que sigamos, o los muchachos nos dejarán atrás.

La nieve dejó de caer a media mañana y el terreno se volvió algo más accesible, al ser un interminable llano, pero los campos nevados se convertían en un lodazal de nieve y barro tras el paso de aquel pequeño ejército, dificultando la marcha. No tardaron en encontrar la calzada principal que llevaba a Vendram. La marcha se hizo menos pesada para los fatigados soldados. Malliourn detuvo el avance a la hora del almuerzo para descansar cerca de un pequeño río donde, al  romper la capa de hielo que la cubría, pudieron beber de sus frías aguas. Cerca del río había un puente en el que un grupo de milicianos armados observaban a los soldados. Malliourn se dirigió a uno de ellos.

—¿Qué estáis haciendo en este puente? —le preguntó Malliourn.

—Hemos recibido la orden de destruir el puente en cuanto lo crucéis —respondió el miliciano.

—¿Y cómo vais a destruirlo? —le preguntó Malliourn con curiosidad.

—Atando con cuerdas los pilares maestros y tirando con caballos y bueyes —dijo nuevamente el miliciano.

—El río está helado, aunque destruyáis el puente, las tropas de Sharpast podrán cruzarlo sin problemas.

—Cumplo órdenes.

El ejército siguió avanzando hasta ya entrada la noche, cuando una caravana con provisiones llegó hasta donde habían acampado. Los soldados les recibieron pletóricos. Por fin podrían comer.

—Mi rey os envía algunas provisiones —dijo el jefe de la caravana—. No es mucho, pero espero que baste para todos. Hay cerveza, rebanadas de pan y tripas de cerdo para untarlas con el pan. También traemos algunas mantas y capas.

—Llegáis a tiempo —dijo Malliourn, agradecido—. Mis hombres y yo os lo damos las gracias.

—Cumplo con mi deber —respondió.

—¿Cómo habéis llegado tan rápido? —le preguntó Darm con curiosidad—. El mensajero de esta mañana no ha podido darse tanta prisa.

—Todo esto estaba preparado desde que se supo de la derrota en el Gran Muro. Partimos esta mañana para abastecer a los soldados que se retiraban; por la tarde un mensajero nos dijo vuestra ubicación y seguimos la calzada real.

Esa noche comieron hasta saciarse. Llevaban días sin probar bocado y al fin pudieron llenar sus barrigas, recuperando parte de las fuerzas perdidas y algo de calor, olvidándose por un momento del persistente frío. Había comida en abundancia para todos, ya que también se había previsto alimento para los hombres que habían caído en la batalla y los que seguían desaparecidos. Todos recuperaron parte de la fuerza necesaria para continuar y algo de autoestima.

‹‹Se nota que el rey de Sinarold todavía nos necesita vivos; alguien tiene que defender sus murallas. Muertos no les servimos de nada.››

Tras un breve descanso, aprovechando las nuevas energías adquiridas, Malliourn ordenó continuar a pesar de la oscuridad. Nadie protestó; después de la generosa cena no les importaba andar un poco más. Sabían que estaban cerca de la capital y allí podrían descansar. Según avanzaban se encontraron con nuevas pequeñas unidades de soldados de Vanion y otras de soldados de Sinarold que también se dirigían al norte escapando del enorme ejército que les pisaba los talones. Según les dijeron, algunos de ellos se habían topado con grupos de exploradores enemigos, produciéndose algunas escaramuzas de escasa trascendencia, pero algunos grupos en retirada habían sido sorprendidos y masacrados. Ninguna noticia era alentadora; las cosas iban mal y parecía que iban a peor. Si no se daban prisa ellos podían ser atacados también. Lo único que podían hacer era mantenerse juntos. La columna de soldados de Vanion y Sinarold casi doblaba el millar.

Los hombres avanzaron algo más deprisa para llegar cuanto antes a Vendran. Marchaban hablando sobre lo que comerían y el vino que beberían cuando llegaran a la ciudad, pero algo interrumpió los animosos comentarios; un fuerte sonido de cascos de caballos al galope les alarmó a todos.

—Viene de la retaguardia —dijo Darm con preocupación.

—¡Caballería enemiga! —gritó Malliourn, comprendiendo la gravedad de la situación—. ¡Formad círculos defensivos! ¡Ahora!

Los oficiales de las tropas de Sinarold imitaron a Malliourn y transmitieron las mismas órdenes.

—¡Vamos, moveos! —gritaban los oficiales—. ¡Formad círculos! ¡Preparaos para la defensa!

Los soldados de los dos ejércitos aliados fueron uno por momentos; todos obedecieron inmediatamente y se colocaron en formación defensiva. La columna en línea recta se apelotonó para formar masas de soldados que creaban gruesas barreras de hombres que apuntaban a los jinetes con sus armas para que éstos no pudieran pasar. En apenas unos segundos los hombres formaron grandes círculos casi perfectos, como si lo llevaran haciendo desde siempre, en parte por la disciplina y por el instinto de supervivencia. Empuñando sus lanzas y escudos, esperaron el fatal desenlace que se produciría cuando los jinetes enemigos chocaran contra las improvisadas formaciones.

Los jinetes de Sharpast llegaron poco después, encontrándose con algo que no se esperaban: cientos y cientos de infantes en varias formaciones casi perfectas de escudos, lanzas y todo tipo de armas afiladas y puntiagudas. Cuando estuvieron a distancia de tiro, los jinetes lanzaron al aire sus jabalinas hacia los círculos de escudos. Algunos soldados cayeron atravesados por los proyectiles, pero la mayoría fueron a clavarse en el suelo o en los escudos, que estaban firmemente sujetos por los soldados. Seguidamente, los jinetes se lanzaron con decisión sobre los círculos, pero no consiguieron perforar las líneas, perdiendo a varios jinetes que acabaron empalados o fueron derribados, para ser después abatidos en el suelo. Viendo imposible romper la formación, los jinetes se retiraron sin más miramiento. Eran pocos para perforar las líneas de infantes. Pronto desaparecieron en la noche.

La carga había ocasionado pocos muertos y un puñado de heridos entre las filas de Sinarold y Vanion, pero se mantuvieron alerta por si los jinetes intentaban atacar de nuevo. Habían sufrido bajas, pero los jinetes se habían llevado la peor parte; sus caballos yacían muertos o malheridos en la nieve, y no eran pocos. Había sido un pequeño ataque llevado a cabo por iniciativa propia de los jinetes, que creían atacar a una columna en retirada y no a una disciplinada formación defensiva. Cuando se dieron cuenta de su error ya era demasiado tarde.

‹‹Deberíamos marcharnos —pensó Malliourn—. No conviene que nos quedemos aquí retrasados. Mañana podríamos despertarnos con todo el ejército imperial sobre nosotros. Lo mejor será que continuemos. Es preferible no dormir una noche y vivir que dormir y no despertarse nunca más.››

—¡Reanudemos la marcha! —dijo Malliourn, dirigiéndose a todos sus soldados—. ¡Podrían volver, y en mayor número! ¡Vamos, moveos!

Siguieron el camino hasta llegar a una pequeña aldea que estaba abandonada, o eso parecía. Malliourn ordenó registrar las casas en busca de comida. Entraron una por una sin encontrar gran cosa: algunos granos de maíz y centeno, insuficiente para tantos hombres. En una de las casas encontraron una trampilla camuflada en el sótano. Malliourn entró con su espada desenvainada, seguido por Darm y otros soldados. Todo estaba oscuro. Iluminaron la estancia con las antorchas y, para su sorpresa, encontraron a algunas familias refugiadas allí dentro.

—No nos hagáis daño, por favor —dijo un anciano.

—No os preocupeis, somos hombres al servicio del rey —dijo Malliourn—. Sólo buscábamos algo de comida.

—Apenas nos queda para nosotros, soldado —dijo el anciano.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Dónde está todo el mundo?

—El rey ha ordenado que todos nos refugiemos tras los muros de Vendram. Muchos han huido por temor a los sharpatianos.

—¿Y por qué no huís como los demás?

—Porque no queremos abandonar nuestras tierras y nuestras casas —respondió el anciano.

—Pero, si os quedáis, os matarán o esclavizarán.

—De todos modos, aunque nos refugiáramos en Vendram, los sharpatianos nos atraparán igual —dijo el anciano—. La guerra ya está perdida, por lo que preferimos morir en nuestras casas.

—Nosotros vamos a Vendram, podéis venir con nosotros si cambiáis de parecer —dijo Malliourn—. Podemos ofreceros protección hasta llegar tras los muros.

—Te lo agradecemos, pero ya hemos tomado nuestra decisión.

—Bien, pues... buena suerte.

La última etapa de la retirada fue más rápida. El terreno seguía siendo llano y la nieve había sido apartada de la calzada real, facilitando el tránsito. El frío, aunque persistía, al menos ya no era tan acuciante como al principio, y la comida y las caminatas les mantenían más calientes; todo ello ayudaba en su esfuerzo por llegar cuanto antes a la capital de Sinarold. Vislumbraron Vendram antes de la hora del almuerzo. Las puertas se abrieron de par en par para dejarlos pasar. Al otro lado, cientos de personas les recibieron con alimentos, agua y mantas. Los soldados, agradecidos, comieron y bebieron mientras recorrían las calles.

De los tres mil soldados de Vanion que habían llegado a Sinarold semanas atrás, regresaban a Vendram la mitad, aunque a lo largo del día fueron llegando otros pequeños grupos que se habían dispersado tras la batalla. Muchos habían caído luchando en la puerta y había otros varios centenares de soldados de los que nada sabían.

‹‹Puede que queden regimientos sitiados en alguno de los fortines —pensó Malliourn—. Tal vez los enlaces no llegaran a tiempo, o quizá lograran escapar, pero las avanzadillas imperiales habrán dado buena cuenta de ellos. Demasiadas bajas. Espero que las tropas de Sinarold corrieran mejor suerte.››

A petición del rey, Malliourn y los demás oficiales entraron en el palacio real, donde estaba reunido en esos momentos el estado mayor del rey. El resto de la tropa permaneció en las afueras esperando a que se les asignara un lugar donde descansar, pero mientras esperaban, sirvientes de palacio les trajeron mantas para calentarse y más comida para saciar su apetito. Era prioritario mantener contentos a los soldados que, sin siquiera pertenecer al reino, luchaban por Sinarold.

Malliourn entró en una sala en la que esperaba el rey; detrás de él entraron Darm, Luwert, Prolmar y otros oficiales. El rey de Sinarold, Krahim III, un hombre de edad avanzada, perteneciente a la antigua dinastía de reyes que había gobernado Sinarold desde antes de la llegada de los sharpatianos, esperaba inquieto en un pequeño trono que había al final de la mesa, donde también estaban sentadas algunas de las personas más eminentes del reino. Krahim había mantenido hasta entonces un pequeño reino que se había reducido a una pequeña península de tierra aislada del mundo, pero que en aquellos momentos estaba siendo invadida por fuerzas muy superiores y que habían perforado sus defensas. Todo lo que habían creado sus antepasados estaba a punto de desmoronarse, o eso parecía. Malliourn observó la única silla libre de la mesa, pero no se sentó.

‹‹Debo esperar a que el rey me invite a tomar asiento.››

—¿Dónde está el comandante Harnas? —preguntó el rey Krahim, antes de invitar a Malliourn a que se sentara con ellos.

—Murió en la batalla, majestad —dijo Malliourn—. Ahora yo soy el nuevo comandante de las tropas de Vanion en Sinarold.

—Lamento la pérdida, Harnas parecía un buen hombre. Espero que su muerte no sea en vano, al igual que todos los que han muerto defendiendo este reino. Puedes sentarte con nosotros. Tus hombres estarán cansados, pueden esperar fuera. Mis sirvientes les traerán algo de comer y les atenderán correctamente.

Malliourn asintió y le dijo a Darm y a los demás oficiales que esperaran fuera. Darm no dijo nada y se marchó; los demás oficiales le imitaron y abandonaron la sala. Malliourn observó las indumentarias de los presentes. Todos vestían con ropas caras y armaduras relucientes; sus barbas estaban recortadas y limpias, y hasta olían bien. Él, en cambio, al no lavarse desde hacía varias semanas, apestaba a cerdo; su rostro estaba sucio, el pelo alborotado y la barba desgreñada; sus ropas estaban todavía más sucias y estropeadas; su cota de malla y armadura estaban manchadas de sangre seca y barro.

‹‹Debo parecer un mendigo con armadura —pensó—, al menos no parecen molestos por ello.››

El rey siguió hablando:

—Ahora tenemos una estrategia que replantear. Pero antes debo presentaros al general Karmil Dungor, mi sobrino —dijo Krahim, mientras señalaba a un hombre alto y fornido, de pelo corto y barba recortada, que rondaría los treinta—. Karmil está al mando de todas las fuerzas de Sinarold; éstos son sus ayudantes de campo y mis consejeros. No creo que sea necesario presentarlos.

Malliourn se detuvo a observar al general que el rey le había presentado. No era la primera vez que lo veía. En una de las reuniones de oficiales que se habían celebrado en los días anteriores en el campamento del comandante Harnas, el general Karmil Dungor había estado presente; allí les dio instrucciones sobre cómo proceder ante el ataque enemigo, y les habló de las defensas a lo largo de todo el Gran Muro. Su presencia en el campamento fue breve, puesto que quería regresar cuanto antes a su puesto de mando en el sector central de la muralla, pero antes permaneció un buen rato hablando a solas con el comandante Harnas. Malliourn se olvidó de aquella reunión y se centró en lo que estaba ocurriendo en la sala.

—Bien —siguió Krahim—, como todos sabéis hemos perdido todo el sector del Gran Muro y casi la mitad de mi reino. General, ¿qué es lo que propones? —le preguntó Krahim a su sobrino.

—El grueso de las fuerzas supervivientes del sureste están ya en Beglist —dijo Karmil Dungor—, aunque todavía quedan muchos en los campos, de camino a aquí, espero. Unos cuatro mil hombres se encargarán de defender Beglist; mi hermano dirige la defensa de la ciudad-fortaleza, tiene hombres suficientes para contenerlos largo tiempo. El resto de nuestro mermado ejército está ya en la capital o de camino. Las provisiones necesarias para el asedio están ya compiladas en nuestros silos y graneros, y tenemos una ruta de aprovisionamiento directo con la Isla de Taxos. Si dominamos las aguas como hasta ahora y mantenemos el puerto bajo nuestro control, seguiremos recibiendo provisiones de la isla. Nuestras opciones son atrincherarnos en la ciudad con la esperanza de que el enemigo no pueda mantener dos sitios a la vez, y que el hambre, las enfermedades y el frío les obliguen a rendirse, o por lo menos a retirarse. En caso contrario, seremos nosotros los que suframos esas adversidades y sólo nos quedarán dos opciones: rendirnos o plantar cara al enemigo en una batalla que decida la contienda.

—Nuestras opciones de victoria en una batalla campal son muy escasas —dijo uno de los ayudantes de campo—. Nos superan ampliamente en número, no tenemos caballería y nuestros efectivos se han visto considerablemente reducidos.

‹‹Todavía sueñan con la victoria —pensó Malliourn, intentando que no se notara la frustración en su cara—. Si hubieran visto cómo quebraban las defensas en el Gran Muro no pensarían lo mismo.››

—Tampoco son muy altas en un asedio —dijo Malliourn.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Krahim con curiosidad.

Malliourn se pensó dos veces la respuesta. No quería que supieran lo que realmente pensaba sobre el asunto.

—Simplemente digo que incluso en un asedio las circunstancias no nos son favorables. Ellos han atacado en invierno, lo que para muchos es una locura, y aun así han aplastado las defensas de este reino con excesiva facilidad. Sólo digo que tenemos frente a nosotros a un enemigo implacable que no se detendrá ante nada, ni siquiera ante la muralla de esta ciudad.

—¿Y qué es lo que propones? —le preguntó Dungor, molesto.

—No puedo proponer una solución ante este caos. En otras circunstancias sería partidario de enfrentarme a Sharpast en una batalla campal, pero los combates que se han librado en el Gran Muro han demostrado que no tenemos ninguna posibilidad. Tampoco me gusta la idea de pasar hambre, pero creo que no hay más opciones de victoria que las de defender la muralla de la ciudad y rezar a los dioses para que se mantengan intactas.

—Eso es de cobardes —dijo uno de los ayudantes de campo.

—El comandante Malliourn no es ningún cobarde —dijo Dungor, enojado con su ayudante de campo—. Él ha combatido a los sharpatianos en el Gran Muro, en cambio tú no te has movido de esta ciudad en todo este tiempo. —Después de reprender a su oficial, Dungor miró al rey antes de continuar, quien parecía compartir su mismo criterio—. Malliourn tiene razón, una batalla en campo abierto significaría una derrota segura. Nuestros efectivos no llegan a quince mil soldados, sin contar que la mayoría son milicianos mal armados, y eso si contamos con las tropas que hay en Beglist y las que estimamos que hay de camino en los campos. Debemos esperar unos días para hablar de cifras.

—¿Para cuánto tiempo hay provisiones? —preguntó Malliourn.

—Teniendo que alimentar a más de cien mil habitantes entre soldados y civiles, no mucho más de un mes —dijo Dungor.

—¿Sólo un mes? Eso no será suficiente —dijo Malliourn.

—Como ya he dicho —dijo Dungor—, podemos seguir recibiendo suministros desde la Isla de Taxos.

—Pero, ¿qué ocurrirá si la flota de Sharpast bloquea el puerto? —preguntó Malliourn—. Ya no podréis recibir más provisiones por mar.

—Nuestra flota está preparada para derrotar a la flota de Sharpast —dijo Dungor—. Ya les hemos vencido en el pasado; no creo que se atrevan a intentarlo, pero si lo hacen nos enfrentaremos a ellos en una batalla naval y les derrotaremos. Nuestros barcos son más rápidos y maniobrables que los suyos.

—Pero tenemos muchos menos que ellos —apuntilló uno de los consejeros del rey—. La flota imperial nos quintuplica en número.

Dungor permaneció en silencio, como si no supiera cómo contrarrestar ese problema.

—Desde mi punto de vista —dijo Malliourn— la población es un estorbo en estos momentos. Si queremos pensar en la victoria tienen que irse de la ciudad, al menos una parte. Sólo así se puede sobrevivir en un asedio, teniendo en cuenta que, si la flota imperial está al acecho, nada garantiza el suministro desde Taxos.

El rey se levantó del trono de golpe. Parecía enfadado.

—¿Y Abandonar a mis súbditos para que esos salvajes puedan divertirse? —le preguntó a Malliourn, disgustado por sus palabras—. ¡Jamás!

—Sólo quería decir que sin ellos podremos aguantar casi indefinidamente —dijo Malliourn—. Es nuestra mejor...

—Olvídalo, Malliourn —dijo Dungor, interrumpiéndole—; ellos son la razón por la que luchamos. No les abandonaremos a su suerte.

La sala volvió a quedarse en silencio hasta que el rey se sentó de nuevo y se dirigió a Malliourn.

—Comandante —le dijo el rey más relajado—. ¿Crees que si aguantamos el tiempo suficiente Vanion nos enviará refuerzos?

Malliourn se pensó bien la respuesta puesto que lo que le iba a decir al rey no sería de su agrado.

—Dada la lejanía que hay entre los dos reinos veo muy difícil que eso ocurra —dijo Malliourn—. No llegaría a tiempo la posible ayuda.

—¡Pero tu rey prometió ayudarnos! —dijo Krahim, exaltado—. ¡Tenemos una alianza! ¡No puede abandonarnos!

—Nos enviaron a nosotros como ayuda por la alianza, pero eso es todo lo que Vanion puede hacer por ayudaros, al menos por el momento.

—¡Entonces mi reino está perdido! —dijo Krahim, perdiendo los nervios—. ¡Y mi pueblo condenado a la esclavitud!

‹‹Yo no tengo la culpa; bastante es que viniéramos nosotros a ayudarte.››

—Yo vine a luchar como voluntario —dijo Malliourn—. No tengo la culpa de que mi rey no quiera intervenir de manera más abierta.

—¡Tu rey no es más que un cobarde! Me gustaría que se lo digas de mi parte cuando regreses a tu patria. ¡Karmil! —dijo el rey llamando a Dungor.

—Mi rey —dijo Dungor al oír que su tío le reclamaba.

—Prepara las defensas de la ciudad —dijo Krahim—. Retrasa el avance de los sharpatianos en la medida que puedas para que sigan trayendo más víveres antes de que pongan sitio a la ciudad.

—Sí, mi rey —dijo Dungor.

—¡Retiraos! —ordenó Krahim.

Malliourn salió de la sala con intención de hablar con sus oficiales de lo ocurrido, pero Dungor le paró antes.

—Quería pedirte que disculparas a mi tío —dijo Dungor—. Está muy irritado, sabe que su reino puede tener los días contados.

—Lo entiendo —dijo Malliourn.

—Tus hombres podrán alojarse en el barrio este, junto al batallón de la guardia real. Allí podréis descansar.

—Gracias.

Malliourn salió del palacio junto con los oficiales, a los que les contó brevemente lo acontecido en la reunión. Un guía les acompañó hasta el barrio este, donde sus hombres ya estaban siendo acomodados. Allí pudieron comer y dormir tranquilamente, olvidándose por unos momentos de lo que les esperaría más adelante y disfrutando de un poco de paz y tranquilidad.

III

LOS LÍDERES DE LINDIUM

Finales de diciembre del año 1586

Pocas semanas después de celebrarse el Concilio de magos en Oncrust, los reyes y grandes entidades de los reinos de occidente se preparaban para celebrar una reunión que aclarara la postura de los Tres Reinos respecto al conflicto bélico que parecía estar a punto de desencadenarse al norte de Veranion entre el Imperio de Sharpast y el maltrecho Reino de Sinarold. Se pretendía determinar si los Tres Reinos: Vanion, Hanrod y Landor, iban a la guerra o se mantenían neutrales. Las posturas parecían ser diferentes; ni Hanrod ni Landor parecían muy interesados en participar en el conflicto, sólo el Reino de Vanion tenía las ideas más claras, optando por una cierta beligerancia en el conflicto al enviar un pequeño contingente en ayuda de Sinarold, contingente del que no tenían noticia desde que partieron.

El lugar de la reunión era Blangord, la capital del Reino de Hanrod, una importante ciudad comercial que albergaba a una potente flota tanto mercantil como militar. La reunión se iba a celebrar en la sala de audiencias del palacio real del rey de Hanrod, un lugar espacioso donde los invitados a la reunión estarían cómodos mientras ésta tuviese lugar. La mayor parte de las personas que asistían a la reunión llevaban días esperando como invitados del rey de Hanrod, al mismo tiempo que disfrutaban de su generosa hospitalidad. Los banquetes eran diarios y la comida era abundante, el vino no escaseaba y la música estaba presente. Habían acudido invitados al evento algunos de los magos de Oncrust, que habían sido los que habían organizado la reunión al convocar a los líderes de los Tres Reinos. El rey Mendor fue el primero en aceptar la propuesta de celebrar una reunión para hablar de los problemas del este; él mismo había ofrecido su capital como sede para el evento. Entre los magos estaba el líder de la Orden de Oncrust, Blanerd, y otros magos como Arnust y su aprendiz, Halon; con ellos iba un muchacho sin poderes mágicos, pero que tenía algo que hacía que su vida fuera de suma importancia para los magos, algo que pensaban utilizar durante la reunión. El joven, cuyo nombre era Maorn, no destacaba sobre el resto de los presentes; era delgado y no muy alto, tenía un rostro común y cara casi de niño, ojos marrones, pelo castaño, una nariz pequeña pero carnosa, labios rosados y piel pálida. Aquel joven no era consciente de su importancia, ni siquiera sabía para qué era requerido en tan importante evento, simplemente miraba con asombro a toda la gente importante que había acudido mientras esperaba a que empezara todo.

Asistían también a la reunión Faleth I, que era el monarca de Landor, su hermano Glorm y otros miembros de la corte. Como representante de Vanion había venido el príncipe Nairmar, hijo del rey Marnar y heredero al trono, un joven alto y de buen ver, con una nariz chata, ojos marrones con tonalidades grises, pelo castaño oscuro y una barba muy recortada sobre su pálida piel. Nairmar venía a petición expresa de su padre, el rey de Vanion, debido a los problemas de salud que estaba padeciendo; le acompañaban dos de los consejeros de su padre, el guardaespaldas del príncipe y dos hombres más de su escolta personal. Como anfitrión estaba el rey de Hanrod, Mendor, que estaba viejo y gordo como un tonel, fruto de muchos años de numerosas comilonas, banquetes, ingesta diaria de litros de vino y largos años de inactividad. Antaño había participado en la última guerra del norte contra Sharpast, cuando todavía era joven y fuerte, pero el tiempo no pasaba en balde para nadie, ni siquiera para un rey. En ese momento, Mendor tomaba un vaso de vino, al tiempo que se reía del comentario de uno de sus generales. Junto a él también asistían algunos oficiales y miembros de su consejo privado.

Tras algunas charlas afables entre los diversos asistentes, todos, a petición del rey Mendor, se sentaron en la gran mesa rectangular que él mismo presidía. Tras un rato de presentaciones en el que se expusieron los nombres y los títulos de cada persona, se inició la reunión. Al ser Mendor el anfitrión, a él le tocaba iniciar la sesión, sin embargo, al haber sido los magos los que solicitaran la convocatoria de aquella reunión, dejó que fuera el Gran Maestre de la Orden de Oncrust el que la iniciara. Blanerd, que estaba sentado al lado de Mendor, en la esquina derecha, se levantó de su silla para comenzar.

—Amigos, grandes reyes de Lindium y todos los demás presentes —dijo Blanerd—, no hace falta que reitere la gravedad de la situación en la que nos encontramos y de la que todos, a estas alturas, deberíamos ser conscientes. Está en juego nuestra propia supervivencia, por ello debemos unirnos para luchar contra el tirano Mulkrod, que, en su afán de conquista, ha iniciado una guerra con Sinarold, un estado amigo y aliado de los reinos de Lindium desde siempre. Si no hacemos algo al respecto, Sinarold caerá y nosotros seremos los siguientes en ser atacados.

Los susurros y cuchicheos de los asistentes se escucharon en toda la sala, unos asintiendo tras las palabras de Blanerd y otros negando con la cabeza, al no estar tan de acuerdo con lo que el Gran Maestre de la Orden de Oncrust había dicho. El heredero al trono de Vanion, Nairmar, se levantó de su asiento para hablar.

—El Reino de Vanion está dispuesto y preparado para acudir en ayuda de Sinarold y entrar en guerra contra el Emperador —dijo el príncipe Nairmar—. Hace pocos meses enviamos un pequeño contingente para ayudar en su defensa, y podemos mandar más, pero nosotros no nos bastamos para poder vencer a Sharpast, necesitamos vuestra ayuda. Hasta ahora, tanto Hanrod como Landor han rehusado participar en el conflicto.

El rey de Landor, Faleth, que asistía a sus treinta y cinco años a su primera reunión con los líderes de Lindium, se levantó para protestar.

—Si no me equivoco, joven príncipe —le dijo Faleth, molesto por la actitud agresiva de Nairmar—, Vanion aún no está oficialmente en guerra con Sharpast.

—Es cierto que aún no es oficial. Enviamos emisarios a Mulkrod advirtiéndole de que responderíamos a cualquier ataque sobre Sinarold. La guerra es sólo cuestión de tiempo.

—El Emperador no se amilanará ante las amenazas.

—Y tenéis razón, no lo hizo en su momento —siguió Nairmar—. Debisteis apoyarnos cuando intentamos dialogar con él para evitar la guerra, y así tener más fuerza en las negociaciones. Ahora os pido que nos ayudéis. Comprometeros con nosotros. Juntos, los Tres Reinos podemos parar al Imperio, ya lo hemos hecho antes.

El rey de Hanrod se levantó para intervenir:

—Este asunto no es tan sencillo, joven príncipe —dijo Mendor recalcando en la juventud de Nairmar—. La guerra no un juego, son las vidas de nuestros súbditos las que se pierden, ¿y todo para qué? ¿Para defender a un reino decadente y alejado de la mano de los dioses?

—Sinarold ha sido nuestro aliado durante siglos —dijo Nairmar—. No podemos abandonarlo a su suerte.

—Sinarold dispone de poderosas defensas, pueden defenderse ellos solos —dijo Mendor—. Ya lo han hecho en el pasado, además, los asuntos de más allá del mar no nos conciernen.

—¿Crees que Mulkrod se contentará con Sinarold? —le preguntó Nairmar.

—Mi reino jamás volverá a entrar en guerra contra Sharpast —insistió el rey Mendor, levantando la voz—. No tendríamos opción alguna de victoria, ni siquiera si nos unimos entre nosotros. El conflicto en el este no es nuestro problema.

Blanerd ya había escuchado suficiente a los grandes hombres de los Tres Reinos, y ya conocía el parecer de cada uno. Era el momento de intervenir:

—En eso te equívocas, rey Mendor —dijo Blanerd—. Cuando Sharpast derrote a Sinarold será sólo cuestión de tiempo que nosotros seamos también atacados. La ambición de Mulkrod es mayor de la que podemos imaginar, aunque abandonemos a Sinarold a su suerte, la guerra llegará a estas tierras. Será entonces cuando nos arrepentiremos de no haber intervenido a tiempo.

—Aún con esas no estoy dispuesto a arriesgarme —dijo Mendor—. Mi pueblo no irá a la guerra. No sin garantías reales de victoria.

—Opino lo mismo que Mendor —dijo el rey Faleth—. Nuestros reinos no lucharán a no ser que tengamos posibilidades reales de victoria, y me temo que no las hay. No se puede vencer al Imperio.

—¿Vais a abandonarnos en la lucha contra Sharpast? —preguntó Nairmar, furioso—. ¡Unidos podemos derrotarlos, podemos hacerlo! ¡Sin vosotros es imposible!

Muchos de los asistentes se levantaron de sus asientos y empezaron a discutir entre ellos.

—¡De ninguna forma puede ganarse! —se escuchaba—. ¡No hay nada que hacer contra el Imperio!

—¡Mulkrod no ha de salirse con la suya! —se defendía Nairmar—. ¡Debemos pararle ahora que es posible! ¡Debemos unirnos!

—¡Es una locura! ¡Un disparate!

Nairmar se enfrentaba casi completamente solo a los dos reyes y sus acompañantes. Él sólo estaba apoyado por los hombres a los que su padre le había asignado, apenas dos de sus consejeros y los hombres que le escoltaban, aunque éstos hacían poco por secundar a su príncipe en aquella disputa. Los únicos que realmente le apoyaban en la discusión eran los Magos de Oncrust. Arnust se levantó también de su asiento, pero se mantuvo en silencio.

‹‹De nada va a servir que me ponga a discutir —pensaba Arnust.›› 

Apartó su mirada un momento de la mesa y observó una de las ventanas de la sala. Había un grajo posado sobre ella. El pájaro les estaba mirando como si le interesara lo que sucedía en la sala. Arnust se olvidó del pájaro cuando el Gran Maestre de Oncrust intervino para poner orden.

—¡Calmaos, calmaos! —decía Blanerd, intentando apaciguarlos a todos—. ¡No estamos aquí para luchar entre nosotros!

Poco a poco, el ambiente se fue templando y todos se fueron sentando. Mendor volvió a levantarse y, en un tono más relajado, reanudó el debate:

—A estas alturas puede ser ya demasiado tarde para ayudar a Sinarold —dijo el rey Mendor—. Recientemente he sabido que el ejército de Sharpast está atacando Sinarold; las malas noticias llegaron hace días, pero de eso hace ya varias semanas. Hay mucha distancia en barco de aquí a Sinarold y la información tarda mucho en llegar. A estas alturas todo Sinarold puede estar ya en manos imperiales.

—Si Sinarold sigue resistiendo hay que ayudarlos —dijo Nairmar—. Nosotros ya estamos comprometidos y no abandonaremos a los hombres que enviamos allí. La guerra es ya un hecho. Debemos intervenir todos juntos.

—¿Y qué propones que hagamos? —le preguntó Faleth—. ¿Que unamos nuestras fuerzas y nos dirijamos a Sinarold? ¿Que luchemos contra el Imperio?

—Para eso he venido aquí —dijo Nairmar—. Mi padre es un hombre de paz, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados viendo cómo aniquilan a Sinarold.

—De sobra es sabido que los ejércitos de Sharpast son innumerables —dijo Faleth—. Ni con todas las fuerzas de los Tres Reinos podríamos igualarnos a Sharpast. Lindium no es tan fuerte.

—Con la ayuda de Sinarold seremos más fuertes —dijo Nairmar, desesperado por la terquedad de Faleth y Mendor—. Sólo tenemos que enviar algunas tropas más para que resistan. Sharpast no podrá estar sitiando eternamente a Sinarold, y ni mucho menos en pleno invierno.

—Aunque ayudáramos a Sinarold —dijo Mendor— sería demasiado tarde. ¡Resígnate! No hay nada que podamos hacer. ¿Cuánto tiempo crees que aguantarán? ¿Y todo para qué? ¿Para que nosotros acabemos igual que ellos cuando Sharpast les conquiste? No, no lo permitiré. Si tu padre quiere suicidarse frente a Mulkrod que lo haga, pero que no cuente conmigo.

—No eres más que un cobarde —dijo Nairmar, señalándole acusadoramente.

Mendor, enrabietado, volvió a levantarse golpeando su enorme tripa con la mesa a la vez que recriminaba al joven príncipe:

—¿Cómo te atreves a insultarme en mi propia casa? —gritó Mendor, hecho una furia al mismo tiempo que agarraba la empuñadura de su espada con sus dedos regordetes y la desenvainaba torpemente. A su vez, todos los miembros de la guardia real de Hanrod desenvainaron sus espadas, y lo mismo hicieron Nairmar y sus escoltas. Blanerd se levantó y se puso en medio para calmar al rey.

—Disculpad los modales del príncipe —dijo Blanerd con tono apaciguador—. Todavía es muy joven y le cuesta controlarse. Se ha dejado llevar por la euforia, nada más. No debéis tomaros a mal su desafortunado comentario. Sentémonos y sigamos, aún queda mucho de lo que hablar.

Mendor frunció el ceño, pero se tranquilizó y envainó su espada. A su señal todos sus hombres hicieron lo mismo.

—Puede que seas el hijo de un rey —dijo Mendor, mirando a Nairmar fijamente—, pero no volveré a tolerar que me hables en ese tono.

Nairmar no contestó, pero tampoco se amilanó ante la amenaza del rey de Hanrod, mirándole con ojos desafiantes, sin mostrar ningún atisbo de debilidad.

Blanerd, que no se había sentado todavía, volvió a reiniciar el debate.

—Caballeros, esta disputa no lleva a ninguna parte —dijo Blanerd—, pelearnos entre nosotros no servirá de nada. Debemos colaborar y buscar la mejor solución para con el problema de Sharpast.

—Enviemos emisarios pidiendo la paz —sugirió Faleth—. Que el Emperador se quede con Sinarold si quiere, así no nos ganaremos la enemistad de Mulkrod.

—¿Creéis que será suficiente para saciar la ambición de ese nuevo emperador? —preguntó el rey Mendor con dudas.

—La diplomacia no sirve —le contestó Nairmar—. El nuevo emperador no se contentará con un pequeño pedazo de tierra. Tarde o temprano, Sharpast vendrá a occidente para hacerse con nuestros reinos.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Mendor con cara de pocos amigos—. ¿Por qué piensas que Mulkrod quiere atacarnos? No le hemos hecho nada, no le hemos dado motivos para ello.

—Si crees que Mulkrod no nos va atacar es que eres un ilus... —Nairmar no terminó la frase. Uno de sus consejeros, al ver que el príncipe podía provocar otra disputa, le interrumpió diciéndole algo al oído antes de que terminara de hablar. Nairmar reflexionó sus palabras y prosiguió.

—¿Cuántos reinos han caído ya bajo el poder de Sharpast? Yo sólo me limito a mirar el pasado, el Imperio nunca se ha detenido durante quinientos años, y ahora no se detendrá ante nada. Os aseguró que nos atacará.

—Tu palabra no es suficiente para demostrar que Sharpast se propone invadirnos porque sí —dijo el rey Faleth.

Blanerd decidió intervenir nuevamente:

—Los tiempos cambian, mis señores —dijo el Gran Maestre—. Ahora hay un nuevo Emperador en Sharpast, alguien mucho más ambicioso que Methren, con quien ya hubo sus diferencias en el pasado, pero con el que convivimos en paz en los últimos años. Ahora está Mulkrod en el trono imperial. Estoy de acuerdo con Nairmar; creo que el Imperio planifica invadirnos. Desde hace meses que me han llegado informes provenientes de los mismos órganos de decisión de Sharpast sobre la posible invasión de Lindium. Si queréis ser tan egocéntricos como para negarlo, adelante, pero sabed que llegará el día en que os arrepentiréis por no haber actuado a tiempo. Opino que hay que hacer algo con el Imperio, debemos detenerlo y sólo se podrá hacer si los Tres Reinos se unen para luchar. —Los reyes le miraban con incredulidad, pero había captado su atención—. Según lo que estoy escuchando, no hay manera de que entréis en razón, así que creo que la única forma de que los Tres Reinos se unan para ir a la guerra es buscar medios alternativos con los que luchar contra Sharpast. Me refiero nada menos al uso de un arma legendaria. Todos conocéis la leyenda de las Cinco Espadas, o por lo menos habéis oído hablar de ella, ¿no es cierto?

Alguno de los asistentes asintió con la cabeza, pero la mayoría se limitó a seguir escuchando lo que decía el mago.

—Pues no se trata de una simple leyenda —siguió Blanerd—. Las espadas realmente existen, y yo conozco el paradero de una de ellas. Voy a iniciar una empresa para recuperarla y después utilizarla como arma contra el Imperio. Con la ayuda de la espada podremos derrotar a Sharpast de una vez por todas.

Los presentes escucharon sorprendidos las palabras del Gran Maestre de la Orden de Oncrust. Todos habían oído historias del poder de las Espadas, de cómo gracias a ellas un Imperio se forjó de la nada con sangre, pero todo eran historias que rozaban el mito y a las que pocos daban credibilidad.

—¿Qué pruebas tienes de su existencia? —le preguntó Mendor con interés.

—Tengo desde hace años en mi poder un antiguo libro que indica el lugar donde se encuentran algunas de las Espadas —dijo Blanerd—. Si existen de verdad las traeremos y entonces los Tres Reinos lucharán unidos contra Sharpast. Lindium volverá a unirse para luchar contra el Imperio y, con la ayuda de al menos una de las Espadas, lograremos la victoria. Si la expedición fracasa y ninguna de las Espadas es hallada entonces haced lo que queráis.

—¿Y qué clase de poder tienen esas espadas? —le siguió preguntando Mendor con cada vez más interés.

—Nadie lo sabe con exactitud —dijo Blanerd—. Sé que sus portadores adquieren una destreza y valor inigualables. Fueron forjadas de manera oscura, y su poder es más oscuro aún. Tendremos que usarlas con mucho cuidado, y sólo para enfrentarnos al Imperio.

Mendor reflexionó sobre lo que acababa de oír. Se sentía seducido por el poder misterioso de las Espadas.

—Está bien, vale —dijo Mendor—. Si logras encontrar una de esas espadas de maravilloso poder y demuestras que es auténtica, mi reino irá a la guerra, siempre y cuando se utilice la espada en nuestro beneficio. Si la expedición regresa sin ella mi reino quedará al margen del conflicto.

Blanerd asintió. Faleth vio cómo todas las miradas se dirigían a él. Si Mendor aceptaba esos términos él no iba a ser menos.

—Traed la espada y mi reino también luchará —dijo el rey de Landor.

—Sea así —dijo Blanerd—. No obstante, me temo que para entonces Sinarold pueda haber caído. ¿Lucharéis contra el Imperio a pesar de ello?

Los dos reyes se miraron y asintieron con la cabeza.

—Entonces hoy mismo firmaremos la alianza —dijo Blanerd—. En el caso de que la expedición fracase y no se encuentre la espada, podréis retractaros.

Los escribas del rey trajeron un pergamino y escribieron que, desde ese día, los Tres Reinos de Lindium formaban una alianza militar ofensiva y defensiva contra el Imperio de Sharpast, pero había una cláusula que decía que el tratado se podía romper en el caso de que la expedición que partiría en busca de una de las Cinco Espadas fracasara. Los dos reyes estamparon su firma y sus respectivos sellos en el pergamino, lo mismo hizo Nairmar en ausencia de su padre. Una vez hecho, Blanerd se dirigió nuevamente a todos los presentes.

—Puesto que sólo yo y algunos magos de mi confianza conocemos el paradero de la espada, tendrá que ser uno de los magos de mi Orden quien vaya a buscarla. Arnust, serás tú quien lidere la expedición para encontrar la espada. ¿Estás dispuesto para cumplir ese cometido?

Arnust, que hasta ese momento se había mantenido al margen de los debates entre los reyes, se levantó de su asiento.

—Sí, maestro —le contestó Arnust—. Encontraré la espada y la traeré aquí.

—Ahora sólo faltan unos cuantos voluntarios para acompañarle —dijo Blanerd—. Arnust podría necesitar ayuda en esta difícil empresa. Pero no irá solo, deberán acompañarle una persona de cada reino para corroborar que la espada es la auténtica, y deberán ser hombres capacitados y con aptitudes para la lucha, pues no es una misión para pusilánimes ni exenta de peligros.

La indecisión se apoderó de la mayoría de los presentes, mostrándose dubitativos. Pocos querían participar en lo que parecía una misión muy peligrosa: encontrar una espada de leyenda. Para muchos, la sola idea les parecía un disparate, pues dudaban de su existencia. Uno de los presentes, el capitán de la guardia del rey Mendor, llamado Neilholm, un hombre alto y fortachón, con la cabeza afeitada debido a su evidente alopecia, dio un paso adelante y se dirigió hacia el rey, inclinando la cabeza.

—Majestad, con vuestro permiso me gustaría participar en esta misión —le dijo Neilholm a su rey—. Será para mí un honor representar a Hanrod.

—Tienes mi permiso —dijo Mendor sin dudarlo—. Un hombre de tu talento puede ser de gran ayuda para la expedición.

—Yo también deseo unirme —dijo el príncipe Nairmar—. Iré en representación de Vanion.

Todos se sorprendieron al ver que el príncipe heredero de Vanion se presentara voluntario. Uno de los consejeros de su padre que le acompañaba a la reunión intentó persuadirle.

—Pero alteza, vuestro padre os estará esperando, si os vais no...

—Deseo partir en busca de la espada —insistió Nairmar, interrumpiendo al consejero—. Nada de lo que me digas me hará cambiar de opinión.

—Como deseéis —dijo el consejero inclinando la cabeza ante el príncipe—, pero al menos llevaros a Malbard; él os protegerá. Vuestro padre así lo querría.

Nairmar asintió. Que su guardaespaldas le acompañara era un precio pequeño a pagar con tal de partir en aquella importante misión.

—Ahora sólo falta el representante del Reino de Landor —dijo Blanerd.

—En representación de mi reino irá mi propio hermano, Glorm —dijo Faleth, mientras tocaba el hombro de su hermano—. Él será el paladín de mi reino.

Glorm, un hombre alto y fuerte, de recto carácter y férrea disciplina, estaba sentando a la derecha de Faleth, pero no se levantó. Su rostro no cambió cuando su hermano le designó como representante del Reino de Landor, sólo se limitó a asentir levemente en señal de que aceptaba la petición de su hermano y rey.

—Sea pues —dijo Blanerd—. Ahora debo deciros algo de suma importancia relacionado con las Espadas. Hay un pequeño inconveniente que todos debéis conocer. —Blanerd se detuvo y miró al joven que estaba sentado al lado de Arnust —. No todos los hombres pueden tocar las Espadas. Tan sólo pueden hacerlo aquellos que llevan la sangre que Sharpast I. Él las forjó para que sólo sus descendientes puedan empuñarlas. Ignoro cómo lo hizo, pero utilizó magia muy oscura. Si alguien que no lleva la misma sangre de Sharpast toca una de las Espadas, morirá irremediablemente, y no será una muerte agradable. De los aquí presentes sólo uno puede empuñarlas. ¡Maorn!

Maorn, el joven sin poder mágico que acompañaba a los magos en la reunión, estaba sentado cerca de una de las esquinas de la mesa junto a Arnust. Hasta ese momento todos pensaban que aquel muchacho sería un aprendiz de mago, pero ahora resultaba que era algo más que eso. Maorn se sorprendió al escuchar su nombre, y aún más cuando todo el mundo empezó a mirarle con curiosidad tras ser señalado por Blanerd. Maorn se vio obligado a levantarse.

—Este muchacho lleva la misma sangre que Mulkrod —siguió Blanerd—, por eso sólo él puede ayudarnos. Dinos, Maorn, ¿acompañarás a Arnust a buscar la espada y luego la empuñarás para ayudarnos a liberar de la tiranía y la opresión a los reinos que la sufren? ¿Nos ayudarás a vencer a Mulkrod?

Maorn se quedó dubitativo tras las palabras del mago. Desde que era niño, él y su madre habían huido de la guerra, dejando Tancor, su tierra natal, que durante la Gran Rebelión había sido devastada por los ejércitos imperiales. Se refugiaron en Sinarold, el último lugar seguro de Veranion, donde por un tiempo vivieron en paz, lejos de las zarpas de Sharpast. Hasta hacía bien poco había sido un vulgar campesino que vivía en un pequeño pueblo al otro lado del mar, un simple muchacho que no destacaba por encima de otros jóvenes, y que ahora, sin siquiera proponérselo, participaba en acontecimientos por encima de su entendimiento. Todavía no acababa de comprender del todo su importancia en el asunto; sólo sabía que un día dos magos se presentaron en su poblado y que, tras averiguar quién era él, se mostraron muy interesados sobre sus orígenes y sobre su madre, quien les contó que el padre de Maorn era un importante Señor de Sharpast llamado Hamar, el tío del actual emperador; por ello, después de entregarle unas monedas a su madre, se lo llevaron a Lindium. Maorn había aceptado la proposición de acompañarlos sin dudar, pues quería aprender a utilizar la magia, pero en cuanto partió hacia el oeste le dijeron que no iba a convertirse en un mago, sino que le necesitaban para una tarea aún más importante. Requerían de su ayuda para luchar contra el Imperio, ya que por sus venas corría la sangre de Sharpast. Maorn no supo nada de su padre hasta que lo escuchó en la conversación entre los magos y su madre; luego, antes de partir, mientras se despedía de su madre, ella le dijo que él era fruto de una violación y que su padre era un pariente del Emperador. Su nombre no quiso decírselo, pero a Maorn le daba igual, su padre era un hombre al que odiaba y detestaba por lo que le había hecho a su madre y por el daño que había causado a su familia durante la guerra en Tancor. Ahora que estaba lejos de su tierra y de su madre los magos solicitaban su ayuda por el hecho de ser el hijo bastardo de un familiar del Emperador, sin embargo, lo que le ofrecían era algo mucho mejor que la vida en el campo. Tenía la posibilidad de vivir aventuras y vengarse de un Imperio que tanto daño les había causado a él y a su familia materna. Tardó largos segundos en contestar a la pregunta de Blanerd, pero lo hizo firmemente.

—Sí, lo haré —dijo Maorn con determinación—. Os ayudaré.

Maorn se sentó después de hablar. No le gustaba sentirse observado ni ser el centro de atención.

—Entonces tendréis que partir cuanto antes —dijo Blanerd—. Cada día que pasa favorece al enemigo.

—¿Dónde se halla esa espada misteriosa? —le preguntó Mendor antes de que Blanerd siguiera.

—Se halla oculta en las Islas Solitarias —le contestó el mago.

—Un viaje largo y peligroso —dijo Mendor—. Y aún más en estas fechas.

—De todos modos debe hacerse, y debe ser de inmediato.

—Bien pues... la expedición podrá salir mañana mismo —dijo Mendor—. Yo sufragaré los costes. Al alba estará listo un barco con provisiones y pertrechos para una larga travesía. Si la misión tiene éxito tendremos que enfrentarnos al mayor de los desafíos. Supongo que todos los que vais a participar necesitareis descansar, así que podéis volver a vuestras habitaciones.

—Antes me gustaría hablar en privado con todos los voluntarios —dijo Blanerd.

Mendor asintió y pidió amablemente a los que no iban a participar en la expedición que le acompañaran al salón real para tomar un vaso de vino junto a la chimenea y, de paso, tomar algo para llenar el estómago. Todos fueron abandonando la sala, salvo los pocos que iban a partir en tan peligroso viaje. Blanerd esperó a que la puerta de la sala se cerrara. La sillas quedaron vacías, salvo las pocas que estaban ocupadas por los que partirían en tan arriesgada misión. Neilholm, que hasta entonces había estado de pie tras el rey Mendor, se sentó en una de las sillas vacías. Estaba cansado después de varias horas seguidas de pie.

—Si alguno de vosotros no desea participar en la expedición —dijo Blanerd— o no está seguro, que lo diga ahora porque luego nadie podrá echarse atrás.

Blanerd esperó a ver si alguien cambiaba de opinión, pero nadie dijo nada.

—Bien —siguió el Gran Maestre—, doy por sentado que todos os habéis comprometido del todo. Lo que voy a decir ahora es muy importante. Tenéis muy poco tiempo, es posible que el enemigo intente buscar también las Espadas, pero no deben encontrarlas. Como ya he dicho, el lugar donde se encuentra la espada que he localizado es en las Islas Solitarias, un lugar deshabitado y peligroso.

—¿Cómo sabes que realmente hay una espada en las Islas Solitarias? —le preguntó Nairmar, interrumpiéndole—. Quiero decir que, si vamos a arriesgar nuestras vidas, al menos dinos cómo estás tan seguro de que está allí.

—No puedo revelaros todo lo que sé —le contestó Blanerd—. Conozco su paradero gracias a un libro que indica el lugar exacto de su ubicación. Con ese libro podréis encontrar el pasadizo que os conducirá a la espada y os ayudará a sobrevivir a los peligros que encontraréis en el recorrido. El libro lo llevará Arnust, por supuesto. Él os guiará.

—Esas islas son un lugar sin vida —dijo Neilholm, el capitán de la guardia del rey Mendor—. No pertenece a nadie y nadie las quiere. Es un paraje casi desértico, su tierra no es apropiada para la agricultura, apenas hay plantas y animales. Allí sólo hay muerte, ¿por qué iba a estar la espada allí?

—Porque es el lugar idóneo para esconder algo que no quieren que sea encontrado —le contestó Blanerd—, pero vosotros lo haréis. No obstante, la espada estará muy bien escondida y protegida, por lo que debéis ser muy cautelosos.

—Si tan poderosas son esas espadas, ¿por qué esconderlas? —insistió Neilholm—. ¿Por qué no usarlas desde el principio? Yo me las hubiera quedado.

—No tengo respuesta para todo, tal vez vosotros mismos logréis descubrir el por qué.

—Esas islas son enormes —siguió Neilholm—. No podremos encontrar una espada así por así.

—¿Has estado allí? —le preguntó Blanerd con curiosidad.

—No, pero he escuchado relatos de marineros que se han aventurado en esas islas, y desde luego no es nada alentador —dijo Neilholm.

—La espada se encuentra en la isla más grande, viajando hacia el norte, junto a las montañas. Tendréis que encontrar un paso para atravesarlo y llegar a la entrada de una gruta que os llevará a la espada. Para entrar en la cámara donde se encuentra tendréis que atrapar a su guardián, que tiene la llave con la que se accede a la espada. Debéis encontrarle y quitarle la llave. Debo deciros que la espada está oculta en algún lugar bajo la montaña, y que el recinto es enorme, podríais perderos en sus galerías y no encontrar la salida nunca, pero para eso tenéis el libro.

—¿Y todo eso lo sabes por ese libro del que nos has hablado? —le preguntó Nairmar.

—Así es —dijo Blanerd—. Vuestra misión no será fácil, pero es necesario cumplirla con éxito. Recordad, sólo Maorn puede tocar la espada. Buena suerte.

Todos salieron de la sala en silencio. Era ya tarde y necesitaban descanso. Arnust, que iba el último, paró a Nairmar mientras salían por la puerta.

—Nairmar. Esta misión no es para alguien de tu categoría. Tú eres el único heredero del Reino de Vanion. No debes ir. Tu muerte sería un gran desastre para vuestro pueblo.

—Sé lo que hago, Arnust —dijo Nairmar—. Soy un adulto y puedo tomar mis propias decisiones. Mi padre siempre me ha impedido participar en cualquier acción que supusiera algún peligro, pero esta vez nadie me lo va a impedir. Ni siquiera mi padre.

—Es tu elección, tenía que prevenirte —dijo Arnust—. Buenas noches.

Ambos se fueron a sus respectivas habitaciones en el palacio. Arnust subió varios pisos hasta llegar a la planta donde estaba alojado junto con Maorn y Halon. Antes de poder entrar en la habitación, alguien que estaba escondido detrás de una columna salió a su encuentro. Era Glarend, el medio hermano de Blanerd, el mismo mago que llegó tarde al concilio varias semanas atrás.

‹‹¿Qué hace aquí? Nadie le ha invitado a la reunión.››

—¡Glarend! ¿Qué haces en Blangord? —le preguntó.

—He venido a avisarte —dijo Glarend. 

—¡Avisarme...! ¿Avisarme de qué? —preguntó, extrañado.

—De que no debes ir en busca de la espada a las Islas Solitarias —dijo Glarend—. Las Espadas no existen, es todo falso, una mentira. Sólo es una leyenda.

‹‹¿Cómo puede haberse enterado tan pronto de lo que se ha decidido hoy? No estaba presente en la reunión.››

—¿Cómo puedes...?

—Hazme caso —le interrumpió Glarend—. Sé de lo que hablo. No debes partir, las Espadas no existen. Sólo perderás el tiempo si lo haces.

‹‹Se ha vuelto loco. ¿Cómo le puede dar ahora por decir que no existen? No tiene sentido. Recuerdo que nos dijo durante el concilio que Mulkrod tenía en su poder una de las Espadas.››

—Pero ¿qué dices, Glarend? ¿Cómo que no existen?

—Durante mis años en Sharpast he visto y oído muchas cosas. Las Espadas son una invención del enemigo para asustarnos, no son auténticas. Tu viaje será en vano, allí no hay más que tierra de nadie. ¡Dime que no irás, maldita sea!

‹‹Me está mintiendo, seguro, pero ¿por qué está mintiendo? ¿Qué quiere conseguir? Lo ignoro. Tampoco me importa. Iré a esa isla de todas formas.››

—Lo siento, pero sí que iré. Nuestras esperanzas ahora dependen de que esas espadas existan y de que una de ellas esté en las Islas Solitarias. Tienen que existir, no es un mito. No sé por qué me dices estas cosas, pero me da igual, mañana partiré a las Islas Solitarias y necesito descansar. Buenas noches.

Glarend, al ver que era imposible convencerle, se marchó, desapareciendo en las sombras. Arnust entró en su habitación. En su cabeza se repetía lo que le había dicho Glarend.

‹‹No debes partir, las Espadas no existen... ¿Por qué está empeñado en que no encuentre esa espada? Ha intentado convencerme de que no existen cuando él mismo admitió su existencia durante el concilio. ¿Por qué?›› 

No sabía la respuesta. Lo mejor que podía hacer era dormir. Entró en la habitación que le habían asignado; ésta estaba oscura. La única luz de la estancia era la de unas pequeñas velas. Nada más entrar vio a Halon durmiendo apaciblemente; en el otro lado de la habitación estaba Maorn sentado en su cama, mirando las sombras en la pared y la luz de las velas.

—Veo en tus ojos que algo te preocupa —dijo Arnust.

—Estaba pensando —contestó Maorn.

—¿En qué piensas?

Maorn decició que era mejor contarle sus preocupaciones al mago. Tomó aire y dijo:

—Siempre quise irme lejos, dejar lo todo atrás y emprender alguna aventura a lugares recónditos, como los héores de las fábulas, pero ahora que me dirijo a una aventura de verdad, no me veo capaz. Sólo soy un simple campesino. No tengo nada de especial.

—No eres un simple campesino, Maorn, eres mucho más que eso. Por tus venas corre la sangre de Sharpast, y créeme, eso ya es mucho. Eres el único que puede ayudarnos y uno de los pocos que puede empuñar las Cinco Espadas sin morir al tocarlas. Fueron creadas para que sólo sus descendientes puedan utilizarlas, eso te convierte en alguien muy importante, siempre que quieras asumirlo.

—Eso significa que voy a tener que luchar contra mi propia familia y...

—Sí, tienes razón —le interrumpió el mago—, la sangre que corre por tus venas es la misma que la de Mulkrod, pero eso no significa que seas uno de ellos, no son tu familia. Ellos han destruido, matado, esclavizado y aniquilado durante cientos de años, y a ti te repudiaron al nacer por ser hijo de una campesina. Tu padre renegó de ti cuando tu madre trató de convencerle de que eras su hijo. No les debes nada. El mal reina en sus corazones, sólo desean el poder, pero yo puedo ver el bien en ti. No eres como ellos, por eso sé que vas a ayudarnos. Sin ti las esperanzas desaparecerían. Todo nuestro mundo, tal y como lo conocemos, acabaría.

—Pero me pedís demasiado. Ni siquiera sé manejar una espada. ¿Cómo voy a poder ayudaros?

—No te preocupes, yo te enseñaré a luchar. Te convertirás en un gran guerrero, te lo prometo. Ahora duerme, mañana al alba tenemos que estar en los muelles. No desesperes, la oscuridad aún no ha llegado a estas tierras. Y recuerda, mientras hay luz hay esperanza.

IV

SANGRE EN LA NIEVE

Beglist, la otra gran ciudad de Sinarold, llevaba ya dos días siendo asediada por las fuerzas imperiales y no parecía que fuera a claudicar. La ciudad contaba con unas sólidas defensas gracias a los gruesos y altos muros que la rodeaban, lo que hacían de ella un bastión difícil de superar. Mulkrod ansiaba tomar el emplazamiento, no sólo por su valor estratégico, sino también por lo que significaba. Beglist había sido el lugar donde se firmó la paz que terminó con la última guerra, una paz que Sharpast, incapaz de lograr victorias decisivas frente a los ejércitos occidentales, ni de penetrar por el Gran Muro tras seis años de conflicto, se vio obligada a pedir. Aquella paz era una ofensa para el Imperio y una decepción para Mulkrod, que tenía la obligación moral de acabar con aquella afrenta de una vez por todas. Beglist debía ser tomada.

Las máquinas de asedio acababan de llegar y se estaban montando alrededor de la ciudad, pero, si todo salía según lo previsto, no les harían falta.

En una fría noche sin estrellas en el firmamento, Darwast esperaba nervioso en el altozano del bosque que rodeaba a la ciudad por el sureste. Tras él aguardaban miles de sus soldados desplegados con las escalas preparadas. El ataque era inevitable. Los hombres que esperaba podían llegar en cualquier momento.

‹‹Se retrasan —pensó Darwast—. Si no vienen el asedio se alargará, y lo que es peor, quedaré como un idiota y perderé credibilidad.››

Oriundo de Agnor, al oeste del Imperio, Darwast había servido a Sharpast durante la rebelión de Tancor, aunque por entonces sólo había tenido un mando menor de caballería. Su pelo era negro como la noche y sus ojos azul claro como un cielo sin nubes, una rara combinación impropia de los nacidos de Sharpast, pero que le distinguía del resto de rudos y veteranos oficiales. Llevaba el pelo largo como era común entre los soldados imperiales, y una barba recortada que le daba más respetabilidad. Era un hombre joven para ser ya general, demasiado joven para muchos, un inconveniente que no le importó a Mulkrod cuando le dio el mando del ejército de campaña imperial en el norte. Darwast, desde que Mulkrod fuera proclamado emperador, se había convertido en uno de los personajes más influyentes en el Imperio y con más poder dentro del ejército. Lo había conseguido gracias al patrocinio de Mulkrod, que, al inicio de su reinado, para afianzarse en el trono, requería de hombres cercanos a su persona en las más altas instituciones del estado.

‹‹¿Cómo podía haberme negado? —solía pensar—. Es el sueño de mi vida.››

Desde su más tierna infancia, al ser hijo de un prestigioso general de los tiempos de la Tercera Guerra del Norte, había pertenecido al selecto grupo del séquito del heredero al trono, siendo educado, entrenado y adiestrado con Mulkrod, entablando amistad con él. Cuando alcanzó la mayoría de edad, Darwast entró en la jerarquía del ejército y en la guardia personal del joven heredero. Las cosas le fueron bien ya desde entonces, pero cuando Mulkrod fue coronado emperador, Darwast recibió el mando total de uno de los ejércitos de campaña imperiales, miles y miles de hombres bajo su mando directo. Era un cargo de gran responsabilidad, pero estaba preparado. Ya con rango de general, planificó la campaña del norte junto a Mulkrod, decidiendo llevar a cabo el ataque en pleno invierno para probar la eficacia de su ejército y prepararlo para futuras campañas en condiciones climáticas adversas. Ahora ponían en marcha la gran operación: la conquista de Sinarold.

Las cosas les iban bien. Los ataques masivos por varios puntos del Gran Muro habían dado sus frutos. Sinarold estaba invadida y pronto sería conquistada en su totalidad. Tras tomar los largos tramos de la gigantesca muralla que atravesaba Sinarold, los ejércitos imperiales se habían adentrado en las frías tierras del norte en tres cuerpos; el primero, que era el más numeroso, estaba liderado por el propio Emperador y por dos de sus hermanos menores, con la misión de adentrarse hasta Vendram e iniciar el sitio de la capital. El trayecto era largo, el tiempo no era favorable y las tropas de Sinarold se resistían. Los otros dos cuerpos de ejército, de un tamaño más reducido, se quedaron en Beglist, sitiándola; uno lo comandaba Mencror, el segundo hermano de Mulkrod, y el otro lo comandaba directamente él, aunque Darwast tenía el mando total de las dos fuerzas.

Tomar la ciudad por la fuerza se antojaba imposible, por eso Darwast buscó vías alternativas a la lucha. Primero intentó la capitulación de la ciudad, pero el comandante de la guarnición desechó su oferta de rendición

‹‹Allá ellos. Yo les ofrecí la vida y ellos escogieron la muerte.››

La otra posibilidad que no entrañaba la toma de las murallas por asalto era la traición, pero para tomar Beglist mediante la traición hacía falta encontrar a alguien dispuesto a ello dentro de los muros, y eso se antojaba imposible si no tenía contactos dentro de la ciudad, o que desde dentro intentaran contactar con ellos. Por suerte para Darwast, en la segunda noche de asedio, sus hombres capturaron a alguien que decía que le habían enviado a ofrecerle la ciudad. Al principio, Darwast se mostró reticente, pensaba que aquel hombre le estaba engañando o le conducía a una trampa, ¿pero qué riesgo podía correr cuando él contaba con miles de soldados a sus espaldas? El hombre al que decía representar era uno de los hombres más ricos de la ciudad, y quería seguir siéndolo cuando las tropas imperiales tomaran Beglist. Le dijo también que conocía una puerta menor desde la que podrían acceder a la ciudad; una puerta que tenía poca vigilancia y que se encontraba junto al bosque.

‹‹Mis hombres pueden llegar hasta allí sin ser vistos —pensó Darwast nada más escuchar la oferta—. La ciudad caería sin un alto coste para nuestras tropas. Es perfecto.››

—Dile a tu señor que si nos ayuda a entrar en la ciudad respetaremos su vida y la de sus familiares y servidores, además de sus posesiones y patrimonio, y no sólo eso, sino que además recibirá una sustanciosa compensación por su colaboración.

El hombre asintió.

—Y decidle a vuestro señor que se ha de hacer mañana mismo.

—Se lo diré.

El hombre se estaba marchando cuando a Darwast se le ocurrió inspeccionar el lugar donde se produciría la traición que les abriría el camino.

—Espera. Llévame hasta ese lugar. Quiero verlo con mis propios ojos.

Darwast salió de su tienda con seis hombres de su escolta personal y con el extraño que había visitado su tienda. Lo hicieron a pie.

‹‹Los caballos llaman mucho la atención y hacen mucho ruido —pensó.››

Salieron del campamento sin que nadie les cerrara el paso y se adentraron en el bosque. Muchos de los árboles habían sido talados para construir las empalizadas del campamento, formándose un gigantesco claro. Tardaron poco más de diez minutos hasta que llegaron a las cercanías de la muralla; lo hicieron despacio y en silencio para evitar que los centinelas percibieran su posición y dieran la alarma.

—Es allí —le dijo, señalando uno de los tramos de la muralla.

Darwast apenas podía ver nada entre los árboles y la oscuridad, pero le valió con eso.

‹‹Puede funcionar. Con la oscuridad de nuestro lado, un poco de suerte y que se haga todo en silencio, podría ser que lo consiguiéramos. Es factible.››

—Regresa con la respuesta mañana a media noche —le dijo—. Estaré esperando aquí con mis hombres.

—Se lo diré a mi señor —le contestó mientras se marchaba hacia la ciudad.

Darwast vio cómo se desvanecía entre los árboles antes de que llegara a la muralla, entonces se marchó; no debía tentar a la suerte quedándose tan cerca de las defensas enemigas con sólo una pequeña escolta. Regresó al campamento y volvió a dormirse. Ya por la mañana fue a ver a Mencror, que dirigía el sitio de Beglist junto a él. Le contó lo que había ocurrido y juntos idearon el plan de ataque.

Ya era media noche en el bosque y todavía no había regresado el hombre con el que había hablado la noche anterior. Darwast se mantenía con sus tropas oculto tras los árboles. La espera se hizo eterna. La noche era fría y el viento les helaba todo el cuerpo. Era un momento para estar dentro de las tiendas arropados tras sus mantas o junto a una enorme hoguera, no en la intemperie pasando frío. Reinaba el silencio más absoluto, sólo el viento enturbiaba el momento.

‹‹Nadie vendrá, nadie vendrá... —repetía una y otra vez.››

Una hora más tarde de lo previsto, a no mucha distancia de donde se encontraba, empezó a escuchar unas pisadas en la nieve. Aparecieron varias sombras entre los árboles.

‹‹Por fin llega la respuesta, pero ¿cuántos son? ¿Habré movilizado a todo el ejército para nada?››

Sus hombres les interceptaron nada más verles y les apuntaron con sus arcos para evitar que hicieran alguna tontería que les delatara o que intentaran agredir a su general. Eran media docena. Uno de ellos era el hombre de la noche anterior; el resto no eran más que desconocidos. Todos iban armados, pero sus soldados les desarmaron antes de permitir que se acercaran a Darwast.

—¿Quiénes son éstos? —le preguntó Darwast al hombre con el que había hablado la noche anterior.

Antes de que el hombre le respondiera, uno de los que le acompañaban le respondió por él. Era un hombre gordo, bajito y calvo que vestía con ropas de buena calidad. Parecía nervioso.

—Soy Tigan; los hombres que me acompañan son mi escolta. Yo os abriré las puertas de la ciudad, pero siempre que respetéis mi hogar y mis bienes, y que mi familia y mis sirvientes no sufran daño alguno. Con estas condiciones os permitiré entrar en la ciudad. ¿Me das tu palabra de que respetaréis todo cuanto he dicho?

‹‹No es más que un despreciable vendido —pensó Darwast tras escuchar sus condiciones—. Si no fuera por lo que me ofrece lo mataría aquí mismo por traidor. La gente como él me repugna.››

—Tienes mi palabra de que todo lo que has dicho se respetará —le dijo al fin.

—Mi casa está en la parte alta de la ciudad, cerca del palacio. Pintamos las puertas de color rojo sangre para que tus hombres pudieran distinguirla; dentro de unos minutos ondeará en lo alto de la casa una bandera negra y roja, como las vuestras. Ordenad a vuestros hombres que la respeten.

‹‹No me gusta su maldito tono. Se cree que puede imponerme las condiciones, pero no tengo más remedio que ceder. La oportunidad bien lo merece.››

—¡Sagar! —dijo Darwast.

Uno de los oficiales se le acercó al oír que el general le reclamaba.

—Sí, mi general.

—Informa a los oficiales que se respete una casa de puertas rojas cerca del palacio, y a las gentes que allí viven —le dijo Darwast—. Que todos los hombres lo sepan. Y otra cosa, cuando comience todo, buscarás esa casa con un destacamento y te encargarás de protegerla mientras se desarrolla todo, ¿entendido?

—Así lo haré, general.

—¿Ahora estás más tranquilo? —le preguntó Darwast al tal Tigan.

—Sí —le contestó.

—¿Quién vigila la puerta?

—Hombres de mi confianza; yo les pago y ellos obedecen —dijo Tigan—. Sus vidas también se respetarán. Haced lo que queráis con la ciudad.

—Bien, bien, bien... Bueno, cuando gustéis —le dijo, invitándole a que le guiara hacia las murallas—. La ciudad no va a conquistarse sola.

Tigan y sus hombres bajaron la colina arbolada hasta llegar al claro que había entre los árboles y las murallas. Era el mismo sitio al que le habían traído la noche anterior. Darwast y sus hombres se dispusieron tras la línea de árboles. Eran varios millares, pero avanzaban en completo silencio.

—La puerta está abierta —dijo Tigan—. Sólo hay que entrar, pero si avanzas con todos tus hombres los centinelas podrían avistarlos y dar la alarma.

‹‹Tiene razón, desde lejos parecía que el espacio entre el bosque y las murallas era reducido, pero la distancia es mucho mayor de lo que esperaba. Hemos de tener mucho cuidado.››

Darwast ordenó que veinte hombres avanzaran con rapidez hasta situarse bajo la muralla, para que luego penetraran por la puerta y acabaran con los centinelas con los que se toparan. Sus hombres salieron corriendo de la línea de árboles con Tigan y los suyos. Darwast esperó inquieto desde su posición; si daban la alarma en ese momento no habría factor sorpresa y la lucha sería encarnizada. Por fortuna, sus hombres llegaron sin problemas a la muralla y entraron por la puerta. Darwast esperó pacientemente en su puesto; todo iría bien mientras se mantuviera el silencio. Tras largos y angustiosos minutos, alguien salió por la puerta y recorrió corriendo el trayecto que llevaba de las murallas al bosque. Darwast fue a recibirle.

—Ya... ya está... general —le dijo el soldado, agotado—. Los centinelas... están neutralizados.

‹‹Bien. Es el momento.››

—¡Que avancen todos! —ordenó Darwast—. ¡A la puerta! ¡Ataque total!

Darwast desenvainó su espada y abandonó el bosque corriendo. Tras él, cientos y cientos de hombres le siguieron. El ruido que hacían al correr era ya muy claro; la tierra retumbaba a su paso, pero a Darwast ya no le importaba, la ciudad era suya, nada podrían hacer los defensores por impedirlo. Él fue el primero en entrar. La puerta era estrecha, apenas cabían dos hombres a la vez por el pasillo de entrada. Sus soldados formaron un atasco enorme en la entrada, pero poco a poco iban pasando todos. Por todo el tramo de la muralla se colocaron decenas de escalas y empezaron a subir por ellas para llegar más rápido al otro lado. Pronto había cientos de ellos corriendo por las calles.

—¡A la puerta! —les ordenaba Darwast a sus hombres—. ¡Tomemos la puerta! ¡Vamos!

Era necesario controlar la puerta principal para que los refuerzos pudieran entrar por ella y tomar masivamente la ciudad. Eso les facilitaría más las cosas.

Mencror, con su ejército formado en la llanura, esperaba impaciente a que abrieran la puerta oeste de la ciudad. Se mantenían ocultos en la oscuridad, observando los muros en espera de la señal, pero ésta no aparecía. Llevaban horas esperando con los nervios de acero.

‹‹Algo ha ido mal —se decía Mencror—. Ya deberían haber dado la señal. ¿Qué es lo que pasa?››

Los gritos de alarma no tardaron en escucharse en el interior de Beglist, pero ya era tarde; cientos de sharpatianos copaban las calles, matando a todo hombre que se toparan en su camino. La masacre ya había comenzado. Los soldados de Sinarold salían a la calle confusos, sin entender lo que estaba sucediendo; veían a familias enteras corriendo, oían los ladridos de los perros, los lamentos de las mujeres, el ruido del acero al chocar contra el acero y las espadas penetrando en la carne. Los pocos soldados que en un principio salieron a detener a las primeras oleadas de sharpatianos, no pudieron hacer nada por parar a la marea negra, pues sus espadas se deslizaban rápidas como una tormenta y mortales como un mar embravecido. Los soldados de Sinarold, confusos y desorientados, no ofrecían casi resistencia; sólo unos pocos habían tenido tiempo para ponerse la armadura y coger sus armas. La mayoría tuvieron que salir a la calle con lo puesto, presionados por sus oficiales, que gritaban asustados que fueran todos a defender las murallas. Algunos luchaban desesperadamente por sus vidas, otros huían nada más ver a los soldados imperiales, dejando sus armas tras ellos. Desde un principio, la desbandada era casi general, pero no tenían ningún lugar al que refugiarse.

Darwast tenía claro qué hacer desde el principio. Reunió a un numeroso contingente y se dirigió con ellos a tomar la puerta principal. Por el camino no encontraron resistencia, sólo un puñado de familias histéricas que huían de ellos aterrorizados. Cuando llegó a la puerta se encontró con que un puñado de sus hombres ya luchaba contra un numeroso contingente enemigo que les superaba en número; les iban a desbordar, pero la carga de los soldados que traía de refuerzo sorprendió a los soldados de Sinarold, que retrocedieron abrumados a la plaza del mercado.

‹‹La puerta ya es nuestra —pensó Darwast, satisfecho.››

—¡Subid a las torres! ¡Dad la señal! —ordenó Darwast—. ¡Rápido, abrid las puertas!

Sus hombres, que eran ya dueños de la situación, subieron a las torres y ondearon varias antorchas para que la señal luminosa fuera vista desde donde Mencror y sus tropas esperaban y, al mismo tiempo, las puertas fueron abiertas con algunas dificultades, pues los maderos eran grandes y pesados. Se necesitaban diez hombres para retirarlos y por lo menos el doble para abrir la puerta. Las bisagras y goznes crujieron tras el esfuerzo de sus hombres por abrir la puerta, que tan sólo se movió unos metros, lo justo para que salieran otra veintena de hombres al otro lado de la muralla y empujaran la pesada puerta hacia dentro, abriéndose al cabo de unos angustiosos segundos.

Los soldados de Sinarold, ya reagrupados, contraatacaban. Eran pocos, pero sabían que si perdían la puerta, sería el fin de la ciudad. En torno a la puerta, Darwast reorganizó a sus hombres como pudo. Se mantuvieron juntos y firmes, con los escudos y las espadas listas. El choque fue fiero, pero la lucha breve. Sus tropas resistieron la embestida enemiga, causando en ellos grandes bajas y forzando su retirada. Sobre el suelo del patio había al menos un centenar de cadáveres, la mayoría eran enemigos. Darwast respiró aliviado cuando vio llegar a Mencror a caballo, seguido por quinientos jinetes. No tuvo tiempo de saludarle. Mencror, sin llegar a detenerse, se lanzó al galope calle arriba con sus jinetes en busca de presas a las que ensartar con su espada. Instantes después llegó el resto de la infantería corriendo. Eran miles, la tierra retumbaba a sus pies. Las calles de Beglist se abarrotaron de sharpatianos que avanzaban irrefrenablemente hacia el interior de la ciudad, aplastando cualquier conato de resistencia. Los soldados se movían a placer; ya sólo quedaba lo que más agradaba a los soldados: saquear. Beglist había caído.

El relativo clima de tranquilidad que vivía Vendram se apagó enseguida. Habían pasado sólo cuatro días desde que Malliourn regresara a la ciudad con sus hombres tras la derrota en el Gran Muro, cuando recibieron las noticias de la proximidad del ejército de Sharpast. El escaso tiempo de descanso que disfrutaron había terminado al ser necesaria la presencia de los hombres de Malliourn en las murallas para, en caso de ataque enemigo, ayudar a defenderlas. Desde allí pudieron ver cómo los soldados de Sinarold se batían muy cerca de la ciudad en escaramuzas contra las avanzadillas imperiales, que iban ganando terreno poco a poco para abrir el camino al resto del ejército, que ya se empezaba a otear en el horizonte.

Al caer la noche, los últimos soldados de Sinarold entraron en la ciudad huyendo del ejército de Sharpast, que en esos momentos se estaba desplegando a través de la llanura para iniciar la construcción de varios campamentos que debían cercar la ciudad por tierra. Se rodearon de una gran empalizada con fosos y estacas para evitar los posibles ataques de los defensores de la ciudad, y levantaron miles de tiendas de campaña. Lo hicieron durante la noche, pero encendieron miles de hogueras para iluminarse. Desde las murallas parecían tan numerosas como las estrellas del firmamento.

Al día siguiente, el general al mando de las fuerzas de Sharpast pidió una entrevista con el jefe de la guarnición. El rey Krahim no se sintió con fuerzas para acudir a la entrevista, por lo que autorizó a acudir a ella a Dungor, en calidad de general del ejército de Sinarold, y a Malliourn como representante del Reino de Vanion. Ambos fueron seguidos por una pequeña escolta de diez hombres. Lentamente se encaminaron al lugar del encuentro, a medio camino entre la ciudad y el campamento de Sharpast. Había dos hombres a caballo que les esperaban en medio del campo, uno de mediana estatura, pelo largo y negro, con una pequeña barba que le cubría la parte delantera de la cara; el otro era algo más alto y fornido, con el pelo castaño y una barba más larga. Los dos eran relativamente jóvenes y de semblante imponente. Llevaban una pequeña armadura de color negro con el emblema de Sharpast plasmado en el centro, unos elegantes yelmos en el hombro y, en la grupa de sus caballos, el estandarte del Imperio: dos serpientes entrecruzadas sobre un escudo con cinco espadas, todo de negro y rojo.

—Saludos —dijo el más alto—. Me llamo Mencror, soy el general y gobernador de Farlindor, y el hermano del soberano Mulkrod. Me presento como representante del Emperador en este asunto. Éste es el general Darwast, al mando de los ejércitos imperiales del norte.

Dungor los miró a los dos con desprecio, pero él también se presentó:

—Soy Karmil Dungor, general de los ejércitos de Sinarold, y éste es comandante Malliourn —dijo, presentando a su colega—. ¿Cuáles son vuestras condiciones?

Malliourn se sorprendió de que Dungor no le presentara como representante del reino de Vanion, pero no dijo nada. Había cosas más importantes en ese momento.

—Exigimos la rendición incondicional de esta ciudad; de lo contrario, la arrasaremos por completo —dijo Mencror, sin rodeos.

—Lo llevas claro si crees que aceptaremos —dijo Dungor, sin acongojarse—. No me asustas ni tú ni tu ejercito, así que volved por donde habéis venido, soltad a los prisioneros que habéis capturado y no regreséis jamás.

Mencror soltó una larga risotada, mofándose de Dungor, a la que luego se unió Darwast con una ligera sonrisa.

—¿He dicho algo gracioso? —preguntó Dungor, molesto.

—Sí, eso de que volvamos por donde hemos venido, la verdad es que es muy gracioso —dijo Mencror, riéndose aún más—. Me temo que no nos vamos a ir a ninguna parte. Y más cuando vuestros compañeros de Beglist están todos muertos.

—¡Qué...! ¿Cómo que están muertos? —preguntó Dungor, sorprendido—. Beglist está bien defendida. ¡Estás mintiendo!

Mencror cogió un saco de la grupa de su caballo y lo arrojó al suelo, esparciendo su contenido por la nieve embarrada. A Malliourn y Dungor les recorrió un escalofrío por el cuerpo. Eran cabezas humanas.

‹‹¿Qué clase de monstruo es capaz de hacer algo así y encima luego nos lo muestra? —pensó Malliourn, asqueado.››

—¡Maldito cobarde! —le amenazó Dungor—. ¡Te arrepentirás de esto!

—Sabed que la ciudad de Beglist ha sido tomada —le dijo Mencror, molesto por el comentario—. Tardamos tres días en hacerlo; trataron de resistirse, pero nada puede hacerse contra el poder de Sharpast. Las máquinas que participaron en el asedio ya están de camino. Correréis la misma suerte si os resistís.

—¡Maldita rata embustera! —dijo Dungor, furioso—. ¡Regresa a la pocilga de la que procedes! ¿Te crees que la chusma que está detrás de ti puede conquistar esta ciudad? ¡No! ¡No mientras viva!

—Entonces moriréis sin ver cómo vuestra ciudad cae y vuestro pueblo muere.

La cara de Dungor cambió de repente, como si lo que le había dicho Mencror ya no fueran sólo meras amenazas sin valor alguno, como si acabara de tomar conciencia de que estaba acorralado y que su final realmente estaba cerca. Parecía perdido, confuso, obnubilado por las trágicas noticias que acababa de recibir. No paraba de mirar las cabezas que Mencror había arrojado sobre ellos.

‹‹¿Qué te pasa? ¡Reacciona! —Pensaba Malliourn al ver la duda reflejada en el rostro de Dungor—. Debo decir algo antes de que se desmorone.››

Malliourn decidió intervenir; no iba a dejar que Mencror se saliera con la suya.

—Amenaza cuanto quieras, bastardo —le dijo Malliourn—, pero has de saber que tú y tu ejército caeréis a los pies de estos muros. Esta tierra será vuestra tumba. Una tumba helada. Viviréis un infierno de hielo y muerte.

Mencror no se arredró.

—Piensa mejor tus palabras la próxima vez o condenarás a tu ciudad —dijo Mencror—. No me gusta que me falten al respeto.

—No es mi ciudad —le dijo Malliourn.

—¡Qué...! —dijo Mencror, sorprendido—. ¿Quieres decir que no eres de Sinarold? ¿De dónde eres entonces? ¿De occidente?

—Soy de Vanion —dijo Malliourn—, he venido con mis hombres a prestar apoyo a Sinarold.

—Mal camino ha elegido Vanion al involucrarse en asuntos lejos de sus fronteras —dijo Mencror—. Sinarold ha caído, nada puede ya evitarlo. Debéis tomar conciencia. Escuchad nuestra propuesta antes de negar con rotundidad la rendición de la ciudad.

Esta vez el que habló fue Darwast, que se había quedado expectante hasta aquel momento.

—Éstas son las condiciones del Emperador —dijo Darwast—: rendid la ciudad y se respetarán las vidas de todos, soldados y civiles, hombres y mujeres. Nadie sufrirá daño alguno.

—Tu palabra no vale nada, sharpatiano —dijo Malliourn.

—Si no rendís la ciudad la perderéis —dijo Darwast, tratando de persuadirlos—. Será vuestro fin y el de los vuestros.

—Como comprenderás, no vamos a aceptar la rendición después de ver esto —dijo Malliourn mientras señalaba las cabezas—. No somos estúpidos.

—Lo que ocurrió en Beglist no tiene que volver a repetirse —insistió Darwast—. El Emperador no quiere que pase otra vez. Si os rendís se respetarán vuestras vidas y posesiones. El Emperador sólo pide la rendición de la ciudad, eso es todo. En cambio, si os negáis, moriréis todos.

Dungor parecía que se había recompuesto y habló de nuevo.

—Por mí tu emperador se puede ir al infierno —dijo Dungor sin pestañear—. Nos arriesgaremos. Jamás entregaremos esta ciudad.

Sin decir nada más, Mencror y Darwast espolearon sus caballos y dieron media vuelta. Para ellos no había nada más que decir. Dungor y Malliourn bajaron de sus caballos antes de volver a Vendram. Dungor fue a recoger las cabezas esparcidas en la nieve, pero al detenerse y ver una de ellas se quedó horrorizado.

—Seguro que mienten —dijo Malliourn mientras Dungor se inclinaba—. Es una argucia. Nos quieren hacer creer que Beglist ha caído, pero eso no puede ser cierto. Esas cabezas podían habérselas cortado a cualquier campesino o...

—Decían la verdad —dijo Dungor, entristecido—. He reconocido algunas de las cabezas. Pertenecían al gobernador de Beglist y a algunos oficiales. Ésta... ésta es la de mi hermano.

‹‹¡Su hermano...! Su hermano dirigía la defensa de Beglist. Ya entiendo por qué no reaccionaba a las amenazas de Mencror.››

—Lo siento —le dijo Malliourn, sin saber cómo consolar su afligimiento.

Dungor se arrodilló sobre las cabezas, guardándolas en una bolsa, pero se detuvo a observar la de su hermano más detenidamente, como si no pudiera creerse que realmente fuera la suya. Empezaba a descomponerse y olía fatal, tenía cortes y contusiones por toda la cara, pero Dungor estaba demasiado ocupado llorando por su difunto hermano como para percibirlo; permaneció en silencio y lo más impertérrito que podía estar dadas las circunstancias. Finalmente guardó lo que quedaba de su hermano en la bolsa y regresó con toda la dignidad que pudo acumular en esos momentos de tristeza y amargura. Se dirigieron a la ciudad muy lentamente, junto con la escolta. Malliourn, que le acompañaba en silencio, no se atrevía a molestarlo en su sufrimiento.

A la entrada de la ciudad esperaba el rey para saber todo lo acontecido en la entrevista. Pronto se enteró de la caída de Beglist, perdiendo al instante todas las esperanzas. La comitiva regresó a palacio en un silencio casi sepulcral, interrumpido sólo por los lamentos del rey.

—¡Mi reino... mi reino! —decía el rey Krahim por el camino— ¡Perdido... perdido! ¡El reino de mis antepasados! ¡Es el fin... todo ha acabado!

Krahim se encerró en los aposentos reales con la anciana reina, que trató de consolarlo. Dungor visitó a su tío preocupado, intentando razonar con él, pero el rey estaba del todo desquiciado y ni siquiera escuchaba sus palabras.

—¡Todo está perdido, todo está perdido...! —repetía Krahim una y otra vez mientras paseaba por la habitación.

—Aún no hay nada perdido, majestad —le dijo Dungor al rey—. Debéis recomponeros y seguir gobernando. Es vuestro deber.

—¡Todo está perdido, todo está perdido...!

—Dejadle solo —le dijo la reina—. Necesita descansar.

La reina acompañó al nervioso y alterado monarca hasta su cama, donde lo ayudó a tumbarse y lo arropó.

Dungor ya había visto suficiente. Salió convencido de que el rey había perdido el juicio. Al otro lado de la habitación regia esperaban los consejeros. Todos ellos interesados por el estado de salud del rey.

—Por su seguridad el rey debe permanecer encerrado en sus aposentos —dijo Dungor al cerrar la puerta—. Si corre la noticia de que el rey se ha demenciado puede ser muy drástico para la moral del pueblo.

—Ahora que el rey no puede gobernar vos sois el regente del reino —dijo uno de los consejeros.

—No me queda más remedio que aceptar, pero eso no cambiará las cosas.

Dungor decidió incinerar las cabezas decapitadas de su hermano y los demás oficiales en el jardín del palacio. Era lo único que podía hacer por su hermano, lo que quedaba de él, y por los demás hombres que lo acompañaron en su agonía. Acudió poca gente a la incineración, sólo algunos miembros de la corte, además de algunos familiares, pero no acudieron el rey ni la reina, a pesar de ser familia de uno de los difuntos. Krahim estaba demasiado asustado; su reino iba cayendo poco a poco desde hacía mucho, pero ahora por primera vez en su vida lo veía todo perdido.

‹‹Ya no es consciente de lo que le rodea —pensó Dungor—; ni siquiera reaccionó cuando le dije que uno de sus sobrinos había muerto. Estaba absorto en sus delirios.››

Eithen, la mujer de Dungor, acudió con sus hijos para apoyar a su marido en esos momentos de dolor, pero su presencia pasó casi desapercibida para Dungor. La ceremonia fue breve y todos permanecieron en silencio hasta que las llamas se apagaron y sólo quedaron las cenizas. Al final todos se marcharon, incluida su familia, pero Dungor se quedó, recogió las cenizas y las metió en una vasija. El dolor le embargaba. Su hermano y él siempre habían tenido sus diferencias, pero de todas formas eran miembros de la misma familia, y para él la familia era lo más importante. Deseaba vengarse, pero no veía la manera de hacerlo. No parecía posible en las circunstancias en las que se encontraban. Se sentía impotente.

Vendram era una importante ciudad comercial y la capital del último reino libre del norte de Veranion. Se encontraba junto al mar, en una pequeña península, lo que facilitaba su defensa. Estaba protegida por una muralla muy antigua que rodeaba toda la ciudad, a excepción de una parte del puerto.

La ciudad era relativamente fácil de defender, pero las fuerzas congregadas para detener a tan poderoso enemigo no parecían suficientes. Eran poco más de nueve mil hombres entre soldados regulares, milicianos, la guardia real y lo que quedaba del cuerpo expedicionario de Vanion; en cambio, las fuerzas enemigas eran tan superiores que cualquier número en comparación era pequeño, las defensas insuficientes y el mero hecho de resistir resultaba una locura.

Al segundo día de comenzar el sitio por tierra, la flota de Sharpast inició el bloqueo marítimo de la ciudad, impidiendo que ningún barco de abastecimiento pudiera entrar en el puerto. La flota de Sinarold, en clara inferioridad numérica, permaneció anclada en puerto a la espera de órdenes, lo mismo que la flotilla de barcos que había traído a los soldados de Vanion.

Debido a la gravedad de los últimos acontecimientos, los altos mandos del ejército y la flota se reunieron para debatir la nueva situación.

—Es de vital importancia romper el bloqueo —dijo Dungor—. Si no llegan los barcos con suministros no podremos mantener la ciudad indefinidamente.

—Apenas tenemos un centenar de barcos con los que hacerlos frente; el resto de nuestra flota está en Taxos, por lo que no pueden ayudarnos —dijo el almirante de la flota—. Ellos tienen cuatrocientas naves de guerra frente al puerto. ¿Qué podemos hacer frente a eso?

—Nuestros barcos son más rápidos —dijo Dungor—, somos mejores marinos y antaño nosotros teníamos la mejor flota del Norte. Podemos vencer.

‹‹Intenta engañarse a sí mismo y a los demás —pensó Malliourn—. No tienen ni la más remota posibilidad. La flota imperial les aplastará en cuanto intenten romper el bloqueo.››

—Aun así poco podemos hacer —dijo el almirante, más realista—, y si perdemos la flota estamos perdidos.

—Podemos sorprenderlos —dijo Dungor—. Atacaremos esta noche. El viento sopla a nuestro favor.

Con el rey encerrado en su habitación por demencia, Dungor tenía todo el poder en funciones, y había tomado una decisión que nadie podía revocar. El ataque se produciría esa noche.

Al anochecer todas las naves de la flota de Sinarold estaban listas para la batalla. Las luces del puerto se apagaron, incluidas las del faro y de los barcos que esperaban la orden para salir a mar abierto. Durante el día habían requisado todas las naves no militares pertenecientes a mercaderes, subiendo en ellas todo el material incendiario de la ciudad. La pequeña flotilla de barcos que había trasladado al ejército expedicionario de Vanion hasta Sinarold fue incluida en la flota que participaría en el ataque nocturno, embarcándose en ella cientos de soldados y marineros de Sinarold.

Malliourn y sus hombres, en cambio, se quedaron en la ciudad para defenderla de cualquier ataque terrestre, ya que su experiencia naval era escasa y alguien tenía que quedarse en la ciudad para defenderla. Estaban ellos solos para proteger la muralla. El resto de la infantería, salvo unos pocos regimientos, habían subido a los barcos para el enfrentamiento que debía producirse esa noche. A Malliourn le pareció buena idea quedarse, a él no le hacía mucha gracia combatir en el mar, prefería luchar en tierra, donde el suelo era mucho más estable. Desde una parte de las murallas podía observar el puerto y el mar, y ver con todo lujo de detalles el transcurso de la batalla que se iba a librar. Tanto él como sus hombres dependían del resultado del combate. Si perdían jamás podrían escapar de Vendram con vida.

—Todo parece listo —dijo Darm.

—Ahora veremos si esto es una genialidad o una locura —dijo Malliourn.

Dungor estaba en el buque insignia observando la salida del puerto. Todo estaba listo; los capitanes y almirantes de cada barco habían recibido ya sus órdenes. Todos sabían lo que tenían que hacer. Dungor sólo tenía que dar la orden.

—¡Adelante! —vociferó con determinación.

Los tripulantes izaron las velas que, empujadas por el viento, impulsaron los barcos de la flota, deslizándose lenta y silenciosamente hacia la salida del puerto. Los barcos de Sharpast tenían el viento en contra, pero se mantenían confiados en sus puestos frente al puerto de Vendram, seguros de su superioridad. Tan seguros estaban que todas sus tripulaciones descansaban en el interior de sus barcos sin percibir el peligro que se cernía sobre ellos. Los barcos de Sinarold abandonaron poco a poco el puerto, avanzando de manera lenta pero ordenada. Una vez en mar abierto no formaron ninguna línea de batalla, sino que se lanzaron directamente hacia las naves enemigas en la lejanía.

La mayor parte de los marinos de Sharpast, conscientes de que su superioridad era un seguro suficiente para saber que nadie les iba atacar, descansaban tranquilos en los camarotes, salvo por un puñado de hombres de guardia que observaban desde sus cubiertas, viendo la oscuridad infinita de la noche frente a ellos. Sólo cuando todos los barcos de la flota de Sinarold abandonaron el puerto y se situaron a poca distancia de ellos, lograron distinguir a decenas de sombras en el agua dirigiéndose directamente hacia ellos. Los hombres de guardia observaron confusos desde la cubierta la extraña maniobra; no cabían en su asombro cuando llegaron a distinguir los barcos enemigos. El enemigo se disponía a atacar y se lanzaba hacia ellos a gran velocidad. Despertaron corriendo a sus compañeros, dándose la voz de alarma. Uno a uno, en todos los barcos fueron sonando las campanas de a bordo, indicando que estaban siendo atacados. La flota de Sinarold estaba ya muy cerca y no había tiempo para tomar ninguna decisión, ni de reaccionar como era debido. En los barcos de Sharpast se empezaron a escuchar gritos y órdenes confusas y desesperadas. Los soldados se dirigían a cubierta sin ponerse sus protecciones para la lucha cuerpo a cuerpo; todos estaban con las ropas con las que habían estado durmiendo, y no tenían tiempo para ponerse las armaduras. Las balistas y los escorpiones que había en las cubiertas no estaban cargados y muchos ni siquiera tenían colocadas las cuerdas de torsión. Los marineros subían por los mástiles para desplegar las velas e intentar coger algo de viento, y los remeros se colocaban en sus puestos y bajaban los remos para tratar de maniobrar.

Mientras tanto, las naves de Sinarold continuaban su camino imparables. Las naves requisadas estaban llenas de todo tipo de material inflamable. Sus pocos tripulantes elegían una presa, colocaban las proas de sus barcos apuntando hacia las naves enemigas, para envestirlas con el espolón y, por último, incendiar las naves. Tras ello se lanzaron al mar para escapar del humo y las llamas; más tarde les recogerían las naves amigas. Los barcos en llamas avanzaban imparables hacia el centro de la flota de Sharpast, cuyas naves, muchas grandes y pesadas, intentaban maniobrar para esquivar a los barcos incendiados, pero muchas ni siquiera tenían las velas izadas y no contaban con fuerza suficiente de propulsión, al no tener el viento a su favor y no estar todos los remeros en sus puestos. Los barcos estaban demasiado cerca los unos de los otros, por lo que, al intentar esquivar las naves en llamas, chocaban entre ellos, impidiendo que escaparan del fuego.

Pronto entraron en contacto con los barcos de la flota de Sharpast, golpeándose brutalmente entre sí, creando brechas importantes en los cascos de la amura, con la consiguiente fuga de agua. El fuego de las naves incendiadas, ayudado por el viento, se propagó enseguida a los barcos imperiales. En sólo unos minutos todo el centro de la línea de barcos de la flota de Sharpast estaba en llamas. Sus tripulantes intentaban apagarlo inútilmente, por lo que no tardaban en lanzarse al agua para intentar salvarse del fuego. Muchas de las naves se habían convertido en piras funerarias.

Como todos los barcos incendiarios se habían dirigido sólo contra el centro de la formación imperial, los barcos de sus flancos estaban intactos. Pero apenas tuvieron tiempo para asimilar lo ocurrido. El resto de las naves de la flota de Sinarold aparecieron por detrás de las naves incendiarias y se dirigieron hacia ellos cargando violentamente con sus espolones. Las reacciones de los capitanes de cada nave fueron variadas; unos decidieron cargar también contra las naves que les atacaban, otros esquivarlas y otros maniobrar para marcharse rápidamente de allí. Antes de chocar unas naves con otras, miles de flechas comenzaron a salir de la cubierta de los barcos atacantes, alcanzando a muchos marineros y soldados por sorpresa, al no lograr ver las flechas en la oscuridad. Una segunda oleada de flechas incendiarias, acompañadas con bolas de fuego disparadas desde las balistas y catapultas de los barcos más cercanos, impactaron en las naves de Sharpast, matando e hiriendo a decenas de hombres y provocando pequeños incendios. Muchos de los soldados y marineros yacían muertos o heridos en las cubiertas y en el agua y, los que no habían sido alcanzados, tenían mucho trabajo intentando apagar los fuegos que comenzaban a extenderse por las naves. La flota de combate de Sinarold se acercaba a gran velocidad. Ya estaba a punto de embestir a los barcos imperiales en los flancos.

Finalmente el choque de los barcos de ambas formaciones se produjo. Las naves que estaban maniobrando para escapar e intentar esquivar el inevitable choque, fueron violentamente golpeadas por el espolón metálico de las naves de la flota de Sinarold, abriendo grandes boquetes en la amura de los cascos. En cuestión de minutos, muchas naves de la flota imperial se fueron a pique. Algunas de las naves habían logrado maniobrar correctamente, cargando de frente, chocando espolón contra espolón, quedando algunos enganchados entre ellos; otros lograban dañar a los barcos de Sinarold, o conseguían evitar el contacto con los peligrosos espolones enemigos, salvando algunos de los barcos de vanguardia por el momento. Las naves de retaguardia y las más alejadas en los flancos también se habían librado del violento choque, pero ya habían perdido muchas naves por todo el frente. Era un desastre para la flota imperial. Su derrota parecía segura.

La flota de Sinarold, para causar el mayor daño posible a sus enemigos, continuaba atacando con sus espolones a todos los barcos imperiales con los que se topaban. Los impactos sacudían a las naves de proa a popa, haciendo que muchos de los tripulantes salieran despedidos; algunos, al no poder sujetarse, cayeron al agua, muriendo ahogados al no saber nadar, golpeados por la quilla de los barcos que pasaban junto a ellos o con las decenas de remos que había por doquier. Se había originado el caos más absoluto en la flota imperial. No había organización, los capitanes no sabían qué hacer y sus tripulaciones estaban aturdidas.

Los arqueros de los barcos seguían lanzando flechas sin cesar, intentando causar el mayor número de bajas a los infantes de las naves enemigas, para después abordarlas. Los infantes comenzaron a lanzar los ganchos y garfios para abordar las naves más cercanas, lanzándose sobre los barcos enemigos, matando a todo el que se ponía delante de ellos; los soldados de Sharpast, desorganizados, desmoralizados y diezmados, se defendían como podían, pero apenas podían oponer resistencia. Las cubiertas de las naves de Sharpast se tiñeron de sangre en un enfrentamiento ya desigual. Los barcos que no habían sido abordados ni dañados con los espolones dieron la batalla por pérdida, abandonando a los compañeros que todavía luchaban.

Malliourn había observado detenidamente la batalla desde su puesto. No sabía si estaban ganando o perdiendo, sólo podía ver a centenares de naves llameantes en la lejanía. El plan de Dungor parecía haberse llevado a cabo con éxito, por lo menos en parte, al lograr quemar algunos barcos de la flota imperial, tras una rápida y contundente embestida de los barcos incendiados, pero eso no garantizaba la victoria. Desde hacía horas que combatían y la batalla podía haberse truncado. Quedaban pocas horas para el alba cuando, el buque insignia de Sinarold, regresó a puerto dando la buena nueva.

—Lo han conseguido —dijo Malliourn, sin creérselo—. Han... han ganado la batalla.

La flota de Sharpast había sido vencida y se batía en retirada, salvo unos pocos barcos imperiales que seguían resistiendo, pero estaban totalmente rodeados. La resistencia fue breve.

En pocas horas, la flota del Norte de Sharpast había sido masacrada. Muchas de las naves se iban a pique, hundiéndose en las cercanías del puerto; otras naves se encontraban en llamas o habían sido apresadas. Sólo habían escapado ciento sesenta y tres naves, de las cuales muchas estaban dañadas. En el transcurso de la batalla, la flota de Sinarold había destruido y hundido ciento ochenta y nueve naves imperiales y capturado otras cuarenta y ocho, habiendo perdido cuatro naves, además de considerables vidas humana: varios centenares de muertos, aunque todavía era pronto para hablar de cifras. Tras recoger a los náufragos aliados, apresar a los sharpatianos que habían caído al agua y hundir las naves enemigas que no podían ser remolcadas, la flota regresó a puerto, remolcando todas las naves capturadas y también las aliadas que habían sido seriamente dañadas. Atrás dejaron las humeantes llamas de los barcos que todavía no se habían hundido, pero que no tardarían en hacerlo, convirtiéndose en un montón de pecios. Empezaba a amanecer cuando las naves entraron en el puerto. Los habitantes de la ciudad se acercaron para celebrar la gran victoria conseguida. Una vez amarrados los barcos, marineros e infantes bajaron a tierra para festejar la victoria con los ciudadanos y los soldados que se habían quedado en la ciudad. Sin embargo, la alegría duró poco. Unos gritos de alarma cambiaron el éxtasis por el dramatismo.

—¡A las armas, a las armas! —se escuchó—. ¡Atacan las murallas!

Las fuerzas de tierra de Sharpast, terminada la batalla naval, avanzaban corriendo hacia la muralla para vengar la reciente derrota en el mar. Todos los hombres de armas de la ciudad, incluyendo los que habían luchado en los barcos, se dirigieron corriendo a las murallas para defenderlas. Los atacantes llegaron a los dos fosos que impedían acceder a las murallas; para atravesarlos colocaron algunas tablas de madera sobre ellos, pero no eran suficientes para todos los que intentaban cruzar, y muchos trataban de saltar de un lado a otro o bajaban hasta abajo del foso para luego subir y volver a bajar al siguiente foso, así hasta llegar al otro lado. El caos en las filas imperiales era atroz; muchos se habían quedado atascados en los fosos y retrasaban a los hombres de retaguardia. Al poco de llegar a los fosos empezaron a recibir una lluvia de proyectiles que aumentó todavía más el caos, pero que no les detuvo. Varios cientos lograron llegar bajo los muros y colocaron algunas escalas para ascender a las almenas. Los sharpatianos subieron con ímpetu, sin embargo, los que lograban llegar arriba eran fácilmente abatidos, y los que estaban abajo sufrían una intensa lluvia de todo tipo de proyectiles: flechas, jabalinas, piedras, incluso tejas y ladrillos. Las tropas de Sharpast, ante la imposibilidad de tomar las murallas, retrocedieron, protegiéndose con sus escudos para evitar que en su retirada fueran masacrados. Al llegar a los fosos recibieron un duro castigo de otra mortal lluvia de proyectiles, pero, tras varios minutos de angustia, se resguardaron tras sus campamentos fortificados.

El ataque frustrado de las tropas de Sharpast, sumado a la victoria naval que acababan de conseguir, llenó de esperanzas los corazones de los defensores. Veían que la victoria era posible. Los defensores levantaron sus armas y alzaron sus brazos gritando desde las murallas el nombre de Dungor, el hombre que acababa de obtener la victoria. Miles de voces corearon su nombre una y otra vez.

—¡Dungor! ¡Dungor! ¡Dungor!...

Un hombre a caballo salió del campamento del ejército de Sharpast; se dirigía al galope hacia la puerta principal de las murallas de Vendram. El jinete estaba furioso por todo lo que había ocurrido en tan poco tiempo. La flota había sido seriamente dañada y el ataque de represalia había fracasado estrepitosamente. Darwast no podía negar que estaba sorprendido. Nadie en todo el ejército podía pensar que la flota corría peligro alguno, sin embargo, las consecuencias de la inesperada batalla naval eran desastrosas. La culpa no era suya; él no estaba al mando de la flota, sólo de las fuerzas de tierra; suya no era la responsabilidad de la debacle, además de que el ataque de represalia por tierra había sido ordenado por el Emperador en persona, tras un ataque de ira al enterarse de la catástrofe. Darwast sólo había dirigido la ofensiva siguiendo las órdenes de Mulkrod, y en cuanto vio que el ataque era poco fructífero, ordenó enseguida la retirada. El Emperador no tenía por qué castigarle. Se detuvo a unos cien metros de la muralla. No era una distancia segura; desde allí los arqueros podían alcanzarle, pero tenía que estar cerca para que le escucharan desde las murallas.

—¡Oídme bien! —vociferó—. ¡Seguimos aquí! ¡Aún estamos aquí! ¡Todavía no hemos acabado con vosotros! ¡Podéis sonreír hoy, pero mañana lloraréis, creedme! ¡Me llamo Darwast Mítrades de Agnor, y soy el general de los ejércitos de Sharpast en el Norte! ¡Recordad bien ese nombre, pues seré yo quien acabe con vuestra insignificante ciudad! ¡Tenéis los días contados!

De la misma forma que había venido, Darwast se fue, dejando tras de sí sólo silencio. Sus palabras habían surtido el efecto esperado, al menos en parte, bastando para silenciar a toda una ciudad durante largos segundos, pero no fue suficiente para calmar los ánimos de aquellos que acababan de lograr una victoria tan brillante. El júbilo y los ánimos regresaron a los corazones de todos. Ese día se celebraron fiestas en honor a la victoria. A todos los soldados de la ciudad se les permitió tomar vino y cerveza, hubo música y bailes en la plaza principal, aunque no se celebró ningún banquete; bastantes problemas de comida tendrían como para malgastarla en un festín. Todos los habitantes de la ciudad salieron de sus casas para unirse a la celebración, incluso el rey abandonó sus aposentos para participar, aunque su presencia en el evento fue breve. Krahim seguía pensando que la victoria no era posible, por lo que pronto regresó al palacio. Todo se hizo sin bajar la guardia. Las murallas estuvieron vigiladas en todo momento; nunca se sabía cuándo podía atacar de nuevo el enemigo. Se había logrado una gran victoria, pero como había dicho Darwast, Sharpast estaba todavía allí, al otro lado de sus muros, preparada y esperando impaciente su momento. La pesadilla todavía no había terminado.

Después de regresar al campamento, Darwast fue a su tienda, ordenando a sus subordinados que nadie le molestara, a menos que fuera muy urgente. Estaba nervioso después de todo lo que había ocurrido.

‹‹Mulkrod conocerá ya hasta el último detalle de todo lo acontecido en la batalla naval y en la intentona a la muralla de la ciudad —pensó Darwast con preocupación—; debe de estar tremendamente furioso. Pronto me llamará para rendir cuentas.››

Conocía bien a Mulkrod. Ya desde su juventud se había mostrado poco transigente con los errores, y tenía comportamientos egocéntricos y en ocasiones crueles con los que le rodeaban, incluso con él. Darwast sufrió en su infancia las rabietas del joven Mulkrod, pero aprendió a vivir con la personalidad del heredero de la corona imperial, soportando su duro temperamento. Con el tiempo, su carácter se fue serenando y ambos estrecharon su relación; juntos se juraron conseguir hazañas de las que sólo los héroes del pasado habían podido lograr. En su nueva etapa como emperador, su amigo se había vuelto más orgulloso y ambicioso que antes. Pero ya no le trataba como a un igual, sino como alguien inferior a su persona. Darwast se centró en el presente.

‹‹Conociendo a Mulkrod, después de lo ocurrido con la flota buscará culpables y los castigará. Él es así.››

Darwast sabía que no tenía la culpa de lo que le había pasado a la flota, pero aun así temía que el Emperador, en uno de sus habituales ataques de ira, le culpara a él de lo ocurrido, ya que Darwast, con su prestigio y poder en el ejército, no había logrado evitar la catástrofe. Podía ordenar que él fuera ejecutado, o peor, torturado.

‹‹Mis temores no tienen fundamento —pensó Darwast, riendo por sus desvaríos—. Me preocupo por nada.››

Una hora después, un hombre entró en su tienda.

—Mi señor, el Emperador requiere de vuestra presencia —le dijo.

Los temores de Darwast volvieron a ser una realidad. Salió de su tienda y se dirigió hacia la del Emperador, que estaba en medio del campamento, no muy lejos de la suya. Según iba llegando, vio un corro de soldados junto a la tienda. Al pasar por su lado, observó que estaban ejecutando a un hombre. Miró al condenado; estaba semidesnudo, con sangre por todo su cuerpo y algunos moratones. Era Vilmar, el almirante de la flota imperial. Darwast comenzó a sentir pánico.

‹‹¿El mismo destino me espera a mí? —pensó, asustado.››

Antes de entrar en la tienda vio cómo el verdugo deslizaba su cuchillo por el gaznate del almirante. Un amplio reguero de sangre salió de la raja del cuello de Vilmar, y éste se desplomó en el suelo. Una vez dentro, Darwast vio a una veintena de hombres que le miraba directamente a los ojos; todos altos oficiales del ejército, incluidos los tres hermanos del Emperador, Mencror y los dos gemelos, Marmond y Menkrod. Al lado del Emperador estaba Reivaj, su guardaespaldas, que era un hombre fornido y alto, conocido como el Gigante de Ibahim; también estaba el Primer Encantador de Zurst, Solrac, y otros miembros de la corte. Al fondo del todo estaba Mulkrod.

—¿Me has llamado, mi señor? —preguntó Darwast, intentando no mostrar el miedo que le corroía.

—Sí, amigo mío, te he llamado para que presenciaras la ejecución de ese mal nacido de Vilmar, para que sepas lo que les pasa a los que me fallan, pero tampoco quiero asustarte, no hay motivos para ello; me has servido bien y fielmente. Lo mismo te digo a ti Rundog —dijo señalando al hombre que estaba al lado de Darwast—. Como nuevo almirante te encargo la tarea de reconstruir la flota del Norte. La flota ha de estar operativa en menos de un año para nuestro ansiado proyecto.

—Así lo haré, majestad —dijo Rundog.

—Debemos preparar una nueva estrategia —siguió Mulkrod— ya que ahora no podemos rendir la ciudad por hambre. ¿Verdad?

Mencror se adelantó y comenzó a hablar.

—Con nuestra flota diezmada la ciudad podrá abastecerse desde el mar y resistir indefinidamente, por lo que tenemos que tomarla por la fuerza o realizar un desembarco en la isla de Taxos para evitar que los barcos de Sinarold abastezcan la ciudad, sin embargo, en el estado en el que está la flota no podemos llevar a cabo esa empresa.

—Pero la flota aún podría bloquear la isla —sugirió Darwast—. Todavía tenemos barcos suficientes; creo que un desembarco no puede ser descartado.

—La flota de Sinarold realizaría una nueva salida y se enfrentaría a la nuestra en igualdad numérica —dijo Rundog, el nuevo almirante—. En estos momentos no debemos arriesgar lo que queda de nuestra flota.

‹‹Lo que no quieres es arriesgar tu pellejo —pensó Darwast—. No quieres acabar como Vilmar. Con la flota diezmada temes un enfrentamiento directo que te sea desfavorable.››

—Queda descartada esa opción —dijo Mulkrod, finiquitando el asunto de la flota.

‹‹Tienes suerte, desgraciado —pensó Darwast en referencia a Rundog—. Suerte que el Emperador tema también por el estado de la flota. La deberíamos utilizar para atacar los muros de la ciudad que dan al mar y al puerto, no para tenerla en desuso en una playa o en puerto.››

—Entonces tenemos que tomar la ciudad por la fuerza —dijo Mencror.

‹‹Y esa es mi tarea. Conquistar la maldita ciudad.››

—La mitad de nuestras fuerzas se encuentran dispersas por todo el territorio —dijo Darwast— acabando con los pequeños núcleos de resistencia que aún quedan. Esas fuerzas pueden tardar en llegar días o semanas. Cuando lleguen podremos tomar la ciudad por la fuerza, pero no antes.

—Tenemos a más de cincuenta mil hombres sitiando la ciudad —le dijo Menkrod, el menor de los hermanos del emperador—. Con eso debería bastar.

—Tal vez sí, pero no nos enfrentamos a una pequeña guarnición. Hay muchos miles de hombres defendiendo los muros. Puede que sean diez mil. Necesitamos a todo el ejército, y es más, necesitaremos a la flota. Podemos probar sus defensas con pequeños ataques, así les desgastaremos y buscaremos sus puntos débiles.

—Me parece bien —dijo el Emperador—. Cuando todas nuestras fuerzas estén aquí congregadas iniciaremos el asalto, pero la flota no intervendrá de momento. Mientras tanto aseguraos de que tenemos acceso a las murallas de la ciudad; hay que llenar todos los fosos para que puedan pasar nuestras torres de asedio. Y que las catapultas, onagros y trabuquetes empiecen a batir los muros en cuanto estén montados.

—Me encargaré de ello —dijo Darwast—. Nuestras máquinas de asedio no tardarán en llegar de Beglist.

—Les bombardearemos tanto por el día como por la noche —dijo Mulkrod—. No deben tener ningún momento de descanso.

Una vez terminó la reunión, Darwast se fue aliviado a su tienda. Había pasado el peor momento de su vida desde que vio cómo ejecutaban a Vilmar hasta el momento en el que el emperador le tranquilizó, al negar cualquier culpabilidad suya en la hecatombe de la noche anterior. Ahora, después de todo lo ocurrido, tenía que relajarse y dormir un poco. Al día siguiente tendría mucho trabajo ideando un plan de ataque y preparando todo para el asalto a la ciudad. Mientras tanto, los habitantes de Sinarold seguían festejando la reciente victoria.

‹‹Ilusos —pensó—. No saben lo que se les viene encima.››

En el interior de la ciudad, a pesar de la victoria en la batalla naval, la alegría se fue disipando poco a poco. El ejército de Sharpast seguía frente a ellos y no parecía que fueran a marcharse, sino todo lo contrario. La amenaza persistía como si nada hubiera cambiado; ni la derrota de la flota imperial frente al puerto de Vendram, ni sus sólidas murallas, ni el insufrible frío, ni la determinación de sus defensores, parecían suficientes para que los sharpatianos se marcharan. Todos lo aceptaron con resignación. No les quedaba más remedio que convivir con ello.

Los turnos de guardia nocturnos aumentaron para prevenir asaltos por sorpresa de la infantería, pero ni eso les tranquilizaba; no había forma de acabar con la sensación de inseguridad, no mientras el enemigo permaneciera frente a ellos. De momento, las tropas imperiales no podían acercarse a los muros, al menos no masivamente. Para que pudieran iniciar un verdadero ataque debían sobrepasar varios obstáculos; el primero de ellos estaba a cincuenta pasos de la muralla y rodeaba todo el recinto; se trataba de dos fosos que impedían a los sharpatianos llegar hasta allí con facilidad, luego estaba la imponente muralla y los hombres que la defendían. Todo ello parecía suficiente para detener al Imperio, al menos por un tiempo. No obstante, los fosos podían ser rellenados, las murallas derruidas y los hombres masacrados. Los imperiales pronto se pusieron manos a la obra con el primer obstáculo, aunque no era una tarea fácil ni rápida. Todas las noches, muchos de los soldados, la mayoría vegtenos o mercenarios, se encargaban de rellenar los fosos que rodeaban todo el recinto amurallado con arena, piedras y ramajes, pero cuando eran descubiertos por los centinelas de las murallas, tenían que alejarse para que los arqueros no les alcanzasen, para luego volver y repetir lo mismo varias veces. A los cuatro días de duros trabajos, el primer foso fue rellenado y las máquinas de guerra llegaron: torres de asalto, grandes catapultas, onagros, balistas de torsión, trabuquetes y arietes. Las esperanzas de los sitiados comenzaron a diluirse. Ese mismo día cayeron todo tipo de pedruscos de grandes dimensiones, asolando la ciudad y batiendo la muralla. Los imponentes proyectiles surcaron los aires, creando un verdadero infierno de muerte y destrucción allá donde impactaban.

Bajo el fuego constante de las balistas y arqueros desde las muralla, los trabajos por rellenar el segundo foso se intensificaron tanto de día como de noche, hasta que dos días después el foso fue llenado. Las fuerzas imperiales ya podían empezar con los ataques terrestres.

Darwast acudió a la reunión en la tienda de Mulkrod cuando todavía era de noche, puesto que habían planificado el ataque para antes del amanecer, y así no dar tiempo al enemigo ni a desayunar. Ese día había ordenado a su escudero que le levantara un poco antes de la hora prevista para hablar con Mulkrod a solas, por lo que desayunó poco y se vistió rápido para no perder tiempo. Se encontró con que Mulkrod no estaba solo en la tienda. Estaba sentado en un pequeño trono con la única compañía de la gigantesca sombra que le acompañaba a todas partes, la de su guardaespaldas, Reivaj. El Emperador comprendió enseguida que Darwast quería hablar con él a solas.

—Déjanos, Reivaj —le dijo Mulkrod al gigante de Ibahim.

Reivaj, obediente, sin siquiera pestañear, salió de la tienda.

El Emperador, con su armadura negra y dorada ya puesta, degustaba un poco de vino, al tiempo que observaba unos planos de la ciudad a la luz de las velas. La tienda estaba bien iluminada con velas y lámparas de aceite.

—Llegas pronto, amigo mío —dijo Mulkrod—. Toma un poco de vino.

Darwast agradeció la amabilidad del Emperador con una leve inclinación y se adentró en la gigantesca tienda. Un sirviente le ofreció una silla para que se sentara al lado de Mulkrod, le sirvió el vino y luego se marchó.

—Nunca es mal momento para tomar un buen vaso de vino de nuestra tierra —dijo Darwast, probándolo.

—No es de la nuestra —dijo Mulkrod, divertido—, es de aquí, pertenecía a las bodegas de Beglist, las que tú mismo conquistaste.

—No sabía que ahora probaras los vinos de otras tierras.

—Pronto serán también vinos de mis tierras, así que, ¿por qué no tomarlo?

Mulkrod bebió un generoso trago y se levantó del trono. Darwast también se levantó. No podía ser que el Emperador estuviera de pie y él sentado.

—Mira esto —dijo Mulkrod, enseñándole el plano de la ciudad—. Lo ha dibujado Werd, el jefe de ingenieros. Lleva una semana observando la ciudad desde todos los ángulos para hacerlo perfecto.

Darwast observó el plano. No le faltaba lujo de detalles. Estaban dibujadas las murallas, el puerto, todas las torres, los fosos y las puertas. Todo bien dibujado y trazado. Sólo faltaba lo que había al otro lado, pero eso era lo que menos les importaba.

—Un buen trabajo —tuvo que admitir Darwast—. Será bueno para organizar el ataque.

—Es perfecto —dijo Mulkrod, ilusionado—. Werd es un genio. Pronto pulverizará las murallas de Vendram con nuestras máquinas de asedio y entraremos en la ciudad.

—¿Crees que bastarán para derribar sus murallas? Puede que sean viejas, pero todavía parecen resistentes.

—Bastarán, nuestro equipo de asedio es inmejorable.

—Espero que así sea, pero aun con esas, tomar esta ciudad no será tan sencillo como lo fue con Beglist, ni tan rápido.

—Yo no estuve allí como para saber la rapidez y sencillez en la que mi hermano y tú la tomasteis.

‹‹Realmente todo el merito es mío, pero lo dejaré pasar —pensó Darwast—. No vale la pena apuntillar el desliz, y menos a Mulkrod.››

—Pero sin duda fue brillante —prosiguió Mulkrod—. Sí, así fue. Brillante, una acción digna de ser recordada. Una ciudad casi inexpugnable tomada en tres días, y sin sufrir grandes pérdidas. Fue un gran logro.

—Tuvimos suerte; de no ser por la traición interna ahora mismo yo seguiría asediando Beglist.

—Y yo tendría menos hombres y menos máquinas de asedio. Todo sería muy diferente.

Mulkrod vació el vaso y Darwast hizo lo mismo.

—Hay algo que quería decirte —le dijo Darwast con cautela.

—Te escucho.

—Sinceramente, no creo que el ataque de hoy tenga mucho éxito —dijo Darwast, sin rodeos.

—¿En qué te basas para creer que no va a tener éxito?

—Puede que hayan llegado ya las torres de asedio, y que estemos en superioridad numérica, pero eso no quita que las murallas enemigas sigan ahí, además del numeroso contingente que las defiende. De momento no contamos con el apoyo de la flota, y ahora nuestros enemigos tienen la moral alta debido a la pequeña derrota que sufrimos recientemente en el mar.

—Puede que tengas razón, pero de todos modos hoy atacaremos. Tenemos que probar sus defensas y buscar sus puntos débiles.

—Si fracasáramos deberíamos buscar la forma de evitar un largo asedio. Seguimos en invierno y puede haber problemas de abastecimiento.

—No te preocupes por eso ahora.

—Bien, pero, en el caso de no lograrlo, necesitaríamos a la flota. Con ella podemos tomar la Isla de Taxos y evitar que lleguen más suministros por mar.

—Lo veremos a su debido tiempo, ahora hay cosas más importantes. Tenemos una batalla por delante.

Justo en ese momento entraron en la tienda los tres hermanos varones del Emperador: Mencror, Marmond y Menkrod; los tres con sus armaduras.

—Está amaneciendo —dijo Mencror—. Deberíamos atacar ya.

—Paciencia —le dijo Mulkrod—. El ataque no va a ser nocturno; lucharemos de día, pero, eso sí, no les daremos tiempo a desayunar. ¿Se ha duplicado la ración de gachas?

—Sí —dijo Mencror—, ya las han repartido.

—Bien, hoy han de estar fuertes. Será un día duro.

Al poco rato entraron los demás generales del ejército y comenzaron a planificar el ataque. Pocos minutos después, salieron de la tienda de Mulkrod y transmitieron las últimas órdenes a los demás oficiales, que a su vez lo hicieron a la tropa. Enseguida miles de hombres dejaron el campamento imperial dirigiendo sus pasos hacia el inmenso llano blanco que les llevaba a Vendram.

Era una mañana fría y blanca en la que las nubes grises cubrían el cielo y el viento soplaba con fuerza. Parecía otra mañana corriente, una mañana que no diferería mucho de los días anteriores si no fuera por el hecho de que además de la típica estampa blanca de nieve y hielo, había también una gran mancha oscura. Los defensores de Vendram veían un inmenso mar blanco teñido por el negro y rojo de las hordas imperiales, que se preparaban para atacar las murallas.

Todos los defensores de la ciudad, sorprendidos mientras dormitaban, acudieron a sus puestos sin siquiera probar bocado. El enemigo no les dejaba tiempo ni para desayunar, sólo lo justo para armarse y acudir prestos a la muralla.

Las grandes torres de asedio se pusieron en movimiento hacia las murallas y miles de soldados iniciaron el ataque por varios sectores, en especial en las puertas de la ciudad, que estaban defendidas por la guardia del rey. A su vez, los hombres de Malliourn protegían el lado suroeste de la ciudad, no muy lejos de la puerta.

—¡Ahí llegan, muchachos! —gritó Malliourn—. ¡Dadles el recibimiento que se merecen!

Cientos de escalas se colocaron en las murallas y los soldados subieron por ellas batiéndose sin piedad con los defensores. Las torres llegaron a las murallas, dejando caer sus enormes portones de hierro sobre las almenas, destruyéndolas. En unos momentos, aparecieron decenas y decenas de atacantes sedientos de sangre, lanzándose como leones sobre sus presas, enzarzándose con los soldados que defendían sus hogares y sus familias.

Las mujeres y los niños ayudaban trayendo todo tipo de proyectiles, cualquier cosa que pudiera dañar al enemigo. También llevaban agua y algo de comida a los extenuados combatientes, que no habían probado bocado esa mañana.

Malliourn iba de un lado a otro animando a sus hombres para que resistieran y se mantuvieran firmes. En cualquier parte de la muralla donde sus hombres tenían problemas, allí estaba él para, con su presencia, alentar a sus hombres. Al cabo de varios minutos de cruenta lucha, se situó frente a una de las torres que asediaban la muralla, ayudando a defender una zona comprometida. Allí la lucha era más encarnizada. Varios enemigos se lanzaron sobre él, saltando desde la torre; el primero, mientras caía, recibió un tajo en el costado, pero el segundo consiguió golpearle en el hombro con una maza. Malliourn cayó al suelo dolorido. Al ver que derribaban al comandante, algunos defensores pensaron que había muerto, pero, nada más caer, Malliourn rajó la pierna de su adversario, abatiéndole, pero venían muchos más de la torre. Le dolía el hombro terriblemente, pero al menos podía moverlo.

‹‹Sólo es una contusión, el guardabrazos me ha protegido bien. Levántate y sigue luchando.››

Darm, al ver a su comandante y amigo en peligro, se abalanzó sobre todos los enemigos que salían de la torre de asedio. Malliourn se levantó y fue a ayudar a Darm. Los dos solos contuvieron a las decenas de enemigos que abordaban las murallas desde la torre. Los demás soldados, al ver que el comandante estaba vivo y que se batía junto con Darm contra innumerables enemigos, se lanzaron en su ayuda matando a todos los sharpatianos que allí luchaban, e incluso se atrevieron a entrar en la torre de asedio, abatiendo a algunos arqueros que desde allí les disparaban. Para evitar que volvieran a utilizar la torre, utilizaron un poco de brea que la rociaron sobre la cubierta de madera, y arrojaron una tea en llamas. Al cabo de unos segundos la torre ardía como si de una pira se tratase.

—Ha faltado poco —dijo Malliourn al regresar a la muralla.

—Todavía no ha acabado —dijo Darm—. Esos mal nacidos siguen con el ataque.

—¡Se dirigen a la puerta central! —dijo alguien desde la torre más cercana.

El sector de la puerta principal estaba protegido por la guardia del rey, que estaba compuesta por los mejores hombres de Sinarold. Allí, al tratarse de una de las zonas más débiles de la muralla, el ataque era más duro. La endeble puerta corría peligro. Los sharpatianos habían concentrado a varios miles de hombres tras un ariete que había conseguido llegar a la puerta, superando a los muchos proyectiles incendiarios que les lanzaban desde la muralla y las torres. El ariete llegó imparable a la puerta y comenzó a golpearla de forma estremecedora, haciendo retumbar las torres y el muro. Los imperiales esperaban abrir una brecha golpe a golpe, y parecía que iban a conseguirlo. La puerta, a pesar de estar apuntalada, iba cediendo poco a poco. Los proyectiles lanzados desde los muros hostigaban a los cientos de soldados que se agolpaban junto a la puerta, pereciendo muchos de ellos traspasados, quemados o golpeados. La línea de frente se había replegado muchos metros para ponerse a salvo de la mortal lluvia, sin embargo, los que accionaban el ariete estaban protegidos por un caparazón de tablas de madera y placas de hierro. Nada podía dañarlos desde lo alto.

Pero entonces, mientras el ariete seguía golpeando la madera, una docena de guardias salió por una puerta camuflada y, en cuestión de segundos, masacraron a todo sharpatiano que había en el ariete. Los que lograron escapar fueron alcanzados por los arqueros que, desde la muralla, cubrían la acción de los intrépidos guardias. Muchos, animados por la hazaña, bajaron de los muros y se unieron a los compañeros que habían tomado el ariete enemigo, e incluso avanzaron en formación de combate, rematando a los heridos y cazando a los rezagados, haciendo cundir el pánico de todas las fuerzas que estaban atacando en ese sector, logrando que el enemigo retrocediera. Mientras eso ocurría, las puertas de la ciudad se abrieron y, entre varias docenas de hombres, metieron el ariete dentro de la muralla para que los imperiales no pudieran volver a usarlo contra la puerta; la cerraron de nuevo y la apuntalaron para no abrirla más. Se había salvado la puerta y la ciudad, pero la acción no tuvo más trascendencia. A los pocos minutos, los sharpatianos se organizaron y contraatacaron, obligando a la guardia del rey a que se refugiara tras los muros.

Los combates duraron gran parte de la mañana, causando importantes bajas en ambos bandos, pero sobre todo, agotando a los defensores, que tenían pocas reservas. Poco antes de la hora del almuerzo, la lucha terminó con la retirada del ejército imperial que, exhausto, desistía en su intento de tomar la ciudad. Frente a los muros, centenares de cuerpos sin vida se extendían alrededor de casi toda la ciudad. Después de las largas horas de lucha los defensores por fin pudieron descansar y tomar algo caliente.

—El ataque ha sido duro y cruento —le dijo Malliourn a Darm, mientras tomaba un cazo de judías—. Tendremos que aguantar muchos más como éste.

—Los dioses quieran que desistan —le dijo Darm—. No sé cuántos ataques más podremos aguantar, pero creo que no muchos.

—Lo de hoy sólo ha sido un ensayo. Ha habido partes de la muralla donde no han atacado, y tampoco han empleado todas sus fuerzas. Lo peor está por llegar.

Los días siguientes fueron algo más tranquilos. No se realizaron más ataques de gran magnitud sobre la ciudad, sólo pequeñas escaramuzas que intentaban coger desprevenidos a los centinelas, y que siempre acababan con la pronta retirada de las tropas imperiales.

Los bombardeos prosiguieron diariamente. Las catapultas, onagros y trabuquetes lanzaban proyectiles incendiarios por la noche y pedruscos por el día, para así mantener ocupada a la guarnición en todo momento, provocando un caos monumental. Debido a los impactos de los proyectiles en los edificios, buena parte de la ciudad acabó seriamente dañada, con casas totalmente asoladas y edificios en ruinas. Los hombres formaron grupos antiincendio y de desescombrado encargados de apagar los fuegos que los proyectiles incendiarios provocaban, de buscar supervivientes entre los restos de los edificios derruidos y limpiar las calles de escombros. Trabajaban por turnos para tener a hombres descansados en todo momento y no verse sorprendidos cuando el enemigo atacara de nuevo. Necesitaban ahorrar fuerzas. Los bombardeos se intensificaron en algunos sectores de la muralla, derruyendo algunas partes del muro por donde la infantería de Sharpast podía pasar masivamente. Por el día, las dotaciones de balistas y los arqueros en la muralla practicaban puntería con aquellos que intentaban llegar a las brechas, mientras que por las noches, los ingenieros y obreros se las ingeniaban para reconstruir el muro derruido o para formar otro muro o empalizada tras la brecha, impidiendo así que, al día siguiente, un ataque generalizado consiguiera penetrar por la brecha. De este modo se lograba mantener protegida la ciudad con las improvisadas fortificaciones levantadas en las brechas, pero también se creaban puntos débiles donde las defensas eran más frágiles.

Uno de aquellos días, Dungor pidió la presencia de Malliourn en una de las habituales reuniones entre los oficiales. Malliourn asistió a la reunión, donde escuchó las estúpidas proposiciones que allí se trataban. Unos hablaban de negociar la rendición, otros de intentar una salida y abandonar la ciudad para refugiarse en Taxos, o incluso huir a Vanion. Dungor desechó todas esas opciones. Jamás se rendiría ante Sharpast y no iba a permitir que su pueblo huyera y abandonase sus hogares, convirtiéndose en vagabundos sin patria.

—Lucharemos hasta la victoria o la muerte —sentenció Dungor.

Cuando acabó la reunión, Dungor se acercó a hablar con Malliourn.

—El fin está cerca. Ya no hay nada que hacer. A mis ayudantes de campo ahora sólo les preocupa intentar salvar sus vidas y las de sus familias; no podré controlarlos por mucho tiempo. Sin la figura del rey que me secunde yo no puedo imponerme, pero ya da igual, pronto estaré muerto. Tú y tus hombres podéis marcharos en vuestros barcos cuando queráis. Volved a casa, nada tiene sentido ya. Tú y los tuyos no tenéis por qué morir aquí. Ésta no es vuestra guerra.

‹‹Ha perdido la fe en la victoria —pensó Malliourn—. Al igual que todos. Pero no puede perder la esperanza, no mientras sigan defendiendo la ciudad.››

—No nos iremos —dijo Malliourn—; ahora también es nuestra guerra. Tenemos derecho a estar aquí y luchar y, si hace falta, también a morir.

—Es cuestión de días que la ciudad caiga. Están preparando un gran ataque, y esta vez no podremos detenerlos. Saquearán la ciudad, matarán a los hombres, violarán a las mujeres y no sé qué harán con los niños. Vete antes de que sea demasiado tarde.

‹‹Ya no podrán usar su flota, necesitarán hasta el último hombre para defender las murallas. Nos necesitan, no pueden conseguirlo sin nosotros. De aquí no nos movemos.››

—Sólo nos iremos si la ciudad cae —dijo Malliourn—, pero no antes. Aún podemos detenerlos. Si nosotros nos vamos entonces la ciudad si que está perdida.

—La decisión es tuya. De todos modos, he ordenado que aprovisionen vuestros barcos para que podáis volver a casa. Es lo menos que puedo hacer por vuestra ayuda. Ha sido un honor luchar a tu lado.

—Parece una despedida.

—Me temo que sí lo es —le dijo Dungor, mientras le estrechaba la mano—. Si no nos volvemos a ver en esta vida, lo haremos en la próxima. Buena suerte.

—Lo mismo te deseo —dijo Malliourn.

Malliourn regresó a los cuarteles. Él y los suyos se quedarían para tratar de defender una ciudad que parecía perdida. El final se presagiaba en la mirada de aquellas gentes, que nuevamente perdían la esperanza.

‹‹¿Seremos nosotros los siguientes?››

Muchos soldados, conscientes de que el fin estaba cerca, comenzaron a abandonar sus puestos en las murallas; algunos para emborracharse en tabernas y visitar los prostíbulos de la ciudad, y otros para pasar más tiempo con sus familias. El caos era generalizado. En el palacio del rey eran frecuentes las fiestas, donde abundaba el alcohol, la comida y la música. Muchas mujeres acudían al palacio para divertirse junto con los cortesanos, oficiales y soldados. Las fiestas duraban día y noche, convirtiéndose en orgías de sexo entre muchos de los participantes, tanto hombres como mujeres acababan ebrios y desnudos, mancillando el suelo que pisaban con actos carnales. Aquello era el presagio del fin.

Algunos grupos de soldados descontrolados robaban comida y alcohol, derrochando los escasos víveres de la ciudad. Muchos se emborrachaban y provocaban trifulcas en las calles. Algunos, sin ningún tipo de pudor, violaban a mujeres en medio de la calle sin que les importaran las miradas de los demás. Sólo algunos buenos soldados intentaban poner orden en la ciudad, lo que llevó a enfrentamientos entre facciones. Malliourn y sus hombres, junto con Dungor, que lideraba a la guardia real, fueron los que intentaron acabar con aquella vorágine, sucediéndose algunos enfrentamientos por toda la ciudad.

Darm lideró una compañía de su regimiento durante una escaramuza que se produjo en la plaza del mercado, debido a que un grupo de insurgentes había tratado de asaltar uno de los almacenes de provisiones. En pocos minutos, sin que apenas corriera la sangre, pusieron en fuga a los insurgentes, reinstaurando el orden en la zona. Después regresaron a los cuarteles, donde Malliourn y el resto de su contingente descansaban tras haber participado en escaramuzas durante esa misma mañana. Darm se acercó a Malliourn y le pidió que saliera a la calle con él. Quería asegurarse que nadie más escuchaba lo que le tenía que decir.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó Darm, disgustado—. ¿Cuánto tiempo crees que podremos aguantar así? Hoy hemos matado a una veintena de insurgentes y hemos perdido a seis de los nuestros. Deberíamos marcharnos, ya no tiene sentido luchar aquí.

—Sólo son unos pocos descontentos —dijo Malliourn—. El grueso de los soldados de Sinarold no participan en esos tumultos. La situación está bajo control.

—Debería ser Dungor el que sangrara por controlarlos, no nosotros.

—Hace lo que puede, pero ha perdido la esperanza, y su pueblo también.

—No sé por qué seguimos luchando. Esto se nos ha ido de las manos. Deberíamos volver a casa.

—Comprendo tu preocupación, pero tenemos órdenes de ayudar a defender Sinarold, y eso es lo que haremos, a menos que realmente esté todo perdido. ¿Estás o no estás conmigo?

—No te dejaré solo con este embrollo. Claro que estoy contigo.

—Que los hombres descansen. No quiero que sigan desgastándose en estas tontas riñas. El enemigo atacará pronto, y lo hará con todos sus efectivos.

Dungor sabía que todo terminaría pronto; la ciudad se sumía en el caos y él poco podía hacer por enmendarlo, por ello había decidido pasar la mayor parte del tiempo con su mujer e hijos, dejando más aparte el gobierno y la defensa de la ciudad, centrándose en su familia para pasar sus últimos días junto a ellos. Los ataques imperiales se habían disminuido y habían perdido fuerza, por lo que su presencia en las murallas y las reuniones de su consejo militar se habían visto reducidas.

‹‹Que se ocupen otros de dirigir este desastre, yo poco más puedo hacer.››

El rey Krahim, deprimido, desquiciado, totalmente desesperanzado y consciente del próximo final de su reino, se quitó la vida junto a su esposa, que le acompañó en su fatídico desenlace. Ambos se cortaron las venas de los brazos y esperaron brevemente la llegada de la muerte. Cuando varios sirvientes encontraron los cadáveres, las sábanas blancas se habían teñido de rojo y sus cuerpos inertes quedaron blancos como la nieve. Sus cuerpos fueron incinerados en la plaza de palacio y sus restos enterrados. Krahim no tenía hijos que pudieran sucederle, por eso en su testamento legaba la corona a Karmil Dungor, su sobrino, pero la situación no era propicia para ser investido rey de Sinarold, y el propio Dungor lo rechazó. Sabía que el fin era ya inevitable y que fuera investido como rey no serviría de nada, aunque siguió ostentando el cargo de regente.

‹‹No seré el último rey de Sinarold —pensaba Dungor—. Eso jamás. Ese honor le pertenece a mi tío.››

Debido al descontrol y al caos provocado por el miedo, el desaliento y el desánimo, la situación en la ciudad era realmente desesperada. La ocasión fue aprovechada por los sharpatianos que, informados por sus espías, se enteraron de lo que ocurría dentro de la ciudad e iniciaron los preparativos para un ataque masivo que se llevaría a cabo al día siguiente. Durante la noche continuaron con los intensos bombardeos por toda la ciudad, sobre todo en aquellas zonas más frágiles de la muralla donde estaban las brechas que se habían reparado precariamente tras los últimos bombardeos. La ciudad no tuvo descanso esa noche. Pocos defensores conciliaron el sueño.

El estado mayor imperial se reunió nada más despuntar el alba en la tienda de Mulkrod. Todos rodeaban una mesa con los planos de la ciudad.

—Sus defensas están muy debilitadas —dijo Mulkrod—. Hay varias brechas en todos los tramos de la muralla, y es allí donde centraremos nuestros esfuerzos. El resto serán ataques de diversión con las torres de asedio y las escalas. El nuevo ariete atacará la puerta principal y esta vez la romperá. Yo dirigiré directamente el ataque en ese sector y me aseguraré de que así se haga. Evitaremos a toda costa que vuelvan a tomar el ariete. Rundog, tú liderarás el ataque por mar con veinte barcos que asaltarán los muros costeros para que, de este modo, tengan que dividir aún más sus fuerzas. Otros veinte barcos esperarán ocultos en el mar a que cualquier nave no militar salga del puerto. No quiero que se nos escapen los civiles.

—Y si alguna nave militar intenta escapar, ¿la intercepto también? —preguntó Rundog.

—No, no quiero perder más barcos —dijo Mulkrod—, bastantes se han perdido ya. No correremos riesgos innecesarios. Si los barcos de guerra enemigos intentan huir, déjalos escapar. Nuestra prioridad es tomar la ciudad.

Los presentes asintieron. Darwast siguió relatando el plan de ataque:

—Su moral está más baja que nunca —dijo Darwast—, presienten ya el final. Ahora sólo tenemos que atacar con contundencia y cederán. Atacaremos por oleadas para agotar a los defensores. Primero lo harán, como de costumbre, los vegtenos, luego los mercenarios y por último nuestros sharpatianos. La última oleada será la que decidirá el resultado de la batalla.

—Todos sabéis lo que tenéis que hacer —dijo el Emperador para finalizar—. Quebraremos sus defensas y venceremos. Buena suerte.

Estaba todavía muy oscuro cuando Dungor acompañó a su mujer e hijos al puerto para despedirse de ellos. Había un barco de la flota preparado para partir rumbo a Taxos y después a Lindium con su familia y otros miembros de la corte. Quería que aprovecharan la oscuridad para que ésta les ocultara mientras salían del puerto.

Dungor llevaba la armadura de su padre y la espada que le había regalado el rey el día en que fue ascendido a general. Si ese día  iba a morir, lo haría con sus mejores galas. Estaba listo para cumplir con su deber y acabar de la forma más honorable posible, tratando de proteger el último vestigio del otrora poderoso Reino de Sinarold. A pesar de los persistentes ruegos de su mujer para que fuera con ellos, Dungor se mantenía firme y no cedía. Había tomado su decisión hacía tiempo y nada le haría cambiar, ni siquiera su familia. Mientras les acompañaba mantuvo la compostura de la mejor manera posible. No quería que le vieran llorar en ningún momento. Debía ser fuerte por ellos.

Cuando llegaron a los muelles estuvo a punto de derrumbarse definitivamente. Pensar que no iba a ver más a su mujer e hijos era demasiado duro, pero se mantuvo firme y no derramó ni una sola lágrima. Tenía que quedarse, era su deber. Si él se marchaba no habría defensa. No tenía alternativa. Primero se arrodilló junto a su hijo, su heredero.

—Feren, cuida de tu madre y hermanas —le dijo Dungor con dulzura a su hijo de ocho años—. Ahora eres el hombre de la familia.

—¿Por qué no vienes con nosotros, padre? —le preguntó Feren. Dungor no supo contestarle, no había ninguna forma de decirle a su hijo que él se quedaría para morir por ellos. Besó su frente y lo abrazó.

—Sé fuerte hijo, sé fuerte por todos.

Sus dos hijas de doce y trece años empezaron a llorar desconsoladamente cuando fue a despedirlas. Sabían bien lo que aquello significaba.

—No lloréis, hijas mías —las dijo—. Siempre estaré con vosotras, aunque no me veáis, yo estaré velando por todos.

Abrazó a sus dos hijas con ternura y las besó en la frente, pero ellas no dejaban de llorar. Su mujer no pudo evitar que le cayeran algunas lágrimas por su rostro.

—Mi querida Eithen —le dijo Dungor a su esposa—, no llores tú también, veros partir ya es bastante duro.

—¡Karmil! —le dijo Eithen, desesperada—. Ven con nosotros, no tiene sentido que te quedes. Olvida el honor. No abandones a tu familia.

—Tengo que hacerlo. Es mi obligación, mi deber. Ya lo hemos hablado antes y no hay vuelta atrás. Subid al barco. En Lindium estaréis a salvo.

Eithen no cedió, todavía creía poder salvar a su marido.

—Olvida a tu tío, olvida al difunto rey, olvida al reino. No tienes por qué seguir luchando. Ya has hecho todo lo que has podido. No le debes nada a tu tío; él ha decidido quitarse la vida. ¡Salva tú la tuya! ¡Sálvate!

Dungor se detuvo a pensar. La duda fue presa de él, pero no debía rendirse. Debía luchar.

—Nada de lo que digas me hará cambiar de parecer. —Dungor cerró los ojos dolorido, cogió fuerzas y volvió a abrirlos—. Adiós mi querida esposa. Los años junto a ti han sido dichosos. Lamento no haber podido evitar todo esto. Cuidaré de vosotros en la próxima vida.

—No... Karmil... por favor —dijo Eithen, llena de lágrimas—. Te lo suplico. Ven con nosotros.

—Todavía no estoy muerto, mujer; no llores como si ya estuvieras de duelo. Marcharos ya, por favor.

Eithen cedió al fin; dijera lo que dijera no iba a convencer a su marido.

—Siempre te amaré —le dijo Eithen, serenándose un poco—.  Jamás... jamás te olvidaré. Nunca.

Dungor la abrazó y la beso con pasión, sabiendo que aquél sería su último beso. Eithen no quiso que ese momento acabara, pero al final sus labios se separaron irremediablemente. Dungor sintió un dolor intenso en el fondo de su corazón. Para no alargar mas la agonía de la despedida obligó a su familia a subir al barco que les estaba esperando para partir. Subieron sin mirar atrás, pero ya en la cubierta, desesperados por la separación, volvieron a mirar a Dungor. Los ojos de Eithen seguían empañados en lágrimas y sus tres hijos lloraban desconsoladamente. Unos marineros soltaron amarras y el barco empezó a alejarse del puerto.

—Rezaré por ti —le dijo Eithen mientras se alejaban—. Rezaré por ti en todo momento. Que los dioses te protejan mi amor.

‹‹Los dioses nos han abandonado —pensó.››

Dungor observó con pesadumbre cómo se alejaba su familia; todavía lloraban y daban desesperados gritos con la esperanza de que su padre volviera, pero ya no distinguían su rostro, ni él el de ellos. Permaneció parado hasta que el barco desapareció en la oscuridad. Se dio la vuelta conmocionado y apenado, a punto de caer de rodillas, casi llorando.

‹‹Nunca volveré a verlos. Nunca. No en vida. Los dioses tengan misericordia y los protejan al menos a ellos.››

A su alrededor no quedaba nadie, pero no le importó, sabía bien lo que tenía que hacer. Se dirigió a las murallas a afrontar su destino, a morir luchando hasta derramar su última gota de sangre. Un final adecuado para él y para el reino.

‹‹El final está cerca, de eso no tengo la menor duda. Al menos haré que estas últimas horas sean un infierno para ellos.››

Todo el ejército imperial al completo se desplegaba lentamente por toda la llanura, desde el noreste al noroeste, abarcando toda la muralla de Vendram. La maniobra fue tan lenta que ya había amanecido por completo cuando la totalidad del ejército se situó frente a las defensas. Al salir el sol las brechas en el muro eran más evidentes; en ellas se centraría el esfuerzo para tratar de quebrar a los defensores. Toda la infantería estaba movilizada para la batalla, hasta el último soldado. El ataque sería total y sin cuartel. No pararían hasta haber tomado toda la ciudad; ésas eran las órdenes que habían transmitido los oficiales. Las tropas imperiales, conscientes de que el combate sería sangriento y que muchos de ellos caerían en ella, observaban con nervio sus objetivos, manteniéndose a la espera del inicio de la ofensiva. Sólo faltaba la orden de ataque.

Tras enterarse de lo que sucedía en el llano, el terror recorrió las calles de Vendram, provocando un terrible caos en toda la ciudad; centenares de hombres y mujeres, desesperados, gritaban que era el fin e intentaban huir a los templos en la creencia de que allí estarían a salvo, o al puerto, a la espera de que algún barco les sacara de la ciudad. En todas partes se oía el llanto de algún niño, algunos porque se habían extraviado de sus familias entre la confusión y otros contagiados por el miedo y la desesperanza de la gente. Los soldados y, todos aquellos que podían portar un arma, corrían a las murallas a intentar evitar el fatídico final.

Desde las murallas el espectáculo era dantesco. El ejército de Sharpast estaba desplegado al completo en todos los sectores de la muralla; formaban tres enormes líneas que atacarían por oleadas para desgastar a los defensores. La última de las líneas de combatientes imperiales la formaban los sharpatianos, los mejores soldados del Imperio; las otras dos líneas las formaban los mercenarios y las tropas provinciales: los vegtenos. Junto a la costa, una veintena de naves de velas negras aparecieron junto a las murallas costeras y se prepararon para el ataque sobre ese sector. La batalla estaba a punto de comenzar.

Los soldados y las milicias de Sinarold se agolparon en la muralla y en las brechas, allí donde las defensas eran más débiles. Todos los hombres de armas fueron a morir luchando por su ciudad, por su reino, por sus familias, por ellos mismos; aún les quedaba algo de dignidad tras las convulsas jornadas que se vivieron días atrás. La necesidad apremiaba, hasta el último soldado se había aprestado para la defensa, pues sólo si luchaban juntos tendrían alguna posibilidad de vencer. Muchos eran conscientes de que aquél iba a ser su final. Por muy bien que lucharan ese día no podrían parar la ofensiva eternamente. Malliourn se dio cuenta de ello; desde su sector podía ver en toda su extensión la magnitud del ataque.

‹‹La batalla está sentenciada antes de empezarla. Dungor tiene razón. Es el fin.››

—Prolmar, coge a un centenar de hombres y ve al puerto —le dijo Malliourn a uno de los capitanes—. Nuestras naves deben de estar listas para dejar la ciudad si rompen las defensas. Si no logramos pararlos, muchos ciudadanos intentarán subir a bordo de nuestras naves. Si es necesario, utiliza la fuerza para evitarlo. Necesitamos esos barcos para volver; no quiero verlos abordados cuando nos vayamos. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente —le contestó.

Los hombres que le rodeaban le miraron decepcionados; iban a abandonar a su suerte a aquellos a los que, hasta ese momento, habían defendido y ayudado, aunque antes intentarían detener la gigantesca ofensiva. Eso era mejor que huir.

—¿Vamos a dejar la ciudad? —le preguntó Darm.

—Creía que querías marcharte —dijo Malliourn.

—Todos queremos marcharnos, unos más que otros, pero ahora que tenemos al enemigo enfrente, yo particularmente, lo único que deseo es quedarme y luchar.

—Mi prioridad es llevaros a casa. Esta vez no podremos contenerlos. Haremos lo que podamos por vencer, pero, si esta ciudad cae, nosotros no caeremos con ella.

—Haremos lo que nos ordenes.

—Una vez en los barcos salvaremos a todos los que podamos, pero no arriesgaré ninguna embarcación para lograrlo. La prioridad es salvar a nuestros hombres y volver con la flota intacta.

—¡Señor, ahí vienen! ¡Ya atacan! —gritó un soldado desde una de las torres.

Malliourn vio que era cierto. La batalla decisiva comenzaba.

—Bien, muchachos —dijo Malliourn a los soldados que le rodeaban—. A vuestros puestos. Todos sabéis lo que tenéis que hacer.

La orden había sido dada y los tambores de guerra comenzaron a sonar por todo el llano. La batalla daba comienzo. Las tropas de Sharpast marcharon entonando sus cánticos al son de los tambores, a la vez que decenas de pedruscos surcaban el aire para empotrarse en las murallas o en los edificios de las inmediaciones. La infantería de vegtenos avanzaba lentamente; lo hacían todos juntos y de forma ordenada, con los escudos levantados para protegerse de la lluvia de proyectiles que caería pronto sobre ellos, pero los arqueros de los muros no disparaban de momento, se mantenían a la expectativa, esperando a que el enemigo estuviera a tiro. Tras situarse a pocos pasos de la muralla, la primera línea avanzó corriendo con las escalas hacia los muros y, al ponerse a tiro, fueron recibidos por una oleada de flechas primero, y jabalinas y piedras después, pero nada parecía suficiente para retener la marea negra y roja de Sharpast.

Los infantes llegaron a los muros y colocaron las escalas al tiempo que la segunda línea avanzaba lentamente con las torres listas para intervenir en cuanto les ordenaran unirse a la lucha. Los ataques se sucedían ininterrumpidamente por todos los sectores. Los vegtenos tenían que desgastar a los defensores y así conseguir que acabaran cediendo, pero la defensa era férrea. Cientos de flechas de uno y otro bando surcaban el aire a cada segundo. No había lugar seguro donde esconderse de los proyectiles. Los hombres caían a cientos. Los proyectiles de las pocas balistas con las que contaban los defensores en las murallas se cebaban con los grupos concentrados de tropas imperiales, causando enormes bajas al impactar en las ordenadas formaciones.

Los primeros ataques fueron repelidos a costa de muchos sacrificios. Todos se mantuvieron en sus puestos y no cedieron terreno. En las brechas los combates eran más cruentos, pero las tropas imperiales no lograban quebrar las defensas. La primera oleada luchó durante horas sin lograr penetrar en las brechas o tomar las murallas. Al final tuvo que intervenir la segunda oleada, que desgastó a los defensores hasta el extremo, tanto en los muros como en las brechas. Por entonces había ya muchos muertos y, los que aún quedaban, estaban heridos o agotados. Ya no había refuerzos frescos que sustituyeran a los soldados en las murallas, por lo que las dificultades fueron en aumento. Dungor veía con pesadumbre cómo cada vez estaban más desgastados; sus hombres resistían, pero las bajas eran cada vez mayores y muchos daban muestras de cansancio.

—¡Resistid! ¡Resistid! —gritaba Dungor, desesperado—. ¡Luchad por vuestras mujeres e hijos! ¡Luchad por vuestras familias!

Los combates en las murallas costeras habían debilitado las defensas en los sectores terrestres, al tener que dividir aún más sus fuerzas, pero la costa era el único tramo de la muralla donde no tenían problemas para repeler los ataques. Los barcos imperiales eran una veintena de embarcaciones que solamente podían atacar usando unas largas escaleras con las que, desde los barcos, los infantes ascendían hasta las almenas, donde eran abatidos sin muchas dificultades. Algunas de las balistas de los barcos disparaban a las murallas intentando diezmar a los defensores, pero por lo general, los disparos eran poco certeros. Tantos eran los problemas que tenía la flota en ese sector, que algunos barcos encallaron con algunos arrecifes que había junto a las murallas, y otros barcos se incendiaron al arrojar desde las almenas aceite hirviendo y flechas en llamas sobre sus cubiertas, quemando todo lo que estaba impregnado de aceite. Con las llamas en las cubiertas de los barcos, las tripulaciones y soldados se esforzaban por apagar el fuego, olvidándose del combate, por lo que varias naves tuvieron que retirarse para no sufrir daños mayores, y otras lo hicieron para evitar que les atacaran de la misma forma. La lucha era claramente desfavorable para Sharpast en la zona costera. La batalla no iba a ganarse ni perderse allí.

Los hombres de Malliourn, sin ceder un palmo de muralla, aguantaban una a una las embestidas en su sector, matando a muchos enemigos, pero cada vez se veían más abrumados por la superioridad de las fuerzas imperiales.

—¡Que no pasen! —decía Malliourn, intentando animar a sus hombres—. ¡Aguantad! ¡Sólo tenemos que aguantar!

En las brechas la situación era más compleja: los combates se recrudecieron hasta formarse montañas de cadáveres sobre los escombros de la muralla donde se batían a muerte, pero la lucha seguía implacable y los imperiales no les daban descanso. Los defensores estaban tan agotados y quedaban tan pocos que, en algunas de las brechas, cedían grandes palmos de terreno hasta verse combatiendo en las mismas calles de la ciudad. Algunos de los soldados enemigos comenzaban a moverse libremente por las calles, pero éstos eran pocos y los defensores todavía resistían en casi todos los puntos de la muralla. Por entonces ya habían utilizado todas las reservas y había muchos muertos y heridos. Los supervivientes resistían, pero estaban agotados. Era sólo cuestión de tiempo que la resistencia decayera definitivamente.

La tercera línea imperial esperó impaciente su turno desde la retaguardia mientras que las otras dos líneas luchaban al unísono en todos los sectores de la ciudad, logrando desgastar poco a poco a los defensores. Después de varias horas de intensos combates, el Emperador dio la orden de avance a la tercera línea, que se encaminó lenta pero firmemente hacia la muralla. Cuando los defensores vieron cómo una nueva oleada se les echaba encima, los hombres terminaron por desmoralizarse. Sabían que no resistirían más. Estaban al límite de sus fuerzas y quedaban ya muy pocos. Muchos de los hombres que defendían la muralla, exhaustos y abrumados, tuvieron que bajar hasta las brechas para impedir que la nueva oleada les puliera nada más entrar en combate, formando barreras humanas que intentaban impedir lo inevitable, alargando la agonía.

El ataque fue excesivo. Los defensores, agotados, sin reservas y en inferioridad numérica, comenzaron a ceder terreno tanto en las murallas como en las brechas. Los combates siguieron cobrándose la sangre de unos y otros, pero las reservas de Sharpast parecían no tener fin. El ataque más contundente se dirigió a la zona del sector de la puerta principal; allí era donde debían quebrar definitivamente las defensas de Vendram. Las tropas frescas de la tercera oleada de Sharpast, envalentonadas, fueron matando uno a uno a todos los soldados que defendían ese sector. Era tal el número de enemigos que se vieron completamente desbordados. Muchos huyeron, pero la guardia del rey mantuvo la posición. Lucharían hasta la muerte, aunque ya no había rey al que defender.

Dungor llevaba horas luchando junto con sus hombres. Su armadura estaba manchada de sangre, tenía el rostro empapado en sudor y estaba cansado, pero aún le quedaban fuerzas para seguir resistiendo. Presagiaba que su final estaba cerca, tanto el suyo como el de la ciudad y del reino; lo sabía desde hacía horas, días, semanas... pero no desfallecería, se mantendría firme en todo momento.

‹‹Moriré con la espada en la mano. Eso no me lo podrán quitar.››

Con él sólo quedaban unos pocos en pie, luchando como leones acorralados. El suelo estaba lleno de cadáveres, tanto de los suyos como de los enemigos que habían abatido en la feroz lucha. Las murallas estaban ya repletas de sharpatianos que, en cuestión de minutos, podían acabar definitivamente con la resistencia. Dungor lo sabía. Blandía su espada con esmero, derribando a sus oponentes, pero pronto se vio luchando solo, sin nadie que le cubriera las espaldas. Tenía enemigos por todas partes a los que intentaba mantener lejos con empujones y a golpe de espada, pero eran demasiados. Sintió un duro golpe en su cabeza y se derrumbó sobre los cadáveres que había abatido. Ya no quedaba nadie que pudiera impedir que los sharpatianos entraran masivamente en la ciudad. Cientos de ellos bajaron al patio para abrir la puerta. La desapuntalaron rápidamente y quitaron el madero que mantenía la puerta cerrada, abriéndola de par en par. Miles de hombres sedientos de sangre entraron en la ciudad y se lanzaron calle arriba en busca de presas. Los pocos hombres que seguían defendiendo las murallas y las brechas se vieron forzados a retirarse, iniciándose una desbandada general. Los soldados de Sinarold se replegaban al interior, buscando lugares seguros donde esconderse, o se unían a grupos que mantenían posiciones en algunos barrios del interior, esperando al enemigo, tratando de retrasar lo inevitable y morir con honor; mientras, los sharpatianos avanzaban matando a todo enemigo con el que se toparan a su paso. Nada les impediría hacerse con un sustancioso botín.

Enterado de lo ocurrido en la puerta principal y en otros sectores, Malliourn ordenó a sus hombres la retirada total hacia las naves, para así poder escapar de la ciudad ya condenada.

—¡Todos al puerto! —vociferaba Malliourn mientras descendía por las escaleras de la muralla—. ¡A las naves!

Sus hombres repetían su orden para que todos supieran que se marchaban de la ciudad. Nadie debía quedar atrás.

—¡Retirada, retirada! ¡A las naves! ¡Todos a las naves!

El repliegue era ya un hecho en todos los sectores y el enemigo estaba en el interior de la ciudad. Todos escapaban: los soldados de Sinarold hacia el interior, donde podían seguir resistiendo, y los soldados de Vanion al puerto. Era una huida desesperada para salvar la vida, aunque para muchos, aquello sólo significara alargarla unas horas o minutos. Los soldados abandonaban sus puestos sin dudarlo, sin detenerse a socorrer a los heridos, sin pararse a mirar si dejaban atrás a un compañero, a un amigo o a un hermano. Corrían a la desesperada. Los soldados de Vanion lo hacían sabiendo que el único lugar seguro al que podían aferrarse eran los barcos de su flotilla, desde los cuales podrían volver a casa.

Uno a uno, todos los defensores iban cayendo sin remedio. Los atacantes comenzaron el saqueo de la ciudad y se olvidaron de los que intentaban resistir; ahora lo único que les importaba era conseguir el mayor botín posible. Las mujeres eran violadas nada más ser atrapadas, en medio de las calles, sin pudor; las casas eran saqueadas y algunas quemadas, los hombres eran asesinados, los niños eran atrapados para luego venderlos como esclavos. Los soldados, insaciables, buscaban conseguir el mayor botín posible, llegando a pelearse a veces entre ellos, hasta el punto de acabar con la vida de algún compañero. La codicia les podía a muchos.

Malliourn, seguido por sus hombres, corría por las calles. Todos sabían a dónde tenían que ir, a su única vía de escape, el puerto. Podía ver el caos en cualquier esquina, por todas partes; la gente, al igual que los soldados, corría intentando escapar de la matanza, abarrotando las calles, pero ya no había ningún lugar seguro. Algunos sharpatianos llegaron hasta ellos, entablando combate allí mismo. Los soldados enemigos estaban por todas partes, pero la mayoría no prestaba mucha atención en ellos, sino que se centraban en saquear todas las casas que se encontraban a su paso antes de que lo hicieran sus compañeros, sin embargo, otros muchos les atacaban al verlos, e incluso, no pocos enemigos empezaron a perseguirlos. Mientras corría, Malliourn vio cómo sus propios hombres eran alcanzados y abatidos a sangre fría. Tenía que hacer algo. Se detuvo con algunos hombres en una estrecha calle embarrada. Tenía que ganar tiempo para que el grueso de los suyos escapara.

—¡Llévate a los hombres al puerto! —le ordenó Malliourn a Darm—. ¡Sácalos de aquí!

—Me quedo para contenerlos contigo —le dijo Darm.

—¡No! ¡Haz lo que te digo! ¡Es una orden!

Darm, resignado ante la determinación de Malliourn, obedeció sin rechistar, encabezando al grueso de sus hombres, que subió por la calle alejándose de Malliourn. Algunos se quedaron para ayudar a contenerlos. Malliourn vio cómo se le acercaban sus enemigos con intenciones homicidas.

‹‹Tengo que acabar con el mayor número de ellos y conseguir el mayor tiempo posible para mis hombres.››

Desenvainó su espada, sacó una de sus dagas y se lanzó a por un sharpatiano que estaba inmovilizando a una mujer en el suelo. Del golpe le segó la yugular, desparramándose un chorro de sangre por todas partes.

‹‹Tú ya no violarás a nadie.››

Al ver lo que había hecho con el sharpatiano, dos enemigos más se abalanzaron sobre él con sus armas preparadas para matar. Esquivó por poco el ataque del primero, colocándose a su derecha, al tiempo que le clavaba su daga en el pecho. El otro reunió todas sus fuerzas para su ataque, bajando su espada violentamente hacia Malliourn, que tuvo el tiempo justo para colocar su espada por encima de la cabeza, desviando ligeramente su ruta. El filo de la espada le rozó la mejilla, de donde salió un pequeño hilo de sangre. Malliourn perdió el equilibrio y cayó al suelo. Su contrincante se preparó para dar su nueva estocada, pero Malliourn se giró rodando por el suelo evitando el mortal ataque. Pudo levantarse, pero su contrincante le atacó de nuevo y ambos filos chocaron en el aire. Aprovechando lo cerca que estaba de él, alargó su otro brazo y le atravesó el costado con su daga, abatiéndolo.

Malliourn retrocedió unos pasos. Cada vez tenía a más enemigos cerca suyo. Se enfrentó con otros dos, a los que mantuvo a raya con los movimientos de su espada; hirió a uno de ellos en una pierna, pero en ese momento sintió el frío acero de la espada de un tercer hombre que caía sobre su brazo derecho. Milagrosamente, su brazo siguió en su sitio, pero sintió un terrible dolor cortante. Al caer al suelo recibió una patada en la cabeza. Antes de poder darse cuenta de más, sintió cómo se derramaba sangre sobre él. No entendía qué sucedía, todo iba lento en su cabeza. Pensaba que se moría. Una muerte dulce.

‹‹Me muero. Esto se... se acaba... Pues no es para tanto, no hay casi... dolor.››

Algo pesado cayó encima suyo, impidiendo que pudiera ver qué sucedía.

—¡Está vivo! —escuchó—. ¡Vamos, ayudadme!

‹‹¿Estoy... estoy vivo? —se preguntó sin entender qué pasaba.››

Unos segundos más tarde, varios hombres tiraron de él, sacándole de allí a rastras. Malliourn distinguió a uno de ellos. Era Darm, que había regresado en el momento oportuno para ayudar a su amigo, abatiendo a los hombres que estaban a punto de matarle.

—¡Vamos, saquémosle de aquí! —dijo Darm.

Malliourn perdió la consciencia del todo.

Los combates seguían por toda la ciudad, pero la resistencia iba declinando poco a poco. Muchos de los soldados de Sinarold se parapetaron en los barrios interiores, tras varias barricadas construidas improvisadamente con barriles, troncos y todo tipo de objetos; otros se atrincheraron en el palacio, donde tendrían lugar los últimos enfrentamientos.

Finalmente, los hombres de Malliourn llegaron al puerto, pero no sin antes pelear con las tropas enemigas que empezaban a llegar a la zona. Los barcos estaban amarrados con parte de los hombres que esperaban a que llegaran sus compatriotas para escapar todos de la masacre que se iniciaría a continuación en la ciudad. Mantenían los barcos bien defendidos para que la población, en su desesperado intento de escapar de Vendram, no los abordara y, al mismo tiempo, defenderlos de los enemigos que hubiera en las cercanías.

Malliourn recuperó la consciencia. Se levantó mareado. La cabeza le dolía como si le hubieran golpeado con un mazo. Miró a su alrededor. Estaba en la cubierta de un barco.

‹‹Así que Darm me ha vuelto a salvar. Me lo recordará toda la vida.››

Darm gritaba a los suyos que esperaran a que llegaran todos los rezagados que se habían quedado atrás, pero pocos soldados quedaban por subir a bordo. Entonces dejó que subieran algunos civiles a bordo.

—¡Vamos, haceos a un lado! —decía Darm—. ¡Todavía hay espacio de sobra en los barcos! ¡Dejad pasar a los civiles!

Los soldados de Vanion se hicieron a un lado. Al hacerlo, cientos de hombres, mujeres y niños, desesperados, se abalanzaron sobre los barcos, intentando ponerse a salvo. Malliourn se acercó a Darm preocupado.

—¿Queda alguien de los nuestros en la ciudad? —le preguntó Malliourn.

—Sólo los muertos, me temo —contestó Darm.

—Pues entonces que suelten amarras inmediatamente. Si toda esa gente sube a los barcos los abordarán. ¡Que suelten las amarras de todos los barcos! ¡Vamos!

Darm miró a Malliourn desilusionado por la orden dada, pero disciplinadamente la cumplió.

—¡Ya habéis oído! —dijo Darm—. ¡Cortad las amarras! ¡Vamos, cortadlas!

Las órdenes se trasmitieron rápidamente de barco en barco. Los soldados de Vanion bloquearon nuevamente los accesos, quitaron las pasarelas para evitar que subieran más civiles y cortaron las amarras.

—¿Qué será de toda esta gente? —preguntó Darm.

—No lo sé —dijo Malliourn—, lo único que sé es que no podemos salvarlos a todos. No hay espacio ni comida para tanta gente.

Darm asintió; se daba cuenta de que Malliourn tenía razón. No podían salvar a tanta gente. En esos momentos, cientos de sharpatianos hicieron acto de presencia en el puerto, dirigiéndose directamente hacia los barcos, pero ya era tarde, los barcos de la flotilla de Vanion abandonaban los muelles y ya dirigían sus proas hacia la salida del puerto. Algunos de los barcos más atestados de gente maniobraban con más lentitud por el exceso de peso, viéndose obligados a arrojar al agua a algunos civiles. Era una imagen triste y deplorable, pero si querían sobrevivir no tenían elección. Con las velas izadas, los barcos zarparon, abandonando el puerto lentamente. Malliourn observó desde el castillo de proa cómo se alejaban de la ciudad humeante. Los gritos aún se escuchaban en la lejanía.

Darm, tras dar las últimas instrucciones, fue a ver cómo se encontraba su amigo.

—Creía que te perdíamos —dijo Darm.

—Esta vez creí que mi aventura terminaba aquí —dijo Malliourn—. Me alegro de que desobedecieras mi orden. Si no lo hubieras hecho ahora estaría muerto. Sólo lamento que hayan muerto tantos de los nuestros en vano.

—Si estamos vivos es gracias a ti. Regresamos a casa. Después de esto creo que nos lo merecemos. Ahora debes descansar. Mira cómo tienes el brazo; tu cota de malla ha evitado que lo pierdas. Vamos a curarte esa herida.

‹‹Mi herida es lo que menos me importa ahora mismo. ¿Cuántos buenos hombres hemos perdido aquí para nada? Y todas estas gentes sufriendo. Un futuro gris vaticino. La guerra no ha hecho más que comenzar. Sharpast no se detendrá aquí.››

Algunos barcos imperiales aparecieron junto a la salida del puerto con intención de abordar los barcos con civiles, pero al ver la flotilla de más de veinte barcos con hombres armados, la dejaron pasar. No tenían órdenes de entrar en combate contra barcos de guerra. La flotilla tenía el camino libre para volver a casa. Estaban a salvo.

De los tres mil hombres que partieron de Vanion para proteger Sinarold, sólo un tercio de ellos volvía a casa. No habían conseguido salvar a Sinarold de las zarpas de Mulkrod. Su sacrificio había sido en vano.

Vendram caería definitivamente tras dos días de matanzas y saqueos. Sinarold se sumaba al Imperio de Mulkrod.

V

ZANGORD, EL GUARDIÁN DE LA LLAVE

Arnust durmió poco y mal esa noche. Se había pasado gran parte del tiempo pensando en lo que tenían que hacer en la isla y en cómo encontrarían la espada. Sería una labor tediosa. Poco antes del amanecer, Halon se levantó para despertar a Arnust, como hacía habitualmente, pero se lo encontró despierto, mirando por una de las ventanas de la habitación, absorto en sus pensamientos.

—¿Te encuentras bien, maestro? —le preguntó Halon.

—Perfectamente —le contestó Arnust—. Despierta a Maorn, debemos estar en los muelles en menos de dos horas.

Halon despertó a Maorn, que tampoco había dormido bien. Tuvo varias pesadillas que le atormentaron durante toda la noche.

—No tienes buena cara —le dijo Halon.

—No es nada —mintió Maorn—. Me duele un poco la cabeza, eso es todo.

—Si quieres te puedo dar algo para el dolor de cabeza.

—No te preocupes, se me pasará enseguida.

—Como quieras. Tenemos que estar en los muelles en unas horas, así que vístete y prepara tu macuto.

Poco después tenían todo listo y estaban preparados para partir. Unos criados les trajeron un desayuno a base de tortas con miel y mermelada, pan de azúcar, leche y algunos dulces típicos de Hanrod. Comieron rápidamente todo lo que pudieron, disfrutando de un delicioso desayuno. Salieron de la habitación y bajaron las escaleras que llevaban al vestíbulo. Un criado les estaba esperando para guiarlos por la ciudad para ir al puerto. Atravesaron Blangord por la Calle de los Mercaderes, que en esos momentos empezaba a cobrar vida. La gente salía de sus casas para seguir con la rutina de sus vidas.

El guía les dejó junto al barco en el que partirían. No era una embarcación muy grande, pero, según decían, era muy rápida y bastante buena para travesías largas, y podía transportar a una tripulación de treinta personas y provisiones para casi dos meses. Allí se encontraban ya algunos de sus compañeros de viaje: Neilholm y sus hombres ayudaban a subir al barco los últimos pertrechos para el viaje. Glorm llegó al poco rato, integrándose de inmediato entre la tripulación, charlando con ellos y ayudando con el traslado de los pertrechos a la bodega. Por último llegaron el príncipe Nairmar y Malbard, su guardaespaldas, que subieron al barco con los demás. Los reyes Mendor y Faleth, junto con sus séquitos, fueron al puerto a despedirlos; saludaron a los que partían y les desearon buena suerte mientras la nave se alejaba lentamente del muelle.

—¿Crees que hemos hecho bien al firmar el tratado? —le preguntó Faleth a Mendor mientras observaban cómo el barco viraba en la bahía del puerto—. Si lo logran tendremos que luchar contra el Imperio.

—No pareces muy ilusionado con la idea de luchar —le dijo Mendor al ver la preocupación de su igual.

—¿Debería estarlo? A mí no me hace mucha gracia luchar contra Sharpast, ni siquiera con esa espada que pretenden encontrar. Quizá no debí dejarme convencer por los magos.

—La guerra no es para tomarla a risa, es normal que no estés ilusionado, pero todavía no estamos en ella. Puede que la expedición no regrese, entonces no entraremos en el conflicto, pero si lo logran tendremos un arma de gran poder con la que luchar contra el Imperio. Sea como sea, ya no hay vuelta atrás. La verdad es que nunca me cayeron bien esos sharpatianos, pero tras la Paz de Beglist me juré a mí mismo que nunca volvería a luchar contra el Imperio. Por entonces era todavía joven y fuerte, ahora soy gordo y viejo; yo ya no puedo luchar, otros tendrán que hacerlo en mi lugar, si realmente vamos a la guerra.

Faleth parecía inseguro, miraba al suelo entristecido, con el miedo en el cuerpo.

—Yo era un niño cuando se firmó la paz —dijo Faleth—; creía que ya no volvería a haber guerras con Sharpast. Mi pueblo ya ha sufrido suficientes males. Espero que no traigan la espada con ellos, deseo... deseo que fracasen.

—Y si la traen consigo, ¿qué harás? —le preguntó Mendor, preocupado por la respuesta de Faleth.

—He estampado mi firma en el tratado de alianza. Mi reino luchará, pero yo tampoco iré a la guerra; la detesto. Mi hermano es el guerrero, él luchará al frente de mi ejército, si es que regresa con vida de la isla. Él y mi tío dirigirán mi ejército.

—Recuerdo a vuestro tío. Defendió Liuzul durante el asedio de las tropas imperiales. Me caía bien. ¿Qué tal se encuentra?

—Mi tío está bien, siempre lo está. Dirige el reino en mi ausencia. Aceptará liderar a mi ejército, si es que hay guerra realmente. Los dioses no lo quieran.

—Es temprano para hablar de eso, lo mejor será que volvamos a mi palacio; pronto será la hora de comer. Ordenaré que sacrifiquen varios corderos y que abran varios barriles de mi mejor vino.

Faleth sonrió.

—Vos sabéis bien cómo tratar a un huésped, aunque se trate de un igual.

El barco soltó amarras y partieron lentamente. La tripulación y pasajeros observaron Blangord desde la cubierta. Una vez la dejaran atrás pasarían semanas hasta que volvieran a ver tierra firme, y aún más en ver de nuevo la civilización. Vieron a los dos reyes que, enfrascados en una conversación, miraban cómo se alejaba el barco. Pronto les perdieron de vista. El barco salió de puerto, alejándose de tierra firme hasta desaparecer por completo en el horizonte. Era un día soleado y con pocas nubes, el viento soplaba de poniente y no hacía demasiado frío. Se estaba bien en la cubierta del barco. Arnust, aprovechando que Halon y Maorn estaban en la proa observando el inmenso mar, trajo una par de espadas de madera que tenían un peso mayor que el de una espada corriente para adiestrar a Maorn.

—Quiero que ataques a Maorn —le dijo Arnust a Halon tras entregar las espadas de madera—, pero no te pases demasiado, aún no sabe luchar bien.

—Descuida —dijo Halon al tiempo que, con una sonrisa, se preparó para sorprender a su oponente.

Sin tiempo para que Maorn asimilara que tenía un arma en la mano, Halon le atacó con rapidez y, antes de este pudiera reaccionar, le golpeó en el brazo y en la cara. Maorn se tocó el rostro dolorido, pero no se quejó.

—Presta más atención a tu oponente —dijo Arnust—. No dejes que te sorprenda.

—Podía haber avisado —dijo Maorn, disgustado.

—Un oponente nunca avisa —dijo Arnust—. ¡Otra vez!

Halon volvió a atacar con presteza, pero esta vez Maorn detuvo el golpe, aunque con dificultades. El aprendiz le atacó repetidas veces sin dar tiempo a su oponente a defenderse. Uno de los golpes tiró la espada de Maorn al suelo.

—¡Alto! —ordenó Arnust al ver que Halon se disponía a atacar de nuevo—. No sujetas bien tu arma. Sujétala con firmeza. Eso es, no demasiado fuerte, pero asegurándote de que no se te escapa. Prueba ahora.

Esta vez los golpes no eran tan rápidos, pero si más fuertes. Maorn los detuvo al principio, pero luego, Halon, con gran habilidad, golpeó en la pierna de Maorn y luego en el brazo.

—No tengas miedo de la espada. Imagina que es una parte de tu cuerpo, debes fusionar cuerpo y mente. ¡Vamos, ahora, atácale!

Maorn atacó gritando a Halon, que paró el ataque con facilidad y le golpeó con fuerza en la cara, magullándole.

—No bajes la guardia —seguía diciendo el mago—. Fíjate en sus movimientos.

Maorn atacó nuevamente a su oponente. Uno de los ataques pilló por sorpresa a Halon, entonces, Maorn le golpeó en el pecho, consiguiendo que cayera al suelo.

—¿Estás bien? —preguntó Maorn al verle abatido.

Desde el suelo, Halon golpeó en la pierna de Maorn, que no se lo esperaba y perdió el equilibrio. Halon se levantó rápidamente para atacar nuevamente, aprovechando que Maorn estaba desequilibrado, pero Arnust se puso en medio.

—¡Es suficiente! Maorn, nunca debes dejar a un enemigo en el suelo y preguntarle si está bien, ahora estarías muerto. Remátale o él será el que acabe contigo.

Ambos siguieron combatiendo. Maorn se mantenía a la defensiva esperando a que Halon le atacara. Lograba detener algunos golpes, pero Halon siempre le desarmaba, le golpeaba o simplemente le ganaba. Nairmar miraba con interés a los dos jóvenes. Aquello era entretenido y le divertía.

—Así que nuestro joven paladín no sabe luchar —dijo Nairmar con una sonrisa.

—Nunca es tarde para aprender —dijo Maorn, molesto.

—Vas a tener que aprender bastante si quieres empuñar una de las Cinco Espadas —le dijo Nairmar—. Si quieres puedo echarte una mano. Te he estado observando, y para ser un novato no lo haces del todo mal.

—No creo que un príncipe quiera perder el tiempo enseñándome a usar la espada —dijo Maorn.

—Este va a ser un viaje muy largo y hay muy pocas cosas que hacer —dijo Nairmar—. Creo que esto puede resultar entretenido, así que ¿por qué no?

—De acuerdo —le dijo Maorn—. Adelante.

Halon entregó su espada de madera a Nairmar.

—Este es un movimiento con el que yo empecé a aprender a utilizar la espada —dijo Nairmar—. Repite el movimiento conmigo... muy bien, así. Ahora más complicado... sí, muy bien. Ahora más rápido.

Nairmar enseñó a Maorn varios movimientos y luego empezaron a luchar espada contra espada; primero despacio y luego más deprisa. Maorn pudo detener los golpes de su contrincante y contraatacar. Cada vez atacaba con más rapidez y con mayor eficacia, pero Nairmar conseguía siempre desarmar a su oponente sin demasiada dificultad.

—Lo has hecho bien. Ahora repitámoslo hasta que consigas desarmarme.

Maorn golpeaba lo mejor que podía, intentando desarmar a Nairmar, que manejaba su arma con una habilidad increíble. Maorn volvió a perder y volvieron a repetir el ejercicio muchas veces, pero sin conseguir su objetivo.

—Tranquilo —le dijo Nairmar—, no tardarás en dominar la técnica; veo que tienes talento.

Con el paso de los días, Maorn combatía mejor, controlando muchos de los movimientos de Nairmar, que siempre le acababa venciendo. Luchaban durante horas, sin descanso, saltándose a veces las comidas. Sólo paraban cuando Arnust veía que ya habían peleado bastante, normalmente al atardecer. Comían en cubierta con la mayor parte de la tripulación. Maorn y Halon tenían como tarea en el barco ayudar al cocinero repartiendo los cuencos y cucharas de madera y sirviendo la comida. Normalmente tomaban un estofado de pescado, caldo de verduras y sólo en ocasiones algo de carne seca, siempre acompañado de algo de pan duro para mojar. Comían con gran apetito, vaciando enseguida sus platos. Cuando acababan, los dos jóvenes tenían que recoger todo y llevaban los restos que sobraban a los hombres que estaban en su turno de guardia. Sólo descansaban tras los últimos destellos de luz en el horizonte.

Pasaron así los días. Arnust siguió entrenando a Maorn con ayuda de Halon y, de vez en cuando, aparecía Nairmar para ver sus progresos y para ayudarle. Cuando Arnust lo consideró oportuno permitió a Maorn entrenarse con una espada auténtica para que se acostumbrara a luchar con ella. Según pasaban los días, Maorn demostraba su gran mejoría. Tenía una habilidad y agilidad que sorprendía a todos. Nairmar tenía que esforzarse cada día más para conseguir parar o esquivar los golpes de Maorn.

—¡Bravo, muchacho! —dijo Nairmar cuando Maorn logró desarmarle—. Sigue así y pronto serás un gran guerrero.

El tiempo empezó a empeorar a la semana de viaje. El viento aumentaba en intensidad y provocaba olas gigantescas que golpeaban con fuerza el barco y, en ocasiones, barrían la cubierta derribando a los que no estaban bien sujetos, que luego se levantaban empapados para seguir trabajando.

—El tiempo seguirá empeorando según sigamos avanzando hacia el norte —dijo Neilholm, preocupado—. Mirad esas nubes. Se avecina tormenta.

La tormenta estalló poco después. Primero avisó con unos truenos en el horizonte, seguidos por unos relámpagos que iluminaron el cielo, y más truenos. Al rato comenzó a llover torrencialmente, azotando la cubierta con violencia, calando hasta los huesos a los hombres que, para mantener a flote el barco, trabajaban achicando agua. Todos estaban ya exhaustos, pero aun así se esforzaban al máximo. La tempestad comenzó a calmarse poco antes del amanecer.

Durante los días siguientes notaron una drástica bajada de las temperaturas. El tiempo empeoraba según viajaban hacia el norte y el frío se hacía más patente. Todos llevaban ropas de abrigo: pieles y gruesas mantas de lana que les resguardaban del frío invernal, pero a veces ni siquiera con ello puesto lograban mantener el calor.

Arnust pasaba su tiempo supervisando el entrenamiento de Maorn con su aprendiz o leyendo el libro que Blanerd le había prestado tras el concilio. Continuamente estudiaba los mapas y planos que había en el libro para conocer mejor la ubicación exacta de la espada, pero los mapas eran muy antiguos y muchas de las inscripciones eran difíciles de leer, salvo las indicaciones recientemente escritas por Blanerd para ayudarlo en la lectura. Por las noches leía el libro con la ayuda de una vela, tratando de recordar todo aquello que pudiera ayudarlos cuando llegaran a la isla.

Pasadas las dos semanas de viaje, avistaron por fin tierra. Las Islas Solitarias, rodeadas de grandes nubes grises, aparecieron en el horizonte. Una vez se acercaron a tierra vieron un gran cúmulo de rocas, acantilados y arrecifes por la costa. Era peligroso acercarse demasiado. Lo que veían sólo eran las islas de menor tamaño al sur de la gran isla a la que pretendían llegar, por lo que siguieron avanzando hacia el norte; las atravesaron lentamente para dirigirse a su objetivo cuidadosamente, evitando que cualquier arrecife de las cercanías pudiera dañar al barco. Llegaron a la mayor de las islas al anochecer, bordeándola por el noroeste durante un día hasta llegar a las montañas que se encontraban en la mitad de la isla. Allí el terreno era más propicio para desembarcar. La costa era arenosa junto a las montañas y no había rocas que pudieran dañar la embarcación.

—Este es un buen sitio —le dijo Arnust al capitán del barco.

—Sin duda —dijo el capitán—. El mar está en calma y no hay arrecifes ni rocas.

—Es aquí donde empezaremos nuestra búsqueda —les dijo Arnust a Halon y Maorn, que observaban con ellos la costa.

—¿Tenemos que subir esas montañas? —preguntó Maorn con desaliento.

—No creo que lleguemos a subir demasiado. Si no me equivoco, la entrada a las galerías está oculta en una garganta en el interior de las montañas, no muy lejos de aquí. Si la encontramos iremos por el buen camino.

—¿Sabes eso gracias al libro que te prestó el Gran Maestre? —le preguntó Halon, sorprendido por todo lo que Arnust parecía saber de aquel lugar sin haber estado nunca.

—Sí, nos será de gran ayuda a medida que avancemos. Ahora recojamos nuestras cosas, hay que prepararse para bajar a tierra.

Los miembros de la expedición bajaron del barco, montando un campamento cerca de la playa, en donde pasaron la noche. A la mañana siguiente, algunos de los hombres de Neilholm fueron a explorar y otros a buscar agua con la que rellenar los toneles que estaban casi vacíos tras el largo viaje de ida. El resto esperó a que regresaran al campamento. La avanzadilla pronto encontró agua de un pequeño manantial que brotaba de la montaña, rellenaron los toneles y volvieron. Los exploradores de Neilholm regresaron poco después con las manos vacías. Unas horas más tarde, Arnust, Maorn, Halon, Nairmar, Neilholm, Glorm, Malbard y media docena de los hombres de Neilholm, partieron con provisiones y agua para aguantar una semana. El resto de la tripulación se quedó esperando en el campamento y en el barco a que regresaran de las montañas.

—Sabéis todos cuál es nuestra misión —les dijo Arnust antes de partir—. Estamos aquí para encontrar una de las Cinco Espadas, y no nos iremos hasta encontrarla. Cumplamos ahora con nuestro cometido.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Neilholm con curiosidad—. Estas tierras son enormes, pueden pasar semanas antes de encontrar nada.

—Tranquilos, no estamos tan lejos de la espada. Cerca de aquí encontraremos una senda que nos llevará al interior de la montaña. Sólo tenemos que encontrar el paso de montaña.

—Bien, muchachos, ya sabíais a lo que veníamos —dijo Neilholm a sus hombres—, así que pongámonos en marcha.

Todos estaban armados, unos más que otros. Neilholm y sus hombres estaban muy bien protegidos con cotas de malla y armaduras acolchadas, algunos cascos y el uniforme militar de Hanrod con el emblema plasmado en el pecho: un caballo blanco al galope sobre un campo cerealístico amarillo. La mitad de ellos iban armados con arcos largos, carcajes y sus respectivas espadas; el resto llevaban lanzas y escudos redondos de pequeño tamaño. Neilholm era el único que llevaba un gran mandoble a la espalda, además de varias dagas en la cintura. Nairmar y Malbard estaban casi conjuntados, llevaban la misma armadura ligera con el emblema del Reino de Vanion en el centro: un sol naciente sobre un muro. Ambos tenían un yelmo decorado, escudos redondos y sus espadas. Glorm, el hermano del rey Faleth, llevaba una chaqueta de cuero con una armadura cubierta de láminas de hierro, una espada, varios cuchillos y un escudo ovalado que llevaba en la espalda. Arnust llevaba sólo una espada además de su vara; Halon, en calidad de aprendiz, no llevaba vara, estaba armado únicamente con una espada corta. Maorn estaba protegido con una cota de malla que ocultaba bajo su ropa y, como únicas armas, llevaba una daga y un cuchillo. Llevaban consigo cuerdas y varios ganchos que podían ser de utilidad en la montaña.

Recorrieron la costa hasta que encontraron un paso de montaña que se adentraba hacia el interior de la isla, una especie de desfiladero por el que se entrelazaban dos montañas, lo que creaba un paso natural que permitía un fácil tránsito por aquel rocoso lugar. Avanzaron por el paso durante varias horas, hasta que de repente y, sin previo aviso, una flecha se clavó a unos pasos de donde estaba Arnust, que no se alarmó en demasía, sólo dio un paso atrás y miró alerta a su alrededor, con su vara preparada por si tenía que usarla. Todos los miembros del grupo desenfundaron sus armas, sacaron sus arcos y se prepararon para el combate, pero nada sucedió, sólo hubo un silencio incómodo que fue interrumpido poco después por una extraña voz:

—¡Si queréis seguir con vida abandonad estas tierras y no volváis! —dijo la voz.

—¡No os mováis! ¡Nada de movimientos bruscos! —ordenó Arnust—. Es un único tirador, pero podría disparar de nuevo con más acierto.

—¡Si no os marcháis dispararé de nuevo, y esta vez acertaré! —insistió la voz.

‹‹No esperaba que se dejara ver tan pronto —pensó Arnust al darse cuenta de quién se trataba—. Debe de llevar demasiado tiempo aislado; sentirá curiosidad por saber quiénes somos y qué hacemos.››

—¡Muéstrate! —gritó Arnust—. ¡Sé quién eres! ¡Eres Zangord, el guardián de la espada! ¡No queremos hacerte daño! ¡Muéstrate!

—¡Este paraje está vedado para cualquiera que no tenga el permiso del rey Sharpast! ¡Si no os vais, moriréis!

‹‹Sin duda es él. Protegerá con su vida la espada, lo lleva haciendo desde hace siglos. No dejará que nos la llevemos por las buenas.››

—¡No nos moveremos de aquí —dijo Arnust—, y tú no podrás impedírnoslo!

En ese momento, otra flecha salió disparada de lo alto del acantilado. Iba derecha hacia Arnust, pero, justo cuando le iba a alcanzar, la flecha comenzó a arder y se convirtió en cenizas. Al ver lo que le había pasado a su flecha, Zangord se asustó y corrió a esconderse en su guarida.

—Es un sirviente de Sharpast —dijo Arnust cuando Zangord desapareció—, el guardián de la llave que nos llevará a la espada. Tenemos que atraparle para poder abrir la cámara donde se encuentra la espada. No creo que nos lo ponga fácil. Ahora sigamos, tenemos que encontrar la entrada en la roca.

—¿Cómo sabías de la existencia de ese... guardián? —le preguntó Nairmar.

—Blanerd me habló de él —le contestó—. Ahora sigamos, nada se nos ha perdido aquí.

Siguieron atravesando el paso hasta que llegaron a un afloramiento rocoso que cortaba el camino.

—Vamos por el buen camino —dijo Arnust mientras miraba una roca con grabados—. Mirad estas runas antiguas en la roca; la entrada debe de estar cerca de aquí. Tendremos que subir allá arriba.

Arnust se quedó observando las inscripciones en la roca mientras el resto levantaba un pequeño campamento para descansar y comer algo. Después de la comida, Neilholm y dos de sus hombres subieron por el afloramiento rocoso para explorar y buscar la entrada a la que Arnust se refería. No muy lejos del campamento, sobre una estribación rocosa, encontraron un pequeño sendero practicable que les condujo a una gran grieta en la piedra que estaba camuflada con un montón de troncos, hojas y ramajes; lo apartaron todo y pudieron vislumbrar en su interior una cueva.

—Veamos qué hay dentro —dijo Neilholm.

—Sin antorchas no veremos nada —dijo uno de sus hombres.

—Tardaríamos mucho en encender una hoguera para las antorchas. Nos apañaremos sin ellas.

Se adentraron en el interior de la cueva con la única luz del día tras ellos, avanzando muy despacio para evitar caerse en cualquier agujero o zanja. Pronto se acostumbraron a la oscuridad, aunque con la luz que pasaba desde la entrada de la cueva pudieron ver delante de ellos una abertura con forma de puerta. Plasmadas en la pared había unas inscripciones en una extraña lengua que era muy parecida a las que habían visto en el campamento bajo el sendero. Tras la puerta había unas escaleras que bajaban y de las que no se podía ver el final.

—Es aquí, muchachos, hemos encontrado la entrada —dijo Neilholm, convencido de haber encontrado lo que buscaban—. Avisemos a los demás.

Bajaron rápidamente por la ladera hasta llegar al lugar donde les esperaba el resto del grupo que, al enterarse de la noticia, desmontaron el campamento y se pusieron en marcha. Subieron siguiendo el sendero y llegaron a la cueva. Antes de entrar buscaron ramas y troncos por los alrededores para fabricar antorchas, puesto que no sabían cuánto tiempo pasarían en su interior, y no querían andar a ciegas en la oscuridad.

—¿Usaremos fuego mágico? —le preguntó Halon a Arnust.

—Claro que lo usaremos —le contestó el mago—. Dejaremos dos antorchas encendidas en todo momento. No sabemos cuánto tiempo vamos a estar bajo tierra. Cuantas más luces tengamos mejor. Mirad.

Arnust apuntó con su vara y encendió dos de las antorchas mediante un sencillo hechizo, dejando asombrados a la mayoría, que no estaban acostumbrados a la magia.

—Esto no se ve todos los días —dijo Glorm—. Contigo, Arnust, no nos harían falta las antorchas.

—Créeme, Glorm —dijo Arnust—, las necesitaremos. Vuestras antorchas se consumirán igual que con el fuego normal; la madera arde siempre. Bueno, entremos de una vez. Despediros del aire libre y del sol por un tiempo.

Fueron entrando uno a uno, agachando la cabeza en la entrada que daba a las escaleras. Arnust iba el primero con la llama que brotaba de su vara iluminando las escaleras. Bajaban lentamente, como si les asustara lo que pudieran encontrarse abajo, siguiendo al mago, que ejercía de guía en la oscuridad; él era el único que bajaba con decisión. Glorm, que era el último del grupo, podía ver desde su posición cómo la luz de la entrada se alejaba cada vez más hasta desaparecer por completo en la penumbra. Las escaleras, que estaban talladas en la roca, se hallaban muy mal conservadas; los peldaños estaban rotos y otros ya ni existían. Tenían que avanzar muy lentamente e ir muy atentos para no tropezar.

—Esto está muy oscuro —comentó Nairmar—. No veo a más de tres pasos delante de mí, sólo puedo ver nuestras sombras en la pared y en el techo.

—El aire está muy viciado aquí abajo —dijo uno de los hombres de Neilholm—. Me cuesta respirar.

—Acostúmbrate a esto, Irdor —le dijo Neilholm—. Vamos a pasar aquí mucho tiempo.

—No es fácil —dijo Irdor.

—Este lugar es como la guarida de una criatura —dijo Glorm—. Al menos lo aparenta. No me da buenas sensaciones.

—No creo que viva aquí ninguna criatura —le dijo Nairmar—. Este lugar es inhóspito. Nada ni nadie podría vivir aquí.

—¿Y qué hay de ese guardián de la llave? —siguió Glorm—. Él si que vive aquí.

—Pero no vive aquí ninguna criatura, son sólo imaginaciones tuyas —dijo Nairmar.

—Bueno... todo es posible. Nunca se sabe lo que se puede encontrar uno en los lugares más recónditos de nuestro mundo.

—Tonterías.

—No seas escéptico, príncipe —le dijo Glorm, riendo—. Todo el mundo sabe que las profundidades de nuestro mundo albergan a criaturas enormes y horrendas capaces de aplastarnos sin siquiera proponérselo.

Arnust, molesto por los cuchicheos en la retaguardia, detuvo la marcha.

—¡Silencio! No sabemos qué guarda este lugar.

Todos cerraron la boca y continuaron.

—¡Mirad! —dijo Arnust un poco más abajo—. ¡Las escaleras se están acabando!

Tras atravesar las largas escaleras entraron en una gran sala que se fue iluminando según llegaban con las antorchas. La luz alumbró el fondo de la sala mostrando una pared con tres enormes portones en forma de arco de herradura y separadas entre sí por la roca de la montaña.

—Este lugar está increíblemente bien tallado —dijo Glorm—. Me recuerda a mi ciudad, Wadesh, que también fue tallada en la roca de la montaña. La diferencia entre esto y mi ciudad es la iluminación; si no fuera por las antorchas ahora estaríamos a ciegas, en cambio, Wadesh es brillante y luminosa.

—¿Dónde estamos, maestro? —le preguntó Halon a Arnust.

—Aún no lo sé —dijo Arnust.

—Tres puertas, ¿qué significa esto? —preguntó Neilholm.

—La madera está podrida y carcomida en las tres puertas —dijo Glorm mientras se acercaba—. Son iguales las tres.

—Y tienen las bisagras y los pomos oxidados —dijo Nairmar, examinándolas junto a Malbard—. ¿Qué camino debemos seguir?

Arnust entregó su vara a Halon y sacó de su bolsa el libro que le había entregado Blanerd. Halon le iluminó con la vara mientras Arnust abría el libro.

—Deberíais aprovechar para descansar —dijo Arnust, dirigiéndose a todos—. Esto puede llevarme su tiempo.

Pasaron varias horas y Arnust seguía leyendo el libro en busca de cualquier información que pudiera serle de utilidad, sobre todo la parte relacionada con las tres puertas que tenían en frente, pero había poca información sobre ellas.

La estancia permanecía vagamente iluminada por las dos antorchas que llevaban consigo y por la llama de la vara que Halon sujetaba mientras el mago pasaba una y otra vez las páginas del libro que les debía de ayudar a escoger el camino más adecuado para continuar. La oscuridad prevalecía sobre las pequeñas luces, y unas sombras gigantes se movían en las paredes cada vez que alguien se levantaba o se movía por la sala de las tres puertas. Los hombres de Neilholm estaban desconcertados y algo asustados, más de uno quería darse la vuelta y regresar. Neilholm, con ayuda de Irdor, les convenció para que continuaran.

—¿Desde cuándo los soldados del rey le tienen miedo a la oscuridad? —les dijo Neilholm—. ¿Qué les diréis a vuestros hijos cuando les contéis esta historia? ¿Les diréis que huisteis? No, no lo permitiré, seguiremos y encontraremos esa espada.

Nairmar estaba sentado en una pared con Malbard; hablaban sobre las acciones militares que se realizarían en la guerra que estaba a punto de comenzar, y de las fuerzas con las que podría contar el enemigo, su distribución y los posibles puntos débiles, poniendo como ejemplo el último conflicto con Sharpast. Usando la arena del suelo, dibujaron un mapa que simulaba todo el Imperio de Sharpast, realizando en él movimientos de una posible campaña militar. Glorm y Maorn eran los únicos que intentaban dormir.

Halon siguió iluminando a su maestro con la llama que emanaba de su vara. Arnust pasaba las páginas con lentitud, leía detenidamente cada palabra, cada línea, cada fragmento, buscando la clave que le indicara cuál de las tres puertas debían cruzar. Halon miraba de vez en cuando el contenido del libro, que no era muy grueso, pero la letra era muy pequeña y le costaba entender lo que ponía. Había dibujos en los márgenes y también mapas. Halon se entretuvo observando, pero Arnust seguía y seguía leyendo.

‹‹Se me van a dormir las piernas de tanto esperar —pensó Halon—. Con lo a gusto que estaría echando una breve cabezadita mientras Arnust termina con el libro.›› 

Finalmente, Arnust cerró el libro y se dirigió a los demás.

—Por lo que he leído, no hay nada claro que indique por qué puerta entrar.  Todas tienen algún peligro que superar.

‹‹Tanto para eso —pensó Halon—. Podía haber dormido un poco y nada hubiera cambiado.››

—¿Pero qué es lo que hay detrás de las puertas? —preguntó Nairmar.

—Sea lo que sea no es nada bueno —dijo Neilholm, presagiando lo que pasaría una vez cruzaran cualquiera de las puertas.

—En efecto —dijo Arnust—. Según parece, en una de esas puertas hay una peligrosa criatura. ¿Qué tipo de criatura? Eso no sabría decirlo.

—¡Una criatura! —dijo Glorm, complacido—. Ya lo decía yo.

—Aquí no puede haber ninguna —dijo Nairmar—. No podría sobrevivir aquí encerrado tras estas puertas, ¿cómo podría alimentarse?

—No sé cómo puede sobrevivir aquí una criatura —le contestó Arnust—, pero lo cierto es que detrás de una de esas puertas hay una, o la hubo en su tiempo. Quizá la magia ha podido mantenerla viva durante años. Sólo tenemos que entrar por la puerta en la que no esté.

—¿Y si lo que hay detrás de las otras puertas es peor? —le preguntó Irdor, el segundo de Neilholm.

—Pues nos enfrentaremos a cualquier cosa —dijo Nairmar—. No le temo a nada ni a nadie.

—Bien, creo que no nos queda mas remedio que entrar en una de estas puertas —dijo Arnust—. Alguien tiene que comprobar que el camino esté libre de peligros. ¿Algún voluntario?

‹‹Quizá deba presentarme yo —pensó Halon—. Siento curiosidad por ver qué hay al otro lado.››

Hubo un largo silencio. Nadie parecía querer entrar. Todos se miraban los unos a los otros esperando a que alguien se ofreciera. Nairmar rompió el silencio.

—Iré yo mismo.

—Entonces también voy yo —dijo Malbard—. Es mi deber acompañaros y protegeros, alteza.

—Yo también —dijo Halon, sin pensárselo dos veces—. Si me lo permites, maestro.

—Puedes ir —le dijo Arnust—, pero andaros con cuidado.

Galban, uno de los hombres de Neilholm, también se ofreció voluntario.

—Vale, ya no necesitamos a nadie mas —dijo Arnust—. El resto os esperaremos aquí hasta que regreséis.

—¿Alguna puerta en particular? —preguntó Halon cuando los cuatro se encaminaron hacia las tres puertas.

—Ésta misma —dijo Nairmar, señalando la de su derecha.

Nadie puso ningún inconveniente. Los cuatro, tirando de una cuerda atada del pomo, abrieron la puerta de la derecha, que chirrió y un montón de polvo se desprendió de las bisagras y goznes. Se asomaron por la puerta y vieron que el tamaño de ésta no se correspondía al de las estrechas paredes de la galería que podían ver delante de ellos.

—Escuchad —les dijo Arnust—. Si veis algún indicio de peligro dad la vuelta inmediatamente. No debemos arriesgarnos. Tened mucho cuidado.

Los cuatro se adentraron por el estrecho pasillo con una única antorcha. Sus cabezas casi podían tocar el techo, por lo que avanzaban medio agachados. Pronto pudieron ver el final de la galería gracias a una brillante luz que les deslumbraba y cegaba.

—Parece luz solar —dijo Halon, sin creer lo que sus ojos entrecerrados veían.

—No puede ser —dijo Nairmar—. Estamos a mucha profundidad.

Llegaron a la luz y pudieron ver una sala mucho mayor que la anterior. Era enorme. La luz venía del techo donde había una gran puerta de barrotes que permitía el paso de la luz solar, iluminando toda la gran sala.

—Pues sí que era luz solar —dijo Nairmar—, quién lo iba a decir.

El suelo estaba lleno de huesos de animales de todos los tamaños y de excrementos secos. Aquel lugar apestaba.

‹‹No me gusta este sitio —pensó Halon—. Presiento que nos observan.››

—Creo que aquí vive o ha vivido recientemente la criatura de la que Arnust hablaba —dijo Halon—. Deberíamos volver. Este lugar es peligroso.

—El chico tiene razón —dijo Malbard—. Sería conveniente que regresemos con los demás y entremos por otra puerta.

—¡Mirad al fondo! —dijo Galban, excitado—. ¡Hay... hay una pequeña abertura en la roca! ¡Puede que sea otra puerta!

—¡La salida! —dijo Nairmar, dirigiéndose hacia ella.

—Alteza, deberíamos regresar —insistió Malbard—, puede ser peligroso.

—Este lugar está vacío, no hay ninguna criatura —dijo Nairmar mientras se alejaba—. Veamos qué hay tras la puerta.

‹‹¡No... no lo hagas imprudente! —pensó Halon.››

—¡Vuelve! —le gritó Halon—. ¡No sabemos qué es lo que habita este lugar!

Pero Nairmar no le hizo caso y fue corriendo hacia el final sala, directo hacia lo que parecía la puerta de salida. Cuando se encontraba a poco más de medio camino, de pronto, se oyó un gran estruendo, como el rugido de una bestia. El sonido rebotó por toda la cueva. El vello se les erizó y se les hizo un nudo en la garganta.

‹‹Algo no va bien.››

Una criatura alada salió de un agujero camuflado tras unas rocas de la pared del interior de la montaña, junto al techo del final de la sala. Ésta, sujeta con sus fuertes garras en la pared, volvió a rugir con más fuerza una segunda vez. Su cuerpo era imponente, su boca alargada, su rostro fiero y sus dientes grandes y afilados. Sus ojos brillantes y negros miraron a los intrusos con interés. Detectó el miedo en ellos y el instinto de caza retornó a ella. Tenía sed de sangre.

‹‹No puede ser cierto lo que ven mis ojos —pensó Halon—. Se... se extinguieron, emigraron hace cientos de años. ¡No... No puede ser!››

—¡Es un dragón! —gritó Halon—. ¡Nairmar, sal de ahí!

Malbard, Halon y Galban retrocedieron inconscientemente varios pasos hasta la puerta por la que habían entrado, pero permanecieron a la espera. Nairmar no lo dudó un instante, se dio la vuelta y empezó a correr lo más rápido que le permitían sus piernas, intentando alejarse del monstruo. El dragón vio que escapaba una de sus presas. No lo iba a permitir. Desplegó sus enormes alas y saltó de la roca, planeando en el aire con las garras alzadas para atrapar a Nairmar.

—¡Nairmar, al suelo! —gritó Halon al ver cómo el dragón se le echaba encima.

Nairmar obedeció casi inconscientemente, arrojándose al suelo al instante. El dragón pasó volando, rozándole la ropa con sus garras, pero éstas no llegaron a dañarle. Nairmar vio al dragón dar media vuelta para dar una nueva pasada, por lo que aprovechó ese momento para levantarse y siguió corriendo, pero el dragón regresaba a por su presa.

—¡Vamos, corre! —gritaban Halon y Galban—. ¡Corre! ¡No te detengas!

Malbard miraba la escena entre confuso y preocupado. Nairmar, el hijo del rey de Vanion, el hombre al que había jurado proteger hasta la muerte, corría un grave peligro. El joven príncipe estaba todavía a medio camino cuando el dragón viró en el aire para dirigirse nuevamente a por su presa, pero esta vez no fallaría.

—No lo conseguirá —dijo Malbard—. Debo hacer algo.

Sin pensarlo más, Malbard desenvainó su espada y fue corriendo a ayudar a su señor, para sorpresa de Halon y Galban que, sobrecogidos, no se movieron de la puerta. Malbard empujó y derribó a Nairmar antes de que el dragón lo agarrara, quedando éste en el suelo y Malbard de pie. Tuvo el tiempo justo para ver cómo las garras del dragón le atrapaban y, enseguida, sus pies dejaron de tocar la tierra. Sintió un fuerte golpe y se suspendió en el aire bajo las garras que le apretaban con fuerza. La bestia le tenía en su poder.

—¡Corred, salvaros! —gritó Malbard, suspendido en el aire—. ¡Salid de...!

Sus últimas palabras sonaron como un leve gemido seguido de un grito de dolor. El dragón le agarraba con demasiada fuerza.

—¡No... Malbard... no! —gritó Nairmar al ver que el dragón se lo llevaba—. ¡Tenemos que ayudarle!

‹‹Idiota. No hay nada que hacer —pensó Halon cuando llegó a socorrer a Nairmar—. ¡Tenemos que irnos, y tiene que ser ahora!››

—¡No podemos hacer nada! —gritó Halon—. ¡Vámonos, o nos atrapará a nosotros también!

Los tres retrocedieron, pero Nairmar volvió a pararse para ver qué estaba sucediendo. El dragón subió a una roca para degustar a su presa; con eso le bastaba por el momento. Malbard, a sabiendas de que sólo tendría una oportunidad, preparó su espada para intentar abatir a la bestia, empujando con todas sus fuerzas su puntiaguda arma en el pecho del dragón, pero, en vez de atravesarlo, la espada se quebró al entrar en contacto con las duras escamas que cubrían todo su cuerpo. Al sentir una leve punzada en su pecho, el dragón reaccionó dirigiendo sus mandíbulas hacia su presa. Malbard sólo tuvo tiempo de gritar una última vez. Con un violento movimiento, el dragón le arrancó la cabeza de cuajo y después arrojó el cadáver al suelo, empapándolo todo con su sangre. Nairmar, empujado por la rabia, se lanzó a por el dragón, pero Halon y Galban lo atraparon antes de que fuera demasiado tarde y se lo llevaron por la fuerza. El dragón rugió de nuevo y volvió a lanzarse a por nuevas presas. Pero Halon, Nairmar y Galban, al tener la salida a pocos pasos de ellos y al estar el dragón todavía lejos, consiguieron escapar a tiempo. Llegaron al estrecho pasillo que llevaba a la sala de las tres puertas. Aún podían oír el atronador rugido de la bestia tras ellos, pero ya estaban a salvo.

‹‹Ha faltado poco —pensó Halon, aliviado—. El dragón podía habernos matado también a nosotros.››

Nairmar había corrido con ellos mientras escapaban, pero, antes de llegar a la sala donde esperaba el resto del grupo, se detuvo en seco. Parecía enloquecer de rabia y furia, e intentó volver sobre sus pasos.

‹‹Otra vez no.››

Halon y Galban volvieron a sujetarlo, esta vez ayudados por dos de los hombres de Neilholm que, alertados por el ruido, los gritos y los extraños rugidos del otro lado de la puerta, acababan de llegar. Parecían comprender que no había nada bueno al otro lado, y se dieron cuenta que faltaba uno.

—¡Soltadme, maldita sea! —gritaba Nairmar—. ¡Dejadme volver!

—Si vuelves allí el dragón acabará contigo —le dijo Halon—. ¿Quieres eso? ¿No has tenido suficiente?

—Me da igual, Malbard está muerto por mi culpa.

—Por tu culpa casi nos mata a nosotros también.

Nairmar entró en razón, se calló y dejó de resistirse. Arnust, Neilholm y los demás, que acababan de llegar, no comprendían qué había ocurrido al otro lado.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —preguntó Neilholm—. ¿Dónde está Malbard?

—Está muerto —le respondió Halon mientras tomaba aire—. Encontramos a la criatura, es un... es un dragón, un dragón enorme. Está ahí dentro... casi acaba con todos nosotros.

—¡Un dragón! —exclamó Neilholm, sin creérselo—. ¿Es posible?

—Os dije que al menor indicio de peligro os dierais la vuelta y volvierais —les recriminó Arnust, enfadado—. ¿Por qué ha muerto Malbard?

—Ha sido mi culpa —dijo Nairmar más calmado desde el suelo—. Entramos en una gran sala. Pude ver una puerta al final y me dirigí a ella cuando de repente apareció un dragón oculto entre las rocas. Malbard vino corriendo a ayudarme, pero el dragón ha acabado con él.

—No tienes la culpa, el dragón os sorprendió —dijo Arnust—. Malbard estaba aquí para protegerte y ha cumplido con su cometido en todas sus consecuencias. Ahora olvídalo, come algo y descansa.

Halon miró enfadado a Nairmar. Dijera lo que dijera Arnust, Nairmar había sido un temerario.

‹‹¡Vaya con el principito! Si hubiera sido yo el que se hubiera adentrado en esa sala me habría llevado una buena reprimenda.››

—¡Un dragón! —intervino Glorm, sorprendido—. Creía que los dragones se extinguieron en los inicios de la expansión de Sharpast.

—Hay quien dice que emigraron —dijo Arnust—. No lo sabemos con certeza, lo que si sabemos es que desaparecieron, sin embargo, aquí tenemos a uno vivo.

—Uno bien grande —recalcó Halon.

—¿Y cómo es posible? —preguntó Glorm con curiosidad—. Yo hasta llegué a creer que no eran más que criaturas de fábula. Nunca pensé que existieran de verdad.

—Al parecer no debieron desaparecer todos —dijo Halon—. Al otro lado tenemos la prueba viviente de que al menos queda vivo un dragón.

—¿Y por qué puerta entramos ahora? —preguntó Neilholm, cambiando a un tema más prioritario—. Está claro que no vamos a entrar a ver al dragón.

—Yo sí entraría, aunque sólo fuera a echar un vistazo —dijo Glorm, en tono de broma—. Me encantaría ver uno vivo.

—Olvídate del dragón —dijo Arnust para terminar con el asunto—. Tendremos que entrar por otra puerta y buscar el camino hacia la espada. Ahora descansad un par de horas, yo trataré de averiguar más cosas de las puertas.

Unas horas después, mientras en el mundo exterior el día se tornaba en noche, los miembros de la expedición que debía de encontrar una de las Cinco Espadas descansaban tumbados junto a las puertas, apoyando sus cabezas sobre sus macutos, tratando de conciliar el sueño en aquel lúgubre lugar. Sólo Arnust se mantenía despierto. Había encontrado nuevos fragmentos que hablaban sobre la sala de las tres puertas.

‹‹Creo que ya sé qué camino tomaremos —pensó Arnust tras guardar el libro—. No me convence, pero es el más seguro. Tiene que serlo.›› 

Arnust fue despertando a sus compañeros, que se levantaron adormilados y abrumados por la oscuridad. La luz de las antorchas les hizo recordar dónde estaban y qué hacían allí.

—¿Has descubierto algo nuevo? —le preguntó Glorm.

—Menos de lo que me hubiera gustado —dijo Arnust—, pero deberá servirnos.

—¿Y cuál es la puerta indicada? —preguntó Maorn.

—Tal vez deberíamos dividirnos en dos grupos —propuso Neilholm—, y que cada grupo entre por una puerta, así habría más posibilidades de que al menos un grupo tenga éxito.

—No nos vamos a separar —dijo Arnust—. Recordad que sólo Maorn puede tocar la espada. Iremos todos juntos y entraremos por la puerta central.

—¿Cómo sabemos qué ésa es la puerta correcta? —le preguntó Neilholm—. Tal vez haya otro dragón tras ella, o algo peor.

—He averiguado que lo que hay al otro lado de esa puerta es un laberinto. Es algo factible.

—¡Un laberinto! —exclamó Neilholm, disgustado—. No soy partidario de entrar en uno. Prefiero enfrentarme al dragón o entrar en la otra puerta antes que entrar en un laberinto. Eso puede ser una trampa mortal.

—Es el camino más seguro —dijo Arnust—. No hay alternativa.

—¿Qué hay en la puerta de la izquierda? —le preguntó Halon.

—No quieras saberlo —dijo Arnust—. Si entramos en esa puerta nunca lograremos salir.

—Está claro pues —dijo Glorm—. Entremos en el laberinto.

—Un laberinto está hecho para que los que se adentren en él se pierdan —dijo Neilholm—. ¿Cómo encontraremos la salida?

—¡Ya has oído a Arnust! —dijo Glorm—. No hay otra alternativa. A no ser que quieras regresar al barco.

—Yo no quiero volver atrás —dijo Neilholm disgustado por el tono de Glorm—, es sólo que no me gusta la idea de adentrarme en un laberinto, me da mala espina, pero si dices que es el único camino, pues entremos, maldita sea.

—Bien, pongámonos en marcha —dijo Arnust.

Todos recogieron sus cosas para partir enseguida. Arnust se fijó en uno de los miembros del grupo que estaba pasando desapercibido en ese viaje. Maorn parecía preocupado, como si todo aquello le superase. Arnust lo leyó en sus ojos, pero no era momento para hablar de ello. Debían seguir.

—Ánimo, Maorn —le dijo el mago, afablemente—. Pronto saldremos de aquí con la espada y podremos volver.

Maorn le sonrió levemente y se puso en marcha con el resto del grupo.

Cruzaron el umbral de la puerta del centro, el lugar que Arnust consideraba que era el camino más seguro. Al otro lado encontraron un pasillo con unas escaleras que subían y subían. Cuando todos entraron en el nuevo pasillo, la gran sala que dejaban a sus espaladas se oscureció, mientras que ellos mantenían la luz a su lado en todo momento gracias a la vara de Arnust y a las nuevas antorchas que encendieron con fuego mágico. El pasillo de la escalera era largo, aunque no lo era tanto como la escalera por la que descendieron para llegar a la sala de las tres puertas. Tardaron en subirlas unos pocos minutos. Cuando llegaron arriba se encontraron en una estructura de piedra dentro de una sala todavía más grande que las anteriores. Desde allí alzaron la vista y vieron asombrados, bajo los pies de otra escalera, el gigantesco laberinto de altos muros que formaba la compleja estructura. No podían ver el final, bien por la oscuridad del fondo, la enorme dimensión del laberinto, o bien por las dos cosas. La única luz que les permitía ver el laberinto llegaba vagamente por el fulgor de las estrellas, que, mediante unos agujeros que había en el techo, iluminaban parte de la estancia y, en menor medida, por la luz que desprendían las antorchas.

—Por los dioses —dijo Galban, asombrado—. Es enorme.

—Es increíble —admitió Irdor—. Nunca había visto nada parecido.

—Lo que tenemos delante de nosotros es sin duda una obra maestra de la arquitectura y de la ingeniería —dijo Arnust—. Debieron tardar muchos años en tallar sobre la roca algo así. Apreciar la capacidad del hombre para crear.

—Puede que tardemos días en atravesarlo, Arnust —dijo Neilholm, que todavía albergaba dudas—. Incluso el que creó esto se perdería en él.

—Mira el lado positivo, al menos por el día estaremos iluminados —dijo Arnust—. Fue diseñado para que la luz del sol pase por esos agujeros que hay en el techo, iluminando todo el laberinto.

Nairmar, a quien tampoco le hacía ilusión adentrarse en el laberinto, entró en la conversación.

—El que construyó esto está claro que lo hizo con la única intención de atrapar a cualquiera que se adentre en él. Si entramos estamos perdidos.

—Nairmar tiene razón, ni siquiera se ve el final —dijo Neilholm.

—Eso es porque es de noche —dijo Halon—. Si hubiera más luz podríamos ver el final del laberinto desde aquí.

Arnust, que estaba seguro de que podrían atravesar el laberinto sin demasiados problemas, intervino para tratar de convencer a los que dudaban.

—No os preocupéis, encontraremos la salida —les dijo Arnust—. Confiad en mí y sigamos. Cuanto antes entremos antes podremos salir.

—Esto nos supera —insistió Neilholm—. Si entramos en ese laberinto no saldremos jamás. Yo creo...

—¡No importa lo que creas! —le interrumpió Arnust, enojado por la actitud de Neilholm—. Los que quieran regresar pueden hacerlo, ya lo hemos dicho antes. Yo en cambio seguiré, aunque tenga que hacerlo sólo con Maorn.

—Yo estoy contigo —dijo Halon, apoyando a su maestro—. Debemos de estar cerca de la espada.

—Yo voy también —dijo Maorn.

—Yo no he venido aquí para nada —dijo Glorm—. Yo sigo. No me asusta un laberinto, por muy grande que sea.

—Está bien —dijo Neilholm, claudicando—. Aunque no me gusta la idea, mis hombres y yo seguiremos. Hablo por todos ellos. Bueno, no nos quedemos aquí parados, si tenemos que entrar hagámoslo de una maldita vez.

—Qué remedio —dijo Nairmar, secundándolo—. Entremos.

Bajaron las escaleras que llevaban a la entrada y se adentraron en el laberinto. Desde dentro pudieron comprobar lo grande que eran los muros de toda la estructura al compararlos con sus estaturas. Las paredes talladas sobre la roca tenían inscripciones en una lengua muy antigua que ni siquiera Arnust era capaz de descifrar, todas muy parecidas a las que habían visto antes de entrar a la montaña y que también aparecían en el libro de Arnust. El mago, maravillado, se detuvo a contemplarlas con mucho interés.

—Pasaremos aquí lo que queda de la noche —dijo Arnust tras observar detenidamente las paredes del laberinto—. Mañana seguiremos.

Todos estaban cansados y agradecieron enormemente que Arnust decidiera detenerse. Apagaron una de las antorchas y se acostaron tapados con sus mantas.

Después de varias horas de oscuridad, la luz de la mañana empezó a atravesar los agujeros del techo, despertando de su breve letargo a los miembros de la expedición. Pudieron ver de nuevo la luz del sol iluminando la oscura y gigantesca sala donde estaba edificado el laberinto. Era agradable ver los rayos del sol brotar de los agujeros en la roca; eso les recordaba que había todo un mundo fuera y que había más cosas aparte de la eterna oscuridad de las entrañas de la montaña. Tomaron un breve desayuno y se adentraron en el laberinto, siguiendo a Arnust, al mismo tiempo que miraban hacia atrás por última vez, temiendo no volver a ver más el camino de vuelta y quedarse atrapados dentro.

—Que nadie se extravíe ni se quede atrás —les advirtió Arnust—. Os perderíais y posiblemente jamás lograríais salir.

Según avanzaban por el laberinto, las paredes se iban estrechando y su tamaño iba disminuyendo progresivamente hasta casi poder tocar el techo de piedra con las manos. Las inscripciones de las paredes eran de varias tonalidades de colores que se veían con más claridad gracias a la luz del sol. Nadie prestó demasiado interés en ellas, sólo se preocupaban por salir cuanto antes de aquel lugar. El único que parecía muy interesado en las inscripciones de la pared era Arnust, que mientras andaba las miraba sin detenerse.

Arnust les conducía por el laberinto ejerciendo de guía; los demás le seguían con recelo, temiendo que cualquiera de los muchos caminos que tomaban les condujera a la perdición, pero no tenían más remedio que confiar en Arnust. El mago andaba con seguridad y tranquilidad, como si ya hubiera estado en ese lugar y conociera bien el camino. Cada vez que llegaban a una esquina o cruce había varios caminos que podían tomar, pero Arnust no se paraba a reflexionar, siempre estaba muy seguro de cuál era el camino correcto y seguía y seguía sin detenerse. Siguieron atravesando los largos pasadizos durante horas en un recorrido aparentemente eterno. Parecía que estuvieran atravesando toda la montaña. Cuando la oscuridad regresó todavía seguían atrapados allí dentro. Las caras de preocupación de todos eran evidentes y los pensamientos que se les pasaban por la cabeza no eran muy alentadores, sólo Arnust mantenía su serenidad y confianza. Antes de que oscureciera de nuevo encontraron un pasadizo que era mucho más ancho que el resto. Allí se detuvieron a pasar la noche. Halon aprovechó para hablar a solas con su maestro.

—No nos queda demasiada agua y no creo que encontremos ningún pozo por aquí —le dijo Halon.

—No te preocupes por el agua —dijo Arnust—. Si todo va bien mañana saldremos a la superficie con la espada.

A Halon no dejó de sorprenderle la seguridad de su maestro, pero había otras cosas que le quería preguntar.

—Maestro, ¿cómo es que conoces el camino para salir del laberinto? —le preguntó Halon en voz baja—. ¿Acaso el libro explica cuál es camino que debemos seguir?

—Si y no. El libro no me dice qué camino debo seguir para encontrar la salida, pero si me dice cómo elegir el camino correcto, y todo con unas pocas palabras.

—¿Qué palabras?

—El libro dice así: para encontrar la salida viaja de día y encuentra el camino azul, pero si viajas de noche detente o piérdete. Por eso nos hemos detenido, para no perdernos.

Halon no lo comprendió.

‹‹¿Camino azul... qué camino azul? —se preguntó Halon.››

—No lo entiendo —dijo Halon—. No hemos visto ningún camino azul.

—Eso es porque no te has fijado. Con la luz del día las inscripciones de las paredes adquieren tonalidades de colores; nosotros únicamente estamos siguiendo las inscripciones con tonos azules. Como puedes ver es muy sencillo, por eso no debemos preocuparnos. Ahora vete a dormir. Yo haré el primer turno de guardia.

Halon asintió complacido y, usando su macuto como almohada, se tumbó al lado de Arnust.

‹‹Si Arnust está tan tranquilo no debería preocuparme tanto. Él sabe lo que hace.››

La mayor parte del grupo dormía, o al menos lo intentaba. La única luz que quedaba era la llama mágica de la vara de Arnust, pero era suficiente para iluminar la pequeña estancia donde se habían detenido a descansar.

Maorn se durmió enseguida. Tuvo una pesadilla que se le repetía desde hacía días. En ella estaba maniatado y tumbado sobre una mesa de piedra; le rodeaban varios ancianos con capas oscuras que hablaban una lengua que no comprendía. Parecía que estuvieran realizando algún tipo de ritual. Uno de ellos sacó una espada y apuntó con ella en su pecho con intención de atravesarle. Maorn intentaba huir de la mesa, pero estaba bien atado. Justo en el momento en el que la espada rozaba su pecho, Maorn, aterrorizado, se despertó gritando en medio de la oscuridad. No había ninguna luz, ni siquiera la llama de la vara de Arnust. Nadie parecía haberse despertado con sus gritos, sólo oía los ronquidos y el lento respirar de sus compañeros.

‹‹¿Y la luz? ¿Qué ha pasado con la luz?››

De pronto una luz proveniente de uno de los pasillos empezó a acercársele. Maorn desenvainó su daga. La luz estaba cada vez más y más cerca. No sabía si dar la voz de alarma o qué hacer. La luz se detuvo a pocos pasos, entonces pudo distinguir la silueta de Arnust.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó el mago—. He oído unos gritos.

—He tenido una pesadilla —dijo Maorn—. No pude evitarlo.

—¡Ah! Era eso. Por unos segundos creía que podía haber sucedido algo en mi ausencia, de hecho, al principio creía que eras Zangord.

—¡Zangord! ¿El que nos atacó en el desfiladero?

—El mismo. Le he pillado merodeando por aquí ya dos veces, pero siempre se me escapa. Creía que estaba aquí cuando oí los gritos. Veo que nadie se ha despertado con el alboroto. Si Zangord hubiera intentado mataros nadie se lo habría impedido. No debería haberme marchado a intentar cazarlo. Ese viejo es más escurridizo de lo que esperaba.

—¿No dijiste que no nos alejáramos?

—Eso iba por vosotros, yo no tengo ningún problema para orientarme aquí, y por lo visto Zangord tampoco.

—¿Y cómo ha podido llegar hasta nosotros? No nos ha podido seguir.

—Creo que hay un sistema de túneles a través de la pared o en el suelo. Por eso siempre se me escapa. Si queremos dar con él tenemos que encontrar alguna trampilla o mecanismo que nos permita llegar a esos túneles.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que nos fuimos a dormir?

—Casi tres horas. Deberías descansar hasta que salga el sol.

—Pero Arnust, llevas todo este tiempo despierto, tienes que descansar. Yo haré la guardia.

—Te quedarías dormido en poco tiempo —le dijo con una sonrisa—, en cambio yo puedo pasarme muchos días sin dormir, recuerda soy un mago. Ahora acuéstate.

Maorn se tumbó, cerró los ojos y se dejó vencer por el cansancio. En cuestión de segundos se vio recorriendo oscuros túneles sin fin. Corría y corría pero no encontraba la salida. El tiempo se le hizo eterno. Al final entraba en una sala cuadrada en cuyo centro había un altar con una espada muy hermosa. Se fue acercando hacia ella atraído por su belleza. Sentía la necesidad de tocarla; no podía evitarlo. Alargó la mano para cogerla. Estaba a punto de lograrlo cuando escuchó una voz que le llamaba:

—¡Arriba, Maorn! ¡Vamos, despierta! ¡Tenemos que seguir!

Era la voz de Halon. Maorn se dio la vuelta y vio al joven aprendiz empujándole para que despertara.

—Ya voy —dijo, molesto.

Era de día, la luz penetraba por los agujeros del techo, irritándole los ojos. Todos estaban ya levantados y recogían sus cosas para marcharse.

—Toma, es poca cosa, pero tenemos que ahorrar comida —le dijo Halon mientras Maorn se levantaba—. Nunca se sabe cuánto tiempo pasaremos aquí.

Halon le entregó un mendrugo de pan duro con un trozo de queso. Era poco, pero fue suficiente para engañar al hambre por unas horas.

—Parece que Arnust ha descubierto algo. Venga, vamos, no nos quedemos atrás.

Salieron de ese pasillo del laberinto para meterse en otro en donde Arnust estaba esperando al grupo.

—Llevo gran parte de la noche buscando, pero al fin lo he encontrado —dijo Arnust, satisfecho—. ¿Quién iba a decir que estuviera tan cerca?

—¿Qué has encontrado? —preguntó Nairmar, intrigado—. Aquí no hay nada más que la pared.

—Eso es lo que piensas, pero mira.

Arnust tocó con su vara una baldosa que sobresalía del muro. La pared que tenían delante giró sobre su eje y se abrió mostrando unas escaleras que subían a otro túnel iluminado por algunas antorchas.

—¡Es un pasadizo secreto! —exclamó Irdor, sorprendido.

—Ya hemos encontrado la guarida de Zangord —dijo Arnust, satisfecho—. Ahora sólo hay que atraparle y encontrar la espada. Sigamos. 

Todos, eufóricos por el hallazgo, subieron las escaleras que les condujeron al pasadizo en silencio.

‹‹Alguien ha tenido que encender las antorchas —pensó Maorn—. Zangord no debe de andar lejos.›› 

Mientras cruzaban el largo túnel la cabeza de Maorn se llenó de preguntas que necesitaban de una respuesta. Se acercó a Arnust para intentar acabar con las dudas y la incertidumbre que le carcomían.

—Puedo hablar contigo —le dijo al mago en voz baja para que el resto no le escuchara.

—Claro —le respondió Arnust—. ¿Te preocupa algo?

—Es sobre las Espadas. No logro comprender por qué las forjaron, y me gustaría saber más cosas acerca de su origen y de su historia.

—Bueno, es una pregunta complicada, a cuya respuesta sólo se pueden hacer conjeturas. Quizá la respuesta esté en la propia leyenda de las Cinco Espadas, leyenda que muchos han oído alguna vez, pero de la que realmente pocos conocen en su integridad, y yo no me incluyo entre ellos.

—Yo nunca he oído ninguna historia sobre las Espadas. Hasta que me encontrasteis ni siquiera sabía de su existencia.

—No creo que sea el momento para contarla.

—Por favor, Arnust, necesito saberlo.

—Está bien, te contaré lo que sé. Hace más de quinientos años, Sharpast, el primer rey del reino y después imperio que lleva su mismo nombre, ordenó la forja de cinco espadas, una para él y las otras cuatro para sus hijos. Se dice que fueron forjadas por magos oscuros que las dotaron de un gran poder, un poder que desconocemos. Esa parte de la historia ha sido ocultada y nada puedo decirte al respecto. Lo que sí que dice la leyenda es que Sharpast utilizó las Cinco Espadas en su propio beneficio y que, de alguna forma, le dieron muchas victorias. Según dicen, lo más oscuro de la historia es que las Espadas, mediante algún tipo de conjuro, extendieron una sombra de maldad y oscuridad por todo el continente, asolando los campos y ciudades y aniquilando a todo foco de resistencia, y así Sharpast pudo conquistar tantos territorios, pasando a convertirse en el imperio que es ahora. Eso es lo que se dice para justificar algunas de las conquistas de Sharpast, pero, como ya te he dicho, eso es lo que dice la leyenda. No existen objetos tan poderosos como para desatar todo ese mal, además, no hay nada que demuestre que fue eso lo que sucedió, no hay casi archivos históricos que hablen de aquella época y los que existen están en manos del Imperio. Realmente nada se sabe qué pudo ocasionar tantos estragos; posiblemente fueron los ejércitos de Sharpast, es lo que se cree actualmente, aunque lo que dicen sobre aquella época es tan terrible que no puede ser cierto. Sharpast no era lo suficientemente poderosa como para ocasionar esos estragos por sí sola. Yo mismo, hasta hace bien poco, no creía en la existencia de las Espadas, y ahora, de la noche a la mañana, estoy participando en su búsqueda. Lo único que ahora sabemos con certeza es que las Cinco Espadas realmente existieron, y que cuatro de ellas están ocultas, pero desconocemos su poder. Pronto descubriremos hasta dónde llega la verdad. Si existen realmente, y así lo creo, encontraremos hoy una de esas Espadas. ¿Cuál es su poder? Lo desconozco, pero posiblemente serás tú quien lo descubra.

—Entonces, ¿todo lo que me has contado puede ser verdad? —le preguntó Maorn con cierta preocupación.

—Puede que haya verdades y mentiras en la historia, y que las leyendas puedan ser ciertas o falsas; no hay forma de saberlo. Por el momento, lo único que podemos hacer es confirmar la verdadera existencia de las Espadas, pero no su pasado.

—¿Cabe la posibilidad de que las Espadas no sean auténticas? —preguntó Maorn con algo de esperanza.

—Todo es posible, pero no me planteo esa posibilidad. Ahora nuestra misión es evitar que Mulkrod consiga recuperar las Cinco Espadas, y para ello debes coger la espada que está oculta en estas galerías. Recuerda que sólo los descendientes de Sharpast pueden tocarlas, por eso tú eres el único que puede ayudarnos.

—Es una tarea demasiado compleja para mí.

—Lo sé, una gran carga recae sobre ti, pero podrás con ella. Sólo has de tener fe en ti mismo.

Maorn agachó la cabeza cabizbajo y absorto. No le gustaba ser el centro de los planes que Arnust y la Orden de Oncrust estaban organizando para detener al Imperio. Trató de asimilar su protagonismo, tomó aire y volvió a dirigirse al mago. Había más cosas que necesitaba saber.

—Hay algo que todavía no entiendo —dijo Maorn—. Dices que las Espadas existieron y que esconden un poder desconocido, pero entonces, si tan poderosas eran las espadas, ¿por qué las escondieron?

—Es una pregunta para la que no tengo respuesta, salvo la intuición —le contestó Arnust—. Puede ser que el poder de las Espadas fuera tan grande que podía destruir a los que las empuñaban, por lo tanto, Sharpast tuvo que esconderlas para utilizarlas en momentos de necesidad, si es que fue él quien las escondió; tal vez fue alguno de sus hijos o nietos, pero no es más que una conjetura, la realidad puede ser muy diferente.

—Pero Arnust, se supone que yo tengo que portar una de las Espadas, y dices que tienen un extraño poder. ¿Y si ese poder acaba por destruirme?

—Eres fuerte de corazón. Estoy seguro de que podrás con el poder de la espada y te convertirás en su dueño. De todos modos no espero que lleves esa espada durante mucho tiempo. No más de lo necesario.

Llegaron al final del túnel y vieron una gran sala llena de pórticos y columnas que sostenían un techo abovedado magníficamente tallado y que se conservaba en perfecto estado a pesar del paso de los años. Era una sala rectangular con muchas puertas a ambos lados. Al final del todo había una puerta de mayor tamaño hecha de piedra. Justo en el centro de la puerta había un símbolo en el que aparecían cinco espadas formando un semicírculo que apuntaba hacia el interior.

—Sin duda tiene que ser aquí —dedujo Nairmar—. La espada debe de estar tras esta puerta.

Entre varios hombres intentaron abrir la puerta, pero ésta permaneció completamente cerrada.

—Zangord tiene la llave —dijo Arnust—. Tenemos que encontrarle. Busquemos tras las otras puertas. Tal vez se oculte en una de ellas; si no está tendremos que buscarle en los túneles.

Golpearon y derribaron las puertas que estaban bloqueadas, entrando en grupos de dos o tres en busca de Zangord. Tras las puertas encontraron más túneles, habitaciones vacías, sucias y malolientes, otras con algunos trastos viejos, una despensa con carne en salazón que vaciaron en parte, un comedor con una mesa de piedra y una armería con un puñado de armas oxidadas y melladas. Todo parecía indicar que aquello era el hogar de Zangord, pero no había ni rastro de él.

—Nada, no está ese desgraciado. Sólo nos queda esta puerta por abrir —dijo Neilholm mientras se dirigía a ella.

Cuando estaba a punto de tocar el picaporte, la puerta se abrió de golpe, derribando al corpulento capitán de la guardia real de Hanrod. Tras la puerta apareció un hombre de pequeña estatura, de barba larga, blanca, sucia y desgreñada, con ropa harapienta y maloliente que blandía un hacha de doble filo.

—¡Es Zangord! —gritó Arnust—. ¡Atrapadlo!

Zangord no se sobrecogió al ver a tantos hombres armados, levantó su hacha en alto e intentó rematar a Neilholm con todas sus fuerzas, pero al ser viejo, débil y lento, Neilholm pudo esquivar el golpe rodando por el suelo. Arnust no le dio una segunda oportunidad de atacar a Neilholm, lanzándole un hechizo que hizo que Zangord saliera volando hasta que se empotró contra la pared. Todos se lanzaron sobre él para inmovilizarlo, pero se defendía fieramente intentando arañar y morder a sus adversarios.

—¡No le maltratéis! —les pidió Arnust—. ¡Le necesitamos entero!

—¡Ahhh...! —gritó Galban, dolorido—. ¡Ese vejestorio me ha mordido en el brazo!

Consiguieron inmovilizarle sin demasiada dificultad, pero Zangord no se estaba quieto y no dejaba de gritar e insultar, por lo que tuvieron que atarle para que se tranquilizara.

—¡Soltadme, malditos! —gritaba—. ¡Soltadme o lo lamentareis! ¡Carroña, bastardos! ¡Os mataré a todos!

Neilholm, que ya se había levantado, sacó su cuchillo y se lo puso a Zangord en la garganta para que se calmara.

—Como no te calles te degüelló aquí mismo —le dijo Neilholm.

Zangord se cayó y se tranquilizó un poco al sentir el acero en su garganta.

—Bien, Zangord —le dijo Arnust con delicadeza—. Ha sido un camino difícil, estamos cansados y hartos de este lugar, así que danos la llave ahora.

—¡Tendréis que matarme! —gritó Zangord.

—Eso tiene fácil solución —dijo Neilholm, amenazándole con el cuchillo.

—¡Quieto! —dijo Arnust—. Creo que la lleva encima.

—¡No! —gritaba Zangord cuando Arnust se inclinó para examinarle—. ¡No me toques!

Arnust agarró una cadena que tenía colgada del cuello y se la arrancó. Había una llave oxidada en la cadena.

—Ya tenemos la llave —dijo Arnust con alivio.

—¡Devuélvemela! ¡No tienes derecho a tocarla! —vociferaba Zangord.

—¿Sabes quién es este muchacho? —le preguntó Arnust, mostrándole a Maorn—. Lleva la misma sangre que Sharpast, por lo que él tiene derecho, no sólo a tocarla, sino también a llevarse la espada.

—Me importa un comino —dijo Zangord—. ¡Él no es nadie! ¡No eres más que un embustero!

—¿Quieres comprobarlo, Zangord? —le preguntó Arnust—. Sólo los que llevan la misma sangre de Sharpast pueden tocarla, si el chico la toca y no muere es porque lleva la misma sangre que el primer emperador.

—¡No tiene derecho a tocarla, no tenéis que estar aquí! ¡Marcharos! ¡Puercos! ¡Vuestra presencia no es grata en este lugar!

Neilholm volvió a amenazarle con el cuchillo y Zangord se calló de nuevo. Arnust se dirigió a la gran puerta del final de la sala, metió la llave en el único cerrojo y, al girarlo, la puerta se abrió chirriando hasta mostrar la cámara interior. Maorn se quedó sorprendido al verla, sintiendo como si ya hubiera estado allí. Era la misma sala que había visto en sus sueños.

‹‹¿Cómo es posible? —pensó—. ¿Cómo puede ser la misma?›› 

Dentro había un altar al que se accedía por unas escaleras de piedra en el centro de la sala. La única luz de la estancia era la que atravesaba la puerta que acababan de abrir.

—Maorn —le llamó Arnust—. Es tu turno.

Maorn comprendió enseguida. Él era el único de los presentes que supuestamente podía tocar la espada.

‹‹¿De verdad soy quien dicen que soy? ¿Realmente hay una espada ahí arriba?››

No tenía respuesta para aquellas preguntas, aunque posiblemente lo averiguaría en cuanto subiera al altar y comprobara qué había de cierto en todo aquello.

‹‹Para esto me han traído.›› 

Avanzó despacio hacia el altar, observándolo todo a su alrededor. Había inscripciones talladas en la piedra adornando toda la sala. En lo alto del altar distinguió un símbolo que ya había visto con anterioridad: un pentágono con una espada en cada punta. Entonces vio un objeto sobre el altar, pero no supo reconocer qué era.

—Ahora sabremos si el chico es de verdad un heredero de Sharpast —dijo Nairmar en voz baja para que Maorn no le escuchara.

Maorn subió con decisión las escaleras y llegó al altar. Tumbada sobre la piedra estaba la espada. Se quedó mirándola estupefacto; estaba maravillado de la belleza de aquel objeto que, a pesar del polvo que la cubría desde hacía cientos de años, se mantenía igual de bella que el día que fue forjada, lo cual le extrañó. Alargó su mano sin miedo, la tocó con delicadeza y la agarró firmemente. Nada sucedió. Una vez en su poder la levantó con cuidado temiendo que algo pasara de repente. Esperó. No sintió nada extraño ni ocurrió nada fuera de lo normal. Tenía la espada en su mano, en su poder. Era suya. Deslizó la hoja de la vaina con facilidad y la levantó para contemplarla en todo su esplendor. Luego la bajó de nuevo y rozó el filo de la hoja. Se cortó levemente y una gota de sangre se derramó por la espada. Después de tantos siglos la hoja aún estaba afilada; por lo demás era similar a otras espadas.

‹‹No siento nada diferente en mí. ¿Cómo sé que es auténtica? Es muy hermosa, pero no siento su poder, no siento nada. Pero tiene que ser auténtica, sino ¿por qué iba a estar tan oculta y protegida? Tengo que tener en mi poder una de las Cinco Espadas. Tiene que ser verdad, tiene que ser auténtica.››

—¡Tenemos la espada! —dijo Maorn, exhibiendo el arma—. ¡Lo hemos conseguido!

Todos gritaron de alegría.

—¡La tenemos, la tenemos...! —vociferaban entusiasmados—. ¡Tenemos la espada! ¡Maorn! ¡Maorn, el portador de la espada!

De repente, Maorn empezó a contagiarse de la vitalidad y energía que sus compañeros de aventura emitían, como si hubieran logrado una gran hazaña. Comenzó a darse cuenta de lo que tenía en sus manos. Llevar una espada así era motivo de orgullo. Se sentía mucho mejor, no sabía si era por la euforia que le transmitían, por la hazaña que acababan de lograr o por el poder de aquella misteriosa arma. Bajó las escaleras envainando de nuevo la espada.

‹‹No debo olvidarme de que nadie puede tocarla. Las consecuencias pueden ser terribles. Si la espada es auténtica morirían al tocarla.››

Arnust se acercó a él para ver con detenimiento la espada, pero manteniendo una distancia prudencial. Sabía perfectamente los peligros que conllevaba tocarla. Después de una detallada inspección le dijo a Maorn:

—No tengo la menor duda de que se trata de una de las Cinco Espadas. Hemos cumplido con la misión. Podemos regresar a Lindium.

Los rostros de alegría se generalizaron. Todos estaban contentos de escuchar esas palabras, todos menos Zangord, que había fracasado en su misión de proteger la espada.

—Ahora, Zangord, nos guiarás a la superficie —le dijo Arnust con autoridad.

—Jamás saldréis de aquí con vida —les amenazó Zangord, que se acompañó de una sonrisa malévola.

—Tiene que haber alguna ruta rápida que nos lleve a la superficie —le dijo el mago—, así que si nos guías te prometo que dejaremos marchar.

Al escuchar esas palabras Zangord cambió rápidamente de parecer, e incluso les pareció que sonreía levemente; le desataron las cuerdas de los pies para que pudiera moverse y se puso en marcha, pero sin perderle de vista. En todo momento estaba rodeado por dos de los hombres de Neilholm.

Entraron de nuevo en los túneles, atravesando infinitos pasadizos, subiendo escaleras que conducían a más y más pasadizos. El camino fue largo y pasaron horas sin detenerse; subían y subían sin parar, pero al final empezaron a ver la luz del sol. Salieron por una cueva con la alegría de quien deja atrás la eterna oscuridad para ver un nuevo día. Abandonaron con prisa aquel lúgubre lugar; se sintieron aliviados al hacerlo, volvían a respirar aire fresco y a oír el oleaje del mar y la espuma en la orilla; percibían el olor de las rocas húmedas y la sal, y la sensación de volver a estar en un espacio abierto. Volvían a sentirse a salvo. Los rayos del sol les irritaban los ojos, pues estaban acostumbrados a la escasa luz del interior de la montaña, y la luz solar era demasiado molesta, sin embargo, ver al sol erigirse alto sobre sus cabezas era un verdadero regalo. Otearon de nuevo el horizonte, el mar infinito y las montañas; se encontraban en medio de ellas, en un lugar mucho más alto y bastante más lejano al lugar por donde habían entrado. Zangord estaba más que satisfecho; no paraba de reírse solo, lo que extrañó a todos.

—Está como una cabra —dijo Neilholm al ver sus muecas y gestos.

—¿Qué esperabas? —dijo Glorm—. A saber cuántos años lleva viviendo solo en estas montañas.

—Perdí la cuenta a los cien —dijo Zangord con una larga sonrisa—. Y ha pasado mucho desde entonces, mucho, mucho...

—Sólo dice disparates —dijo Neilholm.

Zangord hizo caso omiso del comentario de Neilholm y se dirigió encorvado hacia Arnust.

—¡Liberadme! —le dijo al mago con rostro apático—. ¡Lo prometiste!

—Cumpliré mi promesa. Puedes marcharte, Zangord. ¡Desatadle!

Le quitaron las ataduras de sus manos y se apartaron de su camino. Zangord, nada más quedar libre, salió corriendo hacia la cueva, desapareciendo en la oscuridad.

—No me fío de sus intenciones —dijo Neilholm—. No deberíamos haberle soltado.

—Es un anciano viejo y amargado por la pesadumbre de los años —dijo Arnust—. Dejémosle que muera en paz. ¿Qué daño puede ocasionarnos?

Nadie contestó.

—Tenemos que llegar a la costa —dijo Glorm—. Posiblemente no llegaremos hasta la noche. Veo una especie de sendero que baja la montaña. Sigámoslo.

Se pusieron en marcha para regresar al barco.

—Si nos damos prisa quizá lleguemos antes del anochecer —dijo Arnust—. No me apetece pasar otra noche en esta isla.

Anduvieron durante horas bajando la larga pendiente. Era un terreno escarpado y complicado, por lo que el paso era lento. Después de horas de marcha por la ladera oeste de la montaña encontraron un camino abrupto pero transitable que siguieron en su descenso al llano. Cuando estaban a medio camino se escuchó por toda la zona un gran rugido, como el de una bestia enfurecida. Nairmar, Halon y Galban identificaron de inmediato aquel rugido y su piel se tornó pálida.

—¿Qué es eso? —preguntó Neilholm sin terminar de comprender qué sucedía.

—No puede ser —dijo Nairmar.

—¡Es... es el dragón! —gritó Halon, dándose cuenta de la verdadera gravedad de la situación—. ¡Salgamos de aquí!

Todos se miraron unos a otros entre sorprendidos y asustados.

—Ese maldito viejo ha soltado al dragón —dijo Nairmar—. ¡Es por tu culpa, Arnust! ¡Teníamos que haber matado a ese viejo y no dejarle que se marchara!

—Ahora no es el mejor momento para culparme de nada —dijo Arnust—. Si Zangord ha soltado de verdad al dragón no tenemos mucho tiempo.

—¡Tenemos que llegar al barco! —dijo Neilholm.

—No llegaremos a tiempo —dijo Glorm.

—Busquemos refugio en alguna cueva antes de que nos vea —dijo Arnust—. ¡Vamos, corred! ¡Es la única posibilidad de escapar! ¡Moveos!

Empezaron a correr en la medida que el sendero se lo permitía, pero ya era tarde, el dragón les había visto desde lo alto mientras surcaba el cielo sobre la montaña. La criatura les había detectado rápidamente con sus grandes ojos y se acercaba volando y escupiendo fuego por la boca para asustar a sus presas antes de cazarlas. Se daría un gran festín con sus restos.

—¡Nos ha visto! —gritó Galban—. ¡Ya viene a por nosotros!

—¡Corred o estamos muertos! —gritó Neilholm.

El dragón volaba sobre sus cabezas con intención de atacar. Eligió un blanco y se lanzó en picado con las garras abiertas. Arnust lanzó una llamarada de fuego mágico con su vara, pero el dragón la esquivó en el aire; lanzó otra llamarada y ésta si alcanzó al dragón, pero sus escamas fueron escudo suficiente contra el hechizo. El dragón no se detuvo. Consciente de lo inútil que era la magia contra aquella criatura, Arnust siguió corriendo hasta entrar en una zona llena de rocas grandes y afiladas en donde el dragón difícilmente podía llegar hasta ellos. La criatura plegó sus alas para disminuir su velocidad y no empotrarse contra las rocas, lo que los salvó de caer en sus garras al quedar bloqueado entre las rocas y no poder alcanzarlos. El dragón intentaba atraparlos con sus afiladas garras al introducirlas por la abertura de la roca, intentando atrapar a alguno de los humanos que por allí pasaban, pero no lograba su objetivo.

—¡Cuidado! —decía Arnust al ver cómo el dragón les intentaba agredir infructuosamente—. ¡No os asoméis! ¡Permaneced en las rocas!

—¡Matadlo! —gritaba Neilholm desesperado, viendo que sus posibilidades de supervivencia se reducían—. ¡Abatidlo o acabará con nosotros!

Los que estaban armados con arcos dispararon desesperadamente sus flechas, pero en vano, las puntas de acero no penetraban en las gruesas escamas. Los demás atacaban con sus espadas, llegando a golpear en sus poderosas garras, hiriendo al dragón en esa zona sin escamas. El dragón, al sentir dolor y al temer que las afiladas espadas le dañaran en los pocos puntos débiles de su cuerpo, ascendió en el aire para alejarse de los humanos y buscar un nuevo ángulo desde donde atacar con menos peligro. Debían aprovechar ese momento para escapar.

—¡Ahora, corred! —decía Arnust al ver que la bestia les daba un momento de respiro—. ¡Deprisa! ¡Salgamos de aquí!

El grupo siguió corriendo desesperadamente por el terreno rocoso en el que se encontraban. Por suerte, entre las rocas había un camino natural por el que podían transitar sin demasiada dificultad. El dragón volaba sobre sus cabezas esperando el mejor momento para atacar, siempre al acecho, pero no se atrevía a hacerlo cuando estaban todos juntos, temiendo las armas de los mortales que tan desesperadamente luchaban por su vida. Esperaba a que alguien se quedara rezagado para atraparlo. Los cazaría uno a uno. El dragón, mientras acechaba, perdió de vista a sus presas. Recorrió una y otra vez el lugar donde los había visto por última vez, pero no los encontraba. Habían desaparecido. Sin saberlo, sus presas habían conseguido esconderse en lo más profundo de una cueva de los alrededores para evitar morir quemados por las llamas del dragón. La criatura, encolerizada, empezó lanzar fuego desde sus fauces a todo cuanto se movía, incluso a las ramas de árboles movidas por el viento. El fuego quemaba los pocos árboles que había en las rocas; ardían por toda la isla hasta convertirse en cenizas. El enloquecido dragón no cejaba en su búsqueda por todos los rincones de la montaña, ni siquiera al anochecer, pero no encontraba a sus presas.

Los tripulantes del barco llevaban varios días esperando a que regresara la expedición que buscaba la espada. Sabían que podían tardar, pero aun así no estaban tranquilos. Aquella isla era demasiado misteriosa; había algo en ella que les helaba la carne. Una tarde oyeron extraños rugidos en la montaña, algo que nunca habían oído antes. Poco después vieron llamas por una parte de la montaña. Los tripulantes, asustados e intrigados por aquel espectáculo de fuego y humo, creían que había algún incendio en la montaña, ¿pero cómo podía haberse producido? Lo ignoraban. No había habido tormentas ese día y el sol se ocultaba ya por el oeste. No alcanzaban a comprender de qué se trataba y no le dieron importancia.

Por la noche encendieron unas hogueras para calentarse de las frías corrientes de aire de aquella isla y para preparar en las brasas los peces que habían capturado durante el día. Ésa fue su perdición. El dragón no se percató de sus nuevas presas hasta ver el fuego de sus hogueras en la oscuridad, entonces se acercó con curiosidad a ver su nuevo hallazgo. Lo que vieron sus grandes ojos era un verdadero regalo que satisfaría su sed de sangre de una vez por todas. Complacido por su nuevo descubrimiento, el dragón se lanzó en picado hacia la costa y atacó a la embarcación sin piedad. Quemó el barco con el ardiente fuego que emanaba de su boca en cuestión de segundos. La tripulación de la cubierta no vio al dragón hasta ver salir el fuego de sus fauces, pero ya era tarde. No podían creerse lo que veían sus ojos: una criatura alada les atacaba con fuego. Era algo que no parecía real, como una pesadilla de la que no podían escapar. La tripulación saltaba al agua huyendo del fuego para después nadar desesperadamente tratando de llegar a tierra, pero el dragón, que ya había se había deleitado quemando el barco, quería cazar. Como una gaviota pescando, el dragón subía y bajaba atrapando a sus víctimas, a las que aplastaba con sus potentes garras para luego arrojar los cadáveres al mar. Mataba por puro placer. Los que estaban con las hogueras en la playa huyeron a las montañas mientras el dragón se deleitaba con sus compañeros en el agua, pero muy pronto acabó con todos ellos y fijó su atención en el resto de la tripulación que huía por tierra. Inició una nueva cacería y fue acabando con ellos uno a uno. Sólo unos pocos consiguieron ponerse a salvo en las montañas.

Mientras el dragón se entretenía matando, Arnust y los demás seguían atrapados en la cueva.

—Hace horas que no sabemos nada del dragón —dijo Arnust—, tal vez se haya marchado ya. Si aprovechamos la oscuridad es posible que escapemos.

—Yo no salgo a ninguna parte con esa bestia buscándonos —dijo Galban.

La mayor parte de los hombres de Neilholm apoyaron a su compañero y asintieron con la cabeza. Neilholm estaba con ellos.

—Ya has visto cómo se las gasta —dijo Neilholm—. Si nos descubre de nuevo esta vez no escaparemos.

—Si esperamos a que amanezca entonces si que no escaparemos —dijo Arnust—. Los dragones tienen buena vista, pero incluso a ellos les cuesta ver de noche. Si hay algún momento indicado para irnos de la cueva es ahora.

—Seguro que el dragón está afuera esperándonos —dijo Neilholm—. No creo que sea buena idea salir aún. Tarde o temprano se cansará, no me importa esperar.

—¿No querrás que esperemos aquí eternamente? —le preguntó Nairmar—. Yo estoy con Arnust, es ahora o nunca. Si el dragón supiera dónde nos escondemos ya estaríamos muertos.

—Creo que Arnust y Nairmar tienen razón —dijo Glorm.

Halon y Maorn asintieron.

Irdor, aunque siempre apoyaba a su amigo y oficial, se apartó del lado de Neilholm. Esa noche haría una excepción.

—No me gusta la idea de salir fuera al saber que tenemos un dragón rondando —dijo Irdor—, pero creo que éste es el mejor momento para escapar.

Junto a Irdor se unieron varios de los hombres de Neilholm. Pocos eran los que defendían la idea de quedarse.

—Está bien —cedió Neilholm, una vez más—. ¿Queréis que nos muerda el culo un dragón? Como queráis, pero si esa cosa nos encuentra todo este largo viaje no habrá servido para nada. ¡Vamos, muchachos! Nos va a tocar correr.

Glorm fue el primero en salir, lo hizo lentamente y con cautela; se aseguró de que el dragón no estuviera escondido tras una roca o volando en las cercanías de la cueva. No vio nada sospechoso y así se lo comunicó a sus compañeros. Todo estaba tan oscuro que, si el dragón estuviera cerca, no lo verían de ninguna forma, y posiblemente él dragón tampoco a ellos. Fueron saliendo uno a uno detrás de Glorm.

—En silencio y sin hacer ruido —les dijo Arnust en voz baja—. Los dragones tienen buen oído.

Avanzaron por un nuevo sendero rocoso que bajaba hasta una pequeña explanada junto al acantilado que daba al mar. La marcha era lenta y silenciosa. No llevaban ninguna antorcha encendida ni ninguna luz mágica, por lo que bajaban casi a ciegas, con la única ayuda de sus instintos. En ocasiones iban sujetos unos a otros para no tropezar, pues caer al acantilado sería fatal. Marchaban confiando en pasar desapercibidos, pero con el miedo en el cuerpo ante la posibilidad de verse sorprendidos por la bestia. Consiguieron llegar a una explanada rocosa en donde podían ver todo el suroeste de la isla, incluidas la costa y el mar, que en esos momentos era una inmensa masa negra que únicamente sabían que estaba allí por el potente ruido de las olas chocando contra las rocas. Entre la oscuridad vieron algo que les sobrecogió enormemente: una luz brillante cerca de la costa.

—No puede ser —dijo Neilholm, comprendiendo lo que había sucedido—. Nuestro... nuestro barco está... está en llamas.

—¡Ha sido el dragón! —dijo Maorn—. ¡Lo ha quemado... lo ha quemado todo!

—Ahora jamás saldremos de esta isla —dijo Neilholm—. Hemos llegado tarde.

—¡Maldito dragón! —gritó uno de los hombres de Neilholm, desesperado.

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó otro—. No tenemos escapatoria.

—¡Callaos! —dijo Arnust, levantando la voz, temiendo que las voces atrajeran al dragón—. Silencio absoluto. Ahora no es el mejor momento para...

—¡Arnust! —gritó Glorm, señalando al cielo—. ¡Ahí... ahí está! ¡Viene hacia nosotros!

El dragón volaba entre el mar y las montañas, exhalaba fuego de su boca e iba hacia ellos. Su sed de sangre era insaciable. No pararía hasta matarlos a todos.

—¡Seguidme! —dijo Arnust, encendiendo una llama en su vara con un movimiento de su mano para que sus compañeros se guiaran por medio de la luz.

El dragón avanzaba volando rápidamente hacia sus antiguas presas. Esta vez no las dejaría escapar. Arnust intentaba guiar al grupo sirviéndose de la llama que desprendía su vara, pero todos se habían separado y cada uno corría por su cuenta sin saber a dónde ir, buscando un refugio tras unas rocas o en aberturas naturales de la montaña, cualquier cosa que les permitiera ocultarse. Algunos se escondían en la primera roca que encontraban, otros corrían sin rumbo, perdidos en la oscuridad, pero el dragón ya había fijado con la mirada a una presa y se dirigía directamente hacia ella. Uno de ellos se había parado y miraba al dragón, desafiándolo. Llevaba una espada desenvainada que brillaba levemente en la oscuridad.

Maorn había corrido detrás de Arnust unos momentos, pero al ver que todos sus compañeros huían cada uno por su cuenta y, sabiendo que ese sería el fin de todos ellos, se detuvo e hizo frente al dragón.

‹‹No sirve de nada huir —pensó—. Si quiere matarme tendrá que hacerlo cara a cara. ¡Ven a por mí, maldita criatura! Esto es entre tú y yo.›› 

Desenvainó la espada y esperó.

Nadie vio cómo Maorn se quedaba atrás y hacía frente a su destino. Unas nuevas fuerzas entraban en él; el miedo desapareció y sintió un valor que jamás había tenido. No sabía si era por la adrenalina del momento o por la espada, que de verdad tenía algún poder misterioso, pero allí estaba él, listo para matar o morir intentándolo. No tenía miedo, el dragón volaba directamente hacia él, pero estaba más tranquilo que nunca. Esperaba con ansia el choque, que cada vez estaba más cercano, pero que no llegaba. El tiempo pasaba lento, como si el dragón volara despacio y él fuera rápido como la luz del sol. Preparó su espada para la embestida.

El choque era inminente. El dragón tenía su gigantesca boca abierta para engullirle, pero justo cuando estaban a punto de entrar en contacto, Maorn hizo un rápido movimiento hacia la izquierda, esquivando las mandíbulas del dragón y, a la vez, con la espada firmemente sujeta en sus manos y, en suspensión, rajó su enorme cuello mientras surcaba el aire a su lado. La punta de la espada destrozó las escamas y cortó la carne. Maorn sintió las gotas de sangre salpicándole en la cara. El dragón percibió el frío acero de la espada con un dolor intenso mientras se le desgarraba el cuello. Las escamas no le habían protegido. Perdió el control de sus alas y chocó contra la pared rocosa a pocos pasos de distancia.

‹‹Todavía no he acabado contigo.››

Maorn fue corriendo hacia el dragón herido, que intentaba levantarse desesperadamente y abría sus alas con intención de escapar de allí, pero Maorn fue más rápido. Con su espada le atravesó el cuello una y otra vez hasta que la criatura, agonizante, dejó de moverse, exhalando su última bocanada de aire y emitiendo la última emisión de humo de su boca. El dragón había muerto.

‹‹Ya no tengo ninguna duda de la autenticidad de la espada —pensó Maorn, sin creerse lo que acababa de conseguir. Lo había hecho él, lo había matado y todo en unos pocos segundos—. Tengo ante mí una de las Cinco Espadas.››

Arnust y los demás observaron incrédulos cómo en unos pocos segundos el joven muchacho se había deshecho del dragón, mientras que ellos habían intentado escapar para salvar sus vidas. Primero sintieron vergüenza, pero después alegría, ya que eso podía significar que la espada era auténtica y que Maorn era el elegido para empuñarla. Todos salieron de sus escondrijos recelosos por lo que acaban de ver, pero enseguida lo asimilaron y felicitaron a Maorn por su hazaña, al mismo tiempo que observaban el gigantesco cadáver. Salía sangre a borbotones de la garganta del dragón, y se había creado un gran charco bajo el cadáver. El propio Maorn estaba empapado de sangre de dragón.

—¿Está... está muerto? —le preguntó Nairmar, inseguro.

—Sí, está muerto —le contestó Halon mientras examinaba el cuerpo de la criatura—. Maorn ha dado buena cuenta de él.

—¿Cómo es posible? —pregunto Neilholm, aún incrédulo—. Las escamas de dragón son irrompibles, ninguna espada podría dañarlo lo más mínimo.

—Ésta no es una espada corriente —dijo Arnust—. Tenéis ante vosotros una de las Cinco Espadas forjadas por Sharpast.

—Dioses, es cierto —admitió Neilholm.

—Todo esto está muy bien —les dijo Glorm—, el dragón está muerto, sí, pero nos olvidamos del otro problema en potencia, ya no tenemos barco y dudo que seamos capaces de construir otro. Estamos atrapados en esta maldita isla.

Las palabras de Glorm les devolvieron a la pura realidad. Estaban atrapados en la isla y nadie vendría a socorrerlos.

—Nuestro barco es ahora un montón de llamas y cenizas humeantes —dijo Nairmar—, pero a lo mejor se ha salvado algo. Bajemos a comprobarlo.

—Ahora no es más que una vorágine de fuego y humo —dijo Glorm—. Nada se salvará de las llamas.

—Llevamos demasiado tiempo sin dormir y estamos cansados por la persecución —les dijo Arnust—. Regresaremos a la cueva donde nos escondimos del dragón, allí al menos estaremos más calientes. Mañana tendremos la mente más clara y ya veremos qué podemos hacer. Ahora descansemos.

—Eso no soluciona nada —dijo Glorm—. Estamos condenados.

—Pero puede haber supervivientes —dijo Irdor, cambiando de tema—. Nuestros compañeros estaban en el barco, puede que alguno escapara.

—El dragón no ha debido de dejar supervivientes —dijo Nairmar—. Seguramente están todos muertos.

—Ahora está muy oscuro —dijo Neilholm, secundando la propuesta de Arnust de refugiarse en la cueva—. Deberíamos intentar dormir, por la mañana podemos buscar supervivientes y acercarnos al barco en busca de algo que no se haya quemado.

Era poco lo que Neilholm y Arnust proponían, pero era mejor que quedarse discutiendo y lamentando el hecho de que estuvieran encerrados en la isla. Regresaron a la cueva en silencio, esta vez con varias antorchas encendidas para ver bien el camino por donde habían venido; un camino escabroso que habían tenido que recorrer en la oscuridad, sin nada con lo que iluminarse y bajo la constante amenaza del dragón. Gracias a las antorchas se dieron cuenta de la suerte que habían tenido al no caerse por el precipicio que tenían a su lado o tropezar con una roca y partirse la crisma.

Dentro de la cueva encendieron una hoguera para calentarse. El frío era muy notorio y el viento soplaba con fuerza en las alturas, penetrando por la entrada de la roca, helando sus extremidades; incluso con la hoguera y las mantas les costaba entrar en calor. Tomaron en silencio una cena frugal para calmar el hambre. Ninguno tenía ánimos de decir nada, bastante tenían con asimilar que estaban allí recluidos y no había forma de escapar. Se acostaron tapándose con sus mantas junto a las hogueras, pero el frío dificultaba conciliar el sueño, aunque el agotamiento era tan grande que uno a uno fueron cayendo en un profundo sueño.

En la entrada de la cueva donde los miembros de la expedición descansaban, dos de los hombres de Neilholm hacían guardia, Irdor y Salarn, el resto dormía o trataba de hacerlo al abrigo de la cueva. Sin ninguna hoguera con la que calentarse en la fría noche invernal, tenían que conformarse con su ropa de abrigo y algunas mantas. Desde donde se encontraban podían ver los dos lados de la isla, tanto el sureste como el suroeste, a pesar de la oscuridad, lo que les permitía tener una buena perspectiva del sur de la isla.

—Este viento me hiela hasta la sangre —dijo Salarn—. No pasaba tanto frío desde que estábamos en la cubierta del barco mojados hasta los huesos. Recuérdame que no vuelva a viajar nunca.

Irdor se rió.

—Si al menos tuviéramos un poco de vino para entrar en calor —dijo Irdor.

—Y la compañía de una buena mujer, eso si que nos haría entrar en calor.

—Sí, eso sobre todo —dijo Irdor.

—Este frío va en aumento. ¿Cuánto nos queda para el cambio de guardia?

—Unas dos horas.

—Que lento pasa el tiempo.

—Pasará más lento cuando llevemos semanas aquí, sin comida, sin vino, sin mujeres.

—No hace falta que me lo recuerdes. Bueno, al menos tenemos agua dulce.

Salarn se calló un momento. El recuerdo de estar atrapados en esa isla era demasiado dramático. Lo mejor era no pensar, pero ya se había sacado el tema.

—Me importa un bledo la espada —siguió Salarn—. Joder, no debí dejarme convencer tan fácilmente por el capitán. Con lo calentito que se está en casa. Podíamos haber venido en verano, al menos no estaríamos pasando tanto frío. Tanta prisa en conseguir esa maldita espada para luego quedarnos atrapados aquí.

Hacía varios segundos que Irdor había dejado de escuchar a su compañero y le había dejado hablando solo. Algo le había llamado la atención.

—¡Eh, Salarn! —le dijo Irdor, interrumpiéndole—. Mira allí, en el horizonte, hacia el sureste. Hay como una luz brillante.

—Será una estrella —le dijo Salarn, sin darle importancia.

—No, no lo es, es diferente, míralo bien. Es como una llama, como la de un faro.

—Es verdad, puedo verlo. ¿Seguro que no estamos soñando?

—No, es real. Tiene que serlo.

Los dos se quedaron observando la luz, que cada vez era más y más grande. Pasaban los minutos y la luz se veía con más claridad, hasta que prácticamente llegó a la costa y pudieron ver de qué se trataba.

—No me lo puedo creer. ¡Es un barco! —dijo Irdor—. ¡Estamos salvados! ¡Salvados!

—¡Hay que avisar a los demás! —dijo Salarn, eufórico.

Ambos entraron en la cueva a todo correr y gritando de alegría. Los demás, sobresaltados por el ruido, se despertaron creyendo que les atacaban, pero las caras de Irdor y Salarn no eran de preocupación, sino de alegría.

—¿Se puede saber qué está pasando? —preguntó Neilholm con cara de pocos amigos—. ¿A qué viene este escándalo?

—¡Hemos visto un barco que viene hacia la isla! —exclamó Irdor—. ¡Venid a verlo, corred!

Todos salieron sin creerse del todo sus palabras, pero al salir pudieron verlo con sus propios ojos y gritaron entusiasmados.

—Debemos construir una pira —les propuso Nairmar—. La quemaremos y los del barco lo verán.

—Sí, eso, una pira —dijo Galban—. Tendrán que venir a ayudarnos. ¿No?

—Yo no estaría tan contento —dijo Arnust—. Es un barco de velas negras, seguramente pertenece a la armada de Mulkrod. No esperéis que nos ayuden.

—Es cierto —admitió Neilholm, al ver el barco con más claridad—. El negro es color característico de la armada imperial.

—¿Y qué hace aquí un barco de Sharpast? —preguntó Glorm—. ¿Se habrán extraviado?

—Me temo que no se han extraviado —dijo Arnust—. Tienen el mismo objetivo que nosotros: recuperar la espada, sólo que nosotros nos hemos adelantado.

—Podemos intentar hacernos con el barco —sugirió Nairmar.

—Somos muy pocos para intentarlo —dijo Glorm—. Nuestra única ventaja es que no saben que estamos aquí, pero admito que eso es mejor que quedarnos de brazos cruzados; prefiero morir bajo el acero que de hambre.

—Yo también —dijo Neilholm—, merece la pena intentarlo. No se nos presentarán más oportunidades como ésta.

Arnust asintió. No veía ninguna alternativa.

—Si vienen a por la espada tienen que pasar por aquí cerca —dijo Arnust—. No hay muchos caminos que lleven a los túneles que pueblan la montaña. Podemos emboscarlos en algún desfiladero. Si lo logramos y nos ponemos sus uniformes podríamos tomar el barco por la fuerza. Es nuestra mejor opción.

—Su barco se dirige claramente hacia la isla —dijo Irdor—. No tardarán en echar amarre. Podemos bajar por ese desfiladero hasta el barco.

—¡Silencio! —exclamó Glorm—. Algo se mueve por ahí abajo.

Iluminaron con varias antorchas hacia unos matorrales que tenían enfrente y Arnust hizo lo propio con su vara. De repente aparecieron tres hombres entre los matorrales. Todos desenvainaron las espadas esperando entrar en combate.

—¡Estamos desarmados! —dijo uno de ellos, asustado.

—¡Pero si es Holb! —dijo Galban con voz amistosa—. ¡Y también están Turmar y Albanord! ¡Son de los nuestros!

—No sabéis cuánto nos alegramos de veros —les dijo uno de los recién llegados—. El barco se ha quemado. Ha sido un monstruo alado que apareció de la nada. Nosotros escapamos a tiempo, pero somos los únicos. Vimos una luz que sobresalía de una cueva y fuimos a ver qué era, y ahora henos aquí.

—Hoy es vuestro día de suerte —dijo Neilholm—, pero justo ahora íbamos a asaltar ese barco para salir de aquí. —Calló un momento y se dirigió a varios de sus hombres—. Dadles algún arma, las van a necesitar.

Salarn, Galban y Duguen desenvainaron sus espadas y dagas y se las entregaron para que los recién llegados pudieran luchar. Mientras ellos miraban sus nuevas armas, Salarn, Galban y Duguen sacaron sus arcos para hacer la función de arqueros en el ataque que urdirían contra el barco imperial. Ellos serían los únicos tiradores, y los que acababan de llegar lucharían cuerpo a cuerpo con el resto.

—Estamos a tus órdenes —dijo Holb, dirigiéndose a Neilholm.

—Muy bien, pero no os expongáis demasiado —les dijo Neilholm a los recién llegados—. Os necesitaremos para pilotar esa nave. Sois los mejores marineros de entre nosotros, sin duda.

Los tres marineros, conscientes de lo que se les pedía, asintieron.

—Pongámonos en marcha —les dijo Arnust—. No podemos dejar que se nos escapen. Hay que encontrar un buen sitio para preparar una emboscada.

Descendieron la montaña siguiendo a Arnust con cierta prisa. Iban hacia la costa este de la isla, allí donde esperaban encontrar el barco imperial. Tardaron una hora en llegar a una zona adecuada para llevar a cabo la emboscada. El lugar era inmejorable. Había un pequeño desnivel junto al desfiladero desde donde los arqueros podían disparar con comodidad; el resto del grupo tenía multitud de rocas para ocultarse hasta el momento en el que se iniciara el ataque, y una bajada en pendiente desde donde tendrían ventaja en el cuerpo a cuerpo. Todos bajaron hasta el paso del desfiladero, salvo los arqueros, que se quedaron en lo alto para poder ver si llegaba alguien que subiera hacia la montaña. Arnust estaba satisfecho.

‹‹Es el único lugar por donde se puede acceder desde la playa —pensó—. Aquí les esperaremos.››

—Éste es un buen sitio —dijo Arnust—. Es el camino más corto para llegar a la entrada de los túneles de la montaña. Pasarán por aquí. Nos esconderemos detrás de esas rocas y caeremos sobre ellos como lobos sobre un rebaño de ovejas.

—Mis arqueros dispararán desde arriba y acabarán con los que puedan —dijo Neilholm—. El resto es cosa nuestra. Espero que no sean demasiados.

—Será pan comido —dijo Glorm—. Todo irá bien si les sorprendemos.

—No quiero que toquéis al que parezca ser el jefe —dijo Arnust—. A ese lo necesitaré vivo para interrogarlo. Ahora queda esperar.

—¡Vamos, muchachos! ¡Tomad posiciones! —ordenó Neilholm a sus hombres.

‹‹Podrían tardar horas en llegar —pensó Arnust—. Supongo que esperarán hasta mañana. Ahora es demasiado tarde, ¿pero quién sabe?››

Todos se ocultaron detrás de unas rocas cerca del camino con sus armas preparadas por si los sharpatianos decidían no esperar a que amaneciera para subir a la montaña. Desde lo alto, los arqueros observaban y esperaban. Glorm bajó solo por el desfiladero hasta la playa para ver dónde había amarrado el barco y comprobar que los sharpatianos desembarcaban cerca. La espera se hizo lenta. Todo era silencio y tranquilidad. Algunos se habían quedado dormidos de la espera. Estaban empezando a pensar que nadie pasaría por allí, hasta que, una hora después, los arqueros divisaron algo. Era Glorm, que regresaba corriendo.

—¡Ya vienen! —les dijo, jadeando—. Han fondeado el barco no muy lejos de aquí.

‹‹Es nuestro día de suerte —pensó Arnust—. Con la oscuridad será todo más fácil.››

—¿Cuántos son? —preguntó Neilholm.

—Unos veinte. Todos van armados. Sin duda son soldados de Sharpast.

‹‹Más de lo que esperaba, pero aun así es factible.››

—Que nadie levante la voz —ordenó Neilholm a sus hombres—. Manteneos agachados, maldita sea. A partir de ahora silencio absoluto.

Algunos dormitaban en sus puestos. Estaban cansados y la oscuridad no ayudaba. Los que estaban despiertos mantuvieron sus posiciones en absoluto silencio. El éxito de la emboscada residía en el sigilo. Los arqueros colocaron las flechas en las cuerdas y esperaron.

—Ahí están —dijo Irdor, en voz baja—. Veo sus antorchas.

Neilholm giró su cabeza para dar las últimas instrucciones a sus hombres, entonces se dio cuenta que algunos estaban dormidos bajo las rocas.

—¡Despertaros de una vez! —les dijo Neilholm, en voz baja mientras les sacudía—. ¡Ya están aquí! ¡Prepararos para la lucha! ¡Irdor, que no disparen las flechas hasta que dé la orden! ¡Recuérdaselo a nuestros tiradores!

—Descuida —dijo Irdor mientras se alejaba a gachas para transmitir la orden.

—Nos superan en número —dijo Maorn, en voz baja.

—Eso no es problema —dijo Nairmar, riendo—, a más tocaremos todos.

La columna de soldados imperiales ascendía por el camino sin la menor preocupación; iban confiados y tranquilos. Desde las rocas donde Arnust y los demás estaban apostados se escuchaba con claridad el sonido de sus pisadas y del ruido metálico de sus armas con cada paso, como si de un pequeño ejército se tratara. Estaban cubiertos con sus armaduras, cotas de malla y yelmos de color negro, además de unos capotes rojos. La mayoría de ellos portaban escudos circulares con el emblema de Sharpast: dos serpientes entrecruzadas entre una espada y un escudo. Iban fuertemente armados con lanzas, espadas y hachas. Estaban llegando a su posición; cada vez estaban más cerca. Llegaron a colocarse casi a la misma altura que los emboscados, que se mantenían ocultos y en silencio. De repente, un grito:

—¡Ahora! —gritó Neilholm.

Tres flechas salieron disparadas en la oscuridad; dos de ellas impactaron en el mismo blanco: el primero de los soldados de la fila, alcanzándolo de lleno en el cuello y en el pecho; cayó mal herido. La otra flecha se clavó en la pierna de un segundo que cayó también. Los sharpatianos, sin tener tiempo de saber qué estaba pasando, escucharon un montón de gritos y bramidos. Estaban en una ratonera; era una emboscada. ¿Pero quién les atacaba? No entendían qué sucedía. Habían sido cogidos por sorpresa.

—¡Nos atacan! —gritó uno.

—¡A las armas! —gritó el que les mandaba.

De frente se les echaron encima innumerables enemigos, que les sorprendieron; salían de las rocas, de la oscuridad, de la nada. Nairmar fue el primero en cargar, seguido por Maorn y después por el resto, todos blandiendo sus armas. Nairmar empezó a cortar brazos y piernas, a romper escudos y a atravesar armaduras. Todos caían ante él. Su destreza con la espada fulminaba a sus enemigos. Maorn, a su derecha, esquivó el golpe del hombre que tenía delante y aprovechó su error para atravesarlo con su nueva espada. El hombre dio un grito y cayó muerto al instante. La herida era profunda, sangró a chorro cuando sacó la espada del cuerpo sin vida. Era el primer hombre que mataba en su vida, pero no sintió nada, sólo alivio. Pronto notó una sacudida en su espalda. Habían llegado los demás que se abalanzaban sobre sus enemigos, matando sin piedad. Si querían sobrevivir esa noche tenían que seguir matando. No había alternativa.

Otras tres flechas surcaron el aire y alcanzaron a varios enemigos de la retaguardia. Los sharpatianos veían a sus compañeros caer abatidos por las flechas, pero ni veían a los arqueros ni a las flechas en el aire, sólo un rápido zumbido con mortal resultado.

Los intentos de resistencia de los sharpatianos parecían inútiles ante el arrojo de los atacantes y ante la sorpresa que les había supuesto encontrarse, en un abrir y cerrar de ojos, con una emboscada en toda regla, y que ya les había costado ya la vida a muchos de sus compañeros. No tenían espacio para luchar juntos ya que, a los lados, las rocas les impedían desplegarse cómodamente como solían hacer, y así aprovechar la relativa superioridad numérica que ya habían perdido. Luchaban uno a uno, hombre a hombre, y cada vez eran menos.

Maorn fue a cargar contra un grupo de enemigos que se había apartado para alejarse de las flechas que caían del cielo, pero antes de llegar y, sin saber muy bien cómo, vio a cinco de los sharpatianos surcando velozmente el aire y estrellándose con sus propios compañeros de retaguardia. Ese momento lo aprovecharon los hombres de Neilholm para atravesarlos con sus armas mientras yacían en el suelo. Maorn miró hacia atrás y vio a Arnust apuntando con su vara en la dirección en la que estaban los sharpatianos, le miró un momento y le sonrió, después siguió luchando.

Cada vez quedaban menos sharpatianos que, sorprendidos por sus extraños atacantes, todavía luchaban desesperadamente por sus vidas, sin esperanza. Les estaban sobrepasando. Caían alcanzados por las flechas o por los violentos golpes de las espadas de sus atacantes, uno a uno. La sangre lo salpicaba todo. Era una lucha desigual. Sólo su jefe consiguió resistir en su puesto, manteniendo a raya a sus atacantes e hiriendo a uno de ellos. Arnust pronto se fijó en él y fue a ayudar al que estaba en el suelo mal herido. El oficial le vio y chocaron sus espadas con fuerza. Era una lucha igualada, ambos mostraban una gran destreza en cada golpe. Arnust se movía más lento, pero era preciso y devolvía cada golpe con potencia. Halon, que acababa de acuchillar a un soldado por la espalda mientras huía, fue a ayudarle, pero el oficial le golpeó violentamente con su espada. Halon pudo detener el golpe con dificultades, pero su espada saltó por los aires y cayó al suelo por la fuerza del impacto. Arnust aprovechó ese momento para acabar de neutralizar a su feroz oponente. Le apuntó con su vara y lanzó su hechizo. El oficial salió disparado con violencia contra las rocas. El golpe le dejó en el suelo semiinconsciente. Halon se levantó y fue a rematar al sharpatiano antes de que se levantara.

—¡Detente! —le ordenó Arnust.

El aprendiz se detuvo.

—Le necesito vivo —dijo Arnust.

Aprovechando que el oficial estaba aturdido por el golpe, le inmovilizaron en el suelo y le desarmaron. Mientras, los pocos sharpatianos que quedaban huían cuesta abajo perseguidos por Neilholm y Glorm, que consiguieron abatirlos uno a uno, impidiendo que escaparan y avisaran a los del barco. Los pocos supervivientes de la matanza, a pesar de sus gritos de clemencia, fueron rematados en el suelo.

—Prended a este hombre y amordazarlo —dijo Arnust, refiriéndose al oficial que había capturado—. Le necesito intacto. Tratadle con respeto.

—¿Quién es y por qué dejarle con vida? —le preguntó Irdor.

‹‹De momento no debo revelar su identidad —pensó Arnust.››

—No estoy seguro, pero puede sernos de mucha utilidad —le dijo Arnust para calmar la curiosidad de Irdor—. Lo llevaremos con nosotros.

Galban y otro de los hombres de Neilholm le ataron las manos a la espalda. El oficial abatido, después de su aturdimiento tras el brutal golpe contra las rocas, se dio cuenta de lo que le estaban haciendo e intentó defenderse, pero recibió un fuerte golpe en el estomago, cayendo al suelo dolorido.

—¡Pagaréis por esto! —dijo sin acongojarse.

Al decir eso recibió otro golpe, esta vez en la cara. Empezó a sangrar por la nariz.

—¡Dejad de golpearle! —les ordenó Arnust—. Lo necesito entero, no a medias.

Todos obedecieron sin rechistar. Arnust, aunque no tenía ningún mando sobre ellos, era respetado y obedecido ya que, desde un principio, el mago se había erigido como el líder de la expedición y todos lo habían asumido.

Los tiradores habían bajado del acantilado, reuniéndose con el resto del grupo, que se habían agrupado junto a los cadáveres de los sharpatianos. Poco después regresaron Neilholm y Glorm tras volver de dar caza a los que trataron de huir de la masacre.

—¿Ha conseguido escapar alguien? —preguntó Arnust con preocupación, consciente del peligro que suponía que alguno se hubiera escabullido.

—Abatimos hasta el último de ellos —dijo Glorm con seguridad—. Y nos aseguramos de que estuvieran bien muertos.

—Bien, bien —dijo Arnust, aliviado.

Neilholm miró a los cadáveres con preocupación. Irdor fue e a verle.

—¿Ha habido alguna baja? —le preguntó Neilholm.

—Namon está muy mal. Ése de allí le rajó el costado —dijo Irdor, señalando al prisionero—. Sangra mucho. El aprendiz de Arnust le está atendiendo.

Neilholm se acercó a ver a su compañero herido. Halon le estaba haciendo tragar un líquido de un pequeño botellín, al mismo tiempo que Maorn le taponaba la herida con unas vendas limpias que el aprendiz le había dado.

—¿Qué le estás dando? —preguntó Neilholm, preocupado por su hombre.

—Elixir de díctamo. Le calmará por un rato, pero si no aguanta el dolor le daré licor de tebano —dijo Halon—. Tengo aguja e hilo; puedo coserle la herida para que deje de sangrar, pero tendréis que ayudarme. Sujetarle entre los dos, que no se mueva mientras le coso, y habla con él. Tú le conoces. Eso ayudará.

—De acuerdo —dijo Neilholm.

Ambos le agarraron de los brazos con todas sus fuerzas. Halon empezó a introducir la aguja en las carnes del muchacho, que pegó un grito e intentó moverse por el dolor, pero estaba bien sujeto. No volvió a gritar. Namon aguantaba el dolor sin dar muchas muestras de debilidad.

—No te muevas o no podremos ayudarte —dijo Neilholm—. Aguanta como un hombre. Pronto habrá acabado y te encontrarás mejor. Volverás a casa, muchacho.

Halon terminó de coserle la herida y la roció con vinagre para desinfectarla.

—Ya está. Soltadle —dijo Halon—. Si la herida no se infecta vivirá.

—¿Puedes andar? —preguntó Neilholm al herido.

—Sí, señor, creo... creo que sí —dijo Namon.

—Será sólo hasta la playa, después podrás descansar.

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó Nairmar mientras limpiaba la sangre de su espada con un paño—. ¿Nos presentamos sin más en el barco y les pedimos amablemente que nos dejen subir?

—Podemos utilizar los uniformes de estos desgraciados —dijo Glorm—. Una vez entremos en el barco los matamos a todos y fin de la historia.

—No es tan sencillo como parece —dijo Neilholm—. Si vamos al barco disfrazados todos despertarán y querrán saber qué ocurre. Se darán cuenta de que no habían abandonado el barco quince hombres, sino veinte, y que nosotros no somos de los suyos, entonces nos convertiremos en cadáveres.

—No si los matamos nosotros a ellos —dijo Glorm.

—No sé si podremos —dijo Neilholm—. Seguramente nos superan ampliamente en número, y ya no habrá sorpresa.

—¿Qué propones? —preguntó Glorm.

—No esperan ningún ataque, estarán todos dormidos y seguro que hay muy pocos hombres haciendo guardia en cubierta —les propuso Neilholm—. Acabaremos con los guardias sigilosamente y después nos encargamos del resto de la tripulación. Estarán dormidos e indefensos. Creo que es lo mejor.

—Yo apruebo el plan —dijo Glorm—. Puede que así sí que lo logremos, o puede que acabemos muertos de todos modos. Cualquier cosa es mejor que quedarnos atrapados en este lugar.

—Bien, pues adelante —dijo Nairmar—. Deberíamos llegar a la playa antes del amanecer. No debe de quedar mucho para el alba.

Arnust se mantuvo callado. No le gustaba el plan, pero tampoco veía otra alternativa. Tendrían que volver a mancharse las manos de sangre.

‹‹Demasiada sangre estamos derramando esta noche, y todo por una espada. Espero que de verdad merezca la pena.››

La travesía hacia la playa fue más rápida de lo que esperaban; tal vez por el hecho de que no estaban muy lejos de la costa, o porque fueron corriendo para llegar antes de que amaneciera, pero el trayecto se les hizo corto. Ya en la playa pudieron ver el barco varado junto a la costa con unos farolillos que iluminaban vagamente la cubierta. Era un barco grande, de dos mástiles con velas negras; una verdadera nave de combate imperial.

‹‹La tripulación debe ser muy numerosa —pensó Arnust—. Si algo va mal tendremos problemas.›› 

Había dos centinelas que paseaban por la cubierta del barco vigilando.

El grupo, protegido por la oscuridad, se escondió tras las dunas de la playa y entre las rocas. Formaron un corrillo para planificar el abordaje.

—Son aún menos vigías de lo que esperaba —dijo Neilholm, satisfecho—. Eso es bueno. Irdor y yo seremos los primeros en ir; acabaremos con esos dos para que los demás podáis subir sin que os vean y no den la alarma. Os haremos una señal para cuando acabemos. Todos sabéis lo que viene después.

—Esa parte es la que mejor se me da —dijo Glorm con una sonrisa.

Los demás asintieron con la cabeza.

—¿Qué hacemos con los que se rindan? —preguntó Maorn.

Neilholm dudó por momentos, pero debía ser inflexible.

—Matad a todo lo que se mueva —dijo sin pestañear.

Arnust emitió una mueca de desprecio. Nadie la percibió.

—Tened cuidado —les dijo Nairmar cuando se dispusieron a salir—. Puede haber alguno más en la cubierta que no veamos.

—Descuida —le dijo Neilholm—. Irdor, tú subirás por la proa y yo rodearé el barco hasta la popa. Luego subiremos y haremos nuestro trabajo.

Neilholm le dio su mandoble a Galban para que se lo guardara durante la acción, luego miró a Irdor que asintió. Los dos salieron reptando de la duna hasta llegar a la orilla. Ambos llevaban atados al cuerpo los dos ganchos que utilizarían para llegar a la cubierta. Avanzaban despacio, intentando hacer el menor ruido posible. Una vez en el agua sumergieron sus cuerpos para no hacer ruido mientras se movían por ella. El agua estaba helada, pero no tenían más alternativa que aguantarse. Enseguida llegaron a la proa y se dispusieron a llevar a cabo su plan.

—Ten cuidado con el gancho, que no te oigan lanzarlo —dijo Neilholm—. Cuando llegues arriba no hagas nada hasta que me veas al otro lado. ¿Entendido?

Irdor asintió. Estaba tiritando de frío.

—¿Crees que saldremos de ésta? —le preguntó Irdor.

—Si no lo hacemos te invito a una cerveza —dijo, bromeando—, y si lo hacemos invitas tú.

Neilholm empezó a bordear el barco por la izquierda para llegar a la popa. Al mismo tiempo, Irdor lanzaba su gancho que, sorprendentemente, alcanzó su objetivo a la primera.

Neilholm, sin dejar de mirar hacia la cubierta, siguió con precaución. En cualquier momento podía aparecer un centinela y todo se echaría a perder antes de empezar. En un principio el agua le cubría por la cintura, luego el pecho y, al llegar a la popa, ya no hacía pie. Estaba helado. Nunca se había bañado en un agua tan fría. Deseaba volver atrás, pero tenía que continuar si no quería quedar atrapado en la isla. Tenía que esforzarse para no hundirse en las frías aguas debido a la pesada cota de malla, a pesar de ello se mantuvo a flote, aunque tuvo que esforzarse. Sacó su gancho y lo lanzó hacia la barandilla de la cubierta. El gancho no llegó a agarrarse y se cayó al agua, provocando un leve chapoteo. Por suerte, ningún centinela se encontraba cerca y no se percataron. Volvió a lanzar el gancho, pero esta vez si alcanzó su objetivo. Se aseguró de que, al tirar de la cuerda, ésta no se cayera al agua e inició la subida. Llegó a la cubierta del barco, no sin esfuerzo, al tener que subir no sólo su peso, sino también el de la cota de malla. Una vez arriba vio que no había nadie a la vista y se ocultó detrás de unas cajas. Todo parecía despejado. Empezó a avanzar agachado. Desde donde estaba pudo ver a los dos hombres de guardia. Uno paseaba de lado a lado del barco y el otro observaba con detenimiento el mar.

‹‹Todo marcha bien —pensó Neilholm.››

Cuando el guardia que paseaba por la cubierta, tras subir las escaleras que daban a la popa, llegó hasta donde Neilholm se hallaba escondido, se dio la vuelta y siguió andando. En ese momento, Neilholm bajó las escaleras de puntillas, acercándose por detrás del guardia que, sin saber cómo, se encontró con un cuchillo colocado en su garganta y una mano tapándole la boca. El cuchillo se deslizó rápidamente por su indefenso cuello y la sangre empezó a brotar como si de una fuente se tratara. El hombre, moribundo, dio sus últimos espasmos y murió desangrado en cuestión de segundos, pero Neilholm no lo soltó hasta estar seguro de ello. Dejó lentamente el cadáver en el suelo mientras observaba al otro guardia que seguía mirando al mar. No había oído nada, por suerte. Se dirigió hacia él con las mismas intenciones, pero éste, al oír crujir una madera que Neilholm pisó, se giró viendo a un individuo con un cuchillo en medio de la cubierta. No se alarmó hasta que vio el cadáver de su compañero, entonces desenvainó su espada y se dispuso a dar la alarma, pero una mano le tapó la boca por detrás y un cuchillo le atravesó su cuerpo una y otra vez hasta que cayó fulminado en la madera. Irdor acababa de evitar que el guardia despertara a la tripulación con sus gritos.

—Sí, sí, no me lo digas. Tenía que haber esperado tu orden —le dijo Irdor, bromeando.

—Lo tenía todo bajo control —dijo Neilholm, riendo por el comentario de su amigo—. Avisemos a los demás.

Se asomaron por la proa, cogieron uno de los farolillos que iluminaban la cubierta y empezaron a moverlo como señal para que los demás subieran a bordo. Éstos reaccionaron rápido y salieron corriendo hacia el barco. Atrás sólo se quedaron Halon y Namon, que vigilaban al prisionero. Halon quería participar en el ataque, pero Arnust le había ordenado que se quedara con el prisionero. No tenía más remedio que obedecer y esperar.

—Namon está herido y necesitamos que alguien vigile al prisionero —le dijo Arnust antes de partir hacia le barco—. Lo harás tú.

Las cosas que sucederían a continuación en el barco no las debía presenciar un aprendiz de mago en formación; no era eso lo que Arnust quería enseñarle. Él sólo quería protegerle, aunque Halon no lo apreció así.

Para que sus compañeros subieran más rápido, Irdor y Neilholm bajaron la rampa que se utilizaba para subir y bajar del barco. Enseguida todos estuvieron en la cubierta con las armas preparadas. Galban le entregó el mandoble a Neilholm, que se lo colgó a la espalda y después lo desenvainó.

—Sorprendámosles en la bodega y los camarotes —dijo Galban, entre nervioso y excitado—. Están todos dormidos. No nos descubrirán.

—Acero y sangre —dijo Neilholm—. No tengamos piedad, ellos no la tendrían con nosotros.

‹‹Eso no lo sabes —pensó Arnust, lamentando la actitud de Neilholm—. Yo no quiero saber nada de lo que viene a continuación.››

—Acabemos con ellos —dijo Glorm, mientras desenvainaba su espada—. No dejemos a ninguno.

—Esto no tiene nada de honorable, pero adelante —dijo Nairmar—. Es o ellos o nosotros.

La entrada a los camarotes de la tripulación era una escalera situada en el centro del barco, y un piso por debajo estaba la bodega y la armería. Empezaron a bajar las escaleras sin demora y en silencio. El primero en entrar fue Neilholm con uno de los farolillos para poder ver algo en el piso de abajo. Fue seguido por Glorm y el resto del grupo. Todos entraron salvo Arnust y Maorn.

—Nosotros no bajaremos aún —le dijo Arnust a Maorn—. Va a haber demasiada sangre, vayamos al camarote del capitán. Seguro que encontramos a más de uno allí.

Maorn le miró con frustración. Arnust pudo ver la decepción en su rostro, pero al igual que con su aprendiz, no quería que participara en lo que prometía ser un baño de sangre. Ellos no hacían falta allí abajo.

—Ya has matado a tu primer hombre y antes de eso a un dragón —le dijo Arnust—. Creo que eso ya es suficiente por ahora. No somos carniceros ni asesinos.

Al llegar abajo, Neilholm observó la estancia con la antorcha en la mano. Estaba llena de hamacas en el centro y pequeñas literas a los lados con sus tripulantes acostados en ellas. Había muchas camas y hamacas vacías, pero la mayoría estaban ocupadas. Todos parecían dormir apaciblemente.

‹‹No dormirán por mucho tiempo —pensó Neilholm—. Tendrán un amargo despertar.››

—Desplegaos —dijo Neilholm en voz baja mientras andaba lo más sigilosamente que podía—. No hagáis nada hasta que yo dé la primera estocada.

Uno de los tripulantes se levantó repentinamente de su hamaca cerca de Neilholm. Vio la luz y se dirigió a ella. Le miró extrañado desde sólo dos pasos de distancia y, molesto por la luz del farolillo, se tapó la cara con las manos.

—Pero ¿quién coño sois vosotros? —preguntó, sin comprender.

El mandoble de Neilholm bajó con un rápido movimiento, rajando la cara y parte del cuerpo del hombre que tenía delante. El preciso y mortal golpe fue seguido por un terrible alarido. Así empezó la sangría. Algunos de los que estaban acostados se despertaron por el grito de su moribundo compañero, pero ya empezaban a ser agujereados por el frío acero desde el mismo instante en el que el mandoble de Neilholm mataba a su primera víctima. Los atacantes se dejaron llevar por la adrenalina, el miedo, el placer de matar y el instinto de supervivencia, un mar de sensaciones que no les detenía ante la sangre.

Los tripulantes del barco despertaron con el alboroto sin entender qué estaba sucediendo. Muchos pensaban que seguían dormidos y que aquello era parte de su sueño, pero era un sueño muy real. Los que consiguieron reaccionar se levantaron y trataron de coger sus armas, pero todo sucedía con celeridad y la mayoría estaban desarmados. En pocos segundos, más de veinte soldados y marineros estaban muertos o heridos con algún miembro amputado, sin haber podido hacer nada por evitarlo. La sangre estaba por doquier, cada movimiento era una cabeza volando, un brazo o una pierna desmembrados, cuerpos ensartados y mutilados. La sangría no paraba. Alguno intentó defenderse en vano, pero eran rápidamente abatidos. No había escapatoria, sólo la muerte. Sin terminar de saber qué era exactamente lo que les atacaba, los últimos esperaron su turno sin apenas posibilidad de defenderse en la oscuridad y, mientras tanto, los de delante caían sin remedio. Veían las sombras de aquellos monstruos gigantes o criaturas ávidas de sangre en su afán por matar. Era una estampa tenebrosa. Al final llegó su turno y los últimos cayeron como los demás. En menos de un minuto, treinta hombres yacían en el suelo muertos o mal heridos. No tardarían en morir.

—Dioses, esto es el infierno —dijo Glorm mientras sacaba su espada de las tripas del último enemigo al que había ensartado.

Algunos, como Irdor, al no estar tan acostumbrados al hedor de la sangre ni al haber vivido algo tan terrible en sus vidas, empezaron a vomitar. Todos estaban acostumbrados al combate, pero nunca a ese nivel. Había vísceras pisoteadas, brazos, piernas, cabezas y mucha sangre desperdigada por el suelo y las paredes.

—¡Salarn, Turmar, comprobad que en la bodega no quede nadie! —ordenó Neilholm—. ¿Hay alguien herido?

—Parece que estamos todos intactos —dijo Glorm—. Espera, ¿dónde están Maorn y Arnust?

—Se quedaron en cubierta. No quisieron asistir a la matanza —dijo Nairmar. Su rostro estaba pálido y sudaba—. Ahora comprendo por qué no han bajado.

—¿Cómo hemos podido hacer esto nosotros y estar todos vivos? —preguntó Galban, todavía impactado.

—El factor sorpresa, amigo mío —dijo Neilholm—, y la sed de sangre. Hablando de sangre, hay que deshacerse de los cadáveres antes de que esto apeste como las entrañas de una ballena, y hay que limpiar toda esta sangre.

—No pienso limpiar esto —dijo Nairmar con desprecio.

A Neilholm no le agradaron sus palabras.

—Oye, principito, si no nos deshacemos de los cadáveres esto acabará oliendo peor que unas letrinas públicas, así que ayudarás como los demás.

—Tranquilízate —le contestó Nairmar, molesto—. La lucha ya ha acabado.

Irdor volvió a vomitar. No fue el único.

—Joder, ¿es que esto no os afecta? —dijo Irdor, asqueado por la sangre y vísceras.

—Ve arriba a tomar el aire —dijo Neilholm—. Es normal.

Mientras Irdor subía por las escaleras, Arnust y Maorn bajaban. Los dos miraron el panorama y quedaron repugnados, pero ningún comentario hicieron al respecto.

—Ya he llamado a Halon y a Namon —dijo el mago—. Ya vienen con el prisionero. Maorn y yo hemos capturado al capitán y otros miembros de la tripulación que dormían en camarotes individuales. Los hemos encerrado dentro por el momento, pero me han dicho que hay unas celdas en la bodega, allí estarán mejor. Veo que no queda nadie más en el barco.

—Nosotros y estos cadáveres —dijo Nairmar.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó Glorm—. ¿Los tiramos al mar o les enterramos en la playa?

—No tenemos tiempo para construir una fosa común —dijo Arnust—, pero aun así no podemos arrojarlos al mar sin más. Bajemos todos los cadáveres a la playa y hagamos una pira para incinerar los cadáveres. Creo que es tradición en Sharpast cremar sus cadáveres.

—Eso nos puede llevar mucho tiempo —dijo Neilholm, contrariado.

—No importa —dijo Arnust—. Son seres humanos como nosotros y les hemos matado de una forma horrible. Lo menos que podemos hacer es incinerar sus restos. Empezad a apilad los cadáveres en la playa, así nos resarciremos por la matanza de hoy. Yo tengo que interrogar al prisionero. Maorn, tú vendrás conmigo.

—Vaya nochecita —comentó Glorm.

—¿Y qué pasa con los que emboscamos en los acantilados? —preguntó Galban, disgustado—. ¿También tenemos que incinerar sus cuerpos?

—Sería lo correcto —dijo Arnust—, pero no podemos perder tanto tiempo. A ellos les matamos en combate singular, no les masacramos mientras dormían.

Empezaron a subir a cubierta los cadáveres y a bajarlos hasta la playa.

—Ellos no harían lo mismo por nosotros —dijo Neilholm.

—Eso no lo sabemos —dijo Arnust—. No los conoces y sin embargo los juzgas. Ellos también eran personas con sentimientos y familias. Actuaban igual que tú y yo, obedeciendo órdenes.

Neilholm se fue sin contestar.

Era un trabajo duro y lento; estaban todos sucios, llenos de sangre y muy cansados, pero cumplieron con su nueva tarea. Mientras lo hacían, Arnust, Halon y Maorn encerraron a los pocos prisioneros que habían capturado en las celdas de la bodega del barco. Sólo se habían salvado el capitán del barco y otros dos tripulantes. Al oficial que capturaron en la playa lo encerraron en otra celda contigua. Arnust estaba muy interesado en él y comenzó a interrogarle desde el otro lado de las rejas.

—Si no me equivoco eres un pariente de Mulkrod —dijo Arnust—, posiblemente uno de sus hermanos.

—Eres muy listo, tal vez debería otorgarte un título nobiliario por tus hallazgos —le dijo, sarcásticamente—. Deduzco que perteneces a la Orden de Oncrust. Sí, sin duda, un maldito hechicero que se inmiscuye en asuntos ajenos.

—Desde que invadisteis Sinarold todo dejó de ser un asunto ajeno para mi orden —dijo Arnust—. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Mencror Omercan, hijo segundo de Methren III de Sharpast, soy el Gobernador de Farlindor y el comandante de las tropas allí acantonadas; soy también Señor de Kriesgor y heredero directo a la corona imperial. Y pronto la venganza de mi hermano caerá sobre vosotros, alimañas traicioneras. Atacar a una nave del Imperio en tiempos de paz y sin motivo alguno, matar a soldados imperiales y secuestrarme a mí, a mí... Creedme, todos vosotros estaréis muy pronto muertos.

—Tienes razón en una cosa, todavía no estamos en guerra, pero pronto lo estaremos. Lo demás sólo son amenazas. Dime, ¿qué hacía un barco de la armada de Sharpast tan lejos de las rutas marítimas y de vuestras bases de abastecimiento?

—Podría hacerte la misma pregunta, mago.

—¡Respóndeme! —insistió Arnust.

—No te entrometas en lo que no entiendes.

—Te diré lo que creo que hacías aquí. Tu hermano te ha mandado en busca de una de las Cinco Espadas, ¿me equivoco?

La cara de Mencror cambió de repente y prestó más atención.

—Las Espadas no existen, te estás equivocado —dijo Mencror, sin darle importancia a lo que acaba de escuchar.

—Claro que existen, de hecho, tenemos en nuestro poder la espada que buscabas.

—Eso es imposible —dijo Mencror, riéndose—. No sabes dónde están ocultas ni cómo llegar a ellas. Pierdes el tiempo.

—¡Maorn, enséñasela! —dijo Arnust.

Maorn desenvainó la espada que llevaba en su cintura y se la mostró al prisionero.

Los ojos de Mencror se detuvieron asombrados en la hoja y la empuñadura.

—No... no puede ser, sólo los de mi sangre podemos tocarla. ¡Esa espada es falsa!

—Tienes ante ti a un familiar tuyo, por cuyas venas corre la sangre del propio Sharpast, el primero de los Omercan.

—No te creo... no puede ser.

—Es el hijo bastardo del hermano de tu padre —dijo Arnust—. Un hijo de cuya existencia desconocíais.

—¿Un bastardo? Sí, es posible —admitió Mencror—. A mi tío le gustaba demasiado meterla en caliente. Eso nos convierte en primos, ¿verdad? Maldito bastardo traidor. ¿Qué haces ayudando a nuestros enemigos? ¿Por qué traicionas a tu familia?

—No soy tu familia —le dijo Maorn, enfadado—. Llevo la misma sangre que tú, pero nada más. No somos familia.

—¡Ya es suficiente! —dijo Arnust—. Dejadme a solas con él.

Maorn y Halon salieron de las celdas escuchando los gritos e insultos de Mencror hacia Maorn.

—¡Acabaremos contigo, mal nacido, traidor, bastardo! —le gritó Mencror a Maorn—. ¿Me oyes? ¡Pronto morirás! ¡Todos moriréis!

—¡Silencio! —dijo Arnust, golpeando con su vara en los barrotes de la celda—. Ahora eres nuestro prisionero. No estés tan sonriente, seguramente no volverás a ver a tus hermanos en una buena temporada. Aún puedes sernos de mucha utilidad. Duerme esta noche. Mañana volveré a pasarme por aquí.

—¡Este sabotaje es un acto de guerra, me oyes! —dijo Mencror mientras Arnust se daba la vuelta—. ¡Vuestras casas arderán, perderéis vuestra libertad o moriréis! ¿Me oyes? ¡Vuestro hijos y mujeres serán esclavos y entonces os arrepentiréis de esto! ¡Tú y tu orden despareceréis!

Arnust había salido de las celdas y subía la escalera. Aún escuchaba vociferar a Mencror. En la cubierta sus compañeros seguían trasladando los cadáveres, por lo que Arnust fue a echar una mano. Los cuerpos no estuvieron depositados en la playa y la sangre de la cubierta limpiada hasta varias horas después del amanecer.

—No tenemos madera suficiente para construir una pira —dijo Arnust—. Rociaremos el material inflamable del barco y quemaremos con él los cadáveres.

Encontraron varios odres de óleo que rociaron en los malolientes cuerpos que ya empezaban a apestar, y lanzaron una antorcha que provocó una gran llamarada que lo cubrió todo. El incendio duró varias horas, acabando en una gran humareda. Sólo quedaron las cenizas que serían esparcidas por el viento en todas direcciones.

Aprovechando la marea alta y, utilizando el fuerte viento con las velas izadas, navegaron por el enorme océano de vuelta a casa. Al fin abandonaban aquella isla endemoniada.

VI

EL CAMINO A LA GUERRA

Mediados de febrero de 1587

Los días pasaban lentos como un año en soledad. La nave de velas negras surcaba el océano con sus tripulantes trabajando día y noche para mantener el rumbo, encaminándose hacia lo que todos llamaban el hogar. Regresaban a casa, volvían a su tierra, donde por fin podrían descansar, comer una buena comida caliente, arroparse bajo unas cómodas mantas junto a una chimenea, ver de nuevo a la familia los que la tenían, o sentir el tacto de una mujer tras una noche de borrachera en las tabernas de Blangord. Eso era lo que deseaban los hombres de Neilholm. Todos habían cumplido y se lo habían ganado. Arnust no estaba menos cansado que el resto, pero tenía cosas más urgentes en las que pensar. Habían conseguido una de las Cinco Espadas, lo que significaba que, según lo estipulado durante la reunión de los líderes de Lindium en Blangord, los Tres Reinos unirían sus fuerzas para luchar contra el Imperio, contando con la ventaja de que ahora tenían una de las Cinco Espadas. ¿Pero cómo podían utilizar esa espada en su beneficio? Arnust tenía muchas preguntas para las que no tenía respuesta, por ello debía regresar a Oncrust, no sólo para llevar a Maorn ante el Consejo de la Orden y que éstos contemplaran la espada, sino porque además debía hablar con el Gran Maestre, pues si alguien podía ayudarle a disipar sus dudas ése era Blanerd.

Desde que dejaron las Islas Solitarias, el viaje no estuvo exento de problemas, puesto que, para manejar la gran nave de guerra imperial que requisaron, hacía falta la colaboración de todos, pero a bordo sólo había tres marineros de oficio, por lo que éstos tuvieron que enseñar al resto las tareas propias de los marineros como recoger el velamen, llevar el timón, mantener la nave limpia, achicar el agua cada vez que una ola barría la cubierta y ayudar en la cocina. Se repartieron las tareas entre todos y a cada uno se le adjuntó una. Incluso Nairmar, que, a pesar de pertenecer a la realeza, colaboraba con sus compañeros en todo lo que podía.

—Es un príncipe un poco raro —comentó Neilholm—. Al principio parecía reacio, pero ahora ayuda como si fuera uno más, y se desenvuelve bien.

—Glorm también ayuda —dijo Irdor—, y él también pertenece a una casa real.

—Sí, pero el nació siendo el hijo de un Señor, su padre aún no era rey cuando él nació; no ha nacido siendo el niño mimado de un rey. Glorm se ha adiestrado desde joven para el combate y está acostumbrado a estas cosas, además, él no es el heredero al trono de Landor como Nairmar en Vanion.

—Nairmar no es un príncipe común, eso sí que es verdad.

—Bueno, vayamos abajo. Creo que la cena ya está.

El trabajo en cubierta era largo y cansado, apenas tenían unas pocas horas de descanso que pasaban normalmente comiendo o durmiendo. La comida era buena y abundante. Había mucha carne seca con salsas variadas de Sharpast que no habían probado nunca, pero que estaban muy sabrosas y disfrutaban de ellas; también había arroz, garbanzos, queso, fiambres, frutos secos, galletas, miel y mucho vino.

El tiempo tampoco les acompañaba en su viaje de vuelta. El frío invierno del Mar del Norte les pasaba factura, y más a los que trabajaban en la cubierta, pero los sharpatianos tenían muchas pieles de abrigo en la bodega con las que pudieron protegerse bien del frío, del viento y de otras inclemencias. Algunos días nevó intensamente, dejando la cubierta llena de nieve o hielo, lo que hacía que fuese muy difícil caminar por ella. Tuvieron que derrochar bastante sal para derretir el hielo, lo que les permitió volver a sus tareas sin correr el riesgo de resbalarse.

Era una noche tranquila de finales de febrero en la que el mar estaba en relativa calma y el viento azotaba las velas con poca fuerza cuando su largo viaje llegaba a su fin. El único ruido que se escuchaba era el del siempre molesto viento que soplaba desde varias direcciones y el de las olas en su siempre imperturbable continuo movimiento. La mayoría de los hombres descansaban dentro del barco aprovechando la calma. En cubierta estaba Neilholm llevando el timón y Holb como vigía, pero el sueño les estaba venciendo a ambos. Neilholm intentaba mantener el rumbo tal y como le había dicho uno de los marineros. Lo único que tenía que hacer era no desviarse de la ruta. Neilholm, que trataba de vencer al sueño, observaba desde el timón el horizonte, pero cerraba los ojos con persistencia y los abría con gran esfuerzo, y cada vez le ocurría con más frecuencia. En cualquier momento podía quedarse definitivamente dormido. Sin saber si estaba despierto o soñando, vio una luz, pero no le dio importancia.

‹‹Es un sueño —se dijo a sí mismo—. Estás soñando, sólo es eso.››

Pero la luz se hizo más y más grande, hasta darse cuenta que no era un sueño, sino que se trataba de un faro.

‹‹Es el faro... el faro de Blangord... mi ciudad. ¡Hemos llegado, hemos llegado...!››

—¡Despertad! ¡Arriba! —gritaba Neilholm, irradiando felicidad—. ¡Todos a cubierta! ¡Hemos llegado! ¡Es el faro de Blangord! ¡Ya estamos en casa!

Holb, que se había despertado con los gritos de Neilholm, enseguida vio desde lo alto el faro y bajó con una cuerda a toda prisa para avisar a sus compañeros. Todo el mundo despertó de su letargo y subieron a la cubierta mirando emocionados el horizonte. Neilholm tenía razón. Habían vuelto.

—¡Tierra, tierra! —gritaron de alegría algunos.

—Sí, es el faro de Blangord —admitió Arnust, satisfecho al comprobarlo con sus propios ojos—. Al fin hemos regresado.

Siguieron las llamas del gran faro y también las luces de la ciudad, que ya empezaban a ver con mayor claridad. Mientras se acercaban al puerto, los rayos del sol comenzaron a asomarse desde el este, pudiendo ver la ciudad en todo su esplendor: el faro, los barcos en el puerto, el palacio en lo alto de una colina, el templo de los Grandes Dioses, la torre de Edón...

Tres galeras con remos salieron a su encuentro para recibirlos, pero no amigablemente como creían; éstas les cortaron el paso, lo que les obligó a quitar rápidamente el velamen y a maniobrar para no empotrarse con la galera que tenían enfrente, y después, cuando se detuvieron cerca de la entrada del puerto, dos de las galeras se situaron a cada lado del barco, apartaron los remos para abordar la nave de velas negras y luego lanzaron ganchos para inmovilizarlos.

—¡Se han vuelto locos! —decía Neilholm, confuso—. ¡Somos de los vuestros, idiotas!

—¿Creen que somos piratas o qué pasa? —preguntó Irdor, igual de confuso.

‹‹Nos han tomado por una nave imperial —pensó Neilholm al ver cómo intentaban abordarlos.››

—¡No hagáis nada! —ordenó Neilholm a los de su barco—. ¡Dejad que suban!

Los de las galeras lanzaron más ganchos y colocaron un puente en cada lado para abordar al barco inmovilizado. Soldados de ambas galeras empezaron a subir a bordo empuñando sus armas, pero sin atacar a nadie. Rodearon a los quince hombres de la tripulación. Nadie intentó defenderse. Una vez rodeados y desarmados, subió a bordo el que parecía el oficial al mando. Debía de ser el capitán de una de las galeras.

—¿Quiénes sois y por qué intentáis atracar en nuestro puerto? —preguntó.

—Soy Neilholm, capitán de la guardia del rey —dijo Neilholm—. Éstos son algunos de mis hombres y el resto son amigos de nuestro rey. Partimos hace más de un mes de este mismo puerto en busca de una de las Cinco Espadas, y ahora regresamos con nuestra misión cumplida. Harías bien en dejarnos pasar.

—Si lo que dices es cierto, ¿por qué vais en un barco de velas negras con el emblema de la armada de Sharpast?

—Perdimos nuestro barco y tuvimos que enfrentarnos a hombres de Sharpast —respondió Neilholm—. Requisamos este barco para poder regresar.

El capitán del barco reflexionó unos momentos.

—Os escoltaremos hasta el puerto. Luego algunos de mis hombres os acompañarán a palacio y allí se verá si sois realmente quien decís ser.

Con un gesto del capitán, todos sus hombres abandonaron el barco, soltaron los ganchos y quitaron los puentes de madera. Siguieron avanzando hacia el puerto, pero ahora escoltados por las tres galeras. Al llegar ya había amanecido casi del todo y los últimos resquicios de oscuridad fueron desapareciendo con el nuevo día. Tras atracar en los muelles vieron que había una escolta de veinte hombres que les esperaba. Luego bajaron del barco con los prisioneros que hicieron en las Islas Solitarias, los cuatro maniatados y amordazados, entregándoselos a sus escoltas. El capitán de barco que les había abordado ordenó que les escoltaran a palacio y mandó un mensajero a caballo para avisar al rey Mendor de que habían llegado, entonces se pusieron en marcha hacia el interior de la ciudad. Salieron del abarrotado puerto, el cual estaba repleto de marineros trasladando mercancías y pertrechos, mercaderes supervisando que su mercancía se mantuviera en buen estado y de pescadores que iban a faenar.

Blangord era la ciudad comercial más importante del norte de Lindium, de cuyo puerto todos los días salían y llegaban barcos con mercancías traídas de todos los rincones de Lindium y, hasta ese mismo año, también de las ciudades costeras de Sharpast, pero desde que Mulkrod fuera coronado emperador ya no se permitía el paso de las naves provenientes de occidente en el Imperio, cortando el comercio con Lindium, una decisión que había empobrecido a muchos comerciantes en Hanrod. Aun así el comercio era uno de los pilares de Hanrod que, aunque resentida al quedarse sin las materias primas que ofrecía el Imperio y sin la demanda de las ciudades imperiales, se mantenía estable y fuerte, pues el comercio seguía siendo rentable, aunque sólo se comerciara entre los reinos de occidente.

Avanzaron por las ruidosas y abarrotadas calles hacia el palacio real. La gente salía de sus casas para hacer su día a día y ganarse el pan que alimentaba a sus familias. Los habitantes de Blangord parecían llenos de energía y vitalidad, viviendo ajenos a los acontecimientos internacionales de más allá del mar y de la guerra que empezaba a fraguarse desde oriente. Vivían con normalidad sus vidas: las mujeres salían al mercado a comprar, los niños corrían por las calles y jugaban con otros niños, salvo los pocos que tenían la suerte de ir a la escuela, normalmente los hijos de mercaderes y otras gentes adineradas; los hombres trabajaban desde muy temprano en sus puestos como artesanos, comerciantes, marinos y otros muchos oficios necesarios para alimentar a sus familias y costearse una vivienda normalmente precaria, pero que les resguardaba del frío y la lluvia.

Atravesaron varias calles hasta llegar a la de los Mercaderes, desde donde llegaron a la Plaza Mayor, cruzando primero un gigantesco arco de herradura que había al entrar en la plaza. Las calles estaban abarrotadas de gente que iba y venía, que reía y charlaba, que compraba en las tiendas y tenderetes y que disfrutaba de las tabernas, aunque a esa hora la mayoría estaban cerradas o vacías; sólo unos pocos gastaban las pocas monedas que tenían en emborracharse desde primera hora de la mañana. Al salir de la plaza se encontraron en lo alto de una colina el espléndido palacio del rey de Hanrod, protegido con un pequeño complejo defensivo con algunas torres y bastiones. Los guardias, sabiendo de su llegada, abrieron las puertas y les dejaron entrar. Lo primero que vieron del interior fueron los jardines del palacio, en donde había todo tipo plantas, muchas flores, algunos monumentos de reyes, patios porticados y más jardines. Los hombres que les escoltaban les dejaron allí y se fueron. Uno de los guardias salió del palacio y se acercó a ellos. Neilholm lo reconoció enseguida.

—Veo que te has enterado de nuestra llegada —le dijo Neilholm al recién llegado con una sonrisa amistosa.

—Saludos, capitán —dijo el guardia.

—Me alegro de verte, Heglan —dijo Neilholm. Los dos se abrazaron.

—Has vuelto sano y salvo, viejo amigo —dijo Heglan—. Muchos ya os daban por muertos.

—La verdad es que nos faltó poco. ¿Qué hay de nuevo por aquí?

—Casi todo sigue igual, salvo por una mala nueva que nos llegó hace poco.

—¿Qué mala nueva?

—Sinarold ha caído.

—¡La han conquistado! —intervino Nairmar, sorprendido—. ¿Y las tropas que mandó mi padre? ¿Qué ha sido de los soldados de Vanion que fueron a luchar?

—Conocemos la noticia gracias a ellos, llegaron aquí hace varias semanas para abastecerse. A estas alturas ya estarán en tu tierra. También han llegado muchos refugiados en barco. Ahora están bajo la protección del rey.

—Es una tragedia, sin duda —dijo Neilholm—, pero nada podemos hacer ya. Dime, Heglan ¿podemos ver al rey?

—El rey está ahora desayunando, pero desea oír las noticias que traéis de inmediato. Bueno, capitán —dijo Heglan, colocando su mano sobre el hombro de Neilholm amistosamente—, ya habrá tiempo de escuchar tus aventuras. El rey espera y no se debe hacer esperar a un rey. Seguidme.

Salieron del jardín y subieron las escaleras que daban a la gran puerta de entrada del edificio palacial; la cruzaron y entraron en la sala del trono, que estaba muy cerca de la sala de ceremonias donde semanas atrás se había celebrado la reunión entre los líderes de los reinos de Lindium. El salón estaba muy iluminado gracias a los grandes ventanales en la parte más alta de la pared. En medio había una gran mesa que iba de un lado a otro de la sala, aunque sólo estaban ocupadas unas pocas sillas. Presidiendo la mesa esperaba Mendor, el rey de Hanrod.

—Sed bienvenidos una vez más a mi hogar —dijo Mendor al verlos. Parecía contento—. Poneos cómodos; estáis en vuestra casa. Iba a desayunar, podéis acompañarme y tomar cuanto os plazca, si lo deseáis.

—Ya habrá tiempo de eso, rey Mendor —dijo Arnust, adelantándose—. Estamos aquí porque hemos cumplido la misión que se nos encomendó en este mismo lugar.

—Si que vas al grano —dijo Mendor, un poco molesto—. ¿Acaso habéis encontrado la espada que debíais hallar?

—Así es, la encontramos tras superar innumerables peligros —dijo Arnust—. Maorn, enséñale la espada al rey.

Maorn se acercó y desenvainó la espada. Mendor la miró con interés, pero no quiso acercarse mucho. Se quedó dubitativo; aquella arma podía ser una espada falsa.

—Neilholm ¿crees que es auténtica? —le preguntó Mendor a su capitán de la guardia.

—Sí, mi rey —le contestó Neilholm—, así lo creo. Sin duda es una de las Cinco Espadas.

—Ya veo —dijo Mendor, asimilando lo que aquello suponía.

Maorn volvió a envainar la espada.

—Espero que cumpláis vuestra palabra —dijo Arnust.

—Un rey siempre cumple su palabra —dijo Mendor.

—¿Entonces luchareis?

—Desde hoy Hanrod iniciará los preparativos para la guerra y, con la ayuda de la espada, conseguiremos la victoria. ¿Estás satisfecho? —preguntó Mendor a Arnust, pero sin esperar respuesta se dirigió de nuevo hacia Neilholm—. Ahora que has vuelto, Neilholm, te devuelvo el mando de mi guardia personal. Me has servido bien. Tú y tus hombres seréis recompensados.

—Gracias, mi rey —dijo Neilholm, inclinando la cabeza.

Mendor dirigió su atención a los prisioneros que habían traído consigo.

—¿Quiénes son esos que están encadenados y amordazados? —preguntó el rey de Hanrod señalando hacia los prisioneros.

—Éste es Mencror —dijo Arnust, refiriéndose al prisionero que estaba más adelantado—, uno de los hermanos del Emperador. Le cogimos prisionero en la isla. Al parecer buscaba lo mismo que nosotros. Los otros son sólo un par de marineros y el capitán de la nave que apresamos.

—Entiendo —dijo Mendor, preocupado—. ¿Mencror, eh...? Bien. ¡Quitadle las ataduras! ¡Liberadle!

—¡Majestad! —dijo Arnust, sin comprender—.  ¡Se trata de un prisionero muy peligroso, no deberíais...!

—¡Silencio! —ordenó Mendor—. ¡Este hombre es miembro de la familia imperial! ¡Es indigno tratar así a alguien de su categoría!

—Disculpadme, majestad, pero este hombre es prisionero bajo la custodia de la Orden de Oncrust. No podéis interferir en nuestros asuntos de esta forma.

—Sí que puedo y así lo hago —dijo Mendor con autoridad—. Mientras vuestra orden tenga su residencia en mi reino las condiciones las pongo yo. Este hombre es ahora un invitado en mi casa.

Mencror, que ya se había liberado de sus ataduras y mordazas, se adelantó.

—Exijo que se me libere inmediatamente —dijo Mencror—. En nombre del Emperador os exijo que me soltéis.

—Me temo que no puedo hacerlo —dijo Mendor—. Seréis mi huésped en mi casa, pero no puedo devolveros a vuestra tierra.

—¿Qué clase de afrenta es ésta? —dijo Mencror, furioso—. Primero atacáis un barco de la flota imperial, matáis a mis hombres y me mantenéis encerrado como un animal. ¡Esto es un acto de guerra!

—Hasta que la situación no se calme permaneceréis aquí como mi huésped —insistió Mendor.

—Llámalo por su nombre, rey —dijo Mencror—. Voy a ser tu rehén.

—Es mejor eso que estar con grilletes en una celda.

—Sabed una cosa entonces —dijo Mencror—. Mi hermano nunca olvida una afrenta, por pequeña que sea, y yo tampoco. Esto es una declaración de guerra, una infamia. Algún día os arrepentiréis.

—Guardias, llevaros a Mencror a sus nuevos aposentos. Lo quiero vigilado día y noche.

Varios guardias se pusieron al lado de Mencror y le invitaron a que le siguieran. Mencror accedió de malos modos y les acompañó, pero no sin antes pararse ante Arnust y mirarle con ojos llenos de odio.

—Mi hermano sabrá darte las gracias —le dijo al mago.

Arnust no dijo nada y Mencror continuó andando tras los guardias. Arnust se sintió decepcionado. No podía hacer nada por evitar que se llevaran a su prisionero. No podía enfrentarse a la voluntad de un rey.

Mendor se dirigió de nuevo a Neilholm y a sus hombres.

—Podéis idos a descansar, pero mañana por la mañana volveréis a retomar vuestras funciones. Ocúpate de ello, Neilholm.

—Sí, mi rey —dijo Neilholm, saludando con el puño en el pecho e inclinando la cabeza.

Neilholm y sus hombres salieron de la sala, despidiéndose de Arnust y los demás antes de hacerlo.

—Esta tarde me reuniré con mi estado mayor —dijo Mendor a los que quedaban—. Podéis asistir si lo deseáis.

Nairmar se adelantó a sus compañeros.

—Majestad, Glorm y yo debemos regresar a nuestros respectivos reinos. Glorm a Landor y yo Vanion —dijo Nairmar—. Cuanto antes salgamos, antes podremos avisar de nuestro logro e iniciar los preparativos para la guerra.

—Como queráis. Os daré caballos y provisiones —dijo Mendor—. Lamento que os marchéis tan pronto.

—No hay tiempo que perder —dijo Nairmar—. Cada día que pasa favorece al enemigo.

—Vuestro padre ya me ha mandado un mensaje convocando a mis ejércitos en su tierra para invadir Sharpast —dijo Mendor—. Quiere que nos reunamos todos en Blier, el puerto más cercano a la costa de Tancor. Decidle que llegaré a vuestra tierra con mi ejército y mi flota cuando esté listo. Desde allí partiremos hacia Sharpast. Lo haremos juntos como en el pasado.

—Así será —dijo Nairmar.

—Espero que las tropas de tu hermano lleguen a tiempo —le dijo Mendor a Glorm.

—Necesitaremos al menos dos meses —dijo Glorm— para organizar levas, entrenar a los hombres, reunir provisiones y movilizar a la flota.

—En dos meses —dijo Mendor—, pero ni un día mas. Los vientos nos son favorables ahora. Si se retrasa mucho la campaña habrá que esperar al año que viene.

—Nosotros tampoco podemos quedarnos —dijo Arnust—. Debemos regresar a Oncrust. Tengo aún asuntos pendientes.

—Bien, entonces nos veremos en dos meses —dijo Mendor—. Hasta la vista.

Glorm, Nairmar, Maorn, Halon y Arnust salieron del salón del trono, esta vez sin escolta. Glorm y Nairmar hablaban animadamente sobre las cualidades de sus respectivos ejércitos para la futura campaña. Arnust no estaba de buen humor.

—¡Maldito gordo presumido! —dijo Arnust lo suficientemente alto para que lo escucharan Maorn y Halon—. ¡Siempre encuentra la forma de contrariar a nuestra orden!

—¿Tan importante es que nos hubiéramos llevado al prisionero? —preguntó Halon con curiosidad.

—Yo creo que nos hemos quitado un problema de encima —dijo Maorn—. No hacía más que quejarse y molestar.

—¿Es que no lo entendéis? —dijo Arnust, furioso—. Mendor lo mantiene como rehén para que, en el caso de que algo vaya mal en la guerra, tener algo con lo que negociar ante una posible paz con Sharpast.

Tanto Halon como Maorn permanecieron callados y no dijeron nada más.

Unos sirvientes les guiaron al salón principal y les trajeron algo de comida. Todos comieron y bebieron hasta hartarse, todos salvo Arnust, que apenas dio un bocado a una manzana y bebió un poco de agua.

Neilholm y el resto de sus hombres salieron de palacio por una puerta trasera.

—Bien, muchachos —les dijo Neilholm en la calle que daba a los muros del palacio—, os habéis ganado un merecido descanso pero, al parecer, el rey sólo nos concede un día para ver a nuestras familias y descansar, así que os quiero a todos mañana al alba formados con el resto de la guardia. Tenemos que retomar nuestras funciones. Más vale que ninguno de vosotros aparezca borracho o llegue tarde. Podéis iros, tendréis ganas de disfrutar de vuestra libertad por unas horas.

Namon y Salarn se despidieron de sus compañeros y siguieron su camino. Namon ya estaba del todo recompuesto de su herida, que ahora era una gran cicatriz. Ninguno de los dos estaba cansado después del largo viaje, Namon era aún muy joven y Salarn prefería visitar los burdeles de la ciudad antes que ir a casa a dormir. Los dos caminaban decididos hacia una taberna para tomarse un buen vaso de vino y, tal vez después, visitar algún burdel para soldados.

—Estoy tan contento que te invito al primer vaso —dijo Salarn.

—Luego no te eches atrás a la hora de pagar —dijo Namon.

—Pienso pillarme una cogorza legendaria, de esas de las que luego no te acuerdas de nada al día siguiente.

—Recuerda que mañana tenemos que estar a primera hora en el palacio. Como te cuezas demasiado mañana se te puede caer el pelo.

—No pienses tanto y vayamos a la Calle de la Cerveza. ¡Vamos a divertirnos!

La casa de Neilholm se encontraba cerca del palacio, a unas pocas calles hacia el norte. La había conseguido, años atrás, gracias a su posición como capitán de la guardia del rey. A ella dirigió sus pasos tras despedirse de sus hombres. Neilholm provenía de una familia de clase media, por lo que había tenido una infancia sencilla en la que nunca le faltó de nada, e incluso pudo ir algunos años a la escuela, sin embargo, desde siempre quiso ser soldado. Siendo muy joven participó en la guerra contra los Señores de la Piratería, en las Islas Orientales, recibiendo condecoraciones al valor tras los combates que se produjeron contra la flota de los piratas y en el asedio de Wuk, ganando fama y prestigio. Tras su victorioso regreso, el propio rey Mendor le recompensó, otorgándole el mando de su propia guardia personal, cargo que había ostentado desde entonces. Poco después se casó con la hija de un rico burgués, Erin, una joven cortesana al servicio de la ya difunta reina. La conoció en la corte y allí se enamoraron. Del aquel matrimonio pronto nacería una niña preciosa, Erenin, y la seguirían los traviesos Meleholm y Delmol. Ahora eran niños sanos y crecidos que hacían sus trastadas como todos los críos, y asistían a la escuela junto a los hijos de los ricos mercaderes de la ciudad. Neilholm ganaba suficiente dinero como para pagar una buena educación para los tres.

Neilholm seguía caminando por las calles de Blangord hacia su casa. Estaba contento de saber que, en unos minutos, podría ver a Erin y a sus hijos; sus pequeños, su familia, su vida. Había pasado más de un mes sin verlos.

‹‹Se llevarán una gran sorpresa cuando me vean —pensó Neilholm, deseando llegar para verlos y abrazarlos.›› 

Al fin llegó a la puerta, golpeó con los nudillos en la madera y esperó. Tardaron unos pocos segundos en abrir. Por la puerta salió una mujer pequeña y regordeta.

—¡Oh, es el señor! —dijo la mujer, alegremente—. ¡Al fin ha llegado!

Dilvin, la criada encargada de la limpieza de la casa y de hacer la comida, era la que había abierto la puerta y, con mucha alegría, anunciaba su llegada. Enseguida aparecieron corriendo dos niños.

—¡Padre, padre...! —gritaron—. ¡Has vuelto, has vuelto...!

Neilholm les agarró, les dio un fuerte abrazo y les besó en la frente.

—Mis pequeños guerreros, ¡qué grandes estáis! Ya casi sois tan altos como vuestro padre. ¿Qué os está dando vuestra madre?

—Yo soy más alto, mira padre —dijo Meleholm.

Meleholm se puso de puntillas intentando parecer más alto que su hermano.

—No padre, yo soy más alto —dijo Delmol, subiéndose encima.

Erenin, que era más alta que sus hermanos pequeños, llegó corriendo y abrazó a su padre.

—Padre, Mel y Del han escondido mi muñeca y no quieren dármela.

—No es verdad —dijo Delmol—. Ella la ha perdido.

—¡Devolvedle la muñeca a vuestra hermana u os quedaréis en casa una semana!

Los dos, temiendo quedarse encerrados en casa, salieron disparados y subieron las escaleras hacia su habitación. Erenin fue detrás de ellos con la esperanza de recuperar su muñeca.

‹‹Espero que vayan a buscar la muñeca de Erenin.››

—¿Dilvin, dónde está Erin? —le preguntó Neilholm a la criada.

—Está con el bebé en la habitación.

—¿Ha nacido ya? —preguntó, ilusionado.

—Hace dos semanas. Se alegrará mucho de verte.

—¿Están bien? Erin y el bebé...

—Perfectamente, señor. Es una...

Antes de que la criada terminara la frase, Neilholm ya estaba atravesando el rellano y subiendo las escaleras para llegar a su habitación. Estaba feliz, el último embarazo de su mujer acabó en aborto. Era una gran noticia que todo fuera bien.

‹‹Debería haber estado en el parto. Si le hubiera pasado algo a Erin jamás me lo perdonaría.›› 

La puerta de su habitación estaba abierta; la cruzó con presteza y encontró a su bella esposa dando el pecho al bebe en una silla.

—¡Ha nacido ya! ¡Me lo he perdido! —dijo Neilholm, lamentándose pero irradiando felicidad—. ¿Es niño o niña?

—Es una niña preciosa —dijo Erin—. Tiene tus ojos. Es igualita a su padre.

Neilholm miró a su hija buscando algún parecido con él.

‹‹Es demasiado bonita para parecerse a mí.››

—No. Se parece más a ti. Es tan guapa como tú. ¿Qué nombre la has puesto?

—Me gustaría llamarla Elien, como mi madre.

—Es un nombre precioso, entonces se llamara Elien.

El bebé, saciado con la leche de su madre, se quedó dormido a sus brazos. Erin se levantó de la silla y dejó al bebé en una cuna de madera que había al pie de la cama de matrimonio. La cuna ya la habían utilizado todos sus hermanos.

—Dejemos que duerma —dijo Erin.

Al dejar al bebe, ambos se abrazaron y se besaron con pasión. Llevaban demasiado tiempo sin verse.

—Los niños y yo te hemos echado mucho de menos —le dijo Erin, mientras tocaba con una mano el rostro de su marido—. Nunca te habías ido tanto tiempo. He estado tan preocupada.

—No te preocupes, ya estoy aquí, aunque me temo que no estaré por mucho tiempo —dijo Neilholm—. La guerra está a punto de estallar.

—¿Los rumores son ciertos, entonces? —le preguntó Erin—. ¿Va a haber guerra con Sharpast?

—Me temo que sí. Parece que nada puede evitar que suceda. Nuestro rey está decidido. Cuando ocurra tendré que cumplir con mi deber.

—No aguantaré estar mas tiempo lejos de ti, preocupada cada momento, sin saber si estás vivo o muerto. Si te pasa algo no podré seguir viviendo. Prométeme que no irás. Sólo tienes que proteger al rey, no tienes por qué ir a la guerra. Eres el jefe de la guardia real. Tu sitio está aquí.

‹‹Sabía que esto pasaría. ¿Cómo se lo explico? No quiero que sufra, pero tengo que ir. Es mi deber.››

—El rey no irá a la guerra, ya es mayor y no está dispuesto a jugarse el pellejo, y eso sin hablar de su sobrepeso. Eso quiere decir que no tengo la obligación de alistarme, puedo librarme si quiero, sin embargo, no puedo quedarme de brazos cruzados mientras otros luchan por nosotros.

Los ojos de Erin se enjuagaron de lágrimas y le miraron llorosos, pero ninguna lágrima recorrió su mejilla.

—Voy a solicitar que me readmitan en el ejército del rey —continuó Neilholm—. No voy a quedarme aquí mientras nuestro destino está en juego.

—No tienes que hacerlo, no tienes que demostrar nada. Ya luchaste en el pasado.

—La decisión es mía. El rey me dará permiso para abandonar la guardia real y podré reinsertarme en el ejército.

—Piénsalo mejor, piensa en nuestros cuatro hijos —le dijo su mujer, desesperada—. Al menos, prométeme que lo pensarás.

—Te prometo que lo pensaré.

Los dos se abrazaron y se dieron un breve beso que no hizo sino acrecentar el deseo sexual. Después de tanto tiempo sin estar juntos, los dos lo deseaban; querían yacer hasta la extenuación, pero Neilholm acababa de llegar y los niños correteaban por toda la casa. No era el momento oportuno. Esperarían a la noche. Neilholm besó a su nueva hija en la cabeza y se quedó contemplándola mientras Erin le abrazaba y le besaba en el cuello. Ella lo deseaba incluso más que él.

—Voy a ver a los niños —dijo Neilholm—. ¿Se han portado bien?

—Ya sabes cómo son. Esos dos son incontrolables y no paran de hacer rabiar a su hermana, pero son buenos chicos, hacen sus tareas y ayudan en lo que pueden.

—Voy a tener que disciplinarlos —dijo Neilholm con una sonrisa—. Ya verás cómo con la presencia de su padre se serenan un poco.

Neilholm se cambió de ropa; la que llevaba puesta estaba sucia y hecha jirones. Necesitaba ropa cómoda y que oliera bien. Una vez se cambió, bajó las escaleras y se encontró a sus hijos en el salón; se los llevó al jardín, donde jugaron sin parar durante horas. Los dos pequeños, Meleholm de siete años y Delmol de seis, querían jugar a que eran soldados con su padre y que les enseñara a combatir, pero Erenin no quería y acababa discutiendo con sus hermanos, pero, rápidamente, Neilholm lo solucionaba y todos jugaban al escondite. Jugaron sin descanso hasta la hora de comer.

Dilvil había preparado un delicioso estofado de carne para celebrar el retorno de Neilholm. Una vez estuvo lista la comida, se sentaron en el comedor para estar en familia y degustar el guiso de Dilvil. Todos estaban felices por el regreso del hombre de la casa y Neilholm estaba contento de volver a estar con su mujer e hijos, aunque sabía que no sería por mucho tiempo. En cuestión de semanas partiría con el ejército. No deseaba alejarse de su familia, pero tenía que cumplir con su deber.

‹‹Alguien tiene que proteger al reino —pensó Neilholm mientras meditaba sobre la guerra que se avecinaba.››

Cuando acabaron de comer, Neilholm le pidió a Dilvil que le preparara un baño caliente. Estaba cansado por los largos días en alta mar, durmiendo en incómodas hamacas y soportando el frío y la humedad. Sentía unas ganas tremendas de dormir durante horas y horas, pero antes se daría un baño de agua caliente que le relajara y le quitara toda la porquería acumulada de semanas.

‹‹Me lo he ganado. Por los dioses que me lo he ganado.››

Arnust, Glorm, Maorn, Halon y Nairmar cruzaron la Puerta de los Mercaderes con lentitud, con los caballos avanzando al paso que dictaban sus dueños, sin excesiva prisa. Todavía les quedaban largos días de viaje y no convenía agotar a los caballos tan pronto. Les precedía una escolta de cinco hombres, tres de ellos eran miembros de la guardia de la ciudad, mandados expresamente por el rey Mendor para guiar al grupo a través de las tierras de Hanrod y para protegerlos mientras permanecían en el reino; los otros dos hombres que les acompañaban eran dos miembros de la guardia real de Vanion, que habían sido enviados por el rey Marnar para escoltar a su hijo de vuelta a Lasgord pues, nada más recibir la noticia de que su único hijo había embarcado a las Islas Solitarias en una absurda misión, mandó a dos de los mejores hombres del reino para esperar a que regresara y protegerlo en su viaje de vuelta a casa. Sólo eran dos escoltas, puesto que mandar a toda la guardia real habría sido demasiado para escoltar a Nairmar, además de que su hijo era demasiado modesto a la hora de su protección personal. Nairmar no dejaba que nunca le escoltaran más de uno o dos hombres, al menos en tiempos de paz. El príncipe siempre decía: “¿qué sentido tiene ser el heredero del trono de un reino si no puedes sentirte seguro de tus propios súbditos?”, pero Hanrod no era su tierra y nunca se sabía qué podía suceder en el extranjero, aun así, Nairmar prefería llevar pocos hombres de escolta en tiempos de paz, y el rey Marnar había aprendido a aceptarlo. Malbard le había protegido durante el viaje a las Islas Solitarias, pero ahora, el veterano guardaespaldas había muerto y necesitaría protección. Nairmar lo sabía; los caminos no dejaban de ser peligrosos.

Los dos hombres de Vanion que le escoltaban de vuelta a casa eran soldados veteranos que habían destacado en el asedio contra los rebeldes de Myr y en la guerra con los piratas de las Islas Orientales. Eran hombres experimentados y bien preparados, enviados con la única misión de proteger al heredero del trono de Vanion. Dulbog era alto y fuerte, manejaba con precisión el arco y era mortífero armado con escudo y espada; Hernim no era menos que su compañero, era algo más bajo pero no menos fuerte, era ágil, rápido y hábil en el manejo de cualquier tipo de arma. Nairmar les había visto erigirse triunfantes sobre las murallas de Myr con sus espadas en alto cuando él era apenas un adolescente. Por entonces su padre no le había dejado participar en el asedio, simplemente le llevó a la campaña para que observara, aprendiera y conociera los campos de batalla. No muchos años más tarde se inició la guerra contra los piratas de las Islas Orientales; en aquel momento ya casi tenía la mayoría de edad, pero su padre, achacando que era indigno para el hijo de un rey luchar contra piratas, no le permitió participar en la campaña. Nairmar se tuvo que quedar en palacio mientras se desarrollaba la contienda. Una vez derrotaron a los Señores de la Piratería tras los asedios de Wuk y Buchar, se celebró un fastuoso desfile en honor a los vencedores. Nairmar presenció el desfile de la victoria desde el palco real y vio cómo condecoraron a Hernim y a Dulbog por sus acciones valerosas, y a los que concedieron el honor de servir en la guardia real, honor que por supuesto aceptaron, no sólo por tener un salario mejor, sino también por el privilegio que suponía formar parte de la guardia real, donde servían los mejores del reino. Eran hombres valerosos y leales. Nairmar se llevó una sorpresa cuando les vio en Blangord, pero se alegró de verlos; su padre no podía haber elegido a dos hombres mejores. El único hombre comparable a ellos que le había servido era Malbard, pero ahora él estaba muerto por su culpa, pues había dado su vida para salvarle, como era su deber, pero jamás se lo perdonaría.

‹‹Me comporté como un crío —pensó Nairmar mientras cabalgaba—. Me dejé llevar por los impulsos, y un hombre inocente pagó por mis errores. No volverá a pasar.››

El pequeño grupo de jinetes abandonó la ciudad adelantando a los muchos carros y carretas que se agolpaban por la calzada principal para entrar en Blangord y vender sus mercancías. Los sirvientes del rey Mendor se habían encargado de pertrecharlos y aprovisionarlos en condiciones, por lo que tenían sustento suficiente para llegar a sus destinos.

Se dirigieron hacia el sur recorriendo el camino por una importante calzada que llegaba hasta la ciudad agrícola de Etten, al oeste de Blangord, que era una de las principales distribuidoras de cereal del reino. Allí se separaron de Glorm y de los tres escoltas que Mendor les había dejado, los cuales acompañarían a Glorm hasta la frontera con Landor y luego regresarían a Blangord. En un principio, Glorm se había negado a que le acompañaran los escoltas; no los necesitaba, conocía bien el camino y no temía que lo asaltaran, para eso tenía su espada. Sin embargo, Arnust insistió en que los tres escoltas lo acompañaran a él hasta la frontera, puesto que podía toparse con muchos peligros y ya recorrería buena parte del camino solo. Al final accedió. Atravesaría la frontera entre Hanrod y Landor siguiendo el Río Ionil durante dos días, hasta llegar a la frontera para después seguir solo por Landor.

—No os preocupéis por mí, puedo conseguir escoltas en cualquier ciudad —dijo Glorm—. Soy el hermano del rey; cualquier alcalde o Señor accederá a proporcionarme una escolta sin siquiera pedirme nada a cambio.

Una vez que hubiera llegado a las tierras de Landor por el Río Ionil, Glorm seguiría durante otros dos días por el río hasta Primer Cruce, donde bordearía las Montañas del Pedregal hasta llegar a Wadesh, la capital de Landor, para reunirse con su hermano, el rey Faleth, y darle la noticia de que la espada había sido hallada.

—Que los Grandes te protejan, amigo —dijo Arnust—. Recuerda que es de vital importancia que tu hermano reúna su ejército y lo prepare para la guerra. Tenemos muy poco tiempo.

—Descuida —dijo Glorm—. Llegaré a mi ciudad en pocos días. Conozco bien mi tierra y puedo ser muy veloz a caballo. En menos de una semana Landor empezará a prepararse para la guerra. Nos veremos pronto. Hasta la vista, amigos.

Glorm partió junto a los tres escoltas que, en tan sólo dos días, se separarían de él y volverían a casa; el resto del viaje lo realizaría solo. Era un trayecto peligroso dado que todavía había bandidos que se aprovechaban del hurto, el robo y el asalto para enriquecerse a costa de campesinos, mercaderes y todo tipo de viajeros que recorrían los caminos en pequeños grupos o desarmados, víctimas sencillas a las que no había riesgo de asaltar. En muchas ocasiones mataban, pero para poder reducir a Glorm necesitarían muchos hombres y, desde luego, su vida costaría muy cara.

Antes de continuar la marcha vieron cómo el hermano del rey de Landor se alejaba hacia el oeste para penetrar en su tierra, Landor.

—Esperemos que Faleth no se retracte de sus palabras —dijo Nairmar.

—Glorm no dejará que su hermano incumpla el tratado —dijo Arnust—. Landor irá a la guerra.

Maorn, Halon, Arnust, Nairmar y sus dos escoltas, Hernim y Dulbog, siguieron la calzada por el sur en dirección a Tharbard y, durante un día entero, viajaron sin apenas detenerse. Con las últimas luces de la tarde vislumbraron un pequeño sistema montañoso conocido como los Montes Ancestrales; allí, Arnust, Halon y Maorn se separaron de Nairmar y de sus dos escoltas, que seguirían avanzando hacia Tharbard en dirección sur para llegar a Vanion. Se despidieron rápida y afablemente. Arnust, Halon y Maorn cambiaron su rumbo, siguiendo los montes hacia el este. Marcharon durante la noche iluminados por la llama que desprendía la vara mágica de Arnust, hasta que el cansancio les obligó a detenerse para dormir, aunque fuera por unas pocas horas.

Al amanecer partieron prestos con intención de llegar a su destino antes de la hora del almuerzo. A media mañana, después de varias horas de cabalgada, llegaron a la Torre de Oncrust, la escuela de los hechiceros de la Orden. Arnust reunió al Consejo para notificar que tenían una de las Cinco Espadas. Durante casi una hora habló sin detenerse, exponiendo todos los acontecimientos que se habían dado durante su viaje, aunque no lo contó todo. Sí que les habló del incidente con el dragón y de cómo Maorn lo abatió con la espada, pero no dijo nada de que el dragón quemó su nave, ni que regresaron en un barco de Sharpast que llegó también a las Islas Solitarias buscando lo mismo que ellos: la espada, capturando también a uno de los hermanos del Emperador. Había cosas que prefería relatarle únicamente a Blanerd. Enseñó también la espada que Maorn portaba a sus estupefactos compañeros, para demostrar que las espadas eran auténticas y que tenían una bajo su poder. Al mostrar la espada, todos los miembros se dieron cuenta de que la guerra era ya inevitable. Tenían una de las Cinco Espadas en su poder y, por ello, las tres naciones de Lindium se unían para liberar a los pueblos esclavizados por la opresión de Sharpast y acabar con la tiranía de una vez por todas. La reunión no duró mucho más y Blanerd les dio permiso para que se fueran a descansar, puesto que estarían agotados después de tan largo viaje. Al fin tuvieron su merecido descanso tras la épica aventura que habían vivido.

Al día siguiente, Arnust fue a ver a Blanerd a su habitación, que estaba como siempre repleta de libros viejos en estantes llenos de polvo y con todo tipo de objetos interesantes, mágicos y no mágicos. Tenía muchas cosas de las que hablar con el Gran Maestre.

—Has hecho un gran trabajo —dijo Blanerd mientras miraba por la ventana junto a su escritorio.

—Cumplo con mi cometido lo mejor que puedo —dijo Arnust.

Blanerd cerró la ventana y dirigió su mirada a Arnust.

—Lo de ayer fue una mera formalidad para tranquilizar a los demás miembros de la Orden —dijo Blanerd—. Supongo que se creerán que eso nos dará una gran ventaja frente a Sharpast. Ilusos, ninguno conoce realmente el poder de las Espadas. Se creen que sólo por llevar una de ellas vamos a ganar la guerra, pues se equivocan, todos están equivocados. Esa espada no nos dará ninguna ventaja.

Las preguntas se le amontonaban a Arnust tras las palabras de Blanerd.

—¿Es que la leyenda es una farsa? —preguntó Arnust, preocupado—. ¿La espada no va a sernos de ninguna utilidad? ¿Acaso he hecho este viaje en balde? Lo que he visto...

—No, amigo mío, las Espadas son auténticas y tú lo debes de saber mejor que nadie. Creo que lo que has visto te ha demostrado que no sólo existen las Espadas, sino que además son muy poderosas. Es magia oscura, Arnust, una magia oscura y terrible. Muy pocos saben qué esconden, y nuestra orden está a ciegas respecto a eso.

—Pero, ¿conoces los poderes que oculta? ¿Cómo podremos usarlos en nuestro beneficio?

Blanerd permaneció callado unos segundos.

—No importa cuál sea su poder, no pretendo usar esa magia oscura en nuestro beneficio. Lo único que pretendo es que el enemigo no la use contra nosotros.

Arnust empezaba a comprender, pero aún tenía cosas que aclarar.

—Entonces hemos engañado a Faleth y a Mendor —dijo Arnust—. Creen que el poder de la espada nos dará la victoria. Por eso han accedido a ayudarnos.

—No les hemos engañado, yo sólo les he dicho que una de las Cinco Espadas estará de nuestro lado y podrá sernos de utilidad si entramos en guerra con el Imperio. Lo que ellos hayan creído no me concierne.

—Entiendo. Si las cosas salen mal, ellos serán los primeros en desertar.

—Intentaremos evitar que eso ocurra.

Había algo que Arnust todavía no le había contado a Blanerd.

—Puedo confirmarte que el Imperio también está buscando las Espadas —le dijo Arnust—. Atrapamos a uno de los hermanos de Mulkrod allí. Pretendía conseguir la misma espada que porta Maorn.

Blanerd se mostró muy interesado ante las palabras de Arnust.

—¿Y dónde está ese hermano de Mulkrod? ¿No lo has traído contigo?

—Mendor insistió en que era su prisionero y no ha dejado que me lo llevara. Está encerrado en Blangord.

Blanerd se mostró algo desilusionado.

—Es una lástima —dijo—. Me hubiera gustado interrogarle en profundidad. Ahora tenemos la prueba de que Mulkrod quiere obtener las Cinco Espadas. Si reúnen las Cinco conseguirán un poder devastador, terrible de imaginar. Hay que impedir por todos los medios que las encuentren. De momento tenemos una, pero hay otras cuatro. Sabemos que Mulkrod tiene en sus manos una de esas cuatro, pero desconoce el paradero de los otras tres, por el momento. Estoy seguro de que hará todo lo posible por encontrarlas. Esto es más importante que la guerra que está a punto de librarse; debes tomar conciencia de ello.

—Soy consciente de ello. El chico es la clave.

—Así es. Por encima de todo debes protegerlo, así la espada estará a salvo. La espada no debe caer en manos enemigas bajo ningún concepto, sin embargo, el muchacho debe partir junto a los tres ejércitos de Lindium, pues ésa es la condición de Hanrod y Landor para ir a la guerra. Asegúrate de mantenerlo con vida.

—Haré lo que esté en mi mano para evitar que la espada caiga en poder del enemigo. ¿Realmente crees que tenemos alguna opción de victoria?

—Si no lo pensara ahora mismo no estaríamos hablando. Aún podemos detener a la magia oscura.

—No será fácil. Nuestra orden no ha vuelto a luchar en una guerra de estas dimensiones desde la Gran Escisión. ¿Estamos preparados?

—Nunca lo hemos estado desde entonces, y vamos a seguir sin estarlo. Pero desde luego no voy a desgastar a lo poco que queda de nuestra orden a las primeras de cambio. Sólo nos limitaremos a enviar a un puñado de voluntarios aparte de a ti y a tu aprendiz como representación de la Orden. Debéis proteger al muchacho, pues ha de acompañar  a los ejércitos que se enfrenten al Imperio. Si los magos participáramos tan activamente en la guerra, ¿cuánto tardará la Orden de Zurst en implicarse denodadamente contra nosotros? No, esto es un conflicto entre estados, no voy a ser el causante de una guerra entre magos. Tendrá que ser la Orden de Zurst quien dé el primer paso, no nosotros.

—Lo darán, maestro, estoy seguro. Tarde o temprano lo darán.

—Es muy posible, pero hasta entonces debemos ser precavidos. Espero que estemos listos para cuando llegue el momento.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Marnar nos ha invitado a que acudamos a Blier. Allí está previsto que los tres ejércitos de Lindium se unan para invadir Veranion. Necesitarán de nuestro consejo en estos tiempos oscuros. Partiremos hacia Blier en unas semanas. De momento no hay prisa; reclutar y entrenar ejércitos lleva su tiempo. Allí puede que te cuente mis planes. Tengo muchas dudas que espero resolver para entonces.

—Hay cosas que no me has contado, ¿verdad?

—Cuando llegue el momento lo sabrás todo. Puedes retirarte.

Después de despedirse de sus compañeros cerca de los Montes Ancestrales, Nairmar y sus dos escoltas, Hernim y Dulbog, puesto que estaba anocheciendo y no había ninguna aldea en los alrededores donde cobijarse, se detuvieron a descansar en un herbazal llano. Encendieron un pequeño fuego con el que se calentaron, prepararon un poco de panceta y salchichas con las brasas, y se lo comieron con pan duro, acompañándose de un poco de vino. Después se acostaron, no sin antes reavivar las llamas con más leña. Hernim hizo el primer turno de guardia y Dulbog el segundo. Ninguno de los dos quiso despertar a Nairmar para que hiciera su turno, a pesar de que les había dicho que le despertaran para sustituirlos, puesto que ninguno de los dos estaba acostumbrado a que un miembro de la realeza hiciera turnos de guardia.

No reanudaron la marcha hasta el amanecer, para entonces Nairmar ya se había olvidado de su turno. Tomaron un desayuno frugal y siguieron su camino hacia el sur. Llegaron a Tharbard antes de la hora del almuerzo; allí les acogió el Señor de la ciudad, que les invitó a su mesa, degustando multitud de platos típicos de Hanrod. A Nairmar le encantó especialmente las patatas cocidas con tomate, chorizo y pimiento picante. El Señor de la ciudad, que estaba encantado de recibir en su casa al príncipe heredero de Vanion, se mostró en todo momento muy amable con sus invitados y no paró de hacer cumplidos e inclinaciones con la cabeza hacia Nairmar, a pesar de ser extranjero. Al terminar la comida les invitó a pasar el resto del día en la ciudad y a dormir en sus aposentos privados, pero Nairmar, tras agradecer su hospitalidad, negó repetidas veces la invitación, a pesar de la insistencia del anciano Señor, pues debían llegar cuanto antes a Lasgord. Nairmar no quería demorarse más de lo necesario. Muy agradecidos por el buen trato recibido allí, abandonaron la ciudad y siguieron su camino.

Al anochecer llegaron al Pedregal. Sin saberlo, en esos momentos, Glorm estaba bordeando las montañas por el oeste, a muchos kilómetros de distancia, ellos, en cambio, tenían que atravesarlas para poder llegar a Vanion, al ser el camino más rápido, evitando de ese modo perder muchos días bordeando las montañas por el este.

El Pedregal era un sistema de montañas muy altas en el centro de Lindium. Acceder a ellas era muy complicado; la mejor forma para pasar era atravesando un sendero natural que era muy utilizado por viajeros y comerciantes para ir de Vanion a Hanrod y viceversa. Había también un sendero artificial construido para llegar antes a la capital de Landor, Wadesh, sin tener que dar el gran rodeo que darían dada su ubicación geográfica, pero ésa no era la ruta que debían tomar, puesto que ellos no iban a Landor. Penetraron en las montañas por el paso de montaña que les conducía a Vanion. El paso no era muy ancho, aunque podía ser transitado por carros. Su marcha resultaba lenta y tortuosa, pues había multitud de desniveles, grietas y muchas rocas de todos los tamaños que se desprendían, impidiendo su correcto tránsito, aun así, era preferible atravesar el paso antes que perder muchos días bordeando las montañas por el este.

Antes de que oscureciera, pararon en un estrechamiento del sendero, pero no pudieron hacer una hoguera ya que no había suficiente leña en los alrededores; el terreno era rocoso y apenas había arbustos que crecieran allí. Tomaron pan duro con un poco de mantequilla y mermelada y se fueron a dormir. Ninguno hizo guardia esa noche. No había peligro; si pasaba alguien por allí no les podrían ver ocultos en la oscuridad.

A la mañana siguiente, tras un breve desayuno, continuaron por el sendero. Los caballos marchaban más lentamente que en terreno llano, pero avanzaban sin detenerse. A las pocas horas se encontraron con un contratiempo: dos hombres estaban parados frente a ellos en medio del sendero. Desde lejos no le dieron importancia al mero hecho de ver a dos hombres detenidos sin más. Los dos estaban sentados sobre dos gigantescas rocas y no mostraron ningún tipo de reacción al verlos llegar, simplemente continuaron sentados mirando cómo se acercaban. Estaban a diez pasos cuando Nairmar se dio cuenta de que tenían armas ocultas tras sus capotes y se temió lo peor.

‹‹Debe de ser una emboscada —pensó—. Son bandidos, sin duda.››  Uno de ellos comenzó a hablar:

—¡No deis un paso más! —dijo en voz alta.

—¡Bandidos! ¿Quieres que nos encarguemos de ellos? —le preguntó Dulbog a Nairmar tras detener los caballos.

—De momento no hagáis nada —contestó Nairmar, en voz baja—. Esperad a mi orden antes de atacar.

—¡No se os ocurra hacer nada raro! —dijo el bandido—. Ahora mismo os estamos apuntando con ballestas. Un movimiento en falso y os matamos como a perros. Dadnos todo el dinero que llevéis encima y os dejaremos marchar.

—Veo a dos apostados en el lado derecho y otros tres en el izquierdo —dijo Hernim en voz baja—. Puede que haya más. Es verdad que tienen ballestas.

—Os habéis equivocado de víctimas —les dijo Nairmar a los bandidos—. Apartaos de nuestro camino y ninguno de vosotros morirá hoy.

—¡Cómo te atreves! —dijo el bandido, furioso—. ¡Una palabra más y estáis muertos!

Nairmar se tapó la boca con la mano disimuladamente y, sin que los bandidos se percataran de lo que hacía, empezó a decir algo en voz baja a Hernim y a Dulbog. El bandido empezó a ponerse nervioso al no saber qué hacían; dudaba si dar la orden para que les asetearan o esperar a ver cómo reaccionaban. Para el negocio no era bueno causar víctimas mortales; eso disminuía aún más el número de viajeros por el sendero. Su indecisión se vio interrumpida al ver que uno de los tres jinetes empezó a hablar.

—Está bien —dijo Nairmar para tranquilizar a los bandidos—. Si nos dejáis pasar os daremos todo el dinero que llevamos encima, pero sólo a cambio de que nos dejéis pasar.

—Claro que os dejaremos pasar —dijo el otro bandido riéndose—. Esto sólo es un pequeño impuesto por atravesar el camino.

Los tres jinetes avanzaron con sus caballos a paso lento hacia los dos bandidos hasta llegar a unos cinco pasos de distancia.

—¡Alto! —dijo el bandido de la derecha—. ¡Quedaos ahí! Mi compañero irá hacia vosotros con el saco y depositareis en él todo lo que tengáis de valor: monedas, joyas, armas y... y... ¡Ah! La comida también.

—Son peces gordos —dijo el anterior bandido—. Mira cómo visten y qué armaduras llevan. Seguro que sueltan una fortuna.

‹‹Se han equivocado de víctimas. Si no fuera por las ballestas les daríamos una lección. Pero esto no ha terminado.››

Uno de los bandidos se acercó hasta ellos y le puso a Nairmar el saco para que dejara en él sus cosas de valor. Nairmar cogió una bolsa llena de monedas con intención de meterlo dentro del saco, pero en la otra mano tenía ya agarrada la empuñadura de su espada y, en vez de depositar el dinero, la desenvainó al mismo tiempo que daba un fuerte golpe al bandido con el pecho del caballo, saliendo a toda velocidad, pasando de largo del primer bandido y cargando hacia el segundo, que, sin tiempo para reaccionar, recibió un fuerte golpe en la cabeza con el filo de la espada de Nairmar, astillándole el cráneo. Mientras tanto, Dulbog, que cabalgaba detrás suyo, atravesó con su espada al primer bandido, quedando un poco más retrasado. Para entonces las primeras saetas comenzaron a surcar el aire. Los bandidos apostados a ambos lados del sendero no reaccionaron a tiempo y empezaron a lanzar sus dardos cuando los jinetes ya se alejaban de ellos a gran velocidad. Las saetas volaban por todas partes, pero sin alcanzar sus objetivos debido al caos del momento y la presteza de los jinetes, que consiguieron escapar a tiempo, aunque Nairmar percibió cómo varias saetas pasaban rozándole por muy poco. Nairmar había tomado la delantera y Dulbog cabalgaba el último. Los tres seguían sin detenerse, cabalgando lo más rápido que podían para escapar de aquella trampa. Una saeta se clavó en el muslo de su caballo, pero no le dio importancia y el animal pudo continuar a pesar de la herida.

Siguieron cabalgando hasta que pararon unos pocos minutos después, cuando los caballos, reventados por el esfuerzo, exigieron detener la cabalgada.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Nairmar.

—Perfectamente —le contestó Hernim—. Ha faltado poco.

Dulbog no contestó. No tenía buena cara. Se bajó de su caballo y dio un grito de dolor, cayendo desplomado en el suelo. Tenía una saeta clavada en la espalda.

—¡Le han herido! —dijo Hernim, nervioso.

Nairmar se bajó del caballo y fue a ver cómo estaba Dulbog.

—¡Joder! —dijo Dulbog desde el suelo—. No sabía que me habían dado. Sentí una pequeña molestia, pero creía que era un tirón.

Hernim echó una risotada.

—A mí me pasó lo mismo en Myr, un hijo de puta de esos myirienses me clavó un puñal en el hombro, aunque no sin antes empalarle con mi espada en su costado. El muy cabrón aún tuvo fuerzas de sacar el puñal. Yo no lo supe hasta que vi la sangre. Estaba demasiado ocupado como para sentir dolor en ese momento. Supongo que se deberá a la tensión del momento.

—Deja de decir tonterías y ve a por algo para tapar la herida —dijo Dulbog—. No querrás...

—¡Silencio! —les interrumpió Nairmar—. ¿No oís eso?

—Sí —dijo Hernim—. Es como... como un ruido de cascos.

Los dos se dieron la vuelta y vieron a seis jinetes cabalgando hacia ellos.

‹‹¡Los bandidos! —pensó Nairmar—. Vienen a vengar a sus caídos.››

Era demasiado tarde para escapar. Sólo quedaba luchar.

—¡Mierda! —dijo Dulbog mientras se apartaba del camino a rastras—. Saca mi espada de la vaina, puedo... puedo luchar.

—No puedes luchar en estas condiciones —dijo Hernim mientras sacaba la espada de Dulbog de su vaina—, pero toma. Te servirá de bien poco si nos matan.

—¡Atento! —le dijo Nairmar a Hernim—. ¡Aquí llegan!

Los jinetes se acercaban a ellos rápidamente. Les lanzaron sus saetas desde la distancia pero, con el traqueteo de los caballos, lanzaron los proyectiles sin precisión. Una se clavó en el escudo de Hernim, las demás erraron su objetivo. Nairmar y Hernim estaban a pie, a pocos metros el uno del otro con sus espadas y escudos en la mano, listos para la embestida. Dulbog trataba de levantarse del suelo con ayuda de su espada, pero apenas consiguió quedarse de rodillas.

Los bandidos sacaron sus espadas y hachas. Estaban convencidos de que, al embestirlos con sus caballos, podrían acabar con sus adversarios con facilidad, pero no hubo choque. Nairmar golpeó al primer jinete, derribándolo de su montura, y después esquivó el golpe del segundo jinete; otros dos pasaron cerca de él, pero sin siquiera rozarle. Al mismo tiempo, Hernim había conseguido abatir al primero que le atacó, que, tras el brutal golpe, se desangraba en el suelo con las manos taponando su cuello en un vano intento por salvarse. Hernim se batió con un segundo enemigo que, desde su montura, intentaba con golpes lentos herirle con un hacha, pero éste, sin saber muy bien cómo, acabó en el suelo tras recibir un fuerte y doloroso golpe en el hombro. Antes de que el bandido pudiera levantarse y ver que su brazo ya no estaba, la espada de Hernim se le incrustó en su esternón. Nairmar había conseguido matar a su segundo hombre, sacando con elegancia su espada de las entrañas de su enemigo. Los dos que quedaban dieron media vuelta y escaparon a galope tendido.

—Así aprenderán —dijo Hernim, satisfecho tras el breve enfrentamiento.

—Sólo eran un puñado de bandidos que apenas sabían manejar la espada —dijo Nairmar—. Hemos tenido suerte.

Dulbog había conseguido levantarse e intentaba quitarse el dardo que le había alcanzado en la región lumbar de la espalda, casi en el trasero, pero gracias a su armadura y a su cota de malla el dardo había penetrado sólo unos pocos centímetros. Aun así la punta estaba bien clavada y, con cada movimiento que hacía, sentía un terrible dolor punzante.

Hernim le sacó el dardo con un fuerte tirón y Dulbog no pudo evitar dar un angustioso grito de dolor. El dardo le había desgarrado la piel y sobre ella empezó a emanar la sangre. Entre los dos le quitaron la armadura y cota de malla, le taponaron la herida con unos pañuelos y luego la cubrieron con unas vendas.

—Esto bastará por ahora —dijo Hernim—, pero tenemos que lavar y curar la herida cuanto antes.

—Es sólo un rasguño —dijo Dulbog—. Puedo continuar sin problemas.

Siguieron por el camino de montaña durante varias horas hasta llegar a una posada; allí la dueña del local lavó y cosió la herida de Dulbog mientras Nairmar y Hernim tomaban una cena caliente y abundante. Después durmieron tranquilamente en las habitaciones de la posada. Nairmar, a pesar de estar acostumbrado a vivir en el palacio de Lasgord, se sintió bastante cómodo en aquel local, donde la comida era decente, el ambiente agradable y el lugar caliente y acogedor. La habitación que le cedieron, aunque era la mejor de la posada, era pequeña y sólo tenía una cama y unos pocos muebles, sin embargo, tumbarse sobre un colchón decente era lo único que deseaba para descansar, además, estaba cansado de vivir siempre con las comodidades del palacio; él prefería una vida un poco más austera y compartir el día a día de un soldado.

Cuando despertaron tenían preparado un desayuno con frutas variadas, gachas y varios pastelitos de azúcar. En la posada había poca gente: un par de mercaderes y otros pocos viajeros. Hablando con ellos, Nairmar se enteró de que, desde hacía semanas, unos bandidos asaltaban a todos los viajeros que pasaban por aquel camino, por esa razón había muy poca gente en la posada. Nairmar le contó a aquella gente su encuentro con los bandidos, los cuales se pusieron muy contentos al saber que les habían dado un escarmiento. Al marcharse, Nairmar pagó a la posadera generosamente. Los caballos se encontraban en un pequeño establo donde la dueña del establecimiento los había alimentado y limpiado.

Siguieron por el camino hasta salir de las montañas, llegando a una gran llanura que tenían que cruzar para entrar en las tierras de Vanion. Tardaron día y medio en atravesarla y llegar a las agrestes tierras del sur. Pronto vieron las enormes tierras de cultivo que se extendían de camino a la capital, Lasgord, la ciudad más rica y poderosa de todo Lindium; su gran muralla se erigía como la orgullosa protectora de la ciudad y como símbolo de su esplendor y poder. El reino había florecido y se había enriquecido desde el último conflicto con Hanrod y Landor, cientos de años atrás, en la que Vanion, sorprendentemente, derrotó a los dos reinos del norte. Beneficiada en el tratado de paz, Vanion desarrolló una política comercial ultramarina que pronto dio sus frutos; la economía del reino mejoró, permitiendo que Vanion se convirtiera en el reino más fuerte de Lindium. Aunque ahora los años de guerra con sus vecinos del norte habían acabado y vivían una larga etapa de paz y armonía entre ellos.

Desde sus inicios, Lasgord se transformó en una ciudad tan espléndida como las antiguas ciudades de Farlindor antes de su decadencia y conquista por parte de Sharpast. La ciudad se encontraba atravesada por el Río Ulmar, un afluente del gran Río Aguas Blancas, que pasaba por el centro de Vanion. Desde Lasgord partía una importante red de caminos y calzadas que llegaban a casi cualquier parte del reino, y que conectaban con las calzadas de Landor y Hanrod. Por una de ellas Nairmar y sus dos escoltas habían conseguido llegar hasta la capital.

Al ver una vez más Lasgord, Nairmar se sintió feliz. Ver su hogar era siempre motivo de alegría, pues allí había pasado los mejores momentos de su vida. Recordó nostálgico los días que salía a montar a caballo por las verdes llanuras de la región, por sus grandes campos de cereal y sus praderas y bosques. Añoraba el bañarse en el Río Ulmar, un río frío incluso en verano, pero refrescante y agradable después de una calurosa mañana. Amaba aquella tierra. Su tierra.

Entraron discretamente por una de las puertas secundarias de la ciudad. A Nairmar no le apetecía que toda la ciudad se volcara para recibirle como a un triunfador, aunque en realidad, la gente sólo acudiría a verle por curiosidad, puesto que no había conseguido nada digno de mención; no había obtenido ninguna victoria que celebrar. Lo mejor era no llamar demasiado la atención.

A Nairmar le gustaba pasear por la ciudad, disfrutar de la vitalidad de Lasgord y de sus gentes, volver a ver a sus futuros súbditos, ya que él, como heredero del trono de Vanion, algún día le tocaría la difícil tarea de gobernar, pero lo que vieron sus ojos fue algo muy distinto a lo habitual. Las calles estaban repletas de soldados, pero era algo que no le extrañó en demasía. Desde hacía meses que Vanion se preparaba para la guerra y ahora estaban empezando a reunir a todo el ejército en torno a la capital. Miles de hombres armados se agolpaban en las calles; algunos desfilaban, otros entrenaban, y el resto simplemente descansaba en torno a sus cuarteles. Según le dijeron algunos oficiales, la mayor parte del ejército se encontraba a las afueras, en un campamento improvisado al sur de Lasgord.

‹‹Tal vez estamos ya oficialmente en la contienda —pensó Nairmar—. Cuando partí mi padre mandó una embajada a Sharpast con una propuesta de paz y con una declaración de guerra. Si Sinarold ha caído de verdad, entonces el reino está oficialmente en guerra con Sharpast. ¿Cuánto tardarán Hanrod y Landor en mandar a sus embajadas con declaraciones de guerra contra el Imperio?››

Entraron en el palacio. Los guardias le abrieron las puertas nada más verle y le saludaron respetuosamente. En el patio se despidió de Dulbog y Hernim y fue a ver a su padre, el rey de Vanion. Marnar era un hombre mayor, podría decirse que ya era un anciano con el pelo canoso y la barba blanca, y que se había quedado bajito y decrepito con la edad, pero aún se mostraba enérgico y muy capaz a la hora de gobernar, sin embargo, a la hora de empuñar una espada ya no era el de antes. Su padre no podría participar en la guerra.

‹‹Seré yo a quien elija para liderar a nuestras tropas. Ya no soy un crío. Soy un adulto y el heredero del reino. Yo comandaré al ejército.››

Le dijeron que el rey estaba reunido en la sala del trono. Allí se dirigió. Al entrar en la sala vio que ésta estaba más llena de lo habitual. Junto al rey estaban sus consejeros, algunos guardias, los médicos del rey, varios de sus sirvientes y un puñado de oficiales del ejército. Nairmar se fijó en la cara de su padre. Su rostro envejecido por las arrugas denotaba cansancio; su pelo y su barba, antaño castañas, mantenían un vivo color blanco propio de los ancianos. A pesar de su edad, Marnar seguía cumpliendo con los asuntos de estado como siempre había hecho. En un principio, Marnar expresó sorpresa, pero Nairmar pronto se dio cuenta de que su padre no estaba muy contento; la cara que puso al ver a su hijo era de enfado. No era el recibimiento que Nairmar se esperaba de su propio padre, aun así, Nairmar fue a besarle, pero Marnar le reprendió antes de llegar.

—¿Cómo te atreves a aventurarte en el Mar del Norte sin mi permiso? —le dijo su padre, disgustado—. ¡Mi heredero, mi único hijo, jugándose la vida como un simple soldado! Tus deberes y obligaciones son con nuestro pueblo y no en asuntos ajenos en los que ni siquiera te he dado permiso para involucrarte.

‹‹Parece que sabe ya de mis peripecias por el norte.››

—Pero, padre, era una misión en la que me veía obligado a participar —dijo Nairmar—. Era necesario para que Hanrod y Landor se unieran a nosotros en la guerra contra Sharpast.

—¡Eso es un asunto de Mendor y Faleth! ¡No mis asuntos! —dijo Marnar, irritado—. Ir en busca de una de las Cinco Espadas a las Islas Solitarias ha sido muy imprudente por tu parte. Adentrarse en el Mar del Norte en esta época del año es peligroso. La flota de Sharpast domina esas aguas y un temporal siempre puede hundir cualquier barco.

Nairmar fue a replicar, pero su padre le fue a interrumpir antes de hablar.

—Cuando me enteré de lo ocurrido casi me muero del susto —continuó Marnar—. Podías haber muerto. Tu deber está aquí con tu pueblo. No lo olvides.

—No lo olvido, padre —dijo Nairmar—, pero encontramos una de las Espadas, y ahora Hanrod y Landor se unirán a nosotros. Podremos enfrentarnos a Sharpast en mejores condiciones.

El semblante de Marnar cambió de repente.

—¿Encontrasteis la espada? —preguntó Marnar con cierta curiosidad—. ¿Es... es auténtica?

—Sí, padre, la tenemos en nuestro poder, y es auténtica.

—Que la hayas encontrado no significa que te perdone. No quiero que vuelvas a desobedecerme. Si quieres ser rey algún día deberás comportarte como tal.

—Dadme vuestro perdón, padre.

—Lo tienes, hijo mío. Ahora bien, si lo que dices de la espada es verdad, eso podría darnos ventaja en la guerra —dijo Marnar—. Si los rumores sobre el poder de las Espadas son ciertos, con una de ellas de nuestro lado nuestros ejércitos serán invencibles. ¿No es así?

—No lo sé, padre. La espada es poderosa, pero no sé si lo suficiente como para declinar la balanza en nuestro favor. En la isla donde estaba oculta la espada pude ver con mis propios ojos cómo el muchacho que la empuñaba abatía a un dragón con ella. Tal vez...

Se oyeron murmullos de sorpresa y de burla.

—¿Un dragón, alteza? —preguntó Osvold, el primer consejero del rey, con un tono algo burlesco—. Han pasado cientos de años desde que los últimos dragones desaparecieron.

—Un dragón auténtico custodiaba la espada —dijo Nairmar con seguridad—. Puede sonaros a fantasía, mis señores, pero es cierto. La espada desgarró sus escamas y lo mató. El muchacho que lo hizo no era un gran guerrero, apenas sabía esgrimir un arma semanas atrás, y sin embargo abatió él solo al dragón. Eso demuestra que el poder de las espadas es auténtico, aunque como todo, tiene límites.

—¿Y dónde está esa extraordinaria espada? —preguntó de nuevo Osvold.

—En Oncrust —dijo Nairmar—. Los miembros de la Orden custodian la espada y a su portador, Maorn, el único que puede empuñarla para nosotros.

—Si los magos de Oncrust la guardan la espada no está en nuestro poder —recalcó Osvold—. Todos sabemos lo mezquinos que son los magos.

—Puede que muchos no simpaticéis mucho con los magos —dijo Nairmar—, pero Oncrust siempre ha tratado de ayudar.

—¿Y cómo sabemos que la Orden de Oncrust accederá a ayudarnos? —preguntó otro de los consejeros—. La Orden ha sido siempre muy reacia a intervenir en los asuntos exteriores del reino. Sólo velan por sus propios asuntos.

—¡Nos ayudarán! —dijo Nairmar con el semblante serio, harto de que le cuestionaran—. La Orden sabe del peligro que representa el Imperio para todos. Se comprometieron a ayudarnos en la reunión que se celebró en Blangord.

—¡No debemos confiar en los magos! —dijo Osvold en voz alta—. ¡No son de fiar!

La mayoría de los consejeros parecían secundar a Osvold.

—¡Ya es suficiente! —dijo Marnar, levantando la voz—. No quiero que acribilléis a mi hijo con más preguntas estúpidas e impertinentes comentarios.

La sala se quedó en silencio. Todos permanecieron callados y quietos hasta que Nairmar intervino de nuevo.

—He oído que Sinarold ha caído —dijo, cambiando de tema—. ¿Cómo es posible? Creía que Sinarold contaba con buenas defensas.

—Ninguna defensa fue posible ante el ejército de Sharpast —dijo un oficial que se encontraba cerca del rey.

—¿Quién sois vos? —le preguntó Nairmar con curiosidad—. No recuerdo haberos visto antes.

—Hijo mío —le dijo Marnar—. Te presento al comandante Malliourn. Él es el oficial al mando del contingente que enviamos a Sinarold.

—Creía que Harnas estaba al mando de ese contingente —dijo Nairmar.

—Harnas murió combatiendo contra los sharpatianos el primer día de lucha —dijo el tal Malliourn—. Antes de morir me nombró comandante. Yo he liderado el contingente durante el asedio Vendram, en donde tratamos de resistir contra las hordas imperiales. Luchamos hasta ver perdida la ciudad, entonces ordené a los supervivientes que se retiraran a los barcos. Ahora henos aquí.

—Malliourn es el que ha traído a nuestros hombres de vuelta a casa —dijo Marnar—. Él los ha salvado de la muerte.

—¿Cuántos hombres han regresado? —preguntó Nairmar.

—La tercera parte —dijo Malliourn—, pero trajimos con nosotros a muchos refugiados.

—Malas noticias nos llegan desde el este —dijo Nairmar—, pero todavía estamos a tiempo de parar a Sharpast. ¿Estamos ya en guerra con el Imperio?

—Los emisarios que mandé aún no han regresado. El camino es largo hasta la capital del Imperio —dijo Marnar—, pero sí, se supone que la declaración de guerra ya debe haberse producido.

—El ejército está ya reunido y adiestrándose —dijo Malliourn—. En unos días llegarán las últimas levas. Éstas acamparán a las afueras de la ciudad para terminar su adiestramiento, y la armada ya está concentrada en el puerto de Blier. Pronto estaremos listos para la guerra, pero necesitaremos algo más que la ayuda de Hanrod y Landor para vencer. He visto sus ejércitos, me he enfrentado a ellos, y os puedo decir que son la mayor fuerza de combate que jamás se ha reunido.

—Y es por eso por lo que decidí actuar —dijo Marnar—. Hemos perdido ya al último aliado en Veranion. Ahora Sharpast tendrá fija su mirada en nosotros. No tiene más obstáculo que el mar. En cuanto reúna su flota estarán listos para atacar de nuevo y, esta vez, seremos nosotros los invadidos. No podemos permitir que Sharpast llegue a Lindium, y por eso tenemos que movernos rápido, pero yo no iré a la guerra, soy demasiado viejo. Me quedaré aquí gobernando. Serás tú, hijo mío, el que me represente durante la campaña, pero será Malliourn, en calidad de general en jefe de todos los ejércitos de Vanion, el que liderará a nuestras tropas.

Todos se quedaron sorprendidos por la inesperada decisión del rey, sobre todo Nairmar, que esperaba ser el elegido, sin embargo, aceptó la decisión de su padre. Él aún era joven y nunca había tenido un mando de gran importancia.

‹‹Lo que importa es que iré y lucharé —pensó Nairmar, decepcionado.››

Malliourn sabía ya de la decisión del rey, pero todavía no se había hecho oficial; aun así estaba impactado. Había realizado un meteórico ascenso en pocos meses, pasando de ser un simple capitán de un regimiento a ser el general de todos los ejércitos de Vanion.

—Sois muy amable, majestad —dijo Malliourn, arrodillándose ante el rey—, pero no sé si yo soy la persona más adecuada.

—Claro que eres la persona más adecuada —dijo Marnar—. Eres el oficial de mayor rango que se ha enfrentado a Sharpast directamente y has vivido para contarlo. Las hazañas que cuentan sobre ti son extraordinarias. Conoces bien a nuestro enemigo y, según estoy informado, tienes un don nato para liderar tropas. Creo que eres la persona más adecuada, ¿aceptas el cargo?

Malliourn no lo dudó. Una oportunidad como aquella no podía desaprovecharse.

—Lo acepto con orgullo, mi rey —dijo Malliourn—. Haré todo lo que esté en mi mano para derrotar a Sharpast.

—Entonces serás anunciado al ejército —dijo Marnar—, y mi hijo te acompañará. Los dos sois las máximas autoridades de la milicia. Ahora tengo otros asuntos que atender. Nairmar, hijo mío, estarás agotado. Ve a descansar.

—Como desees, padre.

Nairmar salió de la estancia. No estaba del todo satisfecho con la decisión del rey, pero su padre sabía lo que hacía para la seguridad del reino. Nairmar aún no estaba preparado para tener el mando total del ejército.

‹‹Todavía soy joven y tengo poca experiencia militar —pensó Nairmar—. No puedo pretender comandar todo un ejército a la primera de cambio. Mi oportunidad llegará, al fin y al cabo, este reino será mío algún día.››

Ahora estaba cansado y necesitaba relajarse. Después de tantos días viajando, descansar era una bendición. Entró en su habitación. Sus sirvientes le prepararon un baño caliente en la habitación contigua. Se metió dentro del agua, quitándose toda la suciedad acumulada. Al acabar ordenó salir a los sirvientes y se fue directamente a su gigantesca cama. Se tumbó y se durmió enseguida.

Nairmar no sólo era un guerrero valiente y un líder nato, tenía éxito en otras cosas, le gustaba participar en torneos y justas en donde podía desarrollar sus habilidades y mostrárselas a todos; le gustaba que corearan y gritaran su nombre con júbilo antes de que se iniciase una justa, pero también al terminar, pues eso significaba que había ganado. Tenía también fijación por otros entretenimientos más placenteros, pues Nairmar, como hijo de un rey, gozaba de la ventaja de poder tener amantes a su servicio, pudiendo disfrutar de la compañía de una mujer cuando quisiese. Muchas de las doncellas y damas de la corte ya habían pasado por su lecho en alguna ocasión. Nairmar, como cualquier otro hombre, disfrutaba de la compañía femenina y, sobre todo, del placer de yacer juntos. Sin embargo, en esos momentos, esa fijación por acostarse con diferentes mujeres ya no era tan acuciante, pues un día sus ojos se quedaron cautivados de una joven doncella, una muchacha diferente de las demás damas de la corte. Era una joven callada, tímida, agradable, dulce y alegre, a diferencia de las otras doncellas, que eran como gallinas sueltas por un corral, presumiendo con las demás de tener mejor plumaje que el resto, y esperando ansiosas a que el gallo les echara el lazo. Ella no era una gallina más en la corte. Era eso lo que le agradaba de ella, además de su cuerpo perfecto y su bello rostro. Para él era una entre millares. Desde que la vio por primera vez supo que sería suya para siempre.

La doncella de la que se quedó prendado era una joven de origen nobiliario cuya familia se había empobrecido al perder sus tierras y posesiones, pasando a depender del precario salario del padre como oficial del ejército. Remert se llamaba el padre, quien había partido con el ejército de voluntarios a luchar en Sinarold. Su dulce hija tenía una hermosa melena de pelo castaño claro y ojos azules como zafiros, una nariz pequeña pero bonita y agradable a la vista; sus cejas eran de un color tan claro que casi transparentaban. Nairmar se quedó paralizado nada más verla el día en el que llegó a la corte. Desde entonces cada vez menos mujeres pasaban por las noches por su lecho, pues aunque disfrutaba yaciendo con ellas, sólo pensaba en aquella joven doncella de la que se había quedado prendado a primera vista. Nada podía hacer para remediarlo; sus pensamientos iban dirigidos hacia ella.

Pronto averiguó el nombre de la doncella. Nerma le dijeron que se llamaba. Y conocer su nombre no hizo más que acrecentar su deseo, por lo que Nairmar decidió llegar más a fondo. Con la sola petición del príncipe, la doncella pasó a formar parte de su servicio personal. Nairmar deseaba poder verla todos los días y contemplar su hermosura. No se cansaba de mirarla. Pronto se dio cuenta de que aquella muchacha también se fijaba en él y, en ocasiones, miraba a Nairmar mientras llenaba el agua de su bañera, doblaba las mantas o limpiaba la habitación. Nairmar decidió actuar. No aguantaba más el deseo. Se encargó de que sus sirvientes se marcharan antes de tiempo de su habitación y de que la muchacha se quedara sola. Al entrar en su habitación la vio doblando su ropa. Fue directamente hacia ella. La joven se dio la vuelta y vio al príncipe. Al principio se asustó, pues no le había oído entrar y le rogó que la perdonara con una sonrisa inocente, e hizo una reverencia. Nairmar dijo que ella no tenía por qué pedir disculpas. Se acercó a ella hasta sentir su respiración sobre sí. La acarició suavemente la cabeza y levantó la larga melena castaña que caía sobre sus ojos. Quería ver su belleza en todo su esplendor. Ella parecía nerviosa, sin embargo, sonreía y no se apartaba.

—Nerma —dijo Nairmar con dulzura—. Tienes un hermoso nombre.

Ella tragó saliva. Se sentía entre asustada y excitada. Fue a responder a las palabras del príncipe cuando Nairmar, que no podía esperar más, la besó apasionadamente. Ella se dejó llevar. El beso se alargó eternamente o ésa fue la sensación de Nairmar. Fue hermoso y duradero para los dos. Nairmar supo entonces que no sólo estaba prendado, sino que además, lo que sentía por la joven iba mucho más allá. Aquello no iba a ser fruto de una sola noche. Estaba enamorado.

—No tienes por qué hacer esto si no quieres —le dijo Nairmar cuando sus labios se separaron—. Eres libre de marcharte si lo deseas. No te forzaré contra tu voluntad.

—Alteza, nada anhela más mi corazón que ser vuestra. Os deseo más que nada, sin embargo, soy doncella y nunca antes he estado con otro hombre, no así. Por eso tengo miedo y dudas, pero sé que sabréis tratarme con afecto y dulzura.

—Así seréis tratada. Debo deciros que nunca antes he visto ni veré una mujer tan bella como vos, y no hay nada en el mundo que desee más que poseeros ahora y siempre hasta el día de mi muerte, puesto que sé que no hay otra mujer tan hermosa y tan dulce en el mundo. Si vos me aceptáis, nunca os alejaré de mí. Seréis para mí la única mujer en el mundo, y os seré fiel hasta el día que muera.

Nerma sonrió. Aquello era todo lo que una mujer deseaba para su vida. En ese momento fue Nerma la que besó a Nairmar, quien se sorprendió por la rápida reacción de ella tras sus palabras. No esperaba que la doncella se precipitara sobre él con un beso, pero le encantó. El deseo se transformó en pasión. Nairmar siguió besándola hasta acabar los dos sobre la cama. Se desnudaron mutuamente. Nerma lo hacía tímidamente, pues nunca antes un hombre la había visto desnuda y aquello era nuevo para ella; su miedo inicial no desaparecía. Al principio trató de ocultar sus perfectos pechos, pero pronto se tranquilizó. Nairmar lo hacía todo lenta y delicadamente. Quería que ella confiara en él. Siguió besándola hasta que la muchacha, presa de un ardor y un deseo como nunca antes había sentido, se dejó llevar. No volvió a intentar taparse y dejó que Nairmar la dejara completamente desnuda. Tenía una fina y hermosa mata de vello castaño en la entrepierna. A Nairmar le pareció que era el vello más hermoso de cuantos había visto. Entonces fue su turno. Nairmar se bajó su ropa interior y dejó que ella viera todo lo que ocultaba. El miembro viril asustó a Nerma al principio, al no haber visto nunca antes lo que escondían los hombres ahí debajo. Vio con sorpresa cómo se enderezaba. A Nairmar le embargaba la excitación. No podía aguantar más. Abrió lentamente las piernas de Nerma y se subió encima.

—¿Confías en mí? —le preguntó Nairmar.

—Confío en ti —contestó Nerma con decisión.

—Esto te gustará. Te lo aseguro.

Nairmar fue despacio. No quería hacerla daño desde el principio. Nerma permaneció esperando con tensión; creía que aquello la dolería. En cuestión de segundos, un mar de sensaciones desconocidas y agradables recorrió su ser. Emitió un gemido. Una vez dentro, Nairmar se movió con suavidad, debía conseguir que Nerma no sintiera dolor, y parecía lograrlo. A Nerma parecía gustarle y sus tímidos sollozos se transformaron en placenteros gemidos que no ocultaban ya la agradable sensación que la embargaba. Aquella primera noche fue maravillosa. Durante horas repitieron una y otra vez hasta que, presos del agotamiento, separaron sus cuerpos sudados. Las sábanas estaban empapadas por el sudor y, en el centro, había algunas gotas de sangre, pero ninguno las prestó atención; los dos estaban demasiado ocupados mirándose mutuamente.

Pasaron el resto de la noche hablando, pues realmente eran casi dos desconocidos, pero se sentían como si se conocieran de toda la vida. Con cada palabra que salía de los finos labios de Nerma, Nairmar se daba más y más cuenta de cuán enamorado estaba. Ella le dijo que su nombre, Nerma, significaba la flor al sol. Después durmieron unas horas hasta el amanecer. Nairmar quiso quedarse con ella el resto de la mañana, pero él era el príncipe y heredero y tenía asuntos de estado que tratar, sin embargo, dejó que Nerma se quedara durmiendo y ordenó que nadie entrara en su habitación. Desde aquella noche se empezaron a ver todos los días, aunque lo hacían en secreto y normalmente por las noches, momento en el que expresaban su amor mutuo. Pero un día se separaron; Nairmar tenía que partir al norte para asistir una importante reunión con los líderes de Lindium, pues su padre estaba mayor para un viaje tan largo. Nerma le vio partir y entristeció, pero sabía que pronto volvería. Pasaron los meses y Nairmar no regresó. Llegaron noticias de que se había embarcado en una peligrosa misión y Nerma empezó a preocuparse. Cada día que pasaba era una como una semana y los meses como años. Sin embargo, un día su espera terminó; escuchó las noticias de su llegada y corrió a la habitación de Nairmar con la esperanza de encontrarle allí. Abrió la puerta y lo encontró metido en la cama dormido. Fue corriendo y se metió dentro. Empezó a morderle la oreja con cariño y a besarle el cuello. Nairmar despertó y la vio. Nada podía alegrarle más el día. Los dos se quedaron mirándose el uno al otro y sonrieron, y después se abrazaron.

—No sabes cuánto te he echado de menos —dijo Nairmar.

—¿Dónde has estado estos dos meses? —le preguntó Nerma mientras le besaba—. ¿Por qué has tardado tanto?

—Tuve que irme. Los problemas en el este aumentan, y la guerra es inevitable.

—Entonces, ¿volverás a marcharte? —preguntó, decepcionada.

Nerma ya sabía la respuesta antes de que le contestara.

—Tengo que ir y liderar a nuestras fuerzas para acabar de una vez por todas con Mulkrod y su imperio.

—Comprendo que el hijo del rey tenga que ir a la guerra. Sólo espero que regreses para que pueda verte de nuevo. Mi hermano fue llamado a filas hace días. Temo perderos a los dos, al igual que a mi difunto padre.

—¿Tu padre... ha muerto?

—Me enteré hace un mes. Murió luchando en Sinarold y ahora mi hermano y tú vais también a la guerra.

—No te preocupes, me encargaré de que tu hermano esté lejos de los combates, te lo prometo.

—Aun así debo preocuparme, la guerra siempre se lleva a nuestros seres queridos. Mi pobre padre ni siquiera pudo ser honrado con un funeral apropiado. Seguramente está enterrado en una fosa común al otro lado del mar.

—Siento la muerte de tu padre. Si lo deseas, les pediré a todos los sacerdotes de la ciudad que honren su memoria en los templos.

—No hace falta. Mi hermano y yo ya hemos rezado para que pueda recorrer el camino hasta la casa de nuestros antepasados. Sólo deseo que la guerra termine pronto.

—La guerra ha sido siempre horrible, pero es inevitable en este caso.

—No sé si se puede evitar o no, pero sé que no soportaría más muertes. Si uno de los dos murierais, no podría soportarlo. Esta guerra aún no ha empezado y ya se ha llevado a un ser querido.

—No te preocupes. Todo irá bien, ya lo verás. Antes de que te des cuenta la guerra habrá acabado y yo estaré de vuelta. Estaremos los dos juntos para siempre y nada podrá separarnos.

—Prométeme que volverás. Necesito saber que volverás.

—Te prometo que volveré. Ni siquiera los dioses podrán impedirlo.

Se besaron apasionadamente como si fuera la última vez y se quitaron la ropa lentamente hasta quedar completamente desnudos. Empezaron a disfrutar el uno del otro como nunca antes lo habían hecho. El deseo de ambos les poseyó aquella tarde. Se hundieron en unas intensas horas de placer en la que expresaron su amor hasta la extenuación.

Pocos días después, las últimas levas, compuestas en su mayoría por campesinos que nunca habían entrado en combate, llegaron a Lasgord. Habían acampado a las afueras junto al resto del ejército, formando un gigantesco campamento que parecía ampliar el tamaño de la ciudad. Allí sería donde se entrenarían y prepararían para la guerra. Las nuevas tropas de leva se pertrecharon con cotas de malla y todo tipo de armaduras ligeras, cascos y yelmos y se armaron con hachas y espadas como armas secundarias. Como arma principal se les entregó una lanza y un escudo alargado y cóncavo por la parte de arriba y picudo en la de abajo; además, cada uno de ellos llevaba el mismo uniforme militar con los blasones de Vanion que cubrían las armaduras y cotas de malla. Aparte de esas tropas, las cuales serían el núcleo principal del ejército de Vanion, estaban los ocho mil soldados de infantería pesada que conformaban el ejército profesional, cuyas tropas estaban perfectamente preparadas para la contienda. La caballería la formarían dos mil jinetes acorazados a los que se unirían otros mil jinetes ligeros, no tan bien armados ni protegidos, que serían utilizados para misiones de reconocimiento y hostigamiento.

Junto a esas tropas de infantería y caballería, estaban también los mil supervivientes del ejército expedicionario de Sinarold, que eran las únicas tropas que habían entrado en combate recientemente. Aquellos hombres se unieron a las nuevas levas de campesinos para ayudar en su adiestramiento. Ésas eran las fuerzas que Vanion preparaba para la guerra y a las que pronto se unirían las de Hanrod y Landor. El total de fuerzas que Vanion había congregado, entre infantería y caballería, profesionales y ejército de leva, era de veintiocho mil hombres, una fuerza mucho mayor que la que participó en el último conflicto con Sharpast, sin embargo, para muchos no eran suficientes para doblegar al Imperio.

La táctica de los ejércitos de Vanion no había cambiado desde los tiempos de Ulrod: la infantería lucharía con los escudos juntos y las lanzas en ristre, hombre con hombre, formando una mole impenetrable de escudos y lanzas que serían apoyados por algunos cuerpos de arqueros, y los flancos estarían cubiertos por la caballería pesada y ligera. La táctica de los ejércitos de Vanion era muy similar a la de los demás reinos de occidente, con la única variación del número de hombres, el armamento y el mayor o menor uso de arqueros y caballería.

Hernim y Dulbog, los escoltas de Nairmar durante su viaje de retorno a Lasgord, deseosos de participar en la guerra que se estaba gestando, habían pedido permiso al rey para integrarse en las nuevas unidades de infantería que se estaban formando y ayudar a adiestrar a los nuevos reclutas. Los dos eran antiguos miembros del ejército y su experiencia podía ser muy valiosa, tanto a la hora de entrenar como a la de liderar a las tropas en el campo de batalla. El rey, sin dudarlo, autorizó su desligamiento de la guardia real y su reintegración en el ejército regular, recibiendo el mando de dos regimientos de nueva creación.

Se pusieron enseguida manos a la obra y se unieron pronto a sus nuevos reclutas en uno de los cuarteles de la ciudad. Allí les formarían para lo que se avecinaba. Tenían poco tiempo para convertir a aquellos campesinos en soldados, pero se emplearían al máximo para conseguir un resultado óptimo. La guerra llamaba a las puertas y no había tiempo para delicadezas; el ejército debía estar preparado en pocas semanas. Todos debían aprender a formar, a marchar disciplinadamente, a combatir cuerpo a cuerpo y conocer la táctica del ejército. Todo ello no iba a conseguirse en un día. Quedaban largas y duras jornadas de trabajo.

Los entrenamientos eran muy intensos por el día e incluso a veces por la noche. A menudo les hacían salir con las armaduras puestas y con más peso añadido fuera de la ciudad en agotadoras caminatas para acostumbrarse a las marchas forzadas que iban a tener que realizar durante la campaña en el este. En el cuerpo a cuerpo les enseñaban a empuñar espadas y lanzas, a parar los golpes de los oponentes con sus escudos, pero también a combatir con otros compañeros a los lados, hombro con hombro, escudo con escudo y, sobre todo, la disciplina y la obediencia, que eran las herramientas esenciales en los ejércitos de Vanion.

Hernim era el que se encargaba más del trabajo físico, mientras que Dulbog se limitaba a dar órdenes y asegurarse de que todos obedecían y lo hacían todo correctamente. La herida que tenía aún era reciente y le dolía si hacía algún movimiento brusco; todavía tenía que reposar durante un tiempo, pero tampoco quería quedarse de brazos cruzados. Tenía que convertir a aquellos hombres en buenos soldados. No sería fácil y tenían poco margen de tiempo, puesto que los ejércitos de Hanrod y Landor no tardarían en llegar al sur para partir a Veranion.

A las pocas semanas, los duros entrenamientos comenzaban a dar sus frutos. Aquellos campesinos empezaban a parecerse a soldados, pero aún quedaba mucho por hacerse.

—Todavía están un poco verdes —dijo Hernim mientras observaba cómo se ejercitaban sus hombres con las espadas de madera.

—Completarán su adiestramiento en el campo de batalla —dijo Dulbog—. Ningún soldado puede llamarse así hasta vivir la guerra en sus carnes.

—Muchos habrán caído antes.

—Sin duda.

La moral de los soldados era baja. Todos sabían a lo que iban a enfrentarse y la mayoría no lo veía con agrado. Para ellos, las guerras sólo traían problemas y más problemas. Muchos se alistaban por el mero hecho de tener comida en el plato todos los días, o por las promesas de botín y gloria que los pregoneros transmitían de pueblo en pueblo; otros muchos habían acudido obligados por los señores territoriales, que, endeudados ante la corona, pagaban su deuda enviando contra su propia voluntad a sus campesinos para que éstos engrosaran las filas del ejército; otros señores acudían por convicción y lealtad, obligando a muchos de sus vasallos a unirse al ejército ante las presiones que la corona había ejercido en todos los señores del reino, y ante la acuciante necesidad de tropas.

El nivel de descontento era alto. A aquello debía sumarse también el temor que provocaba Sharpast en ellos, pues todos eran conscientes de que su ejército era el más numeroso y temible. Ya se había luchado en el pasado contra Sharpast y, si bien no siempre fueron mal las cosas, por norma general, el Imperio siempre se había salido con la suya. Veían los asuntos de oriente como algo lejano y fuera de su interés; a ellos no les importaba que el último de los reinos de Veranion hubiera caído, aquello no les concernía, por lo menos nada más lejos de la mera curiosidad, sin embargo, las autoridades de los reinos de occidente se inmiscuían en aquellos asuntos tan lejanos, entrando en contiendas que no beneficiaban a nadie y menos a ellos. Las guerras las declaraban los que gobernaban, pero las luchaban aquellos que nada tenían que ver con ellas. Miles de hombres luchaban y morían para luego desaparecer en el olvido, condenando a familias enteras que dependían del salario de muchos de los difuntos, lo que les obligaba a mendigar y a malvivir, y todo para que unos pocos disfrutaran de la gloria en el mejor de los casos y, en el peor, para que éstos regresaran a sus hogares derrotados, aunque vivos y con tierras y posesiones de las que vivir. Sea como fuere, en la guerra siempre perdían los más desfavorecidos de la sociedad, y eso era algo de lo que buena parte del ejército de leva era consciente. Para ellos, por muy buenos motivos que hubiera para socorrer al decadente Reino de Sinarold, declarar la guerra al Imperio era demasiado. ¿A ellos qué les importaba lo que sucediera al otro lado del mar? El conflicto debía evitarse a toda costa y con más razón cuando llegaron las noticias de la derrota definitiva de Sinarold. Después de eso, la conflagración ya no tenía sentido, si es que lo había tenido en algún momento, pues Sinarold ya no podía recibir ayuda y no querían morir para vengar a un reino condenado desde hacía años. No obstante, como en todo, había partidarios de la guerra; muchos mantenían la idea de que era necesario parar los pies a Mulkrod y hacer algo para evitar que el Imperio atacara Lindium. La propaganda contra Sharpast se había difundido bastante en los últimos años, y muchos estaban convencidos de que Sharpast encarnaba al mal y de que sus mandatarios no eran más que una cuadrilla de tiranos cruentos e insaciables. La corona ya se había encargado de crear cizaña contra el Imperio y tener así una base con la que contar en caso de otra guerra con Sharpast, guerra que parecía ya inevitable, pero a la que muy pocos secundaban firmemente. Pocos eran los que comprendían las verdaderas razones del conflicto, sin embargo, todos estaban allí conscientes de que no había posibilidad ya de echarse atrás. Ellos lucharían, de malas maneras pero lucharían.

Las habladurías y el desánimo llegaron a oídos del rey, quien tomó inmediata conciencia de la gravedad del asunto. Había que hacer algo para cambiar su estado de ánimo. No podían partir a la guerra con un ejército en esas condiciones.

—La moral de nuestras tropas no es alentadora —dijo Marnar—. Tenemos que hacer algo para cambiar esta situación.

—La moral mejorará cuando las fuerzas de Hanrod y Landor se unan a las nuestras —dijo Gwizor, uno de los generales del ejército, Señor de Renion y uno de los hombres con más tierras del reino. Era un hombre alto y atractivo, a pesar de tener la nariz torcida. Había ido ascendiendo en la corte y en el ejército gracias a la antigua amistad de su difunto padre con el rey y gracias a la fortuna de su familia—. Con los tres ejércitos unidos creerán que nada podrá detenernos.

—No creo que sea suficiente —dijo Marnar.

—Tal vez un discurso alentador pueda ayudar a mejorar algo la situación —propuso Malliourn—. Yo no soy un gran orador, pero si es necesario lo daré yo mismo.

—Sí, un discurso podría funcionar —admitió Marnar—, pero no debes ser tú el que aliente a las tropas. —Dirigió su mirada a Nairmar—. Es necesario que seas tú, hijo mío. Sólo si escuchan tus palabras comprenderán la necesidad de ir a la lucha.

—Así lo haré, padre —dijo Nairmar—. Me dirigiré a las tropas.

—Debes encontrar las palabras que ellos necesitan oír. Ellos confían en ti.

El discurso fue preparado para aquella tarde, por lo que una parte de las tropas se aglomeraron en la plaza de la ciudad, que se llenó hasta los topes. No cabía un alfiler más por ninguna parte; hasta las ventanas y tejados se hallaban copados. Los soldados esperaban expectantes la llegada del príncipe Nairmar, un hombre conocido, querido y respetado por todos. Entre todos aquellos hombres congregados en la plaza, Hernim y Dulbog charlaban animosamente.

—Si hemos de atacar a Sharpast —dijo Hernim— me alegro de que el príncipe venga con nosotros.

—Nunca pensé que me caería tan bien un pez gordo —dijo Dulbog—, pero el príncipe, para ser el hijo de un rey, no parece engreído ni bravucón como muchos nobles de rica cuna. Además, es decidido y diestro con la espada. Me sorprendió cuando los bandidos nos atacaron.

—Cierto, luchó bastante bien para ser tan joven, y no mostró miedo en ningún momento. Creo que podía haber acabado con todos esos bandidos él solo, aunque yo también hubiera podido. Bueno, incluso tú... si no fuera porque estabas demasiado dolorido para luchar —dijo Hernim, riendo.

—Sigues con la tontería —dijo Dulbog—. Que te claven a ti un dardo en el culo la próxima vez. Verás qué divertido.

—Vamos, hombre, sólo era una broma. Lo que quería decir es que Nairmar es un gran guerrero, al margen de tu culo.

Dulbog rió con las últimas palabras de su amigo.

—El dardo no me alcanzó en el culo, y es algo que agradezco, no veas lo difícil que es cagar cuando te hieren en esa zona.

—Había olvidado que un myiriense te rajó el culo cuando subías por las escaleras del castillo. Recuerdo que te metiste un buen tortazo.

—También te acordarás que me levanté al instante y le corté la cabeza a ese mal nacido.

—Sí, y luego capturamos a la hija del Señor de Myr. Qué amable fue su doncella al curarte la herida —dijo Hernim, mofándose.

—Si mal no recuerdo, tú no estabas hecho un pincel que digamos. Te hirieron tantas veces ese día que te pasaste en cama una semana.

—Y no fue una semana agradable. A mí me atendió aquel curandero de poca monta y los cirujanos de campaña, ¡malditos carniceros! En cambio tú pasaste unos días agradables con esa doncella que te curó la herida de tu culo. Todavía no me puedo creer que te la tiraras.

—Esa muchacha tenía poco de doncella, por mucho que digan. Creo que ése ha sido el mejor polvo de mi vida. No paraba de moverse la muy guarra, y lo hacía con tanta fuerza que hasta se me abrieron los puntos del culo. Eso fue lo único bueno. Durante las siguientes semanas tuve que dormir bocabajo todo el tiempo y sentarme en almohadas de plumas para comer, y casi tenía que cagar de pie. Y ahora con esta puta herida tengo que dormir otra vez bocabajo.

—¡Bah, tonterías! Si ya está casi curada, no fue más que un rasguño de nada.

—Dejemos ese tema. Ya sabemos que tú eres el rey de las heridas. Veremos cuántas cicatrices añades a tu colección durante la campaña.

—A mi mujer le daría algo si vengo con alguna más —dijo Hernim, riendo—. De todos modos te tengo a ti para que me salves el culo.

—¡Deja ya las tonterías de culos!

—Es que eres tú, que me provocas.

Los estandartes reales comenzaron a ser desplegados en el balcón principal de la plaza y sonaron las trompetas, indicando que alguien de la casa real se iba a dirigir a ellos.

—Parece que va a empezar —dijo Dulbog—. Veamos qué dice nuestro futuro rey.

—Me imagino que será el típico discurso populista —dijo Hernim—. A las masas no les valen las monsergas. Será muy directo. Hablará del honor, el valor y todas esas chorradas que se suelen decir.

—La moral de los hombres está algo baja, lo admito. No hay nada como un buen discurso para mejorarla, porque como no mejore esta guerra habrá acabado antes de empezar.

—Sí, así es, pero lo que va a hacer es convencer a un montón de hombres para que acepten un destino que, sin saberlo, posiblemente les cueste la vida.

—Así ha sido siempre en la guerra.

—Parece mentira que después de todo lo que hemos vivido y sufrido todavía nos guste.

Un pregonero salió por el balcón y anunció la llegada del príncipe heredero al trono. Las trompetas volvieron a sonar.

—¡Qué coñazo con las trompetas! —dijo Hernim—. En el palacio era igual.

Las trompetas dejaron de sonar y las miradas de los soldados apuntaron hacia el balcón principal de la plaza, por donde se asomó Nairmar saludando a la multitud, que empezó a gritar su nombre con euforia: ¡Nairmar! ¡Nairmar! ¡Nairmar!

—¡Si todavía no ha dicho nada! —le intentó decir Hernim a Dulbog, pero el sonido era ensordecedor y no entendió una palabra de lo que decía su amigo.

Cuando su nombre dejó de corearse, Nairmar empezó a hablar:

—¡Amigos, compañeros de armas y compatriotas! —dijo Nairmar, comenzando el discurso—. ¡Me dirijo a vosotros porque ha llegado a mis oídos que no todos estáis de acuerdo en luchar por vuestro reino! Y yo me pregunto, ¿cómo los hijos de un pueblo tan grande como el nuestro, que ha luchado siempre con honor y valor, y que ha conseguido tantas victorias tiene miedo? ¡Yo os digo que nadie puede derrotaros, ni siquiera las hordas de Sharpast! —Los ánimos parecían apagados. Decidió cambiar su discurso hacia otros derroteros—. ¡Todos sabéis que el Imperio recientemente ha conquistado Sinarold, nuestro aliado en el otro continente! ¿Sabéis que es lo que va a hacer Sharpast ahora? ¿Lo sabéis? ¡No! ¡Pues os lo diré! ¡El objetivo de Sharpast somos nosotros! ¡Ellos vendrán si no hacemos algo para impedirlo, llegarán a nuestras costas y libraremos una terrible guerra en nuestras tierras, en nuestras ciudades y nuestras mujeres e hijos la sufrirán! ¡Por eso es nuestra obligación evitarlo! ¡Seremos nosotros los que llevaremos la guerra a su territorio, y así librarnos de la tiranía y de la opresión! ¡Una guerra que ellos mismos han iniciado al invadir Sinarold! ¡Pero no estaremos solos en esta guerra! ¡Landor y Hanrod lucharán codo con codo con nosotros, hasta obtener la victoria final y acabar con el Imperio de Sharpast! ¡Lucharemos y venceremos! ¿Estáis conmigo o permitiréis que el enemigo venga a nuestra tierra? ¿Queréis salvar a Vanion?  

‹‹Ahí se lo ha jugado a todo o nada —pensó Dulbog, nada más escuchar las últimas palabras de Nairmar.››

El silencio fue total. Nadie sabía qué responder. La duda recorría las mentes de aquellos hombres.

—Ayudemos un poco a nuestro futuro rey —le dijo Dulbog a Hernim. Éste asintió.

Los dos desenvainaron sus espadas apuntando hacia el palco y gritaron con fuerza:

—¡Estamos contigo! ¡Por Vanion! ¡Por Vanion!

Seguidamente, otros dos soldados hicieron lo mismo y luego fueron cinco, después docenas, hasta que, al unísono, miles de hombres desenvainaron sus espadas y gritaron:

—¡Estamos contigo!

—¡Pues entonces lucharemos juntos! —decía Nairmar—. ¡Por Vanion! ¡Por Vanion! ¡Por Vanion!

Miles de bocas repitieron las palabras de Nairmar como un grito de guerra:

—¡Por Vanion! ¡Por Vanion! ¡Nairmar! ¡Nairmar! —Una y otra vez los soldados repetían esas palabras.

—El poder de la oratoria —le dijo Hernim al oído de Dulbog mientras seguían los vítores—. Qué fácil es engañar a las masas.

—Ése ha sido siempre el papel de los gobernantes —dijo Dulbog, asintiendo—, el de engañar a la plebe para sus devenires.

—No te falta razón —dijo Hernim—. Sabes una cosa, para ser de la guardia real no hacemos más que criticar a los que mandan.

—La guardia real no es más que un pasatiempo para ganar más dinero, sabes que siento devoción por el ejército. Pero, por muy bien que me paguen, eso no cambia mi forma de pensar. No tengo nada contra el príncipe, de hecho, debo decir que siento hasta devoción por él, pero lo que ha dicho no es más que demagogia.

—Es posible, sin embargo, Nairmar no parece un charlatán más, ni un gobernante más del montón. Debe ser una excepción, aunque no sé cómo será cuando llegue a ser rey, de momento parece un hombre justo, noble, valiente y honrado. Posiblemente sea mucho más que eso. Estoy dispuesto a servirle siempre que se comporte como tal, y lo haré aunque me cueste la vida.

Los soldados fueron dejando poco a poco de lanzar vítores y se fueron tranquilizando una vez que Nairmar se fue del balcón. La aglomeración comenzó a dispersarse hasta dejar casi vacía la plaza.

—Sin duda. Nairmar es un hombre joven y prometedor —dijo Hernim—, y parece que le gusta la guerra casi tanto como nosotros, aunque no la ha vivido en sus carnes. Después de la campaña puede que cambie como muchos soldados.

—Es posible, pero no creo que ocurra. Es un hombre decidido, y a la hora de luchar es frío como el acero. Necesitaremos a hombres como él para liderar a este ejército. Tiene dotes de mando y cualidades. Espero que sea tan buen estratega como guerrero. Será para mí un orgullo luchar a su lado otra vez.

Los dos amigos salieron de la plaza junto a la gran multitud de soldados que había asistido al discurso. Se acercaba la hora del almuerzo y tenían hambre.

Nairmar salió del palco entre gritos y vítores.

‹‹No sé si esto servirá de algo —pensó Nairmar—, pero estos hombres me serán leales.››

Parecía haber conseguido su objetivo. Los soldados habían comprendido y estaban dispuestos a derramar su sangre por Vanion. Pronto los ecos de aquel discurso llegarían a oídos de toda la ciudad y de todos los soldados de Vanion. Sabía que les estaba pidiendo mucho, pero era algo necesario; invadir Veranion era imprescindible para proteger a Vanion de la ambición de Mulkrod pues, de no hacer nada, Mulkrod no tardaría en atacar. Podía pasar un año, dos o tres, tal vez más, pero tarde o temprano su ejército aparecería en sus costas y arrasarían su tierra. Todos tenían que saber que lo que iban a hacer era algo necesario y vital. Debían hacerlo para evitar un mal mayor, a pesar de las consecuencias, pero a veces, para ganar eran necesarios algunos sacrificios. Nairmar era consciente de que muchos de esos hombres morirían, eso era algo que lamentaba profundamente, pero era peor que lo hicieran también sus mujeres e hijos.

Había exagerado un poco durante el discurso, quizá demasiado, así se lo habían pedido tanto su padre como sus consejeros. Él no se había cortado, pero había conseguido que las tropas de Vanion se comprometieran y lo había logrado sin dar un discurso largo, extenso y aburrido sobre ideales patrióticos a los que ya estaban acostumbrados y que, seguramente, no hubieran causado efecto alguno, o al menos no el suficiente. Malliourn había estado a su lado en todo momento.

—Un gran discurso, les ha llegado al corazón —dijo Malliourn—. Les has dicho lo que necesitaban oír. Esos hombres te seguirán a cualquier parte, pero siempre que llevemos las de ganar, claro está.

—Con eso me conformo, de momento —dijo Nairmar.

Más al norte, las fuerzas de Hanrod ya estaban listas para partir al sur y unirse a las fuerzas de Vanion. Neilholm formaba parte de aquel contingente que iría a la guerra. Había meditado muy seriamente la opción de quedarse, como Erin le había pedido. Ella deseaba que siguiera como capitán de la guardia del rey, quedándose en Blangord con su familia en vez de partir con el ejército a combatir. Pero por más que lo pensaba, más y más se convencía de que tenía que unirse al ejército. Era algo que deseaba fervientemente. No podía soportar la idea de quedarse atrás mientras todo lo grande sucedía. Debía formar parte de aquello, tenía que luchar por conseguir una victoria necesaria para vivir un futuro tranquilo en el que el Imperio dejara de ser una amenaza constante y en la que sus hijos pudieran vivir en paz. Ser el jefe de la guardia del rey estaba bien, pero era algo que le mantendría lejos de la lucha, y por nada del mundo se la quería perder. No se trataba de honor y gloria, ya lo había conseguido en la campaña contra los piratas de las Islas Orientales, se trataba de supervivencia, no la suya propia, sino la de los suyos y la del reino. Corrían tiempos peligrosos, aunque muchos ni lo sospecharan. Había que luchar.

Neilholm acudió a palacio y solicitó su reinserción en el ejército. El rey Mendor aceptó a regañadientes que su capitán de la guardia se uniera al ejército, ascendiéndolo a primer capitán de la infantería y entregándole el mando directo de varios batallones. Erin estaba disgustada con la decisión que había tomado su marido, que se ofrecía voluntario para ir a la guerra cuando tenía la posibilidad de quedarse tranquilamente como el jefe de la guardia del rey.

—¿Por qué lo haces? ¿Cómo tomas esa decisión? —le preguntó Erin, disgustada, sabiendo ya la decisión de su marido—. ¿No has visto ya suficiente guerra?

—Tengo que hacerlo Erin, ya te lo dije, no puedo quedarme aquí mientras se decide nuestro destino. Me debo a mi patria.

—¡Te debes a tu familia! —dijo Erin, frustrada.

—Me debo a mi familia tanto como a mi patria, por eso voy. Lo hago para protegeros. La guerra se librará muy lejos de aquí. Vosotros estaréis a salvo, pero tengo que ir para evitar que llegue a Hanrod.

—Lo único que vas a conseguir es que te maten.

—Sé cuidar de mí mismo. ¿Crees que quiero que me maten? Quiero acabar con todo esto; quiero evitar que la guerra llegue a nuestras casas y que nuestros hijos no la vean ni la padezcan. Quiero que crezcan libres, ajenos a todo lo que está ocurriendo. Por eso voy a ir, y nada de lo que me digas me lo va a impedir.

—Eres un testarudo y un loco.

Erin se pasó enfadada los días anteriores a la partida de su marido. Apenas le dirigía la palabra y, cuando lo hacía, era toscamente. Por las noches, Erin se quedaba dormida o bien se hacía la dormida, Neilholm no estaba seguro, puesto que su esposa le daba la espalda en la cama. Él sabía lo que significaba. No podría hacer el amor con su esposa.

‹‹Me marcharé y ella seguirá enfadada conmigo —pensaba Neilholm—. Ojalá podamos arreglarlo antes de que me vaya. No quiero que sufra por mi culpa.››

Sus hijos le mantenían ocupado siempre que estaba en casa. El resto de las horas las pasaba en los cuarteles viendo cómo se entrenaban sus nuevos soldados y hablando con otros oficiales sobre nuevas noticias y sobre los posibles planes para la campaña.

La última noche antes de partir, Neilholm acostó a sus hijos en sus camas y les dio un beso de despedida. No pudo evitar que se le escapara una lágrima cuando Erenim, su hija, le dijo casi llorando que se quedara y no se fuera.

—Debéis ser fuertes, hijos —dijo, tristemente—. Papá volverá pronto. Ya veréis como antes de que os deis cuenta de que me he ido habré vuelto.

Neilholm subió con dificultad las escaleras hasta su habitación. Le embargaba una mezcla entre emoción, dolor y devoción. Sentía la necesidad de rezar, algo que no hacía desde hacía demasiados años. La ocasión lo merecía. Se detuvo en la puerta de su dormitorio y comenzó a rezar:

—Dioses Grandes y Menores, os imploro —dijo Neilholm, en voz baja—. Haced que no falle a mi familia. Permitidme volver sano y salvo para poder ver crecer a mis hijos, y si no, haced que crezcan libres y ajenos a todo el mal que se está propagando. Al menos eso. Os ofrezco mi vida como pago por su protección. Mi vida por ellos, mi vida por mi familia.

Abrió la puerta y miró a la cama. Erin estaba dormida, al igual que los últimos días. Fue andando hasta la cuna y miró a su joven hija, Elien; dormía placidamente tapada con varias mantas. Se agachó lentamente y le dio suavemente un beso en la mejilla, intentando no despertarla.

—Adiós, Elien. Tu papá te promete que volverá.

Erin estaba tumbada en la cama. Al oír a su marido entrar movió la cabeza sin hacer ruido y miró cómo besaba a Elien. Llevaba días enfadada con él, pero no podía soportarlo más. Su marido se iba a marchar antes del alba y podía ser la última noche que pasaban juntos. No podía permitir que durmieran sin más. Esa noche tenía que ser especial.

Erin se bajó de la cama y, sin decir nada, besó a su marido. Había cogido desprevenido a Neilholm, pero éste pronto supo qué era lo que su mujer quería. Agarró los turgentes senos de Erin con una mano mientras sujetaba firmemente con la otra las caderas de su esposa. Empezó a deslizar suavemente el camisón de su mujer mientras los labios seguían irrefrenablemente unidos. En pocos segundos, su mujer estaba desnuda en la cama lista para recibir a su marido. Neilholm la observaba fervientemente al mismo tiempo que se quitaba su ropa. Los dos estaban excitados. Neilholm sentía cómo se le endurecía su miembro al ver cómo Erin estaba húmeda y sedienta. Neilholm la poseyó sobre la cama y ambos disfrutaron durante horas el uno del otro con inagotables explosiones de placer. Neilholm no paró hasta desfallecer de cansancio y caer en la cama dormido. Erin había disfrutado como nunca, pero no podía dormir; el sólo hecho de pensar que su marido se iba la hacía entristecerse. Se pasó toda la noche abrazada a su esposo. Antes del alba, Dilvil, la criada, entró en la habitación despertando a Neilholm.

—Es la hora, señor —dijo.

—Gracias, Dilvil —le contestó Neilholm.

Neilholm se levantó, bajó a la cocina, se tomó el desayuno que Dilvil le había preparado y volvió de nuevo a la habitación para vestirse y ponerse la ropa y su armadura. Erin estaba despierta.

—¿Dejarás que tu esposa te vista para ir a la guerra? —preguntó Erin.

Neilholm asintió.

Erin empezó a vestirle y a ponerle toda la panoplia de su uniforme. Le ayudó a ponerse la cota de malla, le colocó las grebas en las piernas y los guardabrazos, codales, brazales y guanteletes en ambos brazos; le colocó la armadura y le ató el cinto con la espada en la cintura y el mandoble a la espalda. Finalmente, cogió el yelmo para ponérselo en la cabeza, pero Neilholm se dio la vuelta y miró a su mujer. Erin estaba llorando. Las lágrimas recorrían la suave piel de su cara.

—Lo siento —dijo Neilholm, tiernamente—, sé que me amas y por eso lloras mi partida.

—¿Y si no vuelves? —le preguntó Erin con miedo—. ¿Qué es lo que haré?

—Os he dejado dinero suficiente —dijo Neilholm—. Si no vuelvo, tú y los niños podréis seguir teniendo una buena y vida, y tú padre siempre puede...

—No me refiero a eso —dijo Erin, dolorida—. Si tú mueres, yo muero contigo. No podré amar a otro hombre, ni siquiera querré seguir viviendo.

—No te preocupes, volveré, te lo prometo. Nada podrá separarme de ti, ni siquiera el extenso océano. Volveré a ti y nada me lo impedirá. Pero si algo me sucediera, sé fuerte, sé fuerte por nuestros hijos.

Neilholm puso sus manos en el rostro de Erin y deslizó sus manos sobre su cara.

—Siempre estaré contigo, allí dónde estés. Recuérdalo. —Neilholm besó a su esposa por última vez—. Cuida de los niños.

Neilholm dio media vuelta y dejó a su mujer, que permaneció impasible junto a la cama, aguantando como podía sus ganas de llorar, que sin duda se harían efectivas en cuanto su marido desapareciera en las calles de Blangord para unirse al ejército. Todavía era de noche cuando Neilholm abandonó la casa. La criada le esperaba fuera sujetando su caballo, al que se subió con presteza. Neilholm miró a su hogar; le entraron ganas de volver a entrar para despedirse otra vez de sus hijos y para ver, aunque sólo fuera una vez más, a Erin. Con un gran esfuerzo espoleó el caballo y se adentró por las calles de Blangord. La guerra esperaba.

A los dos meses desde el regreso de la expedición de la espada a Blangord, los ejércitos de Hanrod y Landor al completo, liderados por los reyes de los dos reinos, Mendor y Faleth, comenzaron a entrar por las fronteras de Vanion. La llegada de ejércitos extranjeros no solía ser bien vista, pero aquellos ejércitos eran aliados y traían sus propias provisiones consigo. Su marcha por las tierras de Vanion era pacífica y sin disturbios, sin embargo, eran recibidos con indiferencia por los habitantes de las tierras por las que pasaban. Muchos se sentían molestos, a pesar de tratarse de aliados; la sola presencia de un ejército era, como mínimo, inquietante, además, muchos tenían en cuenta los conflictos pasados entre los propios reinos de Lindium, donde las acciones de pillaje sobre las masas campesinas estaban a la orden del día, aunque nadie quedaba para recordarlo.

Los ejércitos de Hanrod y Landor recorrieron en paz las tierras de Vanion. Tras ser recibidos a la altura de Lasgord por el rey Marnar, el príncipe Nairmar y sus séquitos, recorrieron juntos el camino restante hasta el lugar de reunión de los ejércitos aliados, Blier, junto a la costa oriental. Tenían preparada una zona de estacionamiento para los dos ejércitos en las cercanías del puerto, donde ya esperaba el ejército de Vanion al completo y los barcos de las tres flotas: cientos y cientos de embarcaciones de todos los bagajes, tonelajes, tamaños y armamentos, naves de combate y barcos de transporte, todos ellos listos para albergar en su seno a miles de hombres, pertrechos y animales para la campaña. Se habían requisado embarcaciones civiles por todo Lindium para poder llevar a cabo la gigantesca invasión que estaban planeando. En total se habían reunido más de cuatrocientas naves de guerra y un número mayor de barcos de transporte. La mayor parte de la nueva flota combinada se encontraba ya amarrada en el puerto de Blier y en otros puertos de la zona desde donde embarcarían directamente hasta Veranion.

Blier era el puerto comercial más importante de Vanion, el lugar donde pasaban las rutas comerciales que en el pasado ayudaban al enriquecimiento de Vanion, pero eso era antes de que los reinos de occidente y Sharpast se enemistaran. En aquellos momentos, el comercio marítimo se basaba únicamente en circunnavegar Lindium, lo que había provocado la ruina de algunos mercaderes, puesto que la demanda no era suficiente y era cada vez más complicado adquirir las materias necesarias para crear sus productos. Blier, al ser un gran puerto comercial, se había convertido en una ciudad dedicada básicamente al comercio, por lo que estaba habitada en su mayoría por mercaderes de muchos lugares y procedencias, pero la situación en aquellos tiempos había empeorado. Todos eran conscientes de ello, pues el Imperio, que en el pasado había sido el principal exportador de objetos de lujo, era ya autosuficiente y no deseaba que los extranjeros de las tierras de occidente se enriquecieran a su costa. El cierre de las fronteras con Sharpast había impedido la importación de sus ricos recursos naturales. Una decisión que podía ser el preludio de nuevos conflictos entre los reinos de Lindium y Sharpast, algo que estaba a punto de producirse, pero no era precisamente por el comercio.

Las gentes menos pudientes de aquellas tierras se quedaron sorprendidas al ver la tan gigantesca mole de hombres armados campando por los alrededores de su ciudad. La guerra nunca era un buen negocio para ellos, sin embargo, muchos mercaderes veían con buenos ojos la contienda que se avecinaba, ya que gracias a ella se podría reabrir el comercio con los puertos de Veranion. Las grandes familias más adineradas de los Tres Reinos también estaban satisfechas debido a las tajadas que ellos sacaban del asunto. Muchos participaban en la financiación de la futura campaña poniendo dinero de su propio bolsillo, para así, cuando finalizara la guerra, recuperar lo que habían prestado cobrando unos altos intereses.

Arnust, Halon y Maorn llegaron junto con otros magos de la Orden al encuentro en Blier. Entre ellos estaba también Blanerd, el Gran Maestre de la Orden de Oncrust, cuya opinión sería tenida muy en cuenta a la hora de decidir un plan de ataque contra Sharpast, pues los magos habían sido quienes organizaron la alianza entre los Tres Reinos, y sus opiniones eran siempre escuchadas. Blanerd, quien a pesar de saber que no tendría un papel preponderante en la planificación de la campaña, creía conveniente asistir para aconsejar y ayudar en todo lo posible.

Los reyes y entidades de Lindium se reunieron en la villa del alcalde de Blier para debatir la situación y la estrategia que debían seguir durante la campaña pues, aunque se había decidido actuar contra el Imperio, todavía no se había planificado la estrategia. La sesión se inició en una gran sala de la villa. Los tres reyes se encontraban alrededor de una mesa con un amplio mapa de Veranion. Con el rey Marnar estaban su hijo Nairmar, el general en jefe de Vanion, Malliourn, y el general Gwizor, en representación de los Grandes de Vanion.

—¿Crees que aprobarán nuestro plan? —le preguntó Nairmar a Malliourn.

—Sólo los dioses lo saben —le contestó Malliourn—, pero espero que se elija a la mejor propuesta; sea o no sea la nuestra.

‹‹Aunque me extraña que haya alguna mejor —pensó Malliourn—. La nuestra es arriesgada, pero también es posiblemente la más efectiva y segura.››

Con el rey Faleth estaba su hermano Glorm y el tío de los dos hermanos, el general Nulmod, quien tendría el mando total del ejército de Landor. Nulmod era un hombre experimentado que superaba ya los cincuenta años; su pelo encanecido y las arrugas en su cara eran los únicos rasgos identificativos de su avanzada edad, puesto que tenía un físico envidiable y un rostro menos envejecido de lo que debería. Nulmod era el único de los altos oficiales del Reino de Landor que había combatido contra Sharpast durante la última guerra en el norte, aunque por aquella época sólo había tenido un mando menor, pero había asistido a varias batallas campales contra ejércitos imperiales y había resistido durante meses en el sitio de Liuzul, antes de que la flota combinada de Sinarold, Vanion y Landor rompiera el cerco y obligara al ejército imperial a que se retirara. Desde entonces habían pasado más de veinte años y Nulmod se había ganado un puesto en el Consejo del reino y el mando absoluto de los ejércitos de Landor, puesto que se lo había entregado su hermano, el rey Janos I, tras su llegada al poder durante la guerra civil que se inició al año de firmarse la Paz de Beglist entre el Imperio por un lado, y Sinarold y los reinos de Lindium por otro, lo que supuso una paz larga entre Sinarold y el Imperio, paz que Mulkrod había roto al atacar y conquistar el Reino de Sinarold.

Aquel terrible conflicto civil sangró al Reino de Landor durante dos años por un problema sucesorio, puesto que el heredero al trono había muerto durante la guerra contra el Imperio y el rey Eded II, el último de los Lungüer, perteneciente a la línea dinástica que gobernó el reino desde los tiempos de la disgregación del Reino de Lindium, murió sin un heredero directo, dejando al reino en un mar de disputas internas. Las grandes familias se pelearon por el poder durante años. Una de esas familias era la de los Ládamos, con Janos y Nulmod a la cabeza, los cuales aprovecharon las luchas internas para hacerse con la corona de Landor. Los dos hermanos derrotaron a sus oponentes en una cruenta lucha y masacraron a los últimos pretendientes de los Lungüer. Tras la muerte de Janos I cazando, le sucedió el hijo de éste, Faleth, que en esos momentos gobernaba Landor. Nulmod continuó al frente del ejército y como el principal consejero de Faleth. Ahora que Landor partiría nuevamente a la guerra, Nulmod tenía la tarea de liderar el ejército de Landor en la nueva campaña contra el Imperio.

‹‹Parece un hombre respetable —pensó Malliourn mientras observaba detenidamente al general Nulmod—. Todos hablan muy bien de él, y no me extraña; si no hubiera sido por él Liuzul habría caído en manos del Imperio antes de que la flota aliada llegara y pusiera a salvo la ciudad, lo que habría significado que las condiciones para la paz con Sharpast en Beglist hubieran sido mucho más duras pues, posiblemente, la Tercera Guerra del Norte habría terminado con una derrota total; además, la guerra civil que vivió Landor hace veinte años no la hubieran ganado sin él, y ahora habría otro rey sentado en el trono de Landor. Me alegro de que Nulmod esté con nosotros. Sin duda nos será de mucha utilidad en la campaña.››

El último de los reyes que asistía a la reunión era Mendor. Junto a él estaba el general Valghard, un veterano oficial del ejército de Hanrod que estaba casado con la hija mayor de Mendor, Leise, lo que convertiría, a cualquier hijo que tuvieran juntos, en el heredero legítimo del Reino de Hanrod, sin embargo, no tenían hijos.

‹‹Creo recordar que Valghard ya era general durante la campaña contra los piratas de las Islas Orientales —pensó Malliourn—. Él dirigió a las tropas de Hanrod en el asedio a Buchar. Recuerdo que era terco como una mula, o eso es lo que decían los soldados de Hanrod durante el asedio.››

Alrededor de los reyes y los generales más importantes se hallaban sentados, en gradas de piedra empotradas en la pared, el resto del estado mayor de cada rey, compuesto por los oficiales del ejército y el almirantazgo. Neilholm, al tener un rango importante dentro del ejército de Hanrod, asistía también.

Marnar, como el anfitrión en el evento, se puso de pie e inició la reunión:

—Debo decir antes que nada que hay verdaderos problemas para aprovisionar a los tres ejércitos. Tenemos más de ochenta mil bocas que alimentar sin contar con las tripulaciones de la flota combinada. Necesitamos que lleguen más provisiones de vuestros reinos.

—Comprendo vuestra preocupación —dijo Faleth—, pero nuestras bases de suministros están lejos.

—Por ahora no supone un obstáculo demasiado grande —siguió Marnar—, pero cuando los ejércitos se adentren en el territorio enemigo, será allí cuando surjan los verdaderos problemas. Será muy complicado el abastecimiento diario del ejército.

—Estoy dispuesto a duplicar el aprovisionamiento desde mi reino —dijo Mendor—, pero si no llegaran suficientes provisiones para el ejército, una vez en campaña, el saqueo de los territorios enemigos es la única opción que nos queda. En la guerra eso es algo inevitable. Espero que no os suponga un problema.

—Se hará lo que se tenga que hacer para abastecer al ejército —dijo Faleth—. Si hay que saquear se saquea.

—No estoy del todo de acuerdo —dijo Marnar—, pero creo que sería la única opción en caso de que el ejército se quede desprovisto.

—Bien, creo que ese asunto queda zanjado por el momento —dijo Mendor—. Ahora debemos elegir la estrategia más adecuada para la guerra. Escuchemos qué proponen nuestros generales.

El general Nulmod fue el primero en hablar.

—Tenemos poca información sobre la respuesta militar del Imperio ante una invasión —dijo—. Aunque sabemos que tras conquistar Sinarold gran parte de sus ejércitos se encuentran todavía en el norte, sin embargo la capacidad de reclutamiento de Sharpast es impresionante. Podrían tener más ejércitos distribuidos por su imperio, aunque tardarían meses en reagruparlos para combatir una amenaza potencial. Eso nos da un margen de tiempo de varios meses en los que podremos actuar con relativa tranquilidad por el territorio imperial, una vez lo hayamos invadido. Yo propongo tomar algún puerto costero del antiguo Reino de Tancor para garantizarnos el abastecimiento directo y, desde allí, poder avanzar libremente por las tierras de Tancor y liberar todo el territorio para conseguir un nuevo alzamiento. Todos sabemos que Tancor ha sido siempre un hervidero de rebeliones. Si conseguimos alzar todo Tancor contra el Imperio podremos tener toda una retaguardia segura con la que actuar. Para cuando Sharpast reaccione ya habremos tomado gran parte del antiguo reino y podremos enfrentarnos a ellos en mejores condiciones.

‹‹Si esto es lo que tienes pensado para vencer a Sharpast mal vamos —pensó Malliourn, decepcionado tras escuchar su plan—. Esperaba más de ti, general.››

Muchos de los presentes dieron por bueno el plan, pero no todos. Malliourn, en calidad de comandante supremo de las fuerzas de Vanion, expuso el plan de ataque que él, junto con su estado mayor militar, en el que Nairmar se incluía, habían elegido para la campaña. Las miradas de los presentes se centraron en él.

—Desde mi punto de vista nuestras fuerzas y recursos no se pueden igualar a los de Sharpast —dijo Malliourn—; por eso nuestro ataque debe ser rápido, inesperado y contundente. Debemos aprovechar el factor sorpresa. Posiblemente nuestros enemigos no tarden en saber que vamos atacar, eso es inevitable, pero no sabrán ni dónde ni cuándo lo haremos. Como ya ha dicho el general Nulmod, tienen a sus ejércitos dispersos por todo el continente: el grueso de sus tropas están concentradas en Sinarold y el resto dispersadas por todas partes, demasiado lejos como para acudir en ayuda de Mulkrod si éste la necesitara. Por eso debemos atravesar rápidamente su imperio y atacar su corazón, su capital, Sharta, y capturar a su emperador para poner fin a su expansión. Si perdemos el tiempo en liberar Tancor, el enemigo reunirá el mayor ejército jamás visto y tendremos que luchar y morir, o huir.

La propuesta de Malliourn provocó la reacción de algunos generales de Landor y Hanrod, a los que les parecía irrisorio lo que Malliourn había propuesto. El general Valghard fue el que manifestó su desacuerdo con tono burlesco.

—¿Adentrarnos por las tierras de Sharpast hasta su capital? ¡Eso es una locura! ¡Un disparate! Nunca se ha hecho nada parecido. Es una distancia demasiado grande. Es sencillamente imposible.

Malliourn sabía que su propuesta podía ser criticada y estaba preparado para ello.

—Mulkrod jamás esperará que lo hagamos —dijo Malliourn—, por eso hay que hacerlo. Hay que atacar Sharta ahora que es posible. Él se siente muy seguro en su fortaleza a tanta distancia, por eso sus fuerzas están dispersas. Sin saberlo nos ha abierto el camino de la victoria. A mi entender, ésa es nuestra mejor opción. Debemos acabar pronto con la guerra, pues no nos conviene un conflicto largo. No tenemos tanto dinero como para alargarla mucho. Y podría haber hambrunas. Si alguien tiene una propuesta mejor estoy dispuesto a escucharla, pero creo que es nuestra mejor opción.

—La propuesta de Nulmod parecía asequible —dijo Valghard—. Un buen plan diría yo. Creo que deberíamos llevarlo a la práctica.

—Puede que parezca un buen plan —dijo Malliourn—, y puede que lo sea, pero desde mi punto de vista es desaprovechar nuestras ventajas: la sorpresa y la rapidez.

—¿Sorpresa y rapidez? —preguntó Valghard, mirando el mapa del Imperio y luego dirigiendo su dedo en busca de la ruta más rápida—. Ósea que propones que ataquemos con rapidez y por sorpresa. El camino más rápido es trasladar al ejército por el sur, siguiendo la costa hasta llegar al Río Megradas; luego subiríamos por él y desembarcaríamos no muy lejos de la capital para asediarla —Valghard detuvo su dedo justo donde estaba situada la capital en el mapa del Imperio—. Eso es lo más rápido que se me ocurre. Es algo rápido y por sorpresa, sin duda, pero me parece también lo más inviable. La flota de Sharpast es muy superior a la nuestra, eso lo sabemos bien, y no nos dejarán pasar por las buenas. Nuestra flota acabaría hundida antes de llegar siquiera al Río Megradas, eso sin contar con que nos quedaríamos sin comida antes de llegar a nuestro destino. Lo que dices es imposible.

‹‹No va por ahí la cosa —pensó Malliourn tras escuchar cómo Valghard trataba de ridiculizarle—. Pero seguro que a ti te encantaría que fuera ese mi plan. No te daré ese placer.››

—Sería imposible si fuera eso lo que os fuera a proponer —dijo Malliourn—, pero no lo es. Tienes razón respecto a que no podemos llegar a la capital del Imperio por mar. La flota de Sharpast domina esas aguas y tendrán previsto que ataquemos por el Mar del Sur. Esa travesía es imposible realizarla, además el aprovisionamiento en esas aguas no sería posible, como bien dices; las tierras del sur no son más que un inmenso desierto. Moriríamos de hambre antes de llegar a nuestro objetivo, por eso nuestro ataque al corazón del Imperio debe ser por tierra. Será un largo camino, pero nuestros hombres pueden lograrlo. Para cuando Mulkrod se dé cuenta de lo que estamos haciendo, será demasiado tarde para él. No podrá reaccionar y sus ejércitos no llegarán a tiempo para socorrerle.

—Eso teniendo en cuenta de que Mulkrod no sepa ya lo que estamos preparando —dijo Valghard.

—No tiene forma de saberlo —dijo Malliourn—. Controlamos todos los barcos que hay en Lindium. Ninguno puede salir de occidente ya que el comercio con Sharpast está cortado. Si hay algún espía enemigo no tiene ninguna forma de avisar a Mulkrod.

—Siempre hay algún espía que logra su objetivo —dijo Nulmod—; tarde o temprano Mulkrod sabrá que vamos a invadirle, si no lo sabe ya.

—Para cuando lo sepa será demasiado tarde —dijo Malliourn—. Lo que importa es que no conozca nuestros movimientos iniciales, y para ello debemos actuar ya.

—Aun así no me gusta —dijo Valghard—. Tu plan es demasiado arriesgado. Adentrarnos tanto en el interior de Sharpast es muy peligroso.

—Todo plan es arriesgado —dijo Malliourn—. Lo que tenemos que ver es cuál nos compensa más.

—Aunque tu plan se lleve a cabo según lo que propones —dijo Valghard—, todavía tendríamos el problema de conquistar Sharta. Si lo que dicen sobre ella es cierto, sus murallas son las más formidables de todo el mundo conocido y sus defensas inmejorables. ¿Cómo podremos conquistar sus murallas? ¿Cómo podremos tomar la ciudad?

Malliourn se quedó en silencio ante la pregunta de Valghard, como si tuviera que pensarse bien la respuesta.

‹‹Ya esperaba que alguien me hiciera esa pregunta —pensó Malliourn—. Espero que mi respuesta les convenza.›› 

Al fin tomó aire y respondió:

—No hay ciudad inexpugnable por muy grande que sean sus murallas y por muy buenas que sean sus defensas —dijo Malliourn—. Eso lo he descubierto durante la guerra en el norte. Los imperiales penetraron por la fuerza en el Gran Muro y conquistaron dos grandes ciudades amuralladas: Beglist y Vendram. No sé por qué no íbamos a poder hacer lo mismo con Sharta. Llegado el momento nos detendremos ante su muralla, la asediaremos y la tomaremos, y si por la fuerza no logramos tomarla, la rendiremos por hambre.

—¿Rendirla por hambre? —le preguntó Valghard como si se tomara a broma lo que acababa de decir—. Eso puede llevar años. ¿Y que hay del ejército del norte y los demás ejércitos de Sharpast? ¿Qué pasará cuando lleguen?

—¡Por los dioses, Valghard! —intervino Nairmar, recriminándole—. ¡Estamos en guerra! ¡Nos enfrentaremos a ellos y les derrotaremos!

Malliourn agradeció la oportuna intervención de Nairmar.

‹‹Me habría venido mejor tu apoyo con anterioridad —pensó Malliourn.››

—¡Es una locura! —dijo Valghard—. ¡No podremos sobrevivir tan alejados de Lindium y menos vencer!

‹‹No es más locura que el plan de Nulmod —pensó Malliourn—. Si queremos vencer debemos provocar a Mulkrod.››

—Mulkrod es orgulloso. Debemos aprovechar ese factor —dijo Malliourn—. Nosotros necesitamos una contienda breve. Si nos ceñimos a mi plan de atacar el corazón del Imperio, es muy posible que Mulkrod nos ataque sin haber reunido a todas sus fuerzas antes de que lleguemos a su capital. Podemos enfrentarnos a él en condiciones favorables para una batalla campal, entonces la guerra podrá acabar en pocos meses. En cambio, si nos ceñimos al plan de Nulmod, apenas le provocaremos; le habremos atacado uno de los brazos de su Imperio, pero no su corazón. Eso no sería una provocación suficiente, por lo que le estaríamos dando tiempo suficiente para reunir a todas sus huestes y atacarnos cuando esté listo, entonces si que podremos darnos por muertos. Tancor, al fin y al cabo, sólo es una provincia, pero si nos adentramos en el corazón de Sharpast, en las tierras donde se originó su imperio, le humillaríamos al no haber podido evitarlo. ¿Acaso hay mejor forma de provocarlo? ¿Acaso hay algo más humillante para un emperador? Estaría obligado a intervenir para enmendar su error, estaría obligado a atacarnos de inmediato y no a encerrarse tras los muros de su ciudad. ¿Qué clase de emperador sería si se encerrara en su fortaleza? Perdería su credibilidad ante sus súbditos. Estaría obligado a enfrentarse a nosotros en campo abierto y lo haría con un ejército no tan numeroso como el que podría reunir si le damos tiempo.

La sala se quedó en silencio cuando Malliourn terminó. Había dejado a todos indecisos, incluso al propio Valghard.

‹‹¿Habrá funcionado mi discurso? —se preguntó Malliourn, confuso—. ¿Habré convencido a alguien?››

Al fin salió el rey Marnar en defensa de su general.

—Malliourn tiene razón —dijo Marnar—. No debemos estancarnos en una guerra larga o tendremos verdaderos problemas financieros. Creo que lo único factible es su plan. Es la solución más rápida y efectiva.

—Tal vez sea nuestra mejor opción —admitió Faleth—. Yo estoy de acuerdo con el plan propuesto por el general de Vanion. Ataquemos Sharta.

—Así sea —dijo Mendor—. Si sale bien pronto celebraremos la victoria, pero no quiero saber qué pasará si sale mal.

Los tres reyes de Lindium daban por bueno el plan de Malliourn. Habiendo el rey de Hanrod aceptado su plan, el general Valghard, obediente a su rey y suegro, ya no tenía nada que objetar. No le quedaba más remedio que ceñirse al plan de Malliourn. Asintió y permaneció en silencio. Malliourn no podía creerse lo que estaba escuchando; después de la férrea resistencia de Valghard para adoptar su plan, los tres reyes aceptaban una idea que había salido de su cabeza y de la de Nairmar tras semanas enteras estudiando los mapas del Imperio y todos los informes y archivos que había sobre Sharpast y su ejército.

‹‹¡Lo hemos logrado! —pensó, satisfecho—. ¡Seguirán nuestro plan! ¡Penetraremos en el corazón de Sharpast!››

—Respecto a quién tendrá el mando del ejército no creo que nos pongamos de acuerdo —dijo Marnar—. Es un tema delicado. Dudo que ninguno de nosotros cedamos con facilidad.

—Mantengamos el ejército unido, pero con tres mandos diferenciados. Uno por cada reino —propuso Faleth.

Blanerd se levantó de su asiento en la primera fila y negó la propuesta del rey de Landor.

—¡No! —dijo Blanerd con autoridad, interviniendo por primera vez—. Eso no haría más que dividirnos. Creo que lo mejor es utilizar un sistema que ya se usó en el pasado. Yo propongo que cada día un general de cada reino tenga el mando total del ejército. Se haría por turnos. Es la mejor manera de mantener la unidad y la efectividad del ejército combinado. Debemos ser uno. Un único ejército.

Los tres reyes se quedaron pensando la propuesta del Maestre de la Orden de Oncrust.

—Ese sistema puede funcionar —dijo Mendor al fin—, ¿qué dicen nuestros generales?

—Estoy de acuerdo, mi rey —dijo Valghard.

—Yo también lo estoy —dijo Malliourn.

—Cada día uno de nosotros tendrá el mando —dijo Nulmod, asintiendo.

—Sea —dijo Blanerd—. Se evitarán muchas disputas de esa forma.

La sala se quedó en silencio. Faleth aprovechó para hablar de un tema prioritario que se había eludido hasta entonces.

—La guerra sin duda es inevitable —dijo el rey de Landor—. Creo que llegados a estas alturas ninguno de nosotros podemos echarnos atrás. La alianza está firmada y nuestros ejércitos están listos. No obstante, la razón por la cuál he accedido a unirme a vosotros y enfrentarme a Sharpast es que hemos conseguido una de las Cinco Espadas del primer rey de Sharpast. Creo que tengo derecho a verla y saber cuáles son los poderes de esa gran espada de la que mi propio hermano me ha hablado tan bien.

—¡Muéstranos la espada, Maorn! —le dijo Blanerd al portador de la espada.

Maorn estaba en una de las esquinas de la sala, oculto detrás de varios nobles de Landor en las últimas gradas. Hasta ese momento había pasado desapercibido en la reunión, pero ahora todas las miradas se dirigieron a él, una vez más. En un principio no entendía qué hacía allí; Arnust sólo le había dicho que se quedara para escuchar, atender y aprender, pero tras las palabras de Blanerd, supo que estaba allí para que le exhibieran, o más bien, para que él exhibiera la espada. Todo se limitaba a eso, puesto que él era el único de los presentes que podía tocar, empuñar y usar la espada.

Se levantó rápidamente y avanzó entre las personas que se oponían en su camino al centro de la sala. Se sentía nervioso. Todos los ojos de la sala estaban clavados fijamente en él y no estaba acostumbrado a tanta presión. Agarró la empuñadura de la espada y la deslizó lentamente hasta sacarla de la vaina para luego elevarla con la mano y que todos pudieran verla con claridad.

—¿Cómo sabemos que es la auténtica? —preguntó Faleth, tras mirarla detenidamente.

—Muy sencillo —dijo Blanerd—. Sólo tienes que tocarla y, una vez lo hagas, si sigues vivo es que no es auténtica.

Faleth se quedó en silencio sin atreverse a acercarse lo más mínimo a la espada. Puede que dudara de su autenticidad, pero desde luego no iba a arriesgar su vida tratando de averiguarlo.

—De acuerdo —dijo—, ¿pero cómo va ayudarnos a derrotar al enemigo?

—Es difícil saberlo —dijo Blanerd—. La espada es poderosa, sin duda, pero sus poderes son desconocidos para nosotros, por lo menos por ahora. De momento debéis conformaros con saber que Maorn, empuñando la espada, consiguió abatir al dragón que la custodiaba.

—¡Un dragón! —dijo Mendor, sin ocultar su sorpresa—. Es una broma, ¿no?

—No es ninguna broma —dijo Blanerd—. Maorn mató él solo y, con la única ayuda de la espada, a un dragón en las Islas Solitarias.

—Es la primera noticia que tengo. ¡Faleth! ¿Sabías algo de esto?

—Mi hermano me contó que aquel joven logró abatir un dragón —dijo Faleth, refiriéndose a Maorn—. Al principio me reí del asunto, pero Glorm insistió de una forma tan convincente que tuve que creerle. Mi hermano no es de los que mienten.

Mendor se dirigió a Neilholm.

—Tú estuviste en la isla —le dijo—. ¿Es verdad lo del dragón?

—Al pie de la letra, majestad —dijo Neilholm—. Mis propios ojos vieron cómo el muchacho abatía a esa inmensa criatura mientras volaba y luego lo remataba en el suelo.

—¡Por los Grandes y los Menores! —dijo Mendor, complacido—. ¡Eso... eso es maravilloso!

—Aparte del daño físico que puede provocar —dijo Blanerd—, lo que cuenta la leyenda es que cada una de las espadas esconden un terrible y oscuro poder. Yo desconozco qué puede ser, pero desde luego no es nada bueno.

—Espero que sirva de algo —dijo Faleth.

—Gracias, Maorn, ya puedes guardar la espada —le dijo Blanerd al muchacho.

Arnust se llevó a Maorn fuera de la sala. Su presencia ya no era necesaria. Nada más podía aportar por el momento. Mientras salían se produjo un silencio total. Todos observaban al joven cuya importancia parecía vital para el transcurso de la futura guerra. Una vez salieron se rompió el silencio.

—La vida de ese muchacho se ha convertido en la más valiosa de todo el ejército —dijo Mendor—. ¿Podrá estar a la altura?

—Lo estará —dijo Blanerd, algo incómodo—. Pasemos a otro tema. Las Espadas son en este momento un asunto menos prioritario.

Marnar volvió a retomar el tema de los suministros.

—Gran parte de las provisiones y pertrechos están empaquetados y listos para subirlos a bordo de los barcos —dijo Marnar—. Creo que en una semana estará todo listo para partir hacia el continente. No podemos perder más tiempo; debemos aprovechar el buen tiempo que está haciendo en los últimos días. No queremos perder la flota en una tormenta.

—Los presagios son buenos —dijo Blanerd—. El tiempo será el adecuado durante la travesía de la flota.

—Esperemos que la campaña acabe antes de que llegue el invierno —dijo Malliourn—. Si no conseguimos nuestro objetivo antes, la misión fracasará y seguramente no regresaremos a casa.

—La clave de la victoria reside en vuestra determinación —dijo Blanerd, refiriéndose a los generales—. De vosotros depende la supervivencia de Lindium.

—Creo que por hoy ha sido suficiente —dijo Marnar, dando por terminada la reunión—. Ya es de noche y muchos estaréis cansados. Mañana ultimaremos los preparativos. Ahora vayamos a descansar.

Los participantes de la reunión empezaron a salir por la puerta charlando sobre los temas de los que se habían hablado. Cada uno tenía sus puntos de vista al respecto y querían conocer lo que pensaban los demás. La guerra era ya un hecho y sólo era cuestión de tiempo para que se iniciara. Los temores de los indecisos y pusilánimes se hacían realidad. Partirían a enfrentarse a Sharpast y lo harían pronto. Sólo quedaba prepararse para lo que se avecinaba.

Nairmar salió con Malliourn, pero se despidió de él al llegar al vestíbulo. Quería saludar a sus compañeros de aventura, quienes se habían quedado hablando fuera de la sala. Arnust se alegró al ver que Nairmar iba a saludarlos.

—Veo que tu padre te ha dado un mando de importancia —le dijo Arnust—. Me alegro por ti.

—Gracias, pero era lo que me correspondía después de años alejado de los grandes acontecimientos fuera de Vanion —dijo Nairmar, que cambió de tema enseguida—. Al final se ha conseguido. Vamos a ir a la guerra.

—Yo nunca he sido partidario de la guerra —dijo Arnust—. Los magos nunca lo hemos sido, pero en estas circunstancias no hay alternativa.

—Sí, ¿pero en qué condiciones? —dijo Glorm, que acaba de unirse al grupo al ver tantas caras conocidas—. Mi hermano no es del todo consciente del peligro al que nos vamos a enfrentar. Si está aquí es porque yo le convencí. Le hablé sobre la espada y de sus poderes, también del dragón de Maorn. Me costó convencerle más de lo que creéis. Decía que no debía haber firmado ese tratado en Blangord, que se vio obligado a hacerlo. A mi hermano nunca le ha gustado la guerra; suele decir a menudo que ya tuvo bastante de niño, por eso prefiere quedarse en Landor mientras otros mueren en su nombre. Mi padre le educó con la intención de ser un buen gobernante, mientras que a mí me instruyó para la guerra. Voy voluntariamente a luchar, pero no creo en la victoria.

—¿No te gusta el plan que se ha elegido? —le preguntó Nairmar—. A tu hermano le ha parecido bien, al igual que al rey Mendor.

—Mi hermano sabe de guerra lo que yo de gobernar —dijo Glorm—. Creo sinceramente que el plan de mi tío era mejor, por eso no creo en la victoria. Pienso que vamos a una derrota sin precedentes. Atacaremos al Emperador en el interior de Sharpast, en su tierra, con un ejército más reducido de lo que en realidad creemos, y con nuestros propios generales con opiniones sobre la estrategía distintas. Podéis pensar que podemos conseguir la victoria, pero yo no. De todos modos cumpliré con mi deber. Lucharé por la victoria, aunque ésta nos sea esquiva.

—Esto podría llevarnos a otra disputa como la que hemos visto durante la reunión —dijo Arnust para relajar un poco la tensión—. Lo mejor será que nos olvidemos del tema por el momento.

Nairmar, que no opinaba igual que Glorm, le miró contrariado. Todos pensaban que diría algo que podía llevar a la reanudación de la discusión sobre lo que ya se había decidido. Sin embargo, la sonrisa en la cara de Nairmar los tranquilizó a todos.

—Creas o no en la victoria, me alegro que estés con nosotros, Glorm. Necesitaremos brazos fuertes como el tuyo. También me alegro de que Maorn nos acompañe, así podrá protegerme del ataque de cualquier dragón —dijo, riendo.

—Espero que no —dijo Maorn, tomándoselo con buen humor—. Ya tuve bastante la primera vez.

Glorm fue el primero en marcharse. Su tío le fue a buscar para que se tomara un vaso de vino con él y otros oficiales del ejército al calor de la chimenea del salón principal.

Nairmar se fue poco después, despidiéndose de Arnust y los demás. Se dirigió a los aposentos que el alcalde de la ciudad le había cedido. Había sido un día duro y ya había tenido suficientes emociones. Sólo quería descansar. La villa del alcalde de Blier no era tan grande como el palacio de Lasgord, ni tan espléndida y confortable, pero era lo suficientemente cómoda y acogedora como para relajarse y descansar tranquilamente. Nairmar no era muy amante del lujo; le gustaba lo sencillo y lo austero, prefería compartir la dureza del día a día de los soldados y dormir al raso en tiendas de campañas o en casas pequeñas con colchones de paja. A pesar de que había conseguido su anhelado objetivo, ir a la guerra contra Sharpast, se sentía desolado, ya que iba a un lugar donde estaría muy lejos de Nerma, la única persona que le comprendía y quería de verdad. Le gustaba pensar que Nerma le acompañaría durante la campaña, pero jamás permitiría que su vida corriera ese peligro.

‹‹Eso nunca. La guerra no es lugar para una mujer —pensó—. No quiero que la vea ni la sufra. Debo afrontarla yo solo. Si algo fuera mal ella estaría a merced de mis enemigos. No puedo permitirlo.››

Nerma le esperaba en sus nuevos aposentos de la última planta de la villa. Ahora era la única de las doncellas de la corte que le servía y tenía un acceso exclusivo a las dependencias del príncipe Nairmar. Nada más entrar, Nerma se lanzó sobre sus brazos, le abrazó y le besó en la mejilla y en el cuello, pero Nairmar se mostró indiferente. Nerma vio la desolación en los ojos de su amante.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Nerma, preocupada.

—No es nada —dijo Nairmar—. Estaba pensando, nada más.

—¿Y en qué piensas? ¿Qué es lo que te preocupa?

—Estaba pensando que dentro de una semana partiré a la guerra, y no me hago a la idea de pasar más tiempo lejos de ti.

—Entonces déjame ir contigo. Iré allí donde tú vayas.

‹‹Lo sé, pero no te dejaré. No vendrás conmigo.››

—Ya lo hemos hablado antes, no puedes venir. La guerra es diferente a todo lo que has visto. Es algo horrible, algo que no quiero que veas. Además, si te pasara algo jamás me lo perdonaría.

—No tengo miedo a nada mientras esté contigo; ni si quiera a la muerte. Lo único que deseo es estar a tu lado.

‹‹Te amo demasiado como para permitirlo.››

—Me gustaría que me acompañaras, pero no puedo dejarte —dijo Nairmar—. Es mi decisión, y si me quieres respétala. Sólo te pido que esperes mi regreso. Entonces estaremos juntos y ya nada nos separará.

—¿Qué hay de tu padre? —le preguntó Nerma—. Jamás permitirá nuestra unión. Quiere que te cases con alguna hija de un rey o de algún Señor importante, no con la hija de un difunto noble sin tierras.

—Mi padre morirá algún día y yo seré rey. Entonces te casarás conmigo.

—Tu padre querrá que le des nietos antes de que muera.

—Tú se los darás.

—Pero serían bastardos.

—No si te casas conmigo. Le daríamos hijos de reyes. Él será feliz al saber que su estirpe continuará. Y si no, engendrarás a mis hijos de todos modos y mi padre tendrá que asumirlo.

—No podrás hacer nada sin su consentimiento. Y dudo que el rey bendiga nuestra unión si llegara a producirse. ¿Cómo piensas convencer a tu padre para que acceda? Nunca tolerará que su hijo se case con la hija de un noble caído en desgracia.

‹‹No me importa tu ascendencia, nunca me ha importado. Y mi padre no podrá impedirlo.››

—Haré lo que sea necesario para conseguirlo. Te prometo que cuando la guerra termine me casaré contigo. Serás mi reina.

—Yo te quiero como eres, pero no sé si te querré igual como rey —dijo Nerma, tristemente—. Me da miedo ser reina, me da miedo la soledad.

—Te prometo que siempre estaré a tu lado. Nunca tendrás que sentirte sola —dijo mientras la acariciaba.

Nerma sintió el deseo y se dejó llevar. Ambos se besaron con ternura.

—Te estaré esperando hasta tu regreso —le dijo Nerma mientras lo abrazaba.

Arnust dejó que Halon se fuera y regresó tras sus pasos en busca de Blanerd. Necesitaba hablar con él, pues pronto partiría con el ejército y necesitaba consejo. El Gran Maestre se había quedado en la sala de la reunión, reflexionando, sentado en una de las gradas de la pared.

—Esperaba que regresaras —le dijo Blanerd—. Tengo que comentarte algunas cosas. Hay... hay algo que no me gusta Arnust, algo que no me huele bien.

—¿A qué te refieres?

—Presiento que Mulkrod está esperando que nosotros demos el primer paso, que lo espera y lo desea. La duda e incertidumbre rodean mis pensamientos. No tenemos casi noticia alguna de lo que ocurre dentro del Imperio desde que Mulkrod cerró sus puertos a nuestros barcos. Pocos espías consiguen regresar. Casi las únicas noticias que conocemos son las que mi hermano nos ha traído, y éstas no son claras. Se ha pasado tres años infiltrado en la orden de Zurst y lo único que me trae son más dudas sobre qué hacer y más incertidumbre.

—Lo único que podemos hacer es seguir adelante. Ya no hay vuelta atrás.

—Cierto, pero no tenemos apoyos en Veranion. Antes teníamos a Sinarold como aliado, pero ahora, sin su apoyo militar y logístico, tendremos muchos problemas de aprovisionamiento. Hasta que has llegado he estado pensando acerca de lo que ese general de Landor dijo al principio de la reunión.

—¿Te refieres a Nulmod?

—El mismo. Su plan estratégico era muy interesante, pero tiene lagunas. Aunque en algo tenía razón.

—¿En qué, maestro?

—En que Tancor ha sido siempre un hervidero de rebeliones. Creo que sería necesario aprovechar eso en nuestro favor.

—Entonces ¿deberíamos llevar a cabo su plan?

—No necesariamente. Que Tancor haya sido un hervidero de rebeliones no significa que se vayan a rebelar porque el ejército de Lindium ataque a las fuerzas imperiales acantonadas en sus ciudades. Eso podría hacerles creer que somos conquistadores y volverles contra nosotros. Se han rebelado demasiadas veces contra Sharpast y siempre han fracasado. El espíritu de lucha debe de ser escaso. Pero hay algunos que todavía resisten. Se denominan a sí mismos “hijos del bosque”. Nosotros les conocemos como la “resistencia”.

—He oído hablar mucho de la resistencia, pero creía que desapareció cuando capturaron al último rey rebelde.

—No desapareció del todo. Glarend me dijo que la resistencia aún perdura. Su escondite está en el Bosque Maldito; allí están a salvo de Sharpast. Siguen dando problemas al Imperio después de todo, sin embargo, su fuerza decayó cuando capturaron a su joven rey. Ahora sólo son un vestigio de su antiguo poder. Creo que es necesario contactar con los miembros de la resistencia de Tancor y firmar alguna especie de acuerdo o alianza. Eso nos daría una línea segura de aprovisionamiento a través del Bosque Maldito, pero eso no es suficiente. Necesitamos que todo Tancor se alce en armas. Sería muy positivo rescatar a ese rey con vida. Si lo liberamos Tancor puede alzarse en armas de nuevo contra el Imperio.

—Pero ni siquiera sabemos si está vivo.

—Lo está.

‹‹Parece muy seguro —pensó Arnust—. Seguro que Glarend se lo ha dicho.››

—¿Y cómo vamos a rescatarlo? ¿Acaso sabemos dónde está prisionero?

—Está encerrado en la Torre de Zigrug.

—Me lo imaginaba. ¿También te lo ha dicho Glarend?

—En efecto, mi hermano me ha contado muchas cosas de su estancia en Sharpast, incluyendo la información sobre el último rey de Tancor. Sería conveniente que fuera liberado y recuperara su antigua corona. Podría ser un buen aliado para nuestra causa, pero debo admitir que es una misión casi imposible. Zigrug es una fortaleza inexpugnable. Sólo el ingenio podría ayudarnos a liberarlo.

Arnust captó la indirecta.

—Si algo va mal iré a Zigrug y le rescataré —dijo Arnust, aceptando ayudar a liberar al último rey de Tancor—. No importa lo complicado que sea. El riesgo lo merece.

—No te estoy obligando a hacerlo, amigo mío; el riesgo es demasiado alto. Cruzarías todo Sharpast para llegar a Zigrug, con los peligros que ello conlleva, y luego tendrías que entrar, encontrar y rescatar al antiguo monarca de Tancor. Y si eso no fuera suficiente, también tendrías que escapar por todo Sharpast hasta un lugar seguro. Nadie puede lograr una hazaña así. Es casi imposible, incluso para un mago.

—Puede que tengas razón, maestro, pero creo que puede merecer la pena intentarlo. Tendré que meditarlo mucho en los próximos días.

—Si accedes a emprender semejante empresa debes asegurarte de que llegue sano y salvo a Tancor. Si lo hicieras y lo lograras, ayúdale a organizar un levantamiento. Eso nos beneficiaría en la guerra que se avecina.

—Así lo haré, si es que decido rescatarlo. ¿Cómo se llamaba ese rey?

—Elmisai Atram, el último rey de Tancor. Su reinado fue bastante breve. Cuando murió su padre la rebelión todavía logró perdurar unos pocos años, pero el Imperio logró neutralizarlos y poner fin a la larga insurrección.

—¿Crees de verdad que si le liberamos Tancor se rebelará de nuevo?

—Si no lo creyera no te sugeriría que fueras a liberarlo. Puede que su reinado fuera breve, pero fue muy popular. Él mantuvo vivo el sueño de la independencia al lograr mantener en jaque al Imperio, tanto cuando su padre seguía vivo como cuando él era el rey. Las gentes de Tancor no sienten deseos de formar parte del Imperio. Si ven que su antiguo rey regresa para liberarlos, sin duda le seguirán.

—Comprendo.

Los dos permanecieron en silencio. Arnust tenía la mente ocupada en pensar sobre la posibilidad de liberar a Elmisai Atram; en cambio, Blanerd tenía otras cosas en la cabeza.

—He de pedirte algo más. Si estás dispuesto a cumplirlo —dijo Blanerd.

—Haré cuanto sea necesario para derrotar a Sharpast —dijo Arnust.

—Si se complicara la campaña, si no logramos vencer, deberás encontrar al menos otra de las Cinco Espadas para ponerla a salvo. Si el enemigo sabía dónde estaba la espada de las Islas Solitarias, puede saber dónde se esconden las demás. No deben encontrarlas y menos utilizarlas; eso sería algo terrible para nosotros. Si lo hacen estamos perdidos.

‹‹Demasiado me pides, pero lo cumpliré si es necesario.››

—¿Conoces el lugar donde se esconde alguna otra de las Espadas?

Blanerd permaneció un rato callado, como si tuviera que meditar la respuesta.

—No, aún no, pero estoy investigando. Cuando averigüe su ubicación te enviaré a alguien para comunicártelo.

—Espero que no haga falta.

—Yo también lo espero. Ahora vete, amigo mío. Recuerda que la espada no debe caer nunca en manos del enemigo. Protege a su portador y protegerás la espada. Sé que te estoy pidiendo más que a cualquier otro mago de la Orden, pero no te lo pediría si no fuera absolutamente necesario. Quedan pocos magos en la Orden a tu altura. La mayoría son demasiados viejos como yo, o jóvenes sin experiencia. Estamos demasiado debilitados. No somos ni la sombra de lo que antaño fuimos.

‹‹Lo sé, pero a veces parece que soy el único mago de la Orden. Que confíe casi únicamente en mí es indicativo de lo mal que están las cosas.››

—Haré lo que pueda.

—Llévate a Halon contigo, puede que te sea de ayuda. Buena suerte —terminó Blanerd.

Arnust abandonó la estancia y salió de la villa. Era ya de noche y estaba cansado. Las nubes copaban el cielo trasladadas por los vientos del este, tapando las estrellas. Las calles estaban medio desiertas; tan sólo algunos grupos de soldados de permiso vagaban por las tabernas de la ciudad. Siguió caminando pensativo.

‹‹Blanerd tiene razón, la campaña va a ser más complicada de lo que esperábamos. Puede que tenga que hacer lo que Blanerd me ha pedido para tener alguna posibilidad real de victoria. Supongo que debo intentar liberar al rey preso. Conseguir que Tancor se rebele puede ser vital para el devenir de la campaña.›› 

Las dudas corroían su cabeza y eran muchas, lo mejor que podía hacer era descansar; era la mejor forma para olvidarse de todas sus preocupaciones. Entró en la posada donde se alojaban todos los magos que habían acudido a la reunión. Todo estaba oscuro y en silencio. Subió por las escaleras entre las sombras, cabizbajo y apesadumbrado por la pesada carga que ahora recaía sobre sus hombros. Su vara resonaba al apoyarse en los tablones de madera. Era el único ruido que había. Al fin entró en su habitación y se tumbó en un pequeño colchón de paja. Se durmió al instante.

Al amanecer del séptimo día todo estaba listo para que la flota zarpara. Miles de hombres embarcaban en cientos de barcos que les llevarían a las costas de Tancor. La que era la mayor flota jamás reunida en la historia de Lindium se aglomeraba por toda la costa: más de ochocientas embarcaciones de todos los tamaños y tonelajes: barcos de carga con gran capacidad para transportar hombres y pertrechos, naves de guerra inmensas preparadas para el combate en el mar, pequeñas y veloces naves de escolta dotadas con pequeñas velas y barcos requisados de todos los puertos de Lindium para transportar gran parte de las provisiones y los pertrechos.

El viento soplaba con fuerza en una agradable y soleada mañana de principios de mayo. Todo indicaba que el viaje se haría sin ningún contratiempo, pues el buen tiempo parecía que acompañaría a la flota durante su viaje. Los dioses bendecían aquella travesía. Los tres reyes salieron a despedir y a desear buena suerte a la armada en su epopeya en el este. La euforia recorría la ciudad; una gran multitud de hombres, mujeres y niños salieron a despedirse de aquellos valientes que se marchaban a la guerra, aglomerándose en el puerto. Aquello era un espectáculo que no se veía todos los días. Las mujeres arrojaban flores y lloraban, muchas veían partir a sus hijos y maridos. Los niños corrían tras los barcos por el puerto, intentando alcanzarlos, pero éstos se dirigían a mar abierto. En pocas horas la flota se perdió en el horizonte.

VII

LA GLORIA DEL EMPERADOR

A Mulkrod le llegaba el olor a río y a pescado de las cercanías del puerto fluvial; sentía la humedad del ambiente y percibía la euforia de la gente. El día era claro y soleado. La primavera en las tierras del sur siempre era cálida.

‹‹Los dioses bendicen nuestra llegada —pensó, satisfecho.›› 

Enormes polvaredas de arena y polvo se levantaban a las afueras de la ciudad. Miles de personas le esperaban. Toda su gente estaría ansiosa por ver a las victoriosas tropas y al invencible Emperador, al Señor y Rey de todas las tierras de Veranion, al hombre más poderoso sobre la faz de la tierra. La larga columna que formaba su ejército llegaba casi a la capital de su imperio, Sharta. Estaban ya muy cerca y Mulkrod, como soberano del mundo y comandante supremo de los ejércitos imperiales, lideraba la gigantesca columna que formaba su imbatible ejército. Montaba en su mejor caballo, un corcel negro de las tierras del sur. Mulkrod llevaba una capa carmesí cubriéndole la armadura más reluciente que tenía: una armadura negra y dorada que brillaba a la luz del sol; en su cabeza llevaba una corona de laureles de oro y en su mano derecha llevaba el cetro imperial, también de oro. Debía mostrarse majestuoso, espléndido, virtuoso e invencible ante su pueblo, más como un dios que como un hombre. A su espalda le seguía Reivaj, su guardaespaldas, el Gigante de Ibahim, siempre cerca de su señor. Reivaj, que llevaba puesta una cota de malla gris y un peto de cuero, no parecía muy contento con ello puesto. Prefería llevar poca ropa y menos protecciones, tanto en la vida real como en el campo de batalla, pero en una ocasión como aquella debía estar al menos presentable. Tenía su barba castaña peinada y con trenzas; a la espalda llevaba colgada su hacha de combate, su arma favorita, de la cual no podía desprenderse ni en un momento como aquél. A su altura le acompañaban los escuderos del Emperador, que llevaban el yelmo, el escudo y la lanza de Mulkrod, además de todos sus caballos. A su alrededor marchaban una veintena de los mejores hombres de la guardia imperial, todos con sus armaduras negras, capas rojas y yelmos grises. Tras los escuderos marchaban los hermanos del Emperador, Marmond y Menkrod, con dos armaduras idénticas de color gris oscuro con remaches dorados, y Solrac, el principal consejero de Mulkrod y Primer Encantador de la Orden de Zurst; les seguían muchos de los oficiales de mayor prestigio del ejército: los Grandes Señores del Imperio, todos deseosos de llevarse parte de la gloria y sentir el calor de las masas al aclamarles por la reciente victoria conseguida en el norte. Justo detrás marchaba la guardia imperial a caballo y, custodiados por ellos, los prisioneros de guerra: quinientos hombres encadenados unos a otros para evitar fugas. Todos llevaban ropas rotas y ajadas, y apestaban. Su aspecto era deplorable. A Mulkrod no le valía con derrotarlos, sino que además pretendía humillarlos; para ello les exhibiría como a ganado ante sus súbditos. Detrás marchaban los carros con los tesoros obtenidos tras saquear los templos y palacios de Vendram y Beglist; grandes riquezas con las que pretendía pagar los costes de la campaña y enriquecer las arcas imperiales para financiar futuras contiendas. Al tesoro le seguía una gigantesca columna de jinetes: primero con los originarios de Sharpast, luego los nacidos en las provincias y por último la caballería mercenaria. A casi dos kilómetros de distancia terminaba la larga columna de jinetes y empezaba la todavía mucho más grande columna de miles y miles de infantes en perfecto orden, avanzando casi sincronizadamente al son de los tambores. Primero marchaban los sharpatianos, luego los vegtenos y por último los mercenarios, que serían los últimos en disfrutar de la gloria que el Emperador ofrecía a todos los hombres que luchaban en su ejército. Después le seguían los muchos carros tirados por burros y bueyes con las provisiones, el material para construir campamentos, las reservas de flechas y armas, la carroza del Emperador con algunas de sus concubinas dentro y todos los miles de auxiliares y sirvientes que facilitaban el día a día del ejército, levantando las tiendas de campaña y fortificaciones, preparando el rancho y encargándose de las tareas más pesadas. Ellos no participarían en el desfile, sino que irían directamente al lado sur de la ciudad para levantar el campamento provisional donde el ejército acamparía esa noche. La carroza con las concubinas iría directamente a palacio por la Puerta Alta, evitando a las masas.

Mulkrod veía crecer en tamaño las murallas de su capital. Al principio parecían diminutas, pero a la altura en la que se encontraban parecían montañas. Ya podía oír a las masas aclamarle; sólo se oía de forma leve en la lejanía, pero ya alcanzaba a oír su nombre:

—¡Mulkrod! ¡Mulkrod! ¡Mulkrod!... —decían una y otra vez.

Aquel era su día, era su momento. La gloria le esperaba. Había sido un camino largo, pero al fin disfrutaría de la victoria. Habían pasado varios meses desde que partió de Sinarold; los viajes por su enorme imperio no eran rápidos, y aún menos teniendo que llevar consigo a gran parte de su ejército, pero la gloria, aunque le correspondía a él, debía ser compartida por aquellos que la obtuvieron con su sudor y sangre. No había sido un camino sencillo; sus tropas habían sufrido el peso de los combates en la frontera norte y habían pasado penalidades como hambre y frío, y muchos habían muerto por ello. Las tropas que defendían el Reino de Sinarold lucharon con ferocidad y les dieron problemas, dañando en gran medida a su flota del norte. Fueron momentos difíciles, pero ya los habían superado. Sinarold era ahora una provincia más de su imperio y Darwast, su general en el norte, el hombre que había tomado Beglist y Vendram, el hombre que más había contribuido en la victoria, tenía la tarea de mantener el orden en Sinarold y organizar la transformación de las instituciones del antiguo reino por las imperiales.

Casi la mitad del ejército se había quedado en el norte bajo el mando de Darwast, velando por la paz. Mulkrod pasó sólo unas pocas semanas en Vendram tras su conquista. El grueso de su ejército ya no era necesario allí y él tampoco estaba cómodo tan al norte. Debía regresar para gobernar su imperio, además, no soportaba el persistente frío de la región; lo sentía hasta en los huesos, penetraba por su nariz y garganta y le debilitaba. Nunca había estado tantas veces enfermo en tan poco tiempo. No era como las cálidas tierras del sur; allí hacía calor hasta en invierno. Era una sensación agradable despedirse del norte, aunque ahora eran sus tierras también, pero no pensaba volver a pisarlas nunca más.

‹‹Que las gobiernen otros en mi nombre —pensaba—. Yo ya he cumplido allí.››

Antes de partir al sur le encomendó una misión de vital importancia a su hermano menor más inmediato, Mencror, el heredero directo al trono hasta que Mulkrod concibiera un hijo legítimo. La misión que le había encomendado era algo que podía aumentar el poder de su familia y resucitar los viejos poderes ocultos que permitieron elevar a sus antepasados entre sus enemigos. Una poderosa fuerza residía en las Espadas, una fuerza desconocida y olvidada por el tiempo, pero estaban dispuestos a recuperarla en su beneficio. Mencror partió a las Islas Solitarias, el lugar donde se había ocultado una de las Cinco; la misma espada de la que todo descendiente del primer emperador conocía su paradero desde los tiempos de la guerra civil, pero de la que ninguno de los anteriores emperadores se había molestado en recuperar; nadie salvo él, y sería su segundo hermano quien tendría el honor de empuñarla, y así, su familia, los Omercan, tendrían en su poder no una espada, sino dos. Serían poseedores de dos de las Cinco Espadas forjadas por el fundador del Imperio, su imperio. La primera ya la tenía en su poder y la llevaba bien ceñida al cinto. Aquella espada pertenecía a sus antepasados desde que fue forjada, la única que no se había perdido, la única que no había sido ocultada. Mencror encontraría la segunda espada para la familia y sería él mismo quien la empuñaría. Las otras Espadas eran otro asunto; las deseaba también, pero desconocía su paradero.

‹‹Algún día Menkrod y Marmond tendrán también las suyas —se juró a sí mismo.››

—Te traeré la espada, hermano —le dijo Mencror, antes de subir al barco que le llevaría a las Islas Solitarias—. Te la traeré por mi honor.

—Me la traerás y yo te la regalaré —le dijo Mulkrod—. Tuya será si la deseas, y con ella tus enemigos se inclinarán ante ti.

Desde aquel momento habían pasado más de tres meses. La misión debía haberse cumplido ya con éxito y Mencror no tardaría en regresar con la nueva espada, pero hasta entonces Mulkrod debía centrarse en el presente, en aquel momento especial de su triunfo, su gloria, su momento. Las Espadas importaban poco ahora. Él ya tenía una de las Cinco Espadas en su poder, con eso bastaba en ese momento; las demás vendrían más tarde.

El viaje hacia el sur, al tener que moverse al paso de miles de hombres a pie y de centenares de carros tirados por bueyes y mulas, resultó ser más largo de lo esperado. A menudo se detuvieron en muchos de los pueblos y ciudades del camino, puesto que los jerarcas y señores de las comarcas y tierras por las que pasaban, querían festejar la gran victoria conseguida junto a su emperador. Siempre era una oportunidad de oro que el Emperador pasase por sus tierras para agasajarle y tratar de conseguir su favor, y así poder engrosar su patrimonio con más riquezas y tierras. Muchos eran ya de por sí amigos de la familia imperial y tenían ya su favor, pero otros muchos anhelaban una mayor posición en la administración imperial y obtener cargos importantes en los órganos de gobierno provinciales. Allí, en los pueblos y ciudades del camino, el emperador y sus soldados eran constantemente agasajados a pesar del notable gasto que suponía para las arcas personales de los jerarcas locales, pero era una inversión de futuro; el momento lo merecía. ¿Cuántas veces un emperador pasaba por sus tierras en una vida? Además, tenían el pretexto de la victoriosa campaña. En las fiestas que celebraban por las noches corría el vino y abundaba la carne y muchos platos exquisitos. Muchas veces, en el día después de la celebración, los hombres, incluido el Emperador, tenían poco cuerpo para seguir viajando y pasaban otro día sin moverse, perdiendo más tiempo descansando, aunque no había excesiva prisa. Las celebraciones eran frecuentes y hasta Mulkrod llegó a cansarse de tanto adulamiento. Ansiaba regresar a casa, a su palacio, deseaba alejarse del frío y del barro. Se sentía algo cansado. La campaña del norte, a pesar de su brevedad, le había dejado agotado. Necesitaba descansar un tiempo, aunque debía retomar las tareas de gobierno, y eso no implicaba descanso, pero era su obligación como emperador.

Ninguna de las celebraciones que se dieron en muchas de las ciudades de Farlindor podría compararse con la que le esperaba en Sharpast. Ansiaba llegar. Sharta esperaba.

Mulkrod olvidó el pasado y se concentró en el presente. Estaba llegando a las murallas de Sharta. La multitud era numerosa y ya estaba casi a su altura; las voces se hacían más presentes en él. Miles de hombres y mujeres se agolpaban a las puertas de la ciudad, esperando ansiosos bajo la atenta mirada de cientos de los soldados de la guarnición, que hacían de escudo humano para abrir un pasillo por donde el emperador y sus tropas pasarían para acceder a la ciudad. Pero eso no era nada en comparación con lo que le esperaba dentro. Las murallas y las torres estaban a rebosar de gente y desde allí le arrojaban pétalos de flores blancas que caían lentamente bajo su cabeza. Le gritaban y le daban la bienvenida con apelativos como: “victorioso”, “grande” o “conquistador”; los escuchaba una y otra vez; también escuchaba: “héroes de la patria”, “victoriosos” y “conquistadores”. Estaba feliz, ensimismado por el momento y por la sensación extraña de poder, rozando lo divino; se sentía agradecido y a la vez orgulloso de sus hombres, que le habían permitido vivir ese momento, el más grande e importante de su vida.

‹‹A ellos se lo debo, ellos sangraron por mí en el frío hielo del norte. Yo les daré a cambio una parte de la gloria.››

Nunca antes había visto nada parecido. En el reinado de su padre no hubo una celebración a la victoria tan grande y multitudinaria.

‹‹Mi padre no era un conquistador; la única intentona de tomar el norte se saldó en fracaso. Yo seré el más grande conquistador de todos los tiempos y nadie podrá impedirlo.››

Se halló bajo los muros, al lado de la Puerta Baja del Norte, junto al río; ésa era la puerta que era utilizada por la mayor parte de la población que iba o venía. Había otras puertas iguales al sur, al este y al oeste que daban a la Ciudad Baja, y otras dos puertas situadas también al este y al oeste que llevaban a la Ciudad Alta, pero no se dirigían hacia allí todavía; primero debía desfilar ante todo el pueblo, y para eso debían pasar por la Ciudad Baja. Mulkrod dejó atrás a la multitud de la entrada y se adentró en la Puerta Baja, que estaba construida bajo tierra. Era un verdadero túnel subterráneo que le permitía llegar hacia el resto de la ciudad. La galería estaba iluminada por docenas de antorchas y había también un gran número de guardias vigilando los accesos para que nadie atentara contra la vida del Emperador en su interior. Mulkrod cruzó con presteza el túnel y llegó al otro lado tras un molesto haz de luz que le cegó por unos instantes, para después encontrarse con el mayor espectáculo que sus ojos habían visto. Su ciudad estaba engalanada para recibirle; miles y miles de personas concurrían la calle principal de la Ciudad Baja, que estaba abarrotada por una enorme muchedumbre que rodeaba la ciudad hasta llegar al otro lado de la muralla. Por aquella calle se accedía directamente a los templos, al mercado y al coliseo. Justo en medio de la gran calle circular se encontraba la gran colina rocosa donde se erigía el palacio real y las poderosas fortificaciones que lo rodeaban, y desde allí se tenía acceso a toda la Ciudad Alta, que era una gigantesca estructura que se erigía encima de la Ciudad Baja sujeta por centenares de grandes columnas. Tenía forma de plataforma en línea recta y sobre ella estaban construidas las casas y palacios de los nobles y de las gentes más pudientes. La colina y el palacio eran el epicentro de la ciudad, el mayor órgano de decisión de todo el Imperio, el lugar donde los emperadores de la Dinastía Omercan habían gobernado con puño de hierro y desde donde habían organizado todas sus campañas. También, allí arriba, en la plataforma que daba al palacio y en la colina, había cientos de personas observando el impresionante desfile.

La Ciudad Baja fue construida en tiempos de Sharpast I sobre un gigantesco hoyo cavado a propósito para el emplazamiento, de ahí que las murallas parecieran todavía más altas desde dentro que desde fuera. Había sido un trabajo complicado y muy largo, pero el resultado era excelente. La ciudad era una de las mayores obras de arquitectura e ingeniería de todo Veranion.

Las tropas imperiales marchaban en perfecta disciplina, sin romper el paso de avance y sin detenerse mientras la gente les aclamaba. El ambiente era ensordecedor. Las casas estaban también abarrotadas de gente, incluso los tejados. Nadie quería perderse el evento. Los pétalos blancos surcaban el aire y lo adornaban todo; el suelo estaba cubierto de flores con ramo, corolas, y hojas y pétalos que no dejaban de caer mientras el ejército desfilaba. La música ya no era el tenue y monótono sonido de los tambores de guerra para marcar el paso de los soldados, sino la alegre música de cientos de flautas y trompetas, y los cánticos de bellas muchachas. La gente gritaba entusiasmada. Entre ellos se escuchaba: “viva el emperador” y “viva Mulkrod”. El alboroto era ensordecedor y el espectáculo un regalo para la vista.

Mulkrod intentaba fijarse en todo, captar hasta el último detalle, disfrutar al máximo del momento. Miró hacia arriba: la Ciudad Alta se erigía ante él, a decenas de metros de ellos, elevándose por los aires sujeta por centenares de columnas que había a los lados de la calle principal. Los pétalos blancos caían como nieve sobre sus cabezas. Era como un sueño. Pronto atravesaron los gigantescos pilares y columnas que sujetaban la Ciudad Alta y siguieron avanzando para dirigirse a los templos.

‹‹Toda la ciudad ha salido a recibirme —pensó Mulkrod, satisfecho—; hasta el último de ellos. Nadie quiere perderse la celebración.››

Los soldados de la guarnición no daban abasto para contener a las masas enloquecidas ante la presencia cercana del Emperador. Todos querían estar más cerca de él para ver su glorioso rostro. Algunos de los miembros de la guardia imperial se adelantaron para abrir más el estrecho pasillo que la marea humana había formado en la ruta imperial, empujando a los que no se apartaban cuando el Emperador pasaba y, en ocasiones, les golpeaban para que dejaran espacios y se apartaran. Era peligroso que la población de la ciudad estuviera tan cerca de Mulkrod y preferían no correr riesgos.

La gente estaba excitada por la ocasión; algunos lloraban de la emoción, otros gritaban desesperados por llamar la atención del Emperador. Querían que su glorioso rostro se fijara en ellos.

‹‹No hay nada como una gran victoria al principio de un reinado para ganarse al pueblo —pensaba Mulkrod—. Ya me los he ganado.››

Algunas mujeres jóvenes y no tan jóvenes trataban de acercarse lo más posible al Emperador, mostrándole sus senos. No eran muchas las que lo hacían, pero llamaban mucho la atención. Mulkrod no supo cuántos pechos vio, pero entre todos ellos había pechos pequeños y grandes, caídos y turgentes, duros y blandos, de todos los tipos y tamaños. Aquello era una imagen grotesca de lo que eran sus súbditos. Algunas mujeres se bajaban las faldas y mostraban sus vergüenzas. Muchas de ellas eran rameras que querían seducir al Emperador para que éste las llevara a su lecho. Todas sabían de las ventajas que tenía ser una de las concubinas imperiales; merecía la pena intentarlo. Mulkrod vio a muchas muchachas atractivas, con cuerpos perfectos y rostros bonitos, pero no hizo nada por llevárselas a su cama.

‹‹La mayoría son fulanas mal pagadas que desean salir de su deplorable vida acostándose conmigo. No pienso jugarme mi salud con ellas, para eso tengo a mis chicas. Seguro que después de pasar yo hacen lo mismo con todo el ejército. Las furcias de la ciudad hoy van a tener mucho trabajo.››

Sintió la tentación de decirle a Reivaj que se llevara a alguna de las jóvenes más bellas a palacio, pero al final decidió que no merecía la pena.

‹‹Olvídate de sus entrepiernas y disfruta de tu triunfo. Ya me resarciré esta noche con alguna de mis chicas.››

A su paso, los prisioneros, al contrario que los soldados imperiales, eran abucheados e insultados por las masas, que les arrojaban restos de comida y barro. Algunos lograban superar a los guardias que los escoltaban, escupiendo y orinando sobre los presos. Los prisioneros que trataban de defenderse eran golpeados por los guardias. Muchos de ellos deseaban estar muertos. Habían sobrevivido de milagro a la guerra para ser maltratados y humillados. Su suplicio continuaba y podía durar mucho más.

Al fin llegaron a la zona donde estaban concentrados la mayoría de los Grandes Templos. Estaba el de Drom, dios de la guerra, también el de Targos, el padre de todos los dioses, Tigelina, diosa de la fertilidad y de las cosechas, Serton, señor de los mares, Lagnar, dios del inframundo y padre de los demonios, y otra serie de templos dedicados a divinidades menores. Mulkrod se dirigió al templo de Drom para ofrecerle una ofrenda en honor a la victoria, como era costumbre. Los dignatarios y sacerdotes fueron a recibirle bajo las escaleras del templo, entre ellos el Primer Sacerdote, que esperó pacientemente a que el Emperador se bajara del caballo. Los sacerdotes estaban todos rapados y llevaban túnicas color sangre, el color del dios de la guerra; el Primer Sacerdote, en cambio, vestía un color púrpura, un color ligado a la divinidad. Éste se arrodilló ante el Emperador, gesto que imitaron los demás sacerdotes. El Primer Sacerdote le besó la mano y después, cuando el Emperador se lo permitió, volvió a levantarse y empezó a adularle. Los Padres de la Religión hacía tiempo que habían perdido la batalla en cuanto a quién debía arrodillarse ante quién, ¿el Emperador o el representante de los dioses en la tierra? Los emperadores se habían impuesto hacía siglos, y ahora los Padres de la Religión se dedicaban a limpiar el trasero a los emperadores; su papel era meramente figurativo y se limitaban únicamente a la religión y a las divinidades, pues ése era su lugar.

Los sacerdotes le acompañaron hacia el altar que había en lo alto de las escaleras para asistirle en el sacrificio al dios Drom. Un enorme toro esperaba para ser sacrificado. En presencia de la inmensa multitud reunida en el vasto patio que daba al templo, Mulkrod, junto con sus dos hermanos y los nobles y oficiales, se preparó para el sacrificio. Primero se lavó las manos en un cuenco que le sujetaron varios sacerdotes mientras otros lavaban al mismo tiempo el puñal con el que debía matar a la bestia. Mulkrod, una vez tuvo secas las manos, cogió el puñal que le ofrecieron y lo colocó en la garganta del toro, que empezó a ponerse nervioso, pero no se movió. El toro era manso y había aprendido a confiar en el hombre. El primer sacerdote comenzó una plegaria de agradecimiento a Drom por la gran victoria conseguida en el norte.

‹‹Las sandeces de siempre —pensó Mulkrod al ver proceder al sacerdote—. Como si a los dioses les importara lo que dices o haces.››

Mulkrod contempló el impresionante espectáculo de su majestuosa capital con sus miles de súbditos abarrotando la plaza del templo y la calle donde el desfile continuaba al mismo tiempo que el sacerdote seguía con su plegaria. Sharta se extendía a sus pies con sus casas de varios pisos, el coliseo, el palacio en lo alto de la colina que había en el centro de la ciudad, la Ciudad Alta, las gigantescas murallas, el humo del incienso de los templos, la vasta marea de hombres mirando todos sus movimientos, el animal que estaba a punto de ejecutar... El sacerdote terminó su plegaria y le dio la señal para que acabara con el toro. Se centró de nuevo en su tarea y no perdió un instante más; deslizó con rapidez y decisión el puñal. El animal emitió un mugido mientras el puñal rajaba su garganta, al tiempo que la sangre empezó a emanar del profundo corte y a derramarse en un enorme cuenco que los sacerdotes habían colocado bajo su cuello. La muchedumbre gritó de júbilo al ver la sangre brotar del cuello del animal.

‹‹En verdad que disfrutan con esto.››

Mulkrod dejó el cuchillo y se dirigió de nuevo al patio, pero alguien se interpuso en su camino. Era el Primer Sacerdote.

—Disculpad, majestad, pero ¿no vais a entrar en los demás templos? Sería correcto rezar o ofrecer más sacrificios a los demás dioses, o tal vez una plegaria.

‹‹Maldito estúpido arrogante. ¿Quién se ha creído que es para decirme a mí lo que tengo o no tengo que hacer?››

—Los dioses pueden esperar a mañana —dijo Mulkrod, molesto—. Ha sido un viaje largo y estoy cansado.

—Como deseéis, majestad —dijo el sacerdote, inclinando la cabeza.

Pero Mulkrod no estaba satisfecho.

‹‹Tengo que dejar las cosas claras con este sacerdote.››

—No quiero que vuelvas a importunarme con tus tonterías —le dijo sin pestañear—. Para ser engañado con tus monsergas está el pueblo, no yo.

Mulkrod dejó al sacerdote con cara de pasmarote y bajó las escalinatas. Se subió a su caballo y esperó a que sus hermanos y sus otros acompañantes estuvieran listos para seguir. El desfile continuó y terminaron de rodear la ciudad, pero todavía no había entrado la totalidad de sus huestes. Hasta que todo el ejército cruzara las puertas y desfilara por la ciudad podían pasar horas. Mulkrod estaba cansado y sudaba bajo su armadura.

‹‹No debí traerme a tantos hombres. Debí licenciar a los mercenarios en el norte. Ahora tenemos miles de bocas más que alimentar. Mañana me ocuparé de todo. Me iré a palacio. Tumbarme un rato me sentará bien.››

Mulkrod dio las órdenes pertinentes, entre ellas, que después de exhibir a los prisioneros por toda la ciudad, éstos fueran divididos en dos grupos de igual tamaño: un grupo de ellos para servir como remeros en la flota y otro grupo que se dirigiera a Zigrug, en espera de que se decidiera qué hacer con ellos.

‹‹No sé si los necesitaré también como remeros en la flota o si les envío a las Minas de Olkros. Ya tendré tiempo de juzgarlo más detenidamente. Tal vez les deje pudrirse en las celdas de Zigrug eternamente.››

Mulkrod abandonó el desfile, pero sus dos hermanos se quedaron por orden suya para supervisarlo todo hasta que el último de sus soldados hubiera entrado y desfilado, para después organizar el traslado del ejército al sur de la ciudad, donde se montaría el campamento provisional hasta que las unidades se licenciaran y volvieran a sus casas. Mulkrod tomó el camino hacia el palacio real, adentrándose en las calles más estrechas que daban al corazón de la ciudad. Con él fueron Reivaj, Solrac, sus escuderos y una veintena de hombres de la guardia imperial; éstos últimos tuvieron que emplearse a fondo para abrirse camino y conducir al emperador hacia las escaleras que subían la colina del palacio y la Ciudad Alta en el centro de la urbe. Llegaron a la base de la colina y subieron las escaleras a pie, hasta que entraron por una puerta secundaria que daba al interior de los jardines de palacio tras el muro defensivo que lo rodeaba.

En el patio que daba a palacio les esperaba una gran comitiva compuesta por las dos hermanas del Emperador, Eriel, la hermana mayor de Mulkrod y regente en su ausencia, y Linny, la menor de la familia; también estaban todos los consejeros de Mulkrod que, junto a su hermana Eriel, habían estado a cargo del gobierno y de la administración del Imperio durante su ausencia. También había otros miembros de la corte, la mayoría de ellos hijos e hijas de los grandes aristócratas. Eriel, cuando vio acercarse a su hermano, se arrodilló y lo mismo hicieron todos los presentes. Eriel no esperó a que su hermano le diera permiso para que se levantara y besó a Mulkrod en la mejilla.

—Bienvenido a casa, hermano —le dijo, sin ofrecerle ninguna sonrisa—. Todos nos alegramos de tu gran victoria.

Mulkrod no le dio importancia al hecho de que su hermana se saltara el protocolo al levantarse nada más arrodillarse, sin esperar a que el Emperador la dijera que podía hacerlo. Todos los demás miembros de la corte se fueron levantando lentamente al ver a Eriel en pie. Mulkrod vio a su otra hermana, Linny, que irradiaba felicidad; parecía contenta de ver a su hermano mayor. También se acercó a él, aunque de forma tímida. Besó a Mulkrod en la mejilla y le abrazó cariñosamente.

—Majestad. Me alegra veros de nuevo sano y salvo —le dijo, sin dejar de sonreír.

—Estás preciosa, hermana —dijo Mulkrod—. Pronto podrás casarte con alguno de los Grandes Señores del Imperio. Ya no eres una niña.

La sonrisa de Linny se tornó amarga. Saber que en cualquier momento su hermano podía comprometerla con algún Señor la preocupaba. No conocía a ninguno de sus pretendientes y le asustaba la idea de alejarse de su familia para convertirse en la mujer de alguien que podía ser viejo, cruel, feo o todas esas cosas a la vez. Por muy poderoso que fuera el hombre con el que su hermano la casaría, ella sabía que no sería feliz. Mulkrod se olvidó de su hermana cuando Lentides, el primero de sus consejeros en la regencia, un hombre de mediana edad, alto y con una prominente calva que intentaba disimular dejándose barba, se dirigió a él.

—Sed bienvenido a vuestro hogar, majestad —le dijo—. Los miembros de vuestro consejo nos alegramos de que volváis a estar aquí para retomar de nuevo las tareas de gobierno. Os felicitamos y agradecemos vuestra reciente victoria. Habéis engrandecido el Imperio. Sin duda os merecéis tan brillante triunfo en las calles de la ciudad.

Mulkrod agradeció con una leve mueca las palabras de Lentides para, inmediatamente después, olvidarse de sus consejeros y volverse de nuevo hacia su hermana mayor.

—Dime, hermana ¿por qué no habéis bajado a ver mi celebración?

—No lo he creído necesario —dijo Eriel, sin darle importancia—. Me dejasteis la tarea de gobernar y eso he hecho. Cuando llegaste a la ciudad yo estaba despachando unos asuntos con el Consejo para solucionar los problemas de abastecimiento en la península de Quinon. Aun así hemos tenido tiempo para observar parte del desfile desde el puente de la Ciudad Alta.

‹‹Excusas baratas —pensó Mulkrod, frunciendo el ceño—. Como si no tuvieras otro momento para despachar los asuntos imperiales.››

—¿Y mi querida Linny? —preguntó Mulkrod—. Tampoco has bajado.

—Perdóname, majestad —dijo Linny con timidez—, pero ya sabéis que no me gusta bajar cuando hay tanta gente en las calles. Es peligroso.

—Comprende a nuestra joven hermana —dijo Eriel—. Sabes que no le gustan las multitudes y tampoco quería bajar sola.

—No os preocupéis, hermanas —dijo Mulkrod—, estoy ahora demasiado cansado como para dar importancia a vuestra ausencia en la celebración. Ha sido un viaje muy largo.

—Puedo organizar un gran banquete para esta noche, si lo deseáis —dijo Eriel.

—Nada de banquetes —dijo Mulkrod—. He tenido ya suficientes durante el viaje. Nuestros hermanos volverán en unas horas, preparad una recepción adecuada para ellos. Yo iré a mis dependencias.

—Un emisario de Vanion espera que lo recibas cuando podáis —siguió Eriel—. Hace semanas que os espera.

‹‹¡Vanion! ¡Ha venido su emisario hasta aquí! —pensó Mulkrod con cierta sorpresa—. Es la primera embajada que llega desde que conquistamos Sinarold. ¿Cómo habrán reaccionado después de eso? La última vez que negocié con sus emisarios me amenazaron con declararme la guerra si atacaba a Sinarold. Recuerdo haber dicho que podían meterse donde les cupiera sus malditas amenazas. Si tienen valor suficiente me declararán la guerra, pero no creo que lo tengan. Vanion no es fuerte. Hoy no estoy de humor para recibirlos.››

—Mañana me ocuparé —dijo.

Mulkrod comenzó a subir las escaleras de palacio seguido por Solrac y Reivaj, dejando atrás a la comitiva. Lentides no fue menos y los siguió, colocándose a la altura de Solrac para hablar nuevamente con el Emperador, pero el mago se interpuso.

—El Emperador está cansado —le dijo Solrac a Lentides cuando entraron en el vestíbulo—. Será mejor que dejéis lo que tengáis que decirle para mañana.

Lentides no hizo caso a Solrac y adelantó al Emperador, pero éste siguió caminando como si no estuviera a su lado.

—¡Majestad! ¡Uno de nuestros espías de Lindium ha regresado! —le dijo Lentides.

Mulkrod detuvo sus pasos.

—Mañana le atenderé —dijo.

—Parece urgente, majestad. Dice que tiene importantes noticias que daros.

—¿Cómo sabéis que son urgentes?

—Insistió mucho en hacéroslo saber, dice que es de una gravedad extrema.

—¿Cuál de ellos es?

—El contacto del mercader de Hanrod, según parece.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Mulkrod con más interés.

—En vuestras dependencias, majestad. Le dije que no tardaríais en llegar.

Sin decir nada más, Mulkrod puso rumbo a sus dependencias privadas acompañado de Solrac, que intuía que el emperador requería de su asistencia, y de Reivaj, su protector y su más fiel servidor. Subieron por las escalinatas que daban a los pisos superiores. La habitación de Mulkrod era la primera y la más grande de toda la planta. No había nadie custodiando la puerta, puesto que no había nadie a quien proteger durante la ausencia de Mulkrod. Abrieron la puerta doble y entraron en la espaciosa estancia. Un hombre enjuto de ropas oscuras miraba con interés lo que había al otro lado de la ventana que daba a los templos, observando el desfile del ejército, hasta que se dio cuenta de que alguien había entrado y se giró. Mulkrod le reconoció enseguida. Había hablado con ese mismo hombre un par de veces en su vida, y nunca le había traído información relevante, pero tenía una gran habilidad para cruzar el océano sin que las autoridades de los Tres Reinos pudieran impedirlo. Lentides había insistido en ver a ese agente de inmediato. Debía de tratarse sólo de una cosa, pero quería oírlo de su boca. Reivaj cerró la puerta tras ellos; lo que dijera el espía debía quedarse en la habitación.

—¿Qué sucede? —preguntó Mulkrod, sin rodeos—. ¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme?

—Majestad —dijo el espía con una reverencia—, traigo noticias importantes. Los ejércitos de Hanrod, Landor y Vanion se han movilizado y pretenden atacaros por sorpresa.

‹‹¡Atacarme! ¡A mí! ¡Los Tres Reinos de Lindium se preparan para atacarme! ¡Los tres! Increíble. Nunca pensé que tendrían el valor suficiente para hacerlo. Es una locura. Deben de estar aterrados para llegar a esos extremos. Siempre supe que acabaría enfrentándome a ellos abiertamente, pues debo terminar de vengar la afrenta sufrida durante la Tercera Guerra del Norte, ¿pero tan pronto? Pensaba esperar unos cuantos meses, o años, para construir más barcos y reunir más dinero con el que financiar la campaña. Les ha debido de afectar demasiado mi victoria sobre Sinarold y ahora toman decisiones precipitadas. Mejor para mí, les aplastaré fácilmente. Tengo ya a gran parte de mi ejército acantonado aquí. Les derrotaré allí donde ataquen y luego invadiré Lindium.››

—¿En qué te basas para saber que pretenden atacarnos? —le preguntó Solrac al ver que Mulkrod estaba ensimismado en sus pensamientos.

—El mercader de Hanrod ha conseguido información de primera en Blangord. Dice que los tres reyes de Lindium se reunieron y decidieron unirse para combatir al Imperio. Firmaron una alianza militar con la intención de sorprenderos con un ataque sorpresa.

—Sorprendido estoy, debo admitir —dijo Mulkrod—. No esperaba otra guerra tan pronto, y menos que me atacasen ellos, ¿pero de qué clase de ataque se trata?

—¡Una invasión, majestad! ¡Están preparando una verdadera invasión! Y eso no es todo. ¡Dicen tener con ellos una de las Cinco Espadas!

‹‹No es posible —pensó Mulkrod, sin creerse lo que acababa de escuchar—. ¿cómo pueden tener una de las Espadas? Ninguno de ellos puede tocarla, morirían al hacerlo, ¿y cómo pueden haber encontrado una? No saben dónde se ocultan.››

—No puede ser verdad lo que dices. Tiene que ser falsa la información.

—Yo sólo os transmito la información que se me ha dado.

—¿La Orden de Oncrust ha tenido algo que ver en esto? —preguntó Solrac.

—Sí, han sido ellos quienes organizaron la alianza —dijo el espía—. Según dicen, tienen a un bastardo con la sangre de Sharpast en sus filas. Dicen que lleva vuestra sangre, majestad, que es uno de los vuestros.

‹‹Mi sangre. Entonces puede que sea verdad, pueden tener una de las Espadas en su poder, ¿pero cuál de ellas?››

Solrac se adelantó al formular la misma pregunta que pensaba hacerle Mulkrod al espía.

—¿Dónde han encontrado la espada? —preguntó el mago.

—En las Islas Solitarias —dijo.

‹‹Mencror partió a las islas para encontrar esa misma espada. Cuando llegue no la encontrará. ¡Malditos! ¡Se nos han adelantado!››

—¿Crees que ese bastardo es hijo de mi difunto tío? —le preguntó Mulkrod a Solrac.

—Eso parece. Debe de tratarse de un hijo bastardo que vuestro tío repudiaría y del que nada supimos —dijo Solrac—. Oncrust se nos ha adelantado y se lo han llevado con ellos para usarlo en su beneficio.

—¡Quiero ver a ese bastardo traidor muerto y quiero recuperar esa espada! —dijo Mulkrod, disgustado—. ¡Es mía! ¡Pertenece a mi familia!

—La recuperarás, majestad —dijo Solrac.

—¡Acudiré con mi ejército y los aplastaré! ¡Y con mi propia espada atravesaré la garganta del bastardo traidor!

—Hay... hay algo más que debo deciros —le dijo el espía, que permaneció en silencio tras sus palabras.

—¿A qué esperas para soltarlo? —le preguntó Mulkrod, intrigado.

El espía inspiró con fuerza y soltó lo que tenía que decir:

—Tienen a vuestro hermano. Ahora es su prisionero.

‹‹¡Mencror! —fue lo primero que le vino a su cabeza—. ¡Se... se refiere a Mencror!

—¿Cómo que tienen a mi hermano?

—Lo capturaron en las Islas Solitarias. Lo tienen encerrado en Blangord.

Mulkrod tomó aire para asumir la noticia.

‹‹¡Le tienen prisionero! ¡A mi hermano! ¡Sangre de mi sangre!››

—¡Acabaré con todos! —dijo con rabia—. ¡Con hasta el último de ellos! ¡Los masacraré y pasaré por encima de sus cadáveres, y luego les mearé encima! ¡Mataré hasta el último de los reyes de Lindium! ¡Sus descendientes! ¡A todos! ¡No dejaré títere con cabeza!

—Se lo haremos pagar a su debido tiempo —dijo Solrac—. Pagarán su afrenta y atrevimiento.

—¡Mi propio hermano! —siguió Mulkrod, repitiéndose—. ¡Sangre de mi sangre! ¡Los destruiré a todos! ¡A los magos también! ¡Quemaré su escuela, quemaré su hogar, acabaré con Oncrust!

—Dejadme eso a mí, majestad —dijo Solrac—. Yo me ocuparé de la Orden de Oncrust.

Mulkrod se calmó y pidió al imperturbable Reivaj, que había permanecido callado todo el rato, como hacía siempre, que se llevara al espía y le pagara adecuadamente por sus servicios. Pronto tendría que regresar para obtener nueva información de los espías asentados en Lindium. El día había sido largo y lleno de sobresaltos. El desfile de la victoria había sido fastuoso, un momento que jamás olvidaría, pero ya había pasado y lo cierto es que necesitaba descanso y reflexión para asumir todo lo que le acababan de contar. Tomaría un poco de vino para calmarse.

—¡Trae vino cuando te vayas! —le ordenó Mulkrod a Reivaj mientras se marchaba con el espía.

Reivaj no asintió cuando lo escuchó. Él sabía lo que tenía que hacer y no hacía falta que contestara. El guardaespaldas del emperador era siempre muy inexpresivo, hablaba poco pero cumplía siempre; sólo a la hora de combatir transformaba su imperturbable rostro en una cara temible que, sumado a su enorme tamaño, sus grandes músculos y su enorme hacha de guerra, aterrorizaba a cualquier enemigo que le hiciera frente. Mulkrod se quedó a solas con su consejero personal.

—El mercader de Hanrod está saliendo mucho más rentable de lo que esperábamos de él —dijo Solrac—. Lleva años trayendo información de primera sobre Hanrod.

—Vos le contratasteis cuando mi padre estaba vivo —dijo Mulkrod—. El mérito es vuestro. Le recompensaré como es debido cuando conquiste Lindium.

—Con vuestro permiso, majestad, desearía retirarme. Debo consultar algunos manuscritos de los primeros años de la Conquista. Hay varios asuntos que necesitan respuestas.

—Bien, puedes retirarte.

Solrac se dio la vuelta y se dispuso a dejar la habitación del Emperador, pero Mulkrod le dijo algo antes de salir.

—Quiero que las encuentres —le dijo—. Las quiero todas, incluso la que tiene el bastardo.

—Las tendrás.

Solrac se marchó de la habitación dejando al emperador con su frustración.

‹‹Demasiadas noticias como para asimilarlas al momento —pensó Mulkrod—. La guerra con Lindium es ya un hecho y, si la información es fiable, pronto atacarán, ¿pero dónde?››

No tenía la información que le indicara dónde se produciría la invasión, eso ya era más complicado. Sus espías eran buenos pero no lo suficiente para averiguarlo todo. Las otras contiendas con Lindium se habían librado en el norte, el campo de batalla en los siglos anteriores, pero ya no tenía sentido, no merecía la pena luchar allí, pues ya no podían socorrer al antiguo reino independiente del norte. Ahora Sinarold había caído y estaba en sus manos.

‹‹Quizá intenten liberar Sinarold de nuevo. Arriesgarían mucho su flota si ésta se dirige al norte con sus líneas de abastecimiento tan lejanas. Sería una campaña complicada, y más aún con parte de mi flota del norte rondando por la zona; el resto de esa flota está diezmada y de camino al sur. Ahora sólo tengo una pequeña flotilla defendiendo esas aguas. No serían suficientes para detenerlos, pero incluso con ésas podríamos ocasionar pérdidas irreparables a la suya. Sí, sin duda no se arriesgarán a tanto. El norte no es una opción para ellos.››

El problema de la nueva guerra que se avecinaba era todavía lejano. Había tiempo para observar los movimientos enemigos y actuar en consecuencia. Dos temas le preocupaban en demasía: la espada que tenía el enemigo y el hecho de que Mencror estuviera prisionero. Sea como fuese, Mulkrod sentía la necesidad de solucionar esos problemas con urgencia. La espada debía ser suya y su hermano debía ser liberado. Cada día que su hermano pasara como prisionero era un insulto para su familia.

‹‹Te sacaré de ahí, Mencror. Ya encontraré la forma de hacerlo, pero te sacaré. Los hombres que te han hecho esto lo pagarán caro.››

Reivaj regresó con un ánfora del mejor vino de Farlindor, traído directamente de Roth Ambor, el favorito del Emperador. Con él entraron varios de sus sirvientes personales con varios platos de comida que le dejaron en la mesa alargada que había al final de la habitación. Unos se pusieron a cambiarle las sábanas, otros le encendieron la chimenea para iluminar mejor la estancia y para calentarla, aunque no hacía una temperatura desagradable, y otros le quitaron todas las piezas de su armadura, vistiéndole después con cómoda ropa de seda. Reivaj le sirvió un vaso y esperó a que el Emperador le diera permiso para marcharse.

—Sírvete un poco, Reivaj —le dijo Mulkrod—. Un vino tan bueno debe de ser aprovechado por más de una persona.

Reivaj obedeció sin cambiar un solo gesto de su cara y se sirvió un vaso, ojeó unos segundos el contenido y lo vació de un trago.

—No está mal —dijo—. Pero prefiero el de mi tierra.

—El vino de Ibahim es orina en comparación con el de Roth Ambor —le recriminó Mulkrod con una sonrisa—. Está claro que los mercenarios no sabéis apreciar un buen vino.

—El vino es siempre vino, todos me emborrachan.

El Emperador emitió una sonora carcajada.

—Bien dicho. Sírvete más, si lo deseas.

Reivaj volvió a llenar su vaso y volvió a bebérselo al momento.

—Con vuestro permiso, desearía retirarme.

—Lo tienes.

Reivaj se marchó sin decir nada más. El gigante de Ibahim pasaba la mayor parte del día junto al emperador, siendo su sombra en todo momento. Era una tarea agotadora, aunque Reivaj no era de los que se cansaban fácilmente.

‹‹Sé a dónde vas —se dijo Mulkrod al ver cómo Reivaj desaparecía tras la puerta—. Seguro que vas a emborracharte a alguna de las tabernas de la Ciudad Baja y, con toda seguridad, visitarás uno de los lupanares o burdeles de la ciudad. Necesita desahogarse después de tanto viaje. Me parece bien.››

Mulkrod se sentó en la mesa y empezó a degustar alguno de los platos que le habían servido. Sus sirvientes le preguntaron si deseaba algo más, pero Mulkrod se negó; no tenía demasiado apetito. Tomó un poco de cordero asado, berenjenas fritas, un pedazo de pan para mojar la salsa del cordero, tomates con salsa de queso y algunas frutas exóticas; todo ello acompañado de más vino. Al acabar tenía las bandejas casi llenas. Ordenó que lo retiraran todo y se fueran, pero que antes le trajeran más vino. Cuando se marcharon, Mulkrod se sentó en su cama y se llenó otro vaso. Se lo bebió en pequeños sorbos pero enseguida se lo terminó. Empezaba a sentirse mareado, se llenó otro vaso más y se lo bebió. En cuestión de minutos, el cansancio y el mareo le derrotaron. Cayó rendido en su cama.    

Al día siguiente, Mulkrod tomó un breve desayuno junto a sus hermanos y hermanas en uno de los anexos del salón principal, que era una sala más reducida donde podían estar más tranquilos sin que nadie les molestara más de lo necesario.

—¿Tanto frío ha hecho? —le preguntó Linny a Marmond.

—Hermanita, el norte es, como dicen los norteños mismos, un verdadero infierno helado —le contestó Marmond.

—No me gustaría ir tan al norte —dijo Linny—. Aquí se está bien, nunca pasamos frío.

—Pero en verano nos asamos —dijo Menkrod—. El verano en el norte debe de ser perfecto, tal vez vaya este verano a pasarlo allí, o quizá a Farlindor. Mencror me abrirá las puertas de Kriesgor encantado cuando lo haga.

‹‹Me temo que no podrá hacerlo mientras siga prisionero —pensó Mulkrod—, y no podrás disfrutar mucho del verano con el ejército de Lindium a nuestras puertas.››

—¿Por qué Mencror se ha quedado en el norte? —preguntó Linny—. Si Darwast se ha quedado gobernando en Sinarold, Mencror no hace falta allí.

‹‹Eres demasiado curiosa, hermanita.››

—Asuntos de familia, querida —le dijo Eriel—. Mencror es el Señor más importante de Farlindor, sus tierras están al norte y tendrá asuntos que atender.

—Me hubiera gustado verle —dijo Linny—. Desde que murió padre, Mencror no ha vuelto por la capital. Le echo de menos.

‹‹Más le vas a echar de menos si sigue en cautiverio.››

—Mencror no tardará en volver —dijo Menkrod—. Dijo que vendría a vernos cuando acabara con sus asuntos.

‹‹Eso no va a pasar, no a menos que yo haga algo, pero aún es pronto. Pueden pasar meses antes de que Mencror sea liberado.››

—¿Cómo te has desenvuelto en estos meses, Eriel? —le preguntó Marmond a su hermana mayor—. No pareces muy contenta.

—La regencia es dura, hermano —le contestó Eriel—. Los asuntos que se tratan sólo en el palacio son cientos a la semana, cientos que yo tengo que resolver con ayuda de unos consejeros que más que ayudar no hacen más que poner pegas a todas las innovaciones que trato de imponer para mejorar la fiscalidad, y luego, las soluciones que ellos dan son insuficientes o ineficaces. Estoy harto de ellos y estoy harto de gobernar este imperio que cada vez es más grande y cada vez tiene menos recursos con los que mantenerlo.

‹‹Lo que me faltaba por oír.››

—Accediste encantada a la petición que te hizo Mulkrod —le dijo Marmond.

—Accedí por obligación. Si Mulkrod pide algo, yo tengo la obligación de cumplirlo. Además, me debo a mi familia, ¿no? Eso es lo que me decía padre antes de morir.

—Si tanto te disgustaba habérmelo dicho —dijo Mulkrod—. Habría nombrado a otro regente.

—¿A quién nombrarías? —le preguntó—. ¿A Mard? ¿A Menk? Los dos son soldados, no gobernantes. Si no fuera porque han visto sentarse en el trono imperial a padre y a ti, no sabrían que allí es donde se tiene que sentar el Emperador.

—¿Cómo te atreves? —saltó Menkrod, ofendido. Marmond, en cambio, permaneció sentado en su silla—. ¿Quién te has creído que eres? —siguió Menkrod.

—Relájate, hermanito —dijo Eriel—. No sabía que ahora fueras tan susceptible a mis comentarios. Sabes bien que tú serías un gobernante nefasto. Padre sólo educó a Mulkrod y a Mencror como gobernantes, vosotros dos siempre fuisteis los guerreros.

‹‹Dice eso para no ofender demasiado a Menkrod —pensó Mulkrod mientras Eriel hablaba—, pero en realidad, cuando éramos jóvenes, Marmond era el más interesado de los cuatro en aprender todo lo necesario para gobernar, de hecho, él era el favorito de padre, siempre lo fue. Menkrod, en cambio, siempre ha sido el último en discordia, pero él tampoco ponía de su parte. Sólo le gustaba entrenarse, montar a caballo y cazar.››

—Debes admitir, hermano —siguió Eriel—, que la guerra es lo único que te agrada. No habrías soportado permanecer aquí con nosotras mientras tus hermanos iban a luchar.

‹‹Puede que tengas razón —pensó Mulkrod—, pero no te corresponde a ti decirlo.››

—Confieso que no me hubiera agradado quedarme aquí mientras mis hermanos iban a la guerra —dijo Menkrod más calmado, aunque todavía algo irritado.

—¡Ves! ¡Jugar a la guerra es algo que siempre os ha encantado desde siempre! —dijo Eriel—. Lo hacíais siendo niños y lo seguís haciendo ahora, sólo que con espadas de verdad. Lo tuyo es la espada, no el cetro.

‹‹¡Ya no estás ante padre, así que modera tu lenguaje!››

—No te pases, mujer —le dijo Mulkrod, molesto por el comentario—. No olvides tu lugar.

—¿Y cuál es ese lugar? —le preguntó Eriel, desafiante—. ¿El de hacerte el trabajo sucio cuando tú sales a divertirte con tus hermanos?

Mulkrod se levantó despacio de la silla en la que presidía la mesa, se colocó al lado de su hermana y la miró a los ojos. Ella le miró sin miedo, como si la presencia de su hermano, por muy altanera que fuera, no le preocupara lo más mínimo. De repente, en cuestión de instantes, la mano de Mulkrod fue a parar a la mejilla de Eriel, golpeándola con relativa fuerza. Eriel soltó un leve gemido de dolor, apartando su cara por la inercia del golpe y por su propio instinto. Sin derramar una sola lágrima, giró de nuevo su cara y miró a su hermano, que la estaba mirando como si lo que hubiera hecho fuera normal.

—Ése es tu lugar —le dijo Mulkrod, que volvió sobre sus pasos y se sentó de nuevo. Eriel se tocó el rostro sin creerse lo que había sucedido. Recuperó el valor y dijo:

—Con padre vivo no te atreviste a tocarme un solo pelo —le dijo Eriel.

‹‹Tú te lo has buscado.››

—Padre ha muerto, y yo soy el Emperador. No lo olvides —dijo Mulkrod.

Eriel se levantó de la mesa.

—Si me disculpáis, debo irme —dijo Eriel, que se fue sin esperar el consentimiento de su hermano.

—Linny, ve con Eriel —le dijo Mulkrod a su otra hermana.

Ésta obedeció asustada y se marchó deprisa para no provocar más la ira de su hermano.

—No has debido pegarla —dijo Marmond.

—Se le pasará —dijo Menkrod.

—Nos ha faltado al respeto a los tres —dijo Mulkrod—. Si no sabe comportarse delante del Emperador, que al menos cierre la boca.

—Padre debió casarla en su día —dijo Menkrod—. Ya es mayor, pero aún puede engendrar hijos. Todavía es atractiva a ojos de otros hombres. Quizá debas casarla con alguno de los nuevos señores de Sinarold.

—Ahora hay otros asuntos más importantes que debemos tratar —dijo Mulkrod—. Debo deciros algo.

Mulkrod les explicó a sus dos hermanos todo lo que el espía le había dicho la noche anterior. Fue breve en la medida que pudo, pero sus hermanos le atosigaron a preguntas y mostraron su total enfado al enterarse de que Mencror estaba prisionero.

—Hay que hacer algo —dijo Menkrod.

—¿Y qué podemos hacer por el momento? —le dijo Marmond a su gemelo—. Si de verdad nos van a atacar no estarán muy dispuestos a negociar. No tenemos nada que ellos quieran. Tendríamos que derrotarlos primero.

—Y les derrotaremos, que no os quepa la menor duda —dijo Mulkrod—. Recuperaremos a Mencror y la espada que le arrebataron. He convocado hoy a mi consejo privado y a mi consejo militar para planificar la próxima campaña. Debemos estar preparados para detener la ofensiva enemiga.

—¿Será el primer asunto del día? —le preguntó Marmond—. Planificar la campaña.

—Será el único asunto del día —apuntilló Mulkrod.

Los tres hermanos salieron del anexo y entraron en la sala del trono, allí esperaba el consejo privado casi al completo. Hablaban tranquilamente entre ellos, pero ninguno de los generales había llegado todavía. Solrac tampoco.

—Buenos días, majestad —le dijo Lentides con una inclinación, y lo mismo hicieron los demás consejeros—. Tengo entendido que habéis convocado también a vuestros generales, sin embargo, aún no han llegado.

—No es de extrañar —dijo Mulkrod—. Mandé buscarlos a primera hora, pero, dada la localización del campamento a las afueras de la ciudad, es normal que no lleguen a tiempo.

—¿Y a qué se debe la invitación de los generales? ¿No ha terminado ya la guerra?

—Mi querido Lentides —dijo Mulkrod—, un hombre tan inteligente como vos debería al menos sospechar que la guerra que hemos librado en el norte no es más que una pequeña parte de algo mucho mayor.

—¿Queréis decir que va a haber guerra con alguno de los reinos de Lindium?

‹‹Muy perspicaz —pensó Mulkrod—. Vas bien encaminado.››

—¿Se te ocurre otra razón por la cual el embajador de Vanion ha venido a la capital para hablar expresamente conmigo?

—Quizá sólo deseen negociar un tratado —dijo Lentides—. Vanion nunca nos declararía la guerra sin el apoyo de Hanrod o Landor.

—De eso se trata, amigo mío.

En ese momento entraron por la puerta principal: Solrac y cuatro de los principales generales del ejército imperial: Milust, al mando de la infantería de sharpatianos, el veterano Rühr con la misma función pero con la infantería de los vegtenos, Rahecar, uno de los oficiales de caballería, y por último Haman, el capitán de la guardia imperial. Para la reunión que había convocado no necesitaba a más.

—Ya estamos todos —dijo Mulkrod—. Dirijámonos al salón principal; allí estaremos más cómodos y podremos sentarnos todos.

Los consejeros y los militares siguieron a Mulkrod, entrando en el salón. La sala era grande y larga, y tenía media docena de mesas alargadas con asientos para varios centenares de invitados. Se sentaron en la mesa más cercana a la entrada. Los sirvientes les agasajaron con vino nada más sentarse, pero la mayoría se negó, aún era demasiado pronto para empezar a beber y aquella reunión parecía de importancia. Mulkrod presidía la mesa con sus hermanos en los bordes, seguidos por Lentides a un lado y Solrac al otro, después estaban intercalados los consejeros con los generales.

—Iré al grano —dijo Mulkrod—. Los reinos de Lindium han formado una alianza y están preparando un ataque contra nosotros.

—¡Un ataque! —dijo Lentides, confuso—. pero ¿qué sentido tiene atacarnos ahora que se ha derrotado a Sinarold?

—Sus motivos no importan, lo único que importa es que nos van a atacar y debemos actuar en consecuencia.

—¿Cómo sabéis que vamos a sufrir un ataque? —le preguntó Uttos, uno de los consejeros.

Mulkrod se sintió algo molesto por la repentina intervención de Uttos, pero lo pasó por alto. No tenía ningún motivo por el que ocultar la información.

—Uno de nuestros informadores en Hanrod nos lo ha hecho saber.

—¿Es fiable esa información? —siguió Uttos.

—El informador lleva trabajando con nosotros varios años —dijo Solrac—, y nunca nos ha dado motivos para dudar de él. Le pagamos bien y él hace bien su trabajo. Si fuera un traidor nuestros intermediarios nos lo habrían hecho saber de inmediato y acabarían con él. Tenemos bien controlados a nuestros agentes.

—No estamos preparados para financiar otra guerra —dijo Lentides—, o al menos no de momento; tendríamos que subir los impuestos en todas las regiones del Imperio y no creo que en las provincias toleren más subidas. Además, las arcas imperiales aún no han terminado de pagar los costes de la campaña del norte.

—Para eso hemos traído el tesoro de Sinarold —dijo Mulkrod—. Con ese dinero pagaremos los costes de la última campaña y costearemos la nueva.

—No será suficiente.

—Se hará de todos modos. Si hace falta se subirán los impuestos en todas las provincias, se venderán las tierras de Sinarold a un buen precio, se obtendrá el dinero donde lo haya y lo usaremos para reunir más tropas. Y, en el caso de necesitar más, recurriremos a las grandes familias del Imperio para que nos financien.

—Tenéis más de setenta y cinco mil hombres acantonados junto a la capital —le dijo Lentides—. A todos esos hombres hay que mantenerlos y pagarlos. Podríamos hacerlo sin demasiados problemas, además del ejército de Darwast en el norte y las tropas acantonadas en las provincias, pero no podemos permitirnos el lujo de reclutar más hombres.

‹‹¿En qué estaría pensando cuando decidí nombrar a Lentides como Primer Consejero de la Regencia? —pensó Mulkrod—. No hace más que poner trabas.››

—Las arcas imperiales están bien —insistió Mulkrod—. Tenemos pocas deudas y las que tenemos las pagaremos pronto. Contamos con una gran máquina fiscal que es el Imperio, y nos valdremos de ello para mantener un ejército de campaña del tamaño suficiente como para enfrentarnos a la amenaza de Lindium.

—Ya tenemos tropas suficientes para hacer frente a la amenaza —dijo Lentides—. Más no son necesarias.

—Es posible, pero no voy a jugarme mi imperio por no haber reunido a hombres suficientes. Quiero que se hagan levas por todas las provincias. Necesitaremos tanto vegtenos como naturales de Sharpast, y quiero a los mercenarios de Ibahim.

—Los mercenarios de Ibahim siempre venden su hacha a un precio desorbitado —dijo Uttos—. Por eso vuestro padre dejó de contratarlos.

—Ya les vi luchar durante la rebelión de Tancor —dijo Mulkrod—. Merece la pena su contratación, cuesten lo que cuesten. Quiero que la flota del sur se dirija al Mar de Rodlin y evite que ningún barco enemigo entre en esas aguas. Ése es el camino más rápido hasta Sharta.

—Majestad, ¿creéis que atacarán directamente la capital? —le preguntó Lentides.

—Es posible, por eso debemos tener a la flota en alerta —contestó Mulkrod.

—Enviaremos con urgencia un mensaje al almirante de la flota del sur —dijo Marmond—. Pero aun así, una vez lo reciban, tardarán meses en llegar al Mar de Rodlin; puede que cuando lleguen ya sea demasiado tarde. Contamos con pocos barcos en esa zona actualmente. Si atacan por el oeste apenas hallarán resistencia.

‹‹Tienes razón —pensó Mulkrod, preocupado—. No contamos con grandes defensas allí. Si yo fuera ellos atacaría en el oeste. Es su mejor baza. Sí, sin duda, atacarán Tancor, ¿pero dónde? Es difícil saberlo. Habría que alertar a todas las guarniciones de la costa, aunque puede que ya sea tarde.››

—Para eso contamos con nuestro ejército de tierra —dijo Menkrod—. Si intentan sorprendernos por Tancor o por el Mar de Rodlin les estaremos esperando. De sobra es sabido que las flotas de Lindium no son demasiado grandes, ni siquiera si juntan las tres.

—Rundog está descendiendo con parte de la flota del norte por la costa este —dijo Marmond—. Tardará en llegar al Mar de Rodlin o al Mar Occidental mucho más que la flota sur. Le diremos que ponga rumbo hacia occidente en cuanto llegue al sur, pero pueden pasar meses hasta entonces. Y también deberíamos avisar a la flotilla que dejamos al norte para que esté alerta.

—Encargaros de que sean avisados —les dijo Mulkrod a sus hermanos—. Necesitaremos a toda la flota para las acciones futuras.

—Así se hará —dijo Marmond.

—¿Qué hay de Darwast y su ejército? —preguntó el general Milust—. Dispone de más cincuenta mil hombres en el norte.

—Debe ser avisado —dijo Mulkrod—. Deberá acudir a marchas forzadas para reunirse con nosotros. Podremos necesitarlo.

—Se le avisará, majestad —dijo Solrac.

—Quiero que iniciéis los preparativos desde ya —dijo Mulkrod—. Debemos reunir y agrupar al ejército en poco tiempo. El ataque enemigo podría estar produciéndose en estos momentos mientras hablamos. Necesitaremos a todas las tropas disponibles. La seguridad del imperio está en juego.

Mulkrod dejó de hablar, ya había dicho todo lo que tenía que decir y había puesto en marcha los preparativos para la nueva guerra, una guerra que deseaba desde su infancia y a la que sus enemigos se habían anticipado mucho antes de lo que él esperaba. Sabía que el conflicto era inevitable, y que más pronto que tarde se iniciaría, pero nunca pensó que fueran ellos los que le atacarían a él. En el fondo de sus ser estaba contento, pero no lo expresaba.

‹‹El enemigo me ofrece una oportunidad única para conseguir más poder y gloria, y no la desaprovecharé. Libraremos una gran batalla contra su ejército y venceremos. Después, los reinos de Lindium estarán al alcance de mi mano y caerán como fruta madura.››

Por la tarde, después de escribir la carta que debía avisar a Darwast de la nueva guerra que iba a estallar y ordenarle que regresara con el ejército del norte, concedió al fin la entrevista al embajador de Vanion. Mulkrod le observó desde su trono. Sentía curiosidad por saber qué era lo que le tenía que decir. Podía llegar a ser muy divertido. Con el embajador había media docena de hombres que formarían su pequeña escolta.  Éstos se quedaron en el vestíbulo mientras el embajador se adelantaba hasta situarse a pocos pasos del Emperador. Primero hizo una breve reverencia y después esperó a que Mulkrod le diera permiso para hablar.

—Ve al grano —le dijo Mulkrod—. No tengo cuerpo para escuchar cómo te vas por las ramas. Todavía recuerdo cómo desvariabas la última vez que hablamos.

Muchos de los presentes soltaron una carcajada al escuchar el comentario del Emperador. El embajador de Vanion, incómodo ante el comentario y la posterior carcajada general, comenzó a hablar:

—Ante las desventuradas circunstancias que se han dado al norte de Veranion contra un reino amigo y aliado de Vanion, y debido a anteriores avisos a vuestra persona acerca de lo que ocurriría si se produjera dicho ataque contra una nación aliada, siento deciros que, el Reino de Vanion está desde este momento en guerra contra el Imperio de Sharpast.

Hubo murmullos en toda la sala. La declaración de guerra sorprendió a la mayoría, pues muchos de los presentes aún no sabían que una nueva contienda se estaba gestando y les extrañó que el lejano Reino de Vanion se atreviera a tanto.

El embajador sacó de su chaqueta un pergamino doblado y sellado con lacre.

—Aquí tenéis la declaración de guerra firmada por el rey Marnar —siguió el embajador.

Solrac cogió el documento y se lo entregó a Mulkrod, pero éste no quiso cogerlo.

‹‹Ya sé lo que pone dentro. No necesito leerlo. Veamos hasta dónde sigue esta farsa.››

—Decidme, pequeño alfeñique —le dijo Mulkrod al embajador—. ¿Cómo es que Vanion me declara la guerra cuando su fuerza es equivalente a la de un guisante? ¿Acaso creéis que podéis derrotarnos sin más?

Hubo algunas risotadas tras llamar al embajador pequeño alfeñique. Éste tenía un nudo en la garganta e intentó tragar para poder contestar. No quería que su reino quedara humillado ante las palabras del Emperador. Tenía que hacerle frente.

—Sinarold ha sido atacada y conquistada a sabiendas de que era un reino aliado de Vanion. Habéis incumplido el tratado de paz de Beglist. Vos sois quien ha iniciado la guerra, vos sois quien la ha declarado.

—No te falta razón, ridículo personajillo —dijo Mulkrod.

Las risas se transformaron en carcajadas. Los asistentes disfrutaban con la forma en la que Mulkrod trataba al embajador.

—Ese estúpido tratado ha sido incumplido —continuó Mulkrod—, y bien incumplido que está. El Imperio no iba a permitir que un puñado de pequeños estados como los reinos de Lindium lo humillaran. No. Sinarold es ahora nuestro, como debe ser, y si Vanion o todos los reinos de Lindium quieren declararme la guerra, adelante. Yo acepto gustosamente la declaración. Será un placer hacerme con el control de todo occidente.

—Si me disculpáis, me marcharé. Ya he cumplido con mi misión aquí —le dijo el embajador.

—Eso es, patético mensajero —le dijo Mulkrod—, vete por donde has venido. Regresa a la pocilga de cerdos de la que procedes.

El embajador no esperó, dio media vuelta y se fue entre las burlas y carcajadas de los presentes. Quería abandonar esa ciudad cuanto antes.

Mulkrod se levantó contento de su trono. Había disfrutado humillando al embajador y aún más iba a disfrutar derrotando al reino al que representaba. La guerra estaba próxima. Podía ya casi sentirla.

‹‹Vanion me declara la guerra para hacerme creer que sólo me van a atacar ellos, creyendo que no sé que Hanrod y Landor también lo van a hacer. Ilusos. Estaré preparado para recibir a los tres. Y sabré cómo recibirlos.››

VIII

ESTALLA LA TORMENTA

La oscuridad se cernía sobre el imperio de Mulkrod. Los últimos destellos de la luz del atardecer desaparecían con presteza y el día agonizante daba paso a las sombras. La noche era cálida, soplaba una leve brisa marina y las olas del mar se deslizaban lentamente en su inexorable camino hacia la costa.

Tiempos oscuros se vivían en Tancor. La población del antiguo reino independiente de la zona occidental del continente de Veranion, sumida bajo un reinado de miedo, se cernía bajo el dominio del Imperio de Sharpast. Las autoridades imperiales ejercían su poder con mano de hierro en las provincias de Tancor, pues aún era reciente la última rebelión y su población debía ser castigada por sus crímenes. Así pensaban los jerarcas que allí gobernaban, aprovechando que la administración imperial no se preocupaba en saber lo que ocurría realmente en esa zona del Imperio, dando libertad de actuación a los funcionarios que se encargaban del gobierno provincial, produciéndose casos de corrupción y desgobierno, lo que estaba llevando a la miseria de muchas familias de Tancor. Sharpast miraba a otro lado mientras los impuestos se pagaran con regularidad, se mandara el porcentaje de cosecha anual y se reclutaran hombres para el ejército. Un sistema antiguo e injusto se seguía aplicando en la región, a diferencia del resto del Imperio, que no tenían que pagar tanto a la administración imperial, en cambio, en Tancor, las exigencias eran mayores para su población. Había que reclutar más tropas en cada aldea, pueblo o ciudad; para ello, todo joven que alcanzara la mayoría de edad estimada por Sharpast, pasaba a formar parte del ejército, teniendo que servir por un periodo de tiempo de cinco años para después poder seguir con sus vidas y sus oficios. Los impuestos eran también más altos que en el resto de provincias, al tener que pagar todavía indemnizaciones de guerra tras la larga Gran Rebelión, que había desgastado enormemente al Imperio. Por si todo ello no fuera suficiente, todas las provincias de Tancor tenían que entregar una parte de la cosecha anual, que era enviada para abastecer al Imperio y al ejército; el resto de la cosecha se utilizaba para mantener a las familias, pero a veces ésta escaseaba y los precios se disparaban. El malestar entre las gentes de Tancor era claro. Estaban hartos de su situación, pero nada podían hacer.

Rwadon, una de las ciudades costeras más importantes de Tancor y la antigua capital del desaparecido reino, era en esos momentos una de las capitales provinciales del Imperio en Tancor y la residencia del gobernador provincial. La ciudad todavía mantenía el status de emporio comercial, pero se hallaba en un estado de progresivo declive respecto a los tiempos pasados en los que Tancor era libre. Se vivían años de oscura decadencia. Ese declive era fruto del abandono y la dejadez de las corruptas autoridades imperiales, más interesadas en llenarse los bolsillos que en cubrir las necesidades de la sociedad. Eran malos momentos para gran parte de los ciudadanos. La pobreza se había extendido entre muchas familias exprimidas por los altos impuestos. El comercio, aunque seguía siendo de gran importancia, se había visto también mermado.

El gobierno de la ciudad estaba en manos de un jerarca enviado por Sharpast, el cual contaba con una pequeña guarnición de quinientos hombres encargados de mantener el orden en la ciudad, llevando a cabo una política en la que imperaba el miedo. Todos los días, nada más llegar la noche, se daba el toque de queda con una campana. A partir de ese momento, todas las personas debían regresar a sus casas y permanecer en ellas hasta el amanecer. Si alguien era descubierto fuera de su casa por la noche, a menos que tuviera un permiso, podía pasar varias semanas en los calabozos del castillo. Se pretendía de esta forma evitar que grupos de rebeldes conspiraran contra la voluntad del Emperador, puesto que aquella era una provincia que no llevaba mucho tiempo en manos imperiales, al haberse levantado en armas junto a muchas otras durante la Gran Rebelión.

Nadie sospechaba que, no muy lejos de allí, una gran flota se encontraba a una distancia prudencial de la costa, observando la aparentemente tranquila ciudad bajo el hechizo de la noche.

Antes de avistar tierra, cuando la luz del día todavía estaba presente, los generales se reunieron en el buque insignia de Landor, pues ese día era el general Nulmod quien tenía el mando absoluto. Ya se había decidido con anterioridad que Rwadon debía ser tomada, puesto que necesitaban una ciudad con un gran puerto para desembarcar a las tropas y las provisiones y pertrechos necesarios para la campaña, además de usarlo como puerto franco para idas y venidas de los convoyes de provisiones que debían alimentar al ejército durante toda la campaña. Sobre una mesa que colocaron en medio del castillo de popa, Nulmod desplegó un viejo plano de la ciudad en la que se veían las murallas que la rodeaban, el puerto y una fortaleza que había en su centro.

—Asediar la ciudad por tierra y por mar nos hará perder tiempo y hombres —dijo Nulmod—. Estaréis todos de acuerdo que sólo nos queda intentar un ataque por sorpresa al abrigo de la noche. Nadie sabe que venimos, no están prevenidos y ningún barco nos ha visto.

—Estoy de acuerdo —dijo Malliourn.

—Ha de hacerse esta noche —dijo Valghard, asintiendo.

—Podríamos desembarcar a varios miles de hombres por ambos flancos de la ciudad y asaltarla con fuerza y rapidez —sugirió Nulmod—. Para cuando la guarnición se dé cuenta de nuestra presencia ya será tarde para ellos.

—Puede ser —dijo Malliourn—, pero que la flota y después un contingente muy numeroso trate de pasar desapercibido, aunque sea de noche, me parece complicado. Hay un alto riesgo de que nos descubran de esa forma.

—¿Qué es lo que propones? —preguntó Valghard.

—Yo digo que tomemos la ciudad por sorpresa —dijo Malliourn—, pero con un grupo reducido de hombres que pueda desembarcar sigilosamente y sin ser visto, para después moverse en silencio hasta llegar allí, abatir a los centinelas y entrar y tomar la ciudad. De este modo podremos tener el camino despejado para que el resto de la flota llegue a puerto sin oposición.

—Me parece una buena idea —dijo Nulmod—. Yo lo apruebo.

—Sea —dijo Valghard—. Propongo que uno de mis oficiales lidere el ataque. Mis hombres ya tienen experiencia en este tipo de acciones.

—Bien. Escojamos ahora al resto de los hombres que partirán en tan importante misión —dijo Malliourn—. Necesitaremos a los mejores de los tres ejércitos.

El grupo de doscientos hombres que seleccionaron desembarcó a pocos kilómetros al sur de la ciudad. Todos habían aceptado gustosamente la misión, pues ellos serían los primeros en entrar en combate contra Sharpast. Aquellos hombres se acercaron sigilosamente hacia la ciudad, aprovechando la oscuridad. El grupo se detuvo a doscientos metros de las viejas murallas y observaron.

Hernim y Dulbog se habían ofrecido voluntarios para participar en la acción; los dos deseaban entrar en combate cuanto antes. Una misión de esa envergadura no se la podían perder. Esperaban escondidos tras unas rocas y entre las dunas de arena cercanas a la playa. Estaban ansiosos. Al mando del grupo estaba el capitán Heglan, que, dada su dilatada experiencia y sus años de impecable servicio en la guardia real de Hanrod, había sido seleccionado por Valghard para liderar el ataque.

—Hay tres vigías —dijo Heglan mientras observaba la entrada del lado sur de la muralla—. Uno en la torre y otros dos en la puerta. Necesito voluntarios para neutralizarlos.

Hernim y Dulbog dieron un paso al frente. Heglan dio el visto bueno para que se encargaran de suprimirlos.

—Tened cuidado —les dijo Heglan—. Puede haber alguno que no veamos.

—Tranquilo. Nosotros nos ocupamos —dijo Hernim.

Dulbog cogió un arco y dos flechas. No necesitaba más. Salieron de las rocas, alejándose del resto del comando nocturno y se acercaron lentamente hacia la puerta, primero agachados y luego reptando. Sólo eran sombras en la oscuridad, pero debían ser precavidos. Pasaban casi imperceptibles a los ojos de un hombre desde las almenas o las torres, por muy atento que éste estuviera en su guardia. Se detuvieron en un pequeño seto a veinte metros de la puerta y luego levantaron lentamente la cabeza para ver mejor a los centinelas.

—No podemos acercarnos más sin correr el riesgo de que nos vean o nos oigan —dijo Dulbog—. Yo me encargo del de la torre, ¿podrás con los otros dos?

—No sé cómo puedes dudarlo —dijo Hernim haciéndose el ofendido.

—¡Prepárate!

Dulbog salió del seto, cogió una de las flechas, la tensó en el arco y apuntó. En unos segundos, la flecha estaba ya volando y alcanzando al guardia de la torre en la garganta, dejándole agonizante en el suelo sin poder gritar. Los guardias de la puerta escucharon los extraños gemidos de su moribundo compañero y miraron hacia la torre sin comprender de qué se trataba. Hernim aprovechó ese momento para salir corriendo con su espada en la mano. Uno de los guardias le oyó y se dio la vuelta, pero antes de poder entender qué ocurría, una espada le atravesó de parte a parte. El otro intentó reaccionar y defenderse, pero mientras agarraba la empuñadura de su espada, una flecha se incrustó en su cabeza y cayó desplomado en el suelo; allí Hernim lo remató antes de hiciera más ruido.

—Creía que los dos de la puerta eran míos —dijo Hernim cuando Dulbog se situó a su lado.

—Parecías necesitar ayuda —dijo Dulbog, bromeando.

—Haciendo trampas no conseguirás abatir a más que yo —dijo Hernim, riendo.

—Eso ya lo veremos. Abramos el portón.

Dulbog se dirigió corriendo a la puerta.

—¡Está cerrada, maldita sea! —dijo Dulbog.

—¿Qué te esperabas? —dijo Hernim con una sonrisa—. Mira, aquí hay una puerta secundaria para los guardias que si está abierta. Entremos por ella.

Los dos entraron por la puerta y se asomaron al otro lado. No había ningún centinela a la vista. La calle estaba desierta.

—Está despejado —dijo Hernim—. ¡Da la señal!

Dulbog entró en una de las torres, subió las escaleras, llegó a las almenas, cogió una de las antorchas que estaban encendidas y la empezó a mover de un lado a otro. Desde la playa vislumbraron la señal y corrieron hacia la puerta. Los dos centenares de hombres del comando atravesaron en un momento la explanada. Para cuando llegaron la gran puerta estaba abierta de par en par.

—¡Silencio! —dijo el capitán Heglan, sin levantar mucho la voz a los hombres que formaban a su alrededor—. No lo echemos ahora a perder. Avanzaremos deprisa, pero sin hacer ruido, y no habléis entre vosotros. Recordad, nuestro principal objetivo es el castillo del gobernador. ¡Venga, moveos!

Todos se pusieron en marcha con prisa, tratando de hacer el menor ruido posible, sin embargo, el silencio y la tranquilidad de la noche eran interrumpidos por el ruido que emitían al correr. Podrían descubrirlos en cualquier momento. Atravesaron la calzada principal hacia el centro de la ciudad. Todo parecía despejado. Nada les impedía el avance, por el momento. No había casi luces dentro de las casas, sólo algunas antorchas en las calles. Era como una ciudad fantasma. El nerviosismo comenzó a hacer mella en los hombres, que sentían dirigirse a una trampa, como si les estuvieran esperando, pero seguían avanzando sin oposición. Parecía que iban a tomar la ciudad sin lucha, pero de pronto, los hombres de la vanguardia se toparon de frente con una patrulla de media docena de hombres. La patrulla se sorprendió al ver a tantos hombres armados correr hacia ellos. Éstos, sin saber muy bien qué pasaba, se prepararon para la lucha, pues aquellos hombres parecían querer atacarlos. En pocos segundos, una veintena de hombres se había abalanzado sobre ellos. Al caer tres de los guardias de la patrulla abatidos por las muchas espadas que les atacaban, los otros tres emprendieron la huida gritando sin parar.

—¡Nos atacan! —gritaban—. ¡Nos atacan! ¡A las armas! ¡A mí la guardia!

Los gritos no dejaron de oírse y, en pocos segundos, una campana comenzó a sonar repetidas veces. La alarma había sido dada. Otras patrullas cercanas salieron corriendo hacia ellos, pero al ver lo que se les venía encima, huyeron sin pensarlo al castillo. Muchas luces fueron encendidas por todas partes. La ciudad despertaba asustada. Algunos curiosos se asomaron desde las ventanas de sus casas para ver qué sucedía, pero presas del miedo y el pavor, pronto las cerraron y atrancaron sus puertas. Una terrible batalla se estaba librando en la ciudad y no querían ser partícipes. Toda la guarnición de la ciudad salía de sus cuarteles y barracones; los que podían huían al castillo, pero muchos no lo lograron. Los misteriosos atacantes habían avanzado muy rápido y les habían cortado el paso hacia el castillo. Menos de la mitad de la guarnición lo había conseguido. El resto inició un terrible combate cuerpo a cuerpo, pero la confusión del momento, al no saber bien qué pasaba, y el empuje de los atacantes, acabó rápidamente con toda resistencia. Algunos de ellos se refugiaron en el puerto, otros en la sala de asambleas y otros muchos huyeron de la ciudad, viéndola ya perdida, pues creían que se trataba de un ataque en masa. Gran parte de la ciudad estaba ya en manos de los atacantes, que estaban satisfechos de su fulgurante éxito. En menos de una hora se habían hecho con el control de casi toda la ciudad, y sin sufrir casi bajas. Pero Heglan, que tenía encargada la tarea de tomar el castillo, no estaba satisfecho. El castillo era vital para hacer efectiva la conquista de Rwadon. Ésa era la misión que le habían encomendado y que no había terminado. Intentaron algún pequeño ataque, pero fueron recibidos con lluvias de flechas desde las torres y las almenas, por lo que se vieron obligados a retirarse. El castillo estaba bien defendido.

—¡No podemos tomar el castillo! —dijo un sargento tras regresar de la intentona—. ¡Tenemos que pedir ayuda a la flota! ¡Necesitamos refuerzos!

—¡No hay tiempo! —dijo el capitán Heglan—. ¡Tenemos que tomarla nosotros, y debemos hacerlo antes del amanecer! ¡Debemos acabar con éxito la misión!

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó el sargento—. Nosotros solos no podemos tomar el castillo.

—No lo sé, maldita sea. Déjame pensar —dijo Heglan.

—No se han dado cuenta de los pocos que somos —comentó uno de los soldados—. Creen que somos todo un ejército.

—Pues que lo sigan creyendo —dijo otro.

Hernim y Dulbog estaban a pocos metros de donde el capitán Heglan se había detenido a pensar qué hacer. Se encontraban en la plaza que daba al castillo, pero lo suficientemente lejos para no ser alcanzados por los arqueros enemigos. Un niño de unos diez años salió de su casa y fue corriendo hacia los soldados. Hernim lo vio y lo agarró de su ropa para alejarlo del peligro, dejándolo en la calle en la que lo había visto venir.

—Vete a casa, hijo —le dijo Hernim—. Este lugar no es seguro.

—¿Sois de Lindium? —le preguntó el niño—. ¿Habéis venido a salvarnos?

—Sí, pequeño, pero para eso tenemos que tomar el castillo, y parece que no va a ser posible.

Hernim se dio la vuelta con intención de regresar con los suyos, pero el niño no se dio por vencido y le dijo a Hernim algo que podía interesarle.

—Conozco una forma de entrar en el castillo sin ser visto —dijo el niño.

Hernim se giró con algo de curiosidad.

—¿Hay alguna forma de entrar en el castillo? —preguntó no muy convencido.

—Sí, por las cloacas —dijo el niño—. Conozco el camino. Mi padre era de la resistencia. Él me lo enseñó, dijo que algún día podía ser de utilidad.

‹‹¿No me estará tomando el pelo el renacuajo éste?››

—¿Dónde está tu padre?

—Está muerto. Ellos le mataron —dijo el niño con tristeza.

—¿Cómo te llamas?

—Me llamo Guil Amreth.

—Bien, joven Guil, ¿me enseñarás ese camino?

—Sí, claro —dijo Guil—. Sígueme.

—Espera. ¿No pretenderás que entre en el castillo yo solo?

Hernim llevó al chico en presencia del capitán Heglan y le contó todo lo que le había dicho. Al acabar, Heglan no lo dudó un instante y reunió un grupo de cincuenta hombres para asaltar el castillo desde dentro. El resto de la tropa de asalto esperaría fuera hasta que ellos abrieran las puertas. Antes de marcharse mandaron a un grupo al puerto para que, apagando la luz del faro, informaran a la flota de que la ciudad era suya y que podían amarrar sin oposición.

—Guíanos hasta el interior del castillo —le dijo Heglan al niño cuando estuvieron todos listos.

Guil se puso en marcha seguido por el grupo armado, alejándose de la plaza que daba al castillo. Dieron un rodeo por las callejuelas del centro hasta colocarse al otro lado del castillo. El niño siguió avanzando hasta meterse en un callejón sin salida desde el cual se podía empezar a percibir un olor desagradable proveniente de un sumidero que llevaba a las cloacas. Guil les señaló aquel sumidero, pues ésa era la ruta que debían seguir. Antes de entrar cogieron algunas de las antorchas de las calles para iluminarse cuando entraran dentro, como les había dicho Guil. El niño sacó la rejilla del sumidero y se metió dentro. Uno a uno fueron entrando en el oscuro y maloliente agujero. El descontento fue general. Aquel lugar era repugnante. Bajo sus pies, las aguas fecales les llegaban hasta las rodillas y el olor era nauseabundo; tenían que taparse la nariz para soportar el mal olor. Alguno vomitó. El niño parecía no inmutarse por el mal olor, como si ya estuviera acostumbrado a aquello. Avanzó por la larga y estrecha cañería sin detenerse. Los hombres armados le siguieron por obligación; todos ellos deseaban volver a la superficie cuanto antes y acabar con el suplicio que era respirar. Según avanzaban, el olor persistía, aunque muchos acabaron por acostumbrarse.

‹‹Más vale que ese chico no me haya engañado —pensó Hernim mientras le seguía—. Este baño de mierda sólo merecerá la pena si de verdad nos conduce al castillo, y no lo tengo muy claro.››

—Si seguimos mucho más acabaré por vomitar —le dijo Hernim al niño.

—Ya casi estamos —dijo Guil.

Las paredes tenían un color verdaceo cubierto por musgo y algas; las ratas abundaban correteando de un lado para otro por los pequeños bordillos junto a la pared.

Tras varios minutos recorriendo la cañería, el niño se detuvo al llegar a un cruce con dos sentidos

—¿Qué ocurre? ¿Por qué te paras? —le preguntó Heglan, algo nervioso.

—Es por aquí —dijo Guil, que giró a la izquierda.

Llegaron a un nuevo desagüe, pero éste estaba a mayor altura que en el resto de la alcantarilla por donde habían pasado.

—Arriba está el castillo —dijo Guil.

—¿Y cómo piensas que vamos a subir? —le preguntó Heglan empezando a pensar que el niño les había tomado el pelo.

El niño no hizo caso a lo que Heglan había dicho y tocó una de las rocas de la pared. Ese tramo de muro tenía una puerta camuflada que se abrió tras tocar la roca correcta. Dentro había un pasadizo que el niño siguió hasta llegar a una escalera de caracol.

—Éste es un camino secreto que lleva a las mazmorras del castillo —dijo Guil.

—¡Adelante pues! ¡No perdamos más tiempo! —dijo Heglan.

Subieron por la escalera de caracol. Ésta no era muy larga aunque si muy estrecha. Al llegar arriba del todo vieron que la salida estaba tapiada.

—El camino está cortado —dijo Dulbog.

—No os preocupéis —dijo Guil, tocando la pared—, es una falsa estructura. ¡Mirad, está hueco!

Guil, junto con Hernim y Heglan, tiraron de una tapa de piedra en la base de una gran columna que les permitió el acceso a una enorme y oscura estancia rocosa parecida a una cueva, pero que estaba sujeta por varias columnas. La única luz era la de los hombres que iban llegando con sus antorchas, desplegándose por todo el recinto. Tras iluminarlo debidamente se dieron cuenta de que se trataba de las cavernas subterráneas del castillo. Al fondo de la caverna había una puerta.

—Ésa es la entrada de las mazmorras —dijo Guil mientras señalaba a la puerta—. Desde allí podéis entrar en el castillo.

—Muchas gracias por tu ayuda, chico —le dijo Heglan al niño—. Será mejor que te vayas, aquí arriba se van a poner las cosas muy feas.

—Espero que los matéis a todos —dijo Guil—. Ellos asesinaron a mi padre.

—Descuida, chico —dijo Hernim—, les daremos su merecido.

—Buena suerte —dijo Guil.

—No la necesitamos —le dijo Hernim—, ahora vete a casa.

El chico entró en la columna y bajó la escalera de caracol, adelantando a las decenas de soldados que todavía subían por las escaleras para unirse a sus compañeros. El chico desapareció en las alcantarillas. Los cincuenta hombres no tardaron en copar al completo la caverna, y se acercaron a la puerta. Ésa era la única forma que tenían para tomar el castillo. Sólo podían continuar y hacer lo que mejor se les daba. Heglan intentó abrir la puerta, pero no pudo.

—Debe de estar cerrada con llave o con candado —dijo Heglan—. No hay forma de abrirla.

—Tranquilo, no es problema —dijo Dulbog—. ¡Dadme un hacha!

—¡No! Eso podría delatarnos —dijo Heglan—. Tenemos que entrar sin hacer ruido.

—Creo que no tenemos alternativa —dijo Hernim—. Debemos arriesgarnos.

—Está bien. Derriba la maldita puerta.

Dulbog, con el hacha que le habían dado, comenzó a golpear a la puerta con todas sus fuerzas. El primer golpe astilló la madera y abrió un boquete en ella; el segundo hachazo ensanchó el boquete. Cada golpe hacía saltar montones de astillas y trozos de madera, pero también provocaba un ruido que cualquier guardia podría oír. La puerta quedó desmenuzada y, con un último golpe, derribó lo que quedaba de ella. Todos empezaron a entrar listos para la lucha. Comprobaron enseguida que estaban de verdad en las mazmorras del castillo. Allí había docenas de prisioneros encerrados tras los fríos barrotes, que, sorprendidos y asustados por lo que estaban viendo, empezaron a gritar.

—¡Sacadnos de aquí! —gritaban—. ¡Liberadnos!

—¡Ayudadnos!

—¡Silencio! —decía Heglan, intentando hacerlos callar—. ¡Silencio, malditos! ¡Nos vais a delatar! ¡Callaos u os matamos como a perros!

Los presos seguían gritando sin cesar. Nada que dijeran les calmaba. Pronto las mazmorras estaban ocupadas por los cincuenta hombres de Heglan, que miraban absortos cómo eran delatados por aquellos desesperados prisioneros, sin poder hacer nada por impedirlo. Intentaban golpear a los presos entre los barrotes, pero nada les hacía callar.

—¿Qué hacemos? —preguntó uno de los soldados que estaban al lado de Heglan—. Estos desgraciados nos han delatado.

—¡Tensad vuestros arcos! —ordenó Heglan a los arqueros—. ¡Apuntad a la puerta y esperad a mi orden!

El ruido había alertado a dos guardias que bajaron las escaleras que daban a las celdas para callar a golpes a los presos. Metieron una llave en la cerradura de la puerta y la abrieron, pero al hacerlo fueron recibidos por varias flechas, cayendo fulminados al suelo, siendo rematados con presteza. Los prisioneros se callaron al ver a los guardias muertos.

—¡Venga, muchachos! —dijo el capitán Heglan—. ¡Abramos las puertas del castillo!

Heglan empezó a subir corriendo las escaleras seguido por decenas de hombres que hacían retumbar el suelo. Todavía tuvo tiempo de escuchar nuevamente a algunos presos pidiendo que les liberaran, por ello esperaba encontrarse con algún otro guardia más que hubiera oído todo aquel alboroto, pero no apareció ninguno. Abrió la última puerta de un empujón y salió de las escaleras. Se encontró en el patio del castillo, justo en frente de las almenas. De momento nadie se había percatado de su presencia. Los soldados de Heglan empezaron a salir en tropel y atravesaron el patio corriendo hacia la puerta y las murallas. Los sharpatianos estaban desplegados en las almenas, vigilando la ciudad, esperando que en cualquier momento se produjera un nuevo ataque del exterior, por lo que no se esperaban ningún ataque del interior, pero para su desgracia eso era lo que sucedía. Los pocos soldados que había en el patio vieron a un grupo de hombres salir de las mazmorras y se quedaron confusos. Pronto descubrieron que no eran de los suyos. Heglan, que iba a la cabeza, acababa de derribar a un enemigo de un fuerte golpe en el pecho cuando se empezaron a escuchar gritos de alarma dentro del castillo.

—¡Han entrado, han entrado...! —gritaban—. ¡A las armas! ¡Todos al patio!

Pronto más de una veintena de sharpatianos se lanzaron sobre ellos y se inició una terrible lucha cuerpo a cuerpo. Dulbog fue corriendo al centro del patio siguiendo a Heglan, que no se había detenido ante nadie, abriéndose paso a golpe de espada, dejando a dos enemigos mal heridos en el suelo.

Una decena de hombres logró abrirse paso por el patio, acabando con todos los sharpatianos que se les enfrentaron. Tenían que llegar a la puerta y debían abrirla, o no lo conseguirían. Desde los muros, los arqueros empezaron a lanzar flechas hacia el patio intentando alcanzar a los atacantes, pero éstos ya se habían dispersado por todas partes. Era difícil acertar habiendo soldados de ambos bandos entremezclados, pero disparaban sus flechas de todos modos, causando bajas en los dos bandos.

Heglan llegó el primero a las escaleras que daban a la muralla. Debían acabar con todos los arqueros antes de que causaran más daño entre sus hombres. Dulbog consiguió llegar también junto con otros, no sin antes esquivar y parar con su escudo más de una flecha. Salieron a su encuentro los arqueros que tiraron sus arcos y sacaron sus espadas y dagas para recibir a sus atacantes, pero éstos eran mucho menos diestros en el cuerpo a cuerpo y no pudieron resistir. Heglan y Dulbog se abrieron paso con facilidad a través de la muralla, matando a cuantos se les oponían. Al verse abrumados, los arqueros supervivientes huyeron despavoridos.

En el patio, Hernim se puso a la cabeza de una veintena de hombres y rompió la frágil línea de los defensores, llegando rápidamente hasta la puerta del castillo.

—¡Rápido, tenemos que abrir la puerta para que vengan los refuerzos! —dijo Hernim—. Vosotros cuatro, quitad el madero de la puerta. Nosotros os cubrimos.

En esos momentos se abrió la puerta principal del edifico interior del castillo y casi un centenar de hombres bien armados con grandes escudos y largas lanzas salió al patio en perfecto orden. Se desplegaron formando una línea de combate frente a la puerta que defendía Hernim y el puñado de soldados que le acompañaban. Los que todavía luchaban en el patio cargaron contra los nuevos atacantes para ganar tiempo, pero eran demasiados. Hernim se quedó en la puerta, que todavía estaba cerrada

‹‹Esto no pinta bien —pensó Hernim—, pero que nada bien.››

—¡Vamos, deprisa! ¡No aguantaremos su embestida! —dijo Hernim—. ¡Hay que abrir la puerta! ¡Ya!

Entre cuatro levantaron el madero y lo apartaron para luego, con la ayuda de media docena de hombres, abrir la puerta de entrada al castillo.

‹‹Espero que Dulbog haya dado la señal o no lo conseguiremos.››

—¡Mantened la posición! —dijo Hernim—. ¡Defended la entrada! ¡Debemos resistir!

Dulbog subió a una de las torres y desplegó una bandera con las insignias de los Tres Reinos. Era la señal que indicaba que la puerta estaba abierta. No sabía si realmente lo estaba, pero si los refuerzos no llegaban a tiempo corrían el riesgo de quedar atrapados en el castillo y en inferioridad numérica.

‹‹Más vale que se den prisa en llegar —pensó Dulbog—. Si no lo hacen podemos darnos por muertos.››

Al otro lado de la plaza del castillo, el resto del grupo que había atacado la ciudad esperaba oculto a una distancia prudente para, de este modo, no ser alcanzados por las flechas enemigas. Éstos, al ver ondear la bandera de Lindium en lo alto de una de las torres, salieron corriendo desde su posición hacia el castillo, en donde sus compañeros luchaban desesperadamente. Pudieron ver que la puerta estaba abierta y que nadie les lanzaba flechas. Tenían el camino libre, pero aún quedaban muchos metros para llegar.

En el patio, Hernim reagrupó a todos los hombres que se encontraban cerca de la puerta para defenderla y evitar que los sharpatianos la retomaran, pues éstos ya avanzaban hacia ellos como una mole con la intención de cerrar de nuevo las puertas, lo que con toda seguridad supondría la muerte de todos ellos. Heglan y Dulbog bajaron de la muralla junto con el resto de los hombres que quedaban en pie, uniéndose a los defensores de la puerta.

—¿Sigues vivo? —le preguntó Dulbog a Hernim nada más verle.

—Sí, pero no por mucho tiempo —dijo Hernim, señalando a la masa de enemigos que tenían en frente.

—Bueno, hoy es un buen día para morir.

—Una moneda de oro a que me llevo a la tumba el doble que tú.

—Hecho, pero me tendrás que pagar en el infierno.

Los sharpatianos, tras acabar con la mayoría de los enemigos que luchaban en el patio, se habían reagrupado y atacaban en masa en dirección a la puerta. Avanzaron corriendo, apuntando con sus lanzas hacia los defensores con la intención de ensartarlos en el primer envite. La carga fue brutal. Media docena de defensores acabaron atravesados en las lanzas imperiales, y los que no tuvieron que retroceder esquivando y desviando las lanzas con sus escudos y espadas. Les estaban empujando hacia la puerta con intención de echarlos o matarlos. Si retrocedían perderían la puerta y si se quedaban morirían ensartados. Todos mantenían sus posiciones tratando de esquivar las lanzas y de penetrar por los pequeños huecos para luchar cuerpo a cuerpo. Los sharpatianos eran concientes de que debían cerrar la puerta cuanto antes o los refuerzos enemigos les aplastarían. Debían darse prisa. Dulbog y Hernim difícilmente mantenían sus posiciones; las lanzas les intentaban alcanzar, pero ellos las esquivaban con sus espadas o retrocedían unos pocos pasos para no ser atravesados por las mortales puntas de metal. Estaban ya junto al nivel de la puerta, a punto de ser expulsados al otro lado.

‹‹Si logran cerrar las puertas perderemos el castillo —pensó Hernim mientras retrocedía—. Debemos resistir.››

—¡Aguantad! ¡Aguantad! —gritaba.

—¡Que no pasen! —decía Dulbog—. ¡Resistid!

Partieron algunas lanzas en su esfuerzo por evitar que les alcanzaran.

Ya sólo quedaban unos pocos defendiendo la puerta cuando, inesperadamente, una veintena de enemigos tiraron sus lanzas, desenvainaron sus espadas y se abalanzaron sobre ellos para cerrar la puerta. La carga fue violenta, pero al fin podían luchar hombre a hombre; de esa forma se sentían más cómodos. Hernim rajó a uno que pasó por su lado con la intención de llegar a la puerta para cerrarla, Dulbog esquivó a otro que se le abalanzó y le pinchó en el abdomen con una daga. Hicieron cuanto pudieron para pararlos, abatiendo a muchos, pero se veían superados. Hernim ensartó a uno mientras le empujaba para intentar acceder a la puerta, sacó la espada de sus tripas, desparramándolas por el suelo y cortó las piernas de otro que intentaba matarle, sin embargo, venían más y más. El cerco se había estrechado.

Heglan mantenía desesperadamente la posición, al igual que todos los que permanecían de pie, sin ceder un solo palmo. Había matado a dos enemigos que intentaron abrirse camino hacia la puerta y había herido a otro, pero no pudo evitar que una lanza le hiriera en el costado; por suerte, su cota de malla desvió casi toda la fuerza del impacto, por lo que sólo le rasgó la carne. Otro intentó herirle, pero Dulbog detuvo el golpe con su espada, salvándole la vida, al tiempo que apartaba de un empujón a su agresor.

—Gracias —le dijo Heglan mientras volvía al combate—. Ha faltado poco.

—Todavía no ha acabado —dijo Dulbog mientras seguía la lucha con el agresor de Heglan.

No había pasado mucho tiempo desde que abrieron la puerta, pero a ellos se les hizo eterno. Estaban siendo claramente superados y ya no podían más. Muchos sharpatianos caían bajo sus espadas, pero su superioridad hacía que cada baja enemiga apenas se notara. La formación defensiva que habían adoptado en la puerta se había roto por completo. Hernim, Dulbog, Heglan y una docena más de supervivientes, tuvieron que ceder y abrirse paso por los flancos para no ser masacrados. Los soldados de la guarnición comenzaron a cerrar la puerta, pero ya era tarde. Al fin los refuerzos, después de un largo trecho corriendo, llegaron a la puerta y la atravesaron en masa. Los sharpatianos intentaron detenerlos, pero el arrojo de los atacantes quebró en un momento su caótica y desorganizada formación, provocando una desbandada hacia el segundo nivel, pues creían que un ejército enorme se abalanzaba sobre ellos. El miedo y el instinto de supervivencia les hizo huir, tratando de escapar de las garras de los asaltantes, que empezaron una verdadera masacre en el patio, en las escaleras, en la entrada al segundo nivel y el interior del castillo, matando a placer a todo enemigo con el que se topaban. Hernim y Dulbog se unieron a sus compañeros, abatiendo a varios, pero se separaron en el caos de la lucha. Dulbog permaneció en el patio y Hernim se adentró en el segundo nivel del castillo, donde los combates continuaron. El resto de la lucha fue breve. El castillo estaba en sus manos y con ello todo Rwadon.

El patio rebosaba de cadáveres y hombres mal heridos agonizando, dando sus últimos alaridos de dolor. Los sharpatianos supervivientes fueron rápidamente abatidos, a diferencia de los lindonianos heridos, que fueron atendidos a la espera de que llegara algún médico de la flota que les tratara en condiciones. Los asaltantes restantes se agruparon en el patio y en las murallas y, con sus rostros manchados por la sangre de sus adversarios después de tan cruenta lucha, gritaron con júbilo y, con sus armas en alto, celebraron su increíble y a la vez sufrida proeza.

—¡Victoria! ¡Victoria! ¡Victoria! —repitieron una y otra vez.

Habían llevado a cabo una gran hazaña con doscientos hombres, tomando la ciudad, el castillo y derrotando a la guarnición, habiendo sufrido sesenta y ocho bajas, de los cuales muchos eran heridos, aunque algunos no podrían recuperarse de sus heridas. Estaban satisfechos, pues aquello era una gran éxito y todos sabían que serían recompensados por ello. Antes de iniciar el ataque al castillo, el capitán Heglan había dado la orden de que avisaran a la flota de que el puerto ya era seguro y que podían iniciar los desembarcos. Los barcos de la armada de Lindium ya se vislumbraban en el horizonte, acercándose lentamente.

Hernim, tras subir un momento a una de las torres para ver cómo se aproximaba la flota al puerto, vio a su amigo Dulbog descansando en el patio, sentado junto a tres sharpatianos muertos.

—¿Son tuyos? —le preguntó Hernim nada más llegar.

—Sólo dos de ellos —dijo Dulbog riendo—, pero los maté con la misma estocada. Creo que te he ganado la apuesta, he matado a siete desde que dijiste lo de la moneda de oro.

—Habrías ganado la apuesta si los dos estuviéramos muertos —dijo Hernim con una sonrisa.

—Cierto. ¿A cuántos has matado?

—Sólo a cinco, pero cuatro de ellos estaban muy motivados.

—Bueno, otra vez será. Me ha entrado hambre, quizá encontremos algo que llevarnos a la boca dentro del castillo.

—Buena idea, seguro que la despensa está repleta.

Heglan les interceptó mientras se dirigían hacia el interior del castillo.

—Decidme una cosa. ¿Disfrutáis con esto o estáis locos de remate?

—Un poco de las dos cosas —le contestó Dulbog—. ¿Tienes  hambre? Nosotros vamos a papear algo, seguro que tienen buena comida dentro.

—No tengo hambre. Me quedo a esperar a que desembarquen los nuestros.

—Deberían verte esa herida de tu costado —le dijo Hernim viendo la sangre en la cota de malla de Heglan.

—Luego habrá tiempo de mirarlo cuando desembarquen los médicos —le contestó.

Heglan dio media vuelta, cruzó el patio y subió a una de las torres. Desde allí pudo ver cómo los cientos de barcos que formaban la flota combinada llegaban poco a poco al puerto, y cómo los primeros hombres comenzaban a desembarcar. En esos momentos, desde el sur, los primeros rayos de sol dieron la bienvenida al continente a la flota de Lindium. Cuando los primeros hombres empezaron a desembarcar, la oscuridad había desaparecido por completo. Era una nueva mañana soleada.

Primero cientos y, luego miles de hombres, desembarcaron en el puerto, ocupando de extremo a extremo la ciudad. Muchos de los habitantes salieron de sus hogares al saber que los combates habían cesado. Sentían curiosidad por saber qué había ocurrido tras la batalla que se había librado dentro de su ciudad. Pocos conocían el motivo de la lucha ni quiénes eran los contendientes. Pronto se dieron cuenta de lo que estaba pasando y muchos de ellos recibieron con aplausos, vítores y hurras a los hombres que les liberaban de la tiranía y la opresión, aunque otros se limitaban a mirar con desagrado a los invasores, pues muchos de los ciudadanos eran acérrimos y leales súbditos del Emperador, y veían como algo malo lo que estaba ocurriendo. Los soldados empezaron a bajar las provisiones y pertrechos tan vitales para aquel ejército.

Malliourn, que tenía el mando total del ejército aquel nuevo día, desembarcó junto a los demás generales en el puerto y tomaron rumbo hacia el castillo; allí les recibió Heglan con algunos de sus hombres.

—Hemos tomado el castillo y toda la ciudad está en nuestro poder —dijo Heglan al ver a los oficiales—. Costó más de lo esperado.

—Bien hecho, capitán —dijo Malliourn—. Has cumplido la misión que te encomendamos y estamos muy agradecidos. Serás debidamente recompensado. El control de esta ciudad es vital para el éxito de la campaña.

—Gracias, pero hemos perdido a buenos hombres para conseguirlo —dijo Heglan.

—Su sacrificio no será en balde —dijo Malliourn—. Tú y tus hombres habéis hecho un gran trabajo. Retiraos a descansar. Os lo habéis ganado.

—Antes nos gustaría dar sepultura a los nuestros —dijo Heglan.

—Bien, ocupaos de ellos —dijo Malliourn—. Nosotros enviaremos a alguien para que apile los cadáveres enemigos y los incineren a las afueras de la ciudad.

Malliourn y el resto de altos mandos del ejército entraron en el palacio. Pronto ocuparon las mejores habitaciones y tomaron un abundante desayuno a costa de la despensa del gobernador. Mientras tanto, en el patio, Heglan y sus hombres habían acumulado los cadáveres de sus compañeros en carros tirados por mulas para sacarlos fuera de la ciudad. Un mago le había cosido y desinfectado la herida en pocos minutos a Heglan, que se fijó en lo joven que era aquel mago. Su túnica era indistinguible, a pesar del peto de cuero que llevaba encima. Cuando el mago hubo terminado, Heglan se centró en la tarea que tenía por delante: encargarse de los compañeros que esa noche habían muerto en la cruenta lucha. Salieron del castillo y avanzaron tristemente por las calles que acababan de conquistar, con un paso lento y sin hablar unos con otros. El silencio les acompañaba.

Los ciudadanos, en señal de respeto hacia aquella procesión, observaban también en silencio.

—Debemos enterrarlos —dijo Heglan mientras caminaban hacia las afueras—. Aunque es tradición en nuestra tierra cremar los cadáveres, nuestros hermanos se merecen descansar en la tierra en la que lucharon y murieron. Levantaremos una inscripción funeraria que se mantendrá durante siglos para que se les recuerde. A las cenizas se las lleva el viento.

Todos aceptaron la propuesta de Heglan.

Hernim y Dulbog acompañaron a la procesión, a pesar de que no conocían a ninguno de los difuntos, pero por respeto y convicción, acudían a aquel acto.

Salieron por la puerta que daba al sureste. Llegaron a una pequeña explanada, no muy lejos de allí, donde el terreno parecía favorable. Cavaron treinta y dos fosas y metieron en cada una de ellas a sus difuntos compañeros junto con sus armas. Como entre los difuntos había soldados de los tres ejércitos, antes de que les cubrieran con tierra, todos entonaron los himnos de cada reino, para así glorificar la memoria de aquellos hombres que habían dado sus vidas en la toma de Rwadon. Una vez acabaron, empezaron a cubrir las fosas con la misma tierra que antes habían extraído. Acabaron enseguida, dejando treinta y dos montículos.

—Este lugar será recordado como el lugar donde yacen los guerreros que liberaron Rwadon —dijo Heglan.

Cuando se fueron del lugar encargaron a un escultor local que tallara en una gran losa de piedra esas palabras, pagándole con su propio dinero.

—Puede que esta noche tengamos que cavar más fosas —dijo Heglan.

Los desembarcos continuaban; decenas y decenas de barcos seguían llegando a las proximidades del puerto. Había tantos que muchos de ellos tuvieron que desembarcar en las playas cercanas para evitar aglomeraciones de barcos.

Muchas casas estaban vacías desde hacía años en Rwadon, por lo que fueron utilizadas para resguardar a grupos enteros de soldados. Las demás viviendas se respetaron. Casi de inmediato se inició la construcción de un campamento a las afueras de la ciudad donde el grueso del ejército acamparía mientras permanecieran en Rwadon. Los tres generales del ejército, Nulmod, Valghard y Malliourn se reunieron a la hora de la comida en el comedor del palacio. Arnust, Halon y Maorn habían sido invitados a la reunión; su presencia ya era habitual en las pocas reuniones que los generales habían celebrado durante la travesía; también asistían a la reunión Neilholm, que capitaneaba varios regimientos de Hanrod, Glorm como el segundo al mando en el ejército de Landor, Gwizor con un mando de importancia en Vanion, y otros oficiales. Durante la comida pudieron degustar los manjares de la despensa del gobernador. En la mesa abundaban las patas de cerdo en salazón, todo tipo de carnes, fiambres, aves de corral con especias, tripas de uro fritas, además de queso curado, diversas salsas provenientes de Sharpast y mucho vino. Después de la comida fueron a la sala de reuniones para poder hablar más detenidamente sobre la guerra que, tras la toma de una ciudad imperial, acababa de dar comienzo. Junto a un gran mapa de Sharpast que habían traído consigo, iniciaron el debate sobre la estrategia a seguir durante la campaña. Malliourn presidía la mesa al tener el mando total del ejército ese día.

—Ha sido un gran éxito la acción de esta noche —dijo Malliourn—. Creo que hemos hecho bien en enviar a un pequeño grupo a tomar la ciudad por sorpresa. Nos hemos ahorrado mucho tiempo y muchas vidas.

Todos asintieron con la cabeza. Nulmod, que quería dejar todo claro, continuó hablando:

—Atacar esta ciudad ha supuesto una auténtica declaración de guerra —dijo el general de Landor—, a pesar de que ésta no se ha producido formalmente. No hemos enviado a ningún embajador que le declare la guerra al Imperio.

—Se supone que Vanion si que le ha declarado la guerra al Imperio —le corrigió Nairmar—. Hasta que le lleguen las noticias de la invasión al Emperador, oficialmente sólo Vanion está en guerra con el Imperio. Y espero que esas noticias lleguen más tarde que pronto.

—Después de lo de hoy, Hanrod y Landor también lo están, aunque Mulkrod no lo sepa aún —dijo Nulmod, sin sentirse molesto por la corrección de Nairmar—. Pero eso no quita que no haya habido una declaración de guerra formal, como siempre se ha hecho.

—Puede que el hecho de no declararle la guerra al Imperio de manera formal no sea algo muy civilizado —dijo Malliourn—, pero es algo necesario si queremos que nuestro plan funcione.

—Tu plan —le corrigió el general Valghard, que, aunque lo aceptaba, seguía con serias reticencias sobre su desarrollo.

—Así es, el Imperio piensa que se va a enfrentar a un único reino, y no a los tres juntos —dijo Malliourn—. Las noticias de la toma de Rwadon no llegarán a oídos de Mulkrod hasta dentro de semanas, y para entonces nosotros deberíamos haber penetrado en Tancor y llegado al Río Euder o las Montañas de Marmen. Mulkrod no podrá reunir a todo su ejército mientras el grueso de sus fuerzas siga en el norte, y tampoco tendrá tiempo de reclutar otro. Contamos con esa ventaja.

—Incluso en esas circunstancias el Imperio es casi imbatible —dijo Valghard, frunciendo el ceño—. Mulkrod no está solo y Sharta sigue siendo inexpugnable.

‹‹Valghard sigue poniendo en duda el plan —pensó Malliourn—. ¿Es que nunca va a poner algo de su parte? ¿Es que sólo va a poner trabas?››

—El Imperio no es imbatible —siguió Malliourn, contrariando el comentario de Valghard—. Ya se ha visto en el pasado. Si aprovechamos las circunstancias actuales, como estamos haciendo, podemos vencer. Sus ejércitos están dispersos, ya lo sabéis todos. Pueden reunir a parte de su ejército a tiempo, pero no a todo. Con toda seguridad, Mulkrod tratará de cortarnos el paso con lo que tenga antes de que lleguemos a Sharta. Si eso ocurre nos enfrentaremos a él y le venceremos. La rapidez es nuestro mejor aliado. No lo olvidéis.

—Aun con esas no será fácil vencer —continuó Valghard—. Mulkrod hará todo lo posible por hacernos ralentizar el avance. Tiene un imperio enorme al que explotar. No creo que le cueste demasiado reunir un gran ejército con el que oponerse a nosotros. Sólo necesita tiempo.

—Estoy de acuerdo —dijo Malliourn—, por eso debemos darnos prisa para evitar darle ese tiempo a Mulkrod.

—¿Y si ya sabe que atacamos? —insistió Valghard—. Me extrañaría mucho que alguno de sus espías no le haya avisado con tiempo.

—Hemos hecho todo lo posible por controlar las idas y venidas de todos los barcos de la isla —dijo Malliourn con tono serio—. Si algún espía ha logrado llegar a Sharpast habría tardado en hacerlo, y el Emperador no se habría enterado de nuestras intenciones hasta ser demasiado tarde. Me jugaría mi vida a que Mulkrod está ahora tranquilamente en su palacio sin tener la menor idea de que hemos invadido su tierra y, cuando se entere de lo ocurrido, sólo podrá reclutar levas de tropas inexpertas y mercenarios. Sus veteranos están muy lejos.

—Espero que tengas razón —dijo Valghard—, pero eso no quiere decir que alguna pequeña embarcación pueda pasar sin ser vista y que, a estas alturas, el Emperador sepa de nuestras intenciones y esté reuniendo a sus huestes.

—Confiemos en que Mulkrod no sepa de nuestras intenciones hasta que ya sea demasiado tarde —dijo Malliourn.

—Eso no me vale —dijo Valghard.

‹‹A ti no te vale nada de lo que te diga —pensó  Malliourn—. Ya podría haberse casado con la hija de Mendor otro general menos engorroso.››

—¿Cuándo iniciaremos el avance? —preguntó el general Nulmod, cambiando de tema—. Hasta dentro de una semana no creo que estemos preparados. Tenemos muchos pertrechos que bajar de los barcos y parte de la flota todavía no ha llegado.

—No podemos perder tanto tiempo —dijo Nairmar. El príncipe heredero de Vanion apoyaba a Malliourn en todas sus decisiones, y sabía que cada día perdido podía significar su derrota—. Debemos partir en pocos días.

—Y tienes razón, saldremos en tres días —dijo Malliourn, autoritariamente—. Aunque me gustaría hacerlo en dos.

—Lo que pides es casi imposible —dijo Valghard—. Tenemos barcos aún en alta mar que pueden tardar varios días en llegar, sin contar lo que tardemos en organizarnos.

—No importa. En tres días debemos partir —dijo Malliourn—. Los hombres que por entonces no hayan desembarcado tendrán que hacer marchas forzadas para alcanzarnos.

—No debemos dividir al ejército —dijo Glorm, que al ser el segundo al mando en el ejército de Landor estaba subyugado a las decisiones que tomara Nulmod, pero él también quería tener un papel relevante en las decisiones del ejército, aunque Nulmod tendría siempre la última palabra. De momento lo que quería conseguir afectaba a los tres ejércitos, no sólo al de Landor.

—No te preocupes, no nos van atacar aún —dijo Malliourn—. De todos modos ya hemos enviado exploradores a reconocer el terreno. En unos días llegarán y nos informarán. Si hay algún peligro lo sabremos con tiempo de sobra para actuar.

—Veo que te has ocupado de todo —dijo Valghard.

—Hay que ser precavido —le contestó Malliourn.

—¿Qué hay de la resistencia de Tancor? —preguntó Nairmar, sacando un tema de interés mutuo a la luz—. Su ayuda puede sernos de mucha utilidad.

—¿Acaso sabes dónde están? —preguntó Valghard—. Si es que Sharpast no les ha aniquilado ya.

—Según tengo entendido —dijo Nairmar, que se había informado antes de partir sobre todos los acontecimientos que habían ocurrido en Tancor— la resistencia lleva refugiada en el Bosque Maldito más de un siglo. Allí han resistido todas las embestidas de Sharpast. Seguro que están dispuestos a unirse a nosotros.

—Su conocimiento del terreno podría sernos de mucha utilidad —dijo Malliourn—. Tal vez podríamos enviar una comitiva para que se unan a nosotros.

—¿Y quién va a ir hasta allí? —preguntó Nulmod, como si la propuesta fuera un disparate—. Ese bosque es demasiado grande, cualquiera se perdería en él con la mayor facilidad; y su nombre no es que se haya elegido al azar, lo llaman maldito porque creen que realmente está maldito.

—¿Maldito por qué? —preguntó Valghard, burlonamente—. Acaso una hechicera ha embrujado el bosque o algo así.

—No exactamente —le respondió Nairmar—. Parece que varios ejércitos de Sharpast desaparecieron en su interior y nunca regresaron.

—Cuentos de hadas, creo yo —dijo Valghard.

—O más bien, la resistencia —dijo Nairmar, contradiciéndole.

—Con resistencia o con hadas, yo no pienso entrar en ese bosque —dijo Valghard.

‹‹Sabía que llegaríamos a esta situación —pensó Malliourn, antes de disponerse a hablar—. Me toca a mí cargar con el muerto.››

—Yo iré —dijo Malliourn—. Yo entraré en el bosque y convenceré a la resistencia para que nos ayuden.

Todos los presentes se quedaron sorprendidos por la repentina decisión de Malliourn.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó Nulmod, extrañado—. Eres el primer general del ejército de Vanion. No puedes irte así por así dejando al ejército.

—¡No me digas lo que puedo o no puedo hacer! —le contestó Malliourn, disgustado—. No voy a hacerlo porque me agrade, lo voy a hacer porque nadie más quiere, y creo que la ayuda de la resistencia puede ser vital para el éxito de la campaña. —Malliourn paró un momento y se tranquilizó. No debía perder los nervios—. Nairmar me sustituirá en el mando de las fuerzas de Vanion. Me llevaré conmigo a Darm y a una pequeña escolta. Partiré mañana al alba. Espero ser más rápido que el ejército. Avanzaré hacia el noreste hasta llegar a Rognor —señaló su ubicación en el mapa— y desde allí seguiré el curso del Río Nares hasta llegar al bosque.

—Veo que ya habías pensado en ello —dijo Valghard—. ¿Por qué tienes tanto interés en ir a ese bosque?

—Necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir —dijo Malliourn—. Incluida la de la resistencia.

—Te adentrarás tú solo en una tierra hostil —le dijo Nairmar, que se había quedado tan sorprendido como el que más por la decisión de Malliourn—. ¿Sabes lo que haces?

—Eso espero —dijo Malliourn.

—Es una locura —sentenció Nulmod.

—Bien, ve si quieres a ese bosque, es tu decisión —le dijo Nairmar a Malliourn—. Pero si regresas con ayuda, ¿dónde nos encontraremos?

—Aquí, en Luzor, al sur del Bosque Maldito —dijo Malliourn, señalando la ciudad de Luzor en la frontera entre Tancor y Sharpast—, pero si por algún motivo me retrasará, no paréis a esperarme. Seguid avanzando. Os alcanzaré en cuanto pueda.

—Eso está claro —dijo Valghard—. Si es que regresas.

—Hay quien consideraría esto deserción —dijo Nulmod.

—Espero que no me estés llamando desertor —dijo Malliourn, disgustado.

—Si estuvieras bajo mi mando así lo haría.

—Pero no lo estoy, tengo bajo mi dirección a todo un ejército, al igual que tú. No lo olvides.

—Si te vas mañana dejarás de tenerlo.

—Sólo será por un tiempo. Nairmar estará al mando en mi lugar.

Valghard intervino cortando la discusión entre los dos generales.

—Yo no estoy de acuerdo con que el general al mando de las tropas de Vanion desaparezca así por así. No me parece bien, tienes un ejército al que mandar, al igual que yo tengo otro. No puedes irte y dejarlo sin un mando experimentado.

—¿Cómo te atreves? —saltó Nairmar, ofendido por las palabras de Valghard—. ¡Soy hijo de un rey y tú un vulgar general!

—No quería ofenderte —le dijo Valghard con tono apaciguador, intentando calmar al príncipe—, pero que seas el hijo de un rey no significa que tengas dotes de mando. Eres demasiado joven.

Las palabras no tranquilizaron al príncipe de Vanion, que tenía una mano en la empuñadura de la espada. Nairmar parecía estar realmente ofendido. Si la situación se tensaba más podría hacer una estupidez.

—Nairmar está más que preparado para el mando —dijo Malliourn para rebajar la tensión y acabar con la disputa—. Incluso, a pesar de su relativa juventud, ya ha comandado tropas en Vanion y es muy querido entre la tropa. Él es el más indicado para sustituirme, además, él fue a las Isla Solitarias en busca de una de las Cinco Espadas...

—¡Que se vayan al infierno las Espadas! —dijo Valghard, aún molesto—. ¡Yo no estoy aquí porque un niñato empuñe una de esas supuestas espadas mágicas!

El nuevo comentario no agradó a nadie de la sala, y aún menos al aludido, Maorn, que estaba en una esquina junto a Halon, escuchando todo cuanto se decía en la sala. No se sintió ofendido por el comentario, puesto que en parte estaba de acuerdo con aquel general. Él no era más que un chico simplón con un papel en aquella aventura que le superaba. Se le pedía más de lo que creía poder aportar. Sin embargo, Arnust salió en su defensa.

—Ten cuidado con lo que dices, general —le dijo Arnust en tono amenazante. Hasta ese momento, el mago se había mantenido expectante, pero no podía permitir que insultaran a Maorn—. Te estás excediendo.

Valghard se dio cuenta de lo tenso que estaba el ambiente al ver a un mago recriminarle. Se tranquilizó un poco, pensó mejor sus palabras y continuó haciendo saber lo que pensaba.

—Esto no es un juego —dijo Valghard, más calmado—. Aquí hay vidas de por medio. Hay muchos hombres que dependen de nosotros. Si fallamos todos morirán. Nairmar es el segundo al mando y el hijo del rey de Vanion, está en su derecho de recibir el mando del ejército. La decisión es tuya —dijo mirando a Malliourn—, no mía, pero un cargo como el tuyo tiene responsabilidades, y tú te vas así por así a no sé qué bosque. No respaldo tu decisión de marcharte.

—Esto es necesario —dijo Malliourn—. La resistencia podría ayudarnos a conseguir que Tancor se rebele contra el Imperio, o al menos podrán ayudarnos a luchar contra Sharpast. Es mi deber buscar la forma de mejorar nuestras opciones.

Arnust aprovechó lo que Malliourn decía para comentar algo relacionado y que podía ser de interés.

—Veo bien lo que Malliourn propone —dijo Arnust—, pero no es suficiente. Debemos llegar mucho más lejos.

—¿A dónde quieres llegar, Arnust? —preguntó Nulmod.

—Si queremos que Tancor se rebele contra Sharpast no bastará con ir al Bosque Maldito en busca de la resistencia.

—¿Acaso conoces alguna otra forma? —le preguntó Malliourn.

—Es posible —dijo Arnust con tranquilidad—. Puede que la resistencia colabore con nosotros, pero no conseguirán levantar en armas a Tancor. Si pudieran hacerlo ya lo habrían intentado de nuevo. Creo que la resistencia no tiene fuerza suficiente; por eso hay que buscar otros modos para conseguir que Tancor se levante en armas. Hay alguien que podría conseguirlo, alguien que podría liberar Tancor de las garras del Imperio y devolverle su antigua independencia.

—¿Quién? —preguntó Malliourn con curiosidad.

—Su antiguo rey. Su verdadero rey.

—Rey, ¿qué rey? Tancor no tiene rey desde hace años —dijo Valghard—. Tengo entendido que murió durante la rebelión.

—En eso te equivocas —dijo Arnust, muy seguro de su respuesta—. Cuando Sharpast conquistó Tancor, los últimos sucesores de la dinastía de los Atram escaparon y se refugiaron en el Bosque Maldito, que por entonces no se llamaba así. Durante años, él y sus descendientes reinaron en el bosque y, desde allí, fraguaron una rebelión que mantuvo a Tancor independiente durante muchos años, hasta que su último rey fue capturado y con ello se puso fin a la rebelión. Ahora ese rey se halla prisionero en la Torre de Zigrug. Yo pretendo liberarlo.

—¡Liberarlo! —dijo Valghard, burlonamente—. Eso es del todo imposible. Zigrug es más que una cárcel, es una fortaleza impenetrable.

—No pretendo tomar Zigrug por la fuerza —dijo Arnust—, sólo quiero entrar y liberarlo, y eso es lo que voy a hacer. Quien quiera podrá acompañarme.

Los presentes permanecieron en silencio sin creerse lo que acababan de oír. Arnust era un mago respetado por todos, pero lo que proponía rozaba lo absurdo.

—Es una locura, un disparate... —dijo Nulmod, al fin—. No se puede conseguir. Y nadie querrá acompañarte.

—¡Te equivocas! —saltó Maorn, sin pararse a pensar—. Yo... yo iré con él.

Algunos se quedaron sorprendidos por la determinación del muchacho, pero la mayoría ni siquiera supo quién era él de primeras.

—Lo siento, Maorn —dijo Arnust, amablemente—, pero no puedo permitir que vengas conmigo en esta ocasión. Tu deber es acompañar a este ejército. Recuerda que tú empuñas una de las Cinco Espadas.

Arnust vio la decepción en los ojos de Maorn, que, avergonzado al ser rechazado por el mago, permaneció en silencio. En su lugar salió su aprendiz:

—Yo te acompañaré, maestro —dijo Halon—. No importa lo difícil que sea la misión. Liberaremos al rey de Tancor de su presidio.

—Sabía que podría contar contigo —dijo Arnust, agradecido.

—Yo también —dijo Neilholm, que dio un paso hacia delante. Todos se sorprendieron al escucharle y le miraron extrañados. No era costumbre que los capitanes intervinieran en las sesiones y nadie esperaba que un oficial aceptara la propuesta del mago—. Si Arnust cree que para conseguir la victoria hay que liberar a ese rey, es porque realmente es importante. Iré siempre que mi general me permita partir en dicha misión —dijo, mirando a Valghard.

—Eres un oficial de este ejército —dijo Valghard—. Si te vas serás considerado un desertor y, en consecuencia, serás juzgado como tal.

—Yo sólo soy un hombre más dentro del ejército —dijo Neilholm—, mi pérdida sería como la de un grano de arena quitado de una montaña. Creo en lo que ha dicho Arnust. Si él dice que liberar a ese hombre en Zigrug es algo necesario para conseguir la victoria, entonces le ayudaré a intentar sacarlo de esa torre. Creo que puedo serle más útil a Arnust que al ejército.

—Si piensas eso es que estás loco y deseas que te maten —dijo Valghard.

—Si mi sacrificio puede ayudarnos a vencer, entonces daré mi vida gustosamente —dijo Neilholm.

—Eres un loco. Márchate si lo que deseas es morir —dijo Valghard, enfadado—, pero a tu regreso, si es que lo haces, deberás rendir cuentas. Serás sometido al juicio del rey. Él decidirá si te castiga por tu desidia.

—Sé que mi rey me juzgará sabiamente a mi regreso. No temo su veredicto. Partiré con Arnust, si él así lo considera oportuno.

—Yo lo apruebo, pero piensa bien qué decisión tomas. El viaje será peligroso —le dijo Arnust para asegurarse de que Neilholm estaba totalmente convencido—. No tomes tu decisión a la ligera. De todos modos, todavía no partiré a Zigrug. Tienes muchos días para pensarte mejor lo que haces.

—Lo haré —dijo Neilholm—. Pensaré en ello.

Nairmar, que no estaba de acuerdo con muchas de las cosas que se estaban diciendo, intervino tratando de devolver la cordura a los presentes, y en especial a Arnust, que, según su criterio, iría a una misión sin retorno.

—¡Arnust, reconsidéralo! —dijo Nairmar, ofuscado, tratando de que éste cambiara de opinión. La idea de que intentaran liberar a alguien de la Torre de Zigrug le parecía absurda—. Ni siquiera sabes si ese hombre está vivo y, aunque lo estuviera y llegarás a él, jamás podrás salir con vida de allí.

—No te preocupes, eso queda en mis manos —dijo Arnust—. Si consigo cumplir esta misión, todo el pueblo de Tancor se levantará en armas junto a su rey desterrado, y su ayuda podría darnos la victoria. Si fracasamos, nuestra muerte no implicará nada, sólo somos hormigas en este tablero.

—¿Y cuándo piensas partir a esa misión suicida? —preguntó Nairmar, sin ocultar su total desacuerdo.

—Seguiré mi viaje junto al ejército. Es lo más seguro. Y, llegado el momento, me separaré de él para seguir hacia Zigrug, a no ser que ocurra algo inesperado.

La sala se quedó en silencio. Nulmod aprovechó para cambiar de tema.

—Tenemos mucho trabajo por delante si queremos que el ejército parta en dos o tres días, como dijiste antes —le dijo Nulmod a Malliourn—. Creo que deberíamos ponernos manos a la obra.

Dieron por concluida la reunión y salieron de la sala. Nairmar, que seguía entre sorprendido y disgustado, paró a Malliourn.

—¿Es que os habéis vuelto todos locos? —le preguntó Nairmar—. Primero tú, luego Arnust, ¿es que ésta va a ser la reunión de las decisiones estúpidas? ¿Cómo tomas la decisión de ir al Bosque Maldito? Y sin decírmelo antes. Eres el general del ejército de Vanion. No puedes marcharte.

Malliourn escuchó palabra por palabra, sin inmutarse y, una vez terminó, le contestó con la misma tranquilidad.

—Creía que no ibas a poner impedimentos —dijo Malliourn—. Eso es lo que acabas de decir hace unos minutos delante de todos.

—No quería desacreditarte delante del resto de generales y oficiales —dijo Nairmar.

—No sabía que te disgustaría tanto la idea, al fin y al cabo, te dejo al mando de nuestras tropas. Creía que era eso lo que más deseabas.

—No negaré que he anhelado tu puesto, pero ésta no es la forma con la que me gustaría obtener el mando. Siendo tu... sustituto.

—No eres mi sustituto. Tu padre sabe que estás preparado para comandar el ejército. No sé por qué me eligió a mí en vez de a ti; eso ya no importa. Ahora tienes la oportunidad de demostrar tu valía. A partir de mañana me sustituyes en el mando. Ahora recuerda que cada tres días tendrás el mando total de los tres ejércitos, así que encárgate de que partís en menos de tres días.

—Bien... vale... Me encargaré de ello —dijo Nairmar.

—No pienses que abandono al ejército. Sólo parto en una misión diplomática. Me reuniré con vosotros antes de que nos enfrentemos otra vez al enemigo, pero, en el caso de que yo no esté, sé que lo harás mejor que yo.

—Tú tienes más experiencia militar que yo.

—Lo harás estupendamente, además, cuentas con otros generales experimentados. Mira a Gwizor, puede que sea ambicioso y un poco... independiente, pero es un hombre competente y te ayudará en todo lo que necesites.

—Gwizor quería también el puesto, pero no es disciplinado y no está aquí por mérito personal. Él es el heredero de una rica familia de Renion y su padre fue amigo de mi padre, y uno de sus consejeros. Su familia es muy influyente.

—¿Cuántos generales lo son por su procedencia? Vos también lo sois, eres hijo de un rey. Puede que Gwizor no sea la persona más adecuada para dirigir un ejército, pero hará todo lo que le digas.

—Espero que tengas razón.

—Bueno, ahora descansemos. Mañana el que tiene que irse soy yo, y me espera un largo viaje.

A la mañana siguiente, nada más despuntar el alba, los ocho hombres que partirían hacia el Bosque Maldito dejaron el castillo de Rwadon y se dirigieron a las afueras de la ciudad. Malliourn estaba a punto de iniciar su viaje para encontrar a la resistencia de Tancor, en busca de lo desconocido, adentrándose en una tierra hostil y repleta de enemigos. Nairmar fue a despedirle en la puerta principal de la ciudad.

—¿Estás seguro de que no quieres llevarte a ningún guía? —le preguntó Nairmar—. Estas tierras son muy extensas.

—No me fío mucho de estas gentes —le dijo Malliourn—, tan pronto podrían servirnos como traicionarnos. Además, el Bosque Maldito no tiene pérdida, sólo tenemos que avanzar sin parar hacia el noreste y evitar todos los pueblos y ciudades con los que nos topemos.

—Puede que ni siquiera lleguéis al bosque. Podéis toparos con patrullas enemigas, y cualquier campesino os puede delatar. Es muy peligroso.

—Sabemos lo que hacemos. Darm y yo ya nos hemos infiltrado antes en territorio enemigo. Sólo tenemos que pasar inadvertidos y todo irá bien.

—Dicen que el bosque es enorme. ¿Acaso sabes por dónde empezar a buscar a la resistencia?

—Seguiremos el Río Nares hasta las montañas. Para entonces ya espero haberlos encontrado, pero si no regresaremos por el río y bajaremos hacia el sur.

—Os deseo suerte entonces —le dijo, estrechándole la mano.

—Lo mismo te deseo.

Malliourn, Darm y los otros seis hombres de su escolta, subieron a sus caballos y cruzaron la puerta lentamente. El día era largo y no era momento de agotar a los caballos avanzando al trote.

Nairmar regresó rápidamente al castillo. Había una campaña que organizar y no quería entretenerse más. Tenían que acelerar los preparativos para la marcha y no había tiempo que perder.

Valghard, que tenía el mando del ejército combinado ese día, le encomendó a Nairmar la tarea de conseguir la colaboración del consejo de ciudadanos y de los representantes de cada gremio de la ciudad, en especial el de los mercaderes, que era el que más poder tenía. Los recibió en la sala de mapas a media mañana. Los hombres del consejo eran cincuenta, pero Nairmar había ordenado que sólo vinieran cuatro de ellos que pudieran hablar en nombre del consejo. No quería tener a un montón de consejeros armando alboroto, sino que quería una reunión que pudiera controlar. Los cuatro eran hombres mayores. Los representantes de los gremios eran sólo cinco hombres, uno por cada gremio; todos vestían con ropas de lujo, con camisas de seda y abrigos de piel, en cambio Nairmar, se había presentado con armadura, cota de malla y espada en el cinto. Tenía que hacer ver quién estaba al mando. Los recibió a todos a la vez.

—Supongo que no todos estaréis de acuerdo en que estemos aquí —les dijo Nairmar—. Podéis pensar que somos enemigos o que nuestra estancia aquí puede ser poco fructífera para vuestros negocios, pero las cosas están así y ahora la ciudad está en nuestro poder. Podemos hacer las cosas de dos formas: la primera nos puede beneficiar a los dos. Colaborar con nosotros y ayudarnos en todo lo que os pidamos; de la segunda forma, en cambio, sólo vosotros saldréis perdiendo. Los miembros del consejo que se nieguen a colaborar con nosotros serán apartados del cargo y serán sustituidos por otros ciudadanos que sí lo hagan, y lo mismo pasa con los gremios. Si no colaboráis os quitaremos vuestros negocios y todo vuestro poder, así que decidme, ¿qué es lo que vais a hacer?

El consejero más anciano comenzó a hablar.

—Mi señor, los miembros del consejo nos reunimos por la mañana en el templo. Como sabéis, el gobernador de la provincia huyó con la mayor parte de los burócratas imperiales al ver la ciudad perdida. Eso ha dejado la ciudad sin ninguna autoridad imperial y, por tanto, nosotros somos la voz del pueblo y su voluntad. Algunos de nosotros no estamos de acuerdo con la política imperial llevada aquí, ni con la forma de llevar las cosas en los últimos años. El gobernador era corrupto y derrochador, se apoyaba en la guarnición que habéis derrotado para imponer un régimen casi tiránico. Ahora que lo habéis expulsado; sólo deseamos que se hagan las cosas bien y nos dejéis gobernar en beneficio de todos.

—Eso no contesta mi pregunta, anciano —le dijo Nairmar.

El viejo se quedó callado unos segundos, como si tuviera que pensarse mejor lo siguiente que tenía que decir.

—Hubo un tiempo en el que Tancor fue libre —continuó—, un tiempo en el que teníamos un monarca propio y no nos gobernaba un rey extranjero, sin embargo, las cosas cambiaron. He vivido muchas guerras en esta tierra y ya hemos sufrido suficiente. Ahora todos aceptamos a la autoridad imperial y acatamos sus leyes, pero en los últimos años las cosas no han ido bien aquí; hay mucha pobreza y la gente pasa hambre. Ya no tenemos motivos para mantenernos leales al Imperio, pero somos conscientes de su poder. Si os ayudamos ahora, el Emperador volverá y nos castigará por traicionarle. —El anciano dio un suspiro y prosiguió—. Estamos dispuestos a colaborar con vosotros en las tareas de gobierno y en la administración, pero no esperéis que pidamos a los nuestros que luchen por vosotros.

—Comprendo —dijo Nairmar, pensativo—. Esta ciudad tiene su peso en oro para el aprovisionamiento de nuestro ejército, y el control de esta tierra es vital para que esas provisiones nos lleguen mientras estamos en campaña. Os dejaremos el control de la ciudad, pero el gobierno directo lo tendremos nosotros, colaboraréis y obedeceréis a la autoridad militar competente. No os estoy pidiendo que reclutéis ningún ejército para nosotros, sólo que consigáis mantener a la plebe tranquila y que nos ayudéis con los envíos de provisiones y, si fuera necesario, a colaborar con vuestra propia cosecha en caso de que la necesitemos.

—¿Tenemos alternativa? —preguntó el anciano, obviando la respuesta.

—No, me temo que no.

—Entonces con esas condiciones colaboraremos con vosotros.

—Bien. ¿Qué dicen los gremios? —preguntó Nairmar, dirigiendo su mirada hacia donde se encontraban todos los miembros de los gremios.

El representante del gremio de mercaderes se adelantó al resto.

—Mi señor, os aseguro que ninguno de los gremios os estorbara en modo alguno. Nosotros seguiremos con nuestros asuntos y os dejaremos que gobernéis como os plazca la ciudad.

—¿Entonces no colaboraréis?

—Nada de eso, mi señor, cualquier cosa que nos digáis, la cumpliremos, pero siempre que se respeten las formas de llevar nuestros negocios.

—Con eso me vale. No hace falta decir que cualquiera de vosotros que no colabore de forma adecuada será apartado de sus funciones, sean cuales sean, y aquellos que conspiren contra nosotros serán ejecutados de forma inmediata y sin necesidad de juicio. Estamos en guerra.

Ninguno de los representantes de los gremios dijeron nada, ni tampoco los miembros del consejo.

—Podéis marcharos —terminó Nairmar.

‹‹Ha sido más rápido de lo que esperaba —pensó, satisfecho.››

Nairmar salió también de la sala y se encontró con su escudero.

—Vamos al comedor —le dijo—. Me muero de hambre.

Los primeros exploradores llegaron al día siguiente. Nairmar habló directamente con ellos. Éstos le informaron de que los caminos estaban despejados y que no había presencia del enemigo. Los exploradores también le dijeron que habían interrogado a varios campesinos y que éstos ya conocían la noticia de la llegada del ejército de Lindium, pues ésta estaba siendo propagada por todos los pueblos y ciudades de las cercanías. Nairmar sabía que eso era inevitable.

‹‹Pronto se sabrá en todo Tancor —pensó—. Todas las tropas de Sharpast acuarteladas en la zona se pondrán en estado de alerta. Ya no podremos tomar más ciudades por sorpresa.››

Ahora que el enemigo conocía ya la noticia de su llegada al continente, no sabía cómo reaccionarían, por eso tenían que mantenerse alerta.

Al segundo día, los desembarcos de pertrechos y tropas habían terminado casi por completo, pero no pudieron partir. Todavía había problemas para el transporte de las provisiones y pertrechos. Los barcos no habían traído suficientes carros o no habían desembarcado a tiempo, por lo que todos los carros y carretas de la ciudad y de las cercanías fueron requisados.

Al tercer día, el mando pasó a manos de Nairmar, que, por primera vez, obtenía el mando total de los tres ejércitos. Tal y como le había pedido Malliourn, el grueso del ejército partió de Rwadon tres días después desde la última reunión de los generales, sin importar que aún faltaran pertrechos que desembarcar, pues no debían perder más tiempo; tenían que avanzar y sorprender al enemigo en el interior de Sharpast antes de que éste reaccionara.

Debido a la importancia de mantener una línea de comunicación abierta entre el ejército y la ciudad, se decidió dejar un numeroso contingente de tropas en la región: cinco mil infantes y cien hombres a caballo; éstos últimos más para labores de mensajería y exploración que para el combate. Ese pequeño cuerpo de ejército era vital para defender la ciudad ante cualquier ataque que pudiera venir del norte, mantener el control de la región y poder tomar enclaves estratégicos en cientos de kilómetros a la redonda, para así mantener abierta la línea de comunicaciones con el grueso del ejército, proteger adecuadamente las carretas de suministros y tener una amplia línea defensiva en caso de ataque. Había que dejar también a un oficial veterano al frente de ese pequeño ejército. En un principio, los tres generales no se pusieron de acuerdo a la hora de elegirlo, puesto que los tres deseaban que fuera uno de sus hombres. Fue Arnust quien rompió el empate al proponer al hombre que había estado al mando del ataque nocturno a la ciudad: Heglan. Ninguno de los generales encontró ningún reparo en acceder a su nombramiento como capitán general del ejército de retaguardia, y Heglan aceptó sin dudar el cargo de responsabilidad que le concedían. Valghard estaba encantado de que uno de sus hombres fuera designado para esa tarea, y tanto Nulmod como Nairmar aprobaban el nombramiento de Heglan dada su dilatada experiencia y, sobre todo, por el excepcional resultado que había obtenido a la hora de tomar la ciudad y el castillo de Rwadon, permitiendo que el ejército contara desde el primer momento con una base para emprender la campaña.

Heglan tenía la doble función de controlar al consejo de ciudadanos de Rwadon y a los gremios, para, de ese modo, mantener la lealtad de la ciudad, defender los territorios circundantes y asegurar la protección de la ruta de abastecimiento; una tarea a buen seguro complicada, pero no más que la que iban a tener el resto del ejército durante la campaña.

—Verás como echamos de menos a esos cinco mil hombres —le dijo Nulmod a Nairmar mientras los dos ejércitos se separaban a las afueras de la ciudad.

—O tal vez sean ellos los que nos echen de menos a nosotros —dijo Nairmar, consciente de las dificultades que pasarían—. Y si perdemos nuestra retaguardia quedaremos aislados en el interior de Sharpast.

La retaguardia del ejército tardó horas en perder de vista los muros de Rwadon. La columna del ejército era tan larga que, para ir desde la vanguardia a la retaguardia a lomos de un caballo, se podía tardar perfectamente una hora en recorrerlo. Avanzaban a un ritmo constante, sin marchas forzadas, pero a un paso rápido. Aquel primer día sólo pararon una vez para comer y otra vez ya por la noche, acampando al raso. No había tiempo para fortificar los campamentos, sólo podían instalar las tiendas y unas defensas mínimas, al menos mientras no supieran de la presencia de tropas enemigas. Sus únicas protecciones eran la de los muchos exploradores dispersos por el territorio con la misión de evitar que ningún ejército les sorprendiera, y la del alto número de vigías alrededor del campamento. Ante cualquier intento de sufrir un ataque recibirían las noticias casi al instante y podrían contrarrestar el peligro a tiempo.

‹‹No nos sorprenderán con un ataque nocturno, eso desde luego —pensó Nairmar mientras observaba las proporciones del gigantesco campamento.››

Buena parte de las tropas dormían al raso, sin tiendas, con sólo sus macutos y mantas, además de las hogueras que alumbraban el campamento y les calentaban en las frías noches de la primavera en esas tierras. No había tiendas suficientes para tantos soldados, pero todos los hombres estaban bien abrigados con mantas para las noches. El único problema podía ser la lluvia; la mayor parte de los soldados se empaparían y pasarían mala noche en el caso de que lloviera, pero no tenían más remedio que acostumbrarse a ello.

A los tres días de marcha, los exploradores regresaron con más noticias: algunos soldados de Sharpast habían sido avistados huyendo hacia el este. Parecía que las noticias de que un numeroso ejército se adentraba por esas tierras corrían con rapidez. Todos los que podían huían de él, bien por miedo o bien porque sus oficiales les habían obligado a ello. Muchos pueblos de las cercanías habían sido abandonados por sus habitantes, que temían los abusos y atropellos de los invasores. El ejército no tardó en toparse con esos pueblos abandonados, totalmente desiertos, sin un alma, que no habían dejado nada que pudieran utilizar o llevarse a la boca, tan sólo las casas desiertas les servían de refugio por las noches para aquellos que no podían permitirse dormir bajo el techo de una tienda de campaña.

La mayor parte de los días eran soleados, con poca presencia de nubes y aún menos de la lluvia. El calor se hizo habitual y pronto se convirtió en una pesada carga que acompañaba al ejército en su duro camino. El calor no era todavía sofocante, pero era molesto y más aún con las cotas de malla y las pesadas armaduras que llevaban encima. Con el calor y las caminatas constantes sin casi descanso, los días eran duros, sobre todo para los soldados que iban a pie, que eran la mayor parte del ejército. Sólo una pequeña parte iban a caballo, pero no lo hacían todo el día para no agotar a los caballos; los necesitarían frescos para cualquier batalla venidera.

Sinarold, mediados de mayo

La nieve y el frío habían empezado a desaparecer desde hacía dos meses en el norte. El mal tiempo que hasta entonces habían sufrido se fue transformando en un clima más templado y lluvioso. Darwast, al haber pasado parte de su infancia en Farlindor, soportaba bien el frío. Ya conocía ese tiempo, para él era normal; sus soldados, en cambio, no estaban tan acostumbrados. La mayoría de ellos provenían de las tierras del sur, y ninguno había pasado tanto frío antes de llegar al norte. Los meses de la invasión habían sido los más fríos, en especial las primeras semanas de combates, por suerte, el buen tiempo parecía llegar a esas tierras con la primavera.

Como la mayor autoridad imperial en Sinarold, Darwast había gobernado todo ese tiempo en la recién adquirida provincia del norte, ya que el Emperador le había designado a él como el gobernador militar de Sinarold del Este. No era una decisión que le entusiasmaba. Él, por encima de todo, era un soldado, un general; había sido adiestrado desde niño en el arte de la guerra junto a Mulkrod; era eso lo que realmente le gustaba, aunque también había sido preparado para las tareas de gobierno propias de la administración, pero eso era algo que nunca le agradó demasiado; prefería la vida del combatiente, comandar ejércitos y lograr victorias, sin embargo, debía cumplir con su deber. Mulkrod confiaba en él, por ello le había designado como gobernador provisional de Sinarold del Este. Él cumpliría su labor con devoción.

Los meses al frente de Sinarold no habían sido fáciles. La economía se había visto seriamente mermada y mucha mano de obra, tanto en el campo como en la ciudad, había muerto durante los combates. Sinarold tardaría en volver a ser autosuficiente. Por el momento, para alimentar a toda su población, eran necesarios los envíos regulares de comida desde Tancor y Farlindor, que mandaban grandes cantidades de grano necesarias para evitar las hambrunas que ya había desde que conquistaron Sinarold. Después de meses de relativa paz, que se había logrado tras la toma de Vendram por parte de las tropas imperiales, Sinarold había ido recuperando la normalidad desde su nueva situación política como una provincia más del Imperio. Sus gentes, sometidas, habían vuelto a sus oficios y quehaceres; los campos volvían a ser sembrados, el comercio se había reabierto y las tierras se habían repartido hasta que llegaran los nuevos señores que el Emperador impondría.

Darwast se había instalado en el palacio de Vendram, el lugar donde se habían desarrollado los últimos combates durante la toma de la ciudad. El palacio, antes saqueado y expoliado, volvía a ser el principal órgano de control de todo el antiguo reino. Desde allí, Darwast dirigía su gobierno con la ayuda de un todavía numeroso ejército, que se hallaba acantonado en varios puntos de Sinarold y que permanecía en el norte para la completa pacificación de la región y organizar el establecimiento de la administración imperial. Todo ello se estaba produciendo sin problemas. La población local veía con resignación que ahora servían al Imperio, pero se mostraban sumisos y obedientes. No tenían más alternativa.

Una tarde, Darwast regresaba de una partida de caza por los montes de la región. Habían cazado varios venados que cenarían esa misma noche. Nada más llegar a palacio le informaron de que un mensajero del Emperador le esperaba en el gran salón y que éste llevaba un mensaje urgente. Darwast fue de inmediato a recibir a dicho mensajero. El hombre en cuestión estaba sucio, tenía barba de semanas, el pelo enmarañado, tenía ojeras y su rostro parecía cansado, como si apenas hubiera dormido en los últimos días.

—¿Quieres algo de bebida o comida? —le preguntó Darwast, educadamente.

—Os lo agradezco, mi señor —dijo el mensajero—, pero antes debo entregaros esta carta del Emperador.

El mensajero extendió su mano y le entregó una carta enrollada. Vio en el lacre el sello imperial.

‹‹Debe de ser algo importante —pensó Darwast—. Mulkrod no me escribiría personalmente por cualquier nimiedad.››

Darwast rompió el lacre, desenrolló la carta y comenzó a leerla:

Una nueva guerra se va a librar muy pronto. Los ejércitos de Lindium se movilizan para invadirnos, pretenden sorprendernos aprovechando que tenemos nuestras fuerzas divididas. Sé de primera mano que nos van a invadir, y lo harán muy pronto, posiblemente esté sucediendo mientras lees esta carta. Estoy reuniendo tropas en torno a Sharta, pero eso puede no ser suficiente. Acudirás con el ejército del norte a Sharta, donde nos agruparemos y actuaremos en consecuencia para acabar con la amenaza que se cierne sobre nosotros. Date prisa, pues el conflicto es inminente. Hazlo a marchas forzadas. No hay tiempo que perder.

                                                                                                                  Mulkrod I

Darwast tuvo que leerse de nuevo la carta para asimilar su contenido. Mulkrod le ordenaba que reuniera a su ejército y se pusiera inmediatamente de camino hacia el sur para defender al Imperio del ataque de los reinos de occidente.

‹‹Así que Lindium ha decidido actuar, como en la última guerra. No esperaba una respuesta tan agresiva por su parte. Sinarold estaba sentenciada desde hacía años. No tiene sentido iniciar una contienda por defender un reino decadente de su inevitable destino, y más aún cuando Sinarold ya ha sido conquistada. Ya no tiene sentido. ¿Por qué atacarnos entonces? Mulkrod tiene que estar exagerando. No puede ser cierto lo que dice.››

—Mi señor —escuchó a su espalda.

Darwast volvió a la realidad. La docena de oficiales que habían ido a cazar con él le miraban con curiosidad. Iago, un viejo veterano de Farlindor, era quien le había interrumpido mientras pensaba.

—Mi señor, ¿qué es lo que dice la carta? —siguió Iago.

Darwast tomó aire para contestar.

—Mulkrod nos ordena que llevemos al ejército a Sharta —dijo Darwast—. Al parecer, los reinos de Lindium van a atacarnos. La guerra ha estallado de nuevo.

Los oficiales quedaron asombrados ante las palabras de Darwast. Aquello era algo que no cabía en sus mentes.

—¿Y qué ordenáis vos? —preguntó Iago.

‹‹Puede que Mulkrod esté exagerando, puede que sea una paranoia suya, o puede que haga esto para invadir occidente, no lo sé. Lo único que sé es que tengo que obedecer.››

—Quiero al ejército listo para partir en dos días —dijo Darwast—. Mandad mensajes a todos los campamentos inmediatamente. Mulkrod quiere que seamos rápidos. No podemos perder tiempo.

—¿Nos vamos todos? ¿Vamos a abandonar Sinarold?

—Nada más lejos, yo me llevaré al grueso del ejército, cincuenta mil hombres. Tú te quedarás en Sinarold con los diez mil hombres restantes.

—Como ordenéis, mi señor.

—Poneros manos a la obra. Hay mucho que hacer.

Darwast dejó el gran salón y se fue a su habitación. Se hacía tarde y estaba cansado después de un largo día de caza. Necesitaba descansar para que al día siguiente pudiera organizar bien los preparativos para la larga marcha que emprenderían hacia el sur.

‹‹Así que parece que va a haber otra guerra con Lindium. Mulkrod estará satisfecho; sé que desea desde niño enfrentarse a Lindium para lavar el honor del Imperio manchado tras el último conflicto. Aprovechará esta ocasión para extender su poder por occidente y ampliar los territorios del Imperio. Bien, si es así necesitará mi ayuda. Sea pues. Enfrentémonos a Occidente.››

Sur de Tancor, mediados de mayo

El ejército de Lindium avanzaba todo lo rápido que podía ir un ejército tan numeroso y en el que la mayoría marchaba a pie. A la semana de travesía llegaron a las fértiles tierras de cultivo que había en las cercanías del Río Rados, en donde gigantescas plantaciones de todo tipo se extendían por todo el horizonte. El tiempo de recoger la cosecha se acercaba, aunque aún quedaban varios meses para que llegara el verano. El sistema de regadío que se utilizaba en esas tierras era muy avanzado, con complejas canalizaciones que llevaban el agua a muchos kilómetros de distancia, convirtiendo esas tierras en una de las más ricas y prósperas de Tancor. En esas tierras, a diferencia de los pueblos y aldeas por los que habían pasado en los últimos días y semanas, el ejército se topó con varias urbes de pequeño tamaño. Las nuevas ciudades no estaban vacías, como en los otros pueblos; la mayor parte de sus moradores se habían quedado en sus casas, puesto que no tenían ningún otro lugar al que ir y se sentían más seguros tras las precarias defensas con las que contaban. Los habitantes de aquellas ciudades se mostraron temerosos y precavidos; temían que los soldados les robaran sus pertenencias o algo peor. Muchas de aquellas gentes ya habían padecido las guerras en el pasado y sabían muy bien lo que solía suceder. Para su sorpresa, no pasó nada; los soldados de Lindium sólo les hicieron algunas preguntas a algunos campesinos y pasaron de largo sin molestar. No hubo expolios ni saqueos.

Una vez pararon a descansar cerca de allí, le escribieron una carta a Heglan con un breve informe sobre la marcha hasta ese día, y en la que se le ordenaba mandar varias guarniciones a esas ciudades y mantener su control, puesto que no contaban con soldados imperiales y aquellas gentes no parecían dispuestas a luchar.

‹‹No le causarán demasiados problemas a Heglan —pensó Nairmar, aliviado—. Es vital que controle bien esta región para que así lleguen regularmente los envíos de provisiones desde Rwadon, sobre todo cuando penetremos más en Sharpast.››

No tardaron en cruzar aquellas tierras y llegar al Río Rados. Por suerte, todos los puentes estaban intactos; eso les indicaba que los pocos enemigos que había por aquel territorio no se habían organizado bien, sino que debían estar confusos y sin saber muy bien qué hacer, o quizá no habían tenido tiempo suficiente para destruirlos y se retiraban sin más. Cruzaron un puente y a los pocos días llegaron a las Colinas de Hast. Aquella región era un sistema de colinas y verdes prados con multitud de pastos para el ganado. Un lugar agradable y con buenas vistas.

La travesía se estaba produciendo sin inconvenientes ni contratiempos; no había rastro alguno de ejércitos enemigos ni ningún conato de resistencia.

‹‹Todo marcha bien —se repetía Nairmar todos los días—, pero ¿por cuánto tiempo? ¿Cuántos días más pasaremos así? ¿Cuánto tardaremos en encontrar algo de resistencia?››

A esas preguntas pronto le llegaron las respuestas. Los exploradores no tardaron en informar de la presencia de fuerzas enemigas en la zona, pero sin tener ninguna aproximación del tamaño de esas fuerzas; solamente sabían que se habían fortificado en lo alto de una colina. El ejército se detuvo y acampó también en una zona de altura donde sería fácil defenderse de un posible ataque. Mientras levantaban el campamento, Nairmar acompañó a los exploradores junto con Glorm, a quien Nulmod había mandado en su sustitución, y Valghard, que también quería ver de cerca al enemigo para saber con cuántos hombres se iban a enfrentar y con qué defensas contaban. Los exploradores les llevaron hasta una pequeña arboleda desde donde pudieron observar al enemigo sin ser vistos. Se quedaron unos minutos analizando el emplazamiento y las defensas enemigas, y luego regresaron al campamento. Una vez allí, se reunieron en la tienda de Nulmod, que tenía el mando ese día, para debatir sus posibilidades.

—El enemigo se ha hecho fuerte en las colinas —dijo Glorm, que dibujó en la arena un pequeño círculo que representaba el campamento enemigo sobre otro círculo más grande que era la colina—. Han tenido tiempo suficiente para construir defensas mientras llegábamos. Se han atrincherado aquí y me temo que no van a irse, ni tampoco van a presentar batalla. No son muchos, por eso tienen su campamento fortificado en una posición ventajosa. Creo que atacar colina arriba a sus posiciones puede ser muy costoso.

—Sin duda tienes razón —admitió Nulmod—. Un ataque frontal nos ocasionaría demasiadas bajas y no aseguraríamos el éxito. Necesitamos un plan alternativo.

—¿Por qué no nos vamos sin más? —sugirió Nairmar—. Si quieren quedarse aquí que lo hagan, podemos dar un rodeo y seguir nuestro camino.

—No me parece prudente —dijo Valghard—. Ahí arriba hay unos dos mil hombres, tal vez tres mil, o incluso más. Si nos vamos tendremos a esos hombres hostigándonos en nuestra retaguardia mientras nosotros avanzamos por estas tierras. Perderíamos nuestra línea de aprovisionamiento. Sería un error que no podemos cometer. Hay que acabar con ellos antes de poder avanzar. —Calló un momento y señaló uno de los lados del círculo que Glorm había dibujado—. En nuestro flanco izquierdo hay un bosquecillo desde donde pudimos observar sus defensas sin ser vistos, creo que podríamos utilizarlo para rodear al enemigo sin que nos vean y así atacarlos por dos puntos a la vez y romper sus defensas.

‹‹Tiene razón, debo darle la razón. No debemos dejar enemigos en nuestra retaguardia —pensó Nairmar, dándose cuenta de su error—. Hay que tomar ese campamento.››

—Sea lo que sea hay que hacerlo hoy —dijo Glorm—. No podemos perder más tiempo aquí. Debemos seguir avanzando.

—Tenéis razón, pero si atacamos de frente sufriríamos demasiadas bajas —dijo Nairmar—. Están muy bien posicionados y sus defensas son buenas.

—Cualquier plan que se proponga va a conllevar bajas —dijo Valghard—. Es inevitable.

—Hay que buscar la forma de sufrir menos bajas durante el ataque —dijo Nairmar—. Quizá quieran negociar.

—Lo dudo —dijo Nulmod.

Arnust tenía una idea, algo que se le acababa de ocurrir y que podría ayudar a superar ese escollo.

—Creo que sé cómo podríamos sacarlos de la colina —dijo Arnust—, pero para eso necesitamos mucho aceite o brea, o cualquier otro material inflamable.

—Tenemos odres y vasijas con gran cantidad de brea —dijo Nulmod.

—Usemos la brea y provoquemos un gran incendio en su campamento —sugirió Arnust—, uno que no puedan apagar. Tendrán que salir o morirán abrasados.

—¿Y cómo piensas incendiar su campamento? —preguntó Nairmar—. No creo que nos dejen por las buenas.

—Lancemos las vasijas de brea con las catapultas que hemos traído sobre su campamento fortificado. Una vez rotas, tras estrellarse, la brea se esparcirá por todas partes. Sólo quedaría que los arqueros arrojasen una oleada de flechas de fuego hacia el campamento y todo arderá en cuestión de segundos.

‹‹Ingenioso —pensó Nairmar—. Muy ingenioso.››

—Podría funcionar —admitió Valghard—. Podemos probarlo. No perdemos nada.

—A mí me parece bien —dijo Nulmod, asintiendo con la cabeza.

—Es tan sencillo que tiene que funcionar —dijo Nairmar—. Hagámoslo. Cuando salgan huyendo del campamento por las llamas nos lanzaremos sobre ellos y les masacraremos.

—Es factible —dijo Glorm—, pero antes una parte del ejército debería rodear el campamento para evitar que escapen por la retaguardia, tal y como dijo Valghard.

—Está decidido —dijo Valghard—. Yo me llevaré a parte de la caballería y rodearé el campamento enemigo. Cuando salgan les estaré esperando. Vosotros atacad de frente.

—Informad a vuestros subordinados del plan de ataque —dijo Nulmod, dirigiéndose a todos los capitanes—. Nos desplegaremos en unas horas.

Una vez salieron todos a organizar el ataque, Nairmar se dirigió hacia Arnust.

—¿Crees que funcionará? —le preguntó.

—Tiene que funcionar —dijo Arnust con decisión—. Sí, funcionará.

Tardaron en montar las catapultas más de dos horas. Las máquinas eran pequeñas y maniobrables, por lo que su traslado hasta tener a tiro el campamento fortificado del enemigo se produjo con rapidez, siguiendo el ritmo del resto del ejército, que marchaba en formación de combate: la infantería en el centro y la caballería a los lados. Valghard se separó del grueso del ejército, llevándose consigo a dos mil jinetes, dirigiéndose a la retaguardia enemiga por el bosquecillo del flanco izquierdo para no alarmar a los sharpatianos. Una vez en el bosque se colocó a una distancia prudencial para no ser visto y esperó. El ataque podía comenzar en cualquier momento.

El resto del ejército se posicionó frente al campamento fortificado de Sharpast dispuesto para cargar contra la colina. Colocaron las catapultas en posición, apuntando hacia el campamento con los odres y vasijas de brea ya colocados para abrir fuego. La mitad de la infantería formó una larga línea de combate frente a las catapultas, la otra mitad se quedó detrás de ellas en reserva. En primera línea, delante de la infantería pesada, se colocaron los arqueros, que estaban ya listos para lanzar sus proyectiles; cientos de flechas incendiarias debían seguir a los proyectiles de las catapultas. Estaba todo preparado para iniciar el ataque.

Los sharpatianos vieron el despliegue de las fuerzas de Lindium frente a su campamento y se dispusieron para la batalla tomando posiciones en las empalizadas. Estaban muy seguros de que obtendrían la victoria. Tenían la mejor posición, unas buenas defensas y hombres suficientes para defenderlas. Si mantenían sus posiciones podían contenerlos. No importaba la abrumadora superioridad del enemigo.

Nulmod no hizo esperar más y ordenó que se iniciara el bombardeo. Las catapultas se accionaron y soltaron con fuerza los odres de brea, que volaron a gran velocidad hacia las defensas en la colina. Los odres impactaron y se rompieron nada más entrar en contacto con el suelo, esparciendo su contenido por las empalizadas, las tiendas y la tierra del campamento imperial.

Los sharpatianos miraron con asombro cómo el bombardeo sobre su campamento causaba pocos daños, pues los proyectiles apenas les dañaban sus defensas, sólo se rompían y vertían un extraño líquido por todas partes. Nada preocupante. Se mantuvieron firmes en sus puestos a la espera del ataque de la infantería que le seguiría después.

Las catapultas fueron nuevamente cargadas con más odres y de nuevo se lanzaron con la misma efectividad que la primera oleada, entonces los arqueros prendieron sus flechas incendiarias, las colocaron en sus arcos y las tensaron. En cuestión de segundos, cientos de flechas en llamas surcaban el cielo hacia un mismo objetivo, cayendo en picado sobre el campamento. Nada mas contactar el fuego con la brea, unas llamaradas enormes se extendieron por todas partes con rapidez. El fuego lo quemaba todo a su paso. Los sharpatianos lo intentaban apagar, pero había tantos incendios en todo el campamento y disponían de tan poco agua, que todos sus intentos resultaron infructuosos. Pronto se escucharon gritos de dolor, desesperación y el sonido de un campamento en movimiento. Todo era caos. En esos momentos agónicos, toda la infantería de Lindium avanzaba hacia el campamento en llamas, a la espera de que los sharpatianos salieran de aquel infierno para acabar con ellos. Si no querían morir abrasados tenían que salir de alguna forma. Y así fue. Las puertas se abrieron de par en par, saliendo por ellas una gran conglomeración de hombres que trataba de escapar del humo y del fuego. Algunos de ellos salían envueltos en llamas y se tiraban al suelo rodando por la húmeda hierba, intentando que las llamas que les cubrían se apagaran. Había quien escapaba del campamento escalando la empalizada y saltando a tierra. Cualquier salida era buena para escapar de aquel infierno.

Los arqueros lanzaron una nueva oleada de flechas, esta vez apuntando a los hombres que salían en tropel por la puerta. Muchas de ellas encontraron su objetivo en las carnes de aquellos hombres desesperados. Cayeron por cientos.

—¡A ellos! —gritó Nulmod desde la vanguardia—. ¡Cargad!

Miles de los infantes de Lindium se lanzaron sobre ellos con espadas y lanzas en mano, chocando violentamente contra los desorganizados enemigos que, conscientes de que estaban perdidos, intentaban huir, pero no había escapatoria, sólo el fuego o las espadas. Varios cientos de sharpatianos lograron escapar por la puerta trasera en la creencia de que por allí estarían a salvo, pero se equivocaban; tenían una sorpresa esperando. Corrían campo a través por el verde llano con la esperanza de encontrar la salvación lejos de ese lugar, seguros de que el enemigo estaría ocupado matando a sus compañeros que habían escapado por el lado equivocado del campamento, pero entonces, dos mil jinetes aparecieron de una extensa arboleda, cargando contra ellos. El impacto fue terrible. Muchos cayeron durante el brutal choque, empujados y pisoteados por la fuerza de los caballos, atravesados por las largas lanzas y rajados por las afiladas espadas. La masacre era atroz. Los pocos que sobrevivieron a la carga intentaban esquivar a los caballos y huir. Algunos consiguieron derribar a varios jinetes en su desesperado intento por escapar, pero resistirse era del todo inútil.

Un centenar consiguió agruparse en el centro de aquella masacre. Los jinetes los rodearon, pero no les atacaron. Uno de ellos se adelantó. Era Valghard.

—Deponed vuestras armas y os perdonaremos la vida —les dijo.

Sin siquiera pensarlo, todos arrojaron las armas al suelo. De nada servían ya. Los jinetes regresaron con los prisioneros hasta el otro lado del campamento en llamas, donde les esperaba todo el ejército, que había aniquilado a cientos y cientos de soldados imperiales en pocos minutos. Habían dejado con vida a un pequeño grupo. Los cadáveres, de soldados imperiales en su mayoría, yacían en un semicírculo entre la puerta y la pendiente de la colina. Sus cuerpos fueron quemados sobre el terreno en el que habían muerto sin que se realizara ningún ritual funerario por sus almas, como era costumbre, y simplemente se consumieron en el fuego para que luego sus cenizas fueran esparcidas por el viento.

Los prisioneros fueron llevados al campamento y les agruparon en el centro. Sus vidas habían sido perdonadas puesto que podían dar información muy útil para la campaña. Uno a uno fueron interrogados en varias tiendas.

Glorm estaba encargado de interrogar a veinte de ellos. Tenía que obtener toda la información posible sobre el plan de defensa de Sharpast, si es que había alguno, pero el hecho de haberse encontrado con un campamento militar fortificado era el mejor ejemplo de que ese plan sí existía, y necesitaban saber cuál era. Se encontraba sentado en una silla frente a una mesita, junto con dos guardias, que podían llegar a ser esenciales a la hora de intimidar a los presos durante el interrogatorio. No podían permitirse el lujo de perder mucho tiempo interrogando.

Los presos fueron pasando uno a uno acompañados por los guardias. El primero era un hombre alto y fornido, de larga melena y barba oscura; vestía una armadura negra, cota de malla y una capa roja. Sin más dilación, Glorm comenzó:

—¿Tu nombre y lugar de nacimiento?

El preso miró a Glorm con actitud desafiante, sin entender por qué le hacía esa pregunta, pero cedió y respondió.

—Kimbur —le dijo que se llamaba—, natural de Olkros.

—Olkros, osea que eres sharpatiano de origen. ¿Tu rango y unidad?

—Capitán del tercer regimiento de Rognor.

Glorm lo apuntó todo en un pergamino con una pluma.

—Dime, ¿por qué nos esperabais en esta colina? —le siguió preguntando.

El oficial imperial no contestó y se quedó mirando con cara de desprecio a Glorm. Pasaron varios segundos, pero entonces, uno de los guardias le propinó un puñetazo en la cara, dejándole un ojo magullado.

—Responde a la pregunta —insistió Glorm.

El oficial siguió sin contestar. Glorm se levantó despacio, dirigiéndose a él. Se situó a su lado y le propinó una patada en la cara, rompiéndole la nariz. El oficial, magullado, empezó a sangrar, quedando su cara teñida de rojo.

—¿Vas hablar? —le preguntó Glorm. Parecía que el oficial esta vez si iba a contestar, pero, en vez de eso, le escupió a la cara con saliva mezclada con su  sangre.

—No hay manera con éste —dijo Glorm a los guardias mientras se limpiaba la cara—. Ya sabéis lo que hay que hacer. Llevároslo y que lo vean los demás.

Los guardias lo sacaron casi a rastras de la tienda. Al salir, el resto de los prisioneros observaron cómo se llevaban a su compañero sangrando, temiendo sufrir el mismo destino. El miedo les entró por todo el cuerpo. Los guardias no tardaron en volver con otro de los prisioneros. Éste era más bajo, sin barba, y llevaba sólo una armadura de cuero.

‹‹No parece muy impresionado —pensó Glorm al verle entrar—. Veamos si éste es más razonable.››

Le hizo las mismas preguntas, pero tampoco contestó. Esta vez no sólo se conformaron con destrozarle la cara, sino que le golpearon por todo el cuerpo. Los guardias le sacaron a rastras. Sus compañeros, sabiendo que lo mismo les esperaba a ellos, observaron con pavor el maltrecho cuerpo de su compañero.

—Traedme a uno más joven esta vez —les dijo Glorm a los guardias—. Uno que esté asustado, o mejor, aterrado.

Los guardias miraron entre los prisioneros buscando al más joven. Se decidieron por uno con cara de niño que temblaba de miedo; le agarraron y le llevaron por la fuerza hasta la tienda. Glorm pudo comprobar con agrado que el joven estaba muerto de miedo.

—¿Has visto lo que hemos hecho con tus compañeros? —le preguntó Glorm.

—Sí... sí señor —le respondió, titubeando.

—¿Quieres que hagamos lo mismo contigo?

El muchacho negó con la cabeza. Tenía tanto miedo que tiritaba, y sus manos nerviosas no paraban de moverse.

—¿Cómo te llamas y de dónde eres?

—Lobar, señor, nací en Lwigthug, junto a la costa occidental.

—Nacido en Tancor —dijo Glorm con interés—. Dime, ¿por qué os habéis atrincherado en este lugar?

—Recibimos órdenes de hacerlo, señor.

—Órdenes, ¿qué órdenes?

—Teníamos que deteneros aquí para que no pudierais avanzar hacia Sharpast.

—¿Por qué aquí?

—No lo sé, lo juro. Yo sólo cumplía lo que me decían.

—Comprendo. Y dime, ¿por qué luchas junto a aquellos que esclavizaron a tu pueblo?

—Nos obligan a hacerlo. No podemos escoger, si no lo haces te llevan a las minas o algo peor. En el Imperio se castiga la insubordinación. El servicio militar es sagrado.

—¿Querrías cambiar esta situación? ¿Te gustaría volver a ser libre?

—Sí, pero no hay nada que pueda hacerse. La guerra se perdió y Tancor es ahora parte del Imperio. Debemos asimilarlo si queremos sobrevivir.

Glorm vio en los ojos del muchacho la nostalgia por el pasado, pero también el miedo del presente.

—Escúchame atentamente porque sólo te lo diré una vez —le dijo—. Si te unes a nosotros tendrás la oportunidad de redimirte y ayudar a liberar a tu pueblo. Hazlo y podré salvar tu vida, ¿qué me dices?

El muchacho lo pensó sólo unos breves instantes.

—Cuenta conmigo.

—Bien, traiciónanos y tendrás la más horrible de las muertes —le dijo Glorm, para asegurarse la lealtad del muchacho.

‹‹El miedo siempre es un buen aliciente —pensó—. Este chico nos servirá bien.››

El joven Lobar salió de la tienda acompañado de un guardia que se encargaría de que éste se uniera a los auxiliares que se encargaban del bagaje, los pertrechos y las provisiones. Necesitaban gente que ayudara a la construcción de los campamentos, atendieran a los caballos, ayudaran a los herreros en las fraguas, a los cocineros en las cocinas y a los médicos tras una batalla, en especial para el traslado de heridos y  cadáveres, traer medicinas, ungüentos, hierbas e instrumental, pues los médicos solos no se bastarían para atender a los muchos heridos de una batalla.

Glorm siguió interrogando a los prisioneros. Muchos de ellos aceptaron de buen grado la oferta que Glorm les hizo después de responder a sus preguntas. Del total de prisioneros, setenta y tres aceptaron unirse al ejército, y cada uno fue integrado en unidades de intendencia diferentes, para evitar que éstos mantuvieran contacto y poder controlarlos debidamente, puesto que su lealtad no estaba del todo clara. El resto de los presos se habían negado a colaborar con ellos. Éstos en su mayoría eran soldados leales al Imperio que preferían morir antes que traicionar a su patria, personas dignas de respeto por su determinación y lealtad, pero eso no era suficiente para salvar sus vidas. No podían mantenerlos como prisioneros, pues no podían vigilarlos constantemente durante la campaña y, si querían llevarlos a retaguardia, tendrían que prescindir de hombres, algo de lo que no iban sobrados. Al negarse a colaborar se convertían en una molestia para el ejército, una carga inútil. No era momento para hacer prisioneros. Se decidió que fueran ejecutados inmediatamente. Fue una medida que no gustó a todos, pero en el fondo sabían que no tenían elección. Estaban en guerra y no podían amilanarse por algo así.

Las ejecuciones se produjeron lejos del campamento, puesto que no era conveniente que las tropas presenciaran la sangría que iba a producirse. Trasladaron a los prisioneros al otro lado del bosque, junto a lo que quedaba del campamento enemigo. Bajo la sombra de los árboles, uno a uno, los sharpatianos fueron degollados. Hubo algunos lamentos y gritos, e incluso alguno trató de escapar, pero fueron atrapados con rapidez y, para evitar que aquellas escenas se repitieran, les remataron en el mismo suelo donde les habían cogido. La mayoría murieron con dignidad, aceptando su destino. Enterraron los cadáveres en una fosa allí mismo. Nada más debía saberse de aquello. Sus muertes debían desaparecer en el olvido.

Dentro del campamento, aprovechando que habían encontrado más provisiones en los restos del campamento enemigo, celebraron la reciente victoria. Esa noche tomaron una ración doble para todos y, para su deleite, se repartió algo de vino. Los hombres brindaron por la victoria y cantaron y bailaron junto a las hogueras. No obstante, el ruido del campamento enturbiaba el relativo silencio de la tienda de oficiales, que comieron y bebieron, pero no festejaron. Ninguno estaba contento; lo que se había hecho no era algo digno ni honroso. Además, tenían cosas de las que hablar.

—He conseguido hacer hablar a uno de esos oficiales —dijo Valghard—. El cabrón era duro, pero todos tienen un punto de inflexión. La razón por la que no se han retirado a defender Sharpast es que el propio Mulkrod ordenó lo contrario. Pretendía pararnos y hacernos perder tiempo en esta colina. Eso sólo significa una cosa: Mulkrod necesita ganar tiempo a toda costa para reunir un ejército con el que hacernos frente.

—Su situación es desesperada —siguió Glorm, que ya había hablado con Valghard para comunicarle el resultado de los interrogatorios—. El factor sorpresa está funcionando y nuestros planes se van cumpliendo. Derrotar a Sharpast puede que no sea tan complicado como nos esperábamos.

Algunos de los oficiales llevaban varios vasos de vino en su ser y ya les estaba empezando a afectar a la cabeza. Entre ellos estaba Gwizor, uno de los generales de Vanion, que levantó su vaso de vino para brindar.

—¡Por una fácil y rápida victoria! —dijo Gwizor, invitando a brindar a los demás.

Las miradas de los oficiales se cruzaron. Muchos no tenían ánimos para brindar, pero no había motivos para despreciar un brindis de aquel general ya ebrio por el vino que había ingerido.

—¡Por una fácil y rápida victoria! —brindaron la mayoría de los presentes, unos con más ánimo que otros. No todos lo hicieron. Arnust no consideraba que las palabras de Gwizor fueran las adecuadas.

—Yo digo que seamos precavidos —dijo Arnust—. El optimismo es bueno, pero no lo es el subestimar a nuestros adversarios. Recordad que Sharpast es un enemigo temible que cuenta con unos recursos enormes. Puede que necesite tiempo para reunir a todo su ejército, pero estoy seguro de que pronto vendrá a nuestro encuentro.

—El grueso de su ejército se encuentra muy al norte de aquí —dijo Gwizor. El oficial de Vanion había disfrutado con la batalla y la victoria, lo que sumado a los vasos de vino que había ingerido, le hacían estar pletórico—. Seguramente están todavía en Sinarold, ni siquiera saben que estamos en el continente. Esas tropas no llegarán a tiempo y parte de sus fuerzas en Tancor han pasado a la historia hoy. Ya no tienen nada que enviarnos. Sólo podrán reclutar campesinos mal armados y sin entrenar.

—Tal vez tengas razón —dijo Arnust—, pero ¿acaso estás seguro de ello?

Gwizor no hizo caso a las últimas palabras y dio otro trago.

—Dejemos la guerra por esta noche y brindemos. ¡Por Arnust el Grande y por su ingenio! Sin él no habríamos obtenido esta victoria —terminó Gwizor.

—¡Por Arnust! —brindaron todos.

La fiesta no duró mucho dentro del campamento; el vino no tardó en terminarse y el ánimo fue decayendo. Todos sabían que al amanecer tenían que partir de nuevo y seguir avanzando hacia el este, siempre hacia el este. Aquella noche pudieron dormir apaciblemente bajo la luz de las estrellas, pero Arnust no estaba tranquilo, no lo estaba para nada. Sentía el peligro más cerca que nunca.

IX

EL BOSQUE MALDITO

En la verde campiña de Tancor, un grupo de ocho jinetes tapados con capas y capuchas grises cabalgan con rapidez, tratando pasar desapercibidos por unas tierras para ellos desconocidas y hostiles. Su propósito era encontrar a la resistencia de Tancor y obtener su ayuda en la guerra contra Sharpast. El grupo seguía la orilla del Río Nares desde hacía diez días para poder guiarse con mayor facilidad en su camino al Bosque Maldito, evitando los caminos y calzadas, donde corrían más peligro de ser descubiertos. Sólo se alejaban del río cada vez que se acercaban a algún pueblo o aldea, o cuando llegaron a Rognor, la ciudad más importante del centro de Tancor, a la cual no entraron para evitar cualquier tropiezo inesperado ya que, al fin y al cabo, estaban en territorio enemigo. No tuvieron encuentros extraños durante la travesía; los pocos campesinos y viajeros con los que se topaban, desconfiados y prudentes, se alejaban de ellos nada más verlos, temiendo que fueran algún grupo de bandidos o una banda de ladrones. Tampoco se toparon con ninguna patrulla enemiga ni vieron rastro alguno de guarniciones o tropas imperiales. Parecía que éstos habían abandonado el territorio. Ahora, tras trece días de viaje, Malliourn y sus hombres se encontraban muy cerca del bosque.

Las nubes grises cubrían todo el cielo. La lluvia, en forma de aguacero, caía de cara sobre sus mullidas ropas, lo que les impedía tener una visión precisa de todo lo que les rodeaba. El viento soplaba con inusitada fuerza sobre sus pálidas caras, soportando el frío que les penetraba hasta lo más profundo de su ser. Se protegían del agua únicamente con sus capas y capuchas grises, cuya función era doble: protegerlos del frío y la lluvia, y a la vez ocultar sus vestimentas y uniformes de Lindium, que podían delatarlos.

El temporal iba a peor. La lluvia caía con cada vez más persistencia y el viento no dejaba de soplar, pero los jinetes no detenían el paso.

‹‹Maldito tiempo —pensó Malliourn, disgustado—. No parece que estemos ya en primavera. A ver si llegamos ya al bosque. Al menos allí estaremos más resguardados.››

Empezó a oscurecer y la visibilidad, ya escasa de por sí, fue disminuyendo. La lluvia caía tan intensamente que tuvieron que parar y levantar rápidamente un pequeño campamento donde refugiarse. Intentaron encender un fuego, pero la madera que encontraron estaba demasiado húmeda para prender. Dormir se hizo imposible.

—Mierda de lluvia —dijo Darm—. Este tiempo no es normal en esta época del año.

—Estamos en otra parte del mundo muy alejada de nuestro hogar —dijo Malliourn—. El tiempo aquí es diferente.

—Y tanto, hace sólo dos días hacía un calor insoportable, y ahora esto.

—Y todavía no hemos llegado al bosque —dijo Malliourn, sonriendo.

—Estas tierras son todavía más extensas de lo que me imaginaba.

La tormenta amainó a mitad de la noche; apenas habían descansado y aún menos conciliado el sueño. Con los primeros rayos de luz levantaron el campamento, tomaron un desayuno frugal y continuaron. No tardaron en divisar los lindes del bosque. Sus ojos quedaron eclipsados al ver su enorme dimensión. El bosque ocupaba una gran extensión de miles y miles de hectáreas en el corazón de Sharpast. Aquél era el lugar donde un pequeño grupo de rebeldes mantenían en jaque al todopoderoso Imperio. Ejércitos enteros habían desaparecido en la inmensidad del bosque y nunca se había sabido nada más de ellos, de ahí el nombre que le pusieron los propios sharpatianos: Bosque Maldito.

La única forma de no perderse en el bosque era siguiendo la corriente del Río Nares, que cruzaba el bosque hasta las montañas; un largo camino en el que pocos se atrevían a aventurar y que ellos, sin embargo, iban a seguir. El Imperio mismo había abandonado la idea de penetrar en su interior para intentar acabar de una vez por todas con la resistencia. Aquel bosque había quedado olvidado. Era un bosque maldito.

Estaban a punto de entrar en lo desconocido y sabían que, una vez entraran, podrían no salir jamás. Alejarse del río significaba correr el riesgo de perderse en un mar de árboles frondosos de una extensión inimaginable, lo que con toda seguridad les llevaría a la muerte, el destino de muchos intrépidos que se adentraron en los lindes del bosque para no salir jamás.

—Bueno, muchachos, este es nuestro bosque —dijo Malliourn—. Cumplamos nuestra misión.

—Te hiela la sangre con sólo verlo —dijo Darm—. ¿Crees que es buena idea adentrarnos en él? Muy pocos se han atrevido a entrar, y menos los que han conseguido salir.

—Nosotros lo conseguiremos —dijo Malliourn.

—Señor, yo estoy dispuesto a seguirle en cualquier batalla —dijo Melas, uno de los soldados que estaban bajo el mando de Malliourn desde hacía años—, pero creo que esto nos supera a todos, incluido a usted.

—Te comprendo, Melas, pero no te he elegido a ti y a los demás porque sí. Confío en vosotros y sé que me seguiréis incluso en el interior del Bosque Maldito.

—Estamos contigo —dijo Darm con seguridad, que no iba a dejar tirado a su general y amigo—. Entremos en este bosque al que llaman maldito.

Rellenaron los odres en una zona de aguas casi cristalinas donde el río era poco profundo y echaron un último vistazo a la extensa llanura que tenían tras ellos, iluminada por un sol reluciente entre unas nubes grises que se marchaban de la zona, y se adentraron en el bosque maldito. En el interior pudieron comprobar lo oscuro que era estar en la gigantesca arboleda. La sensación que tenían era como si fuera casi de noche, pero estaban en pleno día. Sólo los pocos espacios que dejaba el follaje de los árboles, permitían que pasaran pequeñas cortinas de luz, con las que podían ver lo suficiente para caminar.

Cada uno llevaba una carga de provisiones que, con los días que llevaban viajando hacia el bosque, estaba a la mitad de su capacidad, por lo que decidieron empezar a racionar la comida, pues podían pasar muchos días sin poder aprovisionarse de nuevo. Si era necesario, podían intentar cazar algún animal, pero Malliourn, que pretendía encontrar a la resistencia cuanto antes, no quería perder el tiempo en eso. El agua no era un problema pues pasarían todo el tiempo cerca del río. No pasarían sed.

Avanzaron durante horas hasta que el hambre les hizo desistir, parando a hacer un breve descanso. Tomaron un poco de pan duro y varios trozos de queso curado. Era una comida escasa pero les bastó para reponer fuerzas y continuar.

El bosque estaba formado por múltiples árboles muy avejentados, cubiertos de hiedra y líquenes, también había abundancia de arbustos, plantas trepadoras y grandes helechos que dificultaban su paso. A veces se hacía difícil avanzar por ese denso mar de árboles y arbustos, y a la vez mantenerse cerca del río, pero no les quedaba más remedio que seguir, aunque fueran más despacio. Con el paso de los días se acostumbraron a la oscuridad, pero no podían evitar sentir una extraña sensación de incomodidad claustrofóbica, al tener muy poco espacio para maniobrar entre los árboles y arbustos. A menudo se rozaban con las muchas ramas bajas que por doquier les rodeaban, acabando llenos de arañazos y raspaduras. Cada hora que pasaban en ese lugar se sentían más perdidos y ensombrecidos por la oscuridad, y a cada minuto odiaban más y más el bosque. Lo maldecían en silencio.

Todos los días, antes del anochecer, paraban en pequeños claros junto al río, ataban los caballos a los árboles, levantaban su pequeño campamento y hacían una pequeña hoguera con las ramas secas que encontraban en el suelo. Solían tomar un poco de carne en salazón acompañada con un poco de caldo de verduras; sus estómagos siempre les pedían algo más, pero podrían necesitar la comida más adelante, pues no sabían cuánto tiempo pasarían en el bosque. Mientras dormían, siempre había alguien de guardia vigilando los alrededores del campamento, junto a la hoguera, avivando constantemente las llamas con madera seca por temor a quedarse a oscuras, soportando con pesar los molestos y siempre cercanos ruidos de los animales: gruñidos y aullidos de lobos, el batir de las alas de algún ave, el correteo de ciervos huidizos, y otros ruidos extraños que no alcanzaban a distinguir.

Por las mañanas, para no perder el tiempo y aprovechar la escasa luz, apenas comían, sólo lo justo para engañar al hambre unas horas y poder continuar.

—Si seguimos a este ritmo no llegaremos nunca —dijo Malliourn—. ¡Un poco de brío, soldados! ¿Queréis quedaros sin comida?

—Avanzamos tan rápido como podemos, Malliourn —dijo Darm—. Es este asqueroso bosque el que ralentiza la marcha.

—Debemos estar cerca del centro del bosque —dijo Malliourn—, pero si no nos damos prisa nos quedaremos sin comida antes de poder encontrar a la resistencia. Encenderemos antorchas por la noche y seguiremos dos o tres horas más antes de acampar.

Así hicieron. Antes de que llegara la noche prepararon unas teas y, cuando comenzó a oscurecer, las encendieron para poder continuar en la oscuridad. Avanzaron sin haber probado bocado desde la comida, pero aguantaron. Marchaban a pie, en fila india, llevando los caballos por la brida. De vez en cuando escuchaban ruidos, como crujidos de ramas rotas y hojas secas, y el movimiento de los árboles en las cercanías. Achacaban esos ruidos al viento o a anímales que se acercaban atraídos por las luces de las antorchas, pero eso no evitaba que se les hiciera un nudo en la garganta cada vez que escuchaban alguno.

El paso era más lento, pues la visibilidad era aún más escasa y no podían perder la dirección del río. La única luz que tenían era la de las pequeñas teas que llevaban consigo. Se mantenían alerta en todo momento, observando los alrededores. El miedo se iba acentuando en ellos; era difícil ocultarlo, pero no les quedaba más remedio que continuar, siempre hacia delante, siempre junto al río. Así siguieron pasando los días. Las reservas de alimentos fueron disminuyendo hasta no quedar más que unas pocas galletas y rebanadas de pan duro que tomaban con los frutos silvestres que encontraban y algún pequeño animal que cazaban con muchas dificultades, pues no tenían arcos y no debían alejarse del río. Por las noches colocaban trampas por los alrededores, con la esperanza de que en uno de ellos apareciera algún roedor atrapado, pero sólo unas pocas veces consiguieron atrapar alguno. El desánimo comenzó a cundir entre los hombres, que cada vez tenían menos esperanzas de conseguir salir de aquel horrible bosque, pero el instinto les hacía continuar. Por suerte, la frondosidad del bosque fue disminuyendo y el camino se hizo un poco más transitable, habiendo más espacio entre los árboles; incluso la visibilidad mejoró. La luz del sol podía asomarse con más facilidad entre las copas de los árboles.

—No sé cuántos días llevamos en este lugar maldito —dijo Darm—, pero no hay nadie en este bosque, Malliourn. Debemos regresar.

—¡Regresar! Ya no podemos regresar —dijo Malliourn, molesto—. No nos quedan alimentos. Ahora sólo podemos seguir hasta encontrar a la resistencia. Si volvemos, puede que ni siquiera logremos salir.

—No hay resistencia, y si la hay jamás la encontraremos —dijo Darm con cierta desesperación.

—Sí la hay. Tiene que haberla. Les encontraremos, y si no, ellos nos encontrarán a nosotros. Cada día que pasa estamos más cerca de su guarida. Lo presiento.

Prosiguieron con su avance a pesar de las reticencias de la mayoría. Malliourn estaba de acuerdo con sus hombres, deseaba marcharse del bosque, quería estar lo más lejos posible de él, pero no podía permitir que el desánimo cundiera más en ellos; tenía que alentarlos para que continuaran. Regresar ya no tenía sentido, pero aun así preferían volver tras sus pasos antes que quedarse. Todos empezaban a pensar que el bosque realmente estaba maldito.

‹‹Ya estamos cerca, ya llegamos —se repetía cada minuto—. La resistencia no tardará en encontrarnos. Este es su bosque, nada escapa a sus ojos. Tienen que encontrarnos.››

Continuaron avanzando con los estómagos casi vacíos y con pocas esperanzas, pero con fuerzas suficientes para seguir y seguir.

Una mañana empezaron a escuchar un ruido muy molesto que irritaba a los caballos. Según avanzaban, el ruido aumentaba y los caballos comenzaron a ponerse nerviosos.

—¿Qué ocurre? ¿qué es ese ruido? —preguntó Melas, que avanzaba por delante de los demás. Su caballo estaba mucho más nervioso que el resto.

Aquel ruido era una especie de silbido, un sonido que penetraba por los oídos, molestando a los jinetes y en mayor medida a los caballos, los cuales se mostraban cada vez más nerviosos.

—Este sonido inquieta a los caballos —dijo Darm.

—¿De dónde vendrá? —preguntó Melas con curiosidad.

—A mí me preocupa más saber qué es ese sonido —dijo Darm—. Parece que viene de la otra orilla del río.

—Manteneos alerta —les dijo Malliourn—. No sabemos qué es lo que lo provoca.

Se detuvieron para buscar anomalías, pero nada vieron fuera de lo normal, sin embargo, el sonido aumentaba, como si se estuvieran acercando a ellos. Los caballos estaban cada vez más histéricos y comenzaron a dar saltos y a golpear al aire con las patas. Éstos, encabritados, fueron derribando uno a uno a sus jinetes. Todos acabaron en el suelo y los caballos salieron cabalgando en la dirección contraria de la que venía el sonido, alejándose aterrorizados. Los jinetes, tendidos en el suelo, se levantaron e intentaron inútilmente alcanzar a alguno de los caballos, pero desaparecieron entre los árboles. Sin darse cuenta se habían alejado del río.

—¡Volved! —gritó Darm—. ¡Malditos animales!

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó Melas.

—¡Silencio! —dijo Malliourn.

‹‹Algo no va bien —pensó Malliourn.››

El sonido que provocó la huida de los caballos ya no se percibía, pero otro ruido se empezó a oír en la lejanía, un sonido que reconocieron enseguida. El de un montón de pisadas provenientes de la misma zona por donde los caballos habían escapado. Alguien venía y se acercaba a ellos a gran velocidad.

‹‹¿Qué es lo que sucede? ¿Qué está pasando.››

—Este bosque está maldito —dijo uno de sus hombres—. ¡Tenemos que irnos!

Darm desenvainó su espada y los otros le imitaron. Estaban asustados, pero listos para combatir. No les temblaría la mano. Antes de ver lo que les atacaba, uno de los escoltas cayó al suelo de golpe. Melas se agachó para ayudar a su compañero, pero él cayó de la misma forma. Malliourn comprendió enseguida. Tenían que escapar de allí o sufrirían el mismo destino.

—¡Corred! ¡Salgamos de aquí!

Todos corrieron lo más rápido que podían en dirección contraria a la de las pisadas, pero aun así no podían evitar seguir oyéndolas tras ellos. Se les echaban encima.

Malliourn, que corría el último del grupo, giró su cabeza sin detenerse para ver qué les perseguía. Fue sólo un instante, pero pudo ver unas sombras corriendo tras ellos.

‹‹Son muchos.››

Volvió su cabeza y siguió corriendo con aún más rapidez, pero ya no pudo ver a sus compañeros. Ya no estaban. Se encontró corriendo solo, pero algo le hizo tropezar. Al levantarse vio qué era lo que le había hecho caer. Era el cuerpo inerte de Darm, que tenía algo clavado en el cuello. Sabía que si se quedaba allí un segundo más le iba a ocurrir lo mismo.

‹‹¿Qué está sucediendo?¿Qué es todo esto?››

Se levantó, pero antes de ponerse a correr de nuevo notó varios pinchazos en el brazo y en el cuello. Después vino la oscuridad y el silencio.

El despertar no fue agradable. La cabeza le dolía y sus extremidades estaban medio paralizadas. Se encontraba tumbado en lo que parecía un frío y húmedo suelo rocoso. Un escalofrío recorrió su cuerpo y recordó lo ocurrido. Intentó levantarse pero no pudo. Notó cómo alguien le agarraba por la espalda, intentando levantarle, y escuchó unas palabras que le reconfortaron:

—Por fin te despiertas. Nos tenías preocupados.

Darm le estaba ayudando a sentarse en el suelo. Con la mediación de su amigo, Malliourn se sentó apoyado en una pared, observando sus alrededores. Sus siete compañeros estaban de pie, mirándole. Estaban en lo que parecía una cueva mal iluminada por unas pocas lámparas de aceite, encerrados tras unos barrotes y una puerta de rejas metálicas que les impedía salir de allí.

—¿Dónde estamos? —preguntó Malliourn—. ¿Por qué no puedo moverme?

—No sé dónde estamos, pero está claro que nos tienen prisioneros —le contestó Darm—.  Hace una hora cuatro hombres encapuchados vinieron y echaron una ojeada y, sin decir nada, se marcharon. Respecto a tu parálisis, a todos nosotros nos ha ocurrido, pero es pasajero, en unos minutos podrás mover todas las extremidades. Han pasado varias horas desde que nos despertamos, pero al ver que tú no lo hacías los hombres y yo nos preocupamos.

—Ha debido de pasar bastante tiempo desde que nos atacaron en el bosque —dijo Malliourn.

—Horas, días, quién sabe —dijo Darm—. Seguro que no es nada comparado con el tiempo que podemos pasar aquí encerrados.

—Pues tenemos un problema —dijo Melas—. ¿Qué podemos hacer?

—Nada. Sólo esperar —dijo Malliourn, tranquilamente.

A los pocos minutos, Malliourn fue recuperando la movilidad. No tardó en ponerse de pie y andar. Aquella cueva era húmeda y muy fría; apenas tenían algunos ropajes con los que taparse ya que habían sido despojados de sus armaduras, cotas de malla, capotes, mantas y sus armas, pero aguantaban con disciplina. La puerta no tardó en abrirse y seis hombres encapuchados, tapados con capas verdes y marrones, les apuntaron con sus arcos tensados.

—¡Todos contra la pared! —les ordenó uno de ellos—. ¡Ahora!

Malliourn asintió con la cabeza para que sus hombres obedecieran al extraño encapuchado y, sin rechistar, se pusieron contra la pared de la celda.

—¿Quién de vosotros está al mando? —preguntó el mismo hombre cuando todos estuvieron apoyados en la pared.

—Yo estoy al mando —dijo Malliourn, adelantándose sin dudar.

—¡Prendedle! —dijo el hombre, sin miramientos.

Dos de ellos entraron en la celda mientras el resto, con los arcos tensados, apuntaban a los presos. Malliourn fue empujado contra la pared. No se resistió. Sus hombres observaban impotentes y en silencio. Nada podían hacer. Sabían que al menor intento de intervenir les abatirían con sus flechas. Los dos hombres encapuchados ataron las manos de Malliourn con una cuerda, le colocaron un saco en la cabeza y le sacaron de la celda tirando de él. A los pocos pasos se detuvieron y una puerta chirriante se cerró tras él. Los captores le empujaron para que Malliourn reanudara la marcha, dejándose llevar por ellos. Avanzaron sin detenerse. Malliourn no sabía a dónde le llevaban, ni siquiera sabía por dónde caminaba. El saco que le cubría la cabeza le impedía ver. Todo era negro para él. Giraron en varias ocasiones, subieron escaleras y abrieron más de una puerta. Según iba avanzando escuchaba voces, pasos y todo tipo de ruidos. Los que le guiaban no eran los únicos que habitaban aquel lugar.

‹‹Creo que hemos encontrado lo que buscábamos —pensó Malliourn mientras le llevaban preso—. Veamos si ahora resuelvo el pequeño problema en el que nos hemos metido.››

Al final se pararon tras atravesar una nueva puerta que parecía mucho más grande; lo supo por el ruido de ésta al abrirse. En la nueva estancia había bastante alboroto, podía oírlo, lo sentía.

‹‹Debe de haber cientos de personas reunidas.››

Le quitaron el saco de la cabeza. En un primer momento percibió molesto un halo de luz que le cegó los ojos. Hacía bastante que no veía la luz del sol y su contacto le irritaba. Cerró los ojos instintivamente. La luz provenía de unas aperturas en la pared y en el techo, permitiendo que la sala estuviera perfectamente iluminada. A los pocos segundos tuvo que abrirlos; la curiosidad le abrumaba y percibía que el murmullo general que escuchaba era por él. La luz se fue disipando y al fin pudo ver todo lo que le rodeaba. No se sorprendió al ver a cientos de personas en una gran sala. Casi todos los presentes llevaban armas, y todos le miraban con interés. Al final de la sala había un pequeño trono de madera con alguien sentado en él. Los que le habían conducido hasta allí le empujaron hacia el trono.

‹‹Esto se pone interesante.››

Los hombres y mujeres que le miraban atónitos se echaron a un lado y le dejaron pasar. Cuando se encontraba cerca del trono pudo comprobar que era una mujer la que estaba sentada en él, y no le quitaba los ojos de encima. Al llegar le obligaron a quedarse de rodillas.

—Arrodíllate ante Elisei Atram, reina del bosque y legítima heredera del trono de Tancor —dijo uno de ellos.

Malliourn pudo comprobar, al ver su rostro, que se trataba de una mujer de extrema belleza, de pelo largo y rubio, ojos verdes claros, una piel brillante y aparentemente suave; su rostro era joven y vigoroso. Malliourn quedó embaucado al instante.

‹‹Es bastante bonita para ser una reina. Demasiado.››

—¿Quién eres y qué haces en mis dominios, extranjero? —le preguntó la reina Elisei desde su trono.

—Me llamo Malliourn Ederad, soy el general en jefe de los ejércitos de Vanion, y he venido...

—¡Tú, un general de Vanion! —dijo la reina, despectivamente—. A mí sólo me pareces una sucia rata de Sharpast, un maldito asesino sin escrúpulos que ha osado penetrar en mi bosque con la esperanza de hallar nuestro escondite. ¿Por qué te ordenaron entrar en el bosque? ¿Acaso estáis preparando un ataque?

Detrás de Malliourn comenzaron a escucharse gritos y amenazas contra él:

—¡Asesino! ¡Mal nacido! ¡Matémosle! ¡Es un bastardo! ¡Que muera!

‹‹Vaya. No esperaba esto precisamente. Se trata de un malentendido.››

Cuando la sala volvió a quedarse en silencio, Malliourn aprovechó para volver a hablar.

—No soy de Sharpast, como pensáis, sino de Vanion, como ya os he dicho. Mis hombres y yo vinimos aquí en busca de la resistencia de Tancor. No venimos como enemigos, sino como amigos.

—No le hagáis caso, alteza —le dijo uno de los hombres que la rodeaban—. Su voz apesta a mentira.

—¡Es un mentiroso! ¡Es un bastardo imperial! ¡Miente! —gritaban el centenar de voces en la sala.

La reina del bosque levantó la mano para que todos se callaran y la dejaran hablar a ella.

—Si que es cierto que vuestras armas y armaduras son muy diferentes a la de los soldados de Sharpast —le dijo Elisei a Malliourn—, e incluso vuestro acento es diferente, por eso mis hombres os perdonaron la vida en el bosque y os trajeron hasta aquí, pero eso no quita que no seas un espía. ¿Por qué he de creerte?

—La guerra ha estallado de nuevo entre Lindium y el Imperio. Los ejércitos de Vanion, Hanrod y Landor han desembarcado hace varias semanas en Rwadon para derrotar a Sharpast de una vez por todas. Ahora deben encontrarse muy al sur de aquí, dirigiéndose hacia la capital del imperio de Mulkrod, con la intención de liberar a todos los pueblos de la tiranía y la opresión. Por eso estoy aquí.

—Recientemente nos han llegado noticias de la invasión de un ejército proveniente de Lindium —admitió Elisei—, pero no sabíamos hasta ahora de sus intenciones. Lo que has dicho tiene sentido. Puede que lo que me digas sea verdad, pero aún me cuesta creerte.

—No os miento, alteza. He venido para negociar con la resistencia de Tancor, sólo a eso. Necesitamos vuestra ayuda contra Sharpast. No he recorrido centenares de kilómetros por un territorio hostil y desconocido para nada. Necesitamos la ayuda de la resistencia de Tancor.

—¿Nuestra ayuda? —preguntó Elisei, extrañada—. No sé qué ayuda esperas encontrar aquí, pero desde luego no va a ser de tu agrado. Mi pueblo no puede ayudaros, somos muy pocos los que resistimos en el bosque. Hace ya muchos años que fuimos derrotados. Os pedimos ayuda en su momento y vosotros nos la negasteis, ¿por qué ahora vamos a ayudaros a vosotros?

—Porque nosotros somos los únicos que podemos acabar con Sharpast de una vez por todas. Vosotros nos necesitáis tanto como nosotros a vosotros. Es la oportunidad que esperabais. ¡Debéis aprovecharla!

—No os necesitamos. Llevamos resistiendo muchos años y seguiremos resistiendo.

—Yo no hablo de resistir, sino de luchar para devolveros el reino que os pertenece por justicia. ¡Recuperad vuestras tierras, vuestra libertad, vuestra independencia! ¡Sólo tenéis que ayudarnos!

Las palabras conmovieron a la reina, pero eso no era suficiente.

—No... no podemos ayudaros... Somos muy pocos. Carecemos de fuerza alguna, salvo la de nuestro bosque. Si lo abandonamos moriremos.

—¡Sois la heredera al trono de Tancor, hija de reyes! ¡Levantad en armas a los pueblos de Tancor contra Sharpast! ¡Hacedlo! ¡Vuestro pueblo os seguirá!

Elisei, la reina del bosque, miró a Malliourn agradecida por sus palabras, pero enseguida su mirada se tornó triste. Lo que Malliourn decía era imposible.

—Jamás seguirán a una mujer. Sólo soy la reina del bosque. Gobierno entre los fieles a mi familia, pero para el resto de nuestro pueblo sólo soy una exiliada que era la hermana del último rey. Las mujeres no pueden reinar en Tancor, ésa es la antigua ley. Yo no puedo reinar ni iniciar un levantamiento reclamando Tancor para mí; algo así tan sólo lo hubieran podido hacer mi padre o mi hermano, pero los dos hace tiempo que murieron. —Elisei parecía hablar con nostalgia—. En aquella época se consiguieron muchos éxitos; por entonces éramos muchos más y las esperanzas eran mayores. Mi hermano logró unificar de nuevo a nuestro pueblo, pero desapareció en una escaramuza. Ahora está muerto y con él murió toda la esperanza. La resistencia se ha ido desmembrando desde entonces. Sólo quedamos nosotros, los hijos del bosque.

—Comprendo.

—Lamento no poder ayudaros.

‹‹Y yo lamento haber perdido el tiempo al venir aquí.››

—Si no vais a ayudarnos, dejad que mis hombres y yo partamos de inmediato. Tengo un ejército al que dirigir y una guerra que librar.

—Me temo que no va a ser posible. La ley de mi pueblo obliga a quedarse a todo aquel que entre en este bosque. No podemos correr riesgos. Si los sharpatianos descubrieran nuestra guarida sería nuestro fin.

—Os aseguro que ninguno de nosotros dirá nada sobre este lugar. Ni siquiera conocemos el camino para llegar aquí.

—Decidiremos más tarde qué hacer con vosotros. Ahora debes comer algo y descansar. ¡Turmal! —dijo Elisei dirigiéndose a uno de los hombres que habían traído a Malliourn—. Asegúrate de que coma algo y consíguele una cama decente.

—Sí, mi señora —dijo Turmal.

—¿Qué hay de mis hombres? —preguntó Malliourn.

—No te preocupes por ellos, les daremos comida y alojamiento.

Dicho esto, Turmal invitó a Malliourn a acompañarle y ambos se dirigieron a la salida. Una vez fuera, Malliourn dijo:

—Quiero ver a mis hombres.

—Tus hombres están bien —dijo Turmal.

—Insisto, deseo estar con ellos ahora.

—Las órdenes de Elisei son claras. Si no quieres cumplirlas por las buenas, lo haremos por las malas.

Malliourn desistió y se pusieron en marcha. Se encontraban en una especie de túneles cavados en la roca; lo que no sabía era si estaban bajo tierra o en la superficie. La iluminación era buena; había bastantes lámparas de aceite y antorchas para ver con claridad cada recodo del lugar. Bajaron algunas escaleras y rampas que llevaban a más túneles. En los laterales había hileras de pasillos por los que entraban y salían hombres, mujeres y niños que le miraban desconfiados. Aquél era el lugar en donde centenares de familias habitaban en relativa paz, libres de la opresión de Sharpast.

‹‹Parece que no les va mal.››

Turmal llegó a un largo pasillo y se detuvo ante una puerta, la abrió y entraron en una pequeña habitación en la que únicamente había un par de colchones de paja, un gran barril lleno de agua que hacía las veces de bañera y algunos taburetes en donde estaba colocada su armadura y su cota de malla, aunque no sus armas. Para su sorpresa, la armadura estaba limpia y reluciente; la debían de haber limpiado mientras estaba encerrado. Había una ventana de la que emanaba luz que parecía dar a la superficie. Malliourn se asomó por ella y pudo comprobar que estaban a bastante altura; debajo de él podía ver el valle de una montaña y un bosque infinito, un fondo verde repleto de árboles sin fin; encima del bosque pudo ver la extensión de la montaña en la que se encontraban. Era espectacular, sin duda un escondite inmejorable. La resistencia estaba a salvo.

—Te traeré algo de comida —dijo Turmal, que cerró la puerta y se fue.

Malliourn intentó abrir la puerta, pero comprobó que ésta estaba cerrada con llave. No querían que saliera de allí. Aún no se fiaban de él. No le quedaba más remedio que esperar.

‹‹Mierda de suerte la mía. En mala hora se me ocurrió venir a este lugar.››

Estaba agotado, le dolían algunas partes de su cuerpo y estaba hambriento, pero también se sentía sucio, entonces vio un poco de jabón y una toalla junto a la bañera con forma de barril. Se desnudó y se metió dentro. El agua estaba templada.

‹‹La han debido de calentar antes de llegar yo.››

Sumergió todo su cuerpo y trató de quitarse toda la suciedad dentro del agua. Al volver a la superficie era otro hombre. Cogió el jabón y comenzó a restregárselo por todas partes. Se relajó durante largos minutos en el agua y sintió ganas de quedarse dormido. Al fin se salió y se secó con la toalla. Seguía cansado y no tenía nada mejor que hacer, así que se tumbó en el colchón de paja y, súbitamente, se quedó dormido. Sólo habían pasado unos minutos cuando le despertó el ruido de una puerta al abrirse. Entraron dos hombres, uno era Turmal y el otro, para su sorpresa, era Darm, que tenía su armadura y cota de malla ya puestas. Turmal traía una bandeja de madera con comida; de ella se desprendía un olor delicioso.

—La reina te recibirá a ti y a tus hombres durante la cena —le dijo Turmal—. Ahora debéis descansar y comer.

Turmal dejó la bandeja encima de la cama y salió. Sin decirse nada, Malliourn y Darm empezaron a comer. Realmente estaban hambrientos después de tantos días sin apenas probar bocado. Había carne de ave asada, conejo guisado con salsa de tomate y champiñones, rebanadas de pan con paté y queso, y algunas frutas del bosque. Hasta no quedarse saciados no se dijeron nada.

—Así que estos bastardos... no quieren... no quieren ayudarnos —dijo Darm mientras se terminaba una rebanada de pan con paté y queso—. Después de todo este viaje y nada.

—Y parece que ni siquiera nos van a dejar salir de aquí —dijo Malliourn—. Somos sus prisioneros. Fui un estúpido al pensar que nos ayudarían. ¿Cómo están los hombres?

—Están bien, un poco confusos. Al poco de irte nos sacaron de la celda y nos separaron, a mí me devolvieron mi ropa y mi armadura, y me trajeron hasta aquí.

—Ahora nuestros captores estarán reunidos para ver qué hacen con nosotros —dijo Malliourn.

—Bueno, pronto lo sabremos —dijo Darm mientras se levantaba—. Si no te importa, me voy a echar un rato. Me muero de sueño.

Malliourn asintió con la cabeza; él también estaba cansado. Los dos se tumbaron en sus colchones y se taparon con las mantas. Durmieron apaciblemente durante horas, hasta que Turmal y dos hombres más les despertaron.

—La reina desea que os reunáis con ella para la cena —dijo Turmal.

—Ahora vamos —dijo Malliourn mientras se levantaba.

Malliourn se puso la cota de malla, la armadura, su capa y se ciñó las botas. Tenía ahora un aspecto muy diferente al que había mostrado durante la audiencia con la reina. Antes parecía un desarrapado y ahora volvía a estar presentable, como un soldado, como un general. Salieron de la habitación y se pusieron en marcha. No tardaron en llegar al vestíbulo de la sala de ceremonias; allí había seis hombres esperando en la puerta y una docena más a los lados; eran los hombres de Malliourn y sus vigilantes.

—¿Todo bien, general? —le preguntó Melas.

—Eso está por ver, amigo mío —dijo Malliourn—. Está por ver.

Enseguida les invitaron a entrar en la sala. Dentro había mucha menos gente que cuando Malliourn fue interrogado y habían puesto una mesa alargada con comida en abundancia. La mayoría de las sillas estaban ocupadas, salvo ocho asientos vacíos en el centro de la mesa, que debían de estar reservados para Malliourn y sus hombres. Allí les invitaron a sentarse. Elisei se encontraba sentada al final, presidiendo la mesa. Observaba con curiosidad a sus huéspedes, sobre todo a uno de ellos.

—Ahora que nuestros invitados están sentados, podemos empezar —dijo Elisei en voz alta.

Todos los presentes empezaron a servirse los suculentos manjares y a degustarlos. Había muchos tipos de carnes: costillas de cerdo, filetes de venado asado, patas de cordero, estofado de conejo, aves de corral asadas; también pescado al horno, verduras rehogadas y guisadas, pan de centeno, de bazo y de trigo. Todos los platos venían con unas salsas deliciosas e infinidad de aderezos que Malliourn y sus hombres no habían probado nunca. Había también ánforas repletas de vino y cerveza. Demasiadas subsistencias para unos fugitivos que se escondían en el bosque.

—He de decir que me sorprende ver tanta variedad de comida —dijo Malliourn—. No debe ser fácil conseguirla.

—Y tienes razón —le respondió Elisei—, sólo una parte de lo que hay en la mesa la obtenemos del bosque, el resto se lo quitamos a Sharpast. El vino que estás probando ahora lo interceptamos hace dos meses al norte del bosque. Aún seguimos causando muchos problemas a las caravanas de suministros de Sharpast.

—Es bueno saber que al menos seguís atosigando al enemigo.

—Hacemos lo que podemos —dijo Elisei con incomodidad. 

—El ejército de Lindium se hallará a estas alturas muy cerca de las Montañas de Marmen —dijo Malliourn, tras apurar su vaso de vino—. Me gustaría que partiéramos mañana hacia el sur para unirnos a ellos antes de que se adentren más.

—¡No podéis marcharos! —dijo Turmal, toscamente—. ¡Nuestras leyes lo prohíben!

—¡Estoy al mando del ejército de Vanion y no podéis obligarme a quedarme en este lugar! —dijo Malliourn, contrariado—. ¡El destino de este reino y de todos los reinos está a punto de decidirse! ¡Si no queréis luchar, lo comprendo, pero no me impediréis que salga de aquí!

—Hablas del destino como si fueras a salir victorioso, pero sólo os espera la muerte —dijo Turmal.

—Eso es mejor que quedarse aquí escondido como un cobarde.

Turmal y varios más, ofendidos por las palabras de Malliourn, se levantaron desenfundando sus dagas y cuchillos. Malliourn, sin inmutarse, permaneció sentado. Había ofendido a muchos de los presentes, pero no por eso iba a empezar una riña y menos estando desarmado.

‹‹¡Cobardes... Son unos cobardes! —pensó Malliourn—. Llevan demasiado tiempo encerrados en este bosque; así nunca se liberarán del yugo de Sharpast. Si se han ofendido es porque saben que es verdad.››

—¡Cómo osas llamarnos cobardes a nosotros! —le dijo Turmal, furioso—. ¡Precisamente a nosotros, que llevamos luchando contra el Imperio desde hace siglos! ¡Vosotros sois los cobardes! ¡Vosotros sois los que os quedasteis en vuestros reinos viendo cómo os engordaba el culo mientras nosotros moríamos!

—Sin embargo, soy yo el que va a luchar contra el Imperio —dijo Malliourn, sin amilanarse—. Si renunciáis a ayudarnos es que no deseáis ser libres.

—¡Ya somos libres! ¿Es que no nos ves? ¡En nuestro bosque ya somos libres! —siguió Turmal, perdiendo aún más los nervios.

—No lo seréis eternamente, tarde o temprano perderéis el bosque. Si no aprovecháis esta oportunidad os arrepentiréis. Mulkrod os masacrará. No podréis manteneros ocultos en el bosque eternamente.

Casi todos los presentes comenzaron a murmurar los unos con los otros; muchos le insultaban y le gritaban. El clima de crispación se estaba volviendo hostil. Turmal permanecía de pie con su arma en la mano, a punto de estallar. Parecía que se iba abalanzar contra Malliourn en cualquier momento.

—¡Cálmate, Turmal! ¡Y sentaos todos! —ordenó Elisei. Todos la obedecieron, incluido Turmal, aunque no sin antes mirar amenazadoramente a Malliourn.

—No somos enemigos —siguió Elisei—. Luchamos de distinta forma contra un enemigo común. Todos los hijos del bosque que nos encontramos sentados en esta mesa hemos discutido sobre qué hacer con vosotros. Hay diversidad de opiniones, por lo que yo tengo la última palabra en el asunto. He decidido que podéis abandonar libremente este bosque y que podrán acompañaros los que deseen hacerlo para luchar contra Sharpast, pero he de decir que serán muy pocos.

Los hijos del bosque permanecieron en silencio. Algunos estaban en contra y otros a favor, pero todos acataban la decisión de la reina.

—¿No sé cómo agradecéroslo? —dijo Malliourn.

—Yo sí. Prométeme que jamás hablaréis con nadie de este lugar, ni sobre nosotros. No más de lo necesario al menos.

Malliourn se puso de pie y lo mismo hicieron sus hombres.

—Te prometo, y hablo por todos mis hombres, que jamás diremos nada sobre este lugar ni sobre las gentes que lo habitan. Nada que pueda comprometer la seguridad de los miembros de la resistencia de Tancor.

—Pareces un hombre de palabra. Confiaré en la tuya —dijo Elisei—. Mañana vuestros caballos estarán listos para partir con provisiones para vuestro viaje hacia el sur. Varios de mis hombres os guiarán por el bosque. —Luego se dirigió hacia su gente—. Ahora desearía hablar a solas con el general Malliourn.

Todos los hombres y mujeres allí presentes se levantaron de la mesa y abandonaron la estancia, incluido Turmal, pero él, antes de irse, le dedicó a Malliourn una mirada llena de desprecio. Todos se marcharon, salvo Malliourn y la reina, que se quedaron solos en el salón. Elisei se levantó y se dirigió hacia Malliourn.

—El viaje hacia al sur es largo y complicado —dijo Elisei mientras se sentaba sobre la mesa junto a Malliourn—. Os llevará más tiempo del que esperas. Es posible que cuando dejes el bosque tu ejército te lleve mucha delantera.

—Le seguiré y le daré alcance cuando pueda —dijo Malliourn—. Eso no es un problema.

—¿Cuántos hombres componen ese ejército?

—Algo más de setenta y cinco mil hombres de infantería y ocho mil de caballería, sin contar con la intendencia.

—Tenía la esperanza de que fuerais más. No seréis un desafío demasiado grande para las fuerzas de Sharpast. Hace algunos días recibí noticias de que los sharpatianos estaban aglomerando tropas en torno a Roth Ingul. Temía que estuvieran preparando un ataque contra el bosque, pero no es así, están preparándose para acabar con vosotros, y su ejército duplica al vuestro.

—No... no puede ser —dijo Malliourn, sorprendido y preocupado por la reciente noticia—. ¿Cómo es posible? ¿Cuántos son?

—No lo sé, pero sin duda son muchos más que vuestro ejército. No tenéis opciones de victoria.

—Eso habrá que verlo. Debo partir ahora mismo. He de llegar antes de que tenga lugar la batalla.

—Ya ha anochecido, será mejor que esperes al amanecer, no es prudente salir ahora al bosque.

Malliourn hizo un amago de marcharse, pero la mano de Elisei le impidió que se girara.

—Espera... —dijo Elisei.

Malliourn no entendía por qué le había detenido, pero entonces la miró. Sus ojos se cruzaron y se quedaron mirando unos segundos, olvidándose por momentos de la conversación que acababan de tener. Permanecieron en silencio largo tiempo.

‹‹Sus ojos tienen algo... su mirada, su rostro, su... cuerpo ¿Por qué me mira así?››

Malliourn se olvidó de sus ojos y rompió el silencio.

—Gracias por la hospitalidad y vuestra generosidad.

La reina se había quedado eclipsada mirando a Malliourn, pero reaccionó rápida ante sus palabras:

—Lamento haberos encerrado, pero teníamos que estar seguros de que no erais espías. No debemos correr riesgos.

—Lo entiendo. Yo habría hecho lo mismo.

Sus ojos se volvieron a cruzar con los de Elisei, pero con más intensidad y con algo que no alcanzaba a comprender. Sus ojos verdes le embaucaban, pero no debía, no estaba bien. Sintió la necesidad de besarla pero se contuvo.

‹‹La deseas, ¿verdad? —se preguntó a sí mismo—. La deseo fervientemente, sin duda.››

Elisei rompió el nuevo incómodo silencio.

—Sabes, general, nunca nadie me había mirado de la forma en la que me estás mirando ahora.

—¿Y cómo te estoy mirando?

—De la misma manera que yo a ti, con deseo.

Hasta ese momento, Malliourn no había alcanzado a comprender los sentimientos de aquella mujer hacia él, pero esas últimas palabras eran todo lo que quería escuchar. Ella le deseaba de la misma manera que él a ella. Sus cuerpos se habían acercado sin saberlo. Era la primera vez que estaban tan cerca. Su corazón le latía a un ritmo alarmante. Malliourn no pudo contenerse y la besó con fuerza y pasión. Elisei se dejó llevar, ella también lo deseaba. El beso se alargó durante una eternidad, un tiempo infinito lleno de deseo y pasión. Malliourn sintió la necesidad de hacer el amor sobre la mesa, pero no quería ir tan lejos.

‹‹No puedo, no debo.››

Sus labios se separaron.

—Todo este tiempo he estado sola —le dijo Elisei con tristeza—. He gobernado en el bosque como he podido, pero sin nadie con el que compartir mis sentimientos y pasiones, y ahora apareces tú, que te tienes que marchar. ¡Quédate conmigo, te lo suplico! Olvídate de la guerra, ya está pérdida. No hay esperanza.

A Malliourn le sorprendieron aquellas palabras. En cierto modo las compartía, y le agradaba la idea de quedarse con ella, pero tenía que marcharse. Su deber era más importante. Tocó sus suaves manos y las acarició lentamente.

—Me gustaría quedarme contigo, de veras, pero tengo que marcharme. Alguien tiene que detener a Mulkrod.

—Entiendo.

—Cuando acabe esta tormenta atravesaré este bosque y volveré a por ti. Nada podrá impedírmelo, te lo prometo.

—No hagas promesas que no puedes cumplir, general —dijo Elisei—. Todo esto no puede acabar bien.

—Tal vez tengas razón, pero lucharé por conseguirlo. Merece la pena intentarlo.

—Iría contigo. Te seguiría, lucharía a tu lado.

—Lo sé, pero tu lugar está aquí. Tu gente te necesita.

Se dieron un nuevo beso. Fueron unos largos segundos de placer, pero que se pasaron enseguida.

—Ojalá no fuera quien soy, pero no voy a torturarme por esto —dijo Elisei—. Soy una mujer adulta. Esto no debería afectarme.

—Lo siento —le dijo Malliourn.

No le salieron más palabras, no sabía cómo despedirse de ella. Miró nuevamente a Elisei, quedándose embargado por su belleza y sonrió. Luego dio media vuelta y, sin mirar atrás, abandonó la sala.

En el vestíbulo esperaban todos: tanto sus hombres como los miembros de la resistencia que habían asistido a la cena. Todos se preguntaban qué había ocurrido allí dentro.

‹‹Jamás sabrán lo que ha pasado Eso queda entre Elisei y yo.››

Regresó a su habitación con Darm en silencio, pero éste no tardó en preguntar de qué habían hablado mientras estaban a solas.

—Mejor que no preguntes —dijo Malliourn—. No te lo creerías.

Malliourn no conseguía conciliar el sueño. No podía evitar pensar en lo ocurrido unas horas antes, ni tampoco podía soportar el hecho de no poder ver más a Elisei. Muchas cosas tenían que cambiar para que sus destinos volvieran a cruzarse: derrotar nada menos que al Imperio, algo que hasta ese día le parecía factible, pero lo que Elisei le dijo en el salón había provocado que dudara sobre las posibilidades reales de victoria, pues, según ella, el ejército imperial era mucho más numeroso que el ejército combinado de Lindium, por ello debía regresar a tiempo para prevenir al ejército y tratar de que las cosas se hicieran de la mejor forma; si no estarían condenados al fracaso.

Darm, a diferencia de él, dormía plácidamente con un leve ronquido no demasiado molesto. Después de varios minutos de reflexión, el cansancio acumulado pudo a sus preocupaciones y Malliourn se quedó dormido.

Unos golpes en la puerta le despertaron. Malliourn se levantó a ver qué pasaba. Darm seguía durmiendo como un lirón. Si había algo que le sorprendía de su amigo era su rapidez para quedarse dormido y su profundo sueño; ya podía haber un terremoto que seguiría allí durmiendo.

‹‹¿Qué querrán a estas horas? —se preguntó—. Sea quien sea, ¿no puede esperar hasta mañana?››

Malliourn abrió la puerta. El pasillo estaba a oscuras, salvo por una vela que una silueta sujetaba. La tímida luz que emanaba de la llama le permitió vislumbrar de quién se trataba.

‹‹No puede ser —pensó Malliourn al descubrir quién era—. Ella... ella.››

—Elisei, ¿qué...?

—No digas nada —le interrumpió Elisei mientras entraba en la habitación.

Malliourn no supo qué hacer en ese momento; estaba adormilado y sorprendido. Era como un sueño. Elisei avanzó lentamente hacia él y comenzó a besarle en el labio, en las mejillas y en el cuello. Malliourn, excitado, se dejó llevar por ella y comenzó a abrazarla al mismo tiempo que sus labios se juntaban y se movían frenéticamente. Elisei le empujó hacia la pared, donde comenzaron a acariciarse. Elisei gimió cuando Malliourn le tocó su entrepierna. Malliourn, que notó que estaba húmeda, la volvió a acariciar y ella volvió a gemir excitada. Después, Elisei, le tiró sobre la cama y comenzó a desnudarse delante de él. Malliourn se desvistió y luego la atrajo hacia la cama.

—Te quiero dentro de mí —le dijo Elisei al oído.

Malliourn la besó el cuello y la rozó sus pequeños senos. Era agradable sentirlos en sus manos; eran perfectos y eran suyos, al menos en ese momento. Ella se subió encima y comenzó a montar sobre él, primero lentamente y luego más deprisa. El tiempo pasaba lento como una estación invernal. Los dos disfrutaban cada segundo que pasaban juntos, sintiendo un mar de sensaciones. Cambiaron de posición y Malliourn empezó a poseerla con movimientos firmes y rápidos. Elisei se esforzaba para no emitir demasiados gemidos, y Malliourn luchaba para alargar al máximo aquellos momentos. Al final, Malliourn llegó al éxtasis y se tumbó exhausto en la cama. Elisei se tumbó junto a él, abrazándole; luego le miró tiernamente.

—Seguro que hay un montón de mujeres en Lindium a las que has hecho muy felices —le dijo Elisei con una sonrisa juguetona.

—A muchas menos de las que crees.

—¿No tienes a alguien esperándote en casa? ¿Mujer e hijos... novia o amante? ¿Alguna chica te espera en Lindium?

Malliourn negó con la cabeza.

—Nadie —le respondió—. Mi única familia es el ejército.

—El ejército no mantiene caliente tu cama por las noches.

—Nunca me había planteado casarme, ni formar una familia. El ejército me ha mantenido ocupado hasta ahora.

—Y ahora, ¿algo ha cambiado?

—Tal vez, pero lo que anhelo no parece estar a mi alcance.

—¿Y lo que anhelas está tumbada a tu lado?

Malliourn tardó en responder. Sabía bien su respuesta, pero no sabía cuál sería la reacción de Elisei.

—Sí, nunca he sentido nada así por nadie, creo... creo que te amo.

Elisei fue ahora la que permaneció en silencio.

—¿Acaso no sientes lo mismo por mí? —continuó Malliourn, incómodo.

—Apenas nos conocemos —le contestó Elisei—. Ahora podría decirte que te amo y en un mes podría odiarte. Lo que yo siento por ti es deseo, sólo eso.

A Malliourn le dolió la respuesta.

—Pero... lo que me dijiste en el salón, creía que...

—Fue un momento de debilidad —dijo Elisei—. La soledad me embargaba y me dejé llevar. Tu respuesta me aclaró mis sentimientos. ¿De qué me serviría amarte en la soledad cuando posiblemente nunca volveremos a encontrarnos? Sólo obtendría dolor.

‹‹Tiene razón —pensó Malliourn—. Decirla que la amo ha sido una estupidez.››

Sus sentimientos lo habían traicionado. Llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer y se había dejado llevar por la euforia y el momento.

—Vivimos en mundos alejados en un tiempo difícil —le contestó al fin Malliourn—, tal vez no estemos destinados a estar juntos.

—Los dioses son crueles.

Darm pegó un fuerte ronquido que los asustó, pero seguía profundamente dormido.

—Será mejor que me vaya —continuó Elisei—. Tu amigo podría llevarse un susto o una sorpresa desagradable si se despierta.

—Lo que sería una sorpresa es que se despertara, créeme.

Elisei se bajó de la cama y empezó a vestirse. Malliourn hizo lo mismo, sería raro que Darm se despertara y se encontrara a su amigo desnudo, aunque sabía que Darm tenía un sueño profundo y no se despertaría. Una vez se vistieron, Malliourn la acompañó a la puerta.

—Debes saber que siempre recordaré estos momentos —le dijo Elisei—, y nunca te olvidaré.

Malliourn le costaba mirarla a los ojos. Sabía que si lo hacía sería peor, pues deseaba besarla de nuevo. Su deseo por ella no había disminuido.

—Yo también te recordaré.

—Rezaré por ti y por que tu ejército salga victorioso. Los dioses del bosque no siempre oyen mis plegarias, pero aun así lo haré.

Darm despertó a Malliourn con los primeros rayos del amanecer. Fue un amargo despertar. Por momentos pensó que todo había sido un sueño, un sueño dulce y delicioso, pero no lo fue; todo había sido real.

‹‹Hubiera preferido que todo fuera un sueño, así no me costaría tanto olvidarme de ella.››

Malliourn se vistió y se preparó para partir. Una mujer entró con el desayuno y les dijo que les esperaban abajo. Tomaron cerveza, algo de fruta y pan de leche con azúcar y miel. Después salieron de la habitación. La misma mujer que les había traído el desayuno les esperaba en el rellano; les entregó sus armas y luego les dijo que la siguieran. Les condujo por los túneles que conformaban aquella impresionante ciudad dentro de la montaña. Al fin pudieron salir de aquel refugio, volviendo a pisar la tierra y la hierba. Se encontraban otra vez en el bosque. La salida del refugio estaba tapada con una gran piedra que se abría con un sistema de poleas muy sofisticado, que permitía subirla y bajarla sin mucho esfuerzo. Al otro lado había centenares de personas aguardando, todos eran miembros de la resistencia, incluidos niños y ancianos que salieron a observar a los extranjeros; entre ellos había medio centenar de personas a caballo esperando, todos armados con arcos y algunas lanzas, también estaban muchos hijos del bosque, además de Elisei. Verla de nuevo reconfortó su corazón, pero sabía que no podía besarla en ese momento y posiblemente nunca más. Los mismos caballos que habían traído al bosque les esperaban; parecían bien alimentados y estaban limpios.

—¡Hijos de Tancor! —dijo Elisei mientras Malliourn y los suyos agarraban las riendas de sus caballos—. ¡Despidamos a nuestros amigos y compañeros que van a la guerra con estos extranjeros que han sido nuestros huéspedes!

‹‹Hemos sido más prisioneros que huéspedes —pensó Malliourn.››

—¡Despidamos a nuestros valientes que parten junto a estos extranjeros a luchar contra aquellos que llevan siglos martirizándonos —continuó Elisei—, aquellos que nos quitaron nuestras tierras, quemaron nuestros hogares y nos quitaron nuestro reino! ¡Deseémosles un éxito rotundo y que le devuelvan la libertad a este reino!

Cientos de voces comenzaron a dar gritos y bendiciones, y les desearon buena suerte. Aquello conmovió a Malliourn.

—¡Y recordad que vuestro hogar está aquí! —dijo Elisei—. ¡Sois libres de volver cuando lo deseéis! ¡Que los dioses os protejan, y a vosotros también, extranjeros! ¡Que los vientos os sean propicios!

Con esas últimas palabras, Elisei miró a Malliourn, que no había dejado de mirarla en ningún momento. Aquella mirada fue una despedida amarga para él. Subió a su caballo y sus hombres hicieron lo mismo. Uno de los cincuenta jinetes que irían con ellos se paró junto a él. Era un muchacho de unos veinte años, de pelo largo y castaño y una barba poco desarrollada dada su juventud.

—Me llamo Umdor —le dijo—. Estoy al mando de los voluntarios. Voy a ser vuestro guía.

—Yo soy Malliourn —le dijo—. Pareces un poco joven para tener el mando de cincuenta hombres.

—Estos cincuenta hombres son mis hermanos, al igual que todos los miembros de la resistencia. Aquí todos tenemos lo que nos ganamos, y yo me he ganado estar aquí. Vos también parecéis demasiado joven para ser general.

‹‹No le falta razón —pensó Malliourn—. Me cae bien este chico.››

—También tengo lo que me he ganado —le dijo.

—Como todos. ¿Hacia dónde debemos ir, general? —le preguntó el joven.

—Hacia el Llano de Goldur, espero encontrar allí a mí ejército.

—Tendremos que atravesar el bosque hasta el lindero sur —dijo el muchacho, señalándole el camino—. Nos llevará semanas.

—Bien, Umdor, pues pongámonos en marcha.

El joven asintió. Malliourn y sus hombres siguieron a aquel muchacho acompañados por los cincuenta jinetes de la resistencia que irían a la guerra, todos listos para entrar en combate contra su odiado enemigo: Sharpast. Sería un largo viaje por el bosque, pero tenían que darse prisa para llegar a tiempo. La gran batalla contra Sharpast estaba a punto de librarse.

X

LA BATALLA DEL LLANO DE GOLDUR

El ejército de Lindium seguía avanzando sin oposición por las tierras del Imperio. Ya habían cruzado el Río Euder, el último gran río que había al sur de Tancor, cuyas aguas nacían en lo más alto de las Montañas de Marmen, el sistema montañoso que habían dejado a sus espaldas, y que habían bordeado en parte para llegar a la calzada que llevaba a Sharpast, adentrándose en angostos valles de difícil tránsito. Las largas caminatas con pocos descansos habían agotado física y moralmente a los hombres.

Desde el último enfrentamiento no había noticia alguna de los ejércitos imperiales, ni siquiera habían visto a patrullas o guarniciones en pueblos o aldeas, nada, como si tuvieran el camino libre hasta la capital. Los exploradores no traían nuevas noticias, ni siquiera interrogando a los aldeanos locales, que, o bien no sabían nada o no querían hablar. Al menos, para alivio de los generales, el viaje estaba siendo relativamente tranquilo y con pocos contratiempos; la temperatura y el clima eran propicios para el avance y no tenían aún carestía de alimentos. Los dioses bendecían la travesía o bien les conducían a una trampa.

Por entonces ya estaban a finales de junio. Llevaban más de un mes atravesando aquel territorio.

‹‹Sin duda Sharpast se está preparando para detener nuestra ofensiva —pensaba Nairmar a menudo—. Sólo eso justifica la ausencia de enemigos en estas tierras, ¿pero cuándo atacarán?››

No había habido ni una triste escaramuza desde el incidente en las Colinas de Hast. Muchos empezaban a preocuparse e impacientarse. Por el momento todo estaba siendo fácil, quizás demasiado; invadían el Imperio y apenas había signos de resistencia. No obstante, todos eran conscientes de que tarde o temprano se enfrentarían a las fuerzas que Sharpast pudiera reunir, de eso no tenía ninguna duda.

‹‹Nos harán frente con un ejército inmenso, sin duda —pensaba Nairmar del ejército imperial—, pero con tropas mal preparadas y sin tiempo suficiente para adiestrarse.››

Eso era lo que esperaban la mayoría de ellos, ya que el grueso de los ejércitos imperiales, lo más granado de Sharpast, se encontrarían probablemente en Sinarold, a demasiada distancia como para acudir a tiempo a la llamada de Mulkrod. Según sus previsiones, las tropas imperiales del norte llegarían demasiado tarde como para declinar la balanza. Sharpast debería haber caído por entonces o, de lo contrario, la campaña fracasaría y la guerra probablemente se perdería. En aquellos momentos todo parecía ir bien, pero aun así, Nairmar estaba preocupado y algo nervioso; había demasiada inactividad.

‹‹Mulkrod prepara algo, ¿pero el qué? A estas alturas ya ha de saber que avanzamos hacia él. ¿Cómo reaccionará?››

A sus pensamientos, Nairmar sumaba la nostalgia del hogar y el recuerdo de su amada, Nerma. Le hubiera gustado que ella le hubiera acompañado, pero era un riesgo que no estaba dispuesto a correr. Pensó en escribirle alguna carta, pero las líneas de comunicación eran demasiado amplias; la carta tardaría meses en llegar, si es que conseguía llegar, y no podía permitirse el lujo de perder hombres para enviar una carta. Pensó en entregársela a alguno de los mensajeros que iban y venían llevando las novedades del avance, pero había cosas más importantes por delante. Debía centrarse en el día a día, sólo así podría estar preparado para lo que viniera después.

A los pocos días llegaron a Luzor, una ciudad costera en el límite fronterizo entre Sharpast y Tancor, ciudad que delimitaba el final de lo que antes era el antiguo Reino de Tancor con Sharpast, antes de su expansión en la región más occidental de Veranion, por lo que, una vez atravesaran esa frontera ficticia, se encontrarían en la verdadera tierra de Sharpast. Su tierra original.

Luzor se había enriquecido gracias al comercio de los preciados metales que compraban en Ibahim. Ambas ciudades rivalizaban en el comercio de la zona, aunque Ibahim, al ser el lugar donde provenían la mayor parte de los metales del Imperio, partía con ventaja. Luzor hacía las veces de intermediaria al contar con una flota comercial mayor que la de Ibahim, por lo que adquirían los metales de Ibahim, que también se beneficiaba al vender con rapidez los metales recién extraídos. Luego, los mercaderes de Luzor, tras convertirlos en manufacturas, los vendían por muchos de los puertos de la costa a un precio mucho mayor del valor original. Las dos rivales, de una forma o de otra, se enriquecían notablemente del mismo negocio; una proveía y la otra vendía. Luzor tenía el derecho de ser la primera exportadora de los metales de Ibahim, un derecho que habían obtenido hacía cien años por ayudar al Imperio en un momento de necesidad, prestando grandes cantidades de dinero a un muy bajo interés para el pago del salario de un grupo de mercenarios que estuvo a punto de rebelarse. Por ello el Emperador les concedió ese derecho. Los habitantes de aquella ciudad y sus comarcas eran leales al Emperador desde su conquista, y permanecieron fieles a Sharpast durante la Gran Rebelión. No eran gentes belicosas; la ciudad ni siquiera tenía murallas con las que poder defenderse de un ejército invasor, debido a ello no hubo ningún intento de resistencia cuando el ejército de Lindium llegó. Los jerifaltes de la ciudad, a cambio de no sufrir saqueos por parte de los soldados, negociaron el tránsito pacífico del ejército de Lindium por aquellas tierras; acuerdo, por el cual sus habitantes se comprometían a ayudar en el abastecimiento de aquel ejército mientras estuvieran allí acantonados.

Los generales decidieron dar un día de descanso para que sus acaloradas tropas descansaran, recuperasen fuerzas y, de paso, abastecerse por mar, aprovechando que una pequeña parte de la flota se encontraba en las cercanías del puerto, desembarcando las provisiones que llevaban consigo para después regresar al oeste. No convenía permanecer mucho tiempo en alta mar por las tormentas veraniegas, pero sobre todo para no toparse con la flota imperial, puesto que aquellas eran sus aguas y no tenían ningún informe que dijera dónde se hallaba amarrada. El Mar de Rodlin parecía despejado por el momento; sólo había barcos de mercaderes surcando sus aguas. La flota imperial debía estar fondeada mucho más al sur.

El almirante que comandaba la flotilla de aprovisionamiento les dijo que no les podrían seguir abasteciendo desde el Mar de Rodlin, que ya se habían adentrado demasiado y temía que la flota imperial les atacara por sorpresa. Esas aguas no eran seguras. Tras vaciar gran parte de las bodegas de los barcos, partieron de nuevo hacia el oeste para reunirse de nuevo con el grueso de la flota.

El campamento se encontraba algo lejos de la ciudad para no tentar a los hombres a entrar en tabernas y burdeles, lo que podría fomentar el desorden y la indisciplina y, sobre todo, para evitar cualquier altercado que pudiera causar problemas en la travesía del ejército. Se habían dado órdenes expresas de dejar en paz a la población civil y, para su buen cumplimiento, se había decretado que nadie que no estuviera autorizado entrara en los suburbios de la ciudad.

La mayor parte de la población de la zona se mostraba precavida ante los invasores, aunque había división de opiniones; los que gobernaban, es decir, las gentes más adineradas: grandes terratenientes y los comerciantes, se mostraban leales en su mayoría al Imperio, y por tanto, temían que los soldados les robaran las cosechas, sus bienes o se divirtieran con sus mujeres. Para evitar problemas colaboraban con el ejército invasor, y así no sufrir males mayores. Otros ciudadanos menos adinerados: proletarios, trabajadores urbanos y artesanos, estaban divididos, pocos de ellos se beneficiaban del comercio que tanto había enriquecido a las clases más pudientes; unos eran más partidarios de la independencia y se alegraban de que al fin se libraran del yugo de Sharpast, y rezaban por su éxito, pero al fin y al cabo, ellos no tenían ningún poder dentro de la ciudad; el resto no veían con buenos ojos a aquel ejército, a los que consideraban invasores, y en consecuencia su estancia en la zona podía ser costosa y problemática, puesto que de alguna forma había que alimentar a tantos miles de hombres. De haber escasez de alimentos ellos serían los primeros en ser saqueados, además, los soldados podían intentar aprovecharse de las hijas de los campesinos. Sin embargo, al margen de las expectativas, parecía no haber ningún altercado de importancia, ni peleas, robos o violaciones, que era lo que más temían los generales, algo que parecía que se estaba cumpliendo. Todos los miembros del ejército habían recibido órdenes estrictas de no importunar a la población civil para no alentar a otras poblaciones vecinas a resistirse, evitando perder un tiempo precioso asegurando la retaguardia. Su intención era que la población les viera como libertadores, no como conquistadores. Los castigos por incumplir las órdenes conllevaban desde el apaleamiento las condenas más suaves, a la ejecución las más fuertes. Todos debían de saber que la insubordinación y desobediencia sería castigada, y que estaban dispuestos a dar castigos ejemplares. Por suerte, no fue necesario llegar a esos extremos. Sólo se produjeron algunos altercados menores: un par de exploradores discutieron con un puñado de campesinos por no dejarlos atravesar sus tierras, pero la cosa no fue a mayores; un oficial de Landor intentó cortejar a la hija de un mercader, lo que provocó algunas quejas del gremio de mercaderes, pero el oficial sólo había intentado convencer a la muchacha para que se acostara con él, y al no haberla forzado ni violado, no recibió castigo alguno; una patrulla fue apedreada mientras atravesaba un mercado, con el resultado de un par de brechas y contusiones, y varios ciudadanos apresados por el incidente; por último, un arquero de Vanion fue descubierto robando un par de pollos en una granja a las afueras de la ciudad, por lo que fue condenado a una docena de azotes que se cumplieron íntegramente. Por lo demás, el ambiente que se respiraba era cordial, las gentes de la región les evitaban lo que podían, pero en general, ni molestaban ni eran molestados. La mayor parte de los soldados se sentían relajados y disfrutaban de un día entero de descanso, pues al día siguiente continuarían con la larga marcha, pero esta vez lo harían en las tierras de origen de Sharpast. Debían extremar la precaución.

A Nairmar le gustaba pasear por el campamento, observar a los hombres y comprobar si la moral era alta o baja, aunque muchas veces estaba tan cansado después de las caminatas que hacían todos los días que prefería irse directamente a dormir, pero aquel día había descansado lo suficiente y se permitió el lujo de dar un paseo. Lo hizo solo. No le gustaba tener todo el día detrás a su escudero y a sus escoltas; bastante tenía que aguantar ya con ellos todos los días mirándole el trasero desde retaguardia.

‹‹Es lo único que hacen. Espero que al menos cumplan bien su cometido cuando los necesite de verdad —pensaba Nairmar a menudo—. Me siguen porque se lo han ordenado, no por devoción. Todavía no he hecho nada para ganármelos. Mi momento llegará. Por ahora tengo su respeto, pero no por lo que soy, sino por quien soy. Debo ganarme su devoción, y por mis antepasados que lo lograré.››

El campamento era inmenso, siempre lo era, al fin y al cabo, eran miles y miles de hombres los que formaban aquel ejército, una fuerza temible y respetable, incluso para Sharpast. Nairmar estaba orgulloso de formar parte de aquello, y aún más de ser uno de los tres generales que lo lideraban, al tener el mando supremo del ejército de Vanion; puede que fuera algo temporal, puesto que Malliourn regresaría tarde o temprano y recuperaría el mando que le había cedido durante su ausencia, pero el sentido de la responsabilidad y el deber de guiar a miles de hombres le gustaba, y quería que siguiera siendo así. Pronto llegaría el momento de demostrar a los suyos sus habilidades. Se había preparado para ello durante toda una vida.

Ya había recorrido la parte del campamento donde estaban acantonadas las tropas de Hanrod y Landor, como solía hacer, y regresaba a la zona donde estaban las tropas de su propio pueblo, cuando escuchó una voz familiar detrás de él:

—¡Nairmar, espera!

Éste se giró y pudo ver quién le llamaba. Era la figura de un hombre alto y con una barba corta y gris, con una vara y una capa indistinguible. Sin haberlo conocido con anterioridad hubiera sabido que se trataba de un mago, pero a él ya lo conocía muy bien. Se alegró de ver a Arnust. Hacía días que no lo veía y siempre era agradable charlar con un mago, y más aún si se trataba de Arnust.

—¡Arnust! ¡Qué sorpresa! —dijo Nairmar—. Temía que te hubieras marchado ya. ¿Ocurre algo?

—No de momento, pero intuyo que pronto ocurrirá algo para nuestra desgracia.

—¿Qué quieres decir? ¿Es algo sobre Sharpast?

—Ahora todo tiene que ver con Sharpast. Presiento que pronto nos enfrentaremos a ellos.

‹‹Nos preocupa entonces lo mismo —pensó Nairmar—. Los dos sentimos al enemigo cerca, aunque no aparezca de momento, pero hay algo más en la mente de Arnust.››

—Yo también lo presiento —dijo Nairmar—, hay demasiada tranquilidad. Algo están tramando, pero no es eso de lo que querías hablarme, ¿verdad?

—En efecto. ¿Recuerdas que hace casi un mes os avisé de que partiría hacia la Torre de Zigrug a liberar al rey de Tancor?

—Sí, dijiste que te separarías del ejército en algún momento del viaje. ¿Has cambiado de parecer?

—No, nada ha cambiado. Seguramente, en cuanto abandonemos la ciudad, yo y mis acompañantes nos separaremos del ejército y tomaremos senderos distintos.

Nairmar comprendió que nada podría hacer para convencer al mago de que reconsiderara la opción de marcharse en tan arriesgada misión.

—¿Qué ruta piensas seguir? —le preguntó Nairmar con curiosidad—. El recorrido es casi el mismo que el nuestro.

—La ruta norte es la más segura, e iremos más rápido que el resto del ejército. Pero aún tengo que planificarlo mejor.

—¿Neilholm va a ir contigo? Si Valghard no ha cambiado de parecer será un desertor. Le amenazó con someterle al juicio del rey.

—Necesitaré una buena espada como la de Neilholm, pero yo no le obligo a que me acompañe. La decisión es suya. Ya es mayorcito para tomar sus propias decisiones.

—Cierto. —Nairmar recordó algo que quería comentarle a Arnust—. Cuando llegues a Zigrug nosotros estaremos cerca de la capital de Sharpast, si todo va bien, claro está. Si eso ocurriera no hará falta que rescates a nadie. ¿Qué sentido tiene arriesgar vuestras vidas? La victoria depende del ejército, no de que vayas a Zigrug. Si perdemos no tendrá sentido que vayas y si ganamos tampoco.

—Puede que tengas razón, pero muchas cosas pueden suceder en esta guerra, y cuanta más ayuda consigamos mejor. El último rey de Tancor debe ser rescatado. Es la única forma de que Tancor se levante en armas contra el Imperio, así lo debilitaríamos y fortaleceríamos nuestra posición.

—No sé, creo que pierdes el tiempo. El resultado depende del éxito de la campaña. Si no lo logramos, lo que ocurrirá después... —Nairmar se quedó trabado, como si le diera miedo acabar la fase.

—No estaréis vivos para saberlo, ¿verdad? —continuó Arnust.

—Seguramente, pero eso no va a ocurrir. ¡Venceremos! —dijo Nairmar con seguridad.

Al mago no pareció convencerle esa seguridad, era más realista respecto a la situación en la que se encontraban.

—Yo no soy un gran estratega militar ni nada por el estilo, sólo soy un simple mago que intenta hacer lo correcto, pero si te soy sincero, no soy nada optimista en cuanto al resultado de la campaña. Dudo mucho que lleguéis a la capital, y si lo conseguís no podréis tomarla. Hasta ahora se ha evitado ese tema, pero Sharta es una ciudad inexpugnable. Tiene las murallas más grandes que el hombre ha construido jamás. Estaréis obligados a sitiar la ciudad e intentaréis rendirla por hambre, porque por asalto es imposible, pero entonces el grueso de las fuerzas de Sharpast regresará del norte y, sólo en el mejor de los casos, os tendréis que retirar. En el peor os destrozarán.

‹‹Si ésa es la opinión de los magos, mal vamos —pensó Nairmar mientras Arnust hablaba—. Espero que por nuestro bien no estés en lo cierto, Arnust.››

—Por eso debo rescatar al rey —siguió Arnust—. Es necesario tener un plan secundario por si el vuestro falla. Si lo consigo, todo Tancor se levantará en armas contra el Imperio. Eso nos beneficiará.

—Una lectura interesante de los futuros acontecimientos —le dijo Nairmar—, pero nada está escrito. Yo confío en nuestras posibilidades, confío en este ejército. Creo que podemos ganar. Ya lo hemos hecho antes.

—Pero nunca nadie se había adentrado tan profundamente en Sharpast. Las otras guerras se desarrollaron en el norte y no siempre las ganamos, si no Sharpast no sería el Imperio que es ahora.

—¿Estás intentando convencerme de que la derrota es inevitable? —le preguntó Nairmar, molesto.

—Sólo intento prevenirte. Tú asegúrate de salvar al ejército. Si lo perdemos, dará igual que Tancor se levante en armas. Será el fin y ya nada podrá detenerlos, ¿lo comprendes?

—Sí, claro que lo comprendo, pero no nos derrotarán, te lo aseguro.

—Espero que tengas razón. He de pedirte un favor... Me acompañaste a las Islas Solitarias a por una de las Cinco Espadas, por lo que comprenderás lo que voy a pedirte. Maorn no me va a acompañar en este viaje, se quedará con el ejército para luchar y ayudar. Como bien sabes, él porta una de las Cinco Espadas, lo que significa que su vida es más importante que la de cualquier hombre de este ejército, incluso por encima de la tuya y de la mía. Si le pasara algo, las esperanzas desparecerían. Mucho depende de él, por eso te voy a pedir que le eches un ojo, si puedes. Evita que haga alguna locura. Aún es muy joven.

—Estaré pendiente de él, pero no creo que haga falta. Los dos vimos cómo acabó con un dragón él solo. Tal vez debería ser él quien me proteja a mí.

—Y lo haría muy bien, estoy seguro. Recuerda que el muchacho es la columna vertebral de este ejército. Debe sobrevivir.

—Le pondré bajo mi mando, tal vez pueda hacerle un hueco dentro de mi guardia personal. Pero, ¿qué papel va a desempeñar en todo esto?

—Sólo los dioses lo saben. Se hace tarde. Mañana, si no hay problemas, partiré. Te deseo suerte.

—Lo mismo te deseo.

Al mismo tiempo que se despedían, un jinete atravesaba a toda velocidad el Llano de Goldur. Había visto algo que debía ser notificado cuanto antes. Su caballo estaba al borde de la extenuación, echaba babas blancas por la boca y jadeaba. Si seguía mucho más reventaría; por suerte ya estaba llegando. No debía demorarse y no lo había hecho. Sólo se detuvo unos minutos para dar un breve respiro y un poco de agua a su caballo, para luego continuar galopando. En pocas horas atravesó el llano verdaceo y consiguió ver Luzor en el horizonte y, justo al lado, el inmenso campamento del ejército de Lindium.

Entró al galope tendido en el campamento, por lo que varios soldados se apartaron para no ser arrollados. El jinete quiso disculparse, pero las noticias que traía eran más importantes. Otros soldados se apartaron de su camino para dejarlo pasar, pues ya estaban acostumbrados a ver ir y venir a jinetes, aunque hacía mucho que nadie iba tan deprisa. Debía de traer noticias importantes. El jinete se detuvo junto a las tiendas de los oficiales de mayor rango en el centro del campamento y un gran número de soldados de los tres ejércitos se lanzaron sobre él, rodeándole en un gran círculo y acribillándole a preguntas. Valghard salió de su tienda molesto por el ruido y el ajetreo.

—¿Qué ocurre? ¿Qué es todo esto?

Los soldados abrieron paso y dejaron entrar en el círculo al general. En el centro vio a un explorador agotado mirándole con el miedo en los ojos. El explorador tomó aire y empezó a hablar:

—¡General, un gran ejército viene hacia nosotros! ¡Mañana habrán llegado al Llano de Goldur!

—¿Cuántos son? —le preguntó Valghard, sin perder la calma.

—Miles, muchos más que nosotros. Marchan en columnas interminables.

Mis compañeros han sido atacados por patrullas enemigas. Ellos se quedaron para cubrirme mientras yo llegaba con la noticia.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Leinad, señor.

—Eres de Vanion, ¿verdad?

—Así es.

—Bien, Leinad, quiero que partas con otro grupo de exploradores —dijo Valghard—. Sé que estás cansado, pero ¿podrás guiar al nuevo grupo para verificar lo que dices y averiguar el número exacto de tropas enemigas?

—Puedo y lo haré.

—Averigua todo lo que puedas y, sobre todo, quiero saber con qué fuerzas de caballería cuentan. Tienes cinco minutos para descansar y cambiar de caballo. Irás con la mitad de mi escolta personal.

Leinad se fue acompañado de seis hombres de la escolta de Valghard. Debía encontrar de nuevo al ejército enemigo y conseguir información de más calidad. Valghard no se movió. Tenía que avisar a todos los oficiales lo que estaba sucediendo.

—¡Informad a Nulmod y a Nairmar de lo ocurrido, y a todos los altos mandos! —les ordenó Valghard a su escudero y a sus demás escoltas que habían salido tras su general—. ¡Que vengan a mi tienda inmediatamente!

La noticia de lo ocurrido recorrió todo el campamento con rapidez. Todos los hombres se exaltaron, unos por preocupación, otros por alegría y algunos por miedo. Todos sabían a qué iban a enfrentarse, y sería muy pronto. Los generales y capitanes se reunieron en la tienda de Valghard, que ese día tenía el mando total. El ambiente estaba algo caldeado y cundía el desánimo.

—Ya habéis oído las noticias —dijo Valghard en voz alta para que todos le escucharan bien—. Los sharpatianos vienen y son más que nosotros, al menos ésa es la primera sensación que han tenido los exploradores. Aún tenemos que cuantificar las cifras y averiguar contra qué clase de tropas nos vamos a topar. He enviado más exploradores para obtener una cifra aproximada del enemigo, las unidades de caballería que disponen y toda la información que puedan conseguirnos. Ya sabíamos que este día llegaría, así que afrontémoslo.

‹‹Se lo está tomando muy bien —pensó Nairmar—. Al principio de la campaña él era el general más preocupado por toda la planificación y el desarrollo, sin embargo, ahora ha asimilado bien la noticia y actúa en consecuencia. Sin duda es un gran general. No deja que cunda el desánimo y toma el control de la situación en un momento crítico. Quizá he pensado demasiado mal de él en las últimas semanas. En las próximas horas veremos de qué pasta está hecho realmente.››

—¿Cómo es posible que hayan reunido un ejército en tan poco tiempo? —preguntó Nulmod, confuso—. Tal vez nos equivocamos y el ejército del norte haya regresado a tiempo.

—Eso es muy poco probable —dijo Nairmar—, pero aún debemos esperar a que los exploradores regresen. Ellos podrían sacarnos de dudas.

—Debemos encontrar un terreno favorable para librar la batalla —dijo Valghard—. El Llano de Goldur servirá. Allí podremos maniobrar bien.

—Pero también lo harán ellos —dijo Nulmod—, y estamos en inferioridad numérica según lo que nos dices.

El general Gwizor se adelantó del lugar que ocupaba junto a Nairmar e intervino:

—¿Pero realmente vamos a luchar? —preguntó Gwizor, mofándose—. El plan ha fracasado. No ha habido factor sorpresa. Creo que lo mejor será que nos retiremos ahora que aún hay tiempo y replantearnos otra estrategia cerca de nuestra línea de abastecimiento. Es lo más prudente.

‹‹Sólo me faltaba que ahora uno de mis propios hombres nos contradiga en este momento. ¡No podía haberse callado la maldita boca!››

—Después de haber llegado hasta aquí, ¿ahora quieres retirarte? —le preguntó Nairmar con enfado, rebatiéndole a uno de sus propios generales—. ¡No! Sólo podemos hacer una cosa: luchar.

—Luchar y morir —dijo Gwizor—. Eso es lo único que vamos a conseguir.

—Toda lucha tiene sus riesgos. No debemos temerla por ello, debemos afrontarla.

—Si de verdad son tantos como dice el general Valghard la batalla está perdida de antemano.

Nairmar sabía que Gwizor era cabezota, pero que en esos momentos discutiera con él, desacreditándole delante de los demás generales y oficiales, le irritaba. Sintió ganas de golpearle, pero se contuvo.

—No hay nada perdido todavía —dijo Nulmod, interviniendo en la disputa entre el príncipe y el general.

—Me temo que Nairmar tiene razón —dijo Valghard para terminar con la discusión—. No podemos recorrer miles de kilómetros de distancia para luego retirarnos sin lucha. De momento no se hará nada hasta que regresen los exploradores. Mientras tanto os sugiero que descanséis. Pronto tendremos que partir, bien hacia el este o hacia el oeste. Lo decidiremos cuando vuelvan.

‹‹Menos mal que Valghard es sensato. Si pensara como Gwizor ahora podríamos estar retirándonos.››

El tiempo pasaba y los generales comenzaron a inquietarse. A cada hora las fuerzas de Sharpast podían estar más cerca de ellos y apenas sabían nada sobre aquel ejército. Había que idear una táctica y no se podía preparar hasta tener datos precisos del ejército enemigo.

Los exploradores no regresaron hasta bien entrada la noche. La mayoría de los generales esperaban en sus tiendas nerviosos. Muy pocos habían logrado conciliar el sueño. Cuando avisaron a Valghard de la llegada de los exploradores, éste convocó de nuevo a todos los altos mandos en su tienda. Muchos de los presentes tenían caras largas; se les estaba acumulando el cansancio, el miedo y la frustración.

Nairmar observó al explorador que iba a hablar. Su rostro le era familiar. Estaba seguro de que conocía a aquel muchacho, pero no podía distinguirle bien; era de noche y sólo había unas pocas velas.

—Nos superan ampliamente en número —dijo el joven explorador—. Superan con creces los cien mil hombres; los exploradores hemos estimado que la cifra exacta puede rondar en torno a los ciento veinte mil hombres, tal vez más, pero es imposible saber su cifra exacta, y aún más cuando es de noche. Han acampado a unos treinta kilómetros de aquí.

—¿Cuánta caballería? —preguntó Valghard. Eso era lo que más le interesaba saber.

—Entre diez mil y quince mil jinetes —le contestó—, puede que más.

Las cifras que daba sobrecogieron a los oficiales, ninguno se esperaba un ejército de ese tamaño, que no sólo les superaba claramente en el número de infantería, sino también en el de caballería.

—¿Tienes algo más que decirnos, soldado? —le preguntó Valghard al explorador.

—No, general —dijo Leinad—, eso es todo.

—¿Cómo dijiste que te llamas, muchacho?

—Leinad, señor.

—Leinad, toma algo con nosotros y acompáñanos. Tenemos buen vino y algo de comida.

El joven explorador aceptó de buen grado. Estaba sediento y un vaso de buen vino le sentaría bien. Nairmar seguía observándole. Su nombre también le era familiar, pero no conseguía recordar.

‹‹Es muy joven para ser explorador.››

Pensó en Nerma, entonces recordó que ese muchacho se trataba nada menos que de su hermano, el chico al que prometió proteger, y así había hecho al asignarle al regimiento de exploradores antes de partir de Vanion, en donde estaría mas seguro. Desde entonces se había olvidado del chico casi por completo, y hasta había olvidado su nombre. Por un momento se sintió mal. El chico llevaba la misma sangre que la mujer que amaba. No volvería a olvidarlo.

Leinad llenó un vaso de vino y se lo bebió de un trago. Se sentía algo incómodo al verse rodeado de tantos oficiales, pero el vino era reconfortante.

‹‹Se parece a Nerma —pensó Nairmar—. Tiene sus mismos ojos, aunque su pelo es más castaño y es mucho más joven. Debí centrarme más en él. Le dejé al frente de los exploradores y le olvidé. Ha habido suerte y está sano y salvo. Ahora me servirá como mi enlace personal, así no tendrá que arriesgarse en peligrosas misiones de exploración como hasta ahora. No soportaría decirle a Nerma que su hermano ha muerto. Eso no ocurrirá.››

Volvió a centrarse en la reunión. Nulmod era el que alzaba su voz.

—¡Son demasiados! —dijo Nulmod—. ¡Demasiados! Casi nos duplican en número. En condiciones normales no podremos derrotarlos.

Nulmod era el general más experimentado de los tres, y su palabra era tomada siempre muy en serio, pero Nairmar discrepaba.

‹‹Está exagerando. Le han asustado las cifras, sólo eso. Debo decir algo para hacerle cambiar de opinión.››

—Seguramente sólo son campesinos mal armados y peor entrenados —dijo Nairmar para restarle importancia al comentario de Nulmod—. Su número no debe ser tomado tan en cuenta.

—¿Y cómo piensas neutralizar a su caballería? —le preguntó Nulmod, como si fuera evidente que no tenían nada que hacer—. Si luchamos en campo abierto nos rodearán por los flancos, sobrepasando a nuestros jinetes. Después rodearán a la infantería y será el fin. No. Me niego a que eso ocurra.

—Su superioridad en caballería es aplastante —admitió Valghard—, si lo que Leinad ha dicho es cierto, y creo que así es, al menos nos duplican en caballería. La infantería de momento me preocupa menos, aunque habría que ver qué clase de infantes traen consigo. Pero es la caballería lo que me preocupa. No veo la forma de superarla.

—¿Y si buscamos un terreno menos favorable para la caballería? —sugirió Nairmar—. Una elevación del terreno, una colina o alguna zona rocosa. Lo que sea. Y siempre podemos construir defensas.

—Por aquí sólo hay una enorme planicie —dijo Valghard—. Nada más que una extensa llanura verde.

En ese momento, los generales se callaron dubitativos y los demás oficiales observaron a los generales, esperando a que buscaran una solución, pero parecía que nadie podía darla. El joven Leinad escuchó con atención lo que habían dicho los generales y, al ver que nadie decía nada, decidió intervenir y aportar algo que quizá pudiera ayudar a decidir qué hacer.

—Perdonen que les interrumpa —dijo Leinad un poco nervioso—, pero... pero eso no es del todo cierto.

Todos se quedaron en silencio, un poco estupefactos. Nadie esperaba que un simple explorador interviniera sin que nadie le diera la palabra. Al fin, Valghard, interesado por lo que el explorador podía decir, rompió el silencio.

—¿El qué no es del todo cierto? —le preguntó.

—Es verdad que todo lo que se extiende hacia el horizonte es una llanura, pero, cuando regresaba de mi exploración, pude ver una colina bastante amplia, aunque no muy elevada. La caballería podría subir por ella, pero la altura ya de por sí es una ventaja. Me pareció una buena zona defensiva. El terreno es blando en la parte más alta y rocoso en la parte más baja; se podrían construir fortificaciones en la parte de arriba. Yo sólo lo digo.

Todos se quedaron sorprendidos por su respuesta. El joven explorador no sólo estaba interrumpiendo a los altos mandos del ejército, sino que además estaba interviniendo en la planificación de una posible táctica para la batalla. Las caras de la mayoría eran de asombro. Nairmar, en cambió, sonrió.

‹‹Si lo que dice Leinad es cierto, es el terreno idóneo. Puede ser un buen lugar donde presentar batalla. Habría que verlo para ver si es verdad lo que dice.››

Nairmar fue el primero en dirigirse hacia Leinad.

—¿Estás diciendo que hay un lugar en el llano donde la caballería enemiga no podría maniobrar adecuadamente? —le preguntó Nairmar al joven.

—Sí —le contestó, tras pensarse la respuesta unos momentos—, pero la colina no es suficientemente extensa como para albergar a todo el ejército. Sólo protegería uno de los flancos. El otro flanco tendría que estar en la llanura.

‹‹Eso sería suficiente. La superioridad numérica del enemigo no sería tan influyente si luchamos en esa colina. Debo convencer a Nulmod y a Valghard para luchar allí. Es nuestra mejor opción.››

—Si lo que dice este muchacho es cierto, podemos plantear la batalla en ese lugar —dijo Nairmar—. Toda nuestra caballería estaría en un único flanco. Eso nos igualaría en número a la suya, al menos en ese flanco.

—Sí, pero seguramente ellos también acumularían a toda su caballería en un solo flanco —dijo Nulmod—. Nos abordarían por su superioridad y atacarían nuestra retaguardia. Poco cambiaría si vamos a esa colina.

—A no ser que les demos motivos para que ataquen la colina con la caballería —insistió Nairmar—. Podemos colocar a un reducido número de jinetes en la ladera de la colina para que ellos posicionen a la suya en frente. En cuanto ellos carguen con su caballería más numerosa, se toparán con nuestras defensas en lo alto. Les haremos creer que tenemos desprotegida ese área. Únicamente necesitamos que nuestras defensas estén fuera de su campo de visión; lo demás vendrá solo.

—Puede funcionar —admitió Valghard, asintiendo—. Es posible, y no perdemos nada por ir a esa colina. Nulmod, ¿tú qué crees?

El veterano general de Landor se detuvo a pensar. Segundos después, tras aclarar sus ideas, se dirigió hacia todos los presentes:

—Creo que es nuestra mejor alternativa, así que, ¿a qué estamos esperando? ¡Vamos a esa colina!

Todos los miembros del ejército fueron despertados cuando aún era de noche. La oscuridad era casi total, tan sólo había unas pequeñas hogueras medio apagadas iluminando el campamento. Nadie entendía por qué les despertaban a esas horas de la noche. ¿Acaso se trataba de un ataque? Todos sabían de la proximidad del ejército enemigo. ‹‹Debía tratarse de eso —pensaron la mayoría.›› Sólo eso justificaba el amargo y brusco despertar en la madrugada. La mayoría se temía que pronto iniciarían la lucha, pues ésta parecía inminente. Esperaron con pesar a que los oficiales les dijeran las fatídicas palabras que les indicarían que la batalla estaba a punto de comenzar, pero nadie les dijo nada. Los oficiales se limitaron a ordenar que se prepararan para reanudar la marcha. Tomaron un breve desayuno, desmontaron el campamento y avanzaron por la llanura, como los días anteriores. La caballería avanzó por delante para poder responder ante cualquier ataque mientras la columna marchaba.

Los primeros rayos del sol aparecieron cuando les hicieron detenerse tras una colina en medio de la llanura. Construyeron un nuevo campamento muy cerca de la colina. Esta vez lo fortificaron para estar preparados ante cualquier ataque. Una vez acabado, tras laboriosas horas de trabajo, un numeroso grupo subió a la colina y comenzaron a construir empalizadas y fosos en la cima; lo hicieron de forma que desde el otro lado no pudieran verse las defensas que habían construido allí.

Todos eran ya conscientes de que la batalla se iba a desarrollar en ese lugar y que la colina tendría un papel preponderante.

La colina protegería el flanco izquierdo del ejército, eso lo sabían hasta los más ineptos. Si Sharpast quería flanquear al ejército por esa zona, tendrían que romper las defensas de la colina. Rodearlo sería complicado para el enemigo ya que sólo había una zona donde la caballería podía pasar. Allí es donde centrarían la defensa de la colina; lo demás eran promontorios y estribaciones rocosas, lugares inaccesibles para la caballería. El resto del terreno era totalmente llano, un terreno grande y espacioso. La infantería formaría en el centro del llano, mientras que toda la caballería, salvo quinientos jinetes, se centrarían en el flanco derecho.

Las horas pasaban y las fortificaciones de la colina progresaban. Debían estar listas cuanto antes, pues el enemigo podía llegar en cualquier momento. El grueso del ejército descansaba en el campamento esperando la hora de la lucha. Necesitaban estar frescos si ese día iban a pelear. Los nervios se acentuaban.

Después del almuerzo, los exploradores notificaron que el ejército enemigo estaba en las cercanías. No tardaron en vislumbrar una gigantesca sombra en el horizonte que avanzaba por la llanura. Los soldados comenzaron a salir del campamento para observar en la lejanía al enemigo, que formaba una gigantesca mancha oscura en movimiento y cada vez ocupaba mayor extensión de terreno. Todos, expectantes y asombrados, miraban la llanura sin creerse lo que estaban viendo. Era un ejército enorme. Se detuvieron a apenas dos kilómetros de ellos. Pronto descubrieron que estaban construyendo su campamento en ese mismo lugar. No lucharían ese día. No parecía que tuvieran prisa en combatir. Una hora más tarde, un grupo de jinetes se alejó del improvisado campamento de Sharpast, dirigiéndose hacia el campamento de las fuerzas de los Tres Reinos. Nairmar, Nulmod y Valghard observaban desde lo alto de la colina.

—Creo que quieren parlamentar —dijo Nairmar—. Deberíamos bajar.

—No sacaremos demasiadas cosas en limpio —dijo Valghard—, pero supongo que tendremos que hacerlo.

—No les hagamos esperar —dijo Nulmod—. ¡A nuestros caballos!

—¡Esperad! —dijo Arnust mientras se les unía con su caballo—. ¡Vigilad vuestras palabras! Mulkrod debe de estar en ese grupo. Es un hombre orgulloso, cualquier palabra desmedida la tomará como una afrenta. Recordad que tenemos a uno de sus hermanos encarcelado en Blangord. No debemos darle más motivos para odiarnos, seguro que ya tiene suficientes.

—Deberías acompañarnos —sugirió Nairmar al mago—. Como representante de la Orden de Oncrust tienes derecho a asistir a la negociación. Tu sabiduría puede sernos de mucha utilidad.

Nulmod y Valghard asintieron con la cabeza. Los dos aprobaban que el mago les acompañara.

—Siempre es interesante conocer a nuestro adversario en persona —dijo Arnust—. Iré con vosotros.

—¿Quién hablará? —preguntó Nulmod mientras reanudaban la marcha.

—Hoy tú tienes el mando —le dijo Nairmar.

—Está bien, pero ayudadme si me encuentro en apuros, al fin y al cabo, nunca antes había estado delante de un emperador —dijo Nulmod, bromeando.

Los tres generales, Arnust y una veintena de jinetes que formaban su escolta, salieron del campamento para encontrarse con la embajada imperial. Los sharpatianos se habían detenido en medio de la llanura y esperaban. Valghard acercó su caballo al de Nairmar y se dispuso a hablar con él.

—Quiero pedirte disculpas —le dijo—. Después de tomar Rwadon me mostré grosero y te falté al respeto. No es propio de mí. Lo siento.

—Fueron momentos tensos —dijo Nairmar—. Todos estábamos en desacuerdo y se propusieron cosas que nos pusieron nerviosos. Acepto tus disculpas, y de paso aprovecho para disculparme también. Yo también he sido grosero.

Valghard le sonrió en señal de que no guardaba rencor.

—Quiero que sepas que estoy con vosotros en todo esto. Puede que al principio dudara y os contradijera en muchas de las cosas que tú y Malliourn proponíais, pero ahora no, ahora lo veo todo más claro. Mulkrod es nuestro enemigo y nos enfrentaremos a él. Ya nada puede impedirlo. Lucharé hasta la última gota de mi sangre.

—Ya llegamos —les dijo Nulmod para que dejaran lo que estuvieran diciendo para otro momento.

Había cinco jinetes adelantados en medio del llano; el resto esperaba a una distancia prudencial. Nulmod ordenó que se detuvieran también a una distancia lo suficientemente cercana para que sus escoltas pudieran intervenir en caso de que algo fuera mal, y lo suficientemente lejana como para no parecer una amenaza para los que les esperaban. Desde donde estaban podían ver muy de cerca a la embajada, aunque no les podían distinguir. Nunca antes se habían visto las caras. Nulmod, Valghard, Nairmar y Arnust dejaron atrás a la escolta y avanzaron hasta ponerse a pocos pasos de la otra embajada. Al fin pudieron ver los rostros de aquellos hombres. Uno de ellos debía tratarse de Mulkrod, ¿pero cuál? Tres de ellos llevaban unas brillantes y magníficas armaduras negras y capas rojas muy similares. Otro de los jinetes era de un tamaño inmenso y llevaba el torso descubierto, mostrando su cuerpo musculoso y desarrollado; su pelo estaba trenzado y su larga barba era pelirroja; el viento soplaba levemente y agitaba sus trenzas, tapándole parte de la cara. Aquel guerrero únicamente estaba armado con un hacha. Era Reivaj, el guardaespaldas de Mulkrod. Había un quinto jinete oculto tras su capucha negra, pero nadie le prestó mucha atención. Los tres primeros tenían una piel más oscura que ellos, aunque no era mucha la diferencia; los tres tenían el pelo castaño y una barba recortada; sus ojos marrones les miraban fijamente con desprecio. Arnust no tardó en comprobar el parecido que tenían con Mencror, el hombre que había capturado en las Islas Solitarias. Mulkrod estaba allí con sus otros dos hermanos. Dos de ellos eran casi idénticos, gemelos; el otro tenía una mirada más altiva y orgullosa que los demás. Era más alto y algo más fornido que los gemelos.

‹‹Ése debe de ser Mulkrod —pensó Arnust—. Sin duda es él.››

Uno de los gemelos portaba un majestuoso estandarte con el blasón de Sharpast: dos serpientes entrecruzadas sobre un escudo circular en el que aparecían cinco espadas en pequeño tamaño. Los tres hermanos desmontaron simultáneamente. Seguidamente lo hizo la embajada de Lindium. El más alto y fornido de los tres se adelantó unos pasos. Parecía muy confiado y sonriente.

—Supongo que no hace falta que me presente.

—No, no hace falta —dijo Arnust—. Eres Mulkrod. Sobran las palabras.

—Un mago dirigiéndose directamente hacia mí —dijo Mulkrod—, sin duda debes de ser Arnust de Oncrust.

Arnust palideció al escuchar su nombre. No era posible que el Emperador supiera su nombre o lo conociera.

‹‹¿Cómo es posible?››

Arnust trató de disimular su sorpresa y siguió la conversación.

—¿Cómo sabes quién soy? —preguntó el mago.

—No importa cómo lo sé, lo que importa es que lo sé —dijo Mulkrod—. Sé mucho más de lo que tú crees. Sé que tenéis encerrado a mi hermano, sé que me habéis robado una de las Cinco Espadas, y sé que no deberíais estar aquí, en mis dominios.

‹‹Sabe demasiado —pensó Arnust—. ¿Cómo puede saber que tenemos una de las Espadas y que hemos capturado a su hermano? Eso sólo puede significar una cosa: hay espías imperiales dentro en Lindium y posiblemente dentro de mi propia orden. Nos equivocamos al vaticinar que Mulkrod no sabría de nosotros.››

—No sólo sé eso —continuó Mulkrod—, también sé quién es el muchacho que porta la espada que habéis robado, aunque no sepa distinguirle. Veo que ninguno de vosotros la lleva. ¿Dónde está el bastardo que la empuña? ¿Dónde está el traidor? ¿No se ha atrevido a venir y mirar a su primo a la cara?

Mulkrod no esperó a que le contestaran y siguió:

—Traicionar a los de su sangre. Pronto ese gusano habrá muerto y la espada estará en mis manos —dijo con desprecio—. Pero si creéis que sólo vosotros tenéis una de las espadas, os equivocáis. Mirad.

Mulkrod desenvainó una gran espada muy parecida a la de Maorn, aunque ésta era un poco más grande y tenía una punta un poco más alargada, por lo demás era igual: incrustaciones de gemas preciosas en la empuñadura y una hoja larga de doble filo brillante, muy brillante. Sin duda tenía en sus manos una de las Cinco Espadas, pero eso era algo que Arnust ya sabía. El Emperador no era el único que tenía espías. Los tres generales, en cambio, no sabían que Mulkrod tuviera en su poder otra de las Espadas. Su sorpresa, a diferencia de Arnust, fue mayúscula.

—Veo que hoy es un día de grandes sorpresas para vosotros —dijo Mulkrod, haciendo una mueca con el labio—. Ahora os digo, ¿cómo os atrevéis a lanzaros en armas contra mí? ¿Cómo os atrevéis a cruzar el mar y lanzaros sobre mi imperio? ¿Cómo os atrevéis a pensar que podríais vencerme?

Nulmod no se arredró ante el acusador interrogatorio de Mulkrod y empezó a recriminar al emperador.

—Has ido demasiado lejos, Mulkrod. Los reinos de Lindium no pueden tolerar más tu belicosidad. Hemos decidido intervenir para detenerte.

—¡Detenerme! Ya nadie puede detenerme —dijo, sonriendo—. Por cierto, no nos han presentado.

—Me llamo Nulmod, estoy al mando del ejército de Landor.

—Imagino que los otros dos sois los generales de Hanrod y Vanion —dijo Mulkrod. Nairmar y Valghard asintieron con la cabeza.

—Tenéis ante vos al general Valghard de Hanrod y el príncipe Nairmar, heredero al trono de Vanion —dijo Nulmod, presentando a sus dos iguales en la jerarquía del ejército.

Mulkrod decidió presentar a sus acompañantes. Había que mantener algo de civismo en aquella disputa.

—Éstos son mis hermanos —dijo Mulkrod, cortésmente—: Marmond y Menkrod, generales de caballería de mi ejército, señores del Cerro y...

Nairmar no soportó las formas del Emperador y le interrumpió. Quería que Mulkrod fuera al grano.

—¿Qué es lo que quieres, Mulkrod? ¿Por qué tanta muerte y destrucción? —le preguntó—. ¿No tienes ya suficiente?

Las palabras de Nairmar parecieron incomodar a Mulkrod.

—Esa pregunta debería hacerla yo —contestó Mulkrod—. Vosotros sois los que habéis atacado mi Imperio. Rwadon y muchas ciudades del oeste de Tancor están en vuestras manos, y habéis aniquilado a cientos de mis soldados recientemente.

‹‹Miles para ser más exactos —pensó Arnust—, pero eso no tiene por que saberlo.››

—No te hagas la víctima ahora, y menos aún después de haber atacado, saqueado y conquistado Sinarold —le dijo Arnust—. Habéis roto el tratado de paz que se firmó en Beglist.

—Ese tratado se firmó hace veinte años —dijo Mulkrod, alterado—. Sólo era un vestigio del pasado que nada importa ya. Mi conflicto con Sinarold no es algo que os incumba. La lucha del Imperio con Sinarold ha sido legítima desde hace más de dos cientos años. Ese reino tenía que caer en mis manos y ahora me pertenece, pero vuestra acción no es más que un acto de cobardía. Tanto los reinos de Hanrod y Landor me han atacado sin una declaración de guerra, entrando en mi imperio por sorpresa, mancillando mis tierras. —Hizo una pausa breve, pero pronto volvió a la carga—. ¿Queríais pillarme desprevenido? Pues ahora estoy frente a vosotros con mi ejército. Pronto añadiré vuestros insignificantes reinos a mi Imperio, y sólo dejaré cenizas y escombros. ¡Os ahogaré en un mar de sangre! —les amenazó.

—¡Maldito, no puedes conquistar el mundo! —dijo Nairmar.

—Pronto lo veremos —dijo Mulkrod, más relajado—. Debo admitir que me sorprende veros aquí con vuestro ridículo ejército. Nunca pensé que os atreveríais a atacarme, sino que sería yo quien os invadiera, aunque no tenía ninguna prisa. Vosotros me lo habéis puesto tan fácil, pero eso da igual. Pronto estaréis bajo tierra.

Nairmar, furioso después de lo que acababa de escuchar, no podía permitir que el Emperador les amenazara de esa forma.

—¡Escúchame, Mulkrod! —le dijo Nairmar con tono amenazante—. ¡Pronto te verás corriendo hacia tu fortaleza, y cuando mires atrás verás a miles de hombres que luchan por su libertad y tu imperio caerá!

A Mulkrod no pareció gustarle la amenaza que acababa de oír.

—Créeme, príncipe, harías bien en arrodillarte ahora, y tal vez te perdone la vida —dijo Mulkrod.

Nairmar, furioso, desenvainó su espada desafiando a Mulkrod, que ni se inmutó. Los dos hermanos del Emperador hicieron lo mismo, y Reivaj, su guardaespaldas, agarró su hacha con las dos manos. El Gigante de Ibahim se puso delante de Mulkrod, listo para luchar a una orden suya. Valghard y Nulmod sujetaron las empuñaduras de sus espadas, pero no las desenfundaron. Arnust preparó su vara tras su capa por si tenía que verse obligado a utilizarla. Las dos escoltas miraban con nerviosismo a las embajadas, preparados para intervenir si la situación se tensaba más. El Emperador, que era el que parecía más tranquilo, rebajó la tensión.

—Aún no, Reivaj —le dijo Mulkrod a su guardaespaldas—. Ya tendrás tu oportunidad durante la batalla.

Reivaj se relajó y se apartó a una distancia prudencial. Los hermanos de Mulkrod envainaron sus espadas y lo mismo hizo Nairmar. Valghard y Nulmod respiraron.

El quinto hombre de la embajada imperial, el jinete encapuchado que estaba detrás de Mulkrod y sus hermanos, se había mantenido al margen de todo y observaba con detenimiento a sus adversarios. Arnust, que tenía curiosidad por saber quién era, empezó a fijarse en él. Sus miradas se cruzaron. Arnust se dio cuenta de que era un mago; estaba seguro de ello.

‹‹Sólo puede tratarse del líder de la Orden de Zurst.››

—Tú eres Solrac, ¿verdad? —le preguntó Arnust al hombre encapuchado, rompiendo el incómodo silencio tras la tensión que había provocado el conflicto verbal.

—El mismo —le dijo mientras se quitaba la capucha—. Primer Encantador de la Orden de Zurst y consejero del Emperador. Así que tu orden ha decidido actuar. No debisteis hacerlo.

—No permitiremos que la magia oscura llegue a Lindium —dijo Arnust.

—Llámalo magia oscura —dijo Solrac—, yo lo llamo conocimiento de todas las facetas de la magia, y créeme, lleva ya bastante tiempo dentro de tus propias filas. Vuestra orden es débil y decadente. Esta guerra os supera.

—Aún nos queda fuerza suficiente para pararos —dijo Arnust, sin arredrarse.

—Por desgracia para vosotros te equivocas —dijo Solrac—. Nadie puede detenernos.

Mulkrod escuchó la breve conversación entre ambos magos, pero se hartó, no había venido a escuchar a un par de magos amenazándose, sino a conocer a sus enemigos. Ya había visto suficiente.

—Mañana el suelo que pisáis estará regado con vuestra propia sangre —les amenazó Mulkrod—. Disfrutad de vuestro último día con vida.

Mulkrod dio media vuelta y se subió a su caballo; lo mismo hicieron Solrac y sus hermanos, pero Reivaj no se movió. Miraba fijamente a Nairmar. Después de que aquel impulsivo joven amenazara a su señor, se había quedado con ganas de lucha. Deseaba incrustar su hacha en su rostro.

—Mañana te buscaré en el campo de batalla y acabaré contigo —le dijo Reivaj, señalándole con su hacha.

Nairmar no se amedrentó ante la amenaza, permaneciendo en su sitio sin dejar de mirar al gigante pelirrojo, desafiándole con los ojos. Reivaj se olvidó de él, se subió a su caballo y se fue tras los cuatro jinetes, que ya estaban con su escolta para regresar al campamento que levantaban al otro lado del llano.

La embajada de Lindium regresó también a su campamento.

—Tienen una de las Espadas —dijo Valghard al rato—. ¿Tú lo sabías, Arnust?

—No —mintió el mago—, si lo hubiera sabido os lo habría dicho.

Parecía que los generales se creían la mentira de Arnust.

—¿Acaso hemos perdido la ventaja que teníamos al tener sólo nosotros una de las Cinco Espadas? —preguntó Valghard, intentando aclarar las cosas.

—Es posible, pero eso no cambiará nada —dijo Arnust—. La batalla no la decidirán las Espadas.

—Estamos apañados —dijo Nulmod, decepcionado—. Entonces, ¿la espada de Maorn no nos será de utilidad en la batalla?

—No he dicho eso —dijo Arnust—. La espada puede ayudarnos, pero no puede darnos la victoria así porque sí. —‹‹He de asegurarme de que no dicen nada.››—. Debo pediros un favor sobre esto. No comentéis a nadie que Mulkrod tiene en su poder una segunda espada; eso podría afectar a la moral del ejército.

—Coincido contigo —dijo Nulmod.

Valghard y Nairmar asintieron. Los dos sabían que las consecuencias podían ser muy negativas. Mantendrían lo de la espada de Mulkrod en el más absoluto secreto.

Los cuatro jinetes y la escolta entraron en el campamento. Arnust se marchó, pero los generales continuaron en una misma dirección hacia sus tiendas. Aprovecharon para hablar sobre el reciente encuentro con la embajada imperial.

—Están demasiado confiados —dijo Nairmar—. Ése será su mayor error. Creen que nos aplastarán sin esfuerzo alguno. Mañana se llevarán una sorpresa.

—Tienen motivos para estar confiados —dijo Valghard—. Su superioridad es aplastante.

Y no les faltaba razón. Las fuerzas imperiales no les llegaban a duplicar en número, pero disponían de casi el doble de jinetes y de muchos más miles de infantes.

—Mañana tienes el mando del ejército, ¿no es así, príncipe? —le preguntó Nulmod a Nairmar.

—Ayer le tocó a Valghard y hoy a ti. Sí, mañana tengo el mando del ejército.

—¿Te ves preparado para ello? —continuó Nulmod—. Quizás sea demasiada responsabilidad.

Nairmar se molestó ante el comentario de su colega, pero no puso mala cara.

—De no estar preparado no estaría aquí con vosotros —le contestó—. Puede que consideréis que soy demasiado joven, no lo discuto, pero estoy tan cualificado como vosotros.

—Sólo tenía que asegurarme —dijo Nulmod—, entonces tú tendrás que dirigir la batalla desde el centro. Todo dependerá de ti una vez comience.

—Eso parece.

—¿Quién estará en la colina? —preguntó Valghard a sus dos colegas—. Tenemos que dejarlo todo bien preparado para mañana.

—Yo defenderé la colina —dijo Nulmod—. Me encargaré personalmente de mantener ese flanco intacto.

—Menos mal que te has ofrecido —dijo Valghard—. Esa colina va a ser un matadero. Yo prefiero estar en el flanco derecho con la caballería.

—Tú eres el mejor jinete y tienes más experiencia mandando a la caballería —dijo Nairmar—. Creo que está claro que tenías que ser tú el que dirija ese flanco.

—Voy a tener que luchar en igualdad numérica en el mejor de los casos —dijo Valghard—; en el peor tendré a todos los jinetes imperiales en frente, y entonces estaremos jodidos. Veré qué me puedo inventar.

—Yo me encargaré de que nuestra infantería mantenga la posición —dijo Nairmar—. No creo que pueda optar a más, seguramente nuestra infantería no será suficiente para quebrar las líneas enemigas. Tendrás que vencer en tu flanco, Valghard. Nulmod y yo sólo podemos resistir.

—Pues lo tenemos jodido —dijo, tomándoselo con humor—. Vayamos a tu tienda, Nulmod. Planifiquemos más detenidamente la maldita batalla.

Por la noche los dos ejércitos descansaron. Necesitaban estar frescos para la inminente batalla. Miles de hogueras iluminaban el gigantesco campamento de Sharpast. Era sobrecogedor verlo, al contrario que el campamento de los ejércitos de Lindium, puesto que sólo se veía una pequeña franja desde el campamento imperial, ya que la otra parte se encontraba tapada por la colina que tenían en frente, lo que les daba a los sharpatianos la sensación de que el ejército de Lindium era menor de lo que realmente era.

Nairmar, tras pasarse más de dos horas en la tienda de Nulmod planificando los últimos detalles de la batalla, se fue a su tienda a descansar. Allí se quedó pensando. Había mucho en juego, y la responsabilidad sería en gran parte suya. Cuando despuntara el alba él estaría al mando del ejército de los Tres Reinos. Tendría el mando total y dirigiría la lucha desde la retaguardia, tras la última línea de infantes. Mucho dependía de él. Las vidas de miles de hombres estaban es sus manos. Cuando acabara el día lo recordarían como el hombre que había derrotado a la tiranía y la opresión de Sharpast o tal vez como el hombre que había conducido a la muerte a miles de hombres para nada. Era demasiada presión, demasiada responsabilidad, pero ya no podía echarse atrás. En el fondo era lo que deseaba, quería estar ahí cuando ocurriera el gran enfrentamiento con Sharpast; llevaba demasiado tiempo esperando una oportunidad para demostrar su valía.

Nairmar comenzó a recordar la táctica que habían decidido llevar a cabo para el día siguiente. Los tres generales lo habían preparado y organizado con esmero, hasta el último detalle. Los tres estaban de acuerdo en la colocación del ejército para la batalla que se avecinaba: formarían dos líneas en el frente, divididos en tres sectores, uno para la infantería de cada reino; la caballería se concentraría en el flanco derecho, dejando el flanco izquierdo protegido por la colina, donde unos pocos miles de infantes y quinientos jinetes defenderían esa posición defensiva. Estaba todo ya decidido, aun así, en su mente no dejaba de buscar la mejor forma para enfrentarse a Sharpast. No paraba de imaginarse cómo se desarrollaría el combate, aunque sabía que el de la mañana siguiente diferiría mucho al de su imaginación. Escuchaba en su mente los gritos y alaridos de miles de hombres desangrándose en el suelo, el del acero chocando contra el acero. Recordó la masacre en las Colinas de Hast: los cientos de sharpatianos muertos en pocos minutos, la sangre regando la verde pradera. Pronto volvería a verlo todo muy cerca, y él tendría que encargarse de que no sucediera el mayor de los desastres. Suya era la responsabilidad.

‹‹Quizá no estoy preparado para ello —pensó Nairmar, sembrando más dudas en su cabeza—, quizás no fuera yo el indicado. Debería ser Malliourn; él fue la primera elección de mi padre.››

Ya no podía echarse atrás, ahora debía seguir por deber y por honor. Debía ganarse el respeto de todos y pasar de ser el joven príncipe que estaba allí por ser el hijo de un rey, a ser un hombre que se había ganado por derecho el mando del ejército. No por su sangre, sino por su valía.

Las horas pasaron y seguía repitiéndose una y otra vez la colocación de todas las unidades en la colina y en el llano, y el desarrollo de la batalla en sí. Tenía que tenerlo todo muy claro para actuar correctamente sobre el terreno. Pasó largas horas meditando; cada vez estaba más nervioso, pero el cansancio acabó haciendo mella en él y se quedó dormido a la luz de las velas.

Han, su escudero, le despertó antes del alba, tal y como le había pedido por la noche. Por entonces las velas ya se habían apagado. Nairmar se levantó cansado; apenas había dormido. Fue a lavarse la cara y el cuerpo con un cuenco lleno de agua que había en la mesa. Había sudado y quería estar un poco aseado.

Han era un joven de pelo rizado, hijo menor del Señor de Dragos, quien había enviado a su hijo a la corte hacía dos años para que se hiciera un hombre y se ganara un puesto de importancia allí, siendo premiado con el privilegio de servir al hijo del rey. El muchacho era un joven risueño y alegre, siempre obediente y leal. Aquel día se convertiría en un hombre, si sobrevivía. Han le trajo el desayuno y le dejó su armadura limpia y reluciente junto a su cama.

—Gracias, Han —le dijo Nairmar.

Para su sorpresa, el chico no estaba nervioso, o al menos no lo aparentaba.

‹‹Es mejor que esté tranquilo, no quiero que mi propio escudero flaquee en medio de la batalla.››

Nairmar empezó a devorar el pan recién horneado con huevos y beicon. No tenía hambre, pero sabía que necesitaría fuerzas ese día; posiblemente no tomaría nada más hasta la cena, si es que volvía a cenar en el mundo de los vivos. Después Han le ayudó a ponerse la armadura. Aquellos momentos se le hicieron muy largos. La hora de la batalla estaba cercana.

Con las primeras luces del alba, todos los hombres se despertaron con los tambores y trompetas que hacían el llamamiento para la batalla. Los soldados se levantaban nerviosos, siendo conscientes de lo que se avecinaba. Los oficiales sacudieron a los más rezagados, que, entre el sueño y los nervios, no se movían de sus catres. Todas las tropas tomaron un buen desayuno a base de gachas de avena y pan. Necesitaban estar fuertes. Después terminaron de afilar sus armas, se colocaron las cotas de malla, armaduras, las grebas, yelmos, cascos y demás protecciones; elevaron los estandartes y banderas; los músicos entonaban sus instrumentos; los herreros dejaban sus forjas y entregaban las armas a los más rezagados tras arreglarlas. El ejército se ponía en movimiento poco a poco. Debían encaminarse hacia el llano junto a la colina, allí se desplegarían para librar la batalla.

Era un día nublado, el sol estaba tapado por las nubes y sólo salía en raras ocasiones. La hierba estaba húmeda debido al rocío de la mañana.

‹‹Al menos no llueve —pensó Narimar, mirando al cielo—. Si lo hiciera nos afectará a todos por igual, pero prefiero luchar en un terreno que no esté demasiado embarrado. Los hombres lo agradecerán.››

Al corresponderle el mando a Nairmar ese día, la reunión se celebraría en su tienda, en donde los tres generales mostrarían a todos los oficiales su plan de batalla. No había mucho espacio en la tienda. Nairmar no deseaba tener demasiadas comodidades, por lo menos no más de las necesarias. Aparte de su propia cama había también una mesa y varias sillas donde comía cuando lo hacía solo, y donde llevaban a cabo las reuniones de oficiales cuando él tenía el mando, aunque pocas se habían realizado en su tienda. Los oficiales entraron justos en la tienda; estaban apretados unos con otros, casi empujándose para poder ver la mesa donde Nairmar, Nulmod y Valghard iban a explicar el plan táctico para la batalla.

Nairmar debía ser el que les informaría sobre el plan que habían ideado esa noche. Los oficiales esperaban nerviosos a que se transmitieran las órdenes finales antes de la batalla, para luego hacerlo a sus unidades y así iniciar el despliegue sobre el terreno. Nairmar llevaba muchos años esperando ese momento, era su gran día. No paraba de repetírselo en su cabeza. Al llegar la noche habría alcanzado la gloria o la muerte, pero eso no importaba en ese momento. Ahora debía mantener la compostura y la serenidad. Tosió para aclararse la garganta y empezó a hablar:

—Cuatro mil hombres de infantería ligera y arqueros serán suficientes para defender la colina —empezó Nairmar—. El resto de la infantería estará en el centro. Formarán en dos líneas: en la primera estarán las tropas menos experimentadas para desgastar al enemigo; en segunda línea estarán las tropas más veteranas, que relevarán a la primera línea cuando sea necesario

‹‹Y eso será cuando yo lo crea pertinente —pensó Nairmar mientras hacía una breve pausa en su exposición sobre la táctica a seguir.››

—Las dos líneas se intercambiarán siempre que sea posible y yo lo ordene —continuó—, para que nuestras tropas de primera línea tengan descansos. Tras ellos estarán nuestros cuadros de arqueros: mil quinientos hombres distribuidos por toda la línea. Como ya he dicho, el resto de los arqueros estarán en la colina. En el ala derecha de la infantería estarán los infantes de Hanrod. Neilholm, tú te encargas de dirigir ese ala. El general Valghard te ha dejado al mando de la infantería.

Neilholm asintió.

—A la izquierda, junto a la colina, estará Glorm con la infantería de Landor —continuó. Glorm también asintió; sabía ya de primeras que él iba a dirigir a la infantería, pues si Nulmod no podía hacerlo al tener que defender la colina, la opción más obvia después de Nulmod era él, el hermano del rey, el gran paladín de Landor, Glorm—. En el centro estaré yo con Gwizor, que mandará a la infantería de Vanion. Ése será el despliegue de nuestra infantería. Yo dirigiré personalmente la batalla. Todas las órdenes las daré yo; nadie hará nada sin haberlo consultado antes conmigo. Recordad, la infantería contiene y la caballería avanza, destruye y flanquea. ¿Entendido?

Los oficiales asintieron sin poner trabas.

—No me cabe duda de que la infantería aguantará si no es rodeada —dijo Nulmod—.  Me preocupa más el flanco que yo dirijo en la colina. Puedo aguantar a la caballería desde las empalizadas con cuatro mil hombres, pero tarde o temprano Mulkrod enviará a parte de su infantería a tomar la colina. Cuando lo haga no sé cuánto tiempo resistiré. Debería tener más reservas.

Nairmar se quedó sorprendido ante la repentina queja de Nulmod sobre su flanco de la colina, pues la noche anterior, los tres generales estaban satisfechos con el despliegue de las tropas y con el número de hombres con el que contarían en sus flancos: Valghard mandaría a toda la caballería menos quinientos jinetes y Nulmod estaría en la colina con mil arqueros y tres mil infantes.

‹‹Con eso debía ser suficiente —le dijo Nulmod la noche anterior mientras planeaban la batalla.›› Pero ahora había cambiado de opinión y pedía más hombres. ‹‹El tiempo de reflexión nocturno le ha hecho cambiar de opinión —pensó Nairmar—. El plan es el plan y no se puede cambiar nada.››

—No podemos debilitar la línea de frente para fortalecer la colina —dijo Nairmar, sin ceder—. Cuentas con buenas defensas y buenos hombres. Tu parte es la más difícil, pero debes proteger la colina a toda costa. Tendremos a cinco mil hombres en reserva por si hay alguna brecha en el frente. En caso de necesidad, estarán listos para intervenir y acudir en tu ayuda. Tendrás que juzgar tú la situación y pedir refuerzos con tiempo, si es que de verdad estás en apuros, pero espero que no sea necesario. No conviene debilitar nuestro centro.

Nulmod se resignó. No valía la pena discutir por tener unos pocos soldados más. Tenía que apañarse con lo que tenía, al menos por el momento.

—Supongo que todo depende ahora de mí —dijo Valghard.

—Si tú consigues derrotar a la caballería enemiga y nuestra infantería aguanta, conseguiremos la victoria —dijo Nairmar, seguro de ello.

—Espero que Mulkrod divida a su caballería tal y como dijiste —dijo Valghard—. Si concentra a toda su caballería en mi flanco, tarde o temprano me desbordarán y estaremos bien jodidos.

—Confiemos en que muerdan el anzuelo —dijo Nulmod.

—Bien, amigos, espero que cada uno cumpla su parte —dijo Nairmar para finalizar—. Si alguno de nosotros falla nos condena a todos los demás. Espero que nadie retroceda. Podemos lograrlo y lo haremos. Tenemos una buena posición, aprovechémosla. Buena suerte a todos.

Los generales y los demás oficiales abandonaron la tienda y transmitieron las órdenes. Pronto procederían a trasladar a sus unidades al campo de batalla.

Arnust asistió confuso a la reunión, por lo que no dijo nada. Estaba preocupado y no quería que los demás se contagiaran como él. Habían subestimado a Mulkrod al creer que no podría reunir a una gran fuerza para detenerlos, pero se equivocaron, ahora el destino de su mundo se decidiría en una épica batalla en inferioridad numérica. Aquello le asustaba. Era muy probable que todo acabara ese día, y no para bien. Como mago, Arnust podía aportar poco; la magia no sería de gran utilidad en una batalla campal como la que se iba a librar. Poco podía hacer él para ayudar; lo único que realmente podía hacer era proteger a Maorn, mantenerle con vida durante la lucha y asegurarse de que no hacía ninguna tontería, al margen de la catástrofe que supondría perder al único hombre con la misma sangre de Sharpast en sus venas que estaba dispuesto a luchar en su bando, pues además, el joven portador de la espada, era un icono para el ejército, a pesar de no haber hecho todavía nada que para el ejército fuera digno de mención, aparte de abatir un dragón, pero muchos no creían que ese suceso fuera cierto. Tenían que verlo con sus propios ojos para creerlo, sin embargo, el hecho de que empuñara una de las Cinco Espadas era estímulo suficiente. Creían en el poder de la espada y querían que Maorn luchara en la batalla, pues con la ayuda de ella se harían con la victoria. Arnust discrepaba; que él supiera nadie conocía los poderes ocultos de la espada, y no pensaba que lo fueran a descubrir durante la batalla, pero aun así Maorn combatiría y Arnust debía protegerle. Ésa sería su misión.

El mago salió de la tienda de Nairmar acompañado por Halon y Maorn, al mismo tiempo que lo hacían los oficiales. Se dirigieron a por sus caballos y se reunieron junto a la guardia personal de Nairmar, que esperaba junto a la tienda del príncipe con sus armaduras relucientes y los estandartes de Vanion. Estaban espléndidos. Arnust tenía la intención de no separarse durante la batalla del general al mando del ejército combinado de Lindium: Nairmar. Mientras estuvieran a su lado serían testigos de todo lo que ocurriera en el frente desde la retaguardia, aunque tendrían que hacer actos de presencia en la primera línea en algún momento, ya que Maorn era el portador de la espada mágica, el paladín de los Tres Reinos y la esperanza del ejército. Tenía que luchar para infundir ánimos entre los soldados, y debía hacerlo bien, pero sobre todo, tenía que sobrevivir; de eso se encargaría Arnust.

Maorn también había escuchado atentamente todo lo que se dijo en la tienda de Nairmar. Pronto pudo ver que él tendría escasa importancia en la batalla; ni siquiera le mencionaron durante la sesión, apenas habían mencionado su nombre desde el inicio de la campaña.

‹‹No soy más que un muchacho con una espada de gran poder —pensó—; ni siquiera soy un gran guerrero, cualquier otro podría blandir la espada mejor que yo. Tuve suerte con aquel dragón, eso es todo. Pronto se olvidarán de mí.››

Ese día tenía que luchar y lo haría, de eso no tenía la menor duda, aunque, posiblemente, Arnust no le permitiría arriesgar demasiado. Maorn sabía que Arnust estaba allí sólo para protegerle, pero tenía que cargar con ello. No había alternativa. No tenía miedo a pelear, no demasiado al menos, temía más fallar y defraudar a la gente que tantas esperanzas tenían puestas en él. Muchos esperaban que hiciera grandes cosas, esperaban que él o la espada les dieran la victoria, pero Maorn se sentía impotente. Sabía que la espada era poderosa, lo había vivido en sus carnes y había logrado acabar con un dragón.

‹‹¿Cuántos hombres pueden decir que se han enfrentado a un dragón y han vivido para contarlo? —pensó—. Posiblemente nadie. Pero fue la espada, no yo; la espada mató al dragón. Yo sólo me dejé llevar, fue... fue tan sencillo. Pero una cosa es vencer a un dragón y otra es ser decisivo en una batalla.››

Su presencia en la campaña había pasado inadvertida en todo momento y su protagonismo había sido mínimo; lo único que había hecho era andar y cabalgar sin parar por una tierra inmensa. No había participado en la toma de Rwadon, ni en el enfrentamiento en las Colinas de Hast, al cual había asistido desde retaguardia, observando cómo se incendiaba el campamento enemigo y cómo masacraban a los soldados que trataban escapar de él. Maorn quiso haber participado, pero Arnust le dijo que la batalla ya estaba decidida desde antes de que empezara, y que no merecía correr riesgos innecesarios. Ahora estaba listo para luchar y afrontar su destino.

‹‹Esta vez lucharé y les demostraré que soy digno de empuñar esta espada. Tengo que hacerlo.››

Nairmar salió el último de su tienda. Llevaba su armadura bien ceñida al pecho, su yelmo en el brazo, su espada en el cinto y su escudo atado a la espalda. Han le trajo su caballo hasta la entrada de la tienda y Nairmar subió a su lomo con elegancia. Sus escoltas, que le esperaban fuera, imitaron al príncipe y subieron a las sillas de sus caballos con intención de seguirlo y protegerlo en la batalla. Nairmar les miró orgulloso. Todos eran hombres buenos y leales que derramarían su propia sangre por él; sólo esperaba volver a verlos a todos vivos cuando acabara el día. Tras los veinte miembros de su guardia vio que Arnust, Maorn y Halon también le esperaban. El mago parecía inmerso en sus pensamientos, posiblemente concentrado para lo que se avecinaba. Nairmar se le acercó.

—No tienes por que acompañarnos —dijo Nairmar—. Poco puedes hacer hoy.

—Puede que yo no pueda hacer grandes cosas en esta batalla —dijo Arnust—, pero Maorn sí. Yo debo estar a su lado.

Maorn no le escuchó, hablaba con Halon sobre si las armaduras que llevaban eran suficientemente duras.

—Le he destinado a mi guardia personal —dijo Nairmar, mirando a Maorn—. Si las cosas no se complican estará lejos de la vanguardia en gran parte de la batalla.

—Entonces Halon, Maorn y yo estaremos contigo en todo momento.

—Me alegro por ello. Tendré bien cubiertas las espaldas —dijo mientras sonreía—. ¿Qué mejor que dos magos y un cazador de dragones para protegerme? —Arnust sonrió y Nairmar le devolvió la sonrisa, pero sin más dilación, agarró la brida de su caballo y se dipuso a partir hacia el campo de batalla—. Bueno, no perdamos más tiempo. Tenemos una batalla que librar.

Las fuerzas de Sharpast, en una lenta maniobra que duraba horas, salían ordenadamente del campamento. Mulkrod se hallaba en su tienda rodeado por todos sus generales, incluidos sus hermanos, Marmond y Menkrod; también estaban su guardaespaldas personal, Reivaj y algunos magos de la Orden de Zurst, entre ellos su líder, Solrac. El Emperador estaba preocupado y emocionado al mismo tiempo; era consciente de lo mucho que se jugaba: tanto la gloria como el desastre más absoluto. Estaban en clara superioridad numérica, pero un mínimo error en la táctica y todo podía irse al traste.

—La última noticia de Darwast y sus fuerzas nos llegó ayer —dijo Marmond mientras mostraba un mapa del Imperio para ilustrar a los presentes—. Sus tropas han pasado ya el Bosque Maldito y vienen a marchas forzadas. A estas alturas estarán entrando en el Llano de Goldur. En pocos días estarán con nosotros. Podríamos reforzarnos con otros cincuenta mil hombres.

—No importa —dijo Mulkrod—, no necesitamos a Darwast. Acabaremos con ellos hoy mismo. Las tropas ya están formando en el campo de batalla. Nadie dirá que Mulkrod eludió el combate.

—Hay algo que no me gusta —dijo Marmond, expresando sus dudas acerca de la batalla—. Saben que casi les duplicamos en número y aun así nos hacen frente. Han elegido el terreno por algo, tal vez sea una trampa. Ni siquiera sabemos el número exacto de enemigos al que nos vamos a enfrentar.

—Nuestra superioridad anulará cualquier artimaña que quieran utilizar contra nosotros —dijo Mulkrod para tranquilizar a su hermano—. Éste será el despliegue del ejército: Menkrod, tu caballería formará en le flanco derecho; cuando acabes con los jinetes enemigos de ese flanco tendrás en frente una colina que debes ocupar para flanquear por la derecha al enemigo. Ten cuidado, no sabemos qué tienen preparado allí; parece un buen sitio para los arqueros, pero aun así tienes que tomarla. Si te ves apurado házmelo saber para que te envíe refuerzos de infantería. Esa colina es vital, no se puede flanquear por la derecha, hay demasiados montículos rocosos que son inaccesibles para nuestra caballería; tendríamos que rodearlo por el norte y tardaríamos horas, y entonces nos toparíamos con el campamento fortificado del enemigo. Podríamos tomarlo, pero nos llevaría demasiado tiempo. Sólo nos vale un ataque frontal. Aplasta a los jinetes de ese flanco, domina esa colina y todo se acabará para ellos en pocas horas.

—Así lo haré —dijo Menkrod.

—Marmond, tu caballería estará en el flanco izquierdo; sobrepasa a la caballería enemiga y flanquea a su infantería por la izquierda. Yo estaré en el centro mandando a nuestra infantería, que atacará de la siguiente forma: en primera línea los vegtenos. Rühr, tú los liderarás en la batalla —le dijo Mulkrod a Rühr, el veterano general que tenía en frente. Rühr asintió con la cabeza—. Desgástalos en la medida que puedas. Después intervendrán nuestros mejores hombres, nuestra infantería de primera: los sharpatianos. Será tu cometido, Milust —le dijo al general de los sharpatianos—; terminarás el trabajo que inicie Rühr. En reserva dejaré a tus mercenarios —le dijo a Imril, el líder de los mercenarios de Ibahim, a quien el Emperador había concedido el honor de dirigir, no sólo al contingente de los mercenarios de Ibahim, sino también al resto de los mercenarios de a pie provenientes de todo el Imperio: veinticinco mil hombres armados de muy diversas formas; los había con armaduras de calidad, espadas afiladas y escudos impolutos, y los había con cotas me malla oxidadas, escudos abollados y espadas melladas. Imril era un fiero guerrero, era alto y no le faltaban músculos, llevaba una melena castaña y una importante barba, pero, a diferencia de su compatriota, Reivaj, él no iba medio desnudo a las batallas, sino que llevaba puesta una loriga y un peto de cuero con láminas de hierro. La experiencia le había prevenido a la hora de no llevar protecciones; su cuerpo era un coladero de cicatrices. Muchas de sus heridas casi le cuestan la vida por no llevar las defensas adecuadas en combates anteriores, por eso decidió llevar protecciones que no le hicieran perder demasiada agilidad a la hora de combatir, ejemplo que siguieron muchos de sus mercenarios, acostumbrados a luchar semidesnudos como la tradición de Ibahim dictaba: “sólo los guerreros de verdad iban a la batalla protegidos únicamente con el filo de sus armas de acero”, aunque la tradición estaba perdiendo importancia y los mercenarios de Ibahim cada vez iban más protegidos. Imril estaba armado con una espada, un pequeño escudo y un hacha de gran tamaño, que era su arma favorita para partir cráneos. Imril había destacado en las guerras de Tancor junto con sus mercenarios, causando estragos al enemigo en batalla y a la población civil cuando el enemigo no quería combatir. Tenía fama de no tener escrúpulos a la hora de matar, violar o saquear, de hecho, ése era su pasatiempo favorito. Lo llamaban la Bestia Parda de Ibahim.

—Permaneceréis en retaguardia como la reserva —continuó Mulkrod—. Intervendréis en la batalla en momentos de necesidad para reparar una brecha en el frente o rematar al ejército enemigo.

A Imril, que estaba acostumbrado a luchar en vanguardia, no pareció gustarle la decisión del Emperador. Quedarse en retaguardia era para él una humillación.

—¿Teméis que mis mercenarios ganen la batalla ellos solos? —le preguntó Imril a Mulkrod, confiando en la capacidad de lucha de sus hombres—. Ponme en primera fila y haré retroceder a los invasores en pocos minutos.

Mulkrod estaba acostumbrado a que Imril le hablara con confianza, e incluso que se mostrara insolente. Era uno de los pocos hombres a los que se lo permitía, pues un guerrero de su talento era siempre necesario. Iba a contestarle, pero Marmond se le adelantó:

—El ejército que tenemos frente a nosotros no es un ejército de campesinos, ni de rebeldes o mercenarios mal pagados —dijo el hermano de Mulkrod—. Hace demasiado tiempo que Ibahim no se enfrenta con enemigos de verdad. Esta batalla no será tan fácil como las que libraste en el pasado. Tus mercenarios no se bastarían para vencer en la batalla ellos solos, ni mucho menos.

—¡No me digas lo que pueden o no pueden hacer mis hombres! —dijo Imril, irritado. El mercenario no toleraba que le cuestionaran, aunque fuera el hermano del Emperador quien lo hiciera—. Yo ya partía cráneos con mi hacha cuando tú todavía no podías ni sujetar el acero con las dos manos.

Mulkrod se rió al escuchar el comentario del mercenario.

‹‹De ser otra persona la que le ha faltado al respeto a mi hermano —pensó Mulkrod—, inmediatamente ordenaría que lo ejecutaran aquí mismo. Imril es así, no se puede remediar, y ésa es precisamente la clase de hombre que necesito. Cuando los mercenarios entren en combate, la Bestia Parda estará suelta.››

Marmond respondió a Imril sin amilanarse:

—¿Quieres luchar en primera línea? Adelante, ve a la primera línea. Hermano, deja que este elemento se divierta. Que vaya a primera línea a ver qué pueden hacer sus hombres.

—El plan sigue siendo el mismo —dijo Mulkrod para terminar la discusión—. Imril se quedará en retaguardia, pero no te preocupes, tendrás tiempo de partir cráneos con tu hacha —dijo, dirigiéndose al líder de los mercenarios.

Imril decidió ceder por fin. Mulkrod era el que mandaba, y no iba a cambiar de opinión.

—Pues espero no tener que quedarme mucho tiempo mirando mientras todos os divertís —dijo Imril.

Otros generales también se mostraban inquietos por la táctica que el Emperador había escogido para la batalla.

—¿Es prudente alterar el despliegue tradicional de nuestro ejército? —preguntó el general al mando de los vegtenos, Rühr—. En treinta años que llevo sirviendo en el ejército imperial nunca se ha variado el despliegue tradicional de la infantería. Creo que nuestra infantería pesada de veteranos debería estar en retaguardia y los mercenarios en la segunda fila, no al revés.

—Yo apoyo eso —dijo Imril, que veía la intervención de Rühr como una oportunidad para acercarse un poco más a la vanguardia enemiga en el campo de batalla.

‹‹Esperaba que alguien criticara mi estrategia. Primero Imril y luego tú, Rühr, pero aquí mando yo y se hace lo que yo digo.››

—Los lindonianos no se lo esperarán —dijo Mulkrod, insistiendo en mantener las cosas tal y como él lo había planificado—. Se llevarán una ingrata sorpresa cuando vean a nuestra infantería pesada en segunda línea avanzando hacia sus filas. Eso trastocará sus planes.

—Pues ya está todo dicho —dijo Menkrod, ansioso—. Ocupemos nuestras posiciones y acabemos de una vez.

—Todos sabéis lo que tenéis que hacer —terminó Mulkrod—. No falléis.

Nairmar abandonó el centro del campamento tras hablar unos momentos con Gwizor. Tenía que asegurarse que el segundo general de Vanion cumplía sus órdenes al pie de la letra.

—Sí, ya, ya —dijo Gwizor—, mantendré la posición en todo momento y mi infantería no avanzará a menos que tú lo ordenes. Yo sólo me limitaré a aguantar en mi posición y ya está.

—Eso es —dijo Nairmar—, controla a tus hombres en todo momento, no dejes que la euforia por un éxito momentáneo haga que rompan la formación. Si unos avanzan y otros mantienen la posición se creará un caos monumental y el enemigo podrá aplastarnos con más facilidad.

—Está todo controlado —dijo Gwizor, dando la espalda a Nairmar—. Mantendremos la posición.

—Buena suerte, general —dijo Nairmar mientras Gwizor se marchaba.

Gwizor detuvo su caballo y giró la cabeza. No parecía que el comentario de Nairmar le animara en absoluto.

—Necesitaremos algo más que eso para vencer.

Los dos generales se separaron y procedieron a organizar el despliegue del ejército de Vanion en su correspondiente lugar en el llano.

Todo estaba decidido sobre el mapa; sólo quedaba proceder con el despliegue táctico sobre el terreno. Los soldados salían ordenadamente del campamento: miles de hombres dispuestos a morir por la libertad avanzaban conscientes de la prueba a la que se iban a someter. La batalla que probablemente decidiera el futuro inmediato del mundo conocido estaba a punto de comenzar, y serían ellos los que lucharían y morirían en ella. Era sin duda la prueba de sus vidas.

La infantería se desplegó en la llanura formando dos inmensas líneas que ocupaban una buena parte del llano. Una tercera línea mucho más reducida, formada por la reserva, se colocó en la retaguardia. Aquellos cinco mil infantes de la reserva serían utilizados para tapar una posible brecha o para intervenir allá donde fueran necesarios. La caballería se desplegó a la derecha, salvo los quinientos jinetes que acudieron al flanco izquierdo frente a la colina. La maniobra era lenta, pero se realizaba en perfecto orden.

En la colina se observaba mucho mejor todo el terreno. Desde lo alto, Nulmod podía ver a los dos ejércitos desplegándose en el campo de batalla. El ejército de Sharpast estaba formando en frente de ellos. Se habían desplegado en tres gigantescas líneas de infantería; la de en medio era extrañamente más gruesa que las otras dos, pero todavía no se podía distinguir qué unidades había en cada línea. La caballería de Sharpast estaba dividida en los dos flancos: el flanco izquierdo con más jinetes que el derecho.

‹‹¿Asaltarán la colina con la caballería? —se preguntó Nulmod.››

Ésa era la pregunta que le corroía a Nulmod; por el momento tenía a varios miles de jinetes frente a la base de la colina; todo parecía indicar que lo harían, pero no estaría seguro de ello hasta que no empezara la batalla y cargaran. Su posición era la más peligrosa, pero tenía que resistir a cualquier precio.

‹‹Más vale que carguen contra la colina o esto no acabará muy bien.››

Nairmar se situó en el centro de la línea de combate, tras las dos líneas de infantería. A su lado estaban Arnust, Maorn, Halon, su escudero Han, su guardia personal y varios jinetes que actuarían de enlaces durante la batalla para transmitir sus órdenes. Entre ellos estaba también Leinad, el hermano de Nerma.

—Ve a la colina con el general Nulmod —le ordenó Nairmar—. Quiero que estés a su lado. Puede necesitarte como mensajero en cualquier momento. La colina es vital y debo de estar al corriente de todo lo que sucede allí.

Leinad asintió y partió al trote hacia la posición de Nulmod, recorriendo la retaguardia de la infantería antes de llegar a la base de la colina.

Nairmar se olvidó del joven enlace y se centró en el campo de batalla. Observó inquieto al enemigo. La inmensidad del ejército imperial helaba la sangre, la suya y la de todos. Cuando terminó el despliegue enemigo pudo ver a toda la infantería de Sharpast formada en tres líneas alargadas y gruesas; la del centro era aún más gruesa que las otras dos. Pronto llegó un enlace desde vanguardia con un mensaje de los ojeadores, que ya sabían qué tropas estaban formadas en cada línea. Nairmar leyó el mensaje en voz alta:

—La primera línea está formada por infantería ligera compuesta por tropas de todo el Imperio —dijo Nairmar. ‹‹Ésos deben ser los vegtenos. Las tropas provinciales encargadas de velar por el orden y la seguridad del Imperio. Sus peores tropas.››—. En el centro están formados sus sharpatianos, unos cincuenta mil hombres. —‹‹Las tropas de élite del Emperador, los nacidos en Sharpast, la infantería pesada con la que Mulkrod pretende asestarnos el golpe de gracia a nuestro ejército. Creía que colocaría a los sharpatianos en la retaguardia. Extraño movimiento, ¿qué pretenderá Mulkrod?››—. Y en la última línea está formada la infantería mercenaria. —‹‹Los mercenarios de Ibahim son unas tropas temibles en el campo de batalla; famosos por no mostrar temor y buscar siempre el enfrentamiento —recordó—. Son la reserva de Mulkrod. Entrarán en combate para declinar la balanza en su favor o en un momento de necesidad.›› —Decidles a Neilholm, a Glorm y a Gwizor, que el enemigo no adopta su despliegue tradicional —dijo Nairmar a tres de sus enlaces, que partieron con presteza. ‹‹A Valghard y Nulmod no les hace falta saberlo, ellos tienen otros problemas.››

Valghard acababa de llegar con su escolta al flanco derecho. La caballería de los tres ejércitos estaba allí formada y lista para la batalla: ocho mil jinetes en total, la mayor parte de ellos armados con largas lanzas y escudos como armas principales. El primer choque sería vital, al inicio de la lucha; el único momento en el que tendrían ventaja, ya que sus lanzas las habían diseñado para que fueran más largas que las de la caballería imperial. Frente a ellos, el enemigo tenía un número algo superior de jinetes: casi diez mil le pareció a Valghard, unos dos mil hombres más que él, no estaba seguro de su número exacto; lo que si tenía claro es que estaba en inferioridad numérica, pero no de armamento; la caballería de Sharpast nunca había sido muy pesada, a diferencia de la caballería de los Tres Reinos. El combate allí estaría muy igualado, incluso podrían llegar a ganar en ese flanco, pero el Emperador podía mover a la caballería de su otro flanco sin dejar desprotegida a su infantería y mandarla para reforzar a ese flanco, y así desequilibrar la balanza definitivamente, entonces estarían perdidos sin remedio. Tenía que buscar la forma de neutralizar o minimizar el riesgo de que los dos flancos de la caballería imperial se juntasen y les desbordasen, poniendo en peligro al resto del ejército. No podía permitir que ocurriera, ¿pero cómo? ¿Cómo podía evitarlo?

Hernim y Dulbog se encontraban con sus hombres en la primera línea. Su regimiento estaba formado por tropas inexpertas que apenas habían luchado durante la campaña. Se habían pasado dos meses entrenando a sus hombres para ese día. Ya habían participado en la batalla de las Colinas de Hast, pero más que una batalla fue una pequeña escaramuza, una matanza de la que pocos soldados fueron partícipes. Realmente sus soldados no habían tenido experiencia en combate. Conocían a esos hombres, sabían que resistirían y lucharían hasta la extenuación; no les defraudarían, les habían convertido en buenos soldados.

—¿A qué esperan esos indeseables? —preguntó Dulbog, ansioso—. Mi espada está sedienta.

—Tal vez esperan a que ataquemos nosotros —dijo Hernim.

—Pues van a esperar en balde —dijo Dulbog—. Tenemos orden de mantener la posición. Bueno, sea como sea, acabaremos con ellos.

—¿Crees que esta vez no lo contamos? —le preguntó Hernim con una sonrisa en la boca.

—¿Y perdernos el final de esto...? Ni loco. Pienso ser testigo directo de la caída de Sharpast, y tú estarás a mi lado.

—¿Te apetece que apostemos hoy?

—No, hoy no. En batallas como éstas siempre pierdo la cuenta de los cabrones a los que mato.

—Sí, por eso luego te inventas las cifras —le dijo Hernim para picar a su amigo.

—Sólo pasó una vez. Ese día estabas inspirado y no podía dejar que me humillaras —dijo Dulbog, bromeando—. Bueno, me voy a ver a los chicos de vanguardia; ésos deben de estar con los nervios a flor de piel.

Mulkrod se había colocado tras su última línea: los mercenarios. Frente a él formaban los quinientos hombres que pertenecían a su guardia personal, lo más granado del ejército de Sharpast, quinientos hombres de los mejores de todo el Imperio, todos leales a la persona del Emperador y dispuestos a dar su vida por él. Llevaban un armamento más pesado que el de los demás infantes: tenían una cota de malla con tonos rojizos y una armadura negra que les ocupaba desde el yelmo a los pies, con pocos puntos débiles; llevaban una lanza y un escudo como armas principales; como armamento secundario llevaban el arma que cada uno mejor sabía utilizar: unos tenían hachas, mazas, espadas o varias dagas. Al lado del Emperador estaba Reivaj, como siempre junto a su señor, y Solrac, que sería un mero observador en aquella batalla. Tras ellos había veinticinco hombres a caballo, todos ellos escogidos entre los mejores y más leales de la guardia imperial para proteger a Mulkrod, además de unos cuantos enlaces.

Mulkrod miraba detenidamente a sus contrincantes. Sin duda era un ejército más que respetable el que tenía en frente; parecían muchos más de lo que creían en un principio.

‹‹Será una batalla reñida. No va a ser tan fácil como esperábamos. No debí subestimarlos. Aun así, nuestra superioridad en todos los aspectos bastará para obtener la victoria.››

Las dos líneas de infantes de Lindium estaban muy estiradas por todo el llano y, por lo tanto, eran mucho más delgadas que las de Sharpast; parecían muy vulnerables comparadas con las tres líneas del ejército imperial. El enemigo abarcaba el mismo espacio que su infantería, pero tenía pocas filas de profundidad, en cambio, su infantería mostraba un frente mucho más grueso y aparentemente más fuerte.

‹‹Mejor para nosotros, así podremos quebrar con mayor facilidad el frente. Tarde o temprano, mi infantería abrirá una brecha en las filas enemigas.››

Miró hacia los lados. Marmond debía estar en su flanco junto con su cuerpo de caballería: diez mil jinetes. Miró a su otro lado y se llevó una sorpresa: frente a los seis mil jinetes de Menkrod, el enemigo había posicionado sólo a un pequeño número de jinetes; no debían de ser más de quinientos.

‹‹Entonces el enemigo ha concentrado a toda su caballería en un solo flanco. Menkrod los aplastará en el primer choque.››

A pesar de ese inconveniente, Mulkrod estaba tranquilo; la caballería que tenía Marmond era más numerosa que la del enemigo, aunque ya no tenía una superioridad aplastante. Debía bastar para inclinar la balanza a su favor en ese flanco.

‹‹El enemigo ha desprotegido un flanco y lo vamos a aprovechar, Menkrod aplastará al pequeño número de jinetes que tiene delante y luego tomará rápidamente la colina acabando con toda resistencia. Después, la caballería atacará por la espalda a la infantería de Lindium, que se verá abocada a la aniquilación.››

Estaba todo listo. La batalla podía empezar.

—¡Que avance la primera línea de infantería y toda la caballería! —ordenó.

Los dos ejércitos esperaban ansiosos y nerviosos la orden de ataque. La batalla no tardaría en dar comienzo. Los hombres callaban, el silencio se atenuaba como si el tiempo se hubiera parado. Durante largos minutos ambos ejércitos se habían observado en silencio, sin hacer movimientos bruscos; todo parecía en calma. Parecía una especie de respeto y miedo mutuo. Pero el silencio se vio interrumpido por el atronador sonido de centenares de tambores de guerra por parte del lado imperial, seguido por los gritos de los combatientes. La primera línea de Sharpast se puso en marcha. El ruido de los pasos de miles de soldados se sumó al de los tambores y al roce de las armas con las armaduras. Al mismo tiempo, la caballería se puso en marcha. La batalla daba comienzo.

Valghard observó cómo la caballería enemiga avanzaba a paso lento hacia él. Estaban todavía muy lejos, pero no tenía mucho tiempo para tomar una decisión. Se había pasado los últimos minutos pensando en lo que iba a hacer a continuación, pero era arriesgado, muy arriesgado. La caballería enemiga aumentó la velocidad paulatinamente hasta llegar a ponerse al galope; entonces, Valghard se decidió.

‹‹Debemos alejarnos del flanco. Es lo más sensato —concluyó—. Que los dioses nos sean propicios.››

—¡Hacia la derecha! ¡Todos a la derecha! —ordenó—. ¡Seguidme!

Nairmar vio con desconcierto cómo toda la caballería del flanco derecho, de repente, en vez de atacar de frente a los jinetes enemigos como habían planificado, se alejaba al galope hacia la derecha como si huyeran del campo de batalla.

—¿Qué está haciendo Valghard? —preguntó Nairmar, sin esperar respuesta—. ¡Va a dejar desprotegido el flanco derecho! ¡Nos pasarán por encima!

Pero no fue eso lo que sucedió. Los miles de jinetes de Sharpast tenían órdenes específicas de masacrar a la caballería de ese flanco y no atacar a la infantería, por lo que persiguieron a la caballería que comandaba Valghard, que estaba alejándose del campo de batalla al trote. Nairmar tomó la única solución posible. Mandó un enlace a la colina para que trajera a los quinientos jinetes que había allí para que se situaran en el flanco desprotegido, pero primero tenían que atraer a la caballería enemiga de ese sector hacia las defensas de la colina. Eso era prioritario. Los quinientos jinetes acudirían después, pero eso no bastaría para defender el flanco. Necesitarían refuerzos.

En el flanco derecho del Imperio, la caballería de Sharpast comandada por Menkrod avanzaba primero al trote y luego al galope hacia los pocos centenares de jinetes que tenían en frente. Los jinetes de Lindium no cargaron hacia ellos como esperaba, sino que se quedaron parados.

‹‹Peor para ellos —pensó Menkrod—, les aplastaré en pocos segundos como a hormigas.››

Cuando aún quedaban cuatrocientos pasos de distancia entre ambas caballerías, los jinetes de Lindium dieron media vuelta y escaparon al galope colina arriba. Menkrod se sorprendió, pero no detuvo la carga, sino que ordenó que siguieran cabalgando en persecución de los jinetes de Lindium. Le daba igual matarlos allí que en la colina.

Nulmod se había adelantado con los arqueros hasta la zona más alta de la colina para poder tener un mejor ángulo de visión y de disparo. Esperaban inquietos a tener a tiro a los jinetes enemigos. Desde el momento en el que Nulmod vio a la caballería enemiga avanzar, ordenó que los arqueros se prepararan; éstos, obedientes a las órdenes del general, sacaron las flechas de sus aljabas, las colocaron en las cuerdas de sus arcos y esperaron la orden para tensarlos. Su propia caballería estaba llegando a su posición, perseguida por el enemigo desde una buena distancia. Al llegar, los arqueros abrieron filas y dejaron que sus jinetes pasaran por los huecos que dejaban para entrar en las fortificaciones de la colina, en donde se refugiaron. Mientras eso ocurría, los arqueros seguían esperando la orden de Nulmod. Tenían que lanzar las flechas en el momento adecuado para maximizar las bajas del enemigo. La caballería imperial estaba ya muy cerca, avanzando con seguridad y sin oposición por el verde Llano de Goldur hacia la colina. Nulmod sabía que tenían que causar el mayor daño antes de que la caballería alcanzara sus defensas. No podían fallar. Cuando se hallaban a unos cuatrocientos pasos de ellos, Nulmod ordenó que tensaran los arcos y apuntaran, y esperó a que llegaran a trescientos pasos para lanzar las flechas.

—¡Ahora, disparad! —ordenó Nulmod—. ¡Soltad!

Todos los arqueros soltaron las cuerdas tensionadas y miles de flechas se lanzaron furiosas hacia el cielo. Los sharpatianos estaban a punto de llegar a la colina. La nube de flechas disminuyó la velocidad con la inercia del viento hasta perderla del todo y caer hacia tierra, ganando de nuevo más velocidad y potencia. Menkrod vio la lluvia de flechas con el tiempo justo para protegerse con su escudo. Las flechas impactaron con fuerza y eficacia en caballos y jinetes haciendo que muchos cayeran al suelo llenos de dardos. Muchas flechas habían alcanzado sus objetivos. Algunos de los caballos heridos pudieron continuar con su avance, pero muchos otros tropezaban confusos y mal heridos. Los jinetes que habían sido alcanzados cayeron al suelo, donde eran pisoteados por los caballos que seguían cabalgando a gran velocidad. El impacto había hecho mella en la carga, pero nadie detuvo su avance; los jinetes llegaron imparables a la colina y subieron por ella. Todavía no se habían recuperado de la primera oleada de proyectiles cuando recibieron una segunda igual de mortífera. En el ascenso los jinetes disminuyeron el ritmo de avance, pues tenían que ascender una ladera muy vertical y el suelo estaba abarrotado de caballos y jinetes que habían sido derribados, dificultando la marcha; el espacio de maniobra era mucho menor, tenían que avanzar muy apretados los unos con los otros. Los jinetes que seguían avanzando intentaban esquivar a sus compañeros abatidos, pero la mayoría eran pisoteados sin piedad. La carga era mucho más lenta cuesta arriba. La caballería estaba diezmada y todavía tenía que llegar a las defensas en lo alto de la colina, pero eso era algo que no sabían. A pesar de las dificultades, el avance continuaba imperturbable.

Después de lanzar la segunda oleada de flechas, Nulmod, sabiendo que los jinetes enemigos avanzaban hacia ellos raudos, ordenó a los arqueros que se replegaran hacia las fortificaciones. Debían refugiarse tras las defensas de la colina para no caer ante los caballos y el acero. Se dirigieron con presteza hacia las fortificaciones escapando de la furia de los muchos jinetes que tenían intención de arrasarlos. Al entrar en el recinto, los soldados que defendían las empalizadas quitaron los dos puentes de madera que permitían el paso por el foso que daba a las defensas y, cuando hubo entrado el último de los arqueros, colocaron en las entradas los maderos y estacas que tenían preparadas para bloquear el paso y seguidamente las fijaron con cuerdas.

—¡Preparaos! —gritó Nulmod—. ¡Ya llegan! ¡Defended la colina!

Los jinetes imperiales llegaron a la parte más alta, consiguiendo ver las defensas que los lindonianos les habían preparado. Menkrod no se arrugó al ver los fosos y las empalizadas, y ordenó que continuara la carga. Los caballos estaban muy cansados por el esfuerzo de la subida, pero eso no le importó.

—¡Adelante, no os paréis! ¡Seguid avanzando! ¡Cargad!

Les recibió una nueva oleada de flechas, ahora también con venablos y jabalinas, causando algunas bajas, sobre todo entre los caballos, pero la mayoría de los jinetes, con montura o sin ella, al estar ya prevenidos por la anteriores oleadas, se habían protegido con sus escudos deteniendo la mayoría de los proyectiles. Cargaron con todas sus fuerzas hacia las empalizadas hasta estrellarse ante el muro de estacas, fosos y hombres. Muchos caballos cayeron en los fosos o chocaron con las empalizadas, clavándose en las estacas o siendo atravesados por las lanzas de los defensores. El choque fue aún más mortífero que todas las anteriores lluvias de proyectiles juntas, causando enormes bajas. En cuestión de segundos, cientos de jinetes cayeron muertos o heridos; los que lograron llegar al otro lado de la empalizada no tuvieron más suerte, allí eran abatidos sin piedad. La carga había perdido ya toda su fuerza y de nada había servido; los jinetes ya no podían maniobrar ya que tenían muy poco espacio a los lados, al estar copados por grandes rocas que les impedían rodear las defensas. El ataque tenía que ser frontal. Y si querían cruzar la colina tenían que tomar ese lugar. Menkrod no tenía alternativa.

Los jinetes se agolparon unos con otros chocando entre sí. Ya no podían cargar de nuevo, sólo podían desmontar e intentar tomar la colina en un cuerpo a cuerpo.

—¡Todos a pie! —ordenó Menkrod—. ¡Desmontad y luchad!

Bajaron de los caballos y se dispusieron a seguir la lucha a pie contra los defensores. Menkrod había cometido el error de cargar contra una posición bien defendida y tenía que enmendarlo.

‹‹Aún estamos en superioridad numérica. Tomaremos la colina de todas formas —pensó—. Tengo que hacerlo.››

En la llanura, la primera línea de infantería imperial, compuesta por los vegtenos, atravesaba el llano lenta pero firmemente al son de los tambores de guerra. Los vegtenos eran la infantería ligera del Imperio, formada por soldados provenientes de las provincias, mayoritariamente de Tancor, Farlindor, Sinarold y, en menor medida, de la propia Sharpast, que proveía oficiales provenientes de la tierra madre a sus unidades, garantizándose la lealtad de aquellos hombres. Los vegtenos formaban parte de las tropas de frontera y guarnición. Su tarea era la de mantener el orden y la seguridad en las provincias. Éstos, aunque estaban peor armados y entrenados que la infantería sharpatiana, seguían siendo soldados bien pertrechados con cotas de malla y chalecos de cuero tachonados con láminas de bronce, cascos, escudos cortos, lanzas y jabalinas, además de espadas y algunos arcos.

Los vegtenos formaban una larga y gruesa línea de infantes en el llano. Según avanzaban, los tambores aumentaban el ritmo y los soldados avanzaban más deprisa. Cuando estuvieron lo bastante cerca como para ser alcanzados por una flecha, los tambores aumentaron aún más el ritmo y los infantes comenzaron a correr, apuntando con sus lanzas y jabalinas hacia el frente enemigo y protegiéndose con los escudos. Les recibió una lluvia de flechas por toda la línea, causando algunas bajas en la formación, pero la tímida lluvia de proyectiles no fue suficiente para detener el brío del ataque. Estaban a punto de chocar con la primera línea enemiga. Algunas jabalinas de los vegtenos sobrevolaron el campo, pero los escudos de la formación de Lindium detuvieron gran parte de los impactos.

La línea de Lindium se mantenía firme, esperando el inevitable choque con sus armas preparadas y los escudos bien sujetos. El impacto fue brutal; los vegtenos chocaron con la falange de escudos y lanzas con arrojo. Muchos golpearon con tal fuerza que saltaron hasta la segunda línea de infantes, siendo abatidos por éstos rápidamente. Las lanzas de las primeras filas ensartaron a muchos, pero otras muchas se astillaron con el golpe. Los que perdieron sus lanzas desenvainaron sus espadas y lucharon cuerpo a cuerpo. La mayoría todavía conservaban sus lanzas y las utilizaban para intentar atravesar a los imperiales por los pocos huecos que había. Los escudos de los vegtenos, al ser más pequeños, hacían más vulnerables a sus portadores, y las lanzas se cebaban en su formación. La mayoría de los ataques eran repelidos, pero algunos alcanzaban algún objetivo, hiriendo en un brazo, pierna o cualquier parte del cuerpo. Los muertos y heridos empezaron a multiplicarse por toda la línea; la sangre estaba por doquier: en el suelo, sobre los rostros de los combatientes, en sus espadas, lanzas, armaduras y escudos.

La línea de Lindium resistía firmemente y sin problemas ante los feroces envites. Sus infantes estaban empezando a causar enormes bajas a los vegtenos, hasta el punto que éstos empezaban a ser superados. Retrocedían lentamente.

Neilholm se encontraba cerca de la primera línea liderando y animando a sus hombres. Los vegtenos no estaban siendo un rival demasiado complicado, a pesar de la escasa experiencia en el combate de muchos de los soldados de Hanrod. La vanguardia se mantenía firme y sobrepasaba al enemigo. Neilholm aguardaba, quería reservarse para cuando llegara la segunda oleada de enemigos, pues ellos serían los rivales a batir, no los simples vegtenos con los que luchaban. No merecía la pena manchar su espada por la sangre de esos desgraciados. Por ahora esperaría y seguiría liderando a sus soldados.

—¡Vamos, muchachos! ¡Empujad! —les ordenó—. ¡Que retrocedan! ¡Que huyan tras sus líneas!

Valghard no había ordenado todavía detener la cabalgada. Se habían alejado bastante del campo de batalla seguidos no muy de lejos por la caballería de Sharpast.

‹‹¿Será suficiente distancia? —se preguntó Valghard.››

Los caballos empezaban a mostrarse cansados y los necesitaba frescos para la lucha.

‹‹Tendrá que bastar.››

Valghard ordenó hacer una maniobra de rodeo. Casi de inmediato, todos los jinetes cambiaron de dirección hasta posicionarse en frente de la caballería de Sharpast y, sin detenerse, siguieron cabalgando. Las dos caballerías estaban ya muy cerca. Los breves momentos en los que duró la carga fueron para Valghard los más largos de su vida.

‹‹Todo será muy rápido una vez entremos en contacto con su caballería —pensó—. Tengo que tener todos los sentidos alerta para poder hacerlo bien. Que los dioses nos protejan.››

Las dos fuerzas de caballería chocaron como dos nubes grises en un día de tormenta. El momento del contacto fue terrible. La velocidad de los caballos hizo que muchos de los primeros jinetes, al chocar con los de en frente, salieran disparados. Unos conseguían clavar las lanzas en el enemigo, otros, por la fuerza del impacto entre los caballos, estaban en el suelo antes de darse cuenta de lo que pasaba. Valghard logró atravesar su lanza en el pecho de un caballo, derribando al jinete que lo montaba, pero perdió su lanza en el choque, también tuvo que esquivar la lanza de un enemigo y protegerse de otra con su escudo, partiéndola en el impacto. El brutal golpe casi le hizo descabalgar, pero su escudo resistió y su habilidad como jinete fue suficiente para mantenerse en la silla sin caerse.

Al bajar la inercia de la carga de ambas caballerías comenzó el cuerpo a cuerpo. Los jinetes de los dos bandos se detuvieron y empezaron a luchar con sus espadas en mano contra todos aquellos enemigos que tuvieran cerca. El caos era desolador; había jinetes que habían sido derribados luchando a pie, intentando abatir a los que seguían en su montura; había caballos y jinetes agonizando en el suelo y que a su vez eran pisoteados por otros caballos y por los hombres que luchaban entre a pie. La sangre tiñó rápidamente el suelo de aquella tierra.

Valghard estuvo en las primeras líneas durante el choque. Había perdido su lanza al derribar a un contrario, pero él había salido indemne del choque. Desenvainó su espada y empezó para él el combate de verdad. Su guardia personal se había dispersado durante el choque; sólo quedaban tres jinetes para protegerlo. Un jinete enemigo le interceptó con la intención de matarlo, pero Valghard detuvo con destreza sus golpes y le golpeó con el escudo en la cabeza, fracturándole la mandíbula. El jinete cayó al suelo inconsciente o muerto. Otro jinete le embistió con una lanza a uno de sus escoltas, hiriéndole en el costado. Antes de que éste le rematara, Valghard partió de un espadazo la lanza con la que pretendía matar a su escolta y, con una segunda estocada, le rajó en el cuello, hiriéndole de muerte. El escolta se levantó y subió a su caballo para continuar luchando. Muchos jinetes habían perdido su montura y luchaban desde el suelo, atacando a los hombres a caballo. Tres soldados imperiales a pie atacaron a Valghard. El primero cayó muerto tras ser atravesado por su espada, pero los otros dos consiguieron derribarle del caballo. El mismo escolta al que antes había salvado la vida, reaccionó y acabó de un lanzazo con uno de ellos, pero el tercero luchaba en el suelo con Valghard, que estaba boca arriba, casi inmovilizado; había perdido su escudo y su espada. Estaba indefenso. El guerrero con el que luchaba sacó una daga de su cinto, pero mientras lo hacía Valghard consiguió empujar a su adversario. Éste se levantó rápidamente y le atacó alzando su daga; la estocada casi le alcanza de lleno en el pecho, pero Valghard lo paró con un brazo y le propinó un puñetazo con su otro brazo. Valghard sacó su daga y se lanzó sobre él, cayendo los dos al suelo, donde forcejearon, pero esta vez fue Valghard el que llevó la iniciativa. Después de conseguir inmovilizarlo, le clavó la daga en el estomago repetidas veces hasta que dejó de moverse.

—¡Maldito hijo de puta! —dijo desde el suelo—. ¡Casi me mata el cabrón!

Valghard, ayudado por los dos escoltas que tenía más cerca, se levantó, recuperó su espada y su escudo, y se preparó para seguir con la lucha.

‹‹Estoy viejo para esto —pensó—. Si salgo de ésta será por obra de los dioses.››

A pocos pasos encontró una montura sin jinete a la que se subió presto. La lucha entre ambas caballerías se estaba convirtiendo en una masacre para ambos bandos. En esas condiciones no alcanzaba a discernir quién llevaba las de ganar o las de perder. El combate todavía no se había decidido. Tenía que seguir luchando.

En el centro del campo de batalla el combate ya no era reñido ni igualado. La infantería de Lindium, mejor armada con grandes escudos y lanzas largas, estaba haciendo retroceder a los vegtenos, que sufrían bajas importantes.

Mulkrod observaba desde su tercera línea. Lo que veía no le gustaba. Se había dado cuenta de que los vegtenos no aguantarían mucho más. Tenían que retirarse.

—¡Que la primera línea se retire! —ordenó Mulkrod, algo tenso—. ¡Y que avance la segunda línea! ¡Ya!

Las trompetas y tambores sonaron dando la señal de retirada. Los vegtenos abandonaron el combate y empezaron a retroceder en desbandada, sin obedecer a los oficiales que intentaban que la retirada fuera ordenada. El desorden en sus filas causó muchas bajas. Los arqueros de Lindium aprovecharon para abatir a muchos. Algunos intrépidos de la vanguardia de Lindium persiguieron a los asustados vegtenos, matando a los que podían en su huida, pero no se alejaron demasiado y regresaron a la formación. Mientras tanto, la segunda línea de Sharpast se había puesto en movimiento y abría filas para dejar pasar a los supervivientes de la primera línea, que se fueron uniendo a la tercera línea.

‹‹Los mercenarios y los vegtenos supervivientes intervendrán en caso de necesidad —pensó Mulkrod.››

Nairmar observaba satisfecho el repliegue del enemigo. Se sentía orgulloso de sus hombres. Las unidades de infantería de Lindium más bisoñas habían puesto en fuga a la primera línea imperial, dejando muchos muertos y heridos del enemigo sobre el terreno. Era un buen comienzo. Sin embargo, su primera línea estaría cansada tras el primer encuentro. Sabía que debía sustituirla por la segunda línea, las tropas más veteranas. Esperaba que pronto Mulkrod enviara a sus sharpatianos, que era lo mejor y más granado del ejército imperial.

‹‹La vanguardia no aguantará el nuevo ataque de la infantería pesada de Mulkrod. No tengo más remedio que remplazarlos.››

—¡Que la segunda línea sustituya a la primera! Veamos qué hacen con nuestros mejores hombres.

Su orden fue cumplida con prontitud. La vanguardia abrió las líneas, creando huecos por donde la segunda línea podía pasar, para así situarse en vanguardia. Los compañeros que acababan de luchar contra los vegtenos retrocedieron ordenadamente para tomarse un respiro antes de volver al combate. Debían recuperar fuerzas. En retaguardia, los aguadores les fueron trayendo agua para refrescarse. Los veteranos, ya en la vanguardia, se colocaron en formación de combate.

Una vez se terminó el movimiento de avance y de repliegue, Nairmar abandonó la retaguardia para situarse en las primeras filas de vanguardia, junto a los veteranos. Nuevamente sonaron los tambores de guerra de Sharpast y sus tropas de élite avanzaron muy lentamente en una formación muy compacta. Esta vez, los tambores no aumentaron su ritmo cuando se pusieron a tiro de flecha, sino que mantuvieron el ritmo que dictaban los tambores, un ritmo lento y constante, pero disciplinado y estremecedor. Tardaron muchos minutos en cruzar el campo y situarse cerca de la línea de Lindium. El paso de la gran formación era lento, pero sostenido.

‹‹Pretenden poner en tensión a nuestros hombres —pensó Nairmar—. No lo conseguirán.››

Cuando se situaron a doscientos metros se detuvieron frente los veteranos de Lindium. A los pocos segundos, miles de flechas salieron de la formación de Sharpast directas hacia ellos. Los oficiales ordenaron inmediatamente que se cubrieran con los escudos, algo que obedecieron inmediatamente. Las flechas empezaron a clavarse en los escudos. Muy pocas alcanzaron sus objetivos. La oleada no había sido muy mortífera, tan sólo algunos hombres fueron alcanzados al no haberse cubierto bien con sus escudos. Los cuadros de arqueros de la retaguardia respondieron de la misma forma, pero la compacta formación imperial, cubierta con sus grandes escudos, se mantuvo firme y ni se inmutó por las pocas flechas que les alcanzaron. Inmediatamente después, la formación de Sharpast siguió avanzando lentamente hasta situarse a muy pocos metros de la infantería veterana de Lindium. Las dos formaciones, con las lanzas en alto, estaban listas para el impacto. Ya estaban tan cerca que podían atacarse con las lanzas. Los brazos se estiraron sobre los escudos y comenzaron a dañar a los contrincantes que tenían en frente con potentes punzadas con las que pretendían encontrar un agujero por donde la lanza pudiera penetrar en el escudo y herir al oponente, pero pocos ataques eran certeros. Las dos formaciones se mantenían disciplinadamente en línea con sus escudos en alto, parando los golpes de las lanzas que desesperadamente buscaban un hueco por el que colarse y hacer el mayor daño posible. Después de unos minutos intentando luchar lanza contra lanza, a una distancia todavía prudencial, la formación de Sharpast se lanzó con los escudos y lanzas por delante hasta chocar escudo con escudo, enemigo con enemigo. El ruido del metal chocando resonó por todo el llano como un trueno en un día de tormenta. Fue ensordecedor. Los soldados empujaban con fuerza intentando hacer retroceder a la formación enemiga. El espacio y la maniobrabilidad para luchar era muy pequeño, pero los lanzazos y espadazos eran constantes en el intento de matar al contrincante, y muchos empezaban a conseguir su objetivo. Los escudos caían, las lanzas se rompían y las espadas empezaban a teñirse de rojo.

Neilholm remplazó a un soldado de la primera fila y se puso en su lugar. Los nuevos enemigos eran de otra pasta. Parecían mucho más consistentes. Era obvio que estaban mucho mejor preparados que los vegtenos, eran más disciplinados y estaban muy bien armados. Sus armaduras negras eran difíciles de atravesar, sus escudos eran resistentes y sus espadas tenían una leve curvatura en la punta con la que podían cortar y rajar con facilidad. Eran enemigos temibles.

El primer sharpatiano que le atacó casi le hirió en el brazo con una lanza, pero la esquivó.

‹‹Parecen bastante hábiles —pensó Neilholm—. Veamos cómo responden ante mi espada.››

Neilholm cortó de un espadazo la lanza que casi le hiere. El sharpatiano desenvainó su espada también, y le volvió a atacar. El golpe iba a la pierna, pero Neilholm lo detuvo sin problemas con su espada. Intentó contraatacar, pero su rival fue más rápido y le golpeó con el escudo, intentando derribarle. Neilholm detuvo el ataque con su propio escudo, pero el golpe fue tan fuerte que le echó un poco hacia atrás, golpeándose con el compañero de detrás.

‹‹Ya me he hartado de ti. No voy a permitir que un simple sharpatiano me cause tantos problemas.››

Neilholm apartó al compañero con el que había chocado para tener más espacio, tiró al suelo su escudo y la espada, desenvainó en un momento el gran mandoble que llevaba siempre consigo a la espalda y, sin esperar la reacción de su enemigo, le atacó con un golpe fulminante de arriba abajo. El sharpatiano se protegió con el escudo pero no fue suficiente; el ataque abolló el escudo y le hirió en la pierna, cayendo al suelo. El segundo ataque fue directo a la yugular. Su cuello fue segado de cuajo. Algunas gotas de sangre salpicaron a Neilholm. El sharpatiano intentó taponar la hemorragia, pero ya estaba condenado. Muchos soldados imperiales vieron cómo su compañero era abatido.

‹‹Están avisados. Ya saben lo que les espera cuando se enfrenten a mí.››

—¡Poneos a cubierto, mi señor! —escuchó.

Neilholm supuso que alguno de los soldados que tenía cerca le pedía que se retirara para evitar que alguna lanza enemiga le alcanzara. No lo dudó, se protegió tras los escudos de varios de sus soldados para ponerse a salvo. No convenía tentar mucho a la suerte al estar en primera fila y sin el escudo. Guardó su mandoble en la funda que llevaba a la espalda, recuperó su espada corta y su escudo y regresó a la retaguardia. Había malgastado sus energías en acabar con un único hombre; eso le irritaba. Aún tendría tiempo de llevarse a más por delante.

‹‹Las batallas son largas y ésta prácticamente acaba de comenzar.››

El combate estaba siendo igualado. Ambas formaciones se causaban bajas similares. Nadie llevaba la iniciativa del combate.

Mulkrod no tardó en recibir la noticia de que la caballería de Lindium se había alejado del campo de batalla desprotegiendo el flanco derecho enemigo, y se propuso aprovecharlo.

‹‹Podemos desbordarlos con parte de la reserva por ese flanco —pensó Mulkrod, viendo una oportunidad de hacer daño al enemigo.››

Mulkrod ordenó que un contingente de diez mil vegtenos fuera a ese flanco y hostigara al enemigo para crear un nuevo frente que debilitara la línea de Lindium y, si podían, flanquear a su retaguardia. Una parte de los ya cansados vegtenos supervivientes tras el primer combate, siguiendo la orden del Emperador, obedecieron con resignación y marcharon hacia su nuevo objetivo. Mulkrod se reservaba a sus mercenarios para otra tarea.

Nairmar vio con claridad la maniobra de Mulkrod. No le sorprendió. Sabía que el Emperador no tardaría en darse cuenta del error que habían cometido cuando Valghard se marchó con su caballería desprotegiendo el flanco derecho del ejército, y enviaría a sus tropas para atacar ese débil flanco.

‹‹No ha tardado mucho en hacerlo. ¡Maldita sea, Valghard! —pensó Nairmar, preocupado—. ¿Por qué no te has limitado a hacer lo que acordamos anoche? Estamos con el agua al cuello.››

Con el grueso de la caballería lejos corrían el peligro de ser rodeados, pero ya estaba preparado para eso. Los quinientos jinetes que había mandado buscar a la colina habían regresado y se disponían a defender ese flanco, aunque sabía que eso no era suficiente para evitar que les rodearan.

‹‹Tengo sólo a quinientos jinetes defendiendo ese flanco. Tendré que mandar a la reserva. Espero no arrepentirme más tarde.››

Nairmar le ordenó al general Gwizor que regresara a la retaguardia para recibir instrucciones, pues era él a quien había elegido para defender el flanco derecho con la reserva. Los cinco mil hombres de la reserva y los quinientos jinetes que ya estaban allí debían detener el avance enemigo en ese sector. Nairmar en persona se encargaría de dirigir a la infantería de Vanion en el centro de la batalla.

—Más vale que aguanten —dijo Nairmar.

—Seguro que Gwizor les contiene —dijo Han, convencido.

‹‹Es posible, pero ¿aguantaremos nosotros sin la reserva?››

Gwizor obedeció la orden de Nairmar sin poner trabas. Estaban en una batalla que no se había decidido y lo que menos les convenía a todos era ponerse a discutir. Regresó rápidamente a retaguardia tras dar las últimas órdenes a la infantería que hasta ese momento había comandado en la batalla.

—Yo dirigiré personalmente a nuestros hombres en el centro —le dijo Nairmar a Gwizor en cuanto llegó.

—Me lo imaginaba —dijo Gwizor—. ¿Alguna orden más antes de partir?

—No, tú sólo contenlos, contenlos a toda costa. No deben superarte. Si lo hacen, el resto del ejército está condenado.

—Posiblemente ya esté condenado, pero no será por mi culpa. Mantendré el flanco derecho intacto.

Gwizor se puso al mando de la reserva y marchó con rapidez por la retaguardia del ejército hacia el flanco derecho. Debía llegar antes que los imperiales. Se situó a continuación de la infantería de Hanrod que luchaba en ese sector y esperó a que llegara el enemigo. La reserva formó en diagonal para evitar que la infantería imperial rodeara al ejército con comodidad y los quinientos jinetes se colocaron justo detrás para que el enemigo no pudiera flanquearlos fácilmente y, a su vez, desgastar a los atacantes. Su línea estaba lista. Sólo faltaba el enemigo.

—Que traten de vencernos aquí —dijo Gwizor con seguridad a sus oficiales—. Morirán en el intento. Este suelo que pisamos ahora será su tumba.

Los vegtenos no tardaron en llegar y adoptar su formación de ataque habitual. Avanzaron despacio y en formación cerrada. Ya no estaban tan confiados. Habían sufrido un duro revés en su anterior combate, pero ahora tenían la oportunidad de redimirse. Esta vez no cargarían contra las filas enemigas. Su formación se acercó lentamente hacia los hombres que Gwizor mandaba hasta que, en la búsqueda de huecos y puntos débiles, se produjeron los contactos con las lanzas de una y otra formación. La lucha se inició en ese sector cobrándose nuevas bajas. Los vegetenos demostraron nuevamente que no eran rivales para los más disciplinados y mejor armados soldados de Lindium, que se mantenían juntos escudo con escudo. Les duplicaban en número, pero los vegtenos no podían aprovechar esa superioridad. Cuando intentaban rodear a la línea de Lindium, los jinetes se les echaban encima y les arrojaban todo tipo de proyectiles, lo que les obligaba a retroceder. Estaban en tablas.

En la retaguardia del ejército de Sharpast, Mulkrod observaba incrédulo cómo sus tropas de élite no conseguían ni romper la formación enemiga ni hacerlos retroceder, y por si fuera poco las tropas que había mandado al flanco derecho del enemigo para rodearlo estaban estancadas y sin posibilidad de avance. Era un empate táctico, y eso que había logrado que el enemigo trasladara tropas hacia el flanco derecho, debilitando su formación, pero aún se mantenían férreamente en sus puestos. No había ningún atisbo de fractura en el frente.

‹‹¿Debo mandar más refuerzos a esa zona? —se preguntó el emperador—. Tengo todavía a todos los mercenarios en reserva y a muchos vegtenos.››

Todavía no tenía noticias de sus hermanos en los flancos. No quería hacer nada hasta saber qué estaba pasando en sus sectores. Sus dos hermanos comandaban cada uno las alas de caballería: Menkrod tenía asignada la tarea de tomar la colina y Marmond la de acabar con la caballería de Lindium en el flanco izquierdo, pero no sabía si habían tenido éxito o si seguían luchando.

Reivaj estaba inquieto. No soportaba quedarse al margen de la batalla. Necesitaba romper unos cuantos cráneos. Mulkrod se dio cuenta, pero eso era algo irrelevante. Lo que importaba era la lucha.

—No conseguimos atravesar sus líneas —comentó Mulkrod, sorprendido—. ¿Cómo es posible?

—Aún es pronto, majestad —dijo Solrac—. La batalla puede durar horas.

—¿Hacemos intervenir a los mercenarios? —preguntó Reivaj—. Imril está ansioso por entrar en combate.

‹‹No tanto como tú —pensó Mulkrod—. Paciencia, ya llegará vuestro turno.››

—No. Aún es pronto —dijo Mulkrod—. Antes quiero recibir noticias de las alas de caballería.

No tardaron en llegar enlaces a caballo desde la colina. Menkrod no lograba tomarla y estaba sufriendo muchas bajas. Mulkrod se dio cuenta de su error. La colina estaba bien fortificada y su caballería no podía superarla.

—Que Menkrod y su caballería se retiren ahora mismo —ordenó Mulkrod al enlace—. No debemos perder más jinetes. ¡Vamos, deprisa!

—Enseguida —le dijo el enlace antes de salir a gran velocidad hacia la colina.

—¿Enviamos a los mercenarios a la colina? —preguntó Reivaj.

‹‹Tenemos que mandar a alguien a tomar la maldita colina, pero no hacen falta muchos para lograrlo, con unos pocos miles romperemos sus defensas.››

—No... no a todos, los necesitamos aquí. Enviad a otros diez mil infantes de la reserva. Que sean tanto vegtenos como mercenarios. Con eso bastará.

Un enlace comunicó a los oficiales de los mercenarios y vegtenos que enviaran a diez mil de sus hombres a tomar la colina. Los tambores y trompetas comenzaron a sonar y una parte de los mercenarios y vegtenos se dividieron del cuerpo principal, dirigiéndose con paso decidido hacia la colina.

La caballería superviviente de Menkrod luchaba ferozmente por tomar las defensas de la colina, pero no lo lograban. Los defensores les lanzaban todo tipo de proyectiles sin parar y defendían con ahínco las empalizadas. No podían avanzar ni abrir una brecha; necesitaban refuerzos y más tiempo. Menkrod no podía decepcionar a su hermano, tenía que tomar la colina costara lo que costara, pero para su vergüenza tomar la colina sólo con la caballería era del todo imposible, por lo que se había visto obligado a solicitar refuerzos a Mulkrod para poder quebrar las defensas de una vez por todas. No tardarían en llegar, pero aun así debía seguir luchando. Por su orgullo debía intentarlo.

—¡Vamos, soldados! ¡Acabemos con ellos! —decía Menkrod a sus hombres para animarlos—. ¡Luchad por Sharpast, luchad por Mulkrod!

El enlace regresó poco después buscando a Menkrod con ahínco. Éste, al saber de la presencia del enlace, fue corriendo a recibir las noticias.

—El Emperador ha ordenado que retires a tu caballería de la colina —dijo el enlace nada más verle.

—¿Qué? ¡Que me retire! —dijo Menkrod, sin creerse lo que había oído—. ¡No...! ¡No me iré hasta que tome la colina!

—El Emperador ha enviado refuerzos, pero tú y tus jinetes tenéis que retroceder. Ya hemos sufrido muchas bajas —dijo el enlace—. ¡Son sus órdenes!

—¡Maldición! —dijo Menkrod, enfurecido—. ¡Retirada, vamos, retirada! ¡Salgamos de aquí! ¡Fuera de la colina!

La jinetes supervivientes retrocedieron deprisa hacia sus caballos. Para entonces muchos habían muerto y sus cadáveres y los de los muchos caballos caídos llenaban los fosos y abarrotaban la colina. Estaban destrozados y desfigurados al ser pisoteados por los que luchaban intentando abrirse hueco entre las empalizadas y por las armas que les habían abatido. De entre los supervivientes muchos estaban heridos y otros se habían desperdigado, sólo unos pocos millares recuperaron a sus caballos sanos y salvos. Otros pocos cientos se vieron obligados a huir a pie; el resto yacía sobre el terreno. Había sido una masacre.

Nulmod observó el repliegue de la caballería enemiga con alivio. Había sido un duro combate, demasiado, sus hombres estaban extenuados por el esfuerzo. El breve respiro que ahora tenían era de agradecer, pero sabía que aquello no duraría mucho. Tarde o temprano, los refuerzos enemigos les atacarían en el mismo sitio, pero posiblemente más organizados y en mayor número. Ellos, en cambio, estarían más cansados después de los combates contra los jinetes imperiales, además de que tendrían menos hombres debido a las bajas sufridas. Tenían un alto número de heridos y encima casi no les quedaban proyectiles con los que recibir a la nueva oleada. El nuevo panorama no era alentador, pero ¿qué podía hacer?

—¡Los arqueros a primera línea! —ordenó Nulmod. Los necesitaba para suplir las bajas de los infantes—. ¡Usad las espadas cuando os quedéis sin flechas!

El respiro fue breve. Sólo habían pasado unos minutos desde que los jinetes empezaran a retirarse cuando escucharon algo que les heló la sangre. Sabían lo que era. Lo sabían muy bien.

Los infantes imperiales de refuerzo, al llegar a la colina, dejaron pasar a la caballería en retirada y al resto de compañeros que huían a pie. Una vez pasaron, se escuchó un imponente grito de guerra y los diez mil guerreros cargaron colina arriba.

Nulmod no las tenía todas consigo. Sus hombres estaban diezmados y exhaustos, no obstante, debía animarlos. Tenían que resistir.

—¡Ahí vienen, muchachos! —decía Nulmod—. ¡Démosles el recibimiento que se merecen!

Mientras la infantería enemiga subía, unas pocas flechas dispersas, los últimos proyectiles que tenían, cayeron sobre la inmensa marea negra, causando algunos daños, pero eso no les detuvo. Corrieron sin parar hasta los fosos y empalizadas. Allí les esperaban los pocos defensores que quedaban, todos cansados por el tremendo esfuerzo que había supuesto resistir el ataque de la caballería. El choque fue mortal para muchos de los que estaban en la primera fila, acabando empalados en las estacas y lanzas de los defensores, pero llegaban muchos más detrás de ellos y, al estar los fosos repletos de cadáveres, pudieron pasar sin problemas y luchar cara a cara con el enemigo. Las hachas de los mercenarios de Ibahim cortaban las estacas y las demás defensas de madera hasta lograr abrir verdaderas brechas por las que pasaban decenas de soldados.

Nulmod organizó la defensa como pudo, acumulando a la mayoría de los hombres con sus espadas y lanzas en las brechas, pero no podrían aguantar mucho tiempo más. Necesitaban refuerzos.

Leinad llevaba dos horas en la colina. Al principio había combatido en las empalizadas, ayudando a los abrumados defensores, pero Nulmod no tardó en mandar a buscarle. Leinad se presentó ante Nulmod lo más rápido que pudo.

—¡Busca a Nairmar... búscale y dile... dile que si no envía refuerzos perderemos la colina! ¡Hazle comprender por todos los medios la drástica situación en la que estamos! ¡Rápido, muévete!

Leinad partió presto con un caballo fresco que tenía preparado para dar su mensaje. Descendió por la colina al trote para avisar a Nairmar de lo ocurrido. Debía conseguir los refuerzos que Nulmod reclamaba o estaban perdidos, de eso no tenía la menor duda. Él mismo había visto cuál era la situación en la colina y sabía que si los refuerzos no llegaban a tiempo perderían la batalla. Tenía que dar su mensaje. Era vital que lo hiciera.

En el epicentro del campo de batalla el combate era intenso y encarnizado, pero igualado. Las tropas de élite del Emperador llevaban la iniciativa, pero no conseguían romper la línea de Lindium, que resistía férreamente sin ceder terreno. Se presagiaba una larga y cruenta lucha. El combate para los infantes de las primeras filas de ambos bandos era muy duro. No podían retroceder, ni relevarse con sus compañeros, a menos que les hirieran; sólo podían resistir, seguir luchando y matar a todos los enemigos que pudieran. La mayor parte de las lanzas estaban ya rotas, esparcidas en el suelo sin posibilidad de reutilizarlas; los escudos estaban abollados de recibir tantos golpes; las espadas se teñían de rojo y se mellaban.

La lucha era cuerpo a cuerpo con espadas, hachas y mazas, y cada vez era cada vez más sangrienta. El agotamiento físico y el desgaste era tremendo; no sólo tenían que aguantar el peso de las armaduras, cotas de malla, yelmos, además de las espadas y los pesados escudos durante horas y horas, sin comida ni agua, sino que además tenían que esquivar, bloquear y detener los golpes de sus contrincantes y después contraatacar con sus armas para causar el mayor daño posible al enemigo, y todo ello sin casi descanso. Los relevos con los hombres de las últimas filas se hacían con más dificultad. La maniobra era complicada, había que evitar dejar huecos abiertos donde pudiera meterse el enemigo; además, el que se retiraba a las filas de atrás corría el peligro de ser herido mientras retrocedía, y el que llegaba de retaguardia a sustituir a su compañero corría el mismo riesgo. En la encarnizada lucha no había descanso para nadie; las hachas partían los escudos, las mazas aplastaban los yelmos y las espadas rajaban y atravesaban sin piedad. Lo único que se podía hacer era mantenerse firme y resistir para no acabar muerto. La batalla entre las infanterías de ambos ejércitos se estaba convirtiendo en una lucha de desgaste en la que el ejército con más reservas tenía más probabilidades de ganar, y ese ejército era el imperial.

Nairmar observaba inquieto el desarrollo de la batalla. Dudaba si debía enviar a la segunda línea o esperar a que la última línea de combate imperial avanzara contra la suya. Pero antes de que tomara su decisión, Leinad llegó a toda prisa y detuvo su caballo junto a él.

—¡Nairmar! ¡Nairmar! —gritaba Leinad desde lejos para llamar la atención del príncipe.

Leinad se bajó del caballo y se situó a su lado.

—¡Están rompiendo las líneas de la colina! ¡Necesitamos refuerzos o Nulmod está perdido! —le dijo Leinad.

Nairmar suspiró. Era lo que le faltaba por oír. Se sintió inseguro por momentos. Su decisión podía decidir la batalla a favor o en contra. Tenía que estar seguro de que hacía lo correcto. Mucho dependía de ello. Si enviaba refuerzos debilitaría aún más el centro y se quedaría sin tropas suficientes en el caso de que Mulkrod decidiera enviar a su última línea, y si no hacía nada podían perder la colina.

—¡Estamos siendo superados! —insistió Leinad al ver que Nairmar no se decidía—. ¡No aguantaremos mucho! ¡La colina va a caer!

—¡Nairmar! ¡Envía esos refuerzos o perderemos la batalla! —dijo Arnust, tratando de acabar con la indecisión del general del ejército combinado.

Entonces Nairmar tomó su decisión:

—Busca a Glorm —le dijo Nairmar a Leinad—. Está en el flanco izquierdo, junto a la colina. Dile que envíe a parte de su segunda línea inmediatamente. Ellos están más cerca de la colina. Tres mil serán suficientes.

—Así lo haré —le dijo Leinad, que de inmediato partió al galope.

Recorrió la línea de infantería por la retaguardia. Iba lo más rápido que le permitía el caballo, pero éste estaba ya agotado. Pronto llegó a las líneas de la infantería de Landor mandadas por Glorm. Esperaba que no fuera demasiado tarde.

—¡Mensaje de Nairmar! —gritó Leinad—. ¿Dónde está el general Glorm?

—Glorm está en primera línea —dijo un oficial—. ¿Qué sucede?

—¡Traigo un mensaje urgente! ¡Debo hablar con Glorm!

—Sígueme —dijo el oficial tras tomar conciencia de la gravedad del asunto.

El oficial se adentró por las filas de soldados que esperaban su turno para entrar en combate. Los soldados, sabiendo que un oficial y un enlace trataban de llegar a Glorm, se apartaban para dejarlos pasar. Su información podía ser vital. Glorm dirigía personalmente el combate luchando codo con codo con sus hombres en primera fila. El oficial y Leinad se detuvieron tras él.

—¡General, estamos perdiendo la colina! —le dijo Leinad—. Nairmar ha ordenado que envíes a parte de tu reserva a la colina inmediatamente.

—Si hago eso debilitaré mi línea de combate, pero cumpliré la orden. Mi tío necesita ayuda. ¿Cuántos hombres necesitan?

—Nairmar ha dicho que con tres mil bastarán.

Glorm asintió con resignación. La carencia de esos tres mil hombres podían marcar la diferencia en su flanco.

—¡Capitán, llévate a una parte de los hombres de reserva a la colina! —dijo Glorm al oficial que había llevado a Leinad hasta él—. Tres mil infantes. Espero que Nairmar sepa lo que hace.

Casi la mitad de la segunda línea de Landor abandonó su posición y se puso en marcha hasta la colina. El flanco izquierdo estaba ahora defendido con una única línea intacta y otra mucho más pequeña con la mitad de hombres.

‹‹Si yo fuera Mulkrod atacaría ahora con todo lo que tuviera en esta posición —pensó Glorm—. Nuestro flanco es ahora el más débil.››

Sabía que sería en su zona donde el enemigo centraría su ataque y donde seguramente se decidiría la batalla, para bien o para mal, pero él no retrocedería.

‹‹No perderemos la batalla por mi culpa. Eso jamás.››

Menkrod y sus jinetes llegaron a la retaguardia, donde Mulkrod les esperaba. Eran poco más de dos mil jinetes los que habían quedado ilesos y en condiciones para seguir combatiendo. Demasiadas bajas. Mulkrod estaba furioso.

—¿Qué le has hecho a mi caballería, Menkrod? —le gritó Mulkrod—. ¡Te confío la tarea de conquistar la colina y tú destruyes a mi caballería!

—¡Podía haberla tomado! —dijo Menkrod—. ¡Sólo necesitaba refuerzos!

—¡Refuerzos! —repitió Mulkrod, furioso—. ¡Refuerzos es lo que necesitará Marmond! ¡Ve a su flanco y ayúdale a terminar con la caballería de Lindium! ¡Y cuando acabéis con ellos atacad a la infantería de Lindium por su retaguardia!

—Sí, hermano.

—Y no vuelvas a fallarme.

Menkrod salió al galope con sus jinetes. Estaba enfadado consigo mismo por haber fallado a su hermano. Quería resarcirse de su error y necesitaba desahogarse matando a todos los enemigos que alcanzara con su espada. Aún quedaba mucha batalla.

Mulkrod observó las líneas de Lindium. Había movimiento. Algo pasaba en el flanco izquierdo del enemigo.

—¡Están enviando refuerzos a la colina! ¡Ahora es el momento! ¡Enviad a la reserva! ¡Les romperemos la línea justo allí! —dijo Mulkrod, señalando la zona en la que se encontraban las tropas de Glorm—. ¡Reivaj, vamos a divertirnos! Mi presencia en la batalla animará a nuestras tropas y tendré una mejor visión de los acontecimientos. A ver cómo se las arreglan con los mercenarios de Ibahim.

Reivaj sonrió. Por fin iba a participar en la batalla, así podría enfrentarse con el príncipe que había amenazado a Mulkrod con su espada durante la breve negociación del día anterior. Le buscaría y lo mataría. Esperaba que si el enfrentamiento llegaba a producirse, éste fuera un gran duelo singular, un enfrentamiento que no terminara antes de dar el primer golpe. Estaba harto de enfrentarse a enemigos débiles. Necesitaba enfrentarse a alguien que mereciera la pena. Un rival digno.

Nairmar sabía que Mulkrod no tardaría en enviar a todo lo que le quedaba para acabar de una vez con ellos, por eso no le sorprendió ver a la última línea de Sharpast avanzando para sumarse a la batalla. Él también tenía tropas en la retaguardia, pero eran muchos menos que las reservas enemigas y los suyos estarían algo más cansados por el primer combate con los vegtenos, sin contar con que su flanco izquierdo estaba debilitado ya que había mandado refuerzos a la colina, en cambio, los mercenarios estaban frescos, pues no habían entrado aún en combate y con ellos estaban los vegtenos supervivientes. Sería muy complicado resistir de esa forma.

‹‹Aguantaremos —pensó Nairmar—. Sea como sea lo haremos. Resistiremos.››

La reserva de Sharpast se unió a las tropas de élite del Emperador. Éstos, sin dejar de luchar, abrieron las filas dejando pasar a los mercenarios y a los vegtenos para que se adhirieran a la lucha. Los veteranos de Lindium no recibieron órdenes de ser sustituidos por la reserva y, a sabiendas de su inferioridad, mantuvieron sus posiciones firmemente. No les quedaba más remedio que resistir. Los mercenarios cayeron sobre ellos golpeando con sus grandes hachas. Sus movimientos eran lentos pero potentes. Muchos escudos fueron partidos de cuajo.

Nairmar ordenó que toda la reserva se uniera a los veteranos que luchaban en vanguardia, para así nivelar de nuevo la situación en el frente. Las dos líneas de Lindium se convirtieron en una. Toda la infantería de ambos ejércitos luchaba ya en la batalla. El combate adquirió una fiereza terrible: soldados de uno y otro bando caían a cientos en el arduo y cruento combate. El suelo, antes verde por la hierba del llano, adquiría tonalidades marrones y granates, fruto de la sangre y la tierra embarrada bajo sus pies. Los cadáveres, esparcidos por todas partes, dificultaban mucho el caminar; el solo hecho de avanzar un paso conllevaba pisar el cuerpo sin vida de algún soldado caído en el fragor de la lucha.

Hernim y Dulbog lucharon desde el principio de la batalla con los vegtenos. Fue un combate rápido y sin complicaciones para su regimiento, que resistió sin problemas durante la breve lucha. Enseguida fueron relevados por la segunda línea de veteranos, lo que les dio varias horas de respiro, pero ahora las órdenes eran unirse a los veteranos y proseguir la lucha.

—Ya era hora de que volviéramos al frente. Me estaba quedando dormido —bromeó Dulbog.

—Mientras no te quedes dormido en la batalla me vale —dijo Hernim—. Venga, volvamos a primera línea. Las cosas se están poniendo feas. Tenemos a toda la infantería enemiga sobre nosotros.

Su infantería se adentró en las filas de los veteranos y los fueron relevando paulatinamente en todo el frente. Hernim y Dulbog llegaron a las primeras filas, supervisando la línea de frente y comprobando en qué situación se encontraban. Mantenían a duras penas su posición en el centro ante los sharpatianos que, con la ayuda de los mercenarios, les estaban dando muchos problemas. La lucha combinada de los mercenarios con la infantería pesada de Sharpast era implacable. Las gigantescas hachas causaban verdaderos estragos en la formación, rompiendo escudos al mismo tiempo que las lanzas de los sharpatianos se colaban por los huecos abiertos por las hachas, atravesando a los soldados que quedaban indefensos al perder su escudo o al abrirse un pequeño hueco debido a los potentes golpes de las hachas de los mercenarios. Hernim se había dado cuenta de ello, uniéndose a la primera línea para intentar suprimir a todos los mercenarios que encontrara.

Antes de llegar a la primera línea vio cómo un mercenario que, con un fuerte hachazo, abollaba el escudo del hombre que tenía justo delante. El golpe hizo que el soldado bajara la guardia un momento. Ese instante fue bien aprovechado por sus contrincantes que, con dos lanzas, atravesaron el cuerpo del soldado. Hernim sustituyó al reciente difunto y, antes de que los dos enemigos sacaran sus lanzas del cuerpo ya sin vida del soldado, las partió con un golpe seco de su escudo, al mismo tiempo que atravesó a uno de ellos con su lanza, pero el otro desenvainó su espada y partió la lanza de Hernim, que ya estaba soltándola, al mismo tiempo que desenvainaba su espada, lo mismo que su contrincante, pero en el momento de atacar Hernim fue más rápido. Su ataque fue detenido dos veces por el escudo de su adversario, pero no hubo una tercera vez, puesto que su rival contraatacó con golpes contundentes. Uno de ellos le rozó en el brazo con el que sostenía la espada, pillándole desprevenido. Hernim notó que sus protecciones se rasgaban y sintió cómo se rajaba su piel. Su brazo empezó a dolerle terriblemente, pero no le importó; la herida no era demasiado profunda. Apenas sangraba. Podía seguir luchando. Su enemigo no dejó de atacarle e intentó herirle otra vez, pero erró su ataque y se encontró con que el brazo con el que acababa de atacar ya no estaba. Hernim había esquivado el ataque y había cortado de un tajo el brazo de su adversario, que estaba empezando chorrear sangre a borbotones. Mientras se taponaba la herida e intentaba retroceder, la espada de Hernim acabó clavada de lleno en el interior de su cuerpo.

Hernim no se había dado cuenta de que durante su lucha individual con el hombre al que acababa de matar se había alejado varios pasos de la formación. Pronto se encontró con dos mercenarios con sus hachas. Hernim estaba herido y cansado, pero no se movió de su posición.

‹‹¿Dónde está Dulbog cuando más se le necesita? —se preguntó Hernim a sí mismo.››

Los dos mercenarios le atacaron a la vez. Los golpes le hicieron perder el escudo y el equilibrio, pero antes de caer atravesó a uno de ellos con su espada. Hernim se vio luchando desde el suelo contra tres enemigos con la única ayuda de su espada, parando y esquivando sus lanzazos. Se veía superado. Tarde o temprano, una de esas lanzas le atravesaría y todo terminaría. Cuando ya lo veía todo perdido, las lanzas se partieron. Dulbog había llegado en el momento oportuno, partiendo todas las lanzas que encontró en su camino, al mismo tiempo que protegía al caído con su escudo. Mientras Dulbog les contenía con un puñado de sus hombres, dos de ellos levantaron a Hernim y lo llevaron de vuelta a la formación. Una vez a salvo, Dulbog regresó tras la línea de escudos donde el peligro era menor. Pronto se dirigió a la retaguardia para ver en qué estado se encontraba su amigo.

—Ha faltado poco —dijo Hernim, aliviado.

—¿Estás herido? —le preguntó su amigo al ver la sangre de su brazo.

—Sólo es un pequeño corte, puedo volver a la lucha —dijo mientras se apretaba la herida con un pañuelo para taponar la hemorragia.

—Vale, pero por ahora quédate en retaguardia, yo me encargo de la vanguardia.

Sin darle tiempo a decir nada, Dulbog regresó a primera línea. Las cosas seguían igual. Aguantaban, pero lo hacían con muchas dificultades.

No muy lejos de allí, un gigante barbudo sin protección alguna que blandía un gran hacha de combate se abalanzó sobre la formación de Lindium. Sus contundentes golpes derribaron a varios hombres. Sus ataques eran muy certeros y alcanzaban de lleno a sus víctimas, cercenando brazos y piernas. Nadie podía detenerle. Se abrió paso entre la formación, generando un caos monumental. Estaba abriendo una pequeña brecha en la línea con el apoyo de algunos mercenarios.

Nairmar vio con preocupación lo que ocurría en el centro de la formación de Vanion. Se estaba generando una brecha. Le informaron de que un mercenario de gran tamaño lideraba el ataque en el centro y que estaba causando estragos. Nairmar era consciente de que si continuaban así la formación se derrumbaría. Tenía que actuar, debía hacer algo. Aquel hombre parecía que iba a ganar la batalla él solo. Nairmar desenvainó su espada y se adentró en la formación, acompañado por su escudero y toda su guardia personal. Maorn, Halon y Anust, que hasta ese momento no habían intervenido en la batalla, desenvainaron sus espadas y les siguieron.

Nairmar pasó entre las líneas de soldados de Vanion, que abrieron un pasillo para dejar paso a su general. Pronto llegó hasta el lugar donde Reivaj, con unos pocos mercenarios, estaba abriendo la brecha, creando un claro semicircular con varias decenas de cadáveres a su alrededor. La formación se había hundido varios metros hacia dentro.

‹‹¿Cómo puede hacer eso un solo hombre —pensó Nairmar—. Debo de acabar con él antes de que cause más daño.››

Nadie se atrevía a entrar en el semicírculo que aquel guerrero había formado a su alrededor, nadie quería enfrentarse a esa bestia, nadie salvo Nairmar. Alguien tenía que pararlo.

‹‹Ya sé quién eres —pensó al ver al gigante de Ibahim—. Al final sí que va a tener ese enfrentamiento conmigo. Espero que no sea tan rápido como fuerte, porque de ser así tengo un problema serio.››

Nairmar respiró hondo y, con decisión, salió de la fila hasta entrar en el semicírculo. Un mercenario intentó agredirle, pero uno de los escoltas de Nairmar detuvo el golpe con su escudo y otro le ensartó con una lanza. Su guardia le abrió paso hasta situarse a pocos metros del gigante de Ibahim. Reivaj dejó de luchar al ver que alguien le desafiaba a un combate singular. Los mercenarios que luchaban con el gigante se dieron cuenta de lo que ocurría y se fueron apartando para dejar que lucharan entre ellos. Del mismo modo, la guardia personal de Nairmar se separó de Nairmar sabiendo que iba a dar comienzo un duelo singular. Los dos guerreros estaban solos frente a frente. Se miraron. Reivaj se rió burlonamente al ver quién le hacía frente. El príncipe de Vanion le desafiaba a un combate a muerte.

—Acabaré con ese principito —dijo Reivaj a los mercenarios que tenía más cerca—. Que nadie intervenga. Es mío.

El gigante fue el primero en atacar, echándose encima de Nairmar. Su hacha bajó con fuerza intentando segar a su contrincante. Nairmar lo esquivó retrocediendo, pero aprovechó la lentitud de Reivaj para alcanzarle. Su golpe iba a las piernas, pero Reivaj reaccionó y se apartó. El ataque no arredró a Reivaj, que contraatacó de inmediato y, con rápidos movimientos, su hacha giró de un lado a otro simultáneamente con intención de segar el cuerpo del príncipe. Nairmar esquivó los primeros golpes, pero tuvo que bloquear uno de ellos con su espada para impedir que le cercenara el brazo. El arma, que se partió en dos, amortiguó el golpe, pero eso no evitó que el hacha le rozara el hombro. Sintió un profundo dolor mientras era golpeado. Nairmar cayó al suelo y miró su brazo para ver si seguía en su sitio. La armadura le había salvado, pero el golpe le había dañado el hombro. Cada vez que intentaba moverlo le dolía terriblemente. Desde el suelo sólo pudo apartarse unos pasos del gigante y sacar una daga de su cinto para tratar de defenderse; quiso levantarse pero no encontró fuerzas. Reivaj se acercó lentamente para dar el golpe de gracia. Levantó de nuevo el hacha.

‹‹Ese golpe no podré pararlo —pensó Nairmar, rindiéndose—. Es el fin. Todo termina para mí.››

Antes de que el gigante bajara el hacha con todas sus fuerzas, alguien lo empujó, haciendo que errara el golpe. Reivaj se desvió de su objetivo por la inercia del empujón, reaccionando con un violento golpe de su hacha, pero su nuevo oponente detuvo el golpe con su espada. Reivaj quedó asombrado por lo que sucedió tras su golpe, pues lo que acababa de ver era imposible. Alguien había detenido el golpe de su hacha y el arma de su contrincante no se había roto.

Maorn había salido en el momento oportuno para salvar a Nairmar del fatal golpe. Ahora el joven estaba frente a Reivaj, listo para seguir la lucha. No sabía por qué había intervenido, pero lo había hecho sin dudarlo. Frente a él tenía a un hombre imponente que le sacaba más de una cabeza y que estaba armado con un arma letal con la que ya había matado a muchos, y no tenía miedo. Se mantuvo delante del gigante de Ibahim sin pestañear, sin temerle.

Mientras los dos guerreros se miraban, Arnust, Halon, Han y varios hombres de la guardia del príncipe sacaban a Nairmar de la zona. Debían ponerlo a salvo a toda costa. Consiguió levantarse con su ayuda, pero el hombro le dolía demasiado.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Arnust, preocupado.

—Estoy bien, no... no estoy herido. El brazo me duele, sólo es eso. Creo que no puedo luchar más, al menos de momento.

—Te sacaremos de aquí. ¡Llevároslo a retaguardia! —dijo Arnust a la guardia de Nairmar.

—Halon, ocúpate de él y atiéndele, puede tener algún hueso roto —le dijo Arnust a su aprendiz.

Halon, obedeciendo a su maestro, acompañó a Nairmar, que ya era trasladado por Han y uno de sus escoltas. Debían poner a salvo al príncipe antes de que las cosas fueran a peor. A pocos metros de distancia dos titanes estaban a punto de enzarzarse en una terrible lucha.

Maorn y Reivaj se observaban con pensamientos homicidas. Reivaj apartó su mirada para ver la espada del muchacho. No era una espada corriente, estaba claro. Sólo podía tratarse de una de las Cinco Espadas.

—Esa espada no te servirá de nada —dijo Reivaj, que había averiguado que su rival no tenía un arma cualquiera—. Pronto estará en las manos de mi señor, su legítmo dueño.

—Intenta quitármela —dijo Maorn, desafiante.

—Cuando acabe contigo no esperes que sea tan idiota de tocar la espada —dijo Reivaj, listo para atacar—. Me conformo con que dejes de usarla para siempre.

Reivaj golpeó con fuerza en su primer ataque, pero su joven rival era mucho más ágil y lo esquivó con facilidad. Maorn no pudo contraatacar con contundencia, pues Reivaj seguía intentando alcanzarle con su hacha, pero los movimientos de finta de Maorn y su sincronización con la espada le hacían errar en todos los ataques. Reivaj, algo más cansado, ralentizó sus últimos golpes. Maorn aprovechó la ocasión para atacar. Su golpe quebró el hacha de su rival y Reivaj se tuvo que apartar para que la espada no le alcanzara tras partir su hacha en dos. Su arma principal ya no le servía. Sacó rápidamente un hacha más pequeña de su cinto y cogió una maza del suelo para seguir con la pelea. Los siguientes ataques fueron interceptados por las nuevas armas de Reivaj. El combate siguió igualado, pero Reivaj se mostraba más rápido y hábil con sus nuevas armas. A Maorn le costó más bloquear sus ataques. En uno de ellos no pudo parar bien el golpe, y el hacha pasó rozándole el brazo. Por un momento perdió de vista el otra arma de su oponente. Ese error le costó un golpe de lleno en el estómago con la maza, amortiguado en parte por la armadura, pero haciéndole caer al suelo sin aire. Cuando se recompuso vio cómo la maza del gigante caía directamente sobre su cabeza, pero, de repente, Reivaj se alzó en el aire empujado por una corriente de viento repentina, y se estrelló en la línea de mercenarios que observaba el combate.

Arnust, viendo perdido a Maorn frente a aquel gigante, había intervenido justo a tiempo, salvándole de una muerte segura. Reivaj se levantó maldiciendo en su lengua de origen. Vio que Arnust le apuntaba con su vara en la mano y comprendió que había sido presa de algún hechizo.

—¡Serás cobarde! —le dijo Reivaj, fuera de sí—. ¡Si quieres luchar ven aquí y déjate de hechizos! ¿Es que no tienes honor, maldito hechicero? ¡No puedes intervenir en una pelea así!

Arnust no se arredró.

—¡No te acerques si no quieres que te incinere vivo! —le dijo el mago, apuntándole con la vara.

La amenaza del mago surtió efecto en Reivaj, haciéndole cambiar de aptitud. No estaba preparado para enfrentarse a un mago. No le tenía miedo, pero sabía que no saldría muy bien parado del enfrentamiento. Había visto cómo el hechizo le hacía volar por los aires y no tenía ganas de repetirlo ni de que lo quemara con fuego mágico. Reivaj dio media vuelta refunfuñando y se adentró en las filas de los mercenarios para volver a la retaguardia.

—Mierda de magos —decía mientras se marchaba.

La pelea se había detenido en aquella zona; los mercenarios estaban inquietos y confusos al ver cómo Reivaj, que era uno de sus mejores guerreros de todo Ibahim, se había retirado derrotado y humillado.

Tras el golpe que Reivaj le había propinado a Maorn, la espada se le había caído al suelo a pocos metros de distancia. Maorn no la prestó atención, le dolía demasiado el pecho por el golpe de la maza del gigante, y había estado viendo desde el suelo el breve enfrentamiento verbal entre Arnust y Reivaj, y la posterior retirada del gigante. No muy lejos de donde se encontraba, un mercenario de Ibahim que estaba herido en el suelo se arrastró intentando alejarse de la lucha, pero cuando retrocedía se encontró delante de él una espada muy hermosa. Sin duda podría sacar bastante dinero al venderla. El guerrero no lo dudó, la cogió por la empuñadura y la miró fijamente asombrado. Se empezó a sentir caliente, muy caliente, como si tuviera fiebre. La empuñadura de la espada se puso al rojo vivo y el acero caliente empezó a quemarle la mano. Intentó soltarla, pero no podía, estaba pegada a su piel, por mucho que lo intentaba no podía. El dolor se hizo insoportable. Comenzó a gritar desesperadamente y a revolverse en el suelo. La mano le empezó a arder y después sintió un dolor aún más intenso por todo el cuerpo, un dolor que no pudo soportar, y de repente, una convulsión espontánea. Las llamas le cubrieron por todas partes y, en pocos segundos, su cuerpo se transformó en cenizas y polvo. Sólo quedaron su armadura y yelmo intactos. Maorn asistió a la escena impactado. Se levantó a pesar del dolor, cogió la espada y regresó a la formación junto a Arnust.

Halon, Han y la guardia personal de Nairmar escoltaron al general a la retaguardia. Nairmar regresó andando por su propio pie, aunque con ayuda de Han en algunos momentos. Su escudero estaba atento de que su señor no tropezara o se viera incapaz de avanzar entre la marea de soldados en el camino a la retaguardia. Nairmar no estaba mal herido, por eso no veía necesario que fuera trasladado por sus hombres. No había que aparentar una situación drástica ante los soldados, como hubiera ocurrido si su herida fuera más grave, teniéndole que sacar de allí en volandas, lo que podía traer consecuencias catastróficas para la moral de la tropa. Llegados a la retaguardia, Halon le atendió y pudo ver el estado de su hombro. Sangraba un poco, pero lo demás parecía estar en su sitio.

—No es grave. No hay huesos rotos, sólo una fuerte contusión en el hombro. La armadura ha evitado que te quedaras sin brazo. Bebe un trago —le dijo Halon, mostrándole una pequeña cantimplora—. Te aliviará algo el dolor.

—Gracias —dijo Nairmar mientras se levantaba y bebía—. Tengo que seguir dirigiendo la batalla.             

Nairmar notó una leve mejoría gracias a la bebida que le había dado Halon; se olvidó del dolor y regresó a sus funciones. La batalla continuaba y él debía dirigirla.

La lucha proseguía encarnizada. Los sharpatianos, junto con los mercenarios y los vegtenos, castigaban duramente a la infantería de Lindium, sobre todo en la zona comandada por Glorm, donde tenían que soportar el empuje enemigo con menos hombres. Los mercenarios, con sus enormes hachas, estaban haciendo estragos sobre los infantes de Landor, que, abrumados y exhaustos, luchaban sin más refuerzos que ellos mismos. Se estaban dejando la piel por mantener la posición, pero había demasiados enemigos presionando. Tarde o temprano cederían y la línea se quebraría, comenzando una desbandada general en ese flanco, lo que significaría la derrota total. Glorm no lo podía permitir, tenía que conseguir que aguantaran el mayor tiempo posible. Mandó un enlace a la retaguardia para informar a Nairmar de que su flanco no tardaría en ceder, aunque sabía que de poco serviría. No llegarían refuerzos. Estaban solos. Se colocó en primera línea para dar ejemplo a sus hombres.

‹‹Tenemos que aguantar —pensó, desesperado—. Si no todo está perdido.››

Neilholm regresó al combate en la primera línea. La situación no le gustaba. Los mercenarios, junto con los sharpatianos, luchaban con mucha efectividad: los mercenarios, armados con sus grandes hachas, destrozaban los escudos, y los sharpatianos, con sus lanzas, atacaban allí donde hacían una brecha en el muro de escudos. Era una forma de luchar diferente a la suya, pero tenía que adaptarse a ella.

Nada más unirse a la primera línea, el hacha de un mercenario le golpeó en su escudo, incrustándose en él. Neilholm no lo soltó, pero el mercenario tiraba con fuerza del hacha para quitárselo y dejarle desprotegido, pero Neilholm se resistía. Si perdía su escudo sería blanco fácil para las lanzas enemigas. Intentó alcanzar a su rival con su espada, pero el escudo de un vegteno protegió al mercenario y no pudo alcanzarle.

‹‹Maldito hijo de puta —pensó Neilholm—. Ahora verás.››

Le quitó la lanza al compañero de su derecha y, con su nueva arma, atravesó la garganta del mercenario, que fue sustituido por un soldado armado con un gran escudo ovalado y una espada curva. Neilholm, que ya sabía cómo se las gastaban los sharpatianos, era consciente que le costaría superar a su nuevo contrincante. Sin pensárselo dos veces tiró su escudo con el hacha incrustada, sacó su mandoble con una mano, dio un salto para coger impulso y golpeó a su nuevo contrincante. El sharpatiano no se esperaba el ataque y, cuando se dio cuenta de lo que ocurría, le faltaba el brazo con el que empuñaba la espada, por el cual comenzó a emanar un chorro de sangre.

‹‹La herida le causará la muerte —se dijo Neilholm—, pero ¿para qué hacerle sufrir?››

Su mandoble se incrustó justo en su esternón. Al sacarlo del cuerpo ya sin vida salió un chorretón de sangre que se derramó por el suelo. Tenía las manos y la empuñadura de su espada empapadas de rojo sangre. Neilholm regresó de nuevo a la retaguardia antes de que una lanza le alcanzara. Ya había visto demasiada sangre de momento y su frente era demasiado extenso para quedarse sólo allí.

En el flanco derecho, Gwizor aguantaba sin problemas los ataques de los vegtenos, que seguían estancados y sin posibilidad de avance. Cada vez que éstos intentaban sobrepasarlos eran rechazados por los escudos y las lanzas. Los vegtenos no eran rival para sus hombres. Cada vez que eran rechazados, los oficiales imperiales volvían a agrupar a sus hombres en retaguardia y les ordenaban volver al combate, cargando de nuevo con idénticos resultados, así una y otra vez. Aprovechando su superioridad numérica, trataban de rodearlos por detrás, pero cada vez que lo hacían quinientos jinetes les arrojaban una lluvia de jabalinas y después cargaban contra ellos por un lado y, al mismo tiempo, por el otro lo hacían algunos de los infantes que mandaba Gwizor para apoyar a los jinetes, causando enormes bajas a los vegtenos y haciendo que retrocedieran. Había cientos de muertos y heridos a sus pies, pero los enemigos seguían y seguían atacando sin parar, cayendo cada vez más en su intento de rodear al ejército de Lindium. Gwizor estaba satisfecho; su posición no peligraba y nada indicaba que eso fuera a cambiar.

‹‹Este flanco está fuera de peligro. ¿Cómo irán las cosas en el otro flanco? —se preguntó.››

Era difícil averiguarlo. Las líneas eran amplias, los enlaces no pasaban mucho por su flanco y tampoco quería desperdiciar a alguno de sus hombres para averiguarlo. Sólo cabía esperar que las cosas fueran igual o mejor.

Los arqueros se habían quedado sin flechas en la colina y tampoco había más lanzas, venablos ni jabalinas que lanzar. No tenían nada. Los sharpatianos habían abierto varias brechas en las empalizadas y los defensores estaban agotados. Nulmod ordenó que todos los arqueros y el resto de hostigadores cogieran un arma y se unieran a los defensores de las empalizadas. Eso les dio un ligero respiro, pero el ataque enemigo continuaba y cada vez les empujaban más hacia atrás. La situación era realmente drástica. Las brechas cada vez eran más grandes y cada vez había más enemigos en el recinto. Sin embargo, la suerte estaba con ellos. Leinad regresó con los ansiados refuerzos y la situación se restableció en gran parte de la colina. Los refuerzos detuvieron el avance enemigo y les empujaron de nuevo a las empalizadas, donde continuaron los combates.

‹‹Aun así el enemigo nos duplica en número y las brechas en las empalizadas son más grandes y por ellas pasan centenares de vegtenos y mercenarios. Sólo hemos ganado unas pocas horas más. La colina caerá tarde o temprano.››

Improvisaron una nueva línea de defensa junto a las empalizadas que habían sido tomadas en parte por el enemigo.

Nulmod suspiró y agradeció a los dioses por la oportuna llegada de los refuerzos, que habían llegado momentos antes del colapso. Unos minutos más tarde y sus hombres se habrían desmoronado y la colina estaría en manos enemigas, lo que hubiera posibilitado que el enemigo atacara por la espalda al resto del ejército. Había llegado a dar por perdida la colina, pero ahora volvían a estar las fuerzas equilibradas, o por lo menos en parte.

Los defensores, con la ayuda de los refuerzos, siguieron combatiendo en inferioridad numérica, pero los mercenarios y los vegtenos no podían aprovechar su superioridad completamente, sólo podían atacar de frente, hombre contra hombre, tratando de superar los obstáculos que habían levantado para defender la colina; ésa era la única ventaja de los soldados de Lindium. La lucha en esa zona se había convertido en una verdadera carnicería en la que soldados de los dos bandos caían a partes iguales; la hierba de la colina había desaparecido por la tierra y el barro que cientos y cientos de pisadas habían provocado; aparecieron charcos rojos, la tierra se tiñó del color de la sangre bajo una alfombra de cadáveres pisoteados y deformes, miembros desmembrados y vísceras. Los gritos de dolor de los heridos martilleaban los oídos de los vivos y les atormentaban en los momentos en los que se luchaba a vida o muerte. Nulmod no había visto nada igual en ninguna otra batalla en la que hubiera participado. El nivel de violencia que se estaba desencadenado superaba en mucho a las guerras pasadas. Era como si el mismísimo infierno se viviera allí mismo.

El general de Landor recorría una y otra vez las líneas defensivas para dar ánimos y mantener la disciplina, e incluso, en varias ocasiones, se vio luchando por su vida. Los enemigos atacaban con tanta fiereza que muchas veces lograban abrirse paso entre la formación de combate que habían improvisado tras las empalizadas. Nulmod se situó en el sector más débil de la formación junto a las empalizadas de la derecha. Varios cientos de mercenarios estaban penetrando en las defensas. En medio del caos, un mercenario le intentó golpear con su escudo, pero Nulmod se apartó a tiempo y uno de sus escoltas golpeó con su espada en el brazo con el que el mercenario sujetaba el escudo, cercenándolo con dos certeros golpes. El mercenario comenzó a gritar de dolor mientras se desangraba en el suelo. Nulmod no tuvo tiempo de acabar con su sufrimiento, pues un vegteno le intentó rajar el cuello. Nulmod no se apartó, sino que le cogió del brazo con el que le quería golpear, impidiendo que la espada le hiriera, al tiempo que le travesaba con su espada por debajo de la cintura. El vegteno moribundo se quedó unos segundos apoyado en su hombro izquierdo, pero luego lo apartó con suavidad, al tiempo que sacaba su espada de su cuerpo.

—¿Se encuentra bien, general? —le preguntó uno de sus guardias al no saber si Nulmod estaba herido después del enfrentamiento.

—El que no está bien es éste —dijo señalando al que acababa de atravesar.

Nulmod se aseguró que no hubiera más enemigos en las cercanías y continuó recorriendo las líneas. Los mercenarios habían abierto otra brecha importante junto a las rocas que daban al desfiladero. Debía acudir a taponarla.

—¡Todos conmigo! —les ordenó Nulmod a sus guardias, que se adentraron en sus propias filas para unirse a los defensores que intentaban cerrar esa brecha dispuestos a rechazar a los enemigos de esa zona.

‹‹Todavía no han sangrado suficiente —se dijo Nulmod—. Ahora verán de lo que es capaz este viejo.››

Nulmod sabía que allí no se iba a ganar la batalla, tarde o temprano la superioridad enemiga se haría patente y su línea se desmoronaría. Lo único que podía hacer era seguir luchando, resistir todo lo posible y esperar que se ganara en los otros frentes. La colina estaba desangrando a Sharpast; allí habían perdido a gran parte de su caballería y ahora tenían a una infantería que sufría duras perdidas por cada metro que ganaban, pero ganaban cada vez más terreno, un terreno que los hombres de Nulmod intentaban mantener a toda costa. Mucho había en juego. De ellos no sólo dependían sus vidas, sino las vidas del resto de compañeros del ejército. Nadie iba a moverse de su puesto. Estaban dispuestos a aguantar hasta la muerte.

Imril había pasado casi toda la batalla observando cómo las infanterías de uno y otro ejército combatían durante horas sin que él ni sus mercenarios participaran, pero a medio día, cuando las cosas estaban todavía igualadas entre los dos ejércitos, el Emperador dio la orden que esperaba con tanta ansiedad. Su infantería se puso en camino y se unió a la lucha. Ahora toda la infantería imperial estaba en el frente luchando contra un enemigo inferior en número y que empezaba a dar muestras de cansancio. Imril dirigía a sus mercenarios desde el flanco derecho; en esa zona parecía que el enemigo era más débil y, por consiguiente, allí debía estar él.

‹‹Yo quebraré la formación enemiga —pensaba mientras avanzaba por sus líneas—. Yo conseguiré la victoria. Están cansados, llevan luchando todo el día y no tienen refuerzos. Mis mercenarios se bastarán para conseguirlo. Mulkrod sabrá recompensarnos bien.››

Había tal aglomeración de hombres por todas partes que resultaba difícil moverse entre filas y llegar a la vanguardia, pero Imril, al ser un oficial, se movía con más facilidad ya que sus hombres le abrían huecos por los que pasar. Llegó acompañado por varios de los mejores guerreros de Ibahim, todos sedientos de sangre y con ganas de conseguir la gloria en el campo de batalla. Cuantos más enemigos mataran, mayor sería su recompensa. Por el momento, sus hombres lo estaban haciendo bien, pero no habían luchado todos y era difícil avanzar ante el muro de escudos enemigos. A esas alturas, de haber sido ellos los que luchaban en la vanguardia desde el principio, ya habrían deshecho la formación enemiga y puesto en fuga a su ejército, pero llevaban menos tiempo en primera línea y muchos de sus mercenarios estaban dispersos entre las líneas con los sharpatianos y vegetenos, y aunque la combinación no era mala, él estaba seguro que si les dejaban a ellos solos romperían la formación enemiga rápidamente. Ya había estado en primera línea unos minutos, nada más llegar, pero sólo había podido abatir a dos lindonianos. Estar mucho tiempo en vanguardia conllevaba sus riesgos, y más cuando el enemigo luchaba con cientos de lanzas en el frente. Pero en ese momento tenía ganas de sentir la adrenalina y el ardor del combate. ¿Y qué mejor forma de lograrlo que matar a unos cuantos?

—¡Reunid a todos los nuestros que podáis! —les ordenó a los que le acompañaban—. ¡Vamos a divertirnos un rato!

Sus hombres sonrieron y se adentraron en las filas a cumplir prestos la orden. En pocos minutos había una veintena de mercenarios de Ibahim aglomerados.

‹‹Bastarán con ellos —pensó—. Los demás se irán sumando a nosotros.››

—¡Adelante! ¡Seguidme! —les dijo a los que le rodeaban—. ¡Quebremos su formación! ¡Por Ibahim, por Drom, y por el botín!

Él y sus hombres se adentraron en sus propias filas hacia la vanguardia, pasando por los huecos que los sharpatianos y vegtenos les abrían. Llegaron enseguida a las primeras filas. Los nuevos mercenarios cargaron sobre la formación con sus hachas, partiendo las lanzas de los enemigos y golpeando sus escudos. Imril se fijó en el blasón de los estandartes enemigos y distinguió un barco marrón sobre un mar azul.

‹‹El emblema de Landor —pensó.››

No era la primera vez que lo veía en un campo de batalla. Durante el sitio de Liuzul vio ese estandarte ondear en las torres de la ciudad durante meses, pero de eso hacía más de veinte años. Le sorprendió acordarse del emblema. Volvió a centrarse en la lucha. Algunos de sus hombres habían partido gran parte de las lanzas que había en esa zona, por lo que había menos peligro de que lo hieran. Imril cogió carrerilla y cargó él también, golpeando con todas sus fuerzas en un escudo enemigo, desequilibrando al contrincante, por lo que, con su segundo ataque, el filo del hacha de Imril partió su mandíbula. Saltaron por los aires dientes, trozos de hueso astillados y sangre, mucha sangre. El compañero del soldado que acaba de abatir intentó vengarlo, pero Imril fue más rápido y se apartó a tiempo, esquivando el espadazo enemigo; giró sobre sí mismo y cercenó su brazo con un fuerte golpe vertical. En pocos segundos había abatido a dos enemigos. Estaba pletórico, pero entonces sintió un dolor cortante en la pierna. Una lanza enemiga le había rozado, rasgándole la protección de cuero que tenía ahí, además de piel y carne. Imril reaccionó a tiempo para retroceder antes de que le volvieran a alcanzar y sus hombres se pusieron por delante para cubrirle. Una vez a salvo, se miró la herida. Sangraba un poco, pero el corte no era demasiado profundo.

‹‹Sólo es un rasguño de nada —se dijo—. No merece la pena ni que me haga un torniquete.››

Imril se levantó y regresó a la primera fila. Nada más llegar, golpeó en el casco de un enemigo que se cayó hacia atrás por el golpe.

‹‹No he conseguido partir el casco —pensó—, pero el dolor de cabeza no se le quitará fácilmente.››

Unos soldados enemigos ayudaron a salir al soldado al que acababa de golpear y lo llevaron a retaguardia, perdiéndole de vista.

‹‹Ya te matará otro.››

Imril se olvidó de él y siguió atacando una y otra vez junto a sus mercenarios. Estaban haciendo retroceder poco a poco al enemigo.

—¡Vamos, acabemos con ellos! —gritaba—. ¡Que huyan a su campamento!

Uno de sus hombres cayó al suelo con las manos taponando su cuello cercenado. Imril buscó al soldado que le había hecho eso a su compañero, pero había tantos soldados enemigos como mercenarios. Era difícil encontrarlo. Pocos segundos después vio cómo otro de los suyos era traspasado, primero por una lanza, luego por otra y otra. No fue el único, a su lado cayó, poco después, otro con una brecha en la cabeza.

‹‹¿Qué sucede? —pensó Imril sorprendido.››

Se apartó de la línea de frente para no resultar herido y se fijó más detenidamente en los soldados enemigos. Al fin logró entender qué sucedía. Vio a una docena de hombres con armaduras de mayor calidad que la de los otros soldados, además de escudos y espadas relucientes.

‹‹Ésos no son soldados corrientes —se dijo—. Parece la guardia personal de alguien importante. ¡Están haciéndonos retroceder a nosotros! ¡A nosotros! Ahora verán.››

Tras volver al frente, Imril golpeó con todas sus fuerzas a uno de esos nuevos soldados en el único punto débil que encontró, la abertura que había entre el yelmo y su armadura. Su hacha se quedó incrustada en el cuello de su adversario y tuvo que sacarla apartándolo de una patada, pero uno de sus compañeros le atacó con todas sus fuerzas con un ataque vertical. Imril tuvo el tiempo justo para poner el hacha en medio y salvar así la vida, pero su arma favorita se partió en dos y cayó hacia atrás. El hombre que le partió el hacha no contraatacó después, sino que esperó a que se levantara y después le apuntó con su espada, retándolo.

—Muy bien. Un rival digno al que matar —dijo Imril con una sonrisa mientras desenvainaba su espada corta y cogía el escudo que llevaba en la espalda—. ¿Puedo saber tu nombre para alardear de tu muerte cuando te mate?

—Me llamo Glorm —le dijo—. Ése será el último nombre que oirás antes de reunirte con tus antepasados.

Imril se rió del comentario de su contrincante y, sin previo aviso, le atacó intentando pillarlo desprevenido, pero Glorm pudo apartarse. Los soldados de ambos bandos les habían dejado algo de espacio para luchar con comodidad, deteniendo por momentos el combate para ver la pelea entre los dos campeones.

El contrincante de Imril detuvo su nuevo ataque con un movimiento elegante de su espada, haciendo tropezar a Imril, pero no llegó a caerse. El siguiente ataque fue menos potente, pero más medido; iba dirigido a la cabeza de su enemigo, pero éste lo detuvo fácilmente con el escudo y luego contraatacó, intentando clavarle su espada en el pecho. Imril pudo colocar el escudo a tiempo y evitar el fatal golpe, pero Glorm le atacó de nuevo con un golpe de izquierdas que casi le alcanza de lleno en la frente. Imril se apartó para evitar que los ataques se sucedieran y tomó un respiro.

‹‹Sabe lo que hace, lo admito —se dijo—. ¡Maldito hijo de una puta! Si no hubieras roto mi hacha ya estarías muerto.››

Glorm no le dejó descansar más de la cuenta y le atacó de nuevo, esta vez con más fuerza y rapidez. El escudo de Imril protegió su cara, impidiendo que viera con claridad el siguiente ataque. No se dio cuenta de su error hasta que sintió el frío acero rasgando sus protecciones en el pecho y rozándole la piel. Imril se echó hacia atrás tanto por inercia como para poder responderle con su espada cuando se recompusiera, pero su contrincante le atacaba también. Ambos aceros chocaron, pero fue su brazo el que claudicó primero, bajando la guardia. En ese momento, la espada larga de su enemigo se deslizó con rapidez en su cuello. Todo fue muy rápido. Imril se cayó de rodillas sobre la tierra que pisaba.

‹‹¡No puede ser! —se dijo—. ¡No puede ser, no puede ser...!››

Intentó hablar, pero no pudo, sólo consiguió escupir sangre por la boca. Se tocó entonces el cuello y vio la sangre. Empezó a darse cuenta de que se estaba tragando su propia sangre; se sentía como si se ahogara y se atragantara. Todo era silencio y dolor, más dolor que el que hubiera sufrido con cualquier otra herida. Se sentía impotente. Nada podía hacer ya; ni siquiera tenía fuerzas para volver a levantar su espada. Miró al guerrero que le había abatido; le estaba apuntando con su espada al corazón, entonces se rió. Los mercenarios de Ibahim siempre sonreían a la muerte. La espada se clavó en su corazón, e Imril se perdió en un infinito mar negro.

Glorm sacó la espada al comprobar que su rival estaba muerto. Sin tener un momento de respiro, los enemigos que habían presenciado el combate se abalanzaron sobre él para vengar al guerrero que acababa de matar. Glorm se refugió tras los escudos de sus hombres, que lo protegieron de la embestida enemiga. Estaba cansado, la lucha con el mercenario le había afectado.

‹‹Ese mercenario era duro —se dijo—. Creo que la espada no era lo suyo. De haberme enfrentado con él con ese hacha que tenía igual no lo habría contado.››

  Aún le quedaban fuerzas suficientes para llevarse a bastantes más por delante. La batalla no había terminado. Volvió a la primera fila a luchar junto a sus mejores hombres y para alentar al resto a que siguieran resistiendo. Cada golpe de los mercenarios rompía o abollaba un escudo, cortaba brazos o piernas, y partía yelmos y cráneos. Sus ataques eran imparables, pero su ventaja ofensiva limitaba su defensa, ya que tenían un escudo reducido para tener mejor movilidad, y que sólo lo usaban en contadas ocasiones; eso era aprovechado por los infantes de Lindium, que herían y mataban a bastantes mercenarios, rajando sus piernas y brazos antes de que atacaran, pero una vez iniciaban el ataque nada les podía parar. Los vegtenos, más que una ayuda, eran un incordio para esos guerreros, pues luchaban porque les obligaban, no por dinero o patriotismo. Su fidelidad a Sharpast era muchas veces escasa e incluso inexistente; en cambio, los mercenarios sabían que Mulkrod les recompensaría por su valor y arrojo en la batalla. Así se ganaban la vida y lo hacían bien. Toda esa vorágine de guerreros luchando juntos: mercenarios, vegtenos y sharpatianos, estaba empezando a hacer verdadera mella y aún más en el flanco que defendían los infantes de Landor que, con menos hombres, luchaban contra una masa interminable de guerreros que no cejaban en su intento de romper su formación. Glorm se dio cuenta de que, tarde o temprano, su línea se rompería y todo acabaría. Si algo no cambiaba en algún otro flanco el suyo se derrumbaría. Volvió a la vanguardia. Debía conseguir infundir valor y dar ejemplo a sus hombres; no tenía más alternativa si quería conseguir que aguantaran. Varios vegtenos intentaron dañarle con sus lanzas, pero su escudo detuvo los golpes y, con un rápido movimiento de derechas, golpeó el escudo de uno de ellos, haciéndole perder el equilibrio, lo que provocó que dejara un espacio desprotegido entre la cabeza y el cuello. Su espada se dirigió con fuerza a ese punto. El golpe dio de lleno en el yelmo del vegteno, partiéndole el cráneo. Otro enemigo intentó auxiliar a su compañero, pero el escudo de Glorm le golpeó de lleno, haciéndole caer al suelo. Sin poder reaccionar a tiempo, el vegteno sintió una hoja fría penetrar en sus carnes. Glorm sacó su espada de las tripas de aquel moribundo y miró a su alrededor. Sus hombres estaban flaqueando y el enemigo atacaba con más fuerza. Los mercenarios y sharpatianos estaban empezando a crear una brecha en su zona y sus hombres retrocedían ante las espadas y hachas. Sólo una docena de fieles se mantenía en su puesto para proteger a su general.

—¡Mantened la posición! —gritaba Glorm—. ¡Aguantad! ¡Aguantad, maldita sea!

Glorm intentaba desesperadamente cerrar la brecha, pero no conseguía nada. Sus hombres retrocedían poco a poco, y él y los pocos que mantenían la posición empezaban a ser rodeados, primero por decenas y luego por centenares de enemigos. Ya no había escapatoria. Sólo podían seguir luchando. Sus hombres se mantuvieron juntos, cerrando los huecos con los escudos, pero les atacaban por todas partes. Uno a uno iban cayendo todos. Se llevaron a muchos por delante, pero cada vez eran menos. Las hachas de los mercenarios arrancaban los escudos, las lanzas de los sharpatianos les atravesaban y seguían avanzando. Ya sólo quedaban media docena; todos cansados y la mayoría heridos.

Glorm se sentía incómodo. Si iba a morir mejor hacerlo en un espacio más amplio donde poder moverse con facilidad y matar a más enemigos. Se adelantó unos pasos y atacó. Detuvo la estocada de un enemigo y contraatacó, segando la pierna de su adversario, que cayó al suelo dando terribles alaridos mientras intentaba taponar la pierna seccionada para no desangrarse. Un mercenario lanzó un terrible ataque con su hacha hacia Glorm, pero consiguió esquivarlo. El mercenario se encontró con que una espada le atravesaba el corazón. Varios contrincantes intentaron rodearle, pero, con un ágil movimiento, rajó la cara de uno, hirió en un brazo a otro y detuvo con su escudo el ataque de un tercero. Cada vez tenía a más enemigos a sus lados. No podía cubrir sus espaldas. Sus hombres estaban casi todos muertos. Sólo quedaba él y tres valientes que resistían junto a su general. Glorm ya no se sentía cubierto, su sensación era la de estar totalmente rodeado; no obstante, pocos se atrevían a atacarle por temor a caer bajo su acero. Ya habían visto cómo se las gastaba ese guerrero; no pocos intrépidos habían caído ya fulminados por su brazo. Un sharpatiano cruzó su espada con él, pero recibió de lleno su escudo en el rostro, partiéndole los dientes. En ese momento, Glorm sintió cómo le rasgaban la piel y los músculos de su pierna derecha. Le habían herido. Un vegteno le había atacado desde el suelo con una daga. Glorm tuvo que ceder por la pierna dañada. Al caer consiguió atravesar con su espada al vegteno. Un mercenario aprovechó la ocasión y le golpeó con su hacha. Glorm alzó el escudo, salvando la vida, pero su arma defensiva salió disparada. Ya no tenía defensa alguna, sólo su espada. Se levantó como pudo, pero la lanza de un enemigo le atravesó el pecho. Sintió un dolor intenso y punzante. Sabía lo que significaba. Era su fin.

‹‹He fallado. Les he fallado a mis hombres, le he fallado a mi reino —pensó, perdiendo la esperanza—. Todo ha terminado.››

Ya no tenía fuerzas para contraatacar, se sentía muy débil. Decenas de guerreros se abalanzaron sobre él, clavándole y rajándole con sus espadas y dagas por todo su cuerpo. Glorm cayó de rodillas. Estaba rodeado por unos hombres que le golpeaban y le atravesaban con sus frías hojas, pero ya no sentía dolor, se sentía bien. Exhaló su última ráfaga de aire y desapareció en las sombras.

Mulkrod estaba exuberante. Veía la victoria cerca, pues sus hombres estaban a punto de romper la línea de Lindium. Sólo era cuestión de tiempo. Se encontraba cerca del frente, montado en su caballo junto a su guardia personal, recorriendo de un lado a otro el campo de batalla en busca de una brecha o algún punto débil, y lo había encontrado en el flanco derecho, donde sus hombres hacían retroceder al enemigo.

‹‹Hemos ganado —pensó, radiante de felicidad—. Sólo un poco más y venceremos.››

Había permitido a Reivaj que entrara en combate y a punto estuvo de romper el centro de la línea enemiga él solo, pero de alguna forma le habían derrotado y el enemigo se había rehecho en el centro. Reivaj estaba furioso, pero estaba vivo; la batalla continuaba y ahora el enemigo se replegaba por la derecha. Por el momento lo hacían de forma ordenada, pero no tardarían en hacerlo en desbanda. Pronto la infantería de Lindium huiría del campo de batalla. Se estaba divirtiendo de lo lindo. Aquél sería un gran día que celebraría esa misma noche con vino y con sus concubinas. Le hubiera gustado estar en primera línea, combatiendo, al menos por un rato, para demostrar su fuerza y valor, pero su vida no debía correr peligro tan tontamente. Él era el Emperador, si él caía, todo el ejército caería con él, y con ello su imperio.

‹‹No debo correr ese riesgo. La gloria será mía de todos modos.››

—¡Adelante, seguid avanzando! —decía—. ¡Un esfuerzo más y serán nuestros!

Un jinete llegó cabalgando hasta su posición tras recorrer todo el campo de batalla y más. Mulkrod no prestó atención en el jinete. Era mucho más importante lo que ocurría delante de él, pero el jinete se detuvo a su lado. Mulkrod le miró. Era Marmond. Su hermano estaba cubierto de sangre, aunque ésta no parecía que fuera suya, por lo menos no toda. Tenía un pañuelo ensangrentado que le tapaba un ojo, pero su ojo era lo menos importante en ese momento.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Mulkrod, extrañado—. ¿Has derrotado ya a la caballería enemiga?

Nairmar estaba muy preocupado. La situación había empeorado en el frente. Los landorianos, que no podían aguantar más, retrocedían, y él no tenía nada con lo que solventar aquella debacle. No tenía más reservas. Por ahora retrocedían lenta y ordenadamente, manteniéndose juntos y sin romper la línea, pero no tardarían en salir en desbandada para intentar salvar sus vidas. Cuando eso ocurriera, sería el fin.

‹‹Mulkrod tiene razón —pensó desolado al vaticinar el desastre—. Nadie puede detenerle. Estamos abocados al fracaso.››

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó con preocupación un miembro de la guardia personal de Nairmar.

—Es el fin —dijo otro—. Hay que replegarse.

—Aún no ha acabado la batalla —dijo Arnust, tratando de evitar que el pesimismo cundiera en ellos—. Sólo es un repliegue táctico. Pueden volver al combate.

‹‹Ojalá fuera verdad —pensó Nairmar—. Quizá aún se pueda detener algo de este repliegue, pero sólo se retrasaría lo inevitable.››

—¡Vayamos con ellos! —dijo Maorn, empuñando la espada, ya recuperado del golpe que había recibido—. ¡Intentemos acabar con esta debacle! ¡Luchemos!

—¡Sí, luchemos! —dijo Halon—. No perdemos nada por intentarlo.

Nairmar coincidía con lo que decían los dos jóvenes. Sin pensárselo dos veces desenvainó su espada y se fue hacia la línea de Landor.

‹‹Si esto es el fin, prefiero morir en primera línea.››

Intentaría evitar la desbandada y, si no lo lograba, moriría en el intento. Tenía el hombro herido, pero apenas le dolía; el líquido que le había dado Halon le había quitado casi todo el dolor.

—¡Quien quiera seguir luchando que me siga! —gritó Nairmar para que todos le oyeran bien—. ¡Por Vanion, por Lindium! ¡Adelante!

Han, su escudero, no lo dudó y acompañó a Nairmar en un gesto de lealtad extrema. La guardia personal de Nairmar se situó a ambos lados del general y lo escoltaron hacia el flanco donde la infantería de Landor retrocedía. Lucharían hasta el final por Nairmar. Arnust suspiró, veía la batalla perdida. No sabía si darse la vuelta o seguir a Nairmar en su gesta suicida. Miró a su aprendiz y a Maorn; los dos deseaban seguir a Nairmar, lo veía en sus ojos.

—¡Vamos con ellos, maldita sea! —dijo Arnust al fin—. ¡Luchemos con Nairmar!

Los dos jóvenes sonrieron y se situaron a la estela de Nairmar y su guardia. Maorn se adelantó para estar cerca del príncipe de Vanion.

—Usa la magia si lo ves necesario —le dijo Arnust a su aprendiz—. No debe pasarle nada a Maorn.

—Descuida, no le pasará nada —dijo Halon, disimulando sus nervios.

Pronto todos se unieron a la retaguardia de los landorianos para intentar detener el repliegue.

‹‹Tal vez nuestra presencia les infunda valor —pensaba Nairmar mientras avanzaba.››

La infantería vio al general y a su escolta avanzando hacia el frente, y les dejaron pasar al mismo tiempo que seguían replegándose.

—¡Volved! —gritaba Nairmar—. ¡Seguid luchando! ¡Resistid!

Arnust, Halon, Maorn y toda la guardia personal imitaban a Nairmar con sus gritos, intentando evitar lo que parecía imposible. Algunos miraban sorprendidos a los pocos que avanzaban hacia el enemigo mientras ellos se retiraban. Sintieron vergüenza.

—¡Resistid! —les gritaban—. ¡Luchad! ¡No desfallezcáis! ¡Mantened la línea!

Les costó llegar, pero al fin se unieron a la vanguardia.

‹‹Al menos todavía miran al enemigo —pensó Nairmar—. Todavía tratan de defenderse.››

Maorn saltó sobre varios enemigos que, sorprendidos, no pudieron detener sus ataques. La espada deslumbró a sus oponentes. Los sharpatianos, golpeados fuertemente por la espada, perdieron el equilibrio, en cambio, Maorn cayó de pie; lanzó un violento golpe destrozando la cabeza de un adversario y rajando a otro de lado a lado. Con él, Halon se movía con rapidez, pero al no poder pasar entre los escudos enemigos, comenzó a rajar y segar piernas desde el suelo; sus estocadas derribaban a muchos. Nairmar y Arnust combinaron ataques simultáneos, atravesando a varios. La guardia personal del príncipe les apoyaba, matando a los sorprendidos enemigos que no esperaban ningún contraataque de quienes hasta hacía unos segundos se estaban replegando.

El arrojo del ataque desesperado tuvo el efecto deseado: centenares de landorianos se lanzaron al contraataque para unirse a los valientes que habían parado el avance de Sharpast por unos instantes. El flanco izquierdo entero dejó de replegarse y se unió al contraataque. Todos los landorianos volvían al combate. La derrota se había evitado por el momento.

Marmond llevaba luchando horas al frente de la caballería imperial. Le habían herido en una pierna y en el ojo izquierdo, donde se había colocado un pañuelo improvisado como si fuera un parche. Había cabalgado varios kilómetros de distancia para contarle a Mulkrod lo ocurrido, pero no se atrevía, conocía muy bien a su hermano y sabía cuáles eran sus reacciones. Al fin encontró a Mulkrod, que estaba con Solrac y Reivaj dirigiendo a la infantería desde la retaguardia. Al ver de quién se trataba, la guardia imperial le dejó pasar sin problemas, pero Mulkrod estaba centrado en la batalla. Se situó a su lado. Mulkrod parecía confuso y sorprendido.

—La caballería se retira —dijo Marmond, después de que su hermano le preguntara si había derrotado a la caballería enemiga—. Hemos resistido lo que hemos podido.

La cara de Mulkrod se tornó pálida.

—¡Qué...! ¿Cómo... cómo que la caballería se retira? —preguntó Mulkrod con temor.

—Su caballería nos ha puesto en fuga —dijo Marmond.

—¿Y los refuerzos que mandé? —preguntó Mulkrod, desesperado.

—Llegaron demasiado tarde y en cantidad insuficiente —dijo Marmond—, el combate estaba ya perdido. Nos han superado completamente. He llegado lo más rápido que he podido para contártelo. Pronto estarán aquí y nos rodearán. ¡Hay que retirarse!

El rostro de Mulkrod había pasado de la satisfacción completa al sentir que la victoria estaba cerca, a la decepción y preocupación total al ver que el desastre era más que posible. En esos momentos vio cómo la infantería de Lindium en retirada se detenía y contraatacaba.

‹‹¿Cómo es posible? Se han... se han rehecho.››

Solrac, a su lado, le miraba con incredulidad.

—¡Regresa con lo que quede de tu caballería y detén a esos jinetes! —le ordenó Mulkrod a su hermano—. Estamos a punto de ganar aquí. No necesitamos mucho tiempo. No tardaremos en abrir una brecha y ponerlos en fuga.

—No puedo. Nuestra caballería se ha dispersado.

Mulkrod sintió ganas de golpear a su hermano por su incompetencia, pero no podía perder el tiempo ahora con eso. Sólo le quedaba una opción y no había tiempo para contemplaciones. Mulkrod ordenó la retirada inmediata de toda la infantería. Las trompetas y tambores dieron la señal de retirada.

La infantería imperial escuchó sorprendida la señal de repliegue. La confusión se hizo patente.

‹‹¿Por qué retirarse ahora que estaban ganando? —pensaba la mayoría.››

Parecía una orden sin sentido, pero que debían obedecer.

Mulkrod ya se alejaba a toda velocidad del campo de batalla seguido por su guardia personal. Eso fue lo que inició la verdadera retirada. Primero unos pocos centenares, luego millares. De victoria absoluta pasaron a una retirada desordenada. Los miles de infantes del ejército de Sharpast huían a través de la gran llanura.

Las fuerzas de Lindium se quedaron todavía más sorprendidas y confusas al ver cómo el ejército imperial al completo retrocedía inexplicablemente. Nadie de la ya maltrecha formación de Lindium avanzó ni inició la persecución. Todos mantuvieron las posiciones. Se encontraban cansados, muchos estaban heridos, además de que las órdenes eran no avanzar a menos que ordenaran lo contrario, y esto no sucedió. Nadie entendía qué sucedía.

‹‹¿Por qué se retiran? —era la pregunta que todos se hacían.››

La infantería de Sharpast se retiraba a todo correr dejando a sus muertos y heridos tras ellos, pues sabían que la única forma de salvarse era llegar a su campamento. Los mercenarios y vegtenos de la colina estaban en la retaguardia del ejército en retirada. Bajar la colina les había retrasado más de la cuenta.

Nairmar observó confuso la retirada enemiga. No sabía si ordenar que les persiguieran o que mantuvieran sus posiciones. Las retirada podía ser alguna treta del enemigo, ¿pero cómo saberlo? Lo único que sabían es que, estando a punto de ser derrotados, sus enemigos se habían replegado inexplicablemente.

‹‹¿Qué clase de maniobra es ésta? ¿Quieren alejarnos de la colina o qué sucede? No tiene sentido.››

—Esto es incomprensible —dijo Nairmar—. Estaban a punto de vencernos y se retiran. ¿Alguien lo entiende?

Todos, tan sorprendidos como él, observaron en silencio.

—No pueden huir de nosotros —siguió Nairmar—. Eso seguro.

—Algo ha sucedido —dijo Arnust—. Quizá pronto averigüemos de qué se trata.

Desde el sur del campo de batalla, en la lejanía, miles de jinetes aparecieron a gran velocidad por la llanura. Nairmar dudo un momento. No estaba seguro si era su caballería o la del enemigo.

‹‹¡Sí! ¡Tiene que ser Valghard! Debe de haber ganado en su flanco. Sólo eso explica la retirada de Mulkrod —se dijo Nairmar.››

—¡Son los nuestros! —gritó Nairmar, irradiando felicidad—. ¡Es Valghard! ¡Ha vencido! ¡Victoria!

La caballería de Lindium estaba lejos, aún tenían que recorrer una larga distancia para llegar hasta la zona donde las tropas imperiales se retiraban.

Valghard estaba satisfecho. Después de largas, intensas y, sobre todo, sangrientas horas de lucha, la caballería enemiga se batía en retirada, incluso a pesar de haber recibido refuerzos enemigos durante el transcurso de la lucha. Se habían retirado dejando tras ellos un reguero de muerte y sangre. La caballería de Lindium había demostrado que era superior, y que su armamento, de mayor calidad, se había impuesto a la superioridad numérica de Sharpast. Los refuerzos enemigos habían llegado en un momento en el que la caballería imperial había sido prácticamente masacrada, a pesar de su feroz resistencia. Lo único que habían hecho era alargar la lucha unas horas más, pero al final, los supervivientes que aún disponían de caballo, al ver la batalla perdida en ese flanco, huyeron a su campamento. Valghard no perdió el tiempo. Reagrupó a todos los que aún disponían de caballo y se puso en marcha para atacar por la retaguardia a la infantería imperial. Eran la mitad de los que inicialmente iniciaron la lucha, pero eso debía bastar. Habían pasado largas horas desde que dejara atrás al ejército para atraer para sí a la caballería imperial. A esas horas, la infantería de Lindium podía haber sido masacrada, por eso temía llegar demasiado tarde para socorrer al resto del ejército, pero se llevó una grata sorpresa al ver que la infantería de Lindium seguía en su sitio y la del Imperio se retiraba.

‹‹Eso nos facilitará las cosas —pensó Valghard, satisfecho.››

Avanzaban con rapidez. Sabían que el enemigo, desorganizado y en retirada, no podría oponer resistencia. No obstante, el ejército imperial no había sido derrotado, sólo retrocedían, por ello debían aprovechar la ocasión para causar el mayor número de bajas posibles para que las fuerzas imperiales no pudieran rehacerse. Valghard lo tenía claro.

—¡Vamos! ¡Ya son nuestros! —decía Valghard para dar ánimos a su agotada caballería—. ¡A ellos, acabemos con todos! ¡Por Hanrod, por Lindium! ¡Atacad!

La infantería imperial corría a través del llano con una sola idea en la mente: ponerse a salvo, sobrevivir. El recorrido hasta el campamento de Sharpast era largo, demasiado para unas tropas exhaustas, con equipos muy pesados y con muchos heridos entre ellos, pero muchos empezaban a llegar al campamento. Entraban poco a poco por las dos puertas principales o saltando por las empalizadas, poniéndose a salvo progresivamente. Los que iban llegando tomaban posiciones para defender el campamento y tratar de cubrir la retirada de los compañeros que quedaban atrás. La mitad del ejército todavía seguía fuera cuando los jinetes de Valghard llegaron. La infantería en retirada no pudo hacer nada por detener a los miles de jinetes que se les echaban encima, sólo podían correr para intentar ponerse a salvo en el campamento.

La caballería de Valghard entró en contacto con los infantes, arrollando imparables a todos los que se encontraban por delante. Los caballos atropellaban y pisaban, los jinetes rajaban y atravesaban. No hubo lucha, sólo una terrible matanza que regó el suelo con la sangre de Sharpast. Los gritos de desesperación y dolor se oían a cientos.

Las bajas de la infantería de Sharpast fueron enormes durante la retirada, más que en todo el transcurso de la batalla. Sólo la actuación de algunas unidades de caballería que Menkrod y Marmond habían reagrupado cerca de su campamento, impidió que la matanza continuara. Los jinetes imperiales, en un alarde de valor, atacaron y sorprendieron a la caballería de Lindium, enzarzándose en un nuevo combate que dio tiempo a los restos de la retaguardia imperial a entrar en el campamento, salvando a varios miles de hombres de una muerte segura. Una vez que todos los supervivientes se refugiaron en el campamento, Marmond y Menkrod, con los restos de su maltrecha caballería, retrocedieron y entraron en el campamento lo más ordenadamente posible.

Valghard no persiguió a la caballería enemiga; ya habían sufrido muchas bajas y estaban agotados y sedientos. Poco conseguirían si perseguían a los pocos jinetes enemigos que se retiraban, además, el enemigo se había refugiado en el campamento y los arqueros estaban en posición. No valía la pena perder más hombres y caballos.

‹‹¿Y la infantería? —fue lo primero que pensó Valghard al verse luchando sólo con sus jinetes frente al campamento enemigo—. ¿Por qué no nos apoya nuestra infantería?››

En un principio pensó que ellos solos podrían acabar con todos los adversarios, pero la realidad era muy diferente. El enemigo, aunque había sufrido grandes pérdidas, se las había ingeniado para que gran parte de su infantería se pusiera a salvo en el campamento fortificado. Intentar tomarlo, incluso con el apoyo de la infantería, teniendo en cuenta que llevaban todo el día luchando, podía ser un suicidio. Todos estarían agotados. Seguir combatiendo ya no tenía sentido, por lo menos no en ese día.

‹‹No podremos tomarlo. Ya hemos hecho todo lo posible y más.››

Estaba más que satisfecho, no sólo había derrotado a la caballería del enemigo en su flanco, sino que además había perseguido y masacrado a un gran número de infantes, pero ya había visto bastante sangre ese día. Ordenó el repliegue.

Al llegar al epicentro del campo de batalla, la infantería recibió a la caballería con gritos y vítores. Habían ganado gracias a ellos, al menos eran merecedores de eso, pero pronto la planicie enmudeció. Demasiado costosa había sido su victoria.

La llanura estaba repleta de cadáveres. Miles de hombres de muchas nacionalidades estaban muertos por el orgullo y la ambición de un solo hombre. Mulkrod era el culpable de todo aquello, al menos eso era lo que pensaban los soldados de Lindium. Sharpast se había llevado la peor parte. No sólo habían perdido a casi toda la caballería, sino también a casi la mitad de su infantería, aunque todavía era pronto para conocer las cifras totales de bajas. Era un duro golpe para el Imperio, pero lo cierto era que una buena parte del ejército imperial se había salvado tras la empalizada de su campamento. Ahora lo que tocaba era recoger a los muertos para que les dieran un funeral digno e intentar salvar a todos los heridos que pudieran. Los que salieron ilesos de la batalla empezaron a recoger los miles de cadáveres esparcidos por toda la llanura para dar su merecida despedida a los difuntos con unos funerales adecuados.

Nairmar envió a un emisario a las puertas del campamento imperial para pedir una tregua, y que así también ellos pudieran recoger a sus muertos en paz. La tregua fue aceptada y soldados de ambos ejércitos pasaron el resto del día recogiendo los cadáveres de sus difuntos. No hubo trifulcas. Cada cual, en silencio, iba a lo suyo, recogiendo a los que habían muerto con respeto, ya que a pesar de ser enemigos en ese día fatídico, se respetaban en aquel extraño y duro momento. Todos respetaban la tregua. Los sharpatianos, al haber sufrido bajas más cuantiosas, tuvieron más trabajo. La carga de la caballería de Valghard sobre los soldados que se retiraban de la batalla había causado más bajas que en todo su transcurso. Los muertos estaban desperdigados por todo el llano hasta el campamento imperial. Tenían una larga labor por delante.

Nairmar se reunió con Valghard y Nulmod en el epicentro de lo que había sido la batalla. Aún quedaban centenares y centenares de cadáveres por recoger. Algunos cuervos y buitres sobrevolaban la zona esperando que se despejara todo para bajar a alimentarse, pero esperarían en vano.

A Nairmar le costó reconocer a sus colegas en el mando. Nulmod estaba manchado de barro por todo su cuerpo, además de que estaba recubierto de sangre seca. Valghard estaba teñido de rojo y de marrón. El combate en su ala había sido tan sangriento y tan duro, que no había quedado ninguna parte de su armadura sin haberse teñido de sangre o suciedad. Nairmar pensó que su aspecto no sería muy diferente al de sus compañeros, aunque él no tenía más que unas pocas salpicaduras de sangre, pero estaba tan sucio como los otros dos generales. Había sudado bajo la armadura y la suciedad se había quedado pegada a todo su cuerpo. Se quedaron mirándose unos a otros en silencio. Estaban sobrecogidos y agotados.

—Me alegro de veros sanos y salvos —les dijo Nairmar.

—A salvo sí, pero sanos... me temo que no —dijo Valghard.

A Valghard le sangraba el brazo y tenía un leve corte la cara. Al parecer, no toda esa sangre que le cubría era del enemigo.

—Debería verte un sanitario —dijo Nairmar.

—Hay hombres que están peor que yo —dijo Valghard—. No te preocupes, sobreviviré. ¿Ha habido muchas bajas?

—Me temo que sí —le contestó Nairmar—, pero el enemigo ha sufrido muchas más bajas que nosotros.

—Veo que os han dado duro aquí.

—Sí. Antes de que llegaras estaban a punto de romper nuestra línea.

—En la colina no nos iba mucho mejor —dijo Nulmod—. Subid arriba; sólo tenéis que contar los muertos.

—Sin duda ha sido una batalla difícil para todos —dijo Nairmar—. ¿Cómo fueron las cosas en tu flanco, Valghard?

—Tampoco fueron fáciles. Por suerte, contaba con una caballería de mejor calidad que la del enemigo. Sufrimos muchas bajas antes de lograr que su caballería se replegara, pero, como podéis ver, lo logramos.

—Pues os debemos la victoria, sin duda —le dijo Nairmar—. Pero dime una cosa. ¿Por qué te alejaste del campo de batalla desprotegiendo nuestro flanco derecho?

—Sé que no era lo que habíamos decidido ayer —le contestó Valghard—, pero tomé mi decisión en un momento drástico. Pensaba que la caballería enemiga me superaría y quería que estuviera lo más lejos posible de la infantería. Sabía que me perseguirían; después dimos media vuelta y cargamos. Horas después les pusimos en fuga y vencimos. ¿Qué más quieres saber?

—No debiste hacerlo —le dijo Nairmar—. La infantería de Sharpast trató de rodearnos por el amplio espacio que dejaste en el flanco. Tuve que mandar a la reserva.

—Sin embargo hemos ganado. ¿No?

—Las cosas podían haber acabado muy mal.

—Pero no fue así. Déjalo estar.

Nulmod se dio cuenta de que había algo de tensión entre sus dos camaradas y decidió intervenir para bajarla.

—¿Qué haremos ahora? —les preguntó Nulmod—. Hemos vencido, sí, pero Mulkrod sigue ahí con una buena parte de su ejército. No hemos ganado nada.

—Por ahora lo único que podemos hacer es honrar a los caídos y ayudarlos en su ascenso al mas allá —dijo Valghard—. Ya pensaremos qué hacer más tarde.

Nairmar asintió. Era lo único sensato que podían hacer y era pronto para ponerse a pensar en los futuros acontecimientos. Bastante habían tenido ese día.

El sol comenzaba a ocultarse en el oeste y la oscuridad hacía acto de presencia desde el este. El espectáculo era dantesco: miles de cadáveres se aglomeraban por todas partes sobre una llanura que se había convertido en un lodazal de sangre que había teñido todo de rojo.

Maorn observaba horrorizado y repugnado. Él había sido partícipe de esa matanza. Bajo su mano habían caído varios enemigos. No podía acordarse de cuántos habían sido, pero más de lo que podía esperar. Al principio se alegró de haberlos matado, pero en ese momento el remordimiento hacía mella en él. Estaba horrorizado.

‹‹¿Para qué estoy aquí, para matar a gente de la que desconozco? ¿Para eso he venido aquí?››

Sabía la respuesta, pero no quería pensar más sobre ello. Jamás olvidaría esa jornada fatídica. Nadie la olvidaría nunca.

Los cadáveres fueron colocados en una treintena de gigantescas piras de madera construidas sobre el terreno. Los sharpatianos hacían lo mismo al otro lado del campo. El ritual de la incineración era común tanto en oriente como occidente. Pronto todos los cadáveres serían cremados. El ritual empezaría en cualquier momento.

Nulmod, que quería tener un aspecto presentable durante la cremación, fue a limpiarse un poco la armadura y se lavó la cara. Ya era de noche cuando regresó a donde estaban construyendo las piras. En esos momentos las nubes adoptaban colores rojizos, como si la sangre se reflejara en el cielo, como un espejo de lo que sucedía en la tierra.

‹‹Los dioses son a veces crueles —pensó el veterano general.››

Se situó junto a una pira donde yacían una veintena de soldados de Landor y esperó. Uno de sus oficiales le pidió que lo acompañara a una pira cercana. Parecía que era algo importante. Bajo los pies de la gigantesca estructura de madera que tenía delante había un gran número de cadáveres tapados con mantas. El oficial se arrodilló junto a uno de ellos y le quitó la manta. Nulmod se quedó impactado al ver ese cadáver. Tenía la armadura con el barco de Landor destrozado en el centro, toda llena de aberturas por donde el afilado y puntiagudo acero se había introducido para matar, como si lo hubieran golpeado una y otra vez. Todo el cadáver estaba manchado de sangre, incluso en el rostro, donde tenía varios cortes. Entonces se dio cuenta.

‹‹¡Glorm! ¡Es el cadáver de Glorm! —se dijo—. ¡Mi sobrino... lo han matado!››

—Los hombres que lucharon a su lado lo vieron caer rodeado de enemigos —dijo el oficial—. Nada pudieron hacer para salvarlo. La línea estaba a punto de ceder y estaba rodeado. Cuando la batalla terminó, varios de sus hombres le buscaron donde le habían visto caer. Había más de una docena de enemigos muertos junto a su cadáver. Es una tragedia, mi señor. Era un gran hombre.

—Sangre real se ha derramado hoy —dijo Nulmod—. Lamento haber vivido lo suficiente para sobrevivir a uno de mis sobrinos, el mejor de los hijos de mi hermano. Ayudadme a subirlo a la pira. Y traedme algo de agua con la que limpiarlo.

Dos de los miembros de su guardia personal y el oficial que le había traído junto al cadáver de su sobrino le ayudaron a subir el cadáver de Glorm a la pira. Detrás de él fueron otros soldados que llevaron a otros difuntos a la misma pira, los mismos soldados que habían luchado y muerto junto a Glorm. Lo acompañarían en el viaje al otro lado. Una vez arriba, lo dejaron en el centro de la pira, sobre un colchón de paja. Allí le lavó la cara con agua. La sangre estaba ya seca y se quitaba con dificultad, pero eso era lo último que haría con su sobrino. Le dejó la cara lo mejor que pudo y luego trató de limpiarle la armadura. Cuando acabó le cerró los ojos y cruzó sus brazos sobre su espada. Miró su cuerpo sin vida una vez más. Parecía que estaba dormido, pero era un sueño de cuyo letargo no despertaría jamás. Aquello era el precio que imponían los dioses por el breve beso de la vida: la muerte.

—Te veré al otro lado —dijo despidiéndose del cadáver de su sobrino.

Nulmod se bajó de la pira de madera y esperó con paciencia a que todos los cadáveres de los tres ejércitos estuvieran en las piras. Una vez acabaron, una gran parte del ejército formó frente a las piras para despedir a los que hasta hacía unas horas eran sus compañeros de armas. Ahora sólo eran almas esperando para ser recibidos por los dioses al otro lado. La oscuridad era ya total, cientos de antorchas esperaban encendidas a que se iniciara la cremación. Nulmod sujetaba una antorcha para quemar la pira donde yacía su sobrino. Él debía ser quien lo hiciera. Su sobrino debería yacer en las tumbas de los reyes junto a la de su padre, pero no podía ser posible.

‹‹El fuego es también una buena forma de iniciar el camino. Pronto estarás con nuestros antepasados. Cuando las llamas consuman la pira cogeré algunas de las cenizas del suelo y las guardaré en un ánfora para llevarla a nuestra tierra. Allí la enterraré junto a la tumba de su padre, mi hermano.››

No era más que un gesto simbólico, pero su hermano habría querido que se hiciera así. Nulmod miró a los lados: a cada veinte pasos había varios oficiales sujetando sus antorchas listas para usarlas y quemar las estructuras de madera y paja que en cuestión de segundos arderían. Varios sacerdotes dijeron unas plegarias para que los dioses permitieran a los difuntos reunirse con sus antepasados. Cuando terminaron, cientos de antorchas comenzaron a quemar la paja y el fuego se propagó por todas las gigantescas piras de madera. En pocos segundos el fuego formó una gran llamarada que cubría cada una de las piras, consumiendo la madera y la carne. Las almas de los difuntos ascendían al más allá por medio del humo y las llamas. Se reunían con los antepasados.

Los hombres observaban impotentes cómo el fuego consumía las piras, convirtiendo poco a poco la madera y los cadáveres en ceniza. Ambos ejércitos formaban en los dos extremos. Seguían siendo enemigos, pero respetaban aquel acto, el cual todos lo consideraban sagrado. El ascenso al más allá. Al día siguiente seguirían siendo enemigos.

Al amanecer, las últimas llamas sobre las cenizas se habían apagado, pero el humo ascendía fusionándose con las nubes en el cielo. De las enormes piras tan sólo quedaban algunos palos y troncos que no se habían consumido del todo, y montículos de polvo y ceniza que pronto se los llevaría el viento.

Había sido una jornada muy dura, una jornada como nunca antes habían presenciado. No habían podido descansar hasta altas horas de la noche, cuando las llamas de las piras comenzaron a consumirse, por eso los oficiales, conscientes de que sus hombres necesitaban descanso para la dura jornada del día siguiente, les dejaron dormir unas pocas horas más por la mañana. No había habido ningún tipo de celebración o festejo. No había nada que celebrar. La victoria que habían obtenido no parecía una victoria, pues el ejército enemigo estaba diezmado pero no vencido. Habían muerto tantos compañeros para tan poco.

Con el nuevo día, los vigías vislumbraron desde la colina el campamento enemigo, que continuaba allí, en medio del llano. No habían intentado escapar durante la noche para sorpresa de muchos. La lucha podía proseguir en los días venideros, como si no hubiera habido suficiente sangre. Pronto algo enturbió la vista de los vigías, algo que sus ojos no creían estar viendo. La alarma fue dada de nuevo, las trompetas sonaron y los hombres tuvieron un amargo despertar. Todos creyeron que Sharpast estaba atacando el campamento, pero no era eso lo que ocurría. Nairmar subió a una de las torres junto al muro de madera para averiguar qué era lo que pasaba, pero poco se veía desde allí. Le dieron un caballo y ascendió la colina con una pequeña escolta. Los vigías estaban nerviosos y alarmados, decían cosas confusas, cosas que no podían ser ciertas. Tenía que averiguar qué ocurría realmente. Se dirigió a lo alto de la colina y miró hacia la inmensa llanura. Sus ojos se llenaron de sorpresa y miedo. En el horizonte, un ejército enorme avanzaba a lo lejos, pero no era el ejército con el que habían combatido el día anterior, éste seguía refugiado en el campamento. Se trataba de un segundo ejército de enormes dimensiones. Nairmar permaneció dubitativo.

‹‹Dioses. ¿Cómo es posible? —se preguntó Nairmar, dubitativo—. Sólo puede tratarse del ejército de Sharpast del norte. Las fuerzas que conquistaron Sinarold han acudido a la llamada de su señor. Pero es demasiado pronto. No puede ser.››

Las estimaciones de Malliourn al principio de la campaña eran erróneas. Según sus cálculos, las fuerzas imperiales del norte tardarían mucho más en movilizarse. Estaba claro que se había equivocado.

‹‹¿Cómo podremos enfrentarnos a esta nueva fuerza? Nuestro ejército está muy debilitado después de la batalla y el ejército imperial ahora vuelve a superarnos con creces, sólo que esta vez no podremos defendernos.››

Nairmar ya no tenía el mando total del ejército, ese día le tocaba a Valghard, pero eso daba igual, las decisiones importantes las tomaban entre los tres, pero había que hacer algo y hacerlo cuanto antes. Tenían que tomar decisiones rápidas y drásticas.

Bajó la colina con presteza, entró en el campamento y buscó la tienda de Valghard. Los hombres estaban armándose y reuniéndose con sus unidades para un posible despliegue táctico junto a la colina, igual que hicieron el día anterior. A Nairmar le costó llegar a la tienda. Los soldados se preparaban nerviosos y preocupados por todo el campamento. Había gran alboroto por todas partes. Muchos corrían hacia las empalizadas para ver qué sucedía. El clima general era de crispación. Al llegar vio a Valghard de pie junto a tres hombres de espaldas a él.

—¡Valghard, es otro ejército! —le dijo Nairmar, sin pararse a ver quiénes eran los de la tienda—. ¡Son miles, tenemos que...!

Nairmar no acabó la frase al ver con sorpresa cómo los tres hombres que estaban de espaldas se daban la vuelta y le miraban. Eran Malliourn, Darm y un tercer hombre al que nunca antes había visto.

‹‹Llega con un día de retraso. Llega después de haber librado la batalla que podía haber decidido nuestro destino.››

—Me alegro de verte —le dijo Malliourn.

—Llegas un poco tarde, ¿no crees? —dijo Nairmar.

—Cierto. Nos retrasamos. El Bosque Maldito resultó ser más grande de lo que esperaba.

—¿Has traído ayuda?

—De eso estaba hablando con Valghard. He traído a cincuenta hombres conmigo.

—¡Cincuenta! —dijo Nairmar, sorprendido—. ¿Viajas al Bosque Maldito y sólo traes a cincuenta? ¿Tenemos a miles de enemigos que acaban de llegar al otro lado y sólo traes a cincuenta?

—Sólo quisieron venir cincuenta, sí. Éste es Umdor, está al mando de esos cincuenta hombres —le dijo Malliourn, presentándole al tercer hombre—. Él nos ha guiado por el bosque.

—Deberías ser más agradecido —le dijo Umdor a Nairmar—. Creía que cualquier ayuda sería bien recibida.

Nairmar no tenía cuerpo para discutir con un desconocido y no contestó. En ese momento entraron varios hombres en la tienda: Nulmod, que llevaba consigo un tarro de cerámica, Neilholm, Gwizor, Arnust y una docena más de oficiales.

—¿Os habéis enterado de...? —preguntó Nulmod—. ¡Malliourn, tú por aquí!

Malliourn saludó con la cabeza a Nulmod, pero fue Valghard el que habló:

—Sí, son miles, ya lo sabemos —dijo Valghard.

—Acabamos de perder toda la ventaja que conseguimos ayer —dijo Nulmod.

—Es posible —dijo Valghard, dirigiéndose a Nulmod—. Me he enterado de lo de Glorm. Lo siento mucho, amigo. Era un gran guerrero.

—Murió luchando por los suyos —dijo Nulmod—, al menos eso me reconforta.

—Es una gran pérdida —dijo Arnust—. Me cuesta creerlo. Le he visto en acción y sé que no era fácil abatirle. Tuvieron que atacarle entre muchos.

—Y así fue —dijo Nulmod—. Según algunos testigos, luchó en primera línea cuando su infantería retrocedía. Mantuvo la posición hasta el final.

—Su sacrificio no fue en vano —dijo Nairmar—. La línea consiguió sostenerse hasta que llegó Valghard. Sin duda es un héroe.

—Será una noticia terrible para el rey Faleth —dijo Arnust—. Seguro que tenía mucho aprecio por su hermano. —Miró a Nulmod un momento y continuó—. Estaba en la línea directa de la sucesión al trono de Landor. Podía haber sido rey.

—Era el segundo en la línea dinástica —dijo Nulmod, apenado—. Ahora es sólo un recuerdo.

—Eso te convierte en posible heredero al trono de Landor, ¿no es así? —le preguntó Valghard con una sonrisa.

—Desgraciadamente sí —admitió Nulmod—, pero por suerte yo soy demasiado viejo y mi sobrino es joven, además su heredero también goza de buena salud, y me alegro que así sea. Sin embargo, hay otros asuntos más importantes. Tenemos un nuevo ejército a las puertas. Debemos actuar con presteza.

—Lo prioritario ahora es salvar al ejército —dijo Arnust—. Hay que retirarse. Puede que ayer lográramos vencer, pero hoy no correremos la misma suerte.

—¿Retirarse después de la victoria de ayer? —preguntó Valghard, sorprendido—. El momento de atacar es ahora. Están diezmados y su moral es baja, si no atacamos ayer fue porque los hombres estaban cansados y teníamos muchos heridos.

—No te olvides del nuevo ejército que ha llegado ahora —dijo Malliourn, poniendo la puntilla—. Eso lo cambia todo.

—Esta vez no podremos derrotarlos —dijo Arnust—. El ejército debería replegarse y resistir cerca de la costa.

Muchos asintieron, pero Valghard no quería rendirse tan fácilmente. No había masacrado a casi la mitad del ejército imperial para irse por las buenas.

—No hemos avanzado tanto para después retirarnos cuando tenemos la victoria a nuestro alcance —siguió Valghard—. Puede que con los refuerzos imperiales sea más difícil, pero aun así nunca volveremos a tener una oportunidad como ésta. Debemos seguir combatiendo aquí.

Nairmar analizó las palabras de Valghard. Compartía en parte su punto de vista.

‹‹En eso tiene razón —pensó Nairmar—. Si nos retiramos ahora nunca podremos volver, pero debemos ser precavidos. Si cometemos un error, un sólo error, y todo habrá acabado.››

—Se te ha subido la victoria a la cabeza —le contestó Arnust a Valghard—. ¡Sal afuera y observa al nuevo ejército! Cambiarás de idea nada más verlo.

—Les venceremos de nuevo —dijo Valghard, seguro de sí mismo.

‹‹Su victoria personal al frente de la caballería le ha dado grandes esperanzas —pensó Nairmar—, muchas más de las que tenía al principio de la campaña. Los dos tienen razón: si nos retiramos nunca regresaremos y si nos quedamos hay muchas probabilidades de perder. Son demasiados y nosotros muy pocos. Debemos tomar la decisión correcta ¿pero cuál es? Debo abogar por la sensatez.››

—Si ayer por la noche teníamos ventaja sobre Mulkrod, ahora la hemos perdido —dijo Nairmar, para apoyar a Arnust—, y sin contar con que tenemos más de cinco mil muertos entre nuestras filas y el doble de heridos. Para empeorar las cosas tenemos la caballería a mitad de efectivos. En un nuevo enfrentamiento nos pulirían.

—Ellos también han sufrido bajas y su moral está por los suelos —siguió Valghard—. Es el momento de atacar.

Arnust era realista. La victoria en esas condiciones no era posible, por eso se decantaba por una retirada táctica, pero Valghard se había obcecado. Decidieran lo que decidieran los generales, Arnust tenía otra cosa entre manos, y después de lo visto en esa mañana, decidió que debía llevarla a cabo.

—Yo no soy un general, yo sólo doy consejo —dijo Arnust—. Haced lo que queráis. Hagáis lo que hagáis yo partiré esta noche a Zigrug.

—¿Piensas ir a rescatar al rey de Tancor? —le preguntó Nairmar.

—Sí, creo que es algo necesario si queremos acabar bien esta guerra —dijo Arnust—. Elmisai debe ser liberado.

Umdor, que había quedado olvidado entre tantos oficiales, se adelantó para dirigirse al mago. Lo que estaba escuchando sobre el rey de Tancor le interesaba mucho.

—¿Elmisai sigue... sigue vivo? —le preguntó, sorprendido.

—Sí, está encerrado en Zigrug —le dijo Arnust.

—Piensas rescatarlo, ¿crees que es posible? —le siguió preguntando Umdor.

—Así es —le contestó—, es posible y voy a hacerlo.

—Deseo acompañarte —le dijo Umdor, encantado con la idea de poder salvar a su rey—. Ese hombre al que quieres liberar es mi rey. Deseo ayudarte a liberarlo.

—Eres bienvenido —dijo Arnust—. Todo hombre que decida acompañarme en este viaje es digno de mi respeto. Ahora debo marcharme. Espero que escojáis sabiamente y penséis qué es lo mejor para todos. Buena suerte.

Dicho esto, Arnust les dejó y Umdor le acompañó.

—Me acabo de quedar sin el jefe de los miembros de la resistencia —dijo Malliourn, para calmar el ambiente de crispación.

—¡Está loco! —dijo Valghard—. Sigue delirando con el sueño de liberar a no sé quién en Zigrug. Sólo a un loco se le ocurriría algo así.

Neilholm estaba pensativo. Llevaba días meditando si acompañaba o no a Arnust en su extraño viaje, tal y como le había pedido el mago semanas atrás, aunque en los últimos días se había olvidado de ello para centrarse en el enemigo, pero ahora que la batalla había tenido lugar y se había vuelto a sacar el tema del prisionero de Zigrug, debía tomar una decisión. Arnust sólo buscaba la forma de facilitar las cosas para el bien común, no lo hacía por interés propio. Siempre actuaba en beneficio de Lindium. Si Arnust estaba tan convencido en ir a Zigrug era porque realmente era necesario y tenían posibilidades claras de realizar la empresa con éxito, además, Arnust siempre solía tener razón. Si querían sobrevivir a la guerra debía ir con él y ayudarle. Ya lo había hecho antes y habían encontrado una de las Cinco Espadas.

‹‹¿Qué es lo mejor para mi familia? —se preguntó—. Haga lo que haga corren peligro.››

No podía permitir que el conflicto llegara hasta su hogar y que su familia sufriera los efectos de la guerra. Tenía dos opciones: quedarse con el ejército y tratar de parar a unas fuerzas muy superiores en número o intentar rescatar a un rey para que levantara a su pueblo en armas. Las dos opciones se le antojaban imposibles. Tenía que tomar rápidamente una decisión.

—¡Yo voy con él! —dijo Neilholm, elevando su voz.

—¿Tú también te has vuelto loco? —replicó Valghard, furioso—. ¡No puedes irte! ¡Eres uno de los mejores oficiales bajo mi mando! ¡No voy a permitirlo!

—Ya me distes vuestro permiso. Dijistes que el rey juzgaría mi acto.

—Dije que el rey os juzgaría por deserción. Eso será lo que ocurrirá si te marchas.

—¿Por qué deseas ir también? —le preguntó Nairmar a Neilholm.

—Fui con Arnust a las Islas Solitarias en busca de una de las Cinco Espadas —dijo Neilholm en alto para que todos los de la tienda le escucharan—, y la trajimos con nosotros. Ahora voy a ir con él hasta Zigrug para ayudarle en esta ardua tarea. Si Arnust cree que rescatando a ese rey cautivo, podemos ganar la guerra, entonces voy con él.

—Neilholm, no lo hagas —dijo Nulmod, participando en la disputa—, es una locura. No lo lograreis.

—Creo que merece la pena intentarlo —dijo Neilholm.

—Hemos perdido a Glorm —dijo Nairmar—, ahora te vas a ir tú. Nos estamos quedando sin nuestros mejores hombres.

—Hay muchos buenos hombres que pueden reemplazarme —dijo Neilholm.

—Si te vas lo consideraré deserción —dijo Valghard, tajantemente.

—Estoy dispuesto a asumirlo —dijo Neilholm.

—Dejemos que se vaya —dijo Nairmar—. No es que esté de acuerdo con esto, pero... pero confío en el criterio de Arnust. Si Neilholm quiere acompañarle está en su derecho.

—El rey lo considerará una traición a su persona —insistió Valghard—. Si quieres irte vete, no te arrestaré. ¿Quieres adentrarte en las líneas enemigas y rescatar a un rey sin reino? Pues adelante, ve, pero si alguna vez regresas a Hanrod, no esperes ser bien recibido.

—Si sobreviviera intentaré regresar para unirme al ejército de todas formas —dijo Neilholm a Valghard—. No soy un desertor, sólo intento que las cosas mejoren.

Dicho esto, Neilholm abandonó la tienda y salió a prepararse para el viaje y hablar con Arnust. En la tienda todavía quedaban cuestiones por resolver.

—Quedarnos es un suicidio —dijo al fin Nulmod, olvidándose de la disputa anterior—. Hay que retirarse. Arnust tiene razón.

—No me gusta la idea de echar por tierra todo lo que hemos hecho —dijo Nairmar—, y más después de todo lo que hemos recorrido y lo que hemos luchado, pero admito que es nuestra mejor opción si queremos sobrevivir. No podemos enfrentarnos a los dos ejércitos, nos destrozarán. Voto por la retirada.

—Yo también —dijo Malliourn.

—Un momento —dijo Valghard, confuso mientras miraba a Nairmar y a Malliourn—, ¿quién de los dos tiene ahora el mando de las fuerzas de Vanion?

Malliourn y Nairmar se miraron extrañados. No habían hablado de ese tema todavía. A Nairmar le dolía renunciar al cargo que por derecho le pertenecía, pero su padre había elegido a Malliourn por algo.

‹‹Ya he tenido mi momento de gloria —pensó Nairmar—. Ahora debemos volver a la situación de antes de que Malliourn se fuera. Es lo mejor.››

—Malliourn tiene el mando total de las fuerzas de Vanion —dijo Nairmar, para aclarar las cosas—. Yo retomo el mando como su segundo.

Malliourn se adelantó unos pasos y agradeció con un gesto que Nairmar facilitara las cosas entregándole de nuevo el mando del ejército de Vanion. Luego se acercó a Valghard.

—Nosotros hemos decidido que lo mejor es retirarnos —le dijo Malliourn—. ¿Qué dices tú, general?

Valghard, que era el único que abogaba por seguir combatiendo, tenía toda la presión. Estaba solo, por eso sabía que había perdido con antelación.

—Hoy hemos sellado el futuro de nuestros reinos —dijo Valghard—. ¿Queréis que huyamos? Pues huiremos, pero llegará el día en que nos arrepintamos de no haber intentado acabar con esto hoy mismo. ¡Retirémonos!

En el campamento del ejército imperial, Mulkrod, sus hermanos y los generales se reunieron en la tienda del Emperador para discutir sus posibilidades. La situación ya se había normalizado desde la debacle, pero el día anterior había sido caótico y confuso. Tras la batalla, Mulkrod se refugió en su tienda sin dar una sola orden que intentara terminar con aquel caos, pasando toda la noche allí encerrado sin hablar con nadie. Nadie le importunó. Marmond y Menkrod, ante la pasividad de su hermano, tomaron el control de la situación y negociaron con los generales enemigos una tregua. No sabían si el Emperador lo aprobaría, pero era necesario para poner orden en el ejército imperial y para poder recoger a los miles de cadáveres esparcidos sobre el terreno. Construyeron cientos de grandes piras junto al campamento que ardieron durante la noche a la vista de todos.

Por la mañana, el Emperador siguió sin salir de su tienda y nadie se atrevió a entrar, pero entonces llegó el general Darwast con los cincuenta mil hombres que traía consigo del norte. Era una gran noticia. Ahora que los refuerzos habían venido debían informar a Mulkrod de la llegada del nuevo contingente. El letargo del Emperador no podía continuar, debían reaccionar, debían hacer algo para paliar la humillación sufrida el día anterior. Sus hermanos entraron en la tienda. En un principio ésta parecía vacía: dentro había poca luz y no oían nada, pero pronto vieron al Emperador sentado junto a la alfombra de piel de oso que había bajo su cama. Todavía llevaba su armadura negra puesta, tenía ojeras pronunciadas y los ojos rojos. Parecía no haber dormido en toda la noche. Mulkrod les miró.

—¿Cómo ha podido suceder? —les preguntó.

—Seguimos vivos, hermano —le dijo Menkrod—, y hemos salvado a gran parte del ejército. No es una catástrofe.

—¡He perdido mi imbatibilidad! —dijo Mulkrod, irritado—. ¡He sido humillado, me han escupido y me habéis fallado todos!

—La colina era una trampa —dijo Menkrod—. Ellos jugaron bien sus bazas. No volverá a ocurrir.

—El mayor ejército que se reúne en cien años —se dijo Mulkrod a sí mismo.

—No es el fin, es sólo un pequeño revés —insistió Menkrod—. Nos vengaremos. Se lo haremos pagar.

Mulkrod se levantó, pero dio la espalda a sus hermanos.

—Ya lo creo que lo pagarán. Esto no va a quedar así, ni mucho menos.

—Hermano —le dijo Marmond a Mulkrod—. Darwast ha llegado.

Mulkrod reaccionó y abrió bien los ojos, como si se despertara del letargo en el que se había sumido desde la noche anterior, ensimismado por sus pensamientos. Se giró y miró a sus hermanos.

—¡Llamadlos a todos! —dijo, exaltado—. Quiero que todos escuchen lo que tengo que decir.

Marmond y Menkrod obedecieron y fueron a buscar a todo el consejo militar del Emperador y mandaron un enlace a Darwast, que estaba levantando un segundo campamento junto al principal, para decirle que el Emperador le convocaba en su tienda.

Una hora después, todos los oficiales se habían reunido en la tienda de Mulkrod. Muchos de ellos habían huido a caballo del campo de batalla en cuanto vieron al Emperador retirarse, refugiándose tras las empalizadas del campamento. Milust había sido el que había llegado primero en su huida. Era algo a tener en cuenta, pero todos habían tratado de ponerse a salvo, incluido el Emperador. La humillación era igual para todos. Uno de los pocos oficiales que no huyó vergonzosamente de la batalla fue Rühr, que se quedó con la infantería para organizar la retirada, viendo a los jinetes de Lindium muy cerca de él mientras sus hombres se retiraban, pero tuvo suerte y, gracias al apoyo de la caballería, pudo llegar a las defensas del campamento con el grueso de sus hombres. Aparte de los generales que habían luchado en la batalla, estaban los otros oficiales de las tropas de refuerzo que habían llegado a marchas forzadas desde Sinarold, atravesando el Imperio de norte a sur en poco más de un mes. Su general al mando era Darwast, que nada más llegar vio el clima de crispación que se veía en los rostros de los presentes. La derrota les había afectado sobremanera. Parecían todavía más sorprendidos que él cuando escuchó la noticia, como si no pudieran creerse aún que les hubieran derrotado. Darwast sabía que Mulkrod estaría furioso; una derrota de esa magnitud era inimaginable para el Emperador, que ya desde niño se creía imbatible. Hacía poco más de un mes que Darwast había recibido la noticia de regresar con el ejército del norte hacia Sharpast, partiendo casi de inmediato con el grueso de sus tropas, dejando un pequeño cuerpo de ejército para evitar sublevaciones en Sinarold. Por el camino recibió la noticia de que cambiara de rumbo y se dirigiera hacia Tancor, y así hizo. Ahora que por fin había llegado, la batalla con el ejército de Lindium se había perdido. No había llegado a tiempo, pero al menos la derrota no había sido total.

Mulkrod estaba furioso. Sabía que él era el emperador que había sufrido la mayor derrota en la historia de Sharpast. Culpaba a sus generales de aquel desastre. Les reprendía mientras andaba alterado por su tienda:

—¡Me habéis fallado todos! —decía, furioso—. ¡Todos no sois más que unos cobardes! ¡Habéis conseguido que mi ejército sea derrotado! ¡Era una batalla que teníamos ganada, y la hemos perdido! ¡Perdido! ¡Miles de buenos soldados muertos, mi caballería casi ha desaparecido y, por si fuera poco, ahora esos malditos se estarán regocijando de mi derrota! ¡Y tú, Darwast, tú, hace meses que te pedí que regresaras con el grueso del ejército del norte! ¿Y llegas ahora?

‹‹La carta con la orden de regresar al sur me llegó hace poco más de un mes —pensó Darwast—. Lo hizo con retraso. Yo no tengo la culpa, he llegado lo más rápido que he podido. Bastante rápido he llegado, de hecho.››

—Me puse en marcha en cuanto pude, pero la situación era complicada —se defendió Darwast—. Tardamos algunos días en reagrupar a todo el contingente, pero partimos enseguida. Mis tropas están exhaustas después de avanzar gran parte del camino a marchas forzadas. Llegamos en cuanto pudimos.

—Te di una orden clara —dijo Mulkrod—. ¡Que regresaras inmediatamente, y no lo has cumplido! ¡Has tardado demasiado! ¡No debí dejarte al mando en el norte! ¡Tuve que reunir a los vegtenos y reclutar a miles de mercenarios para suplir tus fuerzas, y ahora casi la mitad están muertos!

—Lo lamento, mi señor —dijo Darwast—, pero... tal vez si hubierais esperado a que regresara con el ejército del norte, este desastre no hubiera ocurrido. De todos modos, mi llegada nos vuelve a dar una gran ventaja numérica frente a nuestros enemigos. Si no fuera por mí, estaríais perdidos.

Darwast se dio cuenta de su error nada más acabar. Mulkrod era orgulloso y, en un momento como ese, su vanidad estaría seriamente dañada y no toleraría que nadie lo humillara.

‹‹Acabo de meter la pata —pensó Darwast—, he metido la pata hasta el fondo.››

—¡Primero fallas en tu cometido y ahora dices que eres tú quien nos ha salvado! —dijo Mulkrod, alterado—. ¡Lo único que has hecho al llegar aquí es evitar empeorar tu situación trayendo a mis tropas! ¡Si no fuera por tus éxitos en Sinarold y por nuestra antigua amistad te haría empalar vivo!

—Perdonadme, majestad —dijo Darwast, arrodillándose—. Me he excedido, no volveré a fallaros.

—Ya lo creo que no volverás a fallarme. Sin embargo, tengo que darte un escarmiento por todos tus errores. ¡Reivaj, córtale la mano izquierda!

Darwast no pudo creerse lo que acaba de escuchar.

‹‹¡Se ha vuelto loco! ¡Quiere pagar conmigo la derrota! —pensó, asustado—. ¡Pero... no puede ser, yo... yo no he hecho nada! ¡Yo no tengo la culpa!››

Reivaj agarró su hacha y se dirigió a por Darwast. Dos guardias entraron e inmovilizaron al general. Uno de ellos puso la mano de Darwast en una mesa y Reivaj se preparó para cortársela de un solo golpe.

—¡Majestad! ¡Os pido que lo reconsideréis! —dijo Darwast, desesperado—. ¡Yo no...! ¡Yo no...!

—Mejor córtale sólo un dedo —dijo Mulkrod, cambiando de opinión—. Cortarle la mano es excesivo. La necesitará para poder luchar el resto de la contienda.

Reivaj tiró su hacha al suelo y sacó un cuchillo curvo de su cintura, lo colocó sobre el dedo meñique de su mano izquierda y lo cortó como si se tratara de partir una zanahoria. Darwast gesticuló una leve mueca de dolor, pero ningún grito ni gemido salió de su boca.

—Esto te hará recordar que no debes fallarme, y que quede como aviso para todos los demás —dijo Mulkrod, mirando al resto de oficiales, mirada de la que tampoco se libraron sus hermanos. Por último volvió a dirigirse a Darwast—. Que uno de mis médicos te vea eso. No queremos que se te infecte.

Darwast salió de la tienda intentando cortar la hemorragia de su dedo cercenado con un pañuelo, y fue a ver al médico del Emperador. Se fue sin decir nada y desapareció entre las demás tiendas de los soldados.

Se hizo un silencio largo e incómodo en la tienda de Mulkrod. Nadie se atrevía a intervenir por temor a desatar la ira del Emperador. Sólo su hermano Marmond se decidió después de unos largos segundos.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó Marmond a su hermano mayor—. Tenemos demasiados heridos y nuestra caballería es escasa. Creo que aún no estamos preparados para atacar de nuevo.

—Tienes razón —admitió Mulkrod, más calmado—, no cometeré el mismo error dos veces. Creía que éramos suficientes para vencerlos con facilidad, pero me equivoqué. Nos retiraremos, reclutaremos más mercenarios, reuniremos más hombres y agruparemos a toda la flota en Ibahim. Sólo es una retirada temporal. Pronto, cuando estemos preparados, nos abalanzaremos sobre ellos con todas nuestras fuerzas, entonces ya no podrán detenernos. Atacaremos por mar y por tierra, bloquearemos sus puertos y sus vías de escape. No les dejaremos que regresen a su tierra.

Los generales no podían creer sus palabras, el Emperador admitía que habían sido derrotados, y no sólo eso, sino que además ordenaba que se retiraran. Un repliegue, aunque sólo fuera para preparar una gran ofensiva, era un síntoma de fracaso. Muchos pensaban que era mejor quedarse y limpiar su honor manchado por la derrota. Entre ellos estaba Menkrod, que tenía serias dudas sobre el plan de su hermano.

—¿Y si ellos no se retiran? —preguntó—. ¿Y si deciden seguir avanzando?

—Se retirarán —dijo Mulkrod, convencido—. Han tenido un golpe de suerte, pero la suerte se les ha acabado y lo saben. Creerán poder detenernos cerca de la costa. Hay que iniciar los preparativos. Mañana una parte del ejército se dirigirá a Ibahim; allí esperarán a que llegue la flota. El resto se llevará a los heridos a Roth Ingul, en donde podremos reorganizarnos a la espera de las nuevas levas.

No todos pensaban igual que Mulkrod, pero él era el Emperador. Nadie solía atreverse a discutir sus decisiones y menos después de una derrota. Para Mulkrod, el fracaso del día anterior era un duro golpe hacia su persona y para la invencibilidad de sus ejércitos, aun así, su superioridad era manifiesta: sus fuerzas aún eran muy numerosas, su flota estaba intacta y aún tenía bastante dinero para financiar una larga campaña y reclutar a más mercenarios, un dinero que su hermana estaba recaudando para él. El único problema era el abastecimiento. Tenía demasiadas bocas que alimentar y las rutas de suministros eran muchas, además de que éstas provenían de lugares remotos y la resistencia de Tancor se aprovechaba de ello realizando ataques a las caravanas de suministros. Esos problemas se multiplicarían según fueran alejándose hacia la costa y, todavía más, si trataban de invadir Lindium.

‹‹Ya solucionaremos todos esos problemas a su debido tiempo —pensó Mulkrod—. Ahora hay trabajo.››

Los oficiales se marcharon de la tienda, pero a los pocos segundos entró Solrac, que había estado esperando para quedarse a solas con Mulkrod.

—Esta derrota sólo nos va retrasar —dijo Solrac—. Nos recuperemos.

—Lo sé —dijo Mulkrod—, pero necesitaremos usar todo nuestro poder para hacernos con la victoria. Quiero que convoques a la Orden. Podemos necesitar a los magos y hechiceras de Zurst, así por fin podrás acabar con Oncrust.

—Así lo haré —dijo Solrac, satisfecho.

—Ahora vete. Deseo estar solo.

Solrac se marchó y dejó a Mulkrod con sus pensamientos. La derrota le seguía atormentando. Era como una espina clavada dentro de él y nada podía hacer para quitarla. Su orgullo estaba tocado tras la inesperada derrota, pero se repondría. No permitiría que su fracaso fuera recordado. Tenía que enmendarlo con una gran victoria.

‹‹Esta derrota quedará empequeñecida cuando los aplaste a su debido tiempo.››

Deseaba volverse a enfrentar a sus enemigos, pero tenía que ser más prudente.

‹‹Mi ataque será contundente. Nadie podrá detenerme.››

XI

LA TORRE DE ZIGRUG

El campamento estaba otra vez en movimiento. Los hombres ultimaban los preparativos para partir, pero en vez de avanzar al este como habían hecho hasta ahora, regresarían al oeste. Después de tan largo y agotador viaje, y de su extraña victoria, tenían que huir. Tanto esfuerzo y sacrificio había sido en vano. Todavía era de noche cuando se dio la orden de recoger todos los pertrechos para que los sharpatianos no vieran cómo se retiraban e intentaran un ataque sorpresa. Debían escapar sin que el enemigo lo supiera o la retirada podría ser un desastre.

Arnust atravesó el campamento deprisa. Tenía que buscar a Maorn. Quería despedirse de él y asegurarse de que no haría ninguna tontería en su ausencia. El muchacho era todavía joven y su espíritu se movía más por el corazón que por la razón. Arnust le encontró fuera de la tienda que compartía con él y su aprendiz. Se encontraba sentado junto a sus pertrechos observando cómo los soldados recogían todo. Maorn parecía disgustado. Sabía que Arnust partía a una nueva misión en la que no contaría con él.

—Así que os vais —le dijo Maorn, que se puso de pie.

—Sí, nos vamos —dijo Arnust—. Sé que querías acompañarnos, pero este viaje es peligroso y tú eres demasiado importante. Si tú caes, la espada cae, y con ella muchas de las esperanzas que tenemos.

—Entonces vas a una misión suicida, sin retorno.

—Si que es posible que no regresemos, pero esto es necesario. Podría favorecer nuestra causa.

—¿Y qué haré yo ahora?

—Sigue con el ejército y mantente cerca de Nairmar. Ahora formas parte de su guardia personal. Haz lo que puedas por detener a Sharpast y resiste a toda costa, pero no te pongas en peligro inútilmente. Y recuerda que no hay nada perdido.

—Lo intentaré. Buena suerte.

—Lo mismo te deseo.

Ambos se estrecharon la mano para despedirse y Arnust se fue por donde había venido. Tenía prisa por partir. Sus acompañantes le esperaban al otro lado del campamento con los caballos y las provisiones.

Maorn se quedaba solo en medio de una contienda que no comprendía y que ya odiaba. Se sentía perdido y desorientado, pues tenía una gran tarea por delante que no sabía cómo llevarla a cabo. Las dudas le corroían la cabeza desde que sostuvo por primera vez la espada en su mano, una espada que se veía obligado a llevar. No quería hacerlo, le parecía un destino cruel el solo hecho de empuñarla, pero él más que nadie tenía que luchar

‹‹¿Por qué yo? Siempre he deseado convertirme en un guerrero, pero ahora que sé lo que es la guerra me parece horrible. Me he convertido en una marioneta de otros, ¿pero qué puedo hacer? Sólo seguir adelante y continuar con mi cometido. Quizá ése sea mi destino.››

Ahora Arnust se marchaba dejándole atrás, abandonándole a su suerte.

‹‹¿Para eso me fue a buscar? Para ahora abandonarme y dejarme solo en medio de todo esto.››

No lo entendía. Cogió sus cosas y se dirigió a la tienda de Nairmar. Ahora estaba a sus órdenes.

El ejército comenzó a abandonar el campamento. No había ninguna antorcha que permitiera ver desde lejos la marea de hombres en retirada. Se movían a oscuras. Las únicas luces eran las de las hogueras que se mantuvieron encendidas para hacer creer al enemigo que continuaban allí. Mantenían un paso lento, intentando hacer el menor ruido posible. A la mañana siguiente debían estar muy lejos, para así tener ventaja sobre los ejércitos imperiales, si es que éstos les iban a perseguir. Aquella era la verdadera imagen del fracaso: los ejércitos de Lindium regresaban al oeste tratando de hacerlo sin que el enemigo lo supiera, como un perro huyendo con el rabo entre las patas, asustado por un depredador aún mayor. La frustración era mayúscula. Sin duda era una gran humillación retirarse en esos momentos, y aún más después de hacerlo tras una victoria tan lograda como la que obtuvieron al otro lado del llano. La retirada era humillante sí, pero habían perdido toda la ventaja que obtuvieron tras la batalla. El enemigo se había recompuesto y su superioridad volvía a ser aplastante. En aquellas condiciones, la victoria era poco probable para la causa de Lindium. La única solución sensata era retirarse, por mucho que les doliera a algunos. Lucharían en otro lugar y en otro momento. La guerra no se había perdido.

Arnust miró una última vez al ejército de Lindium, que ya sólo era unas sombras en la noche, y dejó el campamento por la puerta este. Allí le esperaban cuatro hombres con sus caballos. Halon sujetaba desde el suelo el caballo de Arnust y el suyo. Junto a él, montados en sus caballos, estaban Neilholm e Irdor; los dos eran valientes, leales y conscientes de la importancia de la misión. Arnust estaba satisfecho de contar con ellos. Los conocía muy bien tras el viaje a las Islas Solitarias, y sabía de su potencial; dos espadas veteranas le serían de mucha utilidad. Irdor, al igual que Neilholm, se había ofrecido voluntario para participar en aquel extraño viaje. No iba a dejar a su amigo solo en ese momento de necesidad. Por último estaba Umdor, el guía de Malliourn tras su regreso del Bosque Maldito. De los presentes, él era el que deseaba partir con más ganas. La sola posibilidad de intentar rescatar a su antiguo rey, por pequeña que fuera, era para él suficiente. No le importaba el riesgo. Merecía la pena intentarlo.

—Amigos, a partir de ahora estamos solos en territorio enemigo —dijo Arnust—. Tendremos que adentrarnos en tierras para todos desconocidas. Viajaremos de noche siempre que podamos y nos ocultaremos durante el día, al menos mientras estemos en zonas de mayor presencia enemiga. Esto es necesario para no ser descubiertos. Debemos pasar inadvertidos y eso haremos.

—Ya que hemos llegado tan lejos, sigamos hacia el este —dijo Neilholm, tomándoselo con humor—. El oeste ya me lo conozco, además no quiero que digan que Neilholm huyó del enemigo tras ganar una batalla.

Los cinco se pusieron en marcha sin mirar atrás. Ellos marchaban hacia el corazón de un imperio que anhelaba hacerse con los reinos libres de Lindium, mientras el ejército de los Tres Reinos se retiraba para intentar defender sus hogares desde la costa de Tancor. Tomaban dos caminos diferentes, pero ambos buscaban un mismo objetivo que se antojaba complicado: la victoria.

—Umdor, ¿conoces estas tierras? —le preguntó Arnust al joven miembro de la resistencia.

—Sólo la zona que delimita con el Bosque Maldito —dijo Umdor—. Jamás he pasado la línea que separa el bosque con el este, pero no tengo ningún miedo de hacerlo.

—Pronto cruzaremos esa línea —dijo Arnust.

Arnust se había pasado las últimas semanas estudiando los mapas de Sharpast, buscando las mejores rutas para atravesar el Imperio, y así conocer los lugares por los que se iban a adentrar, además necesitarían una buena ruta de escape, pero todas las posibilidades eran complicadas. En vez de ir directamente hacia el este, se dirigieron al noreste, como si fueran al Bosque Maldito; intentaban alejarse lo más posible de la zona de influencia de Sharpast y del ejército imperial. Ir en línea recta sin ser descubiertos se antojaba imposible. Avanzaron hacia el noreste, pero sin alejarse demasiado del Llano de Goldur, puesto que, con la oscuridad de aquella noche sin estrellas, corrían el riesgo de desviarse de su rumbo. Necesitaban una referencia para guiarse. El Bosque Maldito aún estaba a dos días de camino, por lo que decidieron seguir manteniendo a la vista en el llano, que era la única referencia que conocían.

La marcha era tranquila. Avanzaban despacio y en silencio, tratando de hacer el menor ruido posible para no llamar la atención a pesar de que aquellas tierras eran muy extensas y había pocos lugares habitados, pero no querían correr riesgos. Avanzaron sin parar durante horas. El sueño y el agotamiento hicieron estragos en ellos, pero no pararon; debían recorrer grandes distancias todos los días.

Con la llegada del nuevo día avanzaron al trote durante horas, en fila, hasta que aminoraron la marcha para dar un respiro a los caballos, desmontando para seguir caminando largo rato junto a ellos. Después de largas horas empezó a oscurecer, pero ni siquiera entonces se detuvieron, aprovechando la oscuridad para alejarse lo máximo posible de esas tierras. Unas pocas horas después, Arnust decidió detenerse al fin. Con la oscuridad era difícil moverse y lo hacían con más lentitud. Acamparon en una loma rocosa donde tenían una buena visión de los alrededores y, al mismo tiempo, un buen lugar donde esconderse en el caso de que vieran a alguien. Montaron un pequeño campamento rápidamente, sin encender ninguna hoguera. No querían correr riesgos. Sacaron sus mantas, se taparon con ellas para no pasar frío y se durmieron enseguida. Estaban realmente agotados.

Halon hizo el primer turno de guardia. Alguien debía permanecer despierto en todo momento para avisar en caso de peligro. Se sentó al pie de la loma y observó el horizonte sin ver gran cosa. Sólo oscuridad. Se le cerraban los párpados por el sueño. Intentó resistirse, pero no pudo. Se quedó dormido sobre la hierba.

Unas horas después, las primeras luces del alba empezaron a salir tímidamente entre las nubes, pero eso no les despertó de su letargo. Halon se levantó poco después, dándose cuenta de que se había quedado dormido, pero los demás, afortunadamente, seguían durmiendo. Ya era completamente de día, pero había poca visibilidad puesto que las nubes cubrían todo el cielo. No sabía cuántas horas había dormido, pero sabía que más de lo que duraba su turno de guardia.

‹‹Aún es pronto —pensó Halon—, podemos dormir unas horas más.››

Despertó a Irdor para que siguiera con el turno, y éste, adormilado, se levantó enseguida e inició su guardia. Halon volvió a tumbarse y no tardó en dormirse otra vez.

No mucho después, Arnust hizo que todos se levantaran. El día era nublado, por lo que podían aprovechar la escasa luz para continuar. Tomaron un breve desayuno y partieron. Las horas pasaban lentamente y se hacían muy pesadas. Y sólo era su segundo día.

Neilholm tenía serias dudas sobre la misión y quería saber cuál era el plan de Arnust.

—¿Cómo vamos a entrar en Zigrug? —le preguntó Neilholm, sin rodeos.

—Esperaba que pronto alguno de vosotros hiciera esa pregunta —dijo Arnust—. Lo he estado pensado mucho; creo que lo mejor es que consigamos unos uniformes de Sharpast. Tendremos que encontrar a alguna patrulla antes de llegar y robar sus uniformes. Sólo así podremos entrar en Zigrug sin levantar sospechas. Una vez dentro, tendremos que improvisar algo.

—Según lo que dices puede que consigamos entrar, si es que llegamos —dijo Neilholm—, pero dudo que nos dejen salir por las buenas con ese rey libre.

—Lo sé —dijo Arnust—. Salir será todavía más complicado, pero nada de lo que hagamos ahora en adelante será sencillo. Estamos solos y en medio de territorio enemigo.

‹‹Ha sonado a misión suicida —pensó Arnust, reflexionando sobre sus palabras—, pero no parece que les preocupe.››

—Yo confío en ti, Arnust. Yo estoy aquí por eso —dijo Neilholm—. Espero que lo que hagamos ayude en la victoria final y, si con esto podemos evitar la invasión de Sharpast en nuestras tierras, correré el riesgo aunque me cueste la vida.

—Te agradezco la confianza que has puesto en mí. Espero corresponderte de la misma manera.

Siguieron avanzando hacia el noreste durante días, pero por temor a alejarse demasiado o perderse, descendieron hacia el sureste poco después. Pronto abandonaron el Llano de Goldur, adentrándose en unas tierras menos agrestes. El terreno se fue transformando en uno más hostil; el verde de la ya de por sí escasa hierba desaparecía y la tierra se fue desecando.Casi todo el terreno se convirtió en un montón de arena y rocas, y al mirar al horizonte el terreno no cambiaba. Los árboles habían desparecido casi por completo, sólo algunos matorrales y matojos secos hacían ver que quedaba algo de vida en esa triste e inhóspita tierra. No estaban muy lejos del desierto de Sharpast ni de las Tierras Yermas. El agua era un problema ya que el río más cercano estaba a bastante distancia y apenas había lagos, lagunas, pozos o manantiales. Las reservas de agua empezaban a agotarse y no habían encontrado ningún signo que indicara de su existencia desde hacía días. El calor veraniego de esas tierras, aunque no era sofocante, sí que era molesto, sobre todo cuando el sol les fulminaba con sus rayos, teniendo que taparse con sus capas y capuchas para no quemarse por el sol. Durante tres días, con cada vez menos agua y alimentos, soportaron de mala manera aquella situación.

El agobio por la falta de agua no llegó a hacerse insoportable ya que, por fortuna, una tormenta veraniega les sorprendió tras una tarde de bochorno. Unas nubes grises se posaron sobre sus cabezas y soltaron una tromba de agua. Los dioses habían escuchado sus plegarias. Rápidamente abrieron todos los odres para que se llenaran con el agua de lluvia, que al caer refrescaba su piel y les aliviaba del calor que empezaba a hacer mella en ellos. Pronto se formaron charcos de agua donde los caballos bebieron hasta saciarse. La lluvia fue pasajera y las nubes se alejaron, saliendo nuevamente el sol, pero ahora tenían los odres casi llenos y habían aliviado su sed.

—Llevamos días dirigiéndonos al sureste —dijo Arnust—. Si no me equivoco pronto encontraremos los Campos de Faren y la vía que nos conduce a Roth Ingul, a mitad de camino de Zigrug. No obstante, nos estamos quedando sin suministros, pero tampoco quiero arriesgarme a que nos vean.

—¿Podremos pasar inadvertidos si entramos en algún pueblo o aldea? —preguntó Irdor.

—No lo sé —dijo Arnust—, en los pueblos puede haber guarniciones y siempre hay alguien que podría delatarnos, pero puede que no tengamos más remedio.

—Si no tuviéramos prisa intentaría cazar algún animal con mi arco —dijo Umdor—, aunque no creo que haya demasiados en estas tierras.

—Prosigamos —dijo Neilholm—, más adelante decidiremos qué hacer.

Durante varios días continuaron sin demasiados contratiempos. El terreno seguía siendo inhóspito y sin muchos signos de vegetación. Pero pronto encontraron nuevos indicios de riqueza y vida. Todo tipo de plantas y arbustos comenzaron a cubrirlo todo. Estaban en los campos de cultivo de Faren, unos campos enormes que llegaban hasta los Grandes Montes Huarpales, una zona muy rica gracias a las obras de canalización construidas por uno de los antecesores de Mulkrod, Methren III. El agua que permitía que aquellas tierras fueran tan ricas llegaba hasta allí gracias al Canal de Reiwis, que desviaba agua del Río Shirems, permitiendo que fluyera la vida en la región. La mayor parte de Sharpast eran tierras secas y sin vida, muy cercanas a grandes desiertos, por lo que la vida fluía en torno a los ríos y los canales, en especial por el Río Shirems, al sur de los Montes Huarpales, y su afluente, el Río Megradas, que desembocaba en el mar, dando vida a la franja más importante de Sharpast y de cuyas aguas habían nacido grandes ciudades como la capital, Sharta, y las siempre rivales ciudades mercantiles de Runas y Megarin. Más al este, otro gran río permitía la vida entre el Mar Estrecho y la Península de Himera, el Río Aguas Bravas.

—Tenemos que atravesar estos campos hasta que lleguemos a los Montes Huarpales —dijo Arnust—, allí descenderemos hasta encontrar la calzada que nos llevará a Zigrug.

—¿Ha merecido la pena el rodeo que hemos dado por el norte? —preguntó Halon.

—Si hubiéramos seguido en línea recta nos habríamos topado con todo el ejército enemigo —dijo Arnust—, o con toda su línea de comunicaciones y refuerzos. Sí, creo que hemos hecho bien en evitarlo, aunque me temo que pronto encontraremos peligros mayores.

‹‹Hemos entrado en una de las zonas más pobladas de Sharpast —pensó Arnust—. No podemos dar más rodeos o nos quedaremos sin comida, debemos arriesgarnos y seguir por estas tierras.››

Un día, tras atravesar una colina, encontraron una pequeña aldea junto a un bosquecillo al que se acercaron para poder observarla bien, pero se mantuvieron lo suficientemente lejos como para no ser vistos por cualquier aldeano que decidiera mirar hacia la colina. Observaron detenidamente sin ver soldados. No parecía haber ninguna guarnición. La aldea era demasiado insignificante.

—No nos queda mucha comida —dijo Neilholm—. Tenemos que conseguir provisiones para lo que nos queda de viaje. Podríamos bajar y hacernos pasar por comerciantes o viajeros. Nos venderán algo de comida y seguiremos sin más.

—No tenemos dinero imperial —dijo Irdor—. Podrían sospechar.

—El dinero es dinero —dijo Halon—, por eso no te preocupes, lo aceptarán sin dudar.

—No tenemos mucha pinta de comerciantes, ni tampoco de viajeros —dijo Umdor—. Parecemos desertores o mercenarios. No seremos bien recibidos.

—Ocultemos todas nuestras armas —dijo Halon—, así no se sentirán amenazados.

—Con nuestro acento cualquiera notaría a la legua que somos extranjeros —dijo Arnust—. Eso no es bueno en estas tierras.

—¿Y si uno de nosotros va a comprar todas las provisiones mientras los demás esperamos aquí? —sugirió Halon—. Un único hombre no levanta sospechas.

—Llamaría demasiado la atención que un solo hombre comprara tantas provisiones —dijo Neilholm.

Arnust se quedó pensativo.

‹‹No nos queda más remedio que intentarlo —pensó Arnust—. No podremos lograrlo sin comida.››

—Esconded vuestras armas tras las capas —ordenó Arnust—. Entraremos todos y nos haremos pasar por viajeros comunes. Hablaré yo, si alguno de vosotros habla creerán que somos soldados, así que silencio absoluto.

Bajaron lentamente la colina hacia la aldea para que los aldeanos les vieran a tiempo y no se alarmaran. Debía de ser la hora de la comida, puesto que de algunas chimeneas salía humo. La aldea apenas pasaba de la veintena de edificios; la mayoría eran casas cuadrangulares o rectangulares con cimientos de piedra pulimentada, paredes de adobe y madera; los tejados eran adosados a dos aguas con paja y barro. Eran viviendas simples y en su mayoría pequeñas y aparentemente muy pobres. No había nadie fuera de las casas y no se oía el más mínimo ruido, como si los aldeanos se hubieran ocultado en sus casas nada más verlos. Entraron despacio en la aldea. El suelo que pisaban estaba embarrado, cubierto de paja y excrementos de animales. Junto a una casa había varios carros con sacos llenos de cebada o trigo junto a un granero. Parecía como si acabaran de recoger parte de la cosecha. El grupo se detuvo en medio de aquella aldea esperando que pasara algo.

—¿Es que no hay nadie en esta aldea? —preguntó Neilholm.

Casi de inmediato, de una de las casas del fondo salieron dos hombres; uno alto, barbudo y armado con un hacha, y otro más joven y bajito, que parecía ser el hijo del primero, e iba armado con un martillo.

—¿Quiénes sois y qué deseáis? —preguntó secamente el hombre alto y barbudo.

—Somos viajeros. Queremos comprar provisiones —dijo Arnust.

—No tenemos provisiones que daros, así que marcharos.

—Tenemos dinero. Pagaremos bien por vuestra ayuda —dijo Arnust, mientras sacaba un saco lleno de monedas.

—No necesitamos vuestro dinero —dijo el hombre barbudo—. ¡Marcharos u os echamos nosotros!

Esta vez salieron de cada casa: uno, dos, tres, hasta cuatro hombres armados con cuchillos, hoces, hachas, martillos, segadoras, picos y palas; más de treinta aldeanos armados. Eran muchos más que ellos y no parecían ser muy amistosos.

—No queremos luchar, sólo compraros algo de comida. Aquí tenéis bastantes sacos de harina y trigo, eso significa que tenéis pan —dijo Arnust señalando a los carros—. Os daremos tres monedas de plata por provisiones para un par de semanas, con esas monedas podréis comprar muchas herramientas nuevas para cultivar vuestras tierras.

—¿Es que no me has oído, extranjero? ¡Largo de aquí! —dijo desafiante el hombre barbudo con el hacha bien sujeta.

Los demás aldeanos, que habían rodeado a los cinco jinetes, les amenazaron con sus armas. A Arnust no le quedaba más remedio que capitular. Aquellos aldeanos eran mezquinos y desconfiados.

—Nos vamos —dijo Arnust.

Los cinco jinetes dieron la vuelta y se dispusieron a abandonar la aldea. En ese momento, la mujer del hombre que les había echado salió de la casa y le susurró al oído de su marido unas breves palabras. La cara del hombre cambió al escucharla y se serenó un poco.

—¡Quiero ver esas monedas, extranjero! —le dijo el hombre barbudo.

Arnust se dio la vuelta, bajó del caballo y se dirigió hacia él. Una vez se colocó en frente suya, sacó una moneda de la bolsita donde las guardaba y se la mostró. El hombre barbudo la cogió y la miró detenidamente. Después dijo:

—Os daremos pan, embutido, queso y fruta desecada para dos semanas si nos entregáis cinco monedas como éstas.

—Sea —dijo Arnust.

Arnust le iba entregar las otras cinco monedas de plata cuando, repentinamente, un ruido de cascos de caballos al galope le retuvo.

—¡Arnust! —dijo Neilholm, señalando a la colina por la que habían descendido.

Diez jinetes bajaban velozmente la colina hacia la aldea. Arnust se giró y vio a los jinetes. Subió al caballo con presteza y se dirigió hacia donde estaban los demás.

‹‹Maldita sea —pensó Arnust, lamentándose—. No debimos entrar en la aldea. Ya es tarde.››

—¡Son soldados de Sharpast! —dijo Umdor—. ¡Nos han visto!

—Mira que es mala suerte —dijo Irdor—. ¿Qué hacemos?

—Tened vuestras armas preparadas, pero no las saqueéis a menos que no nos quede más remedio que luchar —dijo Arnust con cuidado de que los aldeanos no le escucharan—. En ese caso tendremos que acabar con ellos.

—¿A los aldeanos también? —preguntó Neilholm, confuso.

Arnust dudó por un instante, pero su sentido común acabó rápido con la duda.

‹‹No somos asesinos, no debemos... no podemos... No. Nadie que no nos ataque debe morir. Esta gente no nos ha hecho nada.››

—No —dijo Arnust con decisión—. No quiero que muera ningún aldeano. ¿Entendido?

Neilholm asintió, pero Arnust no sabía si los demás le habían oído. Umdor sacó discretamente su arco del lomo del caballo y una flecha del carcaj, y lo escondió tras su capa, preparándose para utilizarlo en caso de que algo fuera mal. Los demás hicieron lo mismo con sus armas. Algunos aldeanos se dieron cuenta de que algo extraño pasaba, pero se mantuvieron expectantes. Los jinetes entraron en la aldea y se pararon cerca de donde se encontraban Arnust y los demás. Uno de ellos se adelantó y miró extrañado a los cinco jinetes que tenía delante, pero pronto se giró y volvió su atención hacia todos los aldeanos.

—¡El Emperador necesita más provisiones para mantener al ejército! —dijo el jinete en voz alta—. ¡Reclama la quinta parte de la cosecha!

El hombre barbudo se dirigió al soldado:

—Ya hemos entregado la parte proporcional de nuestra cosecha al Emperador. Lo que nos queda lo necesitamos para sobrevivir.

—Os daremos diez pasarangas de bronce por cada saco de trigo y cinco por cada saco de centeno.

—No es ni la mitad de lo que obtendríamos en el mercado —dijo el hombre barbudo.

—¿Acaso vas a desobedecer la voluntad del Emperador? —le preguntó el soldado.

—¡No... no! Os daremos veinte sacos de trigo —dijo el hombre barbudo, asustado—, pero el centeno lo necesitamos para sobrevivir.

—Ten doscientas pasarangas —dijo el soldado, tirando al suelo una bolsa llena de monedas de bronce—. Y toma otros cincuenta por el carro.

A una orden del hombre barbudo, varios aldeanos fueron hacia el carro, lo vaciaron y fueron colocando los veinte sacos de trigo. Los pocos sacos que les quedaron los trasladaron hasta el granero de piedra. El resto de los aldeanos, intranquilos, observaban la extraña escena de la que eran partícipes, temiendo que algo malo ocurriera junto a sus casas. Aquellos extranjeros eran extraños y les asustaban.

—¿Por qué estáis armados? —le preguntó el soldado al hombre barbudo.

—Por temor a esos extranjeros —le contestó.

El soldado volvió a prestar atención a Arnust y los demás, que miraban con suma atención hasta el último detalle de los acontecimientos.

‹‹Se pone la cosa fea —pensó Arnust mientras agarraba con fuerza la vara que ocultaba bajo la túnica.››

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó el soldado.

—Quieren provisiones. Nos iban a pagar cinco monedas de plata por ellas. Tengo aquí una. Jamás había visto una moneda como ésta.

—¡Déjame verla!

El soldado se bajó del caballo y cogió la moneda. Arnust se temía lo peor.

‹‹Nos van a descubrir —pensó nervioso.››

El soldado dejó de mirar la moneda, se dio la vuelta, les observó y dio un grito:

—¡Son espías de Lindium, prendedles!

Umdor ya había sacado el arco y apuntaba directamente hacia el oficial. Antes de que pudiera decir nada más, la flecha rasgó el aire a gran velocidad y se clavó de lleno en su pecho, haciéndole caer al suelo herido. Neilholm fue el primero en salir al galope a por los sorprendidos jinetes que veían cómo su oficial caía; detrás llegaron Irdor y Halon. Neilholm embistió a dos de ellos con su caballo, a los que derribó, bajó rápidamente del caballo y, con un solo golpe, segó el cuello de uno de ellos e hirió al otro rajándole el pecho. Ya sólo quedaban siete.

Arnust corrió hacia sus compañeros y hechizó a uno de los soldados que luchaba con Halon, saliendo tanto el soldado como su aprendiz despedidos de sus caballos, cayendo en el barro. Los dos se levantaron al mismo tiempo, pero Halon había perdido su daga en la caída y el soldado le agredía de nuevo con su espada, sin embargo, Halon alargó su brazo y el sharpatiano se quedó paralizado antes de que su espada se acercara a su mano. El hechizo que le había lanzado, aunque efectivo, no era duradero y el soldado comenzó a mover las articulaciones lentamente hasta recuperar toda su movilidad, pero ya era tarde; antes de poder atacar de nuevo a Halon, que se había quedado parado por momentos sin saber qué hacer, una flecha atravesó la traquea del soldado, que cayó al suelo como un saco de patatas. Halon se dio la vuelta y vio a Umdor sacando una flecha más de su carcaj, dispuesto a utilizarla con los demás soldados.

Irdor se había unido a Neilholm y atacaron a uno que se vio rodeado entre los dos. Neilholm le golpeó con su mandoble, derribándole de su caballo, e Irdor le clavó su espada en el suelo. Umdor lanzó una nueva flecha, alcanzando a otro en el abdomen, entonces se bajó del caballo para acabar con el oficial que había herido al principio de la refriega; éste, con la flecha clavada, se arrastraba intentando alejarse de allí, pero Umdor le pisó en una pierna para que se detuviera. El oficial se dio la vuelta y miró a Umdor, asustado.

—Muere, maldito sharpatiano —dijo Umdor mientras le hundía su daga entre sus entrañas.

Quedaban cuatro jinetes en pie y otro mal herido con una flecha clavada en el abdomen. Halon recogió su daga y fue a buscar su caballo; estaba subiendo en él cuando uno de los sharpatianos a caballo cargó contra él, golpeándole con su escudo en el pecho. Halon volvió a caer, pero no estaba herido. Se levantó del suelo y se dirigió hacia su atacante, pero éste, a pesar de haberle derribado, al ver cómo casi todos sus compañeros habían muerto, retrocedía. Neilholm e Irdor consiguieron matar entre los dos al que estaba más cerca; eso provocó que los tres que quedaban huyeran a galope tendido. Neilholm e Irdor subieron a sus caballos rápidamente y comenzaron a perseguirlos. A Umdor le dio tiempo a disparar una flecha más, acertando nuevamente, pero esta vez en el cráneo del último de los tres que huían, cayendo muerto a las afueras de la aldea. Umdor fue corriendo hacia el otro soldado imperial herido por una de sus flechas. Estaba quieto en el suelo y parecía sufrir con cada leve movimiento. Umdor sonrió, agarró la flecha clavada y comenzó a retorcerla para desgarrarle tripas, carne y músculo, provocándole al soldado unos gritos de verdadero dolor. No se percataba de todo lo que sucedía a su alrededor. Estaba centrado únicamente en esa tarea.

—Esto es lo que vosotros habéis hecho con los nuestros —dijo Umdor, sin parar de retorcer la flecha.

—¡Por... por... favor! —gritaba el soldado—. ¡Mátame... mátame!

Umdor paró de retorcer la flecha. Ya había hecho sufrir en demasía a aquel soldado; lo justo era terminar rápidamente. Bajó su daga con rapidez y precisión, clavándosela en el corazón del infeliz, que espiró casi de inmediato. Umdor sacó la daga del cuerpo sin vida y se dio la vuelta, pero lo que vio le hizo estremecerse. Todos los aldeanos salían de sus casas y gritaban contra él y sus compañeros:

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Marchaos de aquí, mal nacidos! ¡Bastardos!

—¡Matémosles! ¡Acabemos con ellos!

—¡Capturémoslos y entreguémosles a los soldados! ¡Nos pagarán bien!

Arnust y Halon se habían subido a sus caballos y habían cogido el de Umdor por precaución. Parecían asustados. Los aldeanos les estaban rodeando al tiempo que les amenazaban con sus armas, mientras que Arnust trataba de dialogar con ellos, pero parecía inútil. Umdor sintió un frío malestar interno, como un cosquilleo que le atormentaba. Tenía miedo, miedo de que aquella multitud le atrapara y le linchara. Umdor se acercó rápidamente hasta su caballo y se subió a él antes de que se abalanzaran sobre ellos. Pocos instantes después, los tres salieron al galope de la aldea, seguidos por la muchedumbre enfurecida que trataba de alcanzarlos. Umdor sintió una cálida sensación de bienestar en cuanto salieron de la aldea. Volvía a sentirse a salvo. Los tres galoparon colina arriba para reunirse con Irdor y Neilholm y alejarse lo más rápidamente posible del lugar.

Neilholm e Irdor cabalgaban tras los dos jinetes que trataban de huir desesperadamente. No estaban a mucha distancia y les ganaban cada vez más terreno; sus caballos estaban más frescos al no haber galopado en todo el día, en cambio, los caballos de los sharpatianos, al llevar ya muchas horas cabalgando para recorrer todas las aldeas de la región, estaban bastante cansados.

Para cuando empezaron a dejar atrás la colina, Neilholm dio caza al primero y, con su mandoble, le reventó el cráneo con un fuerte y certero golpe.

Irdor, que aún no había alcanzado al otro, ya se había cansado de la persecución. Soltó por momentos las riendas del caballo, agarró su espada con las dos manos, apuntó y la lanzó con fuerza hacia su objetivo. La espada no consiguió atravesar al jinete, pero si golpearle en la cabeza y derribarle del caballo. Irdor se detuvo junto al jinete derribado y desmontó con su cuchillo en la mano, le inmovilizó para que no pudiera defenderse, le agarró del pelo y le puso el cuchillo en la garganta listo para degollarlo.

—Por favor no... no lo hagas —dijo el soldado, suplicando—. Ten piedad... tengo familia... no lo... no lo hagas.

Irdor dudó. Sabía lo que tenía que hacer, pero matar a alguien indefenso e implorando por su vida era algo que no había hecho nunca. Tenía agarrado el cuchillo con firmeza; las manos le empezaron a sudar y a temblar. Debía tomar una decisión rápida y lo hizo. Sabía que se arrepentiría, pero decidió que era lo mejor. Su mano se deslizó con rapidez sobre el cuello de aquel desgraciado. La sangre le salpicó la cara. El soldado, agonizante, empezó a moverse intentando taparse el cuello, pero Irdor le sujetó con fuerza para que terminara rápido. El soldado, al ver que no podía hacer nada y todo acababa, miró a su verdugo fijamente. Irdor vio los ojos de su víctima mirándole directamente a los suyos, justo en esos segundos tan agónicos. Tuvo que apartar la mirada. No podía soportar sus ojos acusadores. El suelo se llenó de la sangre que brotaba sin parar del cuello. Pronto todo terminó. Su cadáver quedó tumbado con los ojos abiertos mirando directamente hacia donde estaba él. Al darse cuenta de que ya estaba muerto, Irdor se apartó deprisa. Estaba repugnado consigo mismo; miró el cuchillo lleno de sangre y lo tiró al suelo. Neilholm apareció justo en ese momento.

—Veo que le has cazado —dijo Neilholm—. Buen trabajo.

Irdor se había quedado paralizado, estaba pálido y las manos le seguían temblando. No era el primer hombre que mataba, pero sí que era el primero que suplicaba por su vida.

—¿Qué te pasa? ¿Estás herido? —preguntó Neilholm.

—Estoy un poco mareado, sólo eso.

—No me digas que ahora, después de tantos años, te marea ver un poco de sangre —dijo Neilholm, bromeando.

—No, no es eso —dijo Irdor, molesto.

Poco después, Arnust, Halon y Umdor aparecieron justo tras ellos. Cabalgaban como si les estuvieran persiguiendo. Se detuvieron justo al lado de ellos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Neilholm.

—Al marcharos los aldeanos nos han atacado —dijo Arnust—. Parecían muy disgustados por haber matado a soldados imperiales en sus tierras.

—Y todo esto para nada. ¿Qué haremos ahora? —preguntó Neilholm.

—Seguro que los aldeanos avisarán de lo ocurrido a las guarniciones de la zona —dijo Arnust—. Pronto tendrán vigilados los pueblos, aldeas y caminos y enviarán patrullas en nuestra búsqueda. De momento no nos queda más remedio que aguantar con lo que nos queda de comida. Siempre podremos cazar algo, pero tarde o temprano tendremos que aprovisionarnos. Esta vez iremos a donde menos esperarán encontrarnos. Entraremos en Roth Ingul.

—¿Pretendes que entremos en Roth Ingul? —preguntó Neilholm, sorprendido—. ¿Cómo? Bien se ha dicho que se ve a la legua que somos extranjeros. No tardarán en descubrirnos.

—Es cierto que se nota que no somos de Sharpast, pero si nos hacemos pasar por vegtenos, mercenarios u otras unidades del ejército plurinacional de Sharpast, puede que pasemos inadvertidos. Sólo necesitamos unos uniformes.

—Éstos no nos valen. Llevan el uniforme del ejército regular de Sharpast. Tendremos que encontrar alguna patrulla de vegtenos.

No perdieron más el tiempo en ese lugar. Podían aparecer más patrullas y por el momento no era lo que más necesitaban. Alejarse de allí era lo mejor que podían hacer.

Durante horas avanzaron por los campos. Pasaron cerca de otros pueblos, pero al verlos se alejaron de ellos. La noticia de la muerte de unos soldados imperiales no era algo que se quedaría allí, sino que se transmitiría con rapidez en todos los pueblos de la zona y pronto todo se llenaría de soldados en su búsqueda. Cuanto más lejos estuvieran sería mejor para ellos. Pronto encontraron la calzada que iba a Roth Ingul y llegaron a los Montes Huarpales. La calzada pasaba a varios kilómetros de distancia de los montes, por lo que no tendrían que atravesarlos, pero si les acompañarían durante un largo recorrido del viaje.

Siguieron por la calzada, pero manteniéndose algo lejos para no ser vistos por cualquier transeúnte que pudiera delatarlos. Sin embargo, no pudieron evitar que les vieran. La calzada era muy transitada y los campos de los alrededores estaban llenos de campesinos. De vez en cuando pasaban junto a alguna caravana de algún comerciante e incluso pastores con sus rebaños, pero éstos no les prestaban atención y les evitaban.

‹‹Deben de creer que somos bandidos o gente de mala reputación —pensaba Arnust cada vez que alguien les evitaba—. Mientras piensen eso no nos molestarán.››

Pararon cuando el cielo comenzó a oscurecerse y tomaron una breve cena con lo poco que les quedaba. La escasa comida que tomaron no les llenó, pero era mejor que quedarse en ayunas. Poco después se acostaron sobre sus macutos para intentar recuperar fuerzas y descansar, salvo Umdor, que permaneció de guardia. Por entonces ya era de noche y no se veía nada más que la luz de las estrellas. Umdor estaba atento y alerta, con su arco bien sujeto. No quería que le sorprendieran. Todo transcurrió con normalidad durante una hora en la que sólo se escuchó a los grillos y el lento agitar del viento sobre las ramas de unos arbustos; nada que le molestara, pero entonces vio una luz en frente suya, a lo lejos, algo que no había estado allí antes y que sin embargo, lo veía claro como las estrellas del firmamento. Parecía la luz de unas antorchas. Umdor se quedó observando la luz durante unos segundos. No tardó en pensar qué hacer y se puso de pie.

—¡Rápido, despertad! ¡Alguien avanza por la calzada!

Los cuatro se levantaron asustados en la noche, desenvainando sus armas al temer un ataque, pero al fin vieron que era Umdor el que gritaba. Arnust, sin llegar a alarmarse en ningún momento, se dirigió a Umdor.

—¿Qué ocurre? —preguntó el mago.

—¡Allí, junto a la calzada! —dijo Umdor, señalando las luces—. ¡Alguien se mueve por la calzada! ¿No veis las luces?

—Tranquilízate, ya lo vemos —siguió el mago.

—Menudo susto que nos has dado —le dijo Neilholm a Umdor—. La próxima vez no nos despiertes así.

—¿Nos han encontrado? —preguntó Halon con preocupación.

—No —dijo Umdor—. Si hubieran encontrado nuestro rastro no irían por la calzada, sino por donde hemos venido nosotros, pero no descarto que nos estén buscando. Nadie viaja a estas horas de la noche.

—Coincido contigo —dijo Arnust—. No saben que estamos aquí. Dejémosles pasar sin más.

—¿Crees que aquí estamos a salvo? —preguntó Irdor.

—No nos pueden ver desde allí —dijo Neilholm—. Estamos lejos y todo está muy oscuro.

—Iré a la calzada para averiguar si son soldados —dijo Umdor—, y si lo son averiguaré su número.

—Ten cuidado —dijo Arnust—, si te descubren tendremos un problema.

—Tranquilo, puedo acecharlos sin que me perciban. Será muy fácil.

Umdor atravesó el campo agachado tras los matorrales secos y zarzas que abundaban en esa zona, lo hizo lo más rápidamente que pudo para que las luces no desaparecieran. Apenas veía nada a sus pies, por lo que tenía que avanzar con cuidado para no caer en una zanja y no hacer excesivo ruido. Cuando creyó encontrarse a pocos metros de la calzada se tumbó para seguir reptando. Las luces ya estaban muy cerca de donde se encontraba y cada vez las veía más cercanas y con mayor claridad. Se ocultó tras unos arbustos y esperó. Al minuto llegó un grupo de veinte hombres, diez de ellos a pie y el resto a caballo. Los que iban a pie llevaban las antorchas. Los tenía tan cerca que incluso podía olerlos, y su olor le desagradaba.

‹‹Son vegtenos y nos buscan —pensó Umdor—, si no ¿qué sentido tiene moverse en plena noche?››

Según parecía no seguían rastro alguno, sólo cubrían los caminos importantes.

‹‹Debemos alejarnos de las calzadas y caminos; éstos deben de estar bien vigilados.››

Los vegtenos pasaron de largo sin percibir que alguien les observaba. Una vez se alejaron lo suficiente, Umdor se levantó de su escondrijo y regresó corriendo hacia donde estaban sus compañeros.

Los demás esperaban impacientes. Habían visto cómo las luces pasaban hasta casi desaparecer en el horizonte, pero Umdor no aparecía. De repente, el ruido de unas ramas les alertó. Irdor desenvainó su espada y se preparó para cualquier cosa. De entre unos arbustos apareció alguien, pero estaba demasiado oscuro para distinguirle.

—Soy yo, soy Umdor —dijo el recién llegado..

Umdor se acercó a ellos y pudieron verle con más claridad pese a la oscuridad.

—Menudo susto nos has dado —dijo Irdor.

—No ha sido fácil volver sin luz.

—¿Cuéntanos qué has visto? —le preguntó Neilholm.

—Son diez vegtenos a pie —dijo Umdor— y diez sharpatianos a caballo. Parecían buscarnos, pero no acertadamente al menos.

—Deberíamos salir ahora aprovechando la oscuridad —dijo Arnust—. Podrían venir más patrullas. Estas tierras no son seguras.

Eso hicieron. Recogieron rápidamente y se pusieron de nuevo en marcha. El cansancio hacía mella en ellos, pero tenían que seguir. Ahora que les estaban buscando, el viaje se complicaba por momentos. No había tiempo para rodeos. Siguieron cerca de la calzada para evitar perderse, aun a riesgo de que les encontraran, moviéndose con rapidez. A la mínima luz que veían en la eterna oscuridad se ocultaban con presteza a la espera de que ésta pasara, para después proseguir con su camino.

—¿Es prudente que sigamos la calzada? —preguntó Neilholm—. Si nos están buscando no hay peor sitio en el que estar.

—Tampoco creo que sea prudente alejarnos demasiado de la calzada —dijo Arnust—, corremos el riesgo de perdernos. No conocemos estas vastas tierras. Debemos estar atentos y todo irá bien.

No llevaban ni una hora de caminata cuando vieron otra luz frente a ellos, a pocos kilómetros de distancia, pero la luz no se movía, sino que estaba quieta. Esperaron unos minutos a que la luz se moviera, pero no lo hizo.

—Tal vez sea una casa —dijo Irdor.

—No lo creo —dijo Umdor—, quizá son nuestros perseguidores que han parado a descansar. Deberíamos echar un vistazo.

—No debemos correr riesgos innecesarios —dijo Arnust—. Daremos un rodeo.

—Si queremos conseguir provisiones ésta es nuestra oportunidad. Nos vendrían bien sus uniformes —insistió Umdor—. Vayamos, seguramente están todos dormidos. Dejemos los caballos a una distancia prudencial. Yo marcharé primero.

—Creo que Umdor tiene razón —dijo Neilholm para convencer al mago—. Podemos sorprenderlos. Con esos uniformes podríamos pasar más inadvertidos.

—O llamar más la atención —dijo Arnust—. Está bien, pero en principio sólo echaremos un vistazo. No quiero que hagáis nada sin que lo diga.

A medio camino de la luz dejaron a los caballos atados junto a un árbol para que éstos no les delataran con sus relinchos, y siguieron con sigilo. Pronto pudieron comprobar que la luz se encontraba junto a la calzada, y que allí descansaban sus perseguidores, tumbados alrededor de una hoguera, pero no estaban todos, faltaba la mitad de los hombres y todos los caballos. Sólo eran diez. Todos dormían menos uno que, sentado junto al fuego, hacía el turno de guardia.

—Tenemos todo a nuestro favor —dijo Neilholm—. Sólo son diez y duermen. Podemos acabar con ellos fácilmente.

—Sí, pero ¿y los otros diez a caballo? —preguntó Arnust.

—Habrán seguido en nuestra búsqueda —dijo Umdor—. No nos preocupemos. Desde aquí puedo alcanzar al vigía con facilidad, el resto es muy sencillo.

—Hacedlo si creéis que es necesario —dijo el mago, contrariado—. Rodeadles y cuando lo hagáis, abatid al vigía y abalanzaros sobre los demás mientras duermen, pero he de decir que no apruebo esto.

‹‹Deberíamos irnos —pensó Arnust—, alejarnos de este lugar, seguir nuestro camino y no meternos en más problemas.››

Neilholm, Irdor y Halon rodearon el campamento situándose a cada lado para atacarlo desde varios puntos. Al mismo tiempo, Umdor vigilaba y Arnust observaba desde una posición alta. El soldado de guardia, adormilado, no alcanzaba a ver en sus sueños lo que se le venía encima.

Umdor, una vez que vio que sus compañeros estaban en sus puestos, se puso de pie, colocó la flecha que tenía preparada, tensó el arco, apuntó hacia su objetivo y soltó la cuerda cuando estuvo seguro de acertar en una zona mortal. La flecha, que se deslizó en silencio recorriendo en unos instantes la breve distancia, atravesó la traquea del guardia, que, sin comprender qué le pasaba, se despertó violenta y dolorosamente. Pataleó y se agitó mientras se ahogaba e intentaba gritar, dando los últimos estertores antes de desaparecer en la penumbra. No podía gritar, pero si gemir, moverse y dar patadas, por lo que podía despertar a sus compañeros.

Nada más ver que había acertado, Umdor se dirigió directamente hacia el guardia herido para silenciarle antes de que despertara a alguien. Los demás, al ver a Umdor corriendo hacia el hombre al que acababa de abatir, se levantaron de sus posiciones con sus armas listas para utilizarlas. Nadie parecía haberse despertado. Umdor remató al guardia, que dejó de moverse; fue entonces cuando uno de los soldados se levantó por el ruido, pero ya era demasiado tarde, antes de darse cuenta de lo que estaba pasando, el mandoble de Neilholm le había atravesado por detrás. El resto fue muy rápido.

Irdor, Umdor y después Neilholm, empezaron a acuchillar sin piedad a los soldados en sus catres. No se escucharon gritos de dolor, sólo algunos leves gemidos. Pronto el sonido de las espadas penetrando en la carne y el de la sangre saliendo a borbotones fue sustituido por un silencio implacable.

Halon se había detenido junto a un soldado que dormía placidamente a sus pies; le apuntaba con su daga, pero no se atrevía a bajarla para acabar con su vida, ni siquiera cuando vio a sus compañeros asestando sus mortales puñaladas sobre sus víctimas. Se sentía mal por ello; él era un mago, no un asesino que mataba a sangre fría a un hombre dormido. No le habían enseñado magia para ello. Sus compañeros, a diferencia de él, parecían fríos como el acero; arrebataban la vida como si fuera algo natural, no parecía que les doliera demasiado el hacerlo, ni parecían tener remordimientos, en cambio él, todavía no había usado su arma y ya se estaba arrepintiendo. Sus compañeros terminaron con sus víctimas y se aseguraron de que todos estuvieran muertos, pero Halon seguía paralizado con su arma en la mano, buscando el valor para arrebatar la vida.

‹‹Tienes que hacerlo —le decía una voz en su interior—, si no quedarás como un cobarde. Hazlo. Hazlo.››

Halon respiró con fuerza y bajó su daga hasta atravesar la carne, salpicándose con unas gotas de sangre en la cara. El soldado se despertó agitando los brazos, pero apenas podía moverlos; emitía gemidos con palabras indistinguibles para él. Parecía estar sufriendo. Halon sacó la daga de nuevo y la clavó una y otra vez hasta que el cuerpo dejó de moverse. Cuando acabó se alejó del cadáver y miró a su alrededor. Sus compañeros no le miraban, estaban demasiado ocupados registrando los cadáveres. Seguía todo oscuro, pero la hoguera permitía tener una buena visión del pequeño campamento. No estaban todos allí, faltaba alguien.

‹‹Arnust no ha participado en la matanza —pensó—. Quizá debería haber hecho lo mismo.››

—Éstos no nos molestarán más —dijo Irdor.

—Necesitamos sus uniformes —dijo Neilholm—. Nos servirán para más tarde.

—Aquí hay uno de mi talla —dijo Irdor, mientras registraba un cadáver—. ¡Joder, está empapado en sangre! Creo que me he pasado cortándole la yugular.

—Te estás volviendo un asesino despiadado —dijo Neilholm, mofándose de Irdor—. Será mejor que dejes el oficio antes de que me mates.

—Estás dando una imagen errónea de mí —dijo Irdor, molesto por el comentario de su amigo—. Estamos en guerra, yo no disfruto matando, pero si no lo hago el que puede acabar muerto puedo ser yo. Estos hombres nos buscaban para matarnos. Eran ellos o nosotros.

—Era una broma, hombre —dijo Neilholm, sin dejar de reírse—, ¿es que ya no coges mis bromas?

Halon desnudó un par de cadáveres, cogió las ropas, cotas de malla y armas, y volvió sobre sus pasos para buscar a Arnust. Necesitaba hablar con él.

Arnust no había participado en la matanza; él era un mago respetado, no un asesino de hombres indefensos. Había intentado evitar la matanza, pero el resto se había obcecado en atacar. Durante su vida Arnust había matado hombres, pero siempre en defensa propia. Matar a alguien a sangre fría estaba fuera de su código de conducta. Estaba disgustado. Aquella sangría le parecía innecesaria, y más aún habiendo participado en ella su propio aprendiz. Se sentó a pensar y a meditar.

‹‹Creía haberle enseñado bien —pensaba Arnust—, creía que sabía lo que hacía.... Es demasiado joven, se deja llevar por los demás y por sus propios impulsos. Tal vez no debí permitir que me acompañara. Debió quedarse con el ejército.››

Los demás buscaban a alguien de su talla entre los cuerpos sin vida de los hombres que acababan de matar y, cuando encontraban a uno de su mismo tamaño y peso, le quitaban sus armaduras, cotas de malla, ropajes y armas, limpiaban un poco la sangre que se había vertido y luego se lo ponían todo; también empezaron a buscar provisiones, aunque sólo encontraron comida para unos pocos días. Armust era el único que no hacía nada, solamente observaba desde una roca. Halon le trajo las ropas y armas de uno de los muertos y se sentó a su lado.

—¿Qué ocurre, maestro? —le preguntó Halon—. Pareces preocupado.

Arnust permaneció callado durante largos segundos mientras miraba a las estrellas.

—Los magos nunca fuimos soldados —le dijo—, siempre nos hemos dedicado a enseñar, a aprender e intentar hacer el bien, algo que al parecer nunca conseguimos. Desde siempre hemos luchado en guerras, nos hemos involucrado en ellas, bien para terminarlas o bien para empezarlas; nos hemos tomado demasiadas licencias. Creemos hacer el bien pero muchas veces acabamos siendo nosotros mismos los malos. Espero creer que no sea así esta vez. Nuestros maestros nos enseñaron a no utilizar jamás nuestros conocimientos mágicos para luchar, sólo para defendernos en caso de necesidad. La magia no se debe usar a la ligera, pero nosotros ahora la utilizamos para luchar contra lo que nosotros consideramos el mal. Por eso la magia se ha ido perdiendo a lo largo de los siglos. Ahora los magos utilizan la magia para conseguir más poder, eso es lo único que les importa a casi todos. —Arnust suspiró—. La vida de un hombre no ha de desperdiciarse a la ligera. He intentado enseñarte eso durante todo este tiempo y no sé si lo he logrado, pero desde luego, esta noche acabamos de comportarnos como vulgares delincuentes.

—Pero maestro, aún no he utilizado la magia para luchar, y no puedo utilizarla hasta que no me entregues la vara que otorga el derecho de ser un mago —dijo Halon—. Sólo he usado la magia en defensa propia o cuando me lo has dicho.

—No me refiero a eso, sino a tu capacidad de controlar el bien y el mal. Te he enseñado a luchar y creía haberte enseñado por qué y cuándo luchar. Hoy me acabas de demostrar que estás dispuesto a todo con tal de conseguir lo que quieres.

—Pero maestro, esto era algo necesario, si no lo hubiéramos...

—Matar a sangre fría nunca es necesario —le cortó—. Un mago debe dar ejemplo y hacer lo que es correcto. La guerra convierte a los hombres en bestias. Si quieres convertirte algún día en un mago empieza a comportarte como tal. —Suspiró de nuevo—. Tal vez me equivoqué al traerte conmigo. Debí dejarte en Oncrust.

Arnust se levantó, cogió las ropas y armas que Halon le había traído y se cambió. Una vez terminó, se puso una capa negra para taparse y una capucha para ocultar su pelo, además de un velo en el cuello; guardó su vara y su espada en el regazo del caballo y se ató al cinto una nueva espada curva.

Halon se había quedado desolado tras escuchar a su maestro, a quien había defraudado, pero también se había defraudado a sí mismo.

‹‹¿En qué me estoy convirtiendo? —pensó, confuso—. A veces olvido quién soy y lo que represento. No soy digno de ser un mago.››

Una vez se cambiaron, guardaron sus otras ropas y armas, ocultaron los cadáveres, apagaron el fuego de la hoguera, esparcieron las cenizas por la tierra, recuperaron los caballos y, por último, partieron de nuevo hacia el este.

—Roth Ingul debe estar muy cerca —dijo Arnust—. Llegaremos en unos días. Cuando lo hagamos conseguiremos algunos víveres y seguiremos hacia Zigrug.

A los pocos días hallaron, al sur de los Montes Huarpales, bajo una colina, la inconfundible Roth Ingul. La ciudad estaba atravesada por el Río Shirems, que la dividía en dos zonas unidas por cuatro puentes. Roth Ingul comerciaba directamente con la capital del Imperio por medio del Río Shirems y uno de sus afluentes, el Río Megradas, que era navegable en prácticamente la totalidad de su curso, permitiendo el tránsito de barcos de vela siguiendo la corriente o barcos de remos para superarla. El tráfico fluvial era muy intenso.

Roth Ingul, a diferencia de otras grandes urbes del Imperio, no estaba amurallada, puesto que los restos de la vieja muralla que en los inicios de la Conquista la había rodeado completamente, estaba medio derruida; el desuso y el paso del tiempo la habían convertido en un montón de ruinas, por lo que los habitantes de la ciudad habían usado los bloques de piedra de las murallas para construirse sus propias casas. Al margen de la vieja muralla, Roth Ingul tenía una serie de fortificaciones que rodeaban parte de la ciudad hasta el río, construidas precariamente para defender la ciudad en el caso de que el ejército de Lindium hubiera llegado hasta allí, aunque ya no eran necesarias.

Alrededor de la ciudad se extendían extensos campos de cultivo y tierras para el pasto del ganado. Las tierras cercanas al río eran ricas y fértiles.

Mientras se acercaban a la ciudad vieron a una gran cantidad de soldados trabajando en sus alrededores. Algunos construían empalizadas y torres, otros cavaban fosos, pero muchos otros desfilaban o simplemente se movían libremente de un lado a otro. Algo fuera de lo normal ocurría allí dentro. Había muchos soldados. Demasiados. Al llegar a la entrada pudieron ver que había un control para entrar o salir y una larga línea llena de hombres a pie, en carros o con mulas de carga; parecían campesinos y comerciantes que querían vender sus productos.

—Si nos preguntan dejadme hablar a mí —dijo Arnust.

Pasaron de la cola y entraron en la ciudad, pero unos soldados les detuvieron antes de llegar al control.

—¿De dónde venís y qué hacéis aquí? —les preguntó.

—Venimos de Goldur —dijo Arnust—. Buscamos a unos fugitivos que atacaron una aldea en Faren y mataron a varios soldados. Recibimos la orden de buscarlos y capturarlos. Creemos que pueden estar aquí.

—¡Ah, ya lo recuerdo! —dijo el soldado—. Ayer llegó un grupo que nos lo contó. Debían ser vuestros compañeros. Podréis encontrarlos en la casa del gobernador o en la del capitán general. Bien, podéis pasar.

Entraron en la ciudad. Arnust se sintió aliviado cuando los guardias de la entrada no pusieron trabas. Pasado el peligro, ahora podían pasar desapercibidos entre los cientos y cientos de soldados que abarrotaban las calles y por las multitudes de civiles que allí vivían y que se agolpaban por todas partes. Los mercaderes y comerciantes paseaban por las calles y vendían sus productos en pequeños puestos; las mujeres respetables salían acompañadas por sus criadas para comprar o simplemente para ver los productos más exóticos del mercado; los niños y niñas jugaban junto a las decenas y decenas de soldados que patrullaban la ciudad. Los soldados de permiso se divertían en tabernas o con prostitutas que, por unas pocas monedas, vendían su cuerpo en calles estrechas y malolientes.

Las casas eran de dos y hasta tres pisos con grandes ventanales adornados, los techos eran en su mayoría planos, pero también había adosados a dos aguas. Las calles eran sucias y embarradas; los desechos, la orina y las heces eran arrojadas en medio de la calle y pisados por los transeúntes. El olor era difícil de soportar, pero aquellas gentes estaban ya acostumbradas.

Por encima de todo había algo que les llamaba la atención y que a Arnust no le agradaba: parecía que había demasiados soldados. No podía ser que la guarnición de la ciudad fuera tan numerosa.

‹‹Tiene que haber una buena parte del ejército imperial acantonado aquí —pensó Arnust—. Se han debido de retirar mientras nosotros nos dirigíamos al noreste dando un rodeo. Sharpast está a la defensiva. ¿Es que no saben que el ejército de Lindium también se ha retirado? ¿Qué tramará Mulkrod?››

Arnust dejó de importunarse con preguntas que no tenían respuesta. Tenía ya una importante misión entre manos a la que debía dar prioridad.

—¿Cómo conseguimos las provisiones? —preguntó Irdor—. Nuestro dinero llama mucho la atención.

—Cierto, nuestro dinero puede delatarnos otra vez y sólo tenemos unas pocas monedas imperiales —dijo Neilholm—. Debemos buscar una forma segura de obtener provisiones.

—Éste no es un buen sitio para hablar —dijo Arnust—. Entremos en alguna taberna, allí podremos hablar con más seguridad.

No tardaron en encontrar una taberna llena de soldados borrachos armando escándalo. Los soldados bebían y gritaban y a nadie parecía importarle.

Umdor y Halon fueron a dejar a los caballos en un establo cercano mientras los demás entraban en la taberna como si fueran soldados fuera de servicio que iban a tomar un trago. El tugurio estaba abarrotado y costaba moverse entre tanta multitud, por lo que tuvieron que abrirse hueco a base de empujones para llegar a la barra; allí había un hombre gordinflón sirviendo vino barato y cerveza con la ayuda de tres mujeres que debían de ser su mujer y sus hijas.

—La verdad es que no diría que no a una cerveza —dijo Neilholm con envidia al ver cómo los soldados se emborrachaban.

—Sería sospechoso que entráramos y no pidiéramos nada —dijo Irdor.

—Cualquier cosa con tal de tomar un trago —le dijo Neilholm a su amigo con una sonrisa—. Cinco cervezas, tabernero.

El tabernero llenó del tonel cinco vasos de cerveza tibia sin casi espuma y los puso sobre la barra.

—Son cinco pasarangas de bronce —dijo el tabernero.

Neilholm sacó una pequeña bolsita con un puñado de las monedas que habían obtenido de los vegtenos que abatieron hacía varias noches. Cogió cinco de las monedas y se las entregó. El tabernero las cogió y se las guardó en una saca que llevaba en el cinto.

—Hay más espacio arriba, en las escaleras —les dijo el tabernero.

—¿Dónde podríamos conseguir provisiones? —le preguntó Arnust.

—El almacén del ejército se encuentra subiendo por esta calle, un poco antes de llegar al río —dijo el tabernero—. Supongo que allí podrán daros lo que necesitéis.

Arnust, Neilholm e Irdor subieron las escaleras que daban al segundo piso y se sentaron en una mesa libre. Allí arriba también había gente bebiendo y riendo, pero el alboroto era menor y había menos soldados.

—Irdor, ve abajo a esperar a los demás —le dijo Neilholm a su amigo.

Irdor dio un buen trago a su cerveza y bajó corriendo las escaleras. Arnust y Neilholm degustaron tranquilamente sus respectivas cervezas, que aunque no eran de muy buena calidad y estaban calientes, les parecieron más que gratas.

—Esta cerveza tiene un color más oscuro que la nuestra —dijo Neilholm—, pero por todos los dioses, es gratificante tomar una después de tanto tiempo.

Arnust bebió un trago; le pareció amarga, pero le refrescó el gaznate.

—Preferiría un poco de agua fresca —dijo Arnust—, pero me vale. ¿Crees que aquí podremos hablar con tranquilidad?

—Aquí no nos puede oír nadie. Hay demasiado alboroto.

—Sí, puede que sea el sitio adecuado. Esperaremos a que lleguen los demás.

En ese momento apareció Irdor acompañado por Halon y Umdor, que acababan de dejar los caballos. Se sentaron en las sillas y bebieron un buen trago.

—Hemos visto cómo entraban y salían carretas cargadas de provisiones de un edificio que estaba cerca de los establos —dijo Halon—.  Debe ser uno de los almacenes del ejército. Si queremos provisiones tenemos que entrar.

—¿Tiene mucha vigilancia? —preguntó Neilholm.

—Hemos visto dos guardias en la puerta principal, pero allí había demasiada gente —dijo Umdor—. Tendríamos que probar por otra puerta para entrar.

—¿Queréis que robemos comida del almacén de las provisiones del ejército imperial? —preguntó Irdor, preocupado por la idea.

—Por un poco no lo notarán —dijo Umdor—. Hay poca vigilancia.

—Tendríamos que buscar la manera de entrar sin que nos descubran —dijo Arnust—, pero no se me ocurre nada. Quizá deberíamos buscar otra forma menos arriesgada de conseguir provisiones.

Algunos soldados borrachos se fijaron en Arnust y los demás y se dirigieron hacia ellos. Uno de aquellos soldados, un hombre barbudo con un parche en el ojo, fue el que habló.

—Vaya, vaya. Con que vegtenos en esta taberna —dijo el hombre del parche—, ¿qué hacéis aquí, escoria?

—Que yo sepa en esta taberna puede entrar todo el mundo —dijo Arnust—. Ahora déjanos tranquilos.

—¿De dónde eres? —le preguntó—. Tu acento no me es familiar.

—Eso no es de tu incumbencia —dijo Arnust.

—Claro que sí lo es, soy capitán del tercer regimiento de Roth Ingul y te ordeno que me digas de dónde eres —le dijo, autoritariamente.

—Soy natural de Roth Ambor —dijo Arnust con naturalidad—, pero he pasado gran parte de mi vida en el norte de Tancor.

—Así que nacido en Farlindor. Tú y la chusma que te acompaña no sois bienvenidos aquí. Esta taberna es para los naturales de Sharpast. Salid de aquí antes de que os echemos a patadas.

Neilholm se levantó de su silla al tiempo que desenvainaba su espada, desafiante. Acto seguido, todos los que acompañaban al soldado del parche sacaron sus armas, al igual que Halon, Irdor y Umdor. El único que permaneció sin inmutarse en su asiento fue Arnust, que apuró su cerveza mientras se desarrollaba la escena.

—Inténtalo, bastardo —le dijo Neilholm—, y tú serás el primero en caer.

La mayoría de los presentes del piso de arriba dejaron de beber y empezaron a mirar detenidamente lo que estaba sucediendo en esos momentos. Los soldados que estaban junto al hombre barbudo tenían sus armas en la mano y estaban dispuestos a utilizarlas. Eran el doble que ellos. Arnust, que se percató de su inferioridad, se levantó lentamente e hizo bajar las armas a Neilholm y a los demás.

—Esto ha sido un malentendido —dijo Arnust—. Todos luchamos en el mismo bando. No es necesario un derramamiento de sangre. Si queréis que nos vayamos nos iremos.

Arnust bajó las escaleras y los demás le siguieron. Neilholm, sin dar la espalda a los sharpatianos y, mirando con cara desafiante al hombre del parche, fue el último en hacerlo. Bajaron deprisa las escaleras.

—Eso, largaos, alimañas —dijo el hombre del parche, riendo por el éxito cosechado—. ¡No queremos veros por aquí!

Una vez fuera de la taberna se detuvieron en medio de la calle para hablar.

—Salgamos cuanto antes de esta pocilga de cerdos a la que llaman ciudad —dijo Neilholm, disgustado.

—Sí —admitió Arnust—, cuanto antes salgamos de aquí mejor.

—Vayamos al almacén —dijo Umdor—. Busquemos la forma de entrar.

Todos asintieron, querían salir de la ciudad, pero no podían hacerlo con las manos vacías. Sus estómagos reclamaban algo más que pan duro.

Atravesaron toda la calle siguiendo a Umdor y Halon. No tardaron ni un minuto en llegar a la plaza en la que se encontraba el almacén. Observaron detenidamente la entrada del edificio. Entrar por la puerta principal resultaba imposible. Había demasiada gente en la plaza y los guardias no les dejarían pasar porque sí.

En esos momentos, una carreta tirada por una mula que estaba a punto de entrar en el almacén, se paró delante de los guardias para que éstos la registraran. Mientras uno de ellos hablaba con el conductor del carro, el otro se subió para ver qué llevaba, echó un breve vistazo y se bajó. Los guardias abrieron la puerta y dejaron pasar a la carreta. Parecía que ésa era la rutina de siempre con las carretas.

—Tengo una idea —dijo Halon—. Sólo tengo que subirme a uno de esos carros, esconderme en él y esperar a que el carro esté dentro para salir en el interior del almacén.

—Sí, bueno, entrar podría resultar factible, si lo miras de esa forma —dijo Neilholm—, pero ¿haber cómo sales luego con las provisiones?

—Ya encontraré la forma desde dentro.

—Dejémosle —dijo Umdor—. Puede ser divertido ver cómo lo intenta.

—Hazlo, pero ten cuidado —le dijo Arnust a Halon—. Nosotros iremos a por los caballos y te esperaremos en la parte trasera del almacén. Ándate con ojo.

—Descuida —dijo Halon—. Sólo necesitaré que alguien distraiga a los soldados para que pueda subirme sin que nadie me vea.

—Dalo por hecho —dijo Neilholm—. Irdor y yo nos encargaremos.

Arnust  y Umdor se fueron a los establos a por los caballos mientras que Halon, Irdor y Neilholm esperaban sentados en la fuente de la plaza. No muchos minutos después llegó una carreta más que dirigía sus pasos hacia el almacén. Irdor y Neilholm se colocaron delante de la carreta y Neilholm fingió haberse tropezado con el pie de Irdor.

—¡Me has empujado, perro! —gritó Neilholm, furioso.

—¡Te has caído solo, patoso! —dijo Irdor con cara de pocos amigos.

—¡Patoso! ¡Ahora verás! —dijo Neilholm, propinándole un puñetazo en la cara.

Irdor fingió caerse por el golpe y, desde el suelo, agarró la pierna de Neilholm para que se cayera. Una vez los dos en el suelo, empezaron a forcejear. Todas las personas que había por los alrededores se acercaron para ver cómo dos borrachos se pegaban en medio de la calle. El carretero se había visto obligado a detenerse ya que, con la multitud que se había aglomerado en torno a ellos, tenía cortado el paso. Halon aprovechó ese momento para dar un salto rápido hacia el carro y esconderse bajo una manta que tapaba unos toneles. Neilholm e Irdor dejaron de forcejear y se levantaron dejando pasar la carreta.

—¿Por qué nos estamos peleando? —preguntó Irdor cuando acabaron.

—No... no me acuerdo —dijo Neilholm—, pero me apetece una cerveza.

Los dos amigos, fingiendo estar borrachos, siguieron su camino, aunque sin perder de vista a la carreta donde Halon debía de estar.

—¿Qué te juegas a que le pillan y le echan del almacén a patadas? —le preguntó Neilholm a su amigo mientras se alejaban.

—Una moneda de plata —dijo Irdor—. Yo apuesto a que lo consigue, porque si fracasa, nos veo interviniendo para salvarle.

Los guardias pararon la carreta en la que se había subido Halon nada más llegar a la puerta. Uno de ellos echó un breve vistazo y abrieron las puertas sin más miramiento. La carreta avanzó hasta que las puertas se cerraron. Ya estaba dentro.

Halon había hecho un pequeño agujero con una daga en la manta que le cubría y comenzó a mirar a través de ella. Dentro había muchas cajas, sacos, toneles, vasijas y ánforas. El carretero paró la carreta y se puso a hablar con el que llevaba todo el almacén; fue en ese momento cuando Halon decidió salir de allí. Dentro apenas había un puñado de hombres cargando y descargando bártulos. Sin que nadie le viera, fue corriendo a esconderse detrás de varios toneles.

‹‹Estoy dentro, pero ¿ahora qué hago? —pensó con cierta preocupación.››

No le iban a dejar que cogiera todo lo que necesitaba por las buenas. Se quedó pensando un buen rato hasta que vio una escala de madera que le llevaba a la parte de arriba del almacén y, sin pensárselo dos veces, subió por ella. Por suerte no había nadie allí arriba que pudiera delatarle. Dio una vuelta por el recinto para asegurarse de tener el camino despejado y buscó una posible salida. No encontró más puertas por las que salir con las provisiones, sólo había ventanas a los lados, por las que se asomó una a una hasta que encontró lo que buscaba: Arnust y los demás le esperaban con los caballos en una calle estrecha y casi vacía.

‹‹¡Qué rápido han llegado! —pensó Halon—. Si quiero escapar tendré que bajar por esta ventana.››

Se le ocurrió otra idea; cogió una cuerda, ató varias patas de cerdo que había colgadas en el techo y las desprendió por la ventana. Los demás se dieron cuenta de lo que Halon estaba haciendo desde la ventana y cogieron las patas de cerdo disimuladamente, guardándolas en los sacos de provisiones que llevaban los caballos. Halon subió de nuevo la cuerda y se dispuso a atar algunas hileras de salchichas y embutidos, pero se dio cuenta que no le haría falta y lo lanzó por la ventana. Los embutidos fueron a caer al suelo, salvo unas salchichas, que acabaron en la cabeza de Neilholm. Cogió unos quesos, pero éstos eran demasiado grandes para tirarlos y los ató a la cuerda, a la que bajó muy deprisa, después bajó una bolsa con frutos secos, otra con sal y especias, setas y algunas patatas. Iba a coger también una bolsa con zanahorias, pero una voz le detuvo.

—¿Pero qué estás haciendo? —escuchó a su espalda.

Halon se dio la vuelta y vio a un hombre que subía un par de ánforas. Halon se quedó en blanco y sin saber qué hacer.

—¡No puedes estar aquí, no tienes autorización! —dijo el recién llegado.

Halon iba desenvainar su daga cuando el hombre retrocedió corriendo y gritando:

—¡Alguien está robando! ¡Llamad a la guardia! ¡Llamad a la guardia!

Halon intentó detenerle, pero ya era demasiado tarde. Los guardias no tardarían en aparecer atraídos por los gritos.

‹‹Mierda. Tengo que largarme o tendré un problema.››

Regresó a la ventana, cogió una cuerda que llevaba dentro de su macuto, la ató a un tonel rápidamente y se preparó para descender a la calle.

‹‹Espero que funcione.››

En ese momento aparecieron seis hombres, dos de ellos armados, y se lanzaron sobre él. Halon tuvo el tiempo suficiente para saltar antes de que le atraparan, agarrándose de la cuerda. Cayó unos pocos metros antes de que la cuerda diera un fuerte tirón que le detuvo en el aire. El tonel donde había atado la cuerda se había quedado bloqueado en la ventana como él esperaba, permitiéndole bajar cómodamente deslizándose por la cuerda. Llegó al suelo enseguida, aunque con las manos algo quemadas por el brusco roce. Se subió con presteza al caballo que Arnust le sujetaba y los cinco jinetes se lanzaron al galope por la estrecha callejuela, pero al llegar a la calle principal que daba a uno de los puentes, para no levantar sospechas, aminoraron el paso.

—¡Tenemos que salir de la ciudad! —dijo Halon, todavía nervioso.

—¡Tranquilízate! —le dijo Arnust.

Siguieron a paso muy lento con la esperanza de pasar inadvertidos entre la multitud, hasta que se detuvieron en la zona de la ciudad atravesada por el río Shirems, en cuyo puente había soldados parando e interrogando a todo el que lo cruzaba.

—Mierda, parece un puesto antidesertores o algo así —dijo Neilholm—. Esto no me huele bien.

—No nos queda más remedio que pasar —dijo Arnust—. Mantened la calma.

Llegaron al puente y empezaron a cruzarlo tranquila y lentamente, tratando de aparentar normalidad. Un soldado corpulento se puso en medio y los caballos se detuvieron a su altura.

—¿Destino y unidad? —les preguntó.

—Vamos al este, perseguimos a unos fugitivos —dijo Arnust.

—¿Quiero ver dónde están vuestras órdenes?

‹‹Parece que les han puesto bajo aviso ya —pensó Arnust—. Han debido encontrar los cadáveres desnudos y saben que hay infiltrados.››

—Tenemos la misión de atravesar el río para buscar a unos peligrosos fugitivos. Nos estás haciendo perder el tiempo —dijo Arnust con voz autoritaria.

En ese momento, subiendo la calle, aparecieron una docena de hombres de armas a pie.

—¡Allí, en el puente! ¡Son ellos! —dijo uno—. ¡Detenedlos!

—¡Cogedlos, que no escapen! —dijo otro.

El soldado que les había parado se quedó perplejo y, cuando quiso reaccionar, Arnust le propinó una patada que le hizo perder el equilibrio y caer de espaldas. Arnust salió al galope y los demás salieron detrás de él. Los soldados del puente también reaccionaron demasiado tarde, saliendo algunos de ellos despedidos hacia el río tras ser empujados por los caballos.

—¡Que no escapen! —gritaban—. ¡Son espías, atrapadlos!

Cruzaron el puente a gran velocidad y se aventuraron por las calles del lado este de la ciudad. El griterío provocó que muchos soldados salieran de las tabernas, casas y cuarteles para ver qué ocurría, pero sólo veían a un grupo de cinco jinetes cabalgar con rapidez por las calles de Roth Ingul. Muy pocos se interponían en su camino y, los que lo hacían, eran arroyados por los caballos de los jinetes. Los ciudadanos se apartaban asustados y los soldados poco podían hacer. Algunos arqueros intentaron alcanzarlos con sus flechas, que volaron sobre sus cabezas; sólo una flecha hizo diana, alcanzando a Neilholm en el hombro, pero la armadura le protegió y apenas penetró en la carne. Según iban avanzando, cada vez había más confusión; los soldados no se enteraban de lo ocurrido y les dejaban pasar como si nada. Para ellos ver a un grupo de jinetes al galope por las calles era normal. En medio de la calle se encontraron con un grupo de mercaderes descargando cajas y barriles de unos carros para llevarlos a sus tiendas a los lados de la calle, lo que les impidió seguir avanzando calle arriba, pero consiguieron esquivar el atasco atajando por otra calle a la izquierda, que a su vez daba a otra más estrecha pero con el camino libre. Todos giraron a la izquierda, salvo Umdor, que saltó con su caballo los carros y siguió cabalgando solo. Al final, los demás, al volver a la calle principal, se encontraron a Umdor cabalgando, pudiendo continuar juntos. A las afueras de la ciudad se encontraron otro grupo de control, pero éstos no pudieron hacer nada para pararlos, ya que los jinetes pasaron como flechas a su lado.

Siguieron cabalgando a través de los campos. Halon giró su cabeza un momento y vio a un pequeño grupo de veinte jinetes saliendo en su persecución, pero estaban demasiado lejos como para darlos caza fácilmente. Acabaron perdiendo de vista la ciudad, pero no a los jinetes perseguidores que les seguían de lejos. Se adentraron en un bosquecillo donde se ocultaron para esquivarlos y, de paso, para dar descanso a los caballos, que ya estaban agotados por el esfuerzo de la huida.

—A partir de ahora silencio absoluto —les dijo Arnust en voz baja a la vez que esperaban tras unos arbustos.

Todos permanecieron callados y sin moverse mientras sujetaban y tranquilizaban a sus caballos, a los que acariciaron en la crin y en el cuello para que no se pusieran nerviosos e hicieran ruidos que pudieran delatarlos. La jugarreta salió bien: los jinetes pasaron de largo cabalgando sin rumbo hacia el interior del bosque. Esperaron unos minutos para asegurarse de que sus perseguidores estaban lejos y, ocultos entre la maleza, avanzaron a pie llevando a los caballos de las riendas. No tardaron en encontrar un pequeño riachuelo donde los caballos pudieron beber toda el agua que necesitaban.

—Malditos sean —dijo Neilholm, enojado—. Me han dado en el hombro con una jodida flecha. Ya notaba yo que algo me molestaba.

Neilholm extrajo la flecha que tenía clavada sin hacer la más leve mueca de dolor.

—Bueno, otra cicatriz más —dijo Neilholm.

—Voy a tener que tratar esa herida —dijo Halon.

Halon le lavó la herida, después sacó su aguja e hilo y empezó a atravesar la piel del hombro de Neilholm, pasando el hilo por cada agujero que hacía con la aguja. Al ser una herida pequeña, Halon sólo le puso cinco pequeños puntos. Una vez terminó, le colocó sobre la herida unas hierbas y después una venda.

—Esto impedirá que se te infecté. No te lo toques —le ordenó Halon.

—Tú mandas.

—Aún nos quedan largos días hasta Zigrug —dijo Arnust cuando todos se agruparon en torno a él—. Cuanto antes salgamos mejor. Estamos todavía muy cerca de Roth Ingul. Pronto organizarán batidas para darnos caza.

—Con todo esto hoy no hemos comido —dijo Neilholm—. Podríamos aprovechar que seguimos vivos y que hemos conseguido comida de primera. Démonos un banquete para celebrarlo.

—Banquete no sé, pero si que podremos tomar un bocado —dijo Arnust.

Sacaron una de las patas de cerdo que habían requisado, un poco de embutido y queso y empezaron a comer con ansia. El hambre llevaba siendo una invitada indeseada desde hacía días, pero por fin iban a acabar con ella. El sabor de aquella comida consiguió hacer olvidar, al menos por unos minutos, dónde se encontraban y por qué estaban allí. Disfrutaron de cada mordisco, aunque lo habrían aprovechado mucho mejor con un poco de pan.

—Dadme los huesos que sobren —dijo Halon—, si nos quedamos sin comida puedo preparar un sabroso caldo con los huesos. Le dará un sabor estupendo.

Al terminar siguieron avanzando por el bosque durante horas. No se detuvieron hasta sentirse a salvo en un altozano lleno de árboles. Los cinco estaban agotados tras las inquietas y agotadoras últimas horas. Necesitaban dormir. Arnust trató de evitarlo, pero sus compañeros, presos del sueño, no le secundaron en su decisión de seguir. El mago, que también estaba cansado, cedió sin ofuscarse. Durmieron apaciblemente en la sombra de los árboles de aquel altozano. Se habían ganado unos momentos de paz. Arnust, que hizo el último turno de guardia, les despertó cuando empezó a anochecer.

—¡Venga, levantaos todos! —dijo Arnust—. Si nos quedamos más tiempo corremos el riesgo de que nos encuentren. Marcharemos al amparo de la oscuridad.

—Espero que todo Sharpast no sepa ya a dónde nos dirigimos —dijo Neilholm—. Podemos tener a todo el Imperio en nuestra búsqueda.

—Ya casi los siento encima —dijo Irdor, tomándoselo con humor.

—No nos hemos dado a conocer, ni tampoco nuestra identidad y objetivo —dijo Arnust—, supongo que pensarán que somos simples espías o bandidos. Lo peor que nos puede pasar es que crean que hemos venido a robar una de las Cinco Espadas, y eso es una ventaja, pues nuestros perseguidores tomarán el camino a Sharta, la capital, para buscarnos allí y no en el camino de Zigrug, si es que el Emperador está ahora allí, por lo que no nos encontrarán.

—Crean lo que crean nos están buscando —dijo Umdor—. La misión está comprometida, pero a estas alturas no hay vuelta atrás.

—Pronto habremos llegado a nuestro destino —dijo Arnust—, sin embargo, me temo que las dificultades irán en aumento.

—Lleva siendo difícil mucho tiempo —dijo Neilholm.

Continuaron avanzando hacia el noreste, pero esta vez lo hicieron bien lejos de los caminos, carreteras o calzadas, orientándose únicamente con la ayuda de los Montes Huarpales, su mejor guía por aquellas tierras. Evitaron todo contacto humano; cualquier asentamiento, por pequeño que fuera, lo rodearon, escondiéndose de cada silueta con forma en el horizonte; se ocultaban al oír el más mínimo ruido, la más mínima señal de peligro. No obstante, no encontraron ninguna patrulla, ningún soldado, nada que les hiciera sospechar que les siguieran la pista.

A la semana de camino desde que dejaron Roth Ingul perdieron los Montes Huarpales y entraron de nuevo en una llanura pobre con poca vegetación, pocos asentamientos y menos presencia humana; había muchos campos de cultivo de secano y tierras baldías. Eran malas tierras, por lo que había pocos campesinos.

El resto del camino se hizo rápido y sin contratiempos. La comida que consiguieron en Roth Ingul les alivió del hambre y les dio nuevas fuerzas para seguir. Aprovecharon bien la comida, sin llegar a racionarla, pero tampoco la malgastaron. Para no perderse en la inmensidad de Sharpast tuvieron que detenerse y encontrar de nuevo la calzada que unía Roth Ingul a Zigrug, pero tras descender varios kilómetros al sur, la encontraron y pudieron continuar hacia su destino. Finalmente, tras largas y agotadoras jornadas, divisaron una gran torre a lo lejos.

—¡Allí, Zigrug! —dijo Umdor—. ¡Al fin!

—Cierto, hemos llegado —dijo Arnust—. Acerquémonos más para observar la torre con detenimiento.

—No sé si alegrarme o ponerme a llorar —dijo Irdor.

En esos momentos anochecía en aquella vasta tierra. Las antorchas de la torre se encendieron, brillando desde la lejanía y deslumbrando a los viajeros. Era una noche en la que las estrellas estaban cubiertas por un velo de nubes, por lo que la oscuridad era más evidente que otras noches, pero así pudieron arrastrarse por el llano como sombras en la oscuridad, sin peligro de ser vistos. Se detuvieron a una distancia prudencial de la gran torre para evitar que los vigías les vieran.

Zigrug era un gran polígono amurallado con edificios de todo tipo para la guarnición, en cuyo centro se encontraban dos grandes torres unidas por varios puentes. Una de las torres era utilizada como prisión, en donde eran llevados presos de todo el Imperio para luego trasladarlos a trabajar en las Minas de Olkros y como remeros en la armada imperial, además de como esclavos de particulares. La otra torre era un antiguo centro de enseñanza de magia en desuso y el lugar donde los magos y hechiceras de la Orden de Zurst se reunían en momentos de necesidad. Zurst, desde su creación, ansiaba destruir a la Orden de Oncrust para hacerse con el control total de la magia, por eso ayudaban al Imperio desde siglos atrás, influyendo enormemente en los emperadores. La Orden de Zurst se encontraba en pleno auge, atrayendo a todos aquellos con talento mágico para adiestrarlos en el conocimiento de la totalidad de la magia.

—¡Es enorme! —dijo Umdor, asombrado—. Nunca había visto nada parecido.

—No eres el único —dijo Neilholm.

‹‹Es mucho más grande que Oncrust —pensó Arnust, igual de sorprendido—. Sus murallas de por sí la convierten en inexpugnable, pero las torres... las torres son enormes. Ése es nuestro objetivo. Debemos entrar en Zigrug.››

—¿De verdad pensáis que podemos pasar así como así en esta fortaleza? —preguntó Irdor mientras observaba todo el perímetro de la torre—. Ya habéis visto cómo lo tienen todo controlado. No tardarán en descubrirnos.

—A menos que les hagamos creer que somos de los suyos —dijo Arnust.

—No será fácil —dijo Irdor—. Ni siquiera con estos uniformes.

—Tenemos que intentarlo —dijo Arnust—. Nos haremos pasar por soldados imperiales otra vez, como en Roth Ingul. Haremos así: Umdor y tú os quitaréis los uniformes y os pondréis vuestra ropa de verdad. Vuestras armas las ocultaremos bajo nuestra ropa; Neilholm, Halon y yo nos haremos pasar por unos soldados que han capturado a unos fugitivos. Seguramente nos dejarán pasar sin preguntar demasiado. Os encerraremos en una celda y Neilholm, Halon y yo buscaremos la forma de sacaros a vosotros y encontrar al rey de Tancor. Os rescataremos y trataremos de escapar antes del amanecer.

—¿Estás pidiendo que nos dejemos encerrar como a perros? —preguntó Irdor, disgustado.

—Es necesario que algunos de nosotros nos sacrifiquemos para poder entrar, pero os prometo que os sacaremos de allí —dijo Arnust—. No os dejaremos atrás.

—¿Por qué yo y no tú? No me parece justo.

—Porque si me encierran a mí no podré liberaros después. Sólo Halon y yo, usando la magia, podemos hacerlo, y si tenemos problemas, creo que Neilholm y su mandoble pueden ser de gran ayuda para solucionarlos.

—Vale, está bien —dijo Irdor mientras comenzaba a quitarse la armadura—, pero sácanos rápidamente, no me gustan los sitios pequeños y oscuros.

—Descuida —dijo Arnust.

—¿Y si nos descubren? —volvió a preguntar Irdor al rato, que todavía no parecía muy convencido—. ¿Qué pasará entonces?

—Pues moriremos llevándonos al mayor número de esos desgraciados —dijo Neilholm, como si fuera algo evidente—. No pienso caer prisionero.

—¡Démonos prisa! —dijo Arnust—. Al ser de noche todo será más sencillo.

Irdor y Umdor se quitaron los uniformes imperiales que llevaban, se pusieron la misma ropa con la que habían iniciado el viaje y les entregaron sus armas a Arnust y a Neilholm, que las ocultaron bajo sus atuendos, mientras tanto, Halon ocultaba sus cosas tras unos arbustos y dejaba a dos de los caballos sujetos a un matorral. Por último, les ataron las manos a Irdor y a Umdor para que parecieran prisioneros de verdad. Arnust, Halon y Neilholm, a diferencia de sus compañeros, seguían vestidos como soldados imperiales. Los tres se subieron a sus caballos llevando a sus presos a pie, pues tenían que ser convincentes a la hora de entregar a los supuestos prisioneros. Se acercaron a paso normal hacia las puertas de Zigrug. Arnust lideraba al grupo haciendo las veces de oficial; tras él venían, atados a su caballo, los dos presos, supuestamente vigilados por Halon y Neilholm. La puerta estaba cerrada y no había vigía alguno ni en las almenas ni en las torres, o al menos era eso lo que parecía. Esperaron varios segundos parados tras la puerta.

—¡Abrid las puertas! —vociferó Arnust—. ¡Traemos dos prisioneros!

‹‹Ya no hay vuelta atrás —pensó Arnust—. Ahora es todo o nada.››

Un soldado se asomó por una almena y se les quedó mirando.

—¡Traemos dos prisioneros! —repitió Arnust, para hacerse oír.

—¡Ya va! —dijo el soldado—. No hace falta que grites tanto. ¿Quieres despertar a toda la guarnición?

A los pocos segundos, las puertas se abrieron y tres hombres salieron a recibirlos.

—¿A quién se le ocurre traer prisioneros a estas horas de la noche? —preguntó el que parecía el oficial de guardia—. ¿Es que os habéis vuelto locos?

Se quedó mirando un momento a Arnust y luego a los prisioneros.

—¿De dónde han salido éstos dos? —preguntó el oficial.

—Son fugitivos que mataron a algunos de los nuestros hace algunos días —dijo Arnust.

—Ahora me muero de sueño y no tengo ganas de hacer el papeleo, ¿por qué no les subís arriba y les encerráis en alguna celda libre? —dijo el oficial a los dos soldados que le acompañaban—. Mañana ya se verá que se hace con ellos. Encontradles una bonita celda para los señores.

—Nos gustaría ver cómo encierran a estos hombres —le dijo Arnust al oficial.

—Como quieras —dijo el oficial con poco interés.

Los dos soldados agarraron del cuello a Irdor y a Umdor y tiraron fuertemente de ellos para moverlos. Neilholm, enrabietado, tuvo que contenerse para no atacarlos, pero Arnust le calmó tocándole levemente el hombro.

Siguiendo a los dos soldados que llevaban a Irdor y a Umdor, entraron dentro de Zigrug. Se encontraban en un patio muy extenso rodeado de algunos edificios que daban a la muralla. Justo en medio del patio se erigían las dos enormes torres, que desde lejos parecían una sola torre, pero desde allí podía verse que eran dos y, unidas por varios puentes, estaban muy juntas la una de la otra. En todo el recinto no había ni un alma, salvo el puñado de hombres vigilando o dormitando durante su turno en algunas torres y almenas, pero el patio que daba a la torre estaba despejado. Antes de llegar al recinto de las torres, unos guardias les hicieron bajar de sus caballos para llevárselos a los establos. En ese momento de tensión se temieron lo peor.

—Todo marcha bien —dijo Arnust en voz baja a Neilholm sin que nadie más les oyera.

Neilholm asintió, pero eso no le tranquilizó. Estaban metidos en la boca del lobo y era muy consciente de que cualquier cosa podía delatarlos.

Se detuvieron en la segunda torre, cuya puerta de rejas metálicas estaba cerrada; ésta, que se abría sólo desde dentro y mediante un sofisticado mecanismo de poleas, fue abierta por un guardia encargado de accionar la palanca que la subía y bajaba. Las rejas metálicas se fueron levantando lentamente y dieron paso a una gran puerta de madera abierta. Con el paso ya libre entraron en el interior de la torre y pasaron a una sala con una gran escalera de caracol que subía por los lados de la torre y llevaba a los pisos superiores. La estancia estaba iluminada por un puñado de antorchas, lo que permitía que sus sombras se vieran claras en la pared. En medio de la sala había un gran bloque de mármol que sostenía una gran piedra negra junto a un gran libro; había también un guardia paseando y dos hechiceros que hablaban entre sí, pero no les prestaron atención cuando pasaron. Una vez entraron todos, el guardia salió de la sala cerrando tras de sí la puerta.

‹‹¡Qué raro! —pensó Halon al ver a los magos—. ¿Qué harán despiertos a estas horas de la noche?››

Siendo el único en extrañarse, Halon no le dio importancia y siguió andando tras sus compañeros. Subieron por la escalera de caracol, llevando a Umdor y a Irdor como prisioneros para dejarlos en una celda. Cuando se encontraban a la mitad de camino, Arnust dirigió su mirada a los dos hechiceros y vio que uno de ellos volvía su mirada hacia él y sus ojos coincidieron un segundo. Arnust se dio cuenta, sólo con mirarle a los ojos, que les habían descubierto; tenía que reaccionar con rapidez. Sacó la vara que ocultaba tras su capa y hechizó a uno de los magos antes de que reaccionaran. Éste salió disparado por los aires, estrellándose contra la barandilla de la escalera. El otro apuntó con su mano hacia Arnust, saliendo de ella una ráfaga de aire que Arnust esquivó, pero que dio de lleno a Halon, que no se lo esperaba, chocando con fuerza contra la pared y cayendo al suelo inconsciente. Los dos guardias que iban con ellos no tuvieron tiempo de reaccionar. Neilholm, en dos movimientos, degolló a uno, que cayó justo encima de Halon, ocultándole con su cuerpo, y después atravesó el cuello del otro guardia con el mismo cuchillo. En esos momentos, Arnust ya había lanzado un segundo hechizo contra el segundo hechicero, que quedó paralizado sin poder moverse lo más mínimo. De repente comenzaron a oírse gritos y la puerta de madera de abajo se abrió, entrando por ella decenas de soldados bien armados corriendo escaleras arriba para acabar con ellos.

—¡Es una emboscada! —dijo Neilholm, nervioso.

—¡Vamos, corred! —gritó Arnust—. ¡Todos a los pisos superiores!

Neilholm y Arnust cortaron las cuerdas que mantenían a Umdor y a Irdor atados y les dieron las armas que habían ocultado bajo sus ropas para poder defenderse. Corrieron escaleras arriba hacia la única puerta que había, por donde pretendían escapar. Subieron muy deprisa los escalones que les quedaban sin saber qué se encontrarían al otro lado.

La puerta estaba entreabierta pero su interior era oscuro. Entraron con presteza y sin tiempo para percatarse si había alguien en su interior, con la única intención de escapar de los soldados que les acechaban. Una vez dentro bloquearon la puerta con un madero, intentando ganar tiempo para escapar de sus perseguidores. En cuanto se aseguraron de que la puerta estaba bien cerrada se giraron a observar la estancia en la que se encontraban. Estaban en una gran sala circular que parecía un pequeño anfiteatro de ocho hileras de bancos a los lados y en medio una escalera que llevaba a la parte de arriba.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Neilholm a Arnust una vez que terminaron con la puerta—. ¿Qué nos ha delatado?

—Era una trampa —dijo Arnust—. De alguna forma nos esperaban. Lo vi en los ojos de uno de los magos.

—¡Estamos perdidos! —dijo Irdor con desesperación—. ¡Nos han acorralado!

—Todavía tenemos una posibilidad —dijo Arnust, tratando de mantener la calma—. Debemos continuar y buscar las celdas.

—Esto no parece que sean las celdas —dijo Umdor.

—Yo diría que aquí es donde se reúne el Consejo de la Orden de Zurst —dijo Arnust, temiéndose lo peor—. No deberíamos estar aquí. Estamos en la torre equivocada.

Al no haber ninguna luz apenas podían ver nada en la sala. Supusieron que arriba del todo habría otra puerta que les permitiera continuar su camino. Justo cuando iban a subir hacia arriba del anfiteatro, se escuchó el chasquido de unos dedos y se encendieron las llamas de una decena de antorchas que rodeaban la sala, quedando ésta completamente iluminada. Arriba del todo se encontraba lo que parecía una mujer de edad avanzada, con pelo muy corto y blanco. La mujer no era joven, pero parecía conservarse bien. Sus ojos negros les miraban fijamente. Sonreía.

—¡Hasta aquí has llegado, Arnust de Oncrust! —dijo la mujer con cierta satisfacción. Tenía una voz profunda, respetable y muy segura—. ¡Tu viaje ha terminado! ¡Daos presos en el nombre del Emperador!

Los cuatro se quedaron paralizados, presos de la inseguridad de quien se siente acorralado.

—¡Soy Niemrac, la más grande de todas las hechiceras de Veranion! —prosiguió la mujer—. Llevo tiempo esperando que vinieras a visitarme, Arnust. Sabía que lo harías. Estaba impaciente.

—Vieja bruja embustera —dijo Arnust—. ¿Cómo sabías de nuestra llegada?

—¡No me subestimes, anciano! —dijo Niemrac—. Mi poder no tiene los límites de la decadente Oncrust.

—¡Pues consúmete en los infiernos, arpía! —gritó Arnust a la vez que intentaba hechizar a la bruja con su vara, pero Niemrac fue más rápida y atrajo con su poder la vara de Arnust hasta sus manos.

—No eres rival para mí, Arnust —dijo Niemrac con una sonrisa—. Esperaba algo más de alguien de tu categoría.

Arnust, sin su vara, no desistió e intentó hechizarla nuevamente, pero Niemrac utilizó su poder para levantarle varios metros del suelo y le empotró contra la pared, quedando paralizado. Sentía sobre su pecho una fuerte capa de aire que le oprimía y no le dejaba apenas moverse y le costaba hasta respirar. La bruja había creado un campo de fuerza invisible que mantenía bien sujeto a Arnust. Neilholm comprendió que estaban perdidos y se lanzó escaleras arriba con su mandoble a dos manos, seguido por Irdor y Umdor, pero, a medio camino, los tres salieron volando, cayendo violentamente contra el suelo. El mandoble fue a parar a las primeras gradas.

En esos momentos, la puerta de abajo se rompió y empezaron a entrar por ella todos los soldados que les habían perseguido hacía sólo un minuto, y por arriba bajaron muchos soldados más. Neilholm pudo levantarse e intentó defenderse, pero se vio superado por un montón de brazos que le golpearon hasta dejarle baldado en el suelo, para después ser inmovilizado. Umdor e Irdor fueron también golpeados y luego maniatados. A Arnust le bajaron de la pared, le pusieron unos grilletes y le taparon la cara con un saco para que no pudiera hacer ningún conjuro; lo hicieron sin resistencia, pues Arnust no hizo nada por impedirlo.

Neilholm, desde el suelo, aunque dolorido por los golpes, se dio cuenta que sólo eran cuatro. Faltaba uno de ellos.

‹‹¿Dónde está Halon? —se preguntó a sí mismo—. ¡Ha desaparecido! ¿Acaso no le han cogido como a nosotros?››

Los demás también se dieron cuenta de que Halon no estaba, pero no dijeron nada. Si el joven aprendiz estaba libre, él era su única esperanza.

—Mañana pensaré qué hacer con vosotros —dijo Niemrac—. Por ahora encerradlos en los calabozos y aseguraros de que el mago esté a buen recaudo.

Desde la torre de hechicería en la que habían sido emboscados, Arnust y los demás fueron llevados a la segunda torre a través de uno de los puentes que la unía a la torre-prisión. Entraron en el segundo torreón que utilizaban como cárcel y les metieron en las celdas de las plantas superiores.

Halon se despertó como de un mal sueño: confuso y preocupado. Oyó a su alrededor un enorme alboroto, como si una estampida se le echara encima y sintió un gran peso encima de él. Escuchó voces a su lado, pero no se movió.

—¡Han matado a tres de los nuestros! —dijo alguien.

—Luego les recogeremos, tenemos órdenes de atraparlos en la gran sala —dijo otro—. ¡Vamos!

El alboroto desapareció y las voces se alejaron. Le dolía la cabeza como si le hubieran golpeado. Comenzó a recordar lo que había pasado.

‹‹Primero entramos en la torre, luego subimos por las escaleras y luego...››

Lo demás era más confuso. No sabía muy bien cómo se había empotrado con la pared de las escaleras; simplemente recordó sentir que una ráfaga de aire le empujó y después un golpe.

‹‹He sido víctima de algún conjuro, eso está claro.››

Abrió los ojos y se encontró sólo en la oscuridad. Estaba sobre el cuerpo de un soldado muerto que se estaba desangrando en él. Apartó el cadáver y se levantó para mirar a su alrededor.

‹‹Todavía estoy en las escaleras, pero ¿y los demás? ¿Qué ha sido de ellos?››

Miró a su alrededor. Estaba solo, únicamente le acompañaban dos cadáveres tirados en las escaleras. Trató de limpiar la sangre que le había manchado el uniforme.

‹‹Sigo llevando el uniforme de Sharpast, tal vez pueda pasar inadvertido. Si les han cogido yo soy la única esperanza que les queda.››

Escuchó algo de alboroto escaleras arriba, las subió y llegó a una puerta que estaba entreabierta. Al otro lado había muchos soldados prendiendo a alguien en lo que parecía un pequeño anfiteatro. Se dio cuenta rápidamente de lo que pasaba: les habían cogido a todos. Estaba ahora solo, en medio de una gigantesca torre repleta de enemigos. No sabía qué hacer.

‹‹Tengo que ayudarlos, ¿pero cómo? ¿Qué hago? Si me quedo donde estoy me terminarán cogiendo a mí también.››

Sabía que tenía que actuar y pasar inadvertido. Debía seguirlos y hacerse pasar por uno de ellos.

Abrió la puerta y entró en el momento en el que se llevaban a sus compañeros a la parte de arriba del anfiteatro, uniéndose a los demás guardias. Se puso detrás del último de la fila de soldados que se llevaban a sus compañeros. Nadie prestó atención en Halon, que parecía un soldado más.

‹‹De momento voy bien. Nadie sospecha de mí.››

Al llegar a la parte de arriba notó cómo un ráfaga de aire penetraba en sus carnes. Estaban en un túnel que daba a uno de los puentes que conectaban las dos torres. Los soldados entraron en él y Halon también. El viento soplaba con fuerza y movía sus ropas. Halon miró hacia abajo para ver qué había.

‹‹No estamos a demasiada altura, pero caerse desde aquí es sin duda una muerte segura.››

Miró hacia arriba y vio cómo las dos torres se elevaban a centenares de metros por encima de su cabeza. Era sin duda una gran obra arquitectónica, pero no debía perder el tiempo maravillándose de eso, sino buscar la manera de liberar a sus amigos.

Entraron en la otra torre, la cual era más oscura y tétrica que la anterior. Tan sólo había unas pocas antorchas que iluminaban mínimamente el lugar. Las escaleras en forma de caracol estaban en los laterales y justo en el centro de la sala y a los lados, bajo las escaleras, estaban las celdas, todas repletas de prisioneros. La sensación que tuvieron al llegar al primer nivel de los calabozos era de la más atroz y horrible visión del infierno. Las celdas estaban abarrotadas por montones de prisioneros ajados, viejos, sucios y enclenques que vivían en aquel lugar sin esperanzas, sabiendo que jamás saldrían de allí, alimentándose con lo poco que les daban, esperando a que la muerte les llegara.

—¿Dónde metemos a éstos? —preguntó uno de los guardias.

—Hay sitio dos pisos más arriba, en donde están los prisioneros que trajeron de Sinarold hace dos meses —dijo otro.

Halon se acercó a Umdor, que era el último de los prisioneros, colocándose a su lado. Como Umdor no le prestó atención, Halon le dio un pequeño empujón; éste, molesto por el golpe, le miró a la cara llevándose una grata sorpresa. Halon se puso un dedo en la boca para que no dijera ni una palabra. Umdor siguió andando con renovadas esperanzas. Aún no estaba todo perdido.

Subieron dos pisos más y entraron en un nuevo nivel; allí las celdas estaban ocupadas por hombres no tan viejos ni enclenques como los de las otras celdas de más abajo. Eran todavía fuertes y en su mayoría jóvenes, y no habían sido consumidos por el tiempo.

‹‹Deben de llevar poco aquí —pensó Halon.››

Había también varias celdas vacías donde los guardias metieron a Neilholm, Irdor, Arnust y Umdor. Primero dejaron atado de pies y manos a Arnust en la pared y luego quitaron las ataduras a los demás. Neilholm, una vez suelto, golpeó a uno de los guardias en la cara e intentó escapar de la celda por la fuerza, pero los demás guardias entraron con porras de madera y empezaron a golpearle. Neilholm intentó defenderse a la vez que les maldecía:

—¡Soltadme malditos, acabaré con vosotros! —gritaba, desesperado, pero no podía hacer nada. Irdor intentó ayudarle, pero sólo consiguió que le golpearan a él también. Los dos acabaron en el suelo, doloridos, llenos de magulladuras y moratones. Umdor no hizo nada por ayudarlos, pues sabía que sólo Halon podía hacerlo. Atacar a los guardias sólo empeoraría las cosas. Halon observó toda la escena incrédulo e impotente, sin poder hacer nada. Si intentaba liberar a sus amigos en ese momento se delataría y acabaría también preso. Los soldados se marcharon riéndose de los desgraciados a los que acababan de apalizar, y Halon se vio obligado a seguirlos como si fuera uno más de ellos para no levantar sospechas. Mientras tanto, Irdor se levantaba dolorido y, con ayuda de Umdor, intentaban ayudar a Neilholm, que se había llevado la peor parte. Tenía el labio lleno de sangre y el ojo morado, pero se levantó y fue directo hacia Arnust.

—¿Éste era tu gran plan? —le gritó Neilholm a Arnust, furioso—. ¡Ahora somos sus prisioneros!

—Mira el lado positivo —dijo Arnust, sin perder la calma—, al menos estamos dentro de la torre en la que queríamos entrar.

—¡Estás loco! ¡Nos has condenado! —replicó Neilholm, perdiendo los nervios.

—¡Le he visto! —dijo Umdor para que Neilholm se tranquilizara—. ¡He visto a Halon!

—¡Qué...! —dijeron los demás, sorprendidos.

—Se acercó a mí. Está con los guardias. ¡No le han cogido! —dijo Umdor.

—Él nos sacará de aquí —dijo Irdor, esperanzado.

—¿Estás seguro de que era él? —preguntó Arnust desde la pared.

—Sí, estoy seguro —dijo Umdor—. Le han confundido con uno de los suyos.

—No tardarán en atraparle —dijo Neilholm, derrumbado, mientras se sentaba en el suelo—. Estamos condenados. No hay nada que hacer.

Halon descendió varios niveles con los demás soldados, haciéndose pasar por uno de ellos. Tenía que regresar, pero si lo hacía podrían descubrirle. No obstante, decidió arriesgarse de todos modos. Justo cuando tomaban una curva de la escalera, Halon dio media vuelta y empezó a ascender con rapidez. Enseguida llegó de nuevo a las celdas donde estaban prisioneros sus compañeros. La mayoría de los presos dormía, pero algunos, con el alboroto, se habían despertado y miraban a sus nuevos vecinos de calabozo con interés. Halon se dirigió hacia la celda en la que les habían metido. Umdor e Irdor le vieron y fueron a las rejas a saludarle.

—Os sacaré de aquí —dijo Halon mientras se preparaba para, utilizando la magia, intentar derribar la puerta.

—¡No! —dijo Arnust—. Si nos liberas, ¿cuánto tiempo crees que tardarán en cogernos?

—No importa, hay que intentarlo —dijo Halon.

—Olvídate de nosotros. Si nos sacas esta vez también te cogerán a ti y será nuestro fin. Déjanos aquí y encuentra al rey de Tancor. Ésa es tu misión. Busca en los pisos superiores, rescátale y luego vuelve.

—No puedo, maestro, no puedo hacerlo solo —dijo Halon.

—Sí que puedes —dijo Arnust—. Sé que puedes. Creo en ti, Halon; siempre lo he hecho. Sólo tienes que creer en ti.

—Vale... iré —dijo Halon, asintiendo, aunque seguía dudando—.Volveré, os lo prometo

—¡Corre, muchacho! —le dijo Irdor—. ¡Eres nuestra única esperanza!

—Ten cuidado —le dijo Umdor a Halon mientras se alejaba.

Halon salió deprisa y se fue a las escaleras que llevaban a la parte de arriba. Debía lograr llevar a cabo la misión con éxito, sus amigos confiaban en él. Tenía que hacerlo. Subió las eternas escaleras que llevaban a la siguiente planta sin detenerse. La torre era prácticamente igual en todos los sectores de las celdas: las escaleras de caracol subían y daban a plantas con más celdas y así seguía mientras ascendía. Halon entraba en cada planta a un ritmo no demasiado rápido para no levantar sospechas entre los guardias, con los que se topaba de vez en cuando paseando por los niveles, comprobando que todo siguiera en orden. Por suerte, éstos eran pocos y no hacían preguntas, sólo le saludaban al pasar, ya que para ellos, Halon sólo era uno más haciendo la guardia, o eso parecía.

En un nivel intermedio se encontró con que un soldado se había quedado dormido en las escaleras. Pasó a su lado muy despacio para no despertarle y siguió subiendo sin parar, perdiendo la cuenta de todas plantas por las que había pasado. Parecía que la torre no tenía fin. Acabó agotado y muy aburrido de subir tantas escaleras, pero eso no le quitó el miedo en el cuerpo. Temía que con cada paso que daba pudiera ser descubierto, pero, sobre todo, le preocupaba el no saber cómo iba a rescatar al rey de Tancor. Pero tenía que seguir, no tenía alternativa.

Dentro de las celdas, Irdor y Umdor esperaban inquietos; habían pasado pocos minutos desde que Halon se había ido, pero se hacían eternos. Halon era su única esperanza de salir con vida de aquella torre. Si fracasaba se pudrirían en esas celdas el resto de sus vidas. Había mucho en juego. Neilholm estaba sentado en una esquina destrozado; permanecía en silencio, ensimismado en sus pensamientos. Sabía que Halon seguía libre, pero sería por poco tiempo, tarde o temprano le atraparían. El chico no podría sacarlos de allí sin ayuda. Era inútil tener esperanza. Arnust seguía enclaustrado en la pared de la celda, apenas podía moverse, pero a diferencia de sus otros compañeros estaba sereno y tranquilo. Confiaba plenamente en Halon y eso era más que suficiente para mantener la calma. Estaba convencido de que lo lograría.

Los prisioneros de las celdas contiguas se habían despertado tras el alboroto y observaban a sus vecinos de celda. Uno de ellos había escuchado la conversación de Halon con los demás y mostraba mucho interés en ellos, pero no les dijo nada hasta que pasó un buen rato. Tenía el pelo largo y una barba de meses; parecía todavía joven y fuerte a pesar del tiempo que podía haber pasado encerrado.

—Así que tenéis a un amiguito suelto por la torre —dijo aquel hombre.

—No es asunto tuyo —dijo Arnust con poco interés.

—Creo que sí es asunto mío, de hecho, se ha convertido en un asunto de interés para todos los que estamos aquí encerrados, ya que tu amigo puede sacaros de aquí, y a nosotros también.

—Olvídalo —insistió Arnust.

—No sois simples forajidos, ni bandidos. Por vuestro acento diría que sois de Lindium. Sí, de Lindium; unas ratas cobardes que nos abandonaron a nuestra suerte cuando más os necesitábamos.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Arnust, que empezó a sentirse intrigado.

—Quiero decir que sois unos malos aliados, eso es lo que sois. Vosotros deberías estar aquí y no nosotros. Luchamos solos ante la adversidad, lo hicimos mientras pudimos, pero contra Sharpast no se puede luchar. Aunque, he de decir, que hay unos pocos miles de vuestros compatriotas dignos de respeto. Ellos lucharon con nosotros codo con codo. Algunos se salvaron y otros murieron defendiendo mi tierra. Ahora esa tierra que defendimos ya no es libre.

—¿Eres de Sinarold? —le preguntó Arnust, ya muy interesado en aquel individuo.

—Sí, nací en Sinarold. Me llamo Karmil Dungor, soy sobrino de Krahim III, el último rey de Sinarold, también soy el antiguo general en jefe de los ejércitos de Sinarold y el defensor de la capital hasta su dramático final. Debí morir allí, pero por desgracia sobreviví y me cogieron prisionero. Ahora no soy más que un simple esclavo encerrado en esta torre.

—¡Eres... eres el heredero al trono de Sinarold! —dijo Arnust, sorprendido—. Esto si que es una sorpresa. Recuerdo tu nombre, el general Malliourn habló muy bien de ti. Te había dado por muerto.

—Ojalá lo estuviera. ¿Así que Malliourn es ahora general? La única medida sensata que habéis tomado los de Lindium. Espero que no vuelvas a decir que soy el heredero del trono de Sinarold, hasta ahora me he mantenido con vida evitando que esos desgraciados conozcan mi identidad. Tan sólo estos hombres leales que me acompañan saben quién soy yo. Todos darían su vida antes que delatarme.

—¿Todos los que estáis aquí sois de Sinarold?

—En esta planta somos veintitrés buenos soldados, todos nacidos en Sinarold, pero en otras plantas hay muchos más de mis compatriotas y gente de otros lugares: bandidos y ladrones en general, pero son gente que daría su vida por volver a ver la luz del sol o volver a sentir la brisa del viento en sus rostros.

—Hagamos un trato —le dijo Arnust—. Nosotros os ayudamos a salir de las celdas y vosotros nos ayudáis a salir de la torre.

—Mis hombres y yo estamos a tu servicio —dijo Dungor, sonriendo.

Halon seguía subiendo y subiendo sin detenerse, acercándose poco a poco a su destino. Los prisioneros dormían impasibles sobre sus pequeños e incómodos colchones de paja. Allí acabaría él como no hiciera las cosas bien. Se encontró con otro guardia sentado en una silla, pero éste, a diferencia de los otros, sí que prestó bastante atención en Halon, quien no supo cómo reaccionar y se detuvo en frente de él.

—¿Vienes a reemplazarme? —le preguntó el guardia con una sonrisa.

—No iba... iba a... —dijo Halon, titubeando.

—Era una broma —dijo el guardia, riendo—, todavía me quedan dos horas para que acabe mi turno. No me suena tu cara, ¿eres nuevo?

—Eh... sí, sí, soy nuevo —dijo Halon, dudando—. Llegué ayer.

—Así que un novato. Me llamo Turk —dijo, estrechándole la mano.

Halon dudó unos segundos.

‹‹Debo saludarle o sospechará —pensó Halon.››

Le estrechó la mano al tiempo que pensaba rápidamente en un nombre, pero lo único que salió por su boca fue el suyo propio:

—Halon.

—¿Y qué te trae por aquí a estas horas de la noche, Halon? —le preguntó Turk.

Halon no sabía qué responder, lo único en lo que pensaba es que ese soldado no tardaría en darse cuenta de que mentía y acabaría por delatarle, pero improvisó algo rápidamente.

—No podía dormir y he decidido dar una vuelta para conocer mejor toda la torre.

—¿Te importa que te moleste unos minutos? Llevó ya varias horas de guardia y me vendrá bien un poco de compañía.

—En absoluto —mintió Halon.

—Soy natural de Tancor, nací en un pequeño pueblo cerca de Dilmun —le dijo Turk—. ¿A qué parte del Imperio perteneces?

—Nací en Farlindor, si es lo que preguntas —le mintió Halon—. En Roth Ambor —siguió Halon recordando la ciudad que dijo Arnust cuando un soldado le preguntó en Roth Ingul sobre su procedencia.

—Farlindor. Dicen que es bonito. Me gustaría poder visitarlo alguna vez, cualquier cosa es mejor que estar en esta maldita torre.

—Sí, bueno, es más bonito que esta parte del Imperio, desde luego —dijo Halon, recordando todo lo que sabía de Farlindor.

—¿Te han destinado ya a alguna unidad?

—No, aún no.

—A lo mejor te destinan a la mía, así podremos charlar a menudo, aunque no creo que lo hagan, los sharpatianos os tratan mucho mejor a los farlindorianos que a los míos, con eso de que todavía existe la resistencia en Tancor y lo de las últimas rebeliones. Fue hace ya muchos años, pero los sharpatianos no se olvidan. A lo mejor te envían a vigilar las murallas. Eso siempre es mejor que estar aquí encerrado, siempre a oscuras, con estos pobres desgraciados a los que sólo les espera la muerte o una vida de trabajos forzados en las minas. Es donde dicen que mandan a los reclusos, aunque también a la flota. Siempre hacen falta remeros.

—¿Te alistaste voluntario o forzado? —le preguntó Halon con algo de interés.

—No sé cómo será el reclutamiento en Farlindor, pero en Tancor muy pocos son los que van voluntarios, la mayoría somos forzados a servir en el ejército. Mis padres me ocultaron durante mi niñez para que no fuera a instruirme como los demás, pero acabaron descubriéndome y acabé aquí como auxiliar al servicio del Emperador, aunque antes estuve un tiempo en Ibahim, en las minas. La verdad es que no sé qué es peor.

‹‹Le gusta hablar —pensó Halon—; no calla el tío. Sí que tiene que ser aburrido estar tantas horas aquí sin hacer nada.››

—No pareces muy ilusionado —le dijo Halon.

—A nadie le gusta estar aquí. Si al menos estuviera destinado en Tancor, pero no, me enviaron a Ibahim para completar mi entrenamiento y después a este aciago lugar lejos de la mano de los Grandes. Cinco años de servicio obligatorio en el ejército imperial y entonces sí podré regresar a casa. Seré libre.

—¿Cuántos años llevas?

—Aún no llevo dos y la verdad es que estoy harto de esta torre, de este uniforme y de este imperio. No sé por qué te cuento estas cosas, imagino que opinas lo contrario que yo.

‹‹No parece mal tipo, y su lealtad al Imperio parece cuestionable.››

—Te sorprenderías —dijo Halon—. Pienso muy parecido. Detesto todo esto.

—Pues entonces somos casi los únicos —dijo Turk—, aquí la mayoría son fanáticos y devotos del Emperador. Si algún compañero me escuchara me podría denunciar y acabaría mis días en una de esas minas del este. Hay poca libertad aquí. Esos cerdos sharpatianos se creen muy superiores a nosotros. Vete acostumbrando. Encima, ahora los reinos de Lindium nos invaden, el Emperador reúne a montones de guerreros para aniquilarlos, pero aun así yo sigo encerrado en la torre. Preferiría estar luchando antes que aquí. Cualquier cosa es mejor que esto.

‹‹Todavía no le habrán llegado las noticias sobre la batalla.››

—¿No te has enterado? —preguntó Halon.

—¿De qué?

—El ejército del Emperador fue derrotado en Goldur hace semanas.

—Eso es imposible, nadie puede derrotar al Imperio.

—Pues es la verdad. Aunque sólo ha sido una pequeña derrota.

—Pues el Emperador reunirá otro ejército y se hará con la victoria. Sharpast nunca ha perdido una guerra.

‹‹Debo marcharme ya. He hablado demasiado.››

—Bueno, será mejor que siga. Ha sido un placer conocerte.

—Sí, bueno, gracias por la compañía —dijo Turk—. Te veré cuando bajes.

Halon no había pensado en eso, si rescataba al antiguo rey de Tancor no podría pasearle por allí como si tal cosa.

‹‹Ya pensaré en algo.››

La charla con Turk le había relajado bastante. Ya no estaba tan nervioso. Por unos minutos se había olvidado del peligro que corría, pero ahora tenía que volver a centrarse en la misión. Siguió subiendo las escaleras hasta llegar a una especie de arsenal con un pequeño cuarto de guardias y otras salas.

‹‹Debo de haber llegado al final de la torre. Por fin. ¿Pero dónde está la celda que busco?››

En ese nivel solamente había dos guardias que, iluminados con velas, jugaban a las cartas dentro de una salita. Parecían muy centrados en lo suyo y no prestaron atención en Halon, que atravesó lentamente el arsenal y se ocultó tras una estantería con las panoplias y armas. Junto a la mesa donde jugaban los guardias había una escalera de madera que subía hacia arriba hasta lo que parecía una trampilla.

‹‹Ahí es donde debe de estar el rey —pensó—. Tengo que subir por esa escalera.››

Se le ocurrió una idea. Buscó en la bolsa donde tenía todas las hierbas y recipientes que, como buen aprendiz de mago, llevaba siempre consigo. Sacó varios frascos y los empezó a mezclar en otro vacío.

‹‹Esto servirá.››

Una vez terminó lo arrojó hacia la salita donde estaban los guardias. El frasco de cristal se rompió nada más contactar con la piedra del suelo y los guardias, alarmados, se levantaron sin comprender qué sucedía, desplomándose a los pocos segundos.

‹‹Dulces sueños.››

Halon aguantó la respiración y mojó un trapo con el líquido que había derramado al tirar el frasco.

‹‹Puedo necesitarlo más tarde.››

Se guardó el trapo en un bolsillo, subió por la escalera de madera y entró por la trampilla. Al llegar arriba pudo ver una sala bastante más estrecha que las inferiores y mucho más iluminada por varias antorchas y velas. Había un escritorio, varias sillas e incluso una estantería con libros; al final había una puerta cerrada por la que Halon se dispuso a entrar, pero entonces se dio cuenta de que no estaba solo.

—¿Qué haces? ¿Por qué subes? —le preguntó un hombre corpulento—. Sabes que nadie tiene permiso de subir aquí y menos a estas horas.

‹‹Debe de ser el custodio del rey de Tancor.››

Halon estaba muy cerca de su objetivo y ese guardia no iba a impedir que realizara su tarea, además, tenía su trapo empapado del líquido adormecedor.

—Pero si te traigo el desayuno —le dijo Halon, sonriendo—. Los de abajo están hambrientos y pensaron que tú también tendrías hambre. Toma.

Halon le tiró al guardia el trapo con el líquido que había recogido, dándole de lleno en la cara. El guardia se lo quitó molesto y, seguidamente, se desplomó en el suelo. Halon buscó una llave en los bolsillos de aquel hombre; no tardó en encontrarla, y entonces se fue corriendo hacia la puerta y metió la llave en la cerradura.

‹‹Parece que encaja.››

Dio varias vueltas hasta que el cerrojo se abrió y entró dentro, pero no vio nada, no había ninguna luz. Salió a por una antorcha en la habitación contigua y volvió a entrar, pero esta vez se encontró con alguien de frente y sintió un doloroso golpe en la cabeza. Halon cayó al suelo dolorido, miró hacia arriba y vio que le habían golpeado con una silla de madera. Una figura salió de las sombras corriendo hacia la salida. Halon se levantó deprisa para que aquel hombre no se escapara, cogió la silla con la que le había golpeado y se la lanzó con fuerza, impactando ésta en la espalda de su agresor, que cayó al suelo por el impacto. Halon fue tras él con la intención de ponerle el trapo en la boca, pero entonces se dio cuenta de que era la persona que buscaba. Le inmovilizó sentándose sobre su espalda y apoyando todo el peso de su cuerpo sobre él. El hombre al que inmovilizó era alto y esbelto, tenía el pelo rubio y barba de semanas.

—¡Suéltame! —gritaba al mismo tiempo que intentaba escabullirse—. ¡Quiero irme, no aguanto más aquí!

—¡Cállate o me descubrirán! —dijo Halon, tapándole la boca con la mano—. Soy un amigo, he venido a rescatarte.

El hombre se fue calmando y dejó de moverse, entonces Halon le quitó la mano de la boca.

—¿Quién sois vos? —le preguntó.

—Me llamo Halon, soy un mago de la Orden de Oncrust. He recorrido miles de kilómetros desde el oeste para liberarte.

—¡Liberarme! —dijo riendo—. ¿Por qué un mago tiene interés en liberarme?

—Sois el rey de Tancor, ¿no? —preguntó Halon.

—No, no lo soy. No ahora al menos, ya no soy nada. Mi nombre es Elmisai Atram y es cierto que una vez fui rey de Tancor, pero ahora no soy nadie.

—Si recordáis todavía vuestro pasado venid conmigo. Puedo sacaros de aquí.

—¿Por qué tratas de ayudarme? Ya no soy importante.

—Si no sois importante, ¿entonces por qué os retienen aquí?

—Por una corona que perdí hace tiempo.

—Podéis volver a recuperarla, sólo tenéis que venir conmigo.

—Ya no hay ningún lugar seguro —dijo Elmisai—. Sharpast lo ha conquistado todo. Ya no hay esperanza.

—No lo ha conquistado todo, Lindium es aún independiente y vuestro pueblo os necesita. Tancor quiere volver a ser libre —dijo Halon—. Debéis venir ahora, o si no os quedaréis prisionero en esta torre para siempre.

Al escuchar eso, Elmisai se asustó y comprendió que no perdía gran cosa si le acompañaba. Debía intentarlo.

—Bien, iré contigo, pero tengo que ponerme algo más que estos harapos y coger algunas cosas.

—¡Date prisa, no tenemos tiempo!

Los dos entraron en la habitación de Elmisei, quien encendió varias velas y empezó a buscar entre su ropa. La habitación era grande; tenía una cama que parecía muy cómoda, un escritorio al lado de una ventana con barrotes, una estantería con algunos libros y otra con algo de ropa. Elmisai parecía que no vestía como un preso común, sino que tenía un vestuario propio y disponía de algunos lujos que otros prisioneros desearían tener.

‹‹Una cárcel de oro. Es pequeña, pero es mejor que las demás celdas de esta torre.››

Elmisai se puso una capa marrón sobre una camisa blanca de lana y unas botas de cuero. Halon se dio cuenta de que si iba así vestido por la torre les descubrirían enseguida.

—¡Quítate eso! —le exigió Halon—. Si queremos salir de aquí deberás ponerte algo que no llame la atención. Te voy a traer lo que te vas a poner. Espera aquí.

Halon bajó al piso de abajo donde los dos guardias todavía dormían profundamente. Eligió la ropa de un guardia más acorde al tamaño de Elmisai y lo comenzó a desnudar. Después subió con algunas dificultades el uniforme por la escalera y se lo dio a Elmisai.

—Póntelo o no podremos salir —le dijo Halon.

Elmisai obedeció sin rechistar y se puso rápidamente el uniforme. Primero se puso la cota de malla debajo de su camisa y luego una armadura acolchada, luego una capa negra, las botas, el yelmo y se ató un cinto con una espada larga y una daga. En pocos minutos ya estaban listos para irse. Antes de marcharse, Elmisai desenvainó la espada y la miró fijamente.

—Hacía tanto que no sujetaba una —dijo con nostalgia.

—Espero que te acuerdes de blandirla —dijo Halon.

—¿Por quién me has tomado? —dijo Elmisai, ofendido—. Fui entrenado por los mejores espadachines de Tancor y he combatido infinidad de veces antes de caer prisionero.

—Está bien, prosigamos. No tenemos mucho tiempo.

Los dos salieron de la habitación que durante diez años había sido la única casa de Elmisai, pero él no miró atrás. Odiaba esa habitación.

—¿Qué le has hecho al pobre Wilt? —dijo Elmisai, viendo al guardia que estaba en el suelo—. Durante estos años él ha sido mi carcelero, pero también mi único amigo, ¿se pondrá bien?

—No te preocupes, dormirá como una marmota durante un tiempo, luego despertará como si nada.

Bajaron la escalera hasta llegar al cuarto de guardias, pasaron al lado de los dos soldados dormidos y entraron en la armería.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó Elmisai.

—Necesitaremos todas las armas que podamos llevarnos —dijo Halon, cogiendo varias espadas de un estante—. Ahora viene la parte más difícil.

—Llevo muchos años esperando este momento. No sé si lo lograremos, pero te doy las gracias de todas formas. Vuelvo a sentirme libre.

—Para salir de aquí vamos a tener que abrirnos paso a golpe de espada.

—¿Y crees que nosotros solos nos bastamos para hacerlo?

—No, pero no estamos solos. Tengo unos amigos que nos ayudarán, pero están presos. Debemos liberarlos. Con su ayuda lo lograremos.

—¿Entonces no has venido solo?

—No, mis amigos vinieron a Zigrug para sacarte de aquí, pero ahora están presos, por eso vamos a liberarlos antes de escapar.

—Si no lo logramos pienso vender cara mi piel. Esta vez no pienso volver a caer en sus garras. No volverán a encerrarme.

Halon ató alrededor del torso de Elmisai varias espadas con una cuerda de la misma forma que escondieron las armas de Irdor y Umdor para entrar en la torre. Elmisai hizo lo mismo con Halon y después ocultaron las armas tras sus ropas y capas para que pasaran desapercibidas a la vista de los demás guardias.

—¡Vamos! —dijo Halon, muy concentrado en lo que tenía que hacer.

Salieron a un paso normal, pero una vez llegaron a las escaleras empezaron a correr para ganar tiempo. Iban tan rápido que no se dieron cuenta que alguien estaba subiendo y chocaron con él, derribándole. Halon no supo qué hacer, si ayudarle a levantarse, salir corriendo o matarlo antes de que diera la alarma. Al final no hizo nada. Una vez se levantó, vio que se trataba de Turk, el guardia con el que había hablado amistosamente antes de llegar arriba.

—¿Qué mosca te ha picado, Halon? —le preguntó Turk, molesto por el golpe.

—¡Tengo prisa, Turk! —dijo Halon, recordando el nombre del soldado—. ¡Déjanos pasar!

—Precisamente venía a buscarte. Tardabas demasiado e iba a ver si te había pasado algo o... un momento, ¿quién es éste? —preguntó Turk, mirando a Elmisai.

—Es un viejo compañero, déjanos pasar.

—¡Viejo compañero! De eso nada —dijo Turk, sorprendido—. Yo te conozco, pero... no... No puede ser. Eres el rey de... Tancor. ¿Qué significa esto?

Halon y Elmisai desenvainaron sus espadas. Elmisai se preparó para asestar a Turk un golpe mortal, pero Halon le detuvo con la mano, mientras que con la otra, que sujetaba firmemente su espada, apuntando a Turk.

—¿Qué haces? —le preguntó Elmisai, sin entender.

—No quiero que mates a este hombre —dijo Halon—. Es de Tancor. Él no es nuestro enemigo.

Turk estaba confuso, había levantado sus manos al temer por su vida, pero no entendía lo que sucedía.

—No quiero hacerte daño, pero si intentas hacer algo contra nosotros o nos delatas, lo haré sin dudar —le dijo Halon a Turk, amenazadoramente—. Tira tus armas al suelo.

Turk obedeció, desabrochó su cinturón con su espada y lo tiró al suelo. Elmisai observó perplejo. No entendía al joven mago que le había liberado. Turk estaba aún más asombrado.

—¿Estás loco? Esto es traición —dijo Turk.

—No soy un traidor, ya que no pertenezco a Sharpast.

—Entonces eres un espía —dijo Turk, comprendiendo—. ¿Bueno y ahora qué? Jamás saldréis de aquí. Os cogerán. No podéis escapar de la torre.

—¡Tenemos que matarle o nos delatará! —insistió Elmisai.

—No le mataremos, no somos asesinos —dijo Halon, que se dirigió de nuevo a Turk—. Vendrás con nosotros y lo harás en silencio. Creo que te queda algo de fidelidad hacia tu antiguo reino. No delatarás a tu verdadero rey.

Turk permaneció en silencio sin poder mirar a Elmisai. Sus pensamientos y lealtades eran confusos. Su padre había luchado durante la Gran Rebelión por Elmisai cuando él todavía era un niño, pero hacía tiempo que habían sido derrotados. Él  ya había aceptado la nueva situación. Ahora le debía lealtad al Imperio.

—Será mejor que me atéis las manos y los pies y me dejéis aquí —dijo Turk—, así no podré delataros y podréis andar más libremente.

—Puede pasar otro guardia y verle maniatado, entonces tendríamos problemas —dijo Elmisai—. Le llevaremos con nosotros.

—Bien. No perdamos más tiempo —dijo Halon—. ¡Vámonos!

Halon y Elmisai guardaron sus armas y llevaron a Turk por delante para que éste no hiciera nada que les comprometiera. Fueron bajando las escaleras con el corazón en la garganta. Nadie les detuvo. Los pocos guardias con los que se toparon apenas les prestaron atención. Fueron unos minutos agónicos, pero después de una larga bajada llegaron a la planta donde Arnust y los demás estaban prisioneros. Al escuchar el ruido de unos pasos tras las escaleras, Neilholm se levantó y miró atentamente hacia la entrada para ver si se trataba de Halon.

—¡Lo ha conseguido! —dijo Neilholm, sorprendido—. ¡El chico lo ha logrado!

Irdor y Umdor se levantaron inmediatamente y no gritaron de alegría porque sabían que podían ser oídos por cualquier guardia que anduviera cerca.

—¡Rápido, sácanos de aquí! —dijo Arnust a Halon.

—No podrás liberarlos. No tienes la llave —dijo Turk.

—No necesito ninguna llave —dijo Halon—. ¡Apartaos de la puerta!

Umdor e Irdor se alejaron de la puerta y se apoyaron en la pared. Halon cerró los ojos y se concentró. Lo que iba a hacer no era algo sencillo y requería un importante ejercicio mental. Colocó sus manos frente a la puerta de la celda como si pretendiera moverla con la mente. La estancia comenzó a vibrar y una leve corriente de aire comenzó a sacudirlo todo. Los presentes miraban asombrados. Era como si acumulara una gran cantidad de aire entre sus manos. Halon, con un rápido movimiento de sus brazos, lanzó todo ese aire hacia la puerta, que salió despedida, golpeándose con la pared. Se oyó un ruido atronador.

—¡Dioses! Eres un... eres un... un mago —le dijo Turk, asombrado.

Irdor, Umdor y Neilholm eran libres y salieron de su celda. Elmisai y Halon sacaron algunas de las espadas que tenían escondidas y se las entregaron.

—¡Rápido! ¡Seguramente lo hayan oído! —dijo Neilholm.

Arnust todavía estaba empotrado en la pared y tenía grilletes en pies y manos. Halon apuntó a los soportes metálicos, que, con un giro brusco de sus manos, cedieron a la presión, saliendo disparados. Arnust ya era libre.

—Vaya. No sabía que podías hacer eso —le dijo Neilholm.

—Yo tampoco —dijo Halon.

—Bien hecho —le dijo Arnust a su aprendiz—. Sabía que lo lograrías.

—Maestro, este es Elmisai Atram. El rey de Tancor —dijo Halon.

—Es un placer conoceros —le dijo el mago a Elmisai—. Soy Arnust, de la Orden de Oncrust. Me alegro de encontraros sano y salvo.

—Y yo os agradezco que arriesgarais vuestras vidas por venir a salvarme. Si salimos de ésta estaré eternamente en deuda con todos vosotros.

—¿Quién es éste otro? —preguntó Neilholm mirando a Turk.

—Es un soldado que espero que se una a nosotros —dijo Halon—. Es de Tancor y está aquí por obligación, detesta tanto a Mulkrod como nosotros, aunque él lo niegue. Si vienes con nosotros podrás volver a casa —le dijo, intentando convencer a Turk—. Ya no tendrás que seguir sirviendo a Sharpast.

—Aunque me uniera a vosotros, ¿de qué me serviría? —dijo Turk—. No podréis salir de aquí con vida. Pronto tendréis encima a toda la guarnición y además, está la bruja. Ella no dejará que escapéis.

—Aunque eso es un problema potencial —dijo Arnust—, todavía tenemos posibilidades de salir con éxito de aquí.

Arnust dirigió su mirada hacia los demás presos del nivel, que miraban atónitos todo lo que sucedía allí.

—Os presento a Karmil Dungor —dijo Arnust, señalándole tras la celda del otro lado—, él y sus hombres se han ofrecido a ayudarnos a salir. No necesitamos mucho. La mayor parte de la guarnición duerme y nadie sabe aún que nos hemos escapado. Liberaremos a los prisioneros y saldremos de aquí aunque tengamos que abrirnos paso por la fuerza.

—Hay una armería arriba del todo —dijo Halon—.  Podemos armar allí a los presos, aunque hay varios guardias por el camino. No nos costará reducirlos.

—¡Pues adelante! —dijo Arnust—. No perdamos tiempo.

Arnust y Halon utilizaron sus poderes para abrir una a una todas las puertas de las celdas. Las verjas metálicas y las puertas salieron disparadas, provocando un ruido atroz al golpear el metal con la piedra. El ruido era tal que ya era imposible que los soldados de la guarnición no lo oyeran. Pronto podían tener a bastantes enemigos tras ellos. Debían darse prisa. En pocos segundos había más de una veintena de presos libres, a los que entregaron las espadas que les sobraban, y prepararon un grupo para tomar los niveles superiores y hacerse con el arsenal.

—¡Matad a todo guardia con el que os topéis! —ordenó Dungor a sus hombres—. ¡No dejéis a ninguno vivo!

En ese momento llegaron dos soldados alertados por el ruido, pero al ver a todos los presos libres, huyeron a todo correr. Neilholm y Umdor salieron tras ellos. Mientras tanto, Halon e Irdor subían con diez presos para liberar a todos los prisioneros que pudieran de camino al arsenal y conseguir más armas para poder enfrentarse a la guarnición de Zigrug. Arnust se quedó allí con un puñado de presos para proteger a Elmisai y vigilar a Turk. Pronto centenares de presos se hallaban fuera de sus celdas, todos listos para luchar por su libertad. Los pocos guardias que salieron a su encuentro escaparon al ver cómo una marea de presos llenos de odio se les echaba encima. Huyeron como conejos.

—¡Seguidnos! —decían Halon y Irdor—. ¡Venid con nosotros! ¡Hay un arsenal arriba! ¡Vamos a armarnos! ¡Seguidnos!

Los presos, que ya eran muy numerosos, aunque muchos de ellos eran ancianos, estaban enfermos y desnutridos, siguieron a sus libertadores tras volver a sentirse libres. En pocos minutos llegaron a la armería. Nadie salió a recibirlos. Los guardias ya se habían encerrado aterrados en los pisos superiores. Todos los presos liberados empezaron a coger espadas, hachas, lanzas, cuchillos, escudos, yelmos, cotas de malla y todo tipo de armas y protecciones que encontraron allí, muchas de esas armas estaban viejas, oxidadas y melladas; debían llevar en desuso mucho tiempo, pero eso era mejor que nada. Tampoco era un arsenal muy grande, pero sí lo suficiente para armar a la mayoría de los presos.

—¡Coged varias armas! —decía Halon—. ¡Abajo hay más hombres que las necesitarán! ¡Cuantas más armas llevemos mejor!

—¡Todos abajo! —dijo Irdor cuando vio que todos estaban ya armados—. ¡Masacremos a la guarnición!

—¡Sí! —se escuchaba—. ¡A por ellos! ¡Matémosles! ¡Matemos hasta el último de ellos!

Halon e Irdor se pusieron a la cabeza de los presos, cogieron todas las armas que pudieron y bajaron las escaleras muy deprisa. Tenían que ser rápidos. Lo más probable era que toda la guarnición estuviera ya enterada del motín carcelario y se estuviera preparando para reprimirlo, por lo que en cualquier momento era posible que hubiera un contraataque que intentara restablecer la situación. Llegaron al nivel donde se encontraba Arnust con Elmisai; allí había muchos presos por todas partes. Estaban nerviosos pero deseosos por luchar, pues eso era mejor que morir en las celdas como perros o en las minas como esclavos. No había organización, ni tampoco un líder claro que guiase a aquellas masas de hombres, sin embargo, los presos seguían a los hombres que les habían liberado como si dependieran de ellos para escapar, sin saber que ellos también dependían de los presos para salir. Halon, Irdor y los presos que venían de la armería entregaron algunas de sus armas a los hombres que estaban allí para que pudieran luchar.

—¡Venga, démonos prisa! —exigió Arnust—. Neilholm está aguantando como puede, pero pronto cederá si no le ayudamos. ¡A los pisos inferiores!

Dungor aglutinó a su alrededor a los presos provenientes de Sinarold. Todos ellos habían luchado contra el Imperio al norte del Gran Muro; habían defendido su tierra y habían fracasado, pero en ese momento sólo les importaba una cosa: matar al mayor número de soldados imperiales. Dungor se dirigió a sus hombres. Si alguien debía liderarlos ese era él.

—¡Soldados de Sinarold! —dijo Dungor a todo hombre de su tierra que había allí—. ¡Seguidme!

—¡Adelante! —gritaron—. ¡A ellos! ¡Matadlos a todos!

Dungor bajó las escaleras con ganas de luchar. Todos sus hombres y los demás presos traídos de todos los confines del Imperio le siguieron blandiendo sus nuevas armas. Era su única posibilidad de escapar de allí. Vencer o morir.

Neilholm y Umdor, ambos armados con las espadas que les había dado Halon tras liberarlos, perseguían a los dos guardias que corrían escaleras abajo. No les costó atrapar al último de ellos, al que Neilholm le sorprendió saltando sobre él. Los dos cayeron rodando por las escaleras y forcejearon un tiempo.

Umdor siguió al otro, entrando en otra planta carcelaria, pero antes de atraparle, seis soldados aparecieron a todo correr por las escaleras de caracol y, al verle, se dirigieron a por él con la intención de matarle.

‹‹Se complica la cosa —pensó Umdor con preocupación—. ¿Dónde se ha metido Neilholm?››

Umdor no retrocedió, sino que esperó pacientemente a que llegaran. El primero en hacerlo fue empujado por los demás y acabó ensartado en la espada de Umdor, que, con el tiempo justo para reaccionar, sacó la espada del cuerpo ya sin vida de su primer contrincante y le rajó en la cara a otro.

Los presos de esa planta se habían despertado por el alboroto y miraban con asombro la pelea que allí se estaba desarrollando. Un solo hombre luchaba contra cuatro soldados. Umdor, que estaba rodeado por cuatro enemigos que le apuntaban con sus armas con intención de matarle, se vio obligado a retroceder. Eran demasiados. Cuando se abalanzaron todos hacia él, Neilholm apareció por las escaleras; había tenido problemas con el guardia con el que había rodado por las escaleras, pero ya los había solucionado y se disponía a seguir luchando.

—¡Por Hanrod! —gritó mientras se abalanzaba sobre los enemigos que atacaban a Umdor.

De un solo espadazo, preciso y mortal, rajó a dos de ellos, a uno en el cuello y al otro en el torso. Quedaban dos en pie, pero uno de ellos huyó aterrado escaleras abajo. El que quedaba, un soldado gordo, alto y calvo, mantuvo su posición y les hizo frente.

—Vamos gordito, lárgate con tu compañero antes de que te matemos —dijo Neilholm, muy confiado.

El soldado gordo se rió, preparó su maza para atacar y, antes de que pudieran reaccionar, les atacó y golpeó. Neilholm, que no se lo esperaba, recibió un duro golpe en medio del pecho, saliendo disparado contra los barrotes de una celda, quedando semiinconsciente en el suelo.

—Mierda —dijo Umdor, sorprendido por la precisión y fuerza de su rival.

‹‹No va a ser fácil abatir a éste —dijo Umdor—. Más me vale que me mueva con precaución.››

Se alejó de él para no ser alcanzado con la maza como Neilholm. El soldado gordo le atacó a él también, pero sus movimientos eran algo lentos y Umdor ya estaba preparado. Pudo esquivarlo y rajarle en la pierna con su espada.

—¿A cuántos de tus amigos te has comido para estar así de gordo? —le preguntó Umdor burlonamente tras herirle en la pierna.

Eso fue peor que el hecho de herirle. El guardia se enfureció y atacó con aún más agresividad. Umdor esquivó los ataques con fintas y retrocediendo.

‹‹Ya se cansará. Está demasiado gordo.››

Mientras retrocedía pudo ver que una de las celdas estaba abierta y vacía. Se puso delante de la puerta abierta y el soldado gordo se lanzó a por él. Umdor se apartó de un salto y el soldado no pudo detenerse, metiéndose en la celda. Umdor la cerró rápidamente y puso el cerrojo con avidez.

—Ahí te quedas, gordito —dijo Umdor, aliviado—, y ahora no des más la vara.

—¿Te crees que te has librado de mí? —le preguntó con una sonrisa—. Yo soy el encargado de las llaves. Ahora mismo las saco y acabo contigo.

Metió su mano en la bolsa que llevaba en su cinto con la intención de sacar algo. Buscó y buscó pero no encontró nada.

—Demonios, ¿dónde las he metido?

Umdor vio un juego de llaves en el suelo.

‹‹Se le debieron de caer mientras luchaba —pensó Umdor—. Qué suerte. Ahora si que no me molestará más.››

—¿Te refieres a éstas? —le dijo Umdor con una sonrisa mientras se las enseñaba.

—Mierda... ¡Sácame de aquí o te arrepentirás! —dijo el guardia, furioso.

Umdor pasó de largo y fue a ver a cómo se encontraba Neilholm, que se estaba levantando con dificultades en ese momento. El gordo seguía gritando.

—¿Estás bien? —preguntó Irdor.

—Un poco magullado, pero bien —dijo Neilholm—. ¿Dónde está el cabrón que me ha golpeado?

—Le he encerrado allí —dijo Umdor, señalando al gordo en su celda.

—¡Acabaré con vosotros! —seguía el gordo.

—Espera sentado —le dijo Umdor.

—Subamos con los demás —dijo Neilholm.

—No... espera —dijo Umdor, enseñándole las llaves—. Con esto podemos sacar a todos estos presos, menos al gordo, claro.

—Buena idea.

Dungor bajó las escaleras sabiendo que se encontraría de frente con el enemigo, pues estaba oyendo mucho ruido por abajo. Estaban dispuestos para la lucha. Llevaban poco armamento, lo que les habían bajado de la armería y algunas armas más improvisadas con palos y barras de metal. Algunos habían podido ponerse algunas protecciones como cotas de malla y petos de cuero, pero la mayoría iban desprotegidos. Fuera con lo que fuera lucharían. Él llevaba sólo una espada a una mano, pero era todo lo que necesitaba

‹‹Esta noche será sangrienta —pensó Dungor, alegre por tener la oportunidad de luchar para ser libre.››

El alboroto de los pisos inferiores fue en aumento. Escuchaba muchas voces, pasos y ruidos metálicos.

‹‹Los sharpatianos deben de estar esperándonos al otro lado, puede que esta vez me maten... no me importa; debería haber muerto hace mucho y sigo con vida, pero no me iré sin antes llevarme a unos cuantos conmigo.››

Cuando llegó a la siguiente planta no se encontró con el enemigo, sino con un montón de presos que estaban siendo liberados. Neilholm fue a recibirlos.

—¿Sois muchos? —le preguntó Neilholm.

—Somos suficientes —dijo Dungor—. ¡No hay tiempo que perder! ¡Adelante!

Dungor, sin demorarse más en ese piso, encabezó la carga escaleras abajo. Incontables presos bajaban por las escaleras como un torrente de agua bajando por la montaña. Nada podía detenerlos.

Los guardias de los pisos inferiores habían oído golpes y gritos en la parte de arriba. Aquellos ruidos no eran normales; algo estaba pasando arriba y no parecía que fuera nada bueno. Media docena subieron a los pisos superiores para averiguar qué sucedía. Mientras tanto, el resto esperaban para recibir un informe, al mismo tiempo que despertaban al oficial de guardia de su letargo, quien decidió esperar, pero la espera fue breve. Pocos minutos después bajó a todo correr un guardia que les dijo que se había producido un motín carcelario y que habían matado a varios compañeros. El oficial maldijo su suerte y ordenó que avisaran a Niemrac y que despertaran a toda la guarnición. Aquel asunto parecía serio y ellos solos no podrían controlarlo. A pesar de ello, el oficial de guardia era el responsable de las celdas y las culpas recaerían sobre él, por eso, antes que esperar refuerzos, subió con un puñado de sus hombres a ver qué podían hacer y poder comprobar con sus propios ojos la proporción del motín.

Subieron con las armas preparadas y alerta. Todo preso fuera de sus celdas debía ser ejecutado allí mismo; ésas eran las órdenes dadas a la guarnición. Según subían el ruido se intensificaba. Sus corazones se sobrecogieron al oír montones de gritos y pasos desde arriba de las escaleras. Parecía que un ejército entero se les echaba encima. Las paredes y el suelo temblaban. Al final se encontraron con una marea de hombres cargando contra ellos escaleras abajo, pero lo peor era que muchos de los presos estaban armados y les atacaban con una furia desmedida. Antes del contacto muchos guardias ya estaban retrocediendo, pero los que no lo hicieron fueron avasallados y atropellados. Muchos cayeron por el acero de las armas, pero la mayoría fueron derribados y aplastados por el arrojo de los presos liberados, e incluso por sus propios compañeros mientras trataban de huir. Sólo unos pocos escaparon. Toda resistencia dentro de la torre parecía inútil. Los presos, que no tenían nada que perder, luchaban desde una posición de altura y en superioridad numérica. Para ellos era mejor morir luchando por escapar que volver a las celdas. El empuje y arrojo fue tal que en apenas unos pocos minutos llegaron a las plantas inferiores.

Los soldados de Sharpast que se encontraban defendiendo la puerta de entrada no tuvieron tiempo de reaccionar. Todo fue muy rápido. Al principio vieron cómo varios guardias escapaban escaleras abajo hasta donde estaban ellos, pero no podían salir, tenían órdenes de dejar encerrados a los presos en la torre y evitar que salieran al exterior, por eso estaban allí. Sólo se podía abrir la puerta desde el interior y ellos tenían que defenderla a toda costa. Una vez llegó el último guardia hasta allí, se hizo el silencio. Era un silencio agobiante. Estaban en formación y listos, con sus armas en las manos, manteniéndose disciplinadamente en el sitio. Eran pocos y no sabían cuántos presos bajaban. Las gotas de sudor caían por su piel y el miedo hacía mella en ellos como nunca antes. La espera no fue breve; después del silencio vinieron los gritos y golpes. Ya llegaban. De las escaleras de arriba apareció una marea infinita de hombres sedientos de sangre que saltaron sobre ellos como lobos sobre las reses. La formación se rompió nada más entrar en contacto con los presos que se abalanzaban sobre ellos, iniciándose una lucha desigual hombre a hombre. Uno a uno fueron cayendo todos. Dungor quería resarcirse por la caída de Sinarold, por su largo y duro camino hasta Zigrug y por su cautiverio. Quería verlos a todos muertos. Reventó cabezas con su espada, atravesó a varios y rajó el pecho a uno de ellos. Sólo pensaba en la venganza. Todos cayeron ante su poderoso brazo.

—¡Coged las armas de los caídos! —decía Dungor—. ¡Que nadie se quede sin armas!

—¡Salgamos al patio! —gritaba Neilholm, que había luchado al lado de Dungor en la primera fila de atacantes—. ¡Allí libraremos la verdadera batalla!

Halon e Irdor bajaron junto con los presos por las escaleras, pero los dos se detuvieron en la sala que llevaba hacia el puente para entrar a la segunda torre.

—¡Por aquí pueden sorprendernos! —dijo Irdor—. ¡Tenemos que tomar el puente!

—¡Seguidnos los que podáis! —dijo Halon—. ¡El resto a las plantas inferiores!

Entraron en el puente junto a un puñado de presos. Allí pudieron comprobar que Irdor no se equivocaba. Muchos sharpatianos cruzaban el puente armados con escudos y lanzas. Les querían sorprender por la espalda. Halon e Irdor se lanzaron sobre ellos. Primero, Halon utilizó sus poderes, haciendo que salieran varios de ellos disparados hacia atrás, estrellándose con sus compañeros gracias a la ráfaga de viento que lanzó con una mano, mientras que con la otra sujetaba firmemente una espada y, junto a Irdor y los otros presos que todavía les seguían, iniciaron una terrible lucha cuerpo a cuerpo en el puente. No habían caído más que unos pocos de cada bando cuando se escuchó:

—¡Retroceded! ¡No deben entrar en la torre! ¡Atrancad las puertas!

Tras oírlo, los guardias retrocedieron hacia la segunda torre, encerrándose allí. Algunos quedaron fuera abandonados por sus compañeros, por lo que fueron masacrados. No tuvieron piedad.

—¡Al otro puente! —dijo Halon—. ¡Quizá aún no lo hayan atrancado todavía!

En los pisos inferiores no podían ir mejor las cosas. Habían conseguido abrir las puertas de la torre carcelaria y salían al patio, matando a muchos en su camino, pero la lucha aún no había terminado. Los que estaban desarmados cogían las armas de los muertos y se unían a la lucha. Empezaron a salir montones de presos por la puerta, sintiéndose libres una vez más. Pero a pesar de haber logrado llegar hasta allí, el panorama en el patio ya no era tan alentador. Gran parte de la guarnición estaba formada en línea con sus escudos y lanzas frente a ellos, esperando a que salieran los presos para masacrarlos. Todavía era noche cerrada, pero veían con claridad a los soldados desplegados en el patio.

Dungor detuvo el avance a la espera de que llegaran el máximo de hombres para poder luchar en igualdad contra los soldados. Los presos formaron una línea igual que los sharpatianos y se quedaron observándose durante unos segundos. Neilholm y Umdor estaban juntos y estaban listos para abalanzarse sobre ellos y matarlos como habían hecho con los enemigos a los que ya habían abatido en la torre. La visibilidad no era muy buena, pero las antorchas que iluminaban el patio permitían que ambos bandos pudieran observarse.

Muchos presos estaban desarmados, algunos estaban enfermos, otros eran viejos y muchos estaban muy debilitados, ya que la comida que les daban era bastante escasa y con pocos valores nutricionales, sin embargo, estaban allí, frente a sus captores y guardias de celda dispuestos a vender cara su piel.

Los soldados de Sharpast que les hacían frente en el patio se habían vestido deprisa y corriendo. Apenas habían tenido tiempo para ponerse sus protecciones y coger sus armas. El motín les había sorprendido cuando la mayoría dormida.

—Son muchos —dijo Neilholm.

—Nosotros somos más —dijo Umdor.

—Veamos pues cómo se las gastan.

Los arqueros imperiales empezaron a disparar a los presos desde los muros y la torre, alcanzando a varios. Entonces Dungor, por temor a que les diezmaran, se lanzó hacia la línea de enemigos.

—¡A por ellos! —gritó, liderando nuevamente el ataque—. ¡Matadlos a todos!

Tras él, todos los presos se lanzaron gritando con fuerza. El violento choque causó muchas bajas en ambos bandos, lo que conllevó el inicio de una cruenta lucha cuerpo a cuerpo. Arnust y Elmisai llegaron con otros presos, uniéndose también a la lucha. Sobre el patio de la torre se decidirían sus destinos.

El combate comenzó con igualdad. Ambas fuerzas sufrieron bajas similares desde el primer momento. Ninguno de los bandos tenía la victoria asegurada. Neilholm estaba cansado, pues no había dormido desde la noche anterior y le dolía todo el cuerpo por los golpes que le habían propinado los guardias. Estaba siendo una noche muy dura para él y para todos, pero Neilholm se mantenía firme, luchando con bravura. Utilizó su fuerza corporal para derribar de un empujón a un soldado, le quitó su escudo y siguió luchando con él. Golpeó con el escudo a un adversario en la cara, haciéndole saltar algunos dientes junto a gotas de sangre, dejándolo sin sentido. Bloqueó con el escudo el ataque de otro al que rajó en la pierna, haciéndole caer al suelo. Había muchos enemigos por todas partes. La batalla era un caos frenético.

Umdor, que luchaba prácticamente solo en primera línea, estaba siendo rodeado por media docena de imperiales. Logró detener con su espada la estocada de uno, pero nada pudo hacer para detener el golpe de un escudo que se dirigía hacia él. Intentó apartarse, pero el arma le golpeó en el pecho, dejándole sin respiración y sin capacidad de reacción. Entonces, sintió un terrible dolor en la nariz. El escudo de otro sharpatiano le golpeó en la cara, cayendo al suelo de bruces. Su nariz se había roto y de ella comenzó a emanar abundante sangre. Su cara se empañó de rojo y quedó semiinconsciente.

Neilholm, que reaccionó rápido para socorrer a su compañero, atravesó al enemigo que le impedía llegar hacia Umdor y se puso al lado de su cuerpo aparentemente inerte. Su espada giró rápidamente en todas las direcciones intentando dañar a todo el que se acercase. Un sharpatiano recibió un tajo en el costado y otro en el brazo. Neilholm consiguió que retrocedieran, luego se echó encima de ellos, rajando la cara de uno y, con un golpe lateral de su espada, degolló a otro. Los dos quedaron en el suelo desangrándose y gimiendo de dolor. Los demás, al ver a sus compañeros mal heridos, comprendieron que nada podían hacer con ese guerrero. Unos retrocedieron y otros huyeron. Neilholm volvió hacia el cuerpo de Umdor; temía haber llegado demasiado tarde y que estuviera muerto, pero comprobó que, a pesar de tener la cara ensangrentada, seguía respirando.

Arnust no quería arriesgarse demasiado en aquella caótica lucha, pero no por él; su vida importaba poco, sino por Elmisai. No había recorrido tan largo y peligroso viaje para que luego mataran al antiguo rey de Tancor a la primera de cambio. Lo mantuvo, en la medida de lo posible, lo más alejado del combate, pero los enemigos estaban por todas partes. No les quedaba más remedio que luchar si querían salir de allí con vida.

Arnust no tenía su vara para defenderse; la bruja se lo había arrebatado cuando les sorprendió en la sala del consejo de los magos de Zurst. Le faltaba su herramienta mágica, su bastón de poder, pero incluso sin su vara podía hacer uso de potentes hechizos, aunque éstos no eran igual de eficaces. Cuatro soldados cargaron hacia él. Arnust hechizó a dos de ellos, que salieron disparados por los aires; con los otros dos no tuvo tiempo de usar la magia, por lo que les recibió con su espada. Detuvo la estocada del primero, lo apartó con su otro brazo y le rajó la espalda mientras le desequilibraba. Se volvió rápidamente y, con su mano desocupada, apuntó al segundo atacante, dejándolo paralizado. Éste podía mover mínimamente algunas extremidades, pero sin poder atacar. Arnust le golpeó con el pomo de su espada y le liberó del hechizó, haciéndole caer al suelo inconsciente.

Elmisai, aprovechando que Arnust estaba distraído, se había alejado de su lado adentrándose en medio del combate e iniciando su lucha personal contra los que habían sido sus captores. Ahora, una vez más, era un hombre libre y deseaba venganza. Sólo la sangre podía saciarle. Había pasado demasiados años encerrado en esa torre; un tiempo en soledad, olvidado por todos, sin esperanzas, sin nada.

‹‹Lo pagarán —pensaba Elmisai—. No me importa si muero en el intento, pero lo pagarán.››

Entró de lleno en la confrontación cruzando su espada con un oficial que acababa atravesar a un preso. Los dos se miraron largo rato, analizándose. Elmisai llevaba sin combatir largos años, ni siquiera sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez.

‹‹Fui un gran guerrero y volveré a serlo. Mis enemigos volverán a temblar ante mi espada. El primero será éste —se dijo a sí mismo mientras miraba al oficial de Sharpast, que era alto y corpulento. Cualquiera se hubiera intimidado al verlo, pero Elmisai hacía tiempo que había olvidado el miedo—. Acabaré con él.››

El oficial le atacó primero. Sus golpes iban con fuerza, pero eran lentos y Elmisai los detenía con elegancia; paraba un golpe con su espada, esquivaba como si nada el siguiente y luego le hería con un pequeño tajo en alguna extremidad.

‹‹No he perdido mi estocada. Voy a divertirme un rato contigo antes de que pases a mejor vida.››

El oficial respondía con nuevos intentos de agredirle, pero Elmisai siempre detenía o esquivaba sus ataques para luego contraatacar de forma rápida y contundente, hiriéndole con cortes profundos en alguna de sus extremidades. El oficial se desquiciaba pero no desistía y volvía a atacar. Elmisai esperó a que fallara de nuevo y le cogió con una mano el brazo de su rival y, antes de que pudiera rozarle, le rajó en el brazo, desgarrándole carne y músculo, haciendo que el oficial tuviera que soltar su arma. Rápidamente y sin darle tiempo para asimilar lo ocurrido, Elmisai deslizó su espada de un lado a otro, rajándole el cuello. El oficial cayó de rodillas, taponándose la herida mortal. Elmisai le propinó una patada que hizo que se cayera al suelo y se olvidó de él.

‹‹Quedan muchos enemigos a los que abatir. Veamos cuántos de éstos caen esta noche bajo mi espada.››

El patio estaba repleto de cadáveres y hombres moribundos desangrándose en el suelo. Estaba siendo una verdadera carnicería para ambos bandos. Los presos luchaban fieramente, no sólo por sus vidas, sino por su libertad. Los sharpatianos estaban sorprendidos por la férrea resistencia de aquellos, en apariencia, simples presos, que les atacaban armados con sus propias armas y con una furia y un odio sin control. No podían creerse lo que estaba pasando; los presos luchaban, mataban y morían, pero, por muchas bajas que sufrieran, no claudicaban. Todos preferían morir luchando y matando antes que volver a las celdas. Los sharpatianos, en cambio, veían a sus compañeros caer por docenas. Muchos gritaban de dolor mientras les cercenaban un brazo, una pierna o les destripaban un puñado de presos cuando se les abalanzaban, les golpeaban y rajaban una y otra vez hasta acabar impregnados de sangre y vísceras. Ninguno quería acabar así. Muchos estaban retrocediendo asustados.

Las flechas seguían cayendo en el patio intentando abatir al mayor número de presos, pero todo estaba muy oscuro y todos parecían figuras negras combatiendo. Los arqueros de los muros no sabían bien a dónde disparar y, para averiguarlo, lanzaban las flechas con fuego en la punta y así poder ver dónde caía cada flecha, pero aun así alcanzaban a tantos presos como soldados imperiales. Reinaba una gran confusión, todos estaban dispersos y mezclados. No había nada de disciplina, sólo un caos monumental. Era una verdadera carnicería en todos los sentidos.

Arnust había perdido de vista a Elmisai desde hacía rato; le había visto adentrarse en medio de la batalla, pero no sabía dónde se encontraba. Podía estar en cualquier parte, si es que seguía con vida. La oscuridad y lo arduo del combate no ayudaban a la hora de encontrar a nadie. Agudizó sus ojos, centrándose en ver en la penumbra, hasta que por fin lo vio a no mucha distancia. Elmisai se batía con dos hombres a la vez, pero no parecía tener problemas, aun así se dirigió hacia él para ayudarle, pero entonces se fijó en el cielo. Las flechas ardientes comenzaron a caer cerca de Elmisai. Arnust vio preocupado cómo una le pasaba muy cerca.

‹‹Debo hacer algo o le alcanzarán —pensó Arnust, preocupado.››

Nuevas fechas caían del cielo. Arnust se concentró y levantó los brazos hacia los proyectiles. Las flechas en llamas surcaban imponentes el cielo, dando un poco de luz en aquella oscura noche, pero de repente se detuvieron en el aire, quedando suspendidas e inmóviles, para luego consumirse en el fuego hasta convertirse en ceniza. Arnust había logrado parar las flechas y luego quemarlas. Cada vez estaba más cansado. Estaba usando demasiada magia en un solo día.

‹‹Un último esfuerzo y todo terminará.››

Elmisai acabó con los dos enemigos con los que se había batido, a los que dejó mal heridos en el suelo. No tenía ni idea de que se había salvado gracias a la intervención de Arnust, y siguió adentrándose en medio de la lucha sin importarle los enemigos con los que podía toparse. Arnust era consciente del peligro que Elmisai corría.

‹‹Tengo que sacarlo de allí y ponerlo a salvo. Si muere, todo lo que he hecho habrá sido en vano. No lo permitiré.››

Arnust, furioso, se lanzó en medio del combate hacia Elmisai. No se dio cuenta de que su espada estaba cubierta de llamas, unas llamas que su furia había provocado. Nada pudo detenerle. Arnust se sentía diferente, sentía que nuevas fuerzas regresaban a él. La sangre le hervía, el cansancio fue desapareciendo y el miedo a ser alcanzado por el acero era ya inexistente. La magia fluía en él como nunca antes. Comenzó a hechizar con sólo pensarlo. Todo sharpatiano que se cruzaba en su camino acababa en llamas tras ser fulminado por una bola de fuego que Arnust lanzaba con su mano libre, o recibían un ardiente espadazo, un doloroso golpe que les quemaba las carnes hasta dejar cauterizada la herida, o se elevaban por los aires al contactar con una bola de aire. Arnust se abrió paso como si nada, pero tanta magia estaba llamando demasiado la atención.

Niemrac la Hechicera observaba disgustada el desarrollo de la lucha desde una de las ventanas altas de la primera torre. La guarnición cedía terreno ante los presos. Debía hacer algo si no quería perder la torre. En medio del combate vio cómo una espada recubierta de fuego se abría paso.

‹‹Sólo puede tratarse de una persona: Arnust —pensó la bruja—. ¡Acabaré contigo!››

Cogió la vara que le había quitado a Arnust unas horas antes y desapareció tras un destello de luz. Al mismo tiempo, con otro fulgor de luz en la puerta de la torre, apareció la vieja hechicera. Buscó con la mirada al mago. No le costó encontrarle. Desapareció otra vez.

Arnust no encontraba a Elmisai entre la marea de combatientes. Lo había perdido de nuevo. A esas alturas podía ser uno de los muchos cuerpos que cubrían el suelo que pisaba. De pronto, un cegador destello le hizo cerrar los ojos un instante y, cuando los abrió de nuevo, vio a Niemrac a su lado.

‹‹¡La hechicera! —pensó Arnust, sorprendido—. ¿Cómo es posible? ¿Puede aparecerse y desaparecerse? Realmente es mucho más poderosa que yo.››

Arnust intentó apartarse pero Niemrac le golpeó en la cara con la que había sido su vara, magullándole. Niemrac volvió a atacarle con la vara pero esta vez consiguió evitar que ésta le golpeara, deteniéndola con su espada llameante, pero, tras el golpe, su espada se quebró y las llamas se apagaron. Seguidamente y sin darle un momento de respiro, la hechicera apuntó a Arnust con la vara con la intención de embrujarle. Arnust intentó parar el ataque creando un escudo de fuerza, pero éste no fue lo suficientemente fuerte para detener el embrujo y salió despedido por los aires. Arnust logró estabilizarse en el aire y eligió una zona del patio despejada para caer; lo hizo de pie y sin dejar de mirar hacia donde creía que estaba la bruja. Se hallaba separado del campo de batalla junto a la torre.

‹‹Niemrac es demasiado fuerte. No podré con ella. Si al menos tuviera mi vara.››

Buscó a la bruja desesperadamente con la mirada, pero no la vio por ninguna parte.

‹‹Intenta sorprenderme.››

Una vez más, a su espalda, vio un destello de luz deslumbrante y oyó como una explosión. Niemrac apareció a su espalda. Pudo reaccionar a tiempo y esquivar el nuevo golpe de Niemrac, al mismo tiempo que le lanzaba una bola de aire que alcanzó a la bruja de lleno en el pecho, haciéndola caer a varios metros de distancia. La hechicera se levantó hecha una furia y blandió la vara contra el mago; de ella empezaron a salir relámpagos. Debido al atronador ruido y a la cegadora luz que emanaba de la vara, Arnust tuvo que taparse los oídos y cerrar los ojos para no quedarse ciego y que se le reventaran los tímpanos. La bruja lanzó los relámpagos con intención de volatilizar a su enemigo. Arnust, presagiando el peligro que se cernía sobre él, supo que si no hacía algo sería fulminado allí mismo. Abrió los ojos, apuntó a la bruja con sus dos manos y concentró todas sus fuerzas en crear una gigantesca bola de fuego. La lanzó en cuanto vio venir el relámpago hacía él, y ambos proyectiles impactaron el uno con el otro, explotando en el aire y provocando una honda expansiva que por su fuerza se llevó a Arnust volando, hasta que calló junto a las escaleras de la segunda torre, golpeándose con violencia con ella. Niemrac, en cambio, se quedó fija en el suelo, sin moverse lo más mínimo y, al ver lo que le había pasado a Arnust, se rió por su debilidad. Se fue acercando poco a poco hacia el mago, que permanecía inmóvil en el mismo sitio en el que había caído. Sangraba por el labio y parte de su capa se había quemado. La hechicera se situó a pocos pasos de Arnust y le apuntó con la vara.

—Te he vencido, Arnust. Todo se acaba para ti. Debes saber que después iré a por el hombre al que has liberado y le mataré de la misma forma, con tu propia vara —le dijo Niemrac, sin dejar de reir—. Todo lo que has hecho no ha servido para nada. Los reinos de Lindium pronto caerán, y tu decadente Orden caerá con ellos, pero primero haré lo más fácil. Ya nos has molestado bastante. 

Arnust apenas podía moverse, le dolía todo el cuerpo, estaba agotado y no le quedaban fuerzas. Había gastado todo lo que tenía y la bruja le había derrotado. Ya no podía defenderse más.

‹‹Es el fin —se dijo a sí mismo—. Todo termina aquí. Sólo me queda morir con dignidad.››

Miró a los ojos de la bruja. Sería lo último que vería antes de ascender a la casa de sus antepasados. Había tenido una vida larga y ajetreada. Se había pasado gran parte de ella combatiendo al mal e intentando que la justicia imperara en el mundo.

‹‹Lo he hecho lo mejor que he podido, pero... me queda tanto por hacer.››

Todo acabaría en cuestión de segundos.

Estaban empezando a salir unos pequeños rayos de la vara de la bruja, cuando de pronto, la vara se deslizó de sus dedos y se alejó de ella, ante el asombro de los dos. La vara fue a parar a las manos de Halon. El aprendiz de Arnust llegaba justo a tiempo.

Niemrac no se podía creer lo que estaba sucediendo. Para su sorpresa, justo en el momento en el que iba a matar a Arnust, vio que la vara no sólo ya no estaba en sus manos, sino que la tenía un jovenzuelo. Era frustrante. Antes de que la hechicera pudiera reaccionar, Halon lanzó otro hechizo que hizo que Niemrac se estrellará contra la pared de la torre; ésta se levantó, pero antes de poder reaccionar sintió que no podía moverse. Estaba totalmente paralizada. Halon se acercó a ella apuntándola con la vara. Sacó un cuchillo con su otra mano y la apuntó al corazón con intención de introducirlo lo más profundamente posible.

—¡Regresa a los infiernos, pécora! —le dijo Halon a la vez que bajaba el cuchillo hacia su corazón.

El cuchillo iba a clavarse en la piel de la bruja, pero entonces, un destello de luz y un estruendoso ruido hicieron que Halon se apartara. La bruja ya no estaba. Halon miró a un lado y a otro, buscándola, pero era en vano. Había desaparecido.

‹‹¿Qué clase de magia negra es ésta? —se preguntó Halon.››

Halon, viendo que la bruja había huido, fue corriendo a ver a Arnust, que seguía tirado en el suelo sin moverse.

—¡Maestro! —le dijo Halon, preocupado—. ¿Estás herido?

Arnust abrió los ojos y sonrió.             

—Estoy bien, dentro de lo que cabe —dijo Arnust—. He recibido un duro golpe y me siento muy débil, pero sobreviviré. No te preocupes.

Halon le ayudó a que se levantara del suelo.

—Lamento no haber llegado antes.

—¡Lamentar! —dijo Arnust, sorprendido—. No lamentes nada. Lo que has hecho será algo que nunca olvidaré. Has encontrado al rey de Tancor, nos has sacado a todos de las celdas y me acabas de salvar la vida. No Halon, no hay nada que lamentar.

Halon ayudó a su maestro a levantarse y le entregó la vara que le había arrebatado Niemrac, la misma vara que había acompañado a Arnust en sus largos viajes desde que el Consejo de Oncrust se la entregara cuando pasó las pruebas. Arnust la miró como si recuperara algo que había perdido hacía meses, algo de valor incalculable. La sujetó firmemente en sus manos.

Echaron un vistazo a su alrededor. La batalla terminaba.

—Lo hemos logrado —dijo Arnust, sin terminar de creérselo.

—Debes comer algo, maestro —le dijo Halon—. Estás muy débil después de la lucha con la bruja.

‹‹Débil, cansado, dolorido y, por primera vez en mucho tiempo, me siento viejo —pensó Arnust—. Pero debo olvidarme de todo eso. Tenemos que partir cuanto antes, aunque me vendrá bien tomar algo.››

—Sí, tienes razón. Necesito recuperar fuerzas.

—Te buscaré algo de comida.

Los pocos sharpatianos que quedaban en el patio huían dejando sus armas sobre el terreno. Habían sufrido muchas perdidas y el hecho de haber visto cómo Niemrac, la gran hechicera, era derrotada, provocó que los supervivientes huyeran despavoridamente hacia la segunda torre. Los arqueros hacía tiempo que habían visto perdida la batalla y habían huido, refugiándose en la torre los que pudieron y, los que no lo lograron, abandonaron el recinto huyendo a los campos. Las puertas de la torre se cerraron a cal y canto antes de que entraran todos los supervivientes;  la puerta quedó apuntalada para que los presos no se hicieran con el control de la segunda torre. Entonces los presos acabaron con todos los soldados de la guarnición que suplicaban por sus vidas bajo las escaleras de la torre, dejándolas teñidas de sangre. Ya eran dueños de casi todo Zigrug; la victoria era suya, eran libres, por lo menos así se sentían.

Los sharpatianos encerrados en la segunda torre observaban impotentes desde las alturas cómo los presos mataban a los últimos supervivientes y asaltaban los edificios de la guarnición, los arsenales, el establo y los almacenes. Era un desastre sin precedentes y una terrible humillación.

Neilholm llevó a Umdor en brazos hasta Halon para que le atendiera. Había protegido a su camarada desde que le hirieron durante el combate y no se había apartado ni un momento de su lado. Ningún enemigo se acercó a él lo más mínimo. El joven miembro de la resistencia no paraba de sangrar por la nariz y le dolía mucho la cabeza, pero por lo demás estaba bien.

—¡Suéltame de una vez o pensarán que esto es más grave de lo que realmente es! —dijo Umdor, molesto.

—Hace un momento no podías ni moverte —dijo Neilholm.

—Sí, pero sólo en un principio, luego me estaba haciendo el muerto. Ahora estoy bien. ¡Bájame! Esto es humillante.

Neilholm le dejó en suelo para que Halon, que acababa de llegar, le atendiera; le dio elixir de díctamo para calmar el dolor, unas raíces para parar la hemorragia y le colocó la nariz con un hábil movimiento de su mano. En ese momento, Umdor casi perdió la consciencia del dolor.

—¡Ahhhh! —gritó—. ¡Joder, mierda...! ¡No veas cómo duele! ¡No decías que ese líquido me calmaría el dolor!

—El efecto no es inmediato y sólo calma un poco —dijo Halon—. Pero créeme, podía ser mucho peor, así que no te quejes tanto.

—No podías haberme dado el licor de tebano.

—El licor de tebano es demasiado valioso, y tu herida, aunque es dolorosa, no lo es lo suficiente como para usar el tebano, además, acabarías diciendo demasiadas tonterías. El licor sólo lo usamos con heridas realmente dolorosas.

—Mala suerte la mía, tenían que haberme arrancado la nariz —dijo Umdor, tomándoselo con humor—. Seguro que así me darías un poco de licor.

—Es posible.

—¿A cuántos hemos matado? —preguntó Umdor mientras Halon le limpiaba la sangre seca de la cara con mucho cuidado.

—A muchos —dijo Neilholm—. Aquí hay más de un centenar de cadáveres, pero también han caído muchos presos.

—Increíble —dijo Umdor—, ¿quién iba a decir que realmente lo conseguiríamos? Hemos vencido a la guarnición.

—Todavía no hemos escapado —dijo Neilholm—. Estamos en medio de Sharpast y acabamos de liderar un motín a gran escala. Pronto todo el Imperio se movilizará para capturarnos.

—Nuestra situación no es tan drástica —dijo Halon mientras terminaba con Umdor—. Zigrug está levantada en medio de la nada. Las grandes urbes del Imperio están lejos de aquí. Cuando se movilicen para buscarnos estaremos lejos.

—Puede ser —dijo Neilholm—, pero seguimos en territorio hostil.

Halon terminó de curar a Umdor y le ayudó a levantarse. Umdor estaba todavía mareado y un poco dolorido, pero bastante era que siguiera vivo después del fuerte golpe en la cara.

—Te vendrá bien andar un poco —le dijo Halon.

—A eso voy, aunque si te digo la verdad me muero de sueño.

—También te vendría bien dormir. Bueno, me voy a ver a Arnust —dijo Halon para despedirse de sus compañeros—. Está cansado, débil y necesita comer algo.

Halon se dio la vuelta de camino a las escaleras de las murallas donde Arnust se había detenido a descansar. Cuando sólo llevaba unos pocos pasos, Neilholm se dirigió a él.

—¿Sabes dónde está Irdor? No le he visto en todo este tiempo.

—La última vez que le vi estaba en el puente de la torre. Intentábamos tomarla desde arriba, pero atrancaron las puertas y no pudimos avanzar por allí. Él se quedó por si contraatacaban, pero a mí me da que ha estado sin hacer nada un buen rato.

—Típico de Irdor —dijo Neilholm, riendo—. Seguro que luego me dice que ha tenido que enfrentarse a una docena él solo o algo así.

Halon se fue al fin.

—¿Dónde está Elmisai? —le preguntó Umdor a Neilholm—. ¿Dónde está el rey?

—No lo sé —dijo Neilholm—. Busquémosle.

Irdor recorría lo que había sido el verdadero campo de batalla: el patio. Él no había peleado allí, sino en la torre, sólo en la torre, donde los combates no habían sido tan duros. Estaba cansado después de una larga noche. Defender los puentes que unían las dos torres no había sido una tarea muy complicada, pero la noche en sí había sido muy dura. Primero bajó de la torre con un pequeño grupo de presos que habían tratado de tomar la segunda torre por el otro puente, pero al igual que en el anterior, habían atrancado la puerta desde dentro. Lo hizo junto con Halon, que intentó derribar la puerta usando sus poderes, pero ésta resistió todos sus intentos de echarla abajo. Halon desistió y le dijo a Irdor que se quedara en el puente para defender la torre carcelaria de cualquier contraataque que pudiera producirse desde ahí, mientras que él se fue a abajo para ayudar a los que luchaban en los pisos inferiores. Irdor se quedó en el puente, pero nada sucedió; los imperiales no contraatacaron y él esperó en vano. Pasó buena parte del tiempo mirando desde lo alto del puente para ver el desarrollo de la batalla en el patio, pero estaba muy oscuro y sólo veía las flechas incendiarias, algunas antorchas y unos destellos de luz muy extraños.

‹‹Debería estar abajo —pensaba Irdor mientras esperaba—. Me estoy perdiendo lo importante, seguro. La batalla se estará decidiendo abajo y yo aquí perdiendo el tiempo. Espero que les vaya bien.››

Tras largos minutos de angustiosa espera, unos presos le avisaron de que la guarnición huía y que habían vencido. Por entonces ya había amanecido. Irdor decidió abandonar el puente y ver con sus propios ojos que lo que decían era cierto, y así fue. Desde el piso inferior de la torre ya había rastros de la batalla: los cadáveres estaban esparcidos por todas partes, muchos estaban pisoteados, aplastados, llenos de moratones y con heridas sangrantes.

‹‹Sólo cientos de pisadas han podido hacer esto.››

Más sorpresa se llevó cuando llegó al patio en donde había muchos más cadáveres cubriéndolo todo.

‹‹Menuda batalla se ha librado aquí, y yo me la he perdido. Tenía que haber bajado con Neilholm —pensó, lamentándose.››

Recorrió el patio observándolo todo y buscando a sus amigos. Temía encontrarse a alguno de ellos herido o muerto. No tardó mucho en encontrar lo que buscaba; sus ojos alcanzaron a ver a Neilholm y a Umdor entre un grupo de presos. Fue corriendo a saludarlos.

—No sabéis cómo me alegro de veros —dijo Irdor—. ¿Estáis todos bien?

—Perfectamente, amigo mío —le dijo Neilholm—. Los dioses han estado con nosotros esta noche. ¿Dónde te habías metido?

‹‹No puedo decirle que he estado esperando un contraataque que luego no se ha producido.››

—Estuve arriba aguantando como podía a decenas de enemigos que intentaban tomar uno de los puentes de la torre. Huyeron como conejos.

Neilholm comenzó a desternillarse de risa.

—¡Seguro que has tenido mucho ajetreo! —dijo Neilholm, entre risas—. Según me ha dicho Halon, has tenido un magnífico ángulo para ver la batalla desde tan arriba.

—Bueno... vale —dijo Irdor, admitiendo su ausencia en la batalla—. No fue tan duro lo de arriba, pero alguien tenía que quedarse allí arriba protegiéndoos las espaldas.

Umdor, que no estaba muy atento a la conversación entre los dos amigos, vio a alguien con el que deseaba hablar no muy lejos de allí. Él era la razón por la que había venido hasta esa torre, y por él había arriesgado su vida. Umdor se acercó a hablar con su antiguo rey, dejando a los dos amigos comentando lo que había sucedido esa noche.

Elmisai esperaba sentado junto al cadáver de un sharpatiano. Después de aquella extraña noche, él era un hombre nuevo; se sentía con renovadas fuerzas. Había sobrevivido a una noche de violencia brutal y se había llevado a unos cuantos por delante. Tanto su cara como su espada se habían teñido de rojo. Parecía eclipsado en sus pensamientos y no prestó atención en los hombres que le rodeaban. No conocía a nadie.

‹‹Soy libre de nuevo —se dijo—, ¿pero por cuánto tiempo? Tarde o temprano volverán a cogerme y me encerrarán de nuevo. No, no lo harán, de eso no tengo duda. Me quitaré la vida antes que dejarme coger.››

Alguien le dijo algo a su espalda:

—¿Os han herido, majestad? —le preguntó una voz desconocida.

‹‹¡Me ha llamado majestad! —pensó Elmisai, sorprendido ante la pregunta que acababan de hacerle—. ¿Hace cuánto que nadie me llama de esa forma?››

Levantó la mirada para ver quién le había hablado. Vio a un joven de pelo castaño claro con la nariz roja y una barba castaña que había adquirido tonos rojizos por la sangre que había emanado de su nariz. No le sonaba su cara, sin embargo, aquel joven que se preocupaba por él tenía el acento de su tierra de origen. Sintió un interés repentino por aquella misteriosa persona.

—¿Os conozco? —le preguntó Elmisai.

—Vos no me conoceréis a mí, majestad —le dijo Umdor—, pero yo sí os recuerdo. Era un niño la última vez que os vi. Partisteis con los leales a la guerra durante la última rebelión. Mi padre era uno de ellos. Erais pocos los que partisteis y menos fueron los que regresaron. A vos majestad, os capturaron y a mi padre lo mataron.

—¿Quién era vuestro padre? —preguntó Elmisai con interés.

—Lo llamaban Talos, el del Brazo Largo, majestad.

—Recuerdo a tu padre. Luchó con bravura en el campo de batalla. Su brazo era temible entre nuestros enemigos —le dijo Elmisai—. Muchos leales cayeron en la emboscada. Siento que tu padre fuera uno de ellos. ¿Cómo os llamáis, joven?

—Umdor, majestad —le dijo mientras se agachaba—, y desde hoy os juro serviros con lealtad hasta el día de mi muerte. Mi espada es vuestra.

‹‹Un hombre valiente y leal —pensó Elmisai—. Creía que ya no quedaban hombres así en Tancor.››

—Levántate, Umdor, hijo de Talos el del Brazo Largo. Yo te acepto como una de mis espadas juramentadas.

Umdor se levantó orgulloso.

—No seré el único que os jure lealtad, majestad. Mis hermanos de la resistencia os volverán a aceptar como su rey y os seguirán hasta la muerte.

—¿Los hijos del bosque todavía resisten? —le preguntó, sorprendido.

—La resistencia decayó desde que caísteis en manos imperiales, pero todavía quedamos leales en el bosque. Sharpast nunca podrá doblegarnos.

—¿Y mi hermana?

—Ella es quien nos dirige desde que os capturaron.

Elmisai vio sus esperanzas renovadas. Su hermana seguía con vida y a salvo en el bosque.

‹‹La resistencia no ha caído como pensaba. Todavía no hay nada perdido. Si los nuestros resisten aún podemos recuperar lo que es nuestro.››

Halon se encontró a Turk merodeando entre los cadáveres de sus antiguos compañeros. El joven soldado estaba atónito por todo lo que había vivido esa noche. Había asistido a la fuga de todos los presos de la torre, había visto a magos destrozando las puertas de las celdas, había visto cómo masacraban a sus compañeros en la torre y el patio, y ahora no sabía qué hacer. Deseaba alejarse todo lo posible de allí, desaparecer de aquel lugar.

—Puedes venir con nosotros si lo deseas —le dijo Halon—. Así podrás dejar de servir al Imperio. Serías libre de nuevo.

—Si me fuera con vosotros sería un desertor —le contestó Turk.

—A ti te obligaron a servir al Imperio, ahora eres libre de elegir tu destino.

—¿De qué me sirve la libertad si estoy muerto?

—Tienes dos opciones: puedes quedarte aquí y seguir siendo un simple peón del Imperio y continuar vigilando día tras día esas celdas, o puedes venir con nosotros, servir de nuevo al que una vez fue tu rey y luchar por liberar a Tancor de la opresión de Sharpast. ¿Qué eliges?

Turk permaneció dubitativo. Ya no tenía sentido seguir allí. Zigrug no había sido para él más que un tormento, una amarga etapa de su vida que en teoría no había terminado, pero se le ofrecía algo que podía cambiarlo todo para siempre. Podía volver a ser un hombre libre, aunque a la vez sería un fugitivo. Era una decisión complicada.

—Iré con vosotros —dijo tras meditarlo unos segundos—. No hay nada que me retenga en este lugar.

—Será mejor que te quites ese uniforme. Guárdalo si quieres, puede servirnos para más adelante, pero aquí puede ser peligroso. Ahora debo ver a mi maestro y atender a algunos heridos. Espera aquí, no tardaré mucho.

Había sido una noche larga y sangrienta que terminaba. La luz del sol les enseñó la realidad de lo que había sido la batalla, mostrando centenares de cadáveres agrupados en el patio delantero de las dos torres. Aún quedaban algunos presos malheridos, pero poco podían hacer para salvarlos. Halon gastó casi todas sus reservas de licor de tebano para que no sufrieran en su agonía. Era todo lo que podía hacer por ellos. Después le llevó algo de comida a Arnust.

Los demás supervivientes no eran más de un centenar, demasiados de ellos habían muerto en la batalla, pero había merecido la pena; tanto los vivos como los muertos habían conseguido su libertad, aunque muchos no podrían disfrutarla.

Dungor estaba complacido. Había sobrevivido al margen de sus expectativas y había matado a no pocos enemigos. En un principio, lo único que deseaba era salir de las celdas para morir como un soldado y no como un perro encerrado tras los fríos barrotes, con eso se conformaba. En ningún momento de la fuga pensó que fueran a conseguirlo, sin embargo, lo habían logrado, habían derrotado a la guarnición de Zigrug y podían escapar de ese lugar. Ahora que era libre podía buscar a su familia. Su mujer e hijos debían haberse ocultado en Lindium tras la caída de su ciudad, o al menos eso era lo que quería cuando les pidió que se marcharan antes de la caída definitiva de Vendram. Deseaba con todo su corazón que su mujer y sus hijos estuvieran sanos y salvos en las tierras de occidente, lejos del poder de Sharpast. Ahora anhelaba encontrarlos, aunque sabía que esa meta era complicada. Tendría que atravesar nada menos que todo el Imperio y vivir para contarlo. La empresa se antojaba imposible. Encontró a Arnust sentado en una de las escaleras de la muralla junto con Halon. Con ellos pretendía hablar.

—Debo daros las gracias —dijo Dungor—. De no ser por vosotros no volveríamos a ser libres, aunque puede que sea algo efímero. No tardarán en atraparnos de nuevo.

—Es posible que así sea —dijo Arnust—. Pero yo desde luego no tengo ninguna intención de dejarme coger. Creo que se pueden encontrar algunas rutas seguras a través del Imperio.

—Rutas seguras. ¿Hay acaso alguna ruta segura para salir de Sharpast?

—Hay muchos caminos que llevan al oeste, pocos son seguros y todos conllevan algún riesgo, aunque creo que puede haber uno o dos que pueden ser más seguros. Pienso tomar una de esas rutas y lo haré enseguida. ¿Supongo que tú y los tuyos deseareis volver a vuestro hogar?

—Ya no tenemos hogar. Ahora somos exiliados sin una tierra por la que luchar, sin ningún rey al que servir, ni un lugar donde asentarnos, aunque algunos sí tenemos algo por lo que merece la pena luchar: la familia. Mi esposa y mis hijos escaparon a Lindium en barco antes de la caída de Vendram. Deseo ir a Lindium para encontrarlos y empezar allí desde cero.

—Entonces acompañadnos —le sugirió Arnust—. Es allí a donde nos dirigimos. Aunque debes saber que la guerra puede llegar también a Lindium.

—Iré con vosotros y lucharé para llegar a mi familia —dijo Dungor—. Conozco a mis hombres, sólo desean volver a casa, pero intentaré convencerlos. Son buenos soldados. El resto de presos no sé qué harán.

—Bien, sois bienvenidos todos los que nos acompañéis.

Dungor se marchó para reagrupar a sus hombres y tratar de convencerlos para que fueran con él. Halon se dirigió a Arnust una vez se quedaron solos.

—Maestro, no pueden venir con nosotros —le dijo Halon—. No podremos pasar desapercibidos con tantos expresidiarios con nosotros. Cuantos más seamos más probabilidades hay de que nos encuentren. Un grupo muy numeroso llama mucho la atención.

—Lo sé, pero no podemos abandonarles a su suerte —dijo Arnust—. Quien quiera acompañarnos podrá hacerlo libremente. Además, pienso ir por una nueva ruta más segura. No regresaremos por donde hemos venido.

—¿Qué ruta tomaremos?

—Todavía tengo que pensarlo más detenidamente, dudo entre dos posibilidades.

Turk llegó poco después. Ya se había quitado su cota de malla y otros elementos del uniforme, pero seguía pareciendo un soldado imperial.

—Si voy a ir con vosotros me gustaría saber a dónde vamos —les dijo Turk.

—Al oeste —dijo Halon—, a alejarnos todo lo que podamos de este lugar.

—¿Habéis hecho todo esto para liberar al antiguo rey de Tancor? —les preguntó.

—Así es.

—¿Por qué?

—Le necesitamos.

Arnust se sintió molesto por las preguntas del desertor imperial y de las respuestas que le daba Halon.

—¿Crees que es prudente que le contemos tantas cosas a este joven? —le preguntó Arnust a su aprendiz.

—No sé por qué, pero confío en él —le contestó Halon.

—Me siento halagado —dijo Turk—, pero yo hago esto por mí. No deseo seguir sirviendo al Imperio. Quiero ser libre y ya está, pero no esperéis que os ayude en vuestra extraña epopeya.

—No espero más de ti —le dijo Halon—, pero deberías ser más agradecido, al fin y al cabo, yo te he salvado la vida.

—Yo diría que sólo me la has alargado un poco más, tarde o temprano nos cogerán a todos y a mí me colgarán por traidor.

—Mientras no nos delates eso no sucederá. Si vas a acompañarnos será mejor que te busques un caballo y algo de comida —le dijo Arnust a Turk—. Lo necesitarás para el viaje.

Turk se marchó dejando a los dos magos solos. No parecía muy contento pero se mostraba sumiso y obediente.

—Te dejo la custodia de este joven cuyo origen dice ser de Tancor. Tuya será la responsabilidad de asegurarte de que no nos traiciona. Yo no quiero saber nada más del asunto. Más adelante comprobaremos su lealtad, si es que le queda algo de ello hacia su tierra de origen y hacia Elmisai.

—Bien, maestro.

Una vez asegurado todo el recinto, los presos supervivientes se reunieron cerca de la puerta de entrada a Zigrug. Quedaban pocos, sólo un centenar de hombres seguía con vida, pues la mayoría había muerto durante la lucha; de ellos casi la mitad eran de Sinarold, aunque había de otros muchos lugares. Todos querían volver a sus casas o por lo menos alejarse lo máximo posible de Zigrug. La mayoría pretendía seguir la ruta norte, pero no consiguieron ponerse de acuerdo. Dungor decidió intervenir para acabar con el caos y la incertidumbre.

—¡Amigos! ¡Compañeros de armas y de celda! ¡Todos hombres libres! —decía Dungor—. ¡Os habéis ganado vuestra libertad! ¡Sin embargo, de nada sirve mientras sigamos en estas tierras! ¡Estamos muy lejos de nuestro hogar, un hogar que nos arrebataron nuestros enemigos! ¡Ahora regresar a Sinarold es imposible; tenemos que pensar en sobrevivir y para ello debemos salir de aquí, abandonar estas tierras y llegar a Lindium! ¡Allí podremos vivir en paz, lejos de la tiranía que reina en estas tierras! ¡Pero los que queráis volver a vuestros hogares, hacedlo, pero sabed que no lo lograréis! ¡Estamos en medio de la nada, rodeados de enemigos por todas partes, por eso debemos seguir unidos para llegar al oeste! ¡Estos hombres son los que nos han sacado de esta cárcel —dijo Dungor, refiriéndose a Arnust, Neilholm y los demás—, y a ellos les debemos nuestras vidas, por eso estoy dispuesto a acompañarles hasta Lindium! ¿Quién viene con nosotros?

—¡Yo! —gritaron algunos de ellos—. ¡Yo voy!

—¡Contad conmigo! —decían otros—. ¡Estamos contigo!

Otros muchos permanecían en silencio. La mayoría seguía empeñada en regresar a sus hogares y escapar por su propia cuenta. No conocían de nada a los originarios de Sinarold y consideraban que la propuesta de viajar a Lindium no era de su agrado, puesto que había una guerra en juego entre Sharpast y Lindium y ellos no querían ser partícipes. Los presos se dividieron en varios grupos; el de Dungor lo formaban algunos de los supervivientes de Sinarold y todos obedecerían a su único líder. El resto de presos se moverían por su cuenta.

—Necesitaremos provisiones y agua, mucha agua —les dijo Dungor a sus hombres—. ¡Asaltemos sus almacenes de provisiones! ¡Haceros con sus caballos!

Todos se lanzaron sobre la despensa de los cuarteles de las murallas y comenzaron a engullir cualquier cosa que pudieran llevarse a la boca. Estaban hambrientos y muchos famélicos. Devoraron trozos enormes de queso, tocino con pan, pescado ahumado... Cogieron todas las provisiones que pudieron llevarse consigo, además de forraje para los caballos y odres de agua. Se llevaron también muchas de las armas y armaduras de los muertos y todo el dinero que encontraron de las pagas de los soldados de la guarnición, guardándolo en varios fardos; podían necesitarlo más adelante. Aquello que no pudieron llevarse lo destruyeron. Por último se llevaron todos los caballos de los establos para usarlos en su huida y para que sus posibles perseguidores no pudieran seguirlos cuando se fueran. No había caballos para todos, pero los hombres de Dungor, que estaban mejor armados y más organizados que el resto de presos, se reservaron treinta caballos para ellos. Hubo alguna disputa que pudo haber terminado en sangre, pero Dungor intervino evitando la confrontación. Arnust, Neilholm y Halon recuperaron sus caballos con ayuda de los hombres de Dungor, que también les ofrecieron varios más para Umdor, Irdor, Elmisai y Turk. Rechazaron dos de los cuatro caballos que les ofrecieron, alegando que sólo necesitaban dos, puesto que tenían ya dos caballos que les esperaban a las afueras de la fortaleza, por lo que usaron los animales restantes para llevar de fardo provisiones y agua.

—¡Vamos, deprisa! —decía Dungor a sus hombres mientras terminaban de saquear la despensa de la guarnición—. ¡Debemos estar lejos cuando llegue la noche!

Umdor e Irdor salieron del recinto para traer los dos caballos que habían dejado tras unos arbustos la noche anterior. No tardaron en volver con ellos. Cuando lo hicieron ya estaban todos listos para partir.

En pocos minutos abandonaron Zigrug, pero la mayoría de los presos no les acompañarían hacia el oeste. No todos habían sido soldados de Sinarold, sino que había hombres de diversas nacionalidades; la mayor parte de ellos eran rateros, ladrones, violadores, asesinos y timadores que habían sido condenados a morir en Zigrug, en las minas o en la flota imperial como remeros. Ahora que eran libres, para ellos Lindium estaba muy lejos y no se les había perdido nada allí, preferían volver a sus casas los que la tenían y, los que no, sólo querían salir de allí cuanto antes. Los que fueron por su cuenta eran casi dos centenares; éstos formaron pequeños grupos que salieron de Zigrug por varias puertas para tomar caminos distintos. La mayor parte se dirigieron hacia el norte evitando los desiertos y tierras pobres donde no había nada que llevarse a la boca. Los que habían decidido seguir a Dungor hacia Lindium con el grupo de Arnust eran veinticinco jinetes, todos hombres fieles a Dungor, el que había sido su general en Sinarold y con el que habían luchado codo con codo defendiendo su patria. Ahora él era su guía; confiaban en él y por ello lo acompañarían hacia lo desconocido, hacia el fin del mundo si fuera necesario.

Por entonces el día estaba avanzado y el sol brillaba con fuerza. Salieron al trote por la puerta este. Eran un grupo numeroso y dejaban muchas huellas en la tierra seca, un rastro demasiado fácil de seguir. Arnust tenía la esperanza de que las huellas que los presos habían dejado en todas las direcciones confundieran a sus perseguidores, pero el suyo era un grupo numeroso de hombres a caballo; posiblemente serían los primeros a los que perseguirían, pero cuando lo hicieran esperaba estar ya muy lejos. Tenía la esperanza de que la ruta que tomarían les desconcertara, pues sólo un loco la tomaría. Mientras sus perseguidores pensaran de ese modo estarían a salvo. Arnust no dejaba de pensar en ello ni un minuto, pretendía que todo fuera perfecto, así debía ser si querían lograrlo. El enemigo debía partir con la menor ventaja posible.

‹‹Les hemos dejado sin caballos —pensó Arnust—, y les hemos vaciado gran parte de la despensa. Si quieren perseguirnos tendrán que hacerlo a pie y buscar caballos y provisiones. Para cuando lo hagan estaremos lejos, muy lejos. Los dioses lo quieran. El camino que vamos a tomar va a ser muy duro. Nos esperan días complicados.››

Los soldados supervivientes de la guarnición de Zigrug que se habían encerrado en la torre salieron lenta y precavidamente. Los presos parecían haber huido, pero no se fiaban; podía ser una treta para capturar el resto de la torre. Nada sucedió. Los presos realmente habían huido y se habían llevado consigo todo lo que tenía algo de valor: caballos, comida, armas, el salario de muchos y objetos de valor. Tras de sí sólo habían dejado un reguero de sangre, vísceras y moscas, cientos de ellas; los cadáveres, con el calor del sol matutino, empezaban a oler mal y eso atraía a las moscas como la miel. Las puertas se cerraron nuevamente y retomaron el control de la fortaleza.

Niemrac, acompañada por dos magos de la Orden, fue la última en bajar. Eran pocos los miembros de Zurst que se encontraban en Zigrug en ese momento; la mayor parte estaban dispersos por todo el Imperio reclutando a jóvenes talentos para instruirlos en la magia; otros muchos habían sido llamados a filas por Solrac, el Primer Encantador de la Orden y a la vez consejero del Emperador. Por primera vez desde hacía siglos, la Orden de Zurst se dirigía a la guerra para extender sus dominios sobre la magia, con la intención de acabar de una vez por todas con su rival en Lindium: la Orden de Oncrust. En la torre apenas quedaban media docena de magos veteranos y un pequeño grupo de jóvenes aprendices, la mayor parte varones, pero también había unas pocas pupilas que habían sido aceptadas por sus poderes mágicos extraordinarios, al igual que le pasó a Niemrac cuando era una niña. Esos mismos magos que la acompañaban por el patio de la torre esquivando los cadáveres pestilentes de presidiarios y soldados eran los mismos que se habían negado a participar en el combate contra los presos, refutando que la guarnición era más que suficiente para reprimir el motín carcelario, algo en lo que, por supuesto, se habían equivocado. Aquellos magos eran los más viejos de la Orden y por ello se habían quedado en Zigrug con la misión de adiestrar a los nuevos pupilos que iban llegando a la torre.

‹‹Un puñado de magos intimidados por la chusma —pensó Niemrac—. No son dignos de llamarse así.››

Para Niemrac no eran más que unos ancianos inútiles demasiado cobardes para enfrentarse a un puñado de presos. Había tenido que ser ella sola la que fuera a acabar con el motín enfrentándose a su supuesto líder, Arnust, pero había fracasado en su intento. Arnust estaba vivo y el motín había triunfado. Se sentía humillada y estaba decepcionada consigo misma por ser derrotada por un aprendiz de mago, un ente inferior, un mocoso recién salido de la escuela. Estaba furiosa. Y por si no fuera suficiente humillación, muchos presos se habían escapado y habían matado a más de la mitad de la guarnición, aunque el número de presos muertos era muy superior. Lo peor de todo era que con los presos fugados se había escapado el antiguo rey de Tancor. Su celda estaba vacía y tampoco estaba entre los cadáveres. Aquello era un verdadero desastre. Cuando el Emperador conociera las noticias se pondría furioso y le echaría la culpa a ella, pero era algo que tenía que saber. No se le podía ocultar información tan importante a Mulkrod. Escribió una carta relatándole todo lo acontecido esa noche y se la dio a un correo para que partiera pronto hacia la aldea más cercana en donde podría conseguir un caballo con el que llegar hasta donde se hallara el ejército imperial, en algún lugar del oeste de Sharpast. Con el mensajero salieron muchos otros correos hacia todas las ciudades cercanas con guarniciones para que detuvieran a todos los fugitivos que se habían escapado de la torre, pero eso no era suficiente para Niemrac.

‹‹He sido humillada por un niño, por un mocoso, por un aprendiz de mago. ¡Yo, la más grande de las hechiceras! No puedo permitirlo.››

Deseaba vengarse de la afrenta sufrida. Arnust y su pupilo se lo harían pagar muy caro.

—Os quedáis al frente de este desastre —le dijo Niemrac a los dos magos—.  Zigrug está en vuestras manos.

—¿A dónde vais vos, mi señora? —le preguntó el más anciano.

—A cazar ratas.

Niemrac reunió a una pequeña escolta a pie, puesto que al haber desaparecido los caballos, no tenían otra forma de viajar. Dejó a una pequeña guarnición de no más de treinta hombres para deshacerse de los cadáveres y poner orden en la ciudadela y en la torre carcelaria. Al mando de todo quedaron los magos. Niemrac partió con su pequeño destacamento; tenía que llegar a la primera ciudad lo antes posible para conseguir caballos, más provisiones y una escolta mayor. Perseguiría a Arnust aunque fuera al mismísimo infierno, y se lo haría pagar muy caro.

Fuera del recinto se dieron cuenta de que las huellas de los fugitivos se dirigían en multitud de direcciones: la mayoría hacia el norte, pero había otras numerosas huellas que iban hacia el sur.

‹‹¿A dónde irás, Arnust? —se preguntó la hechicera—. Sin duda querrás poner a salvo a ese fantoche que una vez fue rey; entonces te dirigirás al Bosque Maldito pero ¿qué camino tomar? El camino noroeste es el más rápido, pero es peligroso; el camino oeste es el más impracticable, al estar la calzada real y Roth Ingul. No, jamás lograrás pasar por allí sin que te atrapemos. No te arriesgarás dos veces. ¿Y el camino suroeste? Es el camino más largo y complicado, tendrás que atravesar las Tierras Yermas y el Desierto para luego llegar a Ibahim; es arriesgado, muy arriesgado, pero también es el camino menos esperado. ¿Cuál tomarás?››

—Mi señora —la llamó el capitán de la guardia—. ¿Qué camino tomamos?

Niemrac lo supo en ese momento. Arnust no se arriesgaría a tomar nunca el camino noroeste, que era lo más predecible y tampoco volvería por la calzada real, que pronto estaría repleta de las patrullas imperiales. Iría a lo más seguro: atravesaría las Tierras Yermas y el Desierto por el sur, pensando que nadie les iba a seguir por allí, pero se equivocaba.

‹‹No contabas conmigo, Arnust.››

—Nos dividiremos en varios grupos: yo seguiré a los fugitivos que se dirigen hacia el sur, el resto os ocuparéis de los que van hacia el norte. Quiero que atrapéis hasta el último de esos indeseables. Parten con ventaja, así que requisad los caballos de todas las aldeas de los alrededores.

Estaba todo decidido. Tenían por delante una larga persecución y partirían con una desventaja de varios días.

‹‹Por los Grandes que te atraparé, Arnust.››

XII

LA RETIRADA HACIA EL OESTE

Al oeste, a muchos kilómetros de distancia de donde se había librado una gran batalla en un llano conocido como Goldur, un ejército perdido en la inmensidad regresaba a la costa; lo hacían con prisa, pero sin llegar a las marchas forzadas. Ya no había ningún peligro aparente tras su retaguardia. El ejército de Lindium llevaba semanas recorriendo las inmensas espesuras de Tancor, sus montañas y valles, sus ríos y lagos; el mismo recorrido que pocos meses atrás habían tenido que hacer para tomar la capital del Imperio, pero, contra todo pronóstico, el ejército imperial les había hecho frente en una batalla de proporciones épicas en la que los dos bandos se desangraron durante largas horas hasta que el ejército de Lindium logró poner en fuga al imperial, pero a pesar de esa aparente victoria, la ventaja obtenida desapareció al día siguiente, pues otro ejército imperial llegó en auxilio del Emperador. Ante esas circunstancias, los generales del ejército combinado de Lindium no tuvieron otra alternativa que la de retirarse, y eso hacían desde hacía semanas.

Estaban cansados, hambrientos, hartos de las largas caminatas y con la moral por los suelos. No sabían si marchaban derrotados o victoriosos, lo que si sabían es que lo que vendría después no sería nada bueno. No obstante, regresaban a casa, o eso creían; la guerra no había terminado, aunque los soldados pensaban que para ellos sí que había acabado y que todo se solucionaría con un armisticio.

‹‹Si no, ¿qué sentido tenía que retrocedieran? —pensaban.››

Hacía menos de un mes que habían derrotado a un ejército muy numeroso, inflingiéndole grandes pérdidas; también era cierto que un nuevo ejército llegó al día siguiente de la batalla para complicar las cosas, pero ya habían vencido una vez, podrían volver a hacerlo. Para ellos no tenía ningún sentido huir de esa forma, pero lo estaban haciendo, huían como perdedores. Los altos mandos del ejército habían tomado esa decisión para salvar al ejército, una decisión que no había sido muy popular entre los soldados, y más cuando en el transcurso de los días, la comida empezó a escasear.

El problema del aprovisionamiento era algo que los generales llevaban temiendo desde antes de empezar la campaña. Las caravanas con las provisiones llegaban con cada vez menos frecuencia y en menor número. Según los exploradores, había problemas en las líneas de comunicaciones puesto que las gentes leales al Emperador: soldados enemigos dispersos y pequeños grupos de hostigamiento pagados por agentes imperiales, estaban atacando a las caravanas de suministros y muchas de éstas no llegaban. Se veían obligados a racionar los alimentos para que hubiera comida para todos y aun así no era suficiente. Los soldados tenían que andar grandes caminatas todos los días con los estómagos casi vacíos. La moral decaía cada nuevo día. Todo parecía ir de mal en peor. Al menos nadie les hostigaba por la espalda, nadie les atacaba. Los ejércitos enemigos parecían haber desaparecido, sin embargo, siempre estaban alerta, como si un enemigo invisible pudiera aparecer en cualquier momento. Los oficiales sólo podían prometer comida en abundancia cuando llegaran a la costa, pero aún estaban lejos, atravesando las Colinas de Hast. Les quedaba un largo recorrido todavía.

Maorn, que se había integrado en la guardia personal de Nairmar, marchaba siempre junto al príncipe, aunque no como parte de la guardia real de Vanion, como los demás escoltas, sino como su guardaespaldas personal. Solía cabalgar junto con Nairmar y su escudero, asistiendo con regularidad a las reuniones de oficiales, lo que le permitía enterarse de muchas de las decisiones que se tomaban mucho antes que el resto del ejército, pero en ellas él sólo era uno más del montón. Su protagonismo era nulo, puesto que nunca recurrían a él para nada, era como si se hubieran olvidado que él era el portador de la Espada. El asunto de las Espadas parecía no ser ya prioritario y, el hecho de que tuvieran una de las Cinco, parecía no importar.

El único que le hacía algo de caso era Nairmar, que le mantenía ocupado siempre que podía, aunque eran asuntos de escasa trascendencia. Su día a día era aburrido y monótono. Se pasaba el día siguiendo la lenta marcha del ejército, casi siempre a caballo, recorriendo grandes distancias todos los días, tomaba una comida escasa por la mañana y otra por la tarde para luego detenerse por la noche y dormir unas pocas horas, y todo ello siempre al lado de Nairmar, que parecía no descansar nunca. Cuando marchaban, el príncipe recorría una y otra vez la larga columna para supervisar el avance y hablar con los otros oficiales. Maorn siempre observaba en silencio. Se sentía desilusionado, no tanto por la retirada del ejército tras la batalla contra el ejército imperial, sino más bien por la sensación de soledad y marginamiento que vivía en las filas del ejército de Lindium desde que Arnust y los demás partieran sin él hacía más de un mes en una extraña misión en el interior de Sharpast. Desde entonces se sentía muy solo.

Después de los meses que había pasado junto a Arnust y Halon desde que le encontraron, los dos magos habían sido hasta entonces sus siempre inseparables compañeros de aventura; para Maorn eran lo más parecido a una familia, sin embargo, ya no estaban con él y había muchas posibilidades de que nunca volviera a verlos, aunque no perdía la esperanza. La sensación de soledad no había hecho más que crecer desde entonces. No estaba a gusto; sentía sobrar en aquel ejército, incluso ser un estorbo, aunque nadie lo manifestara. Por si fuera poco, el ambiente que se vivía era turbio. Los soldados parecían alterados y enfadados, no les gustaba la situación en la que se veían, viviendo y alimentándose precariamente y marchando sin parar. Si esa situación no cambiaba, cualquier cosa podía suceder, y no para bien. Nairmar parecía muy preocupado por ello, pero nada le decía al respecto, sólo parecía hablar de ello con sus oficiales más allegados.

‹‹Esto parece serio —pensaba Maorn—. No veía a Nairmar tan preocupado desde la batalla. A ver si llegamos a Rwadon antes de que la situación empeore.››

Una noche de finales de julio, tras una larga y calenturienta jornada, el ejército se paró a descansar. Acamparon a orillas del Río Rados. Por entonces calculaban que quedaba poco más de una semana de travesía. Junto al río había mucha humedad y los mosquitos no paraban de picar y llenar sus cuerpos de unos ronchones muy molestos. Montaron el campamento con sus tiendas de campaña lo más lejos que pudieron del río y se prepararon para pasar allí la noche.

Un grupo de soldados, entre los que se encontraban Hernim y Dulbog, discutían sobre la situación en la que se encontraban sentados alrededor de una hoguera. Los dos oficiales de Vanion trataban de controlar el desánimo de sus hombres, pero éste no paraba de bajar.

—Lo del alcohol pase —dijo el viejo Dyk—, pero lo de la comida no lo puedo soportar. Todos los días las mismas caminatas, y cada vez hay menos comida. Hoy sólo hemos tomado un maldito caldo que no sabía a nada y un pequeño trozo de pan duro.

—Encima no nos dejan saquear —se quejó otro—, no nos dejan robar, ni acercarnos a las campesinas, ni tampoco a las prostitutas. Si violas a una muchacha te condenan y te ahorcan como a un criminal. Esto no hay quien lo entienda. Si ellos llegan a nuestra tierra lo quemarán y saquearán todo, a nuestras mujeres las violaran, las mataran o las harán esclavas. ¿De qué sirve ir a la guerra si no se respeta el derecho de conquista?

—¡Es cierto! —dijeron casi todos los de la hoguera—. ¡No hay derecho!

Hernim y Dulbog llevaban escuchando las quejas de los soldados desde que empezaron los problemas de abastecimiento, lo que había conllevado una disminución de la disciplina y de la moral. Los comentarios sobre la guerra eran casi todos derrotistas. Todo había cambiado para mal y los soldados estaban cada vez más preocupados. Muchos hablaban incluso de deserción y rebelión.

—No aguanto más vuestras quejas —dijo Dulbog con un tono de voz poco amistoso—. Si no es por la comida es porque caminamos mucho, si no porque no le veis sentido a esta guerra o porque queréis meterla en cualquier agujero. La cuestión es quejarse. Nosotros pasamos por lo mismo que vosotros y seguimos aquí sin lamentos, luchando por sobrevivir. Comemos lo mismo que vosotros, andamos lo mismo, luchamos lo mismo. ¿Acaso protestamos como vosotros? Dentro de unos días llegarán más caravanas con provisiones; los generales lo han prometido.

—Pues que al menos nos dejen desahogarnos con alguna mujer de vez en cuando —dijo Dyk—. ¿Quién nos asegura que no estaremos mañana muertos?

—No hemos venido aquí a fornicar —dijo Hernim, enfadado—, sino a luchar y a defender nuestras tierras. Habláis del derecho de conquista, ¿acaso somos bárbaros? ¿Acaso somos como ellos? Esta tierra es parte del Imperio, pero no por ello debemos saquearla; no hemos venido a eso, no somos bárbaros y tampoco somos de su misma calaña. Si alguno de vosotros se acerca a cualquier mujer mientras estemos en esta tierra, lo mataré yo mismo.

—¿Y qué pasará cuando el enemigo llegue a nuestros hogares? —preguntó otro—. No les podremos detener. Ya habéis visto cuántos son.

—Habláis de derrota, pero aún no hemos sido vencidos —dijo Hernim—. Si la guerra sigue seguiremos luchando hasta la victoria final.

—¡No debimos retirarnos! —se quejó otro—. Tuvimos la oportunidad de aniquilarlos y nos retiramos. Todavía sigo sin entenderlo. Ahora no estaríamos así.

—¡Estamos hartos de todo esto! ¡Hartos! ¡Si no se nos alimenta buscaremos nosotros los medios! —dijo otro, amenazadoramente.

—¡Sí, sí!  —dijeron otros—. ¡Eso haremos!

Hernim y Dulbog se levantaron. Ya no aguantaban más. Estaban cansados y no tenían muchas horas para dormir. Que un ejército estuviera hambriento era lo peor que podía pasar, y ni siquiera las amenazas podrían evitar que tomaran por la fuerza aquello que deseaban. Ellos dos poco podían hacer, pero tampoco iban a permitirlo. Fue Dulbog el que habló para acabar con ese sin sentido.

—¡Si alguno de vosotros, desleales bastardos, intenta desertar o intenta conseguir comida fuera del campamento, o simplemente se acerca a cualquier mujer, será acusado de desobediencia y en consecuencia será ejecutado sin juicio alguno!

Dulbog estaba fuera de sí. No podía creerse que tuviera una disputa verbal de esa magnitud con sus propios hombres, los mismos a los que habían liderado desde que se creó su unidad y los mismos con los que habían luchado durante aquella breve campaña. Ninguno de los soldados se levantó, ni hizo nada, al fin y al cabo, estaban hablando con oficiales; pasarse lo más mínimo sería como condenarse a sí mismos, además de que todos ellos conocían de sobra a Hernim y a Dulbog como para saber que no saldrían muy bien parados en un enfrentamiento. Los soldados se marcharon lentamente con los demás miembros de su unidad para acostarse y descansar. Lo mismo hicieron Hernim y Dulbog. Al amanecer del día siguiente tendrían que recorrer otra gran distancia.

En el interior de una tienda, no muy lejos de allí, Malliourn y Darm estaban reunidos con Nairmar. Su preocupación por la situación se veía reflejada en sus caras.

—Unos días más así y va a haber un verdadero motín, Malliourn —dijo Nairmar—. Tenemos que hacer algo.

—¿Hacer qué? Lo que necesitamos es comida —dijo Malliourn—. Hace más de una semana que envié mensajes a Rwadon para pedir urgentemente más provisiones. De momento no hay noticias.

—Si no conseguimos comida pronto —siguió Nairmar— los hombres comenzarán a saquear los pueblos para llevarse toda la comida. Un ejército hambriento es muy peligroso. Podemos perder el control.

—Pronto estaremos en Rwadon —dijo Malliourn—. Sólo deben aguantar unos días más.

—Llevan aguantando demasiado —dijo Darm.

—Cierto —dijo Nairmar—. Son muchos, están armados y tienen hambre. Si no consiguen lo que quieren van a acabar eliminando a todos los oficiales que no les dan de comer, ósea nosotros, y después se buscarán la comida por sus medios. Se derramará sangre inocente.

—Es posible —admitió Malliourn—. Debemos evitarlo a toda costa. Hemos venido a liberar, no a saquear como vulgares piratas. No debe haber disensión entre nosotros, si eso ocurriera la guerra acabaría en un mes, y no para bien.

—Pues es lo que está pasando —dijo Darm—. Si no hacemos algo pronto puede pasar cualquier cosa. No descarto un motín.

Malliourn permaneció en silencio. La duda le abrumaba. No tenía claro cómo proceder. Desde hacía días que la situación era complicada y no veía soluciones.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Nairmar al ver la indecisión en los ojos de Malliourn—. ¿Quedarnos como pasmarotes esperando a que ocurra lo peor?

Malliourn no sabía qué hacer, pero tenía que decir algo, para eso él estaba al mando del ejército de Vanion. La decisión era suya.

—Haremos lo único que podemos hacer de momento: continuar como hasta ahora. Si todo va bien, la caravana con nuevas provisiones llegará pronto y todo estará resuelto, pero si no llega nuestros hombres tendrán que hacer un sobreesfuerzo para llegar a Rwadon. No creo que haya un motín; no traicionarán a Nairmar, el heredero al trono y su futuro rey por un poco de comida.

—Puede que nuestros hombres no lo hagan —dijo Darm—, pero ¿qué hay de los soldados de Hanrod y Landor? Nosotros no podemos controlarlos.

—Hablaremos con Nulmod y Valghard —dijo Malliourn—. No perderemos la guerra por un poco de comida.

Con el alba el ejército reanudó su camino. Marchaban con los estómagos vacíos hacia el noroeste, siguiendo la ruta más rápida hacia Rwadon, su meta en la larga travesía. Dejaron atrás el Río Rados y se internaron por los fértiles prados de la zona. Las tropas de Vanion desfilaban en una gran fila que se extendía como una línea aparentemente infinita. Su tamaño seguía siendo importante. Habían sufrido duras bajas durante la campaña, pero el grueso del ejército se mantenía intacto. Marchaban de forma ordenada y juntos para no dañar demasiado los cultivos cerealísticos de la región cuando pasaban por los campos, y para protegerse mejor de cualquier ataque eventual. Pasaron por varios pueblos y ciudades en las que sus gentes, al ver venir a los soldados, se ocultaron nuevamente en los bosques y escondían todas sus pertenencias de valor, además de la poca comida que tenían, temiendo los saqueos, violaciones y asesinatos que siempre se producían cuando un ejército se batía en retirada. No obstante, los soldados pasaban de largo de los pueblos sin entrar siquiera a ver si había algo de comida, continuando como si no hubiera nada de interés en ellos. Los campesinos miraban extrañados cómo pasaban de largo. Era algo inusual y no alcanzaban a comprender el comportamiento de las gentes del ejército enemigo. Se mantuvieron ocultos mientras la gran columna pasaba, para después, cuando el ejército desaparecía en el horizonte, regresar extrañados a sus hogares.

Una noche se reunieron todos los oficiales del ejército.

—Insisto en que deberíamos quemar los campos —sugirió Valghard—. Cuando el ejército imperial llegue aquí tendrá alimentos de sobra mientras que nosotros pasamos hambre ahora.

—Si hacemos eso sólo lograremos que miles de inocentes mueran de hambre el próximo invierno —dijo Nairmar—, y las tropas imperiales seguirán teniendo provisiones provenientes de cualquier lugar de su Imperio.

—Ellos no tendrán tantos escrúpulos cuando invadan nuestra tierra —dijo Valghard.

—Aún no nos han invadido —dijo Nairmar.

—¿Y cuánto tiempo crees que tardarán en hacerlo? —preguntó Valghard—. ¿Tres, cuatros meses...? ¿Un año quizá?

—No nos invadirán si nosotros se lo impedimos —dijo Nairmar—. El ejército sigue casi intacto y ahora podremos luchar en una posición de ventaja en algunas de las ciudades y fortalezas de la costa. Todavía podemos contenerlos.

—Yo no lo veo tan claro.

—Los soldados de Vanion seguirán con la política actual —dijo Malliourn—. Se respetarán los campos, no se saqueará y se dejará en paz a la población local. ¿Qué haréis vosotros?

Nulmod fue el primero en contestar.

—No hemos venido aquí a robar —dijo—. Puede que tengamos problemas de abastecimiento, pero eso no justifica que nos comportemos como bandidos. Las provisiones llegarán pronto y nos bastaremos con ellas. La historia no nos recordará como unos monstruos que trataron de conquistar y asolar estas tierras.

Todo dependía ahora de Valghard.

—La guerra no es sencilla, a veces hay que hacer cosas de las uno no se siente orgulloso. Sin embargo, estoy solo en este asunto, como casi siempre, así que una vez más cederé. No se saqueará.

Durante tres días siguieron marchando sin comida, alimentándose casi únicamente de caldos y pan duro. Si tenían suerte podían probar algo de carne de algunas de las piezas que los cazadores traían diariamente, pero ésta era tan escasa que pocos eran los que la probaban. Los estómagos vacíos de los soldados llevaban a trifulcas y peleas por mendrugos de pan. Para su alivio, una columna de carros con provisiones llegó hasta el ejército con comida suficiente para todos. Se repartió pan en abundancia, estofado de carne y verduras, pero también cerveza. Era poca cosa, pero suficiente para alimentar a todos los soldados. Para ellos fue lo más gratificante de las últimas semanas. Recuperaron fuerzas y los ánimos mejoraron considerablemente. El ambiente dejó de ser tan negativo; ya no parecía que fuera a haber ningún motín. Sin embargo, a pesar de que el clima de crispación ya no existía, todo era un espejismo, puesto que sabían que la guerra no había terminado y estaban lejos de poder ganarla.

Unos días después vislumbraron al fin la antigua capital de Tancor, Rwadon, la primera ciudad que habían tomado y uno de los mayores logros de la campaña. De nuevo regresaban al punto de partida. Después de varios infructuosos meses en el este habían vuelto a la base desde donde partieron meses atrás en su intento de acabar con la hegemonía imperial. Había sido un largo viaje de ida y vuelta con luchas de por medio, viviendo en condiciones climáticas a veces adversas, padeciendo hambre y conviviendo con el dolor y la muerte, con la pérdida incluida de muchos amigos y compañeros, pero al fin podían descansar.

El ejército fue entrando poco a poco en la ciudad, al tiempo que los oficiales recorrían sus calles para llegar al castillo. Muchos de los habitantes de la ciudad saludaban felices y alegres a los soldados que regresaban, sin saber que lo hacían habiendo fracasado y trayendo consigo una guerra que no había finalizado.

‹‹Si nos fuéramos de la ciudad saludarían de la misma forma a las tropas del Emperador —pensó Malliourn—, o quizá con todavía más efusividad.››

La ciudad había cambiado bastante desde que se fueron. Había más gente por sus calles, más vitalidad, más normalidad. El cambio de gobierno había devuelto la prosperidad a la ciudad. Ahora, sin las autoridades de Sharpast, los habitantes de Rwadon y de otras ciudades costeras y del interior eran ahora libres y ya no tenían que rendir vasallaje ante Mulkrod, aunque todavía muchos se mostraban reticentes a abandonar el Imperio y sólo lo hacían obligadas por las fuerzas de ocupación. Antes de la partida se había confirmado que el consejo de ciudadanos gobernaría la ciudad con la colaboración de la autoridad militar que dejaron en la región: el capitán Heglan que, con una numerosa guarnición, debía conservar las ciudades del sur que les habían abierto sus puertas, mantener el control de las vías de aprovisionamiento e intentar hacerse con algunas de las ciudades del norte y del oeste. A pesar de ello, muchas de esas ciudades seguían estando controladas por las autoridades imperiales y no había habido ningún conato de levantamiento. Las pocas ciudades que eran libres, lo eran porque las autoridades de Sharpast, al enterarse de la caída de Rwadon, habían huido hacia el norte para alejarse del peligro que podía cernirse sobre ellos. El caso más sonado era el de la ciudad de Lwigthug, al norte de Rwadon, una de las ciudades costeras más importantes de Tancor y una de las antiguas capitales del reino antes de caer en manos imperiales. Allí se había formado un consejo de ciudadanos independientes que renegó del Imperio. Heglan mandó un pequeño contingente para negociar con ellos, acordando una alianza. La ciudad abría sus puertas a cambio de la protección del ejército de Lindium. Ése había sido uno de los pocos éxitos que Heglan había cosechado durante su mando.

Con todas las tropas de Lindium ya en Rwadon, pusieron en marcha un plan para albergar a los miles de soldados que allí se aglomeraban. Una parte del ejército se instaló en la ciudad, pero no había cabida para el grueso de las tropas, por lo que se construyó un gran campamento en los alrededores.

El capitán Heglan y los miembros del consejo recibieron a Malliourn, Nulmod y Valghard en la entrada del castillo.

—Hemos tenido problemas para alimentar a nuestros hombres —le dijo Valghard a Heglan—. ¿Por qué no hemos recibido las provisiones con regularidad?

—Nosotros hemos tenido el mismo problema —dijo Heglan—. Últimamente han llegado menos barcos con las provisiones desde el continente. Nos hemos visto obligados a obtener las provisiones por toda la región, pero sin requisarlo todo para evitar hambrunas entre la población civil, como se me ordenó antes de que partierais. Por lo demás, hemos sufrido ataques de tropas imperiales y no ha sido fácil mantener abierta la línea de comunicaciones.

—Comprendo.

—¿Y qué ocurre en el continente para que no lleguen las provisiones? —preguntó Malliourn.

—Los envíos disminuyeron drásticamente desde que llegaron las noticias de que el ejército se retiraba —dijo Heglan—. Parece que ahora se está acumulando el grano para pasar el invierno y poder afrontar una posible invasión. Cuando recibí el mensaje sobre la escasez de comida ordené una batida general en la región para enviaros carne, también tuvimos que adueñarnos de más cereal.

—Y es algo de lo que te agradecemos —dijo Malliourn—. Si no hubieran llegado los alimentos que nos enviasteis podía haberse producido un motín o algo peor. Ahora necesitaremos todas las provisiones que podamos conseguir para soportar un asedio. Quién sabe cuándo llegará Sharpast.

Los altos mandos del ejército se reunieron en el salón de mapas del castillo para trazar un nuevo plan de defensa.

‹‹Me he pasado los últimos días exprimiéndome la cabeza para idear un buen plan defensivo —pensó Malliourn—, pero necesitaré a todo el ejército. Veamos qué piensan Valghard y Nulmod.››

Gwizor fue el primero en hablar.

—Bueno, ya estamos otra vez aquí —dijo—. ¿Ahora qué? ¿Nos quedamos de brazos cruzados hasta que Mulkrod llegue con su nuevo ejército?

—Nuestro plan de atacar el corazón del Imperio ha fracasado —admitió Malliourn—. Tenemos que idear un nuevo plan para derrotar a Sharpast.

—Tu plan —le corrigió Gwizor—. Tú fuiste quien lo ideó, no nosotros.

‹‹Maldito engreído —pensó Malliourn—. No acepta que yo esté por encima en la escala del mando y no hace más que cuestionarme. Siempre busca la forma de desacreditarme.››

—Todos lo aprobasteis en su día —dijo Malliourn, sin entrar en el juego de Gwizor—. Los tres reyes de Lindium lo aprobaron.

—¿Y qué propones ahora? —le preguntó Valghard—. Es cierto que tú ideaste nuestra brillante campaña. Campaña que por cierto te has perdido en gran parte.

‹‹Todos me echan en cara que me fuera al Bosque Maldito, y también me echan la culpa del fracaso de la expedición. Sólo Nairmar está conmigo. Es todo el apoyo que necesito.››

—No tenemos muchas opciones —dijo Malliourn—. Podemos resistir aquí lo que podamos o retirarnos a Lindium para esperar la inminente invasión.

—O intentar pactar con el enemigo —dijo el general Gwizor, añadiendo una nueva opción.

—No nos planteamos esa posibilidad —le dijo Nairmar al general—. Mulkrod no negociará con nosotros a menos que sea para aceptar nuestra rendición.

—De eso no estamos seguros —dijo Nulmod—. Si le proponemos una paz justa tal vez acepte.

—Ninguna paz sería favorable para nosotros ni para ellos —dijo Valghard—. Alguien tendría que llevarse la peor parte, y nosotros estamos peor posicionados.

—Puede que eso sea mejor que seguir luchando —dijo Gwizor.             

‹‹No me puedo creer lo que oigo. ¿Quieren negociar con el Emperador? Muy mal están las cosas para llegar a este punto. No puedo tolerarlo.››

—Ese asunto no nos compete a nosotros —dijo Malliourn—. La diplomacia es asunto de estado. Sólo nuestros reyes lo pueden decidir.

—Y eso no ocurrirá —dijo Nairmar—, prefiero morir antes que arrodillarme ante Mulkrod.

Los demás generales permanecieron callados.

‹‹Es el momento de mostrar el nuevo plan de defensa —pensó Malliourn.››

—Yo propongo que nos quedemos aquí y que luchemos en estas tierras. Así evitaremos que la guerra llegue a Lindium. Creo que podremos sorprenderlos con una maniobra de pinza cuando ataquen Rwadon. Podría funcionar.

—Los armisticios no son cosa nuestra —dijo Valghard—. Estoy con vosotros en lo de seguir la lucha, pero de ninguna manera lucharemos aquí donde podemos quedar rodeados por tierra y por mar, sino en Lindium. Allí podremos luchar desde nuestras tierras, donde será más fácil defendernos. Contaremos con más fuerzas y pertrechos para la lucha y no tendremos los problemas de abastecimiento que hemos tenido hasta ahora.

—Pero llevaríamos la guerra a nuestros hogares —dijo Nairmar, disconforme—. No hemos venido aquí para que luego la traigamos con nosotros.

—Si queremos vencer es lo mejor —dijo Valghard—. Si Mulkrod invade Lindium, pues que lo haga, no podrá hacernos frente eternamente. Nos atrincheraremos en nuestras fortalezas a la espera de que su ejército tenga que retirarse por el hambre y las enfermedades. No podrán alimentar a sus tropas durante mucho tiempo a tanta distancia.

‹‹Ésa debe ser sólo nuestra última alternativa. Puede que los muros resistan, pero nuestras gentes serán las que sufran las consecuencias. Nuestro pueblo morirá de hambre mientras nuestros enemigos saquean los campos. No. Hay que evitar a toda costa una invasión.››

—Creo, Valghard, que ése debe ser nuestro último recurso —dijo Malliourn—. Resistamos todo lo posible en Rwadon. Yo sólo me retiraría en el momento en el que la situación fuera insostenible. En el peor de los casos ganaríamos tiempo.

—Eres un iluso si piensas que podemos contenerlos en Tancor —dijo Valghard—. Aquí ya no hay posibilidades de victoria.

Malliourn se sintió molesto por la ofensa, pero eso no era lo que le preocupaba. Presagiaba desunión.

‹‹Ha perdido la esperanza —pensó Malliourn, disgustado—. Sabe que Mulkrod vendrá y que no podremos detenerle, por lo menos no demasiado tiempo. Pero sólo necesitamos aguantar unos meses y la estación seca terminará. Mulkrod no se atreverá a cruzar el océano durante la estación de las lluvias. No creo que arriesgue a su flota, no es seguro viajar por mar durante ese tiempo. Y después viene el invierno; ni siquiera Mulkrod se atrevería a atacar en esas condiciones, aunque es verdad que invadió Sinarold en pleno invierno. La nieve y el mal tiempo no le detuvieron. Tal vez no le importe la estación... No, no... no se la jugaría tanto. Mulkrod esperará al buen tiempo. Esperará a la primavera.››

—Yo estoy con Valghard en esto —dijo Nulmod—. Hemos seguido tu plan hasta el interior del Imperio. Estuvimos a punto de lograrlo, pero no lo hicimos; ahora seguiremos nuestros propios planes. Regresaremos a Lindium y prepararemos la defensa para cuando el enemigo llegue a nuestras costas.

El rostro de Malliourn cambió de repente. Estaba furioso, se sentía traicionado. Primero Valghard y ahora Nulmod.

‹‹Es como si ya hubieran tomado esa decisión con antelación.››

—¡No! —dijo Malliourn con vehemencia—. ¡No debemos irnos! ¡Nuestras fuerzas deben permanecer unidas! ¡Sólo así tenemos posibilidades de vencer!

—Lo siento, pero hace días que recibí un mensaje de mi rey —dijo Valghard—. Me ordena que retire a todas mis fuerzas para defender Hanrod. Debo cumplir su voluntad.

—Yo también he recibido otra carta de mi sobrino, el rey Faleth —dijo Nulmod—. Me ha ordenado que me retire a Landor con el ejército. La guerra aquí ha terminado para nosotros.

‹‹Así que era eso. Se lo tenían bien callado. Ahora sí que todo ha acabado. Todo por lo que hemos luchado no ha servido para nada. Todos mis esfuerzos en balde.››

Nairmar también estaba sorprendido y disgustado.

—¿Qué hay de nuestra alianza? —preguntó Nairmar, desesperado ante la nueva situación que los generales de Hanrod y Landor les planteaban—. Estáis incumpliendo nuestro tratado, ¿acaso queréis romperlo?

—Nuestra alianza sigue en pie —le dijo Nulmod—. Tenéis todo el apoyo de Landor en caso de que Sharpast invada el continente, pero mis tropas no se quedan. Nos volvemos a nuestra tierra.

—Seguimos siendo aliados —dijo Valghard—, pero a partir de ahora ya no hay un mando único en el ejército de Lindium. Cada general vuelve a tener el mando absoluto de sus hombres. Y yo y mis tropas nos retiramos.

Aquello era inevitable. El turno de mando sobre el ejército combinado había resultado ser un caos. Cada día un general tenía el mando y cada día se transmitían nuevas órdenes que podían contrariar las del día anterior. Era caótico. Aun así, a Malliourn no le satisfacía la idea. Ahora sus aliados se retirarían y les dejarían solos contra Mulkrod.

‹‹Ya no podremos combatir juntos de la misma forma que lo hemos hecho hasta ahora. A Mulkrod le será más sencillo vencernos. Estará encantado por nuestras disensiones internas.››

—No podemos mantener esta región —continuó Valghard—. Tarde o temprano caerá en manos imperiales, tanto si intervenimos como si no. No merece la pena defenderla.

—Para vosotros es muy sencillo —dijo Nairmar —. Vanion será el primer objetivo de Mulkrod. La guerra se librará en mi reino y será mi pueblo el que muera.

—Cumplimos órdenes —insistió Valghard.

‹‹Me rindo —pensó Malliourn, abatido—. Que se vayan al infierno.››

—Bien, ¿vais a abandonarnos a nuestra suerte? Pues adelante, hacedlo —dijo Malliourn—. Nosotros nos quedaremos y lucharemos. Vosotros haced lo que queráis.

Valghard no soportaba las miradas acusadoras de Malliourn y Nairmar, y no quería continuar con la discusión por algo que ya no tenía vuelta atrás. Él tenía la orden de volver a Hanrod y eso iba a hacer.

—¡Vámonos! —ordenó Valghard a sus hombres—. Aquí ya no pintamos nada.

Sin mirar a nadie, Valghard abandonó la sala seguido por Heglan y los demás oficiales de Hanrod que hasta ese día formaban parte del estado mayor del ejército combinado de Lindium, ejército que acababa de disgregarse.

Nulmod se sentía mal, él también tenía que irse con sus hombres al igual que Valghard, pero el hecho de abandonar a su suerte a los que hasta ese momento eran sus aliados, compañeros de armas e incluso amigos, era algo que no le gustaba, pero no le quedaba otra opción.

—Al menos reconsideradlo —dijo Nulmod a Malliourn y a Nairmar—. Volved a Lindium con nosotros. No podréis resistir vosotros solos contra todo el ejército imperial.

—Puede que no podamos hacerlo —dijo Malliourn—, pero lo intentaremos.

—Si no lo hacemos Mulkrod invadirá Lindium —dijo Nairmar—. No vamos a permitirlo. Debemos resistir.

—Entonces buena suerte —dijo Nulmod—. La necesitaréis.

Nulmod también se fue, y con él sus altos mandos. En la sala sólo se quedaron Malliourn, Nairmar, Gwizor y los demás oficiales pertenecientes al ejército de Vanion.

—Estamos apañados —dijo Gwizor—. Ahora sí que no tenemos ninguna posibilidad.

Malliourn no hizo caso al comentario de Gwizor.

‹‹Hay que replantearse la estrategia.››

—Ahora que estamos solos disponemos de poco más de veinte mil infantes y unos dos mil jinetes —dijo Malliourn—. En campo abierto seríamos barridos. Sólo podemos resistir en las murallas de Rwadon y Lwigthug.

—Necesitaremos mantener el control del mar si queremos evitar que nos acorralen con su flota —dijo Nairmar—. Si eso ocurriera no podremos escapar.

—Tendremos barcos patrullando el sur para así saber cuándo llegará la flota de Sharpast. Por ahora nos limitaremos a preparar las defensas. Tú te harás cargo de la defensa de Rwadon y yo iré a Lwigthug. Me mandarás constantemente mensajes para informarme de los movimientos del enemigo. En caso de necesidad acudiré a Rwadon para auxiliarte, aunque no creo que sirva de nada.

—Me parece que es lo mejor que podemos hacer, al menos por el momento —dijo Nairmar—. Si me llegan noticias de que la flota de Sharpast se dirige hasta aquí entonces te lo haré saber rápidamente. Si eso ocurriera no nos quedará más remedio que volver a casa. Lo sabes, ¿no?

—Sí —le contestó Malliourn—. Lo sé muy bien. Todo se nos está yendo de las manos. Esperemos aguantar lo suficiente.

—¿Y yo qué hago? —preguntó Gwizor, molesto al verse excluido.

‹‹Irte bien lejos de donde estemos nosotros. No quiero en mi ejército a un oficial que no hace más que molestar y protestar. No soporta que yo, un hombre de origen humilde, haya sobrepasado a uno de los Grandes Señores del Reino. ¿Qué hago contigo...? Sí, ya sé a dónde voy a mandarte.››

—Nuestra estrategia va a consistir en defendernos tras los muros de Rwadon y Lwigthug —le dijo Malliourn a Gwizor—, por lo tanto no necesitamos a todo el ejército para defendernos. Con unos pocos miles de hombres bastarán, y la caballería tampoco es necesaria. Tú regresarás a Vanion con la mitad de la infantería y el grueso de la caballería. Encárgate de preparar las defensas por si fracasamos aquí.

Gwizor sonrió satisfecho. Era todo lo que deseaba.

En los días siguientes, la flota de Hanrod y Landor, aglomerada hasta ese momento en los puertos de la zona, se acercó a Rwadon para empezar la evacuación de sus fuerzas. Muchos barcos fueron amarrados en la costa al no haber espacio suficiente en el puerto para tantos barcos. Era el mismo problema que tuvo la flota para desembarcar al ejército tras la toma de la ciudad.

Malliourn dejó Rwadon llevándose consigo a Darm como su segundo y a cinco mil infantes y un centenar de jinetes que se refugiarían en Lwigthug y prepararían las defensas para detener un posible ataque imperial. Nairmar se quedaría con otros cinco mil infantes y cien jinetes en Rwadon. El plan defensivo era esperar a que Sharpast diera el siguiente paso y, en base a ello, tratar de detener a Mulkrod en las murallas de Rwadon y Lwigthug. Gwizor y el resto del ejército de Vanion, tal y como se había dicho, se prepararon para embarcar y regresar a su tierra. Su papel en la campaña del este había terminado.

El embarque de las tropas de los Tres Reinos que regresaban a casa fue lento y se llevó a cabo con una organización pésima. Los hombres subían a los barcos cuando les venía en gana sin respetar las órdenes y sin siquiera esperar a que se hubiera subido a bordo los pertrechos y las provisiones para el viaje de vuelta. El principal problema era conseguir los víveres necesarios para la travesía y a la vez dejar los graneros de la ciudad medianamente llenos, puesto que necesitarían provisiones para el asedio que se avecinaba, lo que provocó disputas entre unos y otros. El Consejo de ciudadanos se indignó por el requisamiento de más y más grano, pero no pudieron hacer nada más que resignarse y entregárselo.

El tiempo era bueno y permitió que las operaciones se llevaran sin más inconvenientes que los de la mala gestión a la hora de organizar el embarque de provisiones y tropas. Todo lo demás parecía ir relativamente bien. La lentitud irritaba a Nairmar, que tenía que aguantar cómo los soldados de Hanrod y Landor merodeaban por la ciudad sin hacer nada, a la espera de que fueran embarcados, mientras sus soldados trabajaban sin parar levantando fosos a las afueras de la ciudad, colocando estacas y reparando las zonas más débiles de la vieja muralla. Lo que se tenía que haber hecho en unos pocos días llevó varias semanas. Sólo entonces zarparon los últimos barcos de Hanrod y Landor. Gwizor, una vez la flota de Vanion pudo acercarse a puerto, también lo hizo. El embarque de las tropas de Vanion se hizo con rapidez y sin contratiempos. En dos días, el grueso de la flota de Vanion partió, dejando a Nairmar con una guarnición formada por poco más de cinco mil hombres, a los que se sumaban también el medio millar de milicianos que formaban ya parte del ejército. Algunos barcos se quedaron para evacuar más adelante a algunas unidades extra que Nairmar no consideraba necesarias para defender la ciudad, pero que de momento sí eran útiles para levantar sólidas defensas en las débiles murallas de Rwadon.

Nairmar, tras revisar los informes de los carpinteros y albañiles, hizo llamar a Dulbog y a Hernim a su habitación. Necesitaba a sus mejores oficiales con él. Han, el escudero de Nairmar, les llevó ante él.

—Gracias, Han —dijo Nairmar al verlos entrar.

Su escudero se marchó dejando a Nairmar a solas con los veteranos oficiales.

—Me han llegado rumores de que hubo problemas de disciplina en vuestras unidades durante la retirada —dijo Nairmar.

—Es cierto —dijo Hernim—. Nuestros hombres, al igual que muchos otros, estuvieron a punto de amotinarse por la carencia de alimentos.

—¿Sólo por eso?

—En gran medida sí —siguió Hernim—; pensaban que sus sufrimientos podían acabar saqueando los pueblos y villas de la zona. También querían yacer con alguna mujer, pues consideraban que al no haber obtenido ningún tipo de botín durante la campaña estaban en su derecho. No obstante, pudimos controlar a la mayoría de nuestros hombres y evitamos que la cosa fuera a peor.

—Castigamos a varios de los nuestros por robar en una granja —añadió Dulbog.

—¿Qué clase de castigo recibieron? —preguntó Nairmar.

—El que creímos conveniente —dijo Dulbog—. Una docena de azotes a cada uno. Pensamos que no era bueno excedernos en el castigo.

—Hicisteis bien, fueron castigados como manda la ley y ahora están de nuevo a disposición del ejército. Pero no os he llamado por eso. Me han llegado buenos informes vuestros durante la campaña. Participasteis en la toma de esta ciudad, teniendo un papel importante en la acción. También lo hicisteis en la batalla de Goldur, luchando en primera fila y saliendo indemnes del enfrentamiento, y no hace falta que mencione vuestras hazañas en otras campañas, son de sobra conocidas. Sois sin lugar a dudas los dos mejores oficiales que sirven bajo mi mando, por ello os hago cargo del mando directo de la guarnición de la ciudad. Seréis mis segundos en el mando. ¿Qué decís?

Hernim y Dulbog se miraron mutuamente y asintieron al mismo tiempo.

—Cuenta con nosotros, general —dijeron al unísono.

—Bien. Me alegro de teneros a mi lado —dijo Nairmar—. Mañana os reincorporaréis con vuestro nuevo rango. Eso es todo.

Los dos oficiales asintieron, saludaron a Nairmar para despedirse y se marcharon. Nairmar se quedó estudiando unos planos de la ciudad. Necesitaba conocerla a la perfección para hacer más efectiva su defensa en caso de que fueran atacados. Al cabo de un rato entró Han.

—Maorn quiere hablar contigo —le dijo Han.

—Déjale pasar —dijo Nairmar.

Han abrió del todo la puerta y Maorn entró en la habitación. Por la mañana Nairmar había estado supervisando la muralla con él, y luego le había dado el resto del día libre.

‹‹¿Qué querrá? —se preguntó Nairmar—. Es raro que venga ahora a hablar cuando lo puede hacer en cualquier momento en el que está conmigo.››

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó Nairmar, cortésmente.

—¿Sabes algo de Arnust y los demás? —preguntó Maorn, yendo al grano.

—No, no sé nada de ellos, no desde que partieron.

—¿Cómo sabremos si han tenido éxito?

—Posiblemente nunca. Me temo que no volveremos a saber de ellos. A estas alturas o les han atrapado o están muertos.

Maorn parecía decepcionado por las palabras de Nairmar.

—Deberías olvidarte de ellos —siguió el príncipe—. Ellos han elegido su camino; sabían lo que hacían cuando decidieron ir. Puede que no fueran del todo conscientes de la locura que suponía su plan, pero sabían que era peligroso. Ahora posiblemente estén condenados por ello. Nosotros no debemos sufrir por su locura.

—Yo quise ir, quise acompañarlos —dijo Maorn.

—Arnust hizo bien en no permitirlo. En el fondo sabía que partían a una misión suicida.

Maorn discrepaba. Podían haberlo conseguido.

—Tal vez lo hayan logrado, tal vez hayan liberado al rey de Tancor.

—Aunque fuera así, aunque lo hubieran liberado de la prisión donde se halla encerrado, todavía habrían de regresar, y para ello tendrían que cruzar todo el Imperio para ponerse a salvo. Todo Sharpast les buscaría sin parar hasta encontrarlos, y lo harían, créeme que lo harían. Están condenados.

Maorn se dio por vencido. Las palabras de Nairmar eran duras, pero muy realistas. No tenían casi ninguna posibilidad. El joven se marchó y dejó a Nairmar otra vez solo y, olvidándose de la conversación, se centró en los planos.

Un día llegó una carta real.

Nairmar, cuando la recibió en sus manos, supo enseguida que su padre le transmitiría en ella sus deseos acerca de lo que debían hacer a continuación. Antes de ponerse a leer su contenido le dijo a su escudero que fuera a buscar a Leinad, el hermano de Nerma, que hasta entonces había estado sirviendo como explorador y como enlace. Le necesitaba para llevar la carta de contestación. Tras ver partir a Han, rompió el sello de lacre con el emblema de su casa y sacó su contenido. La carta era breve.

Querido hijo. Sin duda son malas noticias vuestro fracaso en el este, pero doy gracias a los dioses por saber que estás sano y salvo, y de que nuestro ejército sigue casi intacto. Faleth y Mendor me han notificado que van a retirar a sus ejércitos a sus tierras, una decisión que compromete la seguridad del reino. Malliourn y tú estáis solos en la contienda. Necesitamos tiempo para preparar las defensas del reino y reclutar más tropas. Debéis aguantar todo lo que podáis. Sé que lo conseguiréis, pero aun así soy consciente de la difícil situación en la que os encontráis. Retira al ejército sólo cuando la situación te obligue a hacerlo; lo necesitaremos para la defensa del reino. No arriesgues tu vida inútilmente, hijo mío. Que los dioses te protejan en tan ardua tarea.

Marnar, Rey del Reino de Vanion

‹‹Mi padre nos pide que resistamos y eso es lo que vamos a hacer.››

Tenían que ganar tiempo. Sabía con certeza que Rwadon iba a ser sitiada, por lo que tenía que conseguir que fuera un asedio muy largo, pero al mismo tiempo tenían que evitar que la flota de Sharpast bloqueara el puerto y les cortara su única vía de escape.

‹‹Si la flota imperial se dirige hacia Rwadon nos retiraremos, pero no antes. Si atacan sólo por tierra resistiremos.››

Nairmar se sentía mal. El conflicto se iba a alargar indefinidamente y estaba lejos de poder ganarse. La retirada del ejército tras la batalla del Llano de Goldur fue un duro golpe para las esperanzas de victoria, pero el abandono de sus aliados era algo que no podía soportar. Se sentía traicionado. Todo se había complicado demasiado y las soluciones eran drásticas para todos. Se sentía apesadumbrado y solo. No había pasado un solo día sin que hubiera pensado en Nerma, la mujer que amaba, la única por la que sentía verdadero amor.

‹‹La necesito, quiero estar a su lado, quiero sentir el tacto de su piel y escuchar su voz. Su dulce voz.››

Pero también quería evitar a toda costa que la guerra llegara hasta ella. Debía mantenerse firme y resistir. Su recuerdo no se borraba de su mente. Sintió la necesidad de escribirla al menos una carta. Cogió una pluma y un pergamino y empezó a escribir en él.

Querida Nerma. Apenas han pasado unos meses desde nuestra despedida, pero para mí han sido como años en soledad. Lo único que deseo en el mundo es volver a verte y estrecharte entre mis brazos. Sólo quiero expresarte que mi amor por ti no ha cambiado nada y deseo volver para estar contigo. No hay un momento del día en el que no piense en ti. Como sabrás, la situación aquí se nos ha ido de las manos y todo parece ir en nuestra contra, pero pensar en ti me da fuerzas para continuar. No sé cuándo volveré, todo es ahora más difícil. Es irremediable el hecho de que nuestras posibilidades de éxito son muy escasas, pero te prometo que volveré sano y salvo. Escribirte es para mí un consuelo en estos momentos difíciles, aleja de mí los pensamientos sobre la guerra y me ayuda a continuar mi tarea con devoción.

Lamento no haberte escrito antes, pero la lejanía y el desarrollo de la contienda me lo han impedido. Espero que esta carta llegue a ti pronto.

Con afecto del Príncipe Nairmar

Nairmar dejó la pluma y la tinta a un lado, enrolló el pergamino y fundió un poco de lacre sobre el final del pergamino y luego colocó el sello de la casa real sobre el lacre fundido. Sabía que pasarían bastantes semanas hasta que llegara a su destino, pero tarde o temprano acabaría en las manos de su amada. Se puso a escribir otra carta. Tenía que contestar a su padre.

Amado padre. Lamento haberos fallado en mi cometido. Hicimos cuanto pudimos por derrotar a Mulkrod, pero nos vimos forzados a retroceder para salvar al ejército. Espero haber hecho lo correcto para la gloria de nuestro reino. Resistiremos todo lo posible.

Príncipe Nairmar

Nairmar llamó al muchacho que esperaba afuera, el cual entró corriendo nada más oír la voz del príncipe. Leinad se sentía orgulloso de servir directamente al heredero del trono de Vanion, siendo su mensajero personal en tiempos de guerra. Nada más ver al príncipe, Leinad le obsequió con una sonrisa afable.

—Bien, Leinad, tengo dos cartas que me gustaría que entregaras. Una es para el rey. Muestra el sello real y podrás pasar sin objeciones por todo el reino —le dijo, entregándole una de las cartas—. Una vez entregues esa carta busca a tu hermana y entrégale la otra. ¿Lo has entendido?

—¿A mi hermana? —preguntó Leinad, extrañado—. ¿Por qué he de entregarle esta carta a mi hermana?

—Tú hazlo —le dijo Nairmar—. No hace falta que te diga que el contenido es privado. Una vez lo entregues estarás libre de servicio hasta que yo regrese.

—¿Cómo que quedo libre de servicio?

—Te lo explicará tu hermana. Toma esto, es para vosotros —dijo Nairmar, entregándole una bolsa llena de lo que parecían ser un buen puñado de monedas.

—¡Para nosotros! —dijo Leinad, sorprendido—. Pero, ¿por qué?

—Ya te lo he dicho antes; te lo explicará todo tu hermana.

—Gracias, majestad —dijo Leinad, haciendo una breve reverencia con la cabeza—. Entregaré las cartas con la mayor presteza posible.

—Te embarcarás hoy mismo en último barco que parte al continente con nuestras tropas. Buena suerte.

XIII

ARENA, SUDOR Y NUBES NEGRAS

La tierra de Sharpast era en gran parte una tierra pobre y seca, una vasta inmensidad en la nada con poca vegetación y menos zonas de cultivo; la población escaseaba por esas zonas. En Sharpast sólo las regiones cercanas a los ríos eran ricas y estaban densamente pobladas. Por suerte para Arnust y los suyos, su ruta les alejaría mucho de los grandes núcleos de población, donde sería más fácil descubrirles. Lo que buscaban era pasar desapercibidos, pues sólo así podrían atravesar Sharpast sin ser apresados. El grupo de fugitivos, sabiendo que cualquier desencuentro podía significar el fin, recorría aquellas tierras hostiles con avidez. Debían ser rápidos como una bandada de pájaros y pasar desapercibidos como en un día de niebla. Viajaban gran parte del día y a veces incluso por las noches, descansando sólo unas horas escondidos tras unas rocas, arbustos, estribaciones rocosas o cualquier lugar del terreno en donde poder ocultarse de miradas indiscretas, pero eran muchos para ocultarse con facilidad. Treinta y tres jinetes con sus monturas y varios caballos de repuesto con provisiones añadidas llamaban demasiado la atención. No obstante, aquellas tierras estaban casi desiertas.

En el tiempo transcurrido nadie intentó detenerlos. No les perseguían ni les buscaban, era como si no existieran. Desde que salieron de Zigrug, Arnust y los suyos llevaban semanas cabalgando hacia el suroeste sin haber sufrido ningún contratiempo; partían con la suficiente ventaja como para evitar desencuentros molestos, o eso creían, pero eso no significaba que no les estuvieran buscando.

‹‹Es posible que hayan perdido nuestro rastro —se decía Arnust para darse confianza—, todavía es pronto para saber si nos persiguen o no. Podemos llevar días de ventaja con nuestros perseguidores. Pero aún no estamos a salvo; no lo estaremos por mucho tiempo.››

Arnust sabía que todo podía cambiar radicalmente. Acababan de escapar de Zigrug más de cien presos, por lo que pronto tendrían a todo el Imperio en su busca. Se habían llevado a todos los caballos de Zigrug, lo que les daría unos días de ventaja, pero eso podía no ser suficiente. Recordó el momento en el que decidió qué ruta tomarían.

‹‹Idee una ruta segura a través del Imperio, pero ¿ha sido la decisión correcta?››

No conocía la respuesta.

‹‹Ninguna ruta era lo suficientemente segura y cada cual era más disparatada.››

El camino del noroeste era el más obvio a la hora de tratar de huir y la ruta más rápida para llegar al Bosque Maldito, el único lugar donde Elmisai estaría a salvo, pero ese camino era el más predecible y donde sus enemigos les buscarían primero, por ende era el camino más peligroso. Tampoco tomaron el camino oeste, que era por donde habían venido, puesto que sería insensato volver dos veces por el mismo camino cuando ya les estaban buscando. A esas alturas, el enemigo debía de saber que ya habían venido por allí; de hecho, ya les buscaban desde que mataron a unos soldados imperiales en el pueblo donde intentaron conseguir comida. Era obvio que aquella era también una ruta muy peligrosa, por eso no tuvo otra alternativa más que seguir el camino suroeste, una ruta que les llevaba al Desierto, una gran dimensión de tierra árida que tenían que cruzar si querían regresar, para después entrar en las Tierras Yermas, una gigantesca tierra baldía casi desierta, sin plantas, sin animales, con sólo un montón de rocas, arena seca e infinitos parajes semidesérticos; un lugar adusto y lleno de muerte que tendrían que atravesar antes de llegar a las Montañas del Desierto, y que les llevaría a Ibahim y a la costa, una ruta que sólo un loco tomaría, pero que aun así ellos estaban siguiendo. Arnust había tomado una difícil y arriesgada decisión que podía conducirlos a la perdición.

‹‹De momento todo marcha bien, pero con qué facilidad se pueden torcer las cosas —pensó Arnust—. Esto no ha terminado.››

En un principio, cuando lo hizo saber a sus compañeros de viaje, la decisión de seguir la ruta suroeste no gustó a todos por igual. La mayor parte lo aceptaron con resignación. Dungor y sus hombres tampoco accedieron de buena gana, pero sabían que no podrían regresar a su tierra, así que lo mejor era permanecer junto a Arnust y los demás. Fueron Elmisai y Umdor los que causaron más problemas, pues querían regresar rápidamente a su tierra por el norte, hacia el Bosque Maldito. Elmisai puso todas las trabas posibles para tratar de impedir que fueran por el desierto, pero al final tuvo que ceder.

Viajaban en un estado constante de alerta. Sabían que un grupo numeroso como el suyo no pasaría inadvertido por todo el Imperio eternamente. Tarde o temprano alguien les vería y aumentaría el riesgo de que les encontraran. Si eso ocurría, su número serviría de bien poco en un enfrentamiento. Trataron de mantenerse alejados de pueblos, aldeas y caminos, pero no pudieron evitar ser vistos por algunos campesinos mientras trabajaban en el campo, aunque pocos prestaron atención en ellos.

—Me sentiré mejor cuando crucemos el río —dijo Dungor, refiriéndose al Río Megradas—. Aunque igual me arrepiento de lo que digo. Ya me estoy asando de calor y todavía no hemos entrado en el desierto.

—Esto no es nada en comparación a lo que nos espera —dijo Arnust—. El sol del desierto calienta de una forma persistente y agobiante durante todo el día; irrita y quema la piel, deshidrata y termina matando si no se bebe agua regularmente.

—Un panorama alentador. ¿Y ésa es nuestra ruta?

—Siempre es mejor que estar muertos.

Llegaron al Río Megradas después de muchos días de marcha. Toda la zona que bordeaba al río era rica, fértil y llena de campos de cultivo de todo tipo que se mantenían gracias a un eficiente sistema de regadío. Había también infinidad de plantas y árboles exóticos, a los que miraron con asombro, maravillándose, pues era para todos ellos algo desconocido. Buscaron una zona del río con poca profundidad para que no les vieran cruzando un puente, ya que éstos eran más transitables y podían toparse con alguien no deseado. Una vez encontraron un vado poco profundo para pasar con los caballos, se pararon para descansar y rellenar los odres de agua que tanto necesitarían en el desierto. Algunos aprovecharon para darse un breve chapuzón. Poco después, subidos a los caballos, atravesaron el río mojándose hasta las rodillas. El río era grande y caudaloso, pero en verano había menos agua y pudieron pasar sin problemas. De haberlo hecho en otro momento del año habría tanta profundidad que no podrían pasar más que por un puente o pasadera, y entonces les podrían descubrir con mayor facilidad. A medio camino entre orilla y orilla, los caballos estaban medio sumergidos y andaban con problemas debido al agua, al peso de sus jinetes y al de las provisiones y odres que llevaban consigo. El agua les salpicaba hasta la cara, refrescando sus cuerpos calientes y empapados por el sudor. Era una sensación agradable que no tardarían en añorar. Cuando llegaron a la otra orilla siguieron su viaje hacia el suroeste, dejando atrás las fértiles tierras del río y adentrándose en un mar de arena cálida y viento seco.

En ese primer día, hasta el último jinete se quitó las armaduras y cotas de malla que habían conseguido entre los muertos de Zigrug; las protecciones metálicas se calentaban rápidamente con el sol y se convertían en verdaderos hornos; sólo con rozar el metal ya les quemaba la piel. Algunos guardaron de fardo las protecciones, pero la mayor parte las desecharon, al no ser más que un estorbo en aquel lugar.

‹‹Es una auténtica pista para indicar nuestro paradero —se dijo Arnust al ver cómo arrojaban las protecciones metálicas sobre la arena del desierto—. Esperemos que la arena no tarde en tragarse todas esas armaduras.››

Avanzaron durante largos días sobre un infinito mar de dunas que se extendía hasta donde alcanzaba la vista y más, un lugar violento y hostil en el que sólo había arena, alguna que otra roca perdida y más arena. Las condiciones extremas de calor y sequedad hacían que el respirar fuera de por sí una tortura y el andar una tarea agotadora. Sólo los intrépidos se atrevían a aventurarse en el Desierto.

Gran parte de las tierras originales de Sharpast eran desierto o tierras muertas, gigantescos parajes sin nada más que sol, arena y rocas.

‹‹Es un lugar horrible y desolado, pero también es el último lugar en el que nos buscarán —pensaba Arnust—. Mientras viajemos por estas tierras estaremos a salvo.››

Los problemas de verdad llegarían al acercarse a la costa, ya que tendrían que atravesar Ibahim, un lugar habitado por mercenarios aliados de Sharpast. Ése era el único camino para acceder a Tancor por el sur. Una vez allí tendrían que decidir si seguir el viaje por mar o por tierra.

A veces marchaban subidos a las bestias y otras lo hacían a pie, llevando a los caballos de las riendas para no agotarlos demasiado; debían mantenerlos bien alimentados e hidratados para que aguantaran en el duro viaje por el desierto, para ello llevaban forraje consigo, pero las bestias comían demasiado y pronto el forraje sería insuficiente, además de que necesitaban mucha agua y no podían derrocharla, por lo que los caballos bebían sólo un poco todos los días. Pero no podrían aguantar eternamente de esa forma, tarde o temprano necesitarían encontrar pastos para que se alimentaran debidamente. Por cada paso que daban hombres y bestias, sus piernas y patas penetraban en la arena, hundiéndose, lo que les ralentizaba. La marcha era lenta, ardua y con pocos descansos. Debían ser rápidos si querían sobrevivir, pero no daban abasto. La comida no era un problema ya que en Zigrug habían robado provisiones suficientes para el largo viaje; el verdadero problema eran las altas temperaturas que llegaron a soportar y que todos padecían con desesperación. Era por entonces principios de agosto y el sol asomaba con fuerza en el cielo; les atormentaba sin tregua desde primera hora de la mañana hasta el atardecer. El agobiante e insoportable calor se cernía sobre ellos día tras día haciendo de la travesía un terrible suplicio. Las noches les aliviaban, pero entonces llegaba el frío. Tenían que dormir arropados en sus capas, pero el frío era muy intenso. Sólo el fuego les calentaba por las noches.

Tenían los labios secos y cortados, la piel sudada y la ropa mojada por el sudor. El viento levantaba la arena de las dunas y les daba en la cara, pegándoseles por todo el cuerpo sudado. Era una sensación molesta de la que sólo se podían proteger con sus capas. Los hombres de Dungor, al provenir de las frías tierras del norte, parecían pasarlo particularmente mal. No estaban acostumbrados a tanto calor y sequedad; soportaban el frío, pero aquello era muy diferente. Preferían un millón de inviernos antes que seguir aguantando aquel horrible calor desértico un día más.

Con las provisiones y el agua racionadas pudieron mantenerse sin desfallecer en el árido desierto. Comían únicamente lo necesario para aguantar el día a día y sólo bebían unos pocos tragos de agua, pero al poco rato de haber bebido, la sed volvía y sentían la necesidad de beber más agua, pero no podían derrocharla. Les tenía que durar hasta llegar a Ibahim. El agua era lo más valioso que tenían y lo racionaban a conciencia sabiendo que sus vidas dependían de ello. Por suerte, durante el largo camino encontraron algunos pozos de agua donde llenaron los odres y los caballos pudieron saciar su sed.

Según se adentraban en aquella tierra, el infinito mar de dunas se fue transformando en un paisaje menos arenoso y más rocoso. Rocas de todos los tamaños aparecían por todas partes, mezclándose con las dunas.

—Hemos entrado en las Tierras Yermas —dijo Arnust—. Ya estamos más cerca.

—No sé qué es peor, esto o el desierto que dejamos atrás —dijo Neilholm.

—Es más de lo mismo —dijo Dungor—. Sol, arena y rocas, muchas rocas. Creo que el infierno debe ser parecido a esto.

—Un esfuerzo más y llegaremos al mar —les dijo Arnust, tratando de animarles.

Pero aquel esfuerzo se tradujo en más largas jornadas bajo el sol abrasador. Marchaban más rápido, puesto que pisaban un suelo algo más duro. Ya no hundían sus pisadas en la arena, pero se desgastaban las suelas de sus botas y zapatillas con las rocas. Todos los días les salían heridas provocadas por las rozaduras de la piel con la silla de montar, quemaduras por el sol y ampollas en los pies que se reventaban al pisar el suelo. Por las noches se acostaban soportando los dolores que acumulaban en el día a día, intentando conciliar el sueño bajo las incómodas rocas de esas tierras.

Una noche, mientras trataban de encender una pequeña hoguera, Arnust se acercó a Elmisai, que estaba sentado junto a Umdor. Los dos compatriotas hablaban sobre el Bosque Maldito y de las acciones de pillaje que la resistencia había realizado en los últimos años. El mago les interrumpió.

—Me gustaría hablar con Elmisai a solas —le dijo Arnust a Umdor.

Éste asintió y, acto seguido, se levantó dejando al mago y al rey derrocado solos.

—Nunca dejaré de estar agradecido por lo que habéis hecho por mí —le dijo Elmisai antes de que Arnust empezara a hablar.

—He hecho lo que consideraba correcto —dijo Arnust—, pero ha sido también algo necesario. Te necesitamos, Elmisai, necesitamos tu ayuda.

—¿La ayuda de un rey sin trono?

—Un trono que puede ser recuperado.

—¿De veras lo crees? No negaré que he soñado con recuperarlo desde que me rescatasteis, pero también trato de ser realista.

—No habrá un mejor momento para recuperarlo. Sharpast está en guerra con los reinos de Lindium y ha demostrado que no es imbatible, sus ejércitos pueden ser derrotados y el Imperio ya no es tan fuerte como antes. Vuestro pueblo puede volver a creer en vos, la resistencia puede crecer y el descontento puede florecer en forma de rebelión. Tancor sólo necesita a un líder, y ése eres tú.

—¿Queréis utilizarme contra Sharpast? ¿Por eso me habéis rescatado?

—No voy a negarlo. Te necesitamos, Lindium necesita toda la ayuda que pueda conseguir, y Tancor es la única que puede ayudar.

—Tancor es ya parte del Imperio.

—Sin duda que lo es, pero aún no se ha perdido el espíritu de libertad. Tu pueblo sólo tiene que recuperarlo, y con el regreso de su antiguo rey lo recuperará. ¡Levantad en armas Tancor! ¡Recuperad lo que es vuestro!

Elmisai permaneció pensativo y en silencio unos momentos. Había pasado demasiado tiempo encerrado, demasiado tiempo aislado. Había claudicado hacía mucho, pero lo que el mago le proponía era una nueva oportunidad de redención.

—Perdí la esperanza hace mucho, sin embargo, vuestra llegada me da fuerzas para intentarlo nuevamente. Deseo vengarme de las atrocidades, vejaciones y humillaciones que he sufrido durante... no sé cuántos años han pasado, ¿diez, once...? Sharpast debe pagar por ello. Pagará por ello.

—Entonces, ¿nos ayudarás?

—Sí, pero antes debo ir al Bosque Maldito y reunirme con mis hermanos de la resistencia. Los necesitaré para conseguir lo que me pides.

—Sea. Te llevaremos al bosque.

Una tarde, tras hacer un alto para descansar y dar un respiro a los caballos bajo la sombra de una roca de gran tamaño, vislumbraron algo en el horizonte, como una nube de polvo en la lejanía. Primero la miraron con curiosidad. Podía ser un remolino de viento arrastrando arena, pero la forma de aquella nube no era normal, y se acercaba hacia ellos deprisa. Halon, que era el más joven y gozaba de buena vista, fue el primero en darse cuenta de lo que realmente ocurría.

—¡Es una columna de jinetes! —gritó con preocupación desde lo alto de la roca—. ¡Vienen hacia nosotros!

—¡Nos han encontrado! —gritó Arnust—. ¡Vamos, a los caballos! ¡Salgamos de aquí o estamos perdidos!

De inmediato todos recogieron lo que pudieron, montaron en los caballos y, como si la vida les fuera en ello, partieron como rayos por la llanura arenosa, esquivando las rocas que se topaban en su camino. De alguna forma, los sharpatianos les habían encontrado y se cernían sobre ellos. No tenían ningún lugar donde esconderse, sólo podían cabalgar. Sus perseguidores vieron también una nube de polvo en frente de ellos, a pocos kilómetros de distancia, entonces comprendieron que por fin habían encontrado a los jinetes a los que seguían el rastro desde hacía semanas. Apretaron el paso.

Los caballos de Arnust y sus compañeros estaban cansados por la larga marcha, aunque estaban más frescos que los de sus perseguidores, pudiendo aumentar la distancia entre ambos grupos, pero la persecución continuaba. Los caballos no tardaron en dar muestras de agotamiento, por lo que se vieron forzados a ir perdiendo velocidad, pero los caballos de los sharpatianos estaban todavía más cansados y fueron cediendo mucho terreno hasta detenerse reventados. Para entonces los dos grupos ya no estaban a la vista los unos de los otros y la persecución se detuvo.

Los rayos del sol empezaron a ocultarse en el horizonte y con ello la oscuridad comenzó a hacerse patente. La noche les abrigaría y les protegería de la vista de sus enemigos, pero al día siguiente sus perseguidores reanudarían la búsqueda. Los caballos, aliviados, se detuvieron a descansar y aceptaron de buena gana el agua que les ofrecían sus dueños, pero fue un breve descanso. Tenían que alejarse de allí e intentar que les perdieran el rastro. Avanzaron toda la noche a paso lento pero sin detenciones. Cuando los rayos de luz se asomaron de nuevo tras ellos, se sintieron lo suficientemente seguros para descansar, ocultándose detrás de unas rocas donde durmieron durante varias horas. Luego continuaron su camino con la seguridad de haber perdido a sus perseguidores.

Después de largos días de gran esfuerzo en la roca, al fin alcanzaron a ver con sus ojos, en el horizonte, las Montañas del Desierto, un gigantesco sistema montañoso que albergaba gran parte del suroeste de Sharpast. Eran unas tierras casi tan baldías y pobres como la extensa llanura rocosa que dejaban atrás, pero era el primer indicio de la cercanía de la civilización. A no muchos kilómetros al norte, bajo las montañas y junto al mar, la ciudad de Ibahim y sus dominios se extendían por aquella zona que comunicaba con las ricas tierras del sur de Tancor. Allí debían dirigirse si querían salir de la sequedad, el calor, el frío nocturno, las tormentas de arena, el hambre y las agotadoras marchas bajo el sol abrasador.

Ibahim, desde los inicios de la Conquista, era un estado aliado de Sharpast en sus contiendas, de ahí la condición de aliados y no de siervos y vasallos como el resto de Veranion. Las gentes de Ibahim eran completamente libres. No sólo no pagaban tributos al Emperador, ni rezaban a los mismos dioses, sino que además tenían unos privilegios sobre el comercio muy beneficiosos para la ciudad. Dentro de los estratos de la sociedad destacaba la casta formada por guerreros que vendían su espada al mejor postor, sirviendo al Imperio en sus guerras, ganándose el respeto de sus aliados y el miedo de sus enemigos.

Unas pocas horas después, cuando los rayos del sol comenzaban a extinguirse por el oeste y la oscuridad empezaba a expandirse desde el este, ascendieron a un altozano desde donde se podía ver bien la ciudad de los mercenarios: Ibahim. Ésta se encontraba iluminada por las últimas luces del atardecer. Lo que vieron desde allí arriba les sobrecogió. Amarrados en los muelles del puerto y fondeados en la bahía había cientos de barcos abarcando toda la costa de Ibahim. Eran barcos de guerra.

—¡Dioses! ¿Cómo puede ser posible? —dijo Neilholm, sin cejar en su asombro.

—¡La flota de Sharpast! —dijo Dungor, no menos asombrado—. Cuando luché contra la flota imperial en Vendram creíamos haberla dañado tan seriamente que no se recuperaría en años, pero aquí la tenemos.

—Al parecer no le causamos el daño suficiente —dijo uno de los hombres de Dungor.

Tras observar un rato la bahía del puerto con los cientos y cientos de barcos, el asombro inicial se templó. Arnust, aunque estaba sorprendido, no le extrañó ver la flota allí amarrada. Sabía que de alguna forma, Sharpast, si quería recuperar el terreno perdido, debía de reaccionar, y parte de esa reacción era tener a su flota en esas aguas.

‹‹La usarán para cortar la retirada del ejército de Lindium —pensó Arnust—. No podemos permitir que eso suceda. Debemos avisar a nuestros amigos. Esto trastoca un poco mis planes de llevar a Elmisai al Bosque Maldito, pero es necesario.››

—Bueno, ya sabemos dónde está fondeada la flota imperial —dijo Arnust con más tranquilidad.

—¿Cómo vamos a pasar ahora? —preguntó Neilholm con preocupación—. Seguro que toda la ciudad está abarrotada de soldados.

—Que no te quepa duda —dijo Arnust.

—Esto sólo puede significar una cosa —dijo Dungor—. Una invasión. Lindium va a ser atacada, al igual que le sucedió a mi tierra.

—Nuestros peores temores se hacen realidad —dijo Arnust—. Debemos darnos prisa y avisar a nuestros aliados de lo que está sucediendo aquí.

—Creía que íbamos a mi bosque —dijo Elmisai.

—Iremos —dijo Arnust—. Pero antes debemos avisar a nuestros aliados de lo que hemos visto. Deben ser avisados.

Elmisai no dijo nada. Parecía disgustado por el cambio de planes, pero permaneció en silencio.

—Veo muchos barcos —dijo Neilholm—, pero no hay indicios de que el ejército imperial se encuentre aquí.

—Pronto lo sabremos —dijo Arnust.

—Quizás podríamos requisar alguna embarcación de ésas en cuanto anochezca —sugirió Irdor.

—¿Y cómo llegamos hasta el puerto? —le preguntó Dungor—. Seguramente  cuando entremos en la ciudad nos descubrirán. Una treintena de hombres con sus caballos no pasan desapercibidos.

—Nos arriesgaremos —dijo Arnust—, pero no lo haremos todos. Como tú has dicho llamamos mucho la atención. Dos o tres de nosotros tendrán que bajar al puerto y buscar la forma de hacerse con una embarcación en la que quepan treinta y tres hombres y sus caballos. Tenemos algo de dinero que cogimos en Zigrug con el que podríamos sobornar a algún marino, y siempre podemos robar una nave. Lo malo de robarla es que nos delataremos y posiblemente nos persiga media flota, pero no hay más remedio que bajar. Tenemos que conseguir un barco.

—Yo bajaré con Irdor e intentaré conseguir una nave —dijo Neilholm, ofreciéndose voluntario.

—Gracias por hablar en mi nombre —le dijo Irdor a Neilholm, bromeando—, pero que sepas que voy únicamente porque tú solo la cagarías.

—Yo también voy —dijo Turk—. Conozco bien esta ciudad, aquí recibí parte de mi instrucción antes de que me destinaran a Zigrug.

Todos se sorprendieron al ver que el joven desertor imperial se ofrecía para ayudar. La mayoría desconfiaba todavía de él.

—¿Estuviste destinado aquí? —le preguntó Neilholm, extrañado.

—El Emperador tiene intereses comerciales en esta región —dijo Turk—. Las Minas de Ibahim son muy ricas y parte de las ganancias van a parar a las arcas imperiales. Durante mis primeros meses en el ejército estuve destinado en la guarnición de Ibahim.

—Vaya, qué suerte hemos tenido contigo —dijo Neilholm—. Al final nos ha salido rentable que vinieras con nosotros. —Hizo una pausa y cambió de tema—.  No queda mucho para que anochezca; aprovecharemos la oscuridad para entrar en la ciudad.

—No os demoréis mucho —dijo Arnust—. Nuestros perseguidores podrían encontrar de nuevo nuestro rastro. Aquí no estamos seguros.

Esperaron a que oscureciera del todo. Arnust y los demás se ocultaron en unos salientes rocosos que había en la base de la montaña, donde esperarían ocultos mientras sus compañeros iban a Ibahim.

El acceso a la ciudad por aquella zona era complicado, apenas había un puñado de caminos de arena poco transitables por los que pasar. Era más fácil rodear la colina y llegar a una planicie que daba a la ciudad siguiendo una calzada, pero preferían entrar por donde menos transitable fuera, pues eso significaba que habría menos vigilancia. Antes de que el sol desapareciera del todo, los tres jinetes iniciaron su camino por la escarpada colina junto a la montaña. Lo hicieron despacio para que los caballos no perdieran el equilibrio o tropezaran, lo que les haría caer por la pendiente. Desde donde se encontraban había buenas vistas y se podía ver todo el panorama. El paisaje mejoraba visto desde allí con los últimos rayos del sol y con las nubes teñidas de rojo añil y toques morados. A su derecha se veía la línea de costa y un llano infinito de color marrón claro que se iba oscureciendo por la llegada de la noche. Frente a ellos veían el inmenso mar, la ciudad, la flota imperial amarrada en puerto y a la izquierda las montañas y las minas que tanto enriquecían a las gentes de Ibahim. A medio camino, la oscuridad era casi total, salvo por las luces de la ciudad y de los cientos de barcos allí fondeados. Era una vista hermosa.

—Estuve de guardia en las minas —dijo Turk, mientras señalaba a las montañas. Las minas eran una gigantesca abertura en medio de la montaña que estaba llena de galerías y de túneles donde era fácil perderse—. No fue muy agradable mi estancia en ellas. Hay cientos y cientos de esclavos trabajando en condiciones precarias. Muchos antiguos camaradas les maltrataban.

—¿Y tú? ¿Tú los maltratabas? —le preguntó Neilholm con algo de desprecio.

—Yo no agredí nunca a nadie —le contestó Turk—. Yo sólo vigilaba que no se escaparan.

—En Lindium no existe la esclavitud. Hace mucho que se abolió.

—Tampoco existía en Tancor cuando era un reino libre. Yo no apruebo la esclavitud. Por eso solicité mi traslado.

—¿Y te enviaron a Zigrug?

—Así es. Acabé en un sitio casi peor que las minas. Una cárcel.

—Dime una cosa, muchacho. ¿Te arrepientes de haber desertado de las filas imperiales? ¿Te arrepientes de haber venido con nosotros?

—Debo de admitir que viajar todas estas semanas ha sido terriblemente duro, pero lo prefiero a seguir sirviendo al Imperio. No, no me arrepiento.

—Espero que no nos estés engañando, porque si intentas jugárnosla créeme que lo lamentarás.

—No voy a jugaros nada. Ya no soy un soldado imperial; ahora estoy con vosotros y quiero proteger al que una vez fue mi rey, aunque por entonces yo sólo fuera un niño. Tancor es para mí lo más importante. Es mi hogar.

Entraron en los suburbios de Ibahim sin toparse con ningún guardia que les detuviera. La ciudad no tenía murallas, nunca las había necesitado. En la guerra los ejércitos imperiales siempre habían llevado las de ganar, e Ibahim, como aliada de Sharpast desde los inicios, nunca había tenido que defenderse de ataques externos, además, los soldados de Ibahim eran fuerza más que suficiente para proteger a la ciudad de cualquier amenaza. ‹‹Las murallas son para los débiles —solían decir sus habitantes.›› Las calles estaban semidesiertas. Los ciudadanos de Ibahim, fieles a su disciplinado modo de vida, se acostaban al anochecer y se levantaban al alba, aprovechando de ese modo las horas de luz al máximo. Tampoco había muchos soldados por las calles, sólo algunas patrullas y soldados de permiso que se dirigían a tabernas y prostíbulos, lo que les hacía presagiar que el grueso del ejército de Sharpast no había llegado todavía y que la flota imperial podía tardar en poner rumbo al oeste.

Las edificios de los suburbios eran en su mayoría pequeñas casas superpuestas de adobe y piedra con techos planos en calles estrechas e irregulares con desniveles por todas partes, pero según se iban adentrando en la ciudad, las calles se ensanchaban y las casas aumentaban de tamaño y opulencia. Atravesaron la ciudad sin contratiempos, pasando inadvertidos gracias a su escaso número y a la indumentaria que llevaban. Cuando llegaron al puerto se detuvieron a observar. Los muelles, que siempre habían estado llenos de pequeños barcos de pesca y de mercaderes, estaban repletos de grandes embarcaciones de guerra de todos los tamaños y tonelajes, y de hombres trabajando en el traslado de pertrechos y provisiones.

—Entremos en una taberna —sugirió Neilholm—. Quizá encontremos a algún marinero dispuesto a alquilarnos o vendernos una embarcación.

—No perdemos nada por probar —dijo Irdor.

Ataron a los caballos en un poste cerca de una pequeña taberna frente al puerto y entraron en ella. Dentro había varias docenas de marineros bebiendo tranquilamente. La taberna, aunque no estaba llena, tenía bastante alboroto como para que los tres recién llegados no llamasen la atención. Se sentaron en una pequeña mesa junto a una esquina y observaron. Cerca de ellos había un grupo de marineros jugando a los dados y bebiendo vino.

—Probemos con ellos —les dijo Neilholm a sus compañeros.

El tabernero se les acercó.

—¿Qué quieren? —les preguntó, toscamente.

—Tres cervezas —dijo Neilholm.

El tabernero se fue y volvió poco después con tres vasos bien llenos de cerveza muy oscura.

—Sírveles un vaso de vino a esos marinos de nuestra parte —le dijo Neilholm al tabernero mientras dejaba las cervezas sobre la mesa.

El tabernero vio a los marineros a los que Neilholm se refería y asintió. Una vez recibió las monedas correspondientes por las cervezas y el vino, se fue hacia los marinos y les llevó un ánfora de vino, sirviéndosela en sus vasos mientras les decía que les invitaban unos soldados, al tiempo que señalaba la mesa de Neilholm. Los marineros levantaron sus vasos en señal de agradecimiento por el trago y, acto seguido, Neilholm, Irdor y Turk se levantaron y se sentaron en la mesa de los marineros, que les abrieron un hueco.

—Os agradecemos la invitación —dijo uno de ellos—, pero ¿por qué unos soldados invitan a unos marinos como nosotros?

—Porque hoy me siento generoso —dijo Irdor, improvisando—. Me acaban de ascender.

—Enhorabuena —dijeron los marinos mientras daban un trago.

—Estamos interesados en adquirir un barco —dijo Turk cuando dejaron los vasos sobre la mesa.

—¡Un barco! —dijo uno de los marinos riendo fruto del alcohol ingerido—. ¿Acaso estás ciego? La ciudad está llena de barcos.

—¿Para qué quieren tres soldados un barco? —preguntó otro, interesado.

—No es asunto vuestro —dijo Neilholm con tono poco amistoso—. ¿Podéis ayudarnos a conseguir un barco o no?

—¿Qué tipo de embarcación buscáis?

—Una lo suficientemente grande para que quepan unos treinta hombres y un número similar de caballos —dijo Neilholm.

—Nosotros no tenemos nada tan grande, somos simples marinos.

—¿Sabéis de alguien que tenga un barco de ese tamaño? —preguntó Neilholm.

—No, me temo. No podemos ayudaros.

—Está bien, probaremos en otro sitio —dijo Turk, afablemente para terminar con el asunto.

Neilholm se bebió de un trago lo que le quedaba de la cerveza y, disgustado, se levantó de la silla y se marchó seguido por Turk e Irdor.

—Busquemos en otro sitio —dijo Turk cuando salieron a la calle—. Ibahim es grande, podemos encontrar a cualquiera dispuesto a vendernos un barco.

Mientras iban hacia los caballos, la puerta de la taberna se abrió de golpe y salió uno de los marinos con los que habían hablado.

—¡Esperad, yo puedo ayudaros! —dijo, desde lejos.

Los tres se detuvieron y se acercaron al marino.

—Sé quién podría daros un barco. Pero la información no os saldrá gratis.

—Tenemos dinero —dijo Neilholm mientras sacaba su bolsita con monedas de bronce y plata—. Te daremos dos nacros de plata por la información.

El marinero sonrió al ver el dinero y asintió.

—Hay un pequeño puerto algo más lejos —les dijo—. Se llega fácil, sólo hay que seguir la costa hacia el sur, junto a las montañas. Una hora de marcha y lo encontraréis. Buscad a Nigmor, es un importante comerciante de la zona que tiene varios barcos en su poder. Su casa es la más grande, así que no os será difícil encontrarle, pero es un timador.

—Toma tu dinero —le dijo Neilholm, entregándole las monedas—. Por tu propio bien ni se te ocurra contarle a nadie cómo has conseguido el dinero.

El marinero asintió y volvió a entrar en la taberna muy satisfecho por el negocio que había hecho.

—Se lo gastará todo en bebida y mujeres —dijo Turk—. No debemos preocuparnos.

Los tres desataron los caballos y cruzaron lentamente la ciudad hacia donde estaban las montañas. Dejaron atrás los suburbios de la zona sur de Ibahim siguiendo la costa junto a las montañas, tal y como les había dicho el marino.

Una vez se alejaron lo suficiente de la ciudad comenzaron a galopar por la arena de la playa para llegar más rápido, pues no disponían de mucho tiempo para llevar a cabo su misión. Debían conseguir un barco antes del amanecer o correrían el riesgo de que acabaran descubriendo a todo el grupo.

‹‹Si no conseguimos un barco pronto tendremos que regresar e idear otra forma de salir de aquí —pensó Neilholm—. Espero que consigamos uno o tendremos un serio problema.››

Después de más de una hora de marcha vieron unas luces de lo que parecía una pequeña ciudad portuaria en la que únicamente había edificios en la línea de costa, en apariencia muy escasos: casas de mercaderes y pescadores, en su mayoría pequeñas y rudimentarias. Había muchos menos barcos que en Ibahim, apenas una veintena y la mayoría eran pequeñas barcazas para la pesca, aunque había también barcos de mayor tamaño que debían utilizarse para el comercio. La ciudad costera respiraba tranquilidad, no había más ruido que el de las olas del mar y la brisa del viento. Aparentemente era una ciudad apartada y pacífica en la que no había soldados. Parecía un buen lugar donde conseguir una embarcación que les permitiera abandonar esas tierras.

—Parece que no hay ninguna guarnición imperial aquí —dijo Neilholm, aliviado—. Eso facilitará las cosas.

—No merece la pena tener una guarnición para cuatro casas que hay —dijo Irdor.

—Busquemos la casa del tal Nigmor —dijo Turk.

No les costó encontrar la casa que buscaban, pues ésta, al ser mucho más grande y fastuosa que el resto, se podía ver desde lejos. Allí se encaminaron. El edificio era de dos pisos con una gran puerta que llevaba a un patio central desde donde se accedía a la vivienda. Golpearon a la puerta varias veces y esperaron. No hubo respuesta. Volvieron a intentarlo. Esta vez, alguien que salió del piso de abajo se acercó corriendo por el patio hacia la puerta y abrió una pequeña ventanilla de madera por la que se asomó un hombre calvo que les miró con cara de pocos amigos.

—¿Qué quieren a estas horas? —preguntó, molesto.

—Buscamos a Nigmor —dijo Neilholm—. Queremos hablar con él.

—Esperen a mañana.

—¡No podemos esperar! ¡Tiene que ser ahora! —insistió Neilholm.

—¡Y yo les digo que ahora es imposible!

—¡Si no nos abres echaremos la puerta abajo!

—¡Váyanse o haré llamar a la guardia, malditos lunáticos!

‹‹Tú lo has querido.››

Neilholm se lanzó con fuerza hacia la puerta, golpeándola con el hombro. La puerta parecía resistente y permaneció impoluta. Irdor y Turk comenzaron a dar patadas y golpes a la puerta, que permaneció intacta, pero los golpes iban acompañados por un ruido que enturbiaba la tranquilidad de la ciudad. Alguien salió del piso superior de la casa y bajó gritando por las escaleras hasta el patio.

—¿Pero quién demonios se pone a dar esos golpes a estas horas de la noche? ¡Dirk! ¿Qué está pasando?

—Unos soldados quieren hablar contigo —contestó el hombre calvo de la ventanilla—. Ellos son los que están golpeando a la puerta.

—¡Unos soldados! ¿Qué diantres quieren de mí?

Neilholm intuyó que la persona que acababa de aparecer alarmada por el ruido debía de ser Nigmor, el hombre del cual les había hablado el marino al que pagaron por la información.

—¡Sólo queremos hablar con vos para ofreceros un negocio que puede resultaros muy provechoso! —dijo Neilholm en voz alta.

—¿Y ese negocio no puede esperar hasta mañana? —preguntó la voz del que parecía ser Nigmor.

—¡No! —dijo Neilholm—. Tenemos bastante prisa; tiene que ser ahora.

—¿Si os dejo pasar dejaréis de atormentarme con tanto golpe?

—Por supuesto.

Hubo unos momentos de silencio.

—Déjales pasar, Dirk —escucharon—, pero desármales primero. Espero que no os importe, es sólo una medida de precaución.

Neilholm asintió disgustado. No le gustaba quedarse desarmado en un lugar desconocido lleno de gente extraña, pero no tenían alternativa. La puerta se abrió y los tres entraron al patio. Dentro había media docena de personas armadas con cuchillos, dagas y porras. Al principio se sorprendieron al ver a tantos hombres armados. Un hombre mayor de pelo largo canoso se les acercó y les habló:

—No os preocupéis, sólo es otra medida de protección. A mi edad ya no me fío de nadie.

Neilholm, teniendo delante a tantos hombres armados, se mostró reticente a dejar sus armas. Sus compañeros parecían igual de reacios. Finalmente, Neilholm desató su cinturón con su espada y una daga. Irdor y Turk hicieron lo mismo, dejando todas sus armas en el suelo.

—¿Espero que no vengáis a asesinarme? —les preguntó el que creían que era Nigmor.

—No hemos venido a eso. Necesitamos un barco y queremos que nos venda o alquile uno. ¿Eres Nigmor, verdad?

—Así es, pero yo no vendo ni alquilo mis barcos.

—Tenemos dinero de sobra para pagaros todos los costes —dijo Neilholm, sacando la bolsita con todo el dinero que llevaban consigo.

Nigmor observó la bolsa con curiosidad. Neilholm le enseñó algunas de las monedas de plata de su interior.

—Con lo que hay aquí obtendrías muchas ganancias del trato al que podemos llegar —le dijo Neilholm.

Nigmor miró intrigado al dinero.

—¿Y para qué necesitáis un barco? —les preguntó Nigmor con curiosidad.

—Eso es algo que preferimos dejar al margen.

—Queréis discreción, ¿no? Bien, yo puedo proporcionárosla ¿Qué queréis proponerme exactamente?

—Necesitamos un barco para transportar a treinta y tres hombres con sus caballos, y además necesitaremos provisiones y agua.

—Con lo que hay en el saco no tienes suficiente para pagar un barco de ese tamaño, y menos si quieres también provisiones.

—Mis compañeros se marcharán ahora —dijo Neilholm—. Cuando regresen al amanecer traerán otra bolsa como ésta. En total doscientos nacros de plata. Una cantidad más que suficiente.

Nigmor se relamió el labio. La oferta que le ofrecían era más que tentadora.

—Muy bien —dijo Nigmor—. Trato hecho, tráeme el resto mañana y tendrás tu barco listo al amanecer.

—Yo me quedaré para comprobar que cumples con tu parte —dijo Neilholm.

—Como quieras.

Terminadas las negociaciones, Nigmor ordenó a los hombres armados que le protegían que iniciaran los preparativos para tener uno de sus barcos listo para zarpar al amanecer. Neilholm, tras recuperar sus armas, salió de la casa con sus compañeros, pero él no tenía intención de acompañarles.

—Yo me quedo para ver que todo va bien y asegurarme de que no nos traicionan —les dijo Neilholm a Irdor y a Turk—. No me fío de éstos. Traed a los demás aquí y tened cuidado.

—¿Crees que es prudente que te quedes tú solo con ellos? —le preguntó Irdor, preocupado—. Si nos traicionan no podrás con todos.

—Puede que no, pero se llevarían un amargo recuerdo de mi visita. Ahora marcharos y daros prisa. No me apetece quedarme solo con éstos mucho tiempo.

Turk e Idor recuperaron sus armas, montaron en sus caballos, abandonaron la ciudad al trote y recorrieron velozmente el tramo de playa que les llevaba a Ibahim. Todavía no había amanecido cuando llegaron de nuevo a los suburbios.

Atravesaron nuevamente la ciudad sin ir demasiado deprisa para no llamar la atención ni muy despacio para no perder tiempo. Mientras subían al altozano junto a las montañas, la luz del sol inició su lenta aparición desde el este; sólo era un destello, pero la oscuridad se fue disipando y la ciudad comenzó a despertar de su letargo. No tardaron en ver a sus compañeros ocultos entre las rocas. La mayoría dormía, pero Arnust y Dungor apenas habían podido conciliar el sueño y, al verles, salieron a recibirlos. Irdor y Turk les contaron cómo habían conseguido un barco y que Neilholm les esperaba en un puerto cerca de Ibahim. Mientras lo hacían, los hombres que se fueron levantando tras el sueño nocturno formaron un corro sobre los recién llegados. Todos querían saber si habían tenido éxito.

—Tenemos que llegar a ese puerto cuanto antes —dijo Arnust, cuando terminaron el breve relato de lo que había sido su noche.

—Cruzar la ciudad ahora no es seguro —dijo Dungor—. Tendremos que esperar a que anochezca de nuevo.

—No podemos perder tanto tiempo —dijo Arnust—. Corremos el riesgo de que nos descubran.

—¿Es que pretendes que bajemos a plena luz del día? —preguntó Dungor.

Arnust dudó. Se dirigió a la única persona que conocía bien todo Ibahim.

—¿Hay algún otro camino que vaya hacia el otro puerto? —le preguntó Arnust a Turk—. ¿Hay alguna otra forma de llegar?

—En las minas hay un camino que nos llevaría al otro lado de la ciudad, junto a la costa —dijo Turk—. A estas horas todavía no debe de haber nadie allí, pero tendríamos que salir ahora. Creo que eso es menos arriesgado que entrar en la ciudad.

—¿Conoces bien las minas? —le preguntó Halon.

—Me conozco muy bien esta zona —dijo Turk—. Sólo hay que seguir el camino del desfiladero que pasa por las minas y llegaremos a la costa. No tiene pérdida.

—¿Cómo sabemos que no es una trampa? —preguntó Dungor—. Este hombre es uno de ellos. ¿Cómo podemos saber que no nos está engañando?

—Yo no engaño a nadie —se defendió Turk—. Conozco bien ese camino, pero si lo prefieres ve tú por la ciudad, a ver cómo te va. —Turk se detuvo y sintió las miradas de todos sobre él. Debía aclarar dónde residían sus lealtades para que confiaran en su palabra—. Yo ya no sirvo a Sharpast. Soy un desertor. Ahora me debo a Tancor y a mi rey.

—Yo digo que vayamos por las minas —dijo Elmisai, para ayudar a su compatriota—. Parece que es más seguro que bajar a la ciudad.

—No tenemos más alternativa que fiarnos de él —admitió Arnust.

—Muy bien —dijo Dungor, cediendo. Miró a Turk amenazadoramente y siguió—, pero como nos traiciones me aseguraré de que no tengas una muerte rápida.

—No eres el primero en amenazarme hoy —dijo Turk—. Con una vez es ya suficiente.

—Iremos entonces a las minas y tú nos llevarás —le dijo Arnust a Turk.

—Umdor no ha regresado aún —dijo Halon—. Debemos esperarle.

—Cierto —dijo Arnust—. Lo había olvidado.

Fue terminar la frase y escucharon un ruido de cascos y, poco después, aparecieron tres jinetes subiendo el altozano desde la llanura por la que vinieron. Uno era Umdor y los otros dos eran hombres de Dungor. Sus caballos jadeaban y sus caras reflejaban preocupación.

—Hemos visto al grupo de jinetes que nos busca —dijo Umdor, sin detenerse a saludar—. Están muy cerca de aquí. Van directamente hacia Ibahim. Deben de seguir nuestro rastro otra vez.

—Lo perderán cuando entremos en las minas —dijo Turk—. Allí el terreno es muy rocoso, no dejaremos rastro.

—Eso no es todo —dijo Umdor—. Cuatro de ellos se adelantaron a la columna, seguramente para avisar a los de la ciudad de nuestra presencia en la zona. Tuvimos que ocultarnos para que no nos vieran y marcharon por delante, a estas alturas deben de estar en la ciudad. Estas colinas se van a llenar de patrullas.

—Entonces no hay tiempo que perder —dijo Dungor—. ¡Larguémonos de aquí!

Siguiendo a Turk se pusieron en marcha hacia las montañas, entrando por senderos tortuosos donde los caballos subían con mayor dificultad.

Tras largos minutos subiendo, llegaron a una escabrosa senda que les llevaba a una gran explanada de roca excavada en plena montaña. Bajo sus pies tenían la ciudad de Ibahim. La caída desde allí arriba era mortal de necesidad.

—Las minas —dijo Turk al verlas a lo lejos—. Ya llegamos. Las galerías internas son enormes y albergan minerales muy preciados, de ahí que Ibahim haya sido la ciudad predominante de la región.

—Y de ahí que se convirtieran en tan bravos guerreros —dijo Arnust—. Tenían que defender sus tesoros y la violencia fue lo que lo permitió.

—Convirtiéndose en mercenarios imperiales —dijo Dungor—. Se merecen mi desprecio tanto o más que los sharpatianos.

—Les gusta el oro —dijo Arnust—. Y vender sus servicios es una forma fácil de conseguirlo. El comercio de los minerales sólo enriquece a unos pocos.

—Malditos sean todos ellos —dijo Dungor mientras escupía en el suelo.

La senda era tan estrecha que apenas cabían dos caballos en paralelo, por lo que iban de uno en uno llevando los caballos a pie mientras tiraban de las riendas con calma para que los caballos no se pusieran nerviosos. Lo recorrieron durante varios minutos hasta llegar a las minas, allí el espacio era mucho más extenso. Grandes cantidades de rocas habían sido arrancadas de la montaña para la construcción de edificios, formando una gigantesca cantera que permitía el trabajo continuado de los canteros a la hora de extraer la piedra y el mineral.

—Ahora cuidado —dijo Turk—. A esta hora no debería haber nadie vigilando, pero pronto esto se llenará de guardias y trabajadores.

A su paso pudieron ver, junto a las mismas canteras de piedra, cientos de entradas al interior de las minas, en donde se extendían laberínticos túneles en los que se extraían los valiosos minerales que tanto enriquecían a la ciudad. El sendero que pasaba por las minas formaba una semicircunferencia que se extendía desde la entrada hasta la línea de rocas que delimitaba la costa. Debajo de las minas, junto al precipicio, se extendía la ciudad de Ibahim y el gigantesco mar que adoptaba un color azul claro con tonos verdaceos. A mitad de camino el sendero volvió a estrecharse, dificultando su tránsito. Desde allí el sol, que ya asomaba con fuerza, iluminaba la ciudad y la costa con los centenares de barcos en el puerto, ofreciendo una vista inigualable de la zona. Pero al igual que ellos podían ver la ciudad en todo su esplendor, desde la ciudad también podían ver las minas y todo lo que se movía por allí. Pronto varios cientos de jinetes empezaron a abandonar al galope la ciudad. Parecían pequeñas hormigas subiendo una montaña, pero se veía con claridad que se dirigían hacia el paso de las minas.

—¡Mirad, allí, bajo la montaña! —dijo uno de los jinetes de Dungor cuando los vio.

—¡Son jinetes imperiales! —dijo Umdor—. ¡Vienen hacia nosotros!

—¡Nos han visto! —dijo Dungor, preocupado—. ¡Salgamos de aquí!

—¿No era un camino seguro? —le preguntó Halon a Turk.

—Más seguro que bajar a la ciudad —dijo Turk—, pero eso no quita que no nos vean desde abajo. Si hubiéramos ido de noche no nos habrían visto.

—¿Y a qué esperamos? —preguntó Dungor—. ¡Se nos van a echar encima esos desgraciados!

—¡No debemos ir deprisa! —dijo Turk, tratando de tranquilizarlos—. Esta parte del camino es peligrosa. Si no vamos con cuidado alguien podría caer por el precipicio.

—¡Nos están persiguiendo! —insistió Dungor—. ¡No podemos ir despacio!

Turk conocía bien las minas y la senda que estaban siguiendo. El camino era escabroso, estrecho y resbaladizo; un paso en falso y cualquiera de ellos caería en el precipicio.

‹‹Si avanzamos al galope nos mataremos —pensó Turk.››

—Confiad en mí —les dijo Turk—, todavía están lejos. Tardarán en llegar aquí, y sus caballos lo harán reventados.

‹‹Me preocupa más que nos cierren el paso por delante nuestro. Si lo hacen estamos perdidos sin remedio, pero eso es mejor que no lo sepan.››

Hicieron caso a Turk y avanzaron sólo al trote a través de la estrecha senda, yendo despacio en la medida de lo posible, viendo alarmados cómo los centenares de jinetes que les perseguían subían el estrecho sendero que llevaba a las minas a galope tendido. A esa velocidad no tardarían en alcanzarlos, pero sus perseguidores iban muy juntos y prestos en un camino demasiado estrecho. Algunos caballos tropezaron y varios jinetes cayeron al suelo, siendo pisoteados. Otros cayeron por el desfiladero. Se formó un enorme caos, tanto que tuvieron que detenerse y avanzar más despacio para evitar una tragedia mayor.

Turk, que marchaba el primero del grupo, al fin vio el final del sendero que llevaba a la costa. Era un espacio más ancho, por lo que pudieron pasar más rápido. Una vez en la playa, miraron atrás, observando el paso que acababan de atravesar. Sus perseguidores estaban todavía muy lejos. Respiraron aliviados, pero sólo fue un momento. Para su desgracia, otro grupo de jinetes salió desde el otro lado de la ciudad para interceptarlos.

—¡Están muy cerca! —dijo Dungor, desenvainando su espada—. ¡Sólo nos queda luchar!

—¡No! ¡Aún podemos escapar! —dijo Turk—. ¡Seguidme!

Turk espoleó a su caballo y salió disparado en busca de la salvación. Todos los jinetes le siguieron sin dudar, comenzando una cabalgada por las arenas de la playa. Los jinetes enemigos les fueron ganando terreno esporádicamente hasta ponerse a tiro de flecha. Los perseguidos, con la esperanza de tener el barco listo para zarpar si conseguían llegar antes de que los numerosos jinetes enemigos los cazaran, siguieron cabalgando sin demora. De no ser así sólo les quedaba morir luchando. Los caballos comenzaban a relinchar de agotamiento, pero al percibir el miedo de sus dueños y al sentir sus destinos ligados a los de ellos, sacaron fuerzas de flaqueza para seguir. La agonía de quien se cree atrapado desapareció cuando, tras largos minutos al galope, divisaron las velas blancas de los barcos en puerto. Pero los jinetes se les echaban encima.

Neilholm había pasado lo que quedaba de noche supervisando cómo los hombres de Nigmor subían los víveres y pertrechos al viejo barco que éste había puesto a su disposición. Al amanecer todo estaba listo para zarpar, pero no había ni rastro de sus compañeros. Era normal que se retrasaran. Llegar hasta allí llevaba su tiempo, pero la tardanza era preocupante. Podían haberlos descubierto mientras atravesaban la ciudad o tal vez no se atrevían a entrar en ella en pleno día.

‹‹Tardan demasiado —pensaba Neilholm, nervioso—. No creo que a Nigmor le importe esperar unas horas más; mientras le paguemos... pero aun así no me gusta que tarden tanto. Espero que no les haya sucedido nada.››

Pasaron las horas y siguió esperando en vano, observando desde la cubierta del barco para ver si veía a sus amigos y compañeros. Cada vez estaba más nervioso. Nigmor se pasó por el barco en varias ocasiones para ver si sus acompañantes venían y cobraba el resto de lo estipulado.

Después de largas horas de espera, vio al fin una gran nube de polvo a lo lejos. Pronto se dio cuenta de que no sólo se trataba de sus amigos, sino también de sus perseguidores, y estaban muy cerca los unos de los otros.

‹‹Mierda —se dijo Neilholm—. Tendremos que luchar.››

Los jinetes entraron en la ciudad al galope y se dirigieron al puerto con la esperanza de encontrar a Neilholm, quien al ver acercarse a sus amigos, empezó a gritar y a mover las manos con la intención de llamar su atención y que fueran hacia él. Nigmor se quedó paralizado cuando vio lo que estaba pasando y por fin comprendió qué ocurría: había hecho negocios con unos fugitivos o desertores. No podía permitir que se llevaran su barco. Intentó echar a Neilholm de cubierta, pero ya era tarde. Los jinetes habían visto a Neilholm y comenzaban a subir al barco por una pasarela de madera; ésta era muy pequeña, por lo que sólo podían ascender de dos en dos con los caballos. Habían subido la mitad de ellos cuando los jinetes enemigos les alcanzaron y comenzó la lucha.

Las espadas empezaron a chocar unas con otras y la sangre comenzó a derramarse. Dungor se quedó en retaguardia luchando a lomos de su caballo para que los suyos pudieran escapar. Desde la cubierta, los que habían subido ya al barco se dispusieron a defenderlo y, los que estaban armados con arcos y flechas, entre ellos Umdor, lanzaron sus proyectiles intentando cubrir a los hombres que quedaban luchando en tierra.

Arnust y Halon, ya en la cubierta del barco, observaron el panorama, pero éste no era alentador. Sabían perfectamente lo que tenían que hacer. Arnust apuntó con su vara a la mole de enemigos que se agolpaban sobre los pocos defensores que defendían la pasarela y Halon hizo lo mismo con sus manos. Una fuerte corriente de aire hizo que decenas de jinetes imperiales salieran propulsados hacia atrás. Muchos cayeron al agua o chocaron con sus compañeros de retaguardia, provocando el caos en sus filas. Los que estaban luchando junto a la pasarela aprovecharon ese momento de caos para subir con sus caballos al barco. Mientras lo hacían, algunos sharpatianos intentaban abordar el barco por otros puntos, pero éstos eran muy pocos y los defensores estaban ya preparados, además de que Arnust y Halon evitaban con sus poderes que los imperiales llegaran a la cubierta, evitando de este modo que les abordaran. Una vez estuvieron todos los hombres y caballos a bordo, tiraron la pasarela al agua, cortaron las amarras, izaron las velas y pusieron rumbo a mar abierto. El barco empezó a alejarse poco a poco de tierra, entretanto, los soldados imperiales, frustrados por su fracaso, sólo pudieron lanzar algunas flechas poco certeras mientras el barco se alejaba, hasta que éste quedó fuera de alcance.

Nigmor, aún sorprendido por lo que estaba pasando, seguía en el barco. No quería bajarse hasta que le dieran el dinero que le debían. Neilholm le dio el dinero que faltaba y le invitó a marcharse amablemente, pero después de que Nigmor soltara algunas maldiciones e improperios sobre sus madres, le arrojaron por la borda del barco de una patada. Muchos rieron mientras veían cómo Nigmor nadaba hacia los muelles a la vez que les maldecía.

El barco se fue alejando del puerto poco a poco hasta perder de vista la línea de costa. Ninguna nave les perseguiría durante las horas siguientes, puesto que sus enemigos tardarían en preparar un barco y, para entonces, esperaban estar ya lejos, aunque no sabían si la distancia sería suficiente. Tenían que aprovechar ese tiempo para alejarse lo máximo posible y poder escapar.

La mayor parte de los hombres, alegres y aliviados, se sentían ya a salvo, pero Arnust sabía que todavía no habían escapado. Les quedaba mucho camino por delante. Habían perdido a algunos hombres y varios caballos en el combate con los sharpatianos. Cinco se habían quedado atrás, que bien habían muerto luchando o los habían capturado; otros cuatro estaban heridos, uno de ellos de gravedad; le habían atravesado el tórax con una espada, pero sus compañeros habían logrado subirle a bordo. Halon intentó curarle sus heridas, pero nada pudo hacer por él, sólo aliviar su dolor con los últimos restos de licor de tebano. Murió una hora después. Dungor, que había escapado de milagro de la escaramuza, llevaba el timón de la embarcación, ya que, al igual que muchos de sus hombres, llevaba la sal en la sangre. Su ya perdido reino tenía una gran tradición marítima y Dungor no era menos. Había estado al mando de la flota de Sinarold en varias ocasiones y conocía bien las artes de la navegación.

—Tenemos que cruzar el Mar de Rodlin —dijo Dungor, mirando las olas del horizonte desde el timón del barco—. No conozco estas aguas, pero seguro que están llenas de barcos enemigos.

—Aparentamos ser mercaderes —dijo Arnust—. No creo que nos molesten.

—Si logramos cruzar este mar debemos subir por la costa de Tancor hasta Rwadon —dijo Dungor—. ¿Decís que esa ciudad está en vuestro poder?

—Así es. El ejército de Lindium la tomó al inicio de la campaña. No estaremos a salvo hasta llegar allí.

—Bueno, es posible. Yo desde luego me siento mucho más seguro ahora en el mar, a pesar de estar en aguas del Imperio, que cuando estuvimos en el interminable desierto o en cualquier parte de las tierras imperiales. Desearía no volver jamás.

Durante días viajaron manteniéndose cerca de la costa para ubicarse pero sin acercarse a ningún puerto. El gobierno del barco no fue difícil, muchos de ellos conocían lo necesario para la navegación, pudiendo manejar la nave con comodidad. Se movían prestos, con el mar en calma y el viento a favor, deslizándose sobre las aguas como las nubes en el cielo en un día de viento.

A Halon le gustaba asomarse por la cubierta de popa y otear el horizonte mientras sentía cómo la brisa marina le rozaba la piel. A veces Arnust le acompañaba.

—Acabará por gustarme esto de viajar en barco —dijo Arnust—. La verdad, no está tan mal, siempre que no haya tormenta, claro. Espero que todo siga así de calmado.

—¿Crees que intentarán alcanzarnos otra vez? —preguntó Halon.

—No me cabe la menor duda de ello. Hemos rescatado a Elmisai, el único hombre que puede unir al pueblo de Tancor para luchar contra el Imperio. No dejarán de perseguirnos mientras Elmisai siga con vida.

—Ni siquiera en el mar estamos a salvo.

—Pocos lugares quedan en los que podamos sentirnos a salvo, de todos modos, debemos estar satisfechos, y tú más que ninguno. Lo que hiciste en Zigrug fue increíble. Todos te debemos la vida y yo el primero. —Apartó la vista del mar y miró a su aprendiz, afablemente—. Me salvaste de aquella bruja cuando ya me daba por vencido.

—Tuve suerte, la bruja no me esperaba y estaba centrada únicamente en ti. —Halon recordó ese momento—. Esa bruja no es una hechicera corriente, es muy poderosa, mucho más que nosotros. Creo que fue la suerte la que nos salvó.

—No sólo eso, Halon. Tú no eres un mago corriente, lo sé desde que comencé a adiestrarte. Eres más poderoso que muchos magos de la Orden y eso que todavía eres muy joven. Serás un gran mago, de eso no tengo duda alguna. Niemrac nos subestimó, no contaba contigo y por eso la derrotaste, pero tu poder es magnífico. No sólo la desarmaste, sino que casi acabaste con ella. Ningún otro aprendiz, por mucha suerte que tuviera, lo hubiera logrado. Pronto me superarás.

—Pero no la vencí, solamente le quite la vara de las manos para salvarte.

—Y es algo que te agradezco de corazón. Aún te queda mucho por aprender, claro está, pero estoy seguro de que serás uno de los magos más grandes de la Orden. Me alegro de tenerte a mi lado.

Halon se sintió muy agradecido por las palabras de su maestro. Arnust, desde el incidente con los soldados imperiales a los que masacraron mientras dormían, se mostraba más distante con Halon y apenas le hablaba; eso les había distanciado, pero desde que salieron de Zigrug, Arnust volvía a ser el mismo de siempre.

—¿Crees que la bruja deseará vengarse? —preguntó Halon.

—Niemrac es una bruja muy arrogante, se sentirá humillada porque escapamos de sus garras, pero el hecho de que un aprendiz de mago la derrotara no creo que la deje dormir por las noches. No descansará hasta vernos muertos. Es posible que algún día volvamos a encontrarnos con ella.

—Entonces acabaremos lo que empezamos —dijo Halon, muy seguro de sí mismo.

—No será fácil —dijo Arnust con cautela—. No lo será para nada.

La navegación se producía con normalidad, a una velocidad constante. El viento era bueno y el tiempo les acompañaba. Un día a media tarde vieron las figuras de tres barcos tras ellos. El vigía lo anunció y todo el mundo subió a la cubierta para ver bien lo que ocurría. Al principio nadie se alarmó ya que podía tratarse de barcos mercantes que navegaban juntos como medida de precaución, o barcos pesqueros faenando por la zona, pero aquellas naves no se alejaban de su ruta, sino que se acercaban a ellos poco a poco. La preocupación comenzó a extenderse entre los presentes cuando en el horizonte empezaron a vislumbrarse con claridad una velas negras desplegadas en los mástiles de los barcos.

—Son tres naves ligeras de la flota de Sharpast —dijo Dungor, sin dudar.

—¿Es que nunca dejarán de perseguirnos? —dijo Neilholm, apesadumbrado.

—¡Tenemos que ir más rápido! —dijo Elmisai al ver que a la velocidad a la que iba su barco les terminarían dando alcance—. ¡Nos están ganando terreno!

—Este barco no puede dar más de sí —dijo Dungor—. Estamos en un mercante, no en una coca. Y esas naves que nos persiguen son mucho más rápidas que la nuestra. Esta noche nos habrán alcanzado.

—Al final sí que tendremos que luchar después de todo —dijo Neilholm, como si fuera la única alternativa.

—No tenemos posibilidades de vencer si nos abordan —dijo Arnust—, pero podemos escapar.

—Para eso tenemos que adentrarnos mar adentro y buscar la protección de la oscuridad —dijo Dungor—, pero puede no ser suficiente.

—¿A cuánto estamos de Carn Nath? —le preguntó Arnust a Elmisai.

—A dos o tres días, creo —le contestó—. ¿Por qué?

—No podemos seguir por mar, tarde o temprano nos alcanzarán —dijo Arnust—. El mar ya no es seguro. No nos queda mas remedio que desembarcar y seguir por tierra. Es nuestra única esperanza.

—Bien. Seguiremos navegando hasta que anochezca —dijo Dungor—, entonces amarraremos en la costa y desembarcaremos. Con suerte nos perderán de vista con la oscuridad y tal vez podamos escapar.

Los rayos de sol se fueron ocultando lentamente en el horizonte, entretanto, las naves imperiales se acercaban más y más, preparándose para abordar el barco mercante al que perseguían. Pero Dungor había ideado una argucia que ya había usado en el pasado. Cuando la oscuridad de la noche fue total, el viejo barco mercante apagó todas las lámparas de aceite del barco, quedando sólo la luz de las estrellas. La distancia era todavía importante, por lo que dejaron de ver las velas negras del enemigo, camufladas con la oscuridad de la noche, pero siguieron viendo las luces de los tres barcos imperiales, que las mantuvieron encendidas.

—Tal vez lo consigamos —dijo Elmisai al ver cómo las tres naves que les perseguían tomaban un rumbo diferente al suyo.

—¡Silencio! —dijo Dungor, tratando de hablar en voz baja—. ¡Que nadie diga ya nada! Ya no nos ven, pero podrían oírnos.

—¿Crees que podemos despistarlos? —le susurró Arnust al oído.

—De momento sí, pero cuando amanezca nos encontrarán de nuevo a menos que sigamos mar adentro o continuemos por tierra, como dijiste antes.

—Entonces será mejor que desembarquemos aprovechando la oscuridad —dijo Arnust—. Si nos adentramos mar adentro corremos el riesgo de que nos atrapen y posiblemente no tendremos la posibilidad de intentar escapar a tierra de nuevo.

—Fondear el barco con esta oscuridad será difícil y es peligroso —dijo Dungor—. No podemos ver la costa y es posible que nos topemos con algún arrecife, pero podemos intentarlo.

El barco cambió de dirección, rumbo hacia la costa. Los hombres prepararon los pertrechos y las provisiones, subieron los caballos a cubierta y esperaron a que llegaran a tierra. Estaba todo muy oscuro y no podían ver nada más que una negra inmensidad, lo que les mantenía nerviosos. El enemigo, al que ya habían perdido de vista, podía sorprenderlos repentinamente sin siquiera poder verlos aproximarse.

Para desembarcar tenían que encontrar casi a ciegas una zona adecuada para hacerlo. Si veían arrecifes o rocas en su camino tendrían que cambiar de rumbo para no naufragar y luego buscar otra zona mejor donde hacerlo. La maniobra era muy delicada. Dungor, que controlaba el timón desde la popa del barco, dependía de las indicaciones de los hombres que observaban desde la proa para virar adecuadamente. Ellos eran sus ojos en la oscuridad.

—¡Tierra! ¡Tierra! —gritó uno de los hombre de Dungor—. ¡Frente a nosotros!

Se dirigieron lentamente hacia la ya perceptible costa. Aparentemente no se veía ningún arrecife. La zona parecía favorable para atracar en la arena de la playa, pero cuando se encontraban a pocos metros, un golpe tremendo sacudió a la embarcación. Todos salieron disparados, hombres y bestias, chocando violentamente con la madera de la cubierta. Los caballos se pusieron histéricos pero pudieron controlarlos cuando la embarcación quedó varada.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Arnust.

—Hemos chocado con una roca —dijo Dungor—. Estamos encallados. Por suerte estamos cerca de la playa. Podemos desembarcar aquí mismo.

—Ya no nos queda otra que seguir por tierra —dijo Arnust—. ¡Vamos, deprisa! ¡No hay tiempo que perder! ¡Todos abajo!

Colocaron una pasarela y comenzaron a bajar por ella caballos y hombres. En pocos minutos habían abandonado el barco y estaban listos para partir.

—No tardarán en ver el barco encallado y también nos perseguirán por tierra —dijo Neilholm.

—Con esta oscuridad no lo verán —dijo Dungor—. Por lo menos no hasta mañana, y entonces ya estaremos lejos.

Arropados por la oscuridad, los jinetes se adentraron hacia el interior de Tancor, alejándose de la costa. Avanzaron durante toda la noche y parte de la mañana sin detenerse hasta que, obligados por el cansancio acumulado, pararon bajo el abrigo de unas rocas sobre una colina, donde pudieron comer algo y recuperar fuerzas.

Elmisai, Umdor y Turk se sentaron junto a unas rocas mientras almorzaban unas pocas galletas. Los tres, hermanados por un sentimiento de unidad y fidelidad, habían fomentado sus lazos de amistad desde que abandonaron Zigrug. Umdor le debía lealtad a Elmisai y Turk cada vez se identificaba más con él.

Dungor, Arnust y Neilholm, que se habían convertido en los improvisados líderes de aquel grupo de forajidos a ojos del Imperio, se sentaron juntos para tomar decisiones que podían trastocar sus planes.

—De momento no nos siguen —dijo Dungor—. Pero no tardarán en perseguirnos también por tierra. Sólo hemos ganado tiempo.

—Nos quedan unas dos semanas de viaje hasta Rwadon. Con suerte podremos llegar vivos —dijo Neilholm.

—No vamos a ir a Rwadon —dijo Arnust.

—¿Cómo que no? —le preguntó Neilholm, sin comprender—. Tenemos que avisar a nuestros ejércitos de la maniobra enemiga; si no llegamos a tiempo les cortarán la retirada y no podrán escapar del continente.

—Nuestros amigos serán avisados —dijo Arnust—, pero nosotros no seremos los que lo hagamos. Nosotros tenemos asuntos más importantes.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que uno de nosotros tendrá que ir a Rwadon lo más rápidamente que pueda y contar a nuestros amigos lo que hemos visto, pero el resto iremos al Bosque Maldito.

—¿Qué se nos ha perdido allí? —preguntó Dungor con curiosidad.

—Hicimos este viaje para rescatar a Elmisai —dijo Arnust—, pero también tenemos que asegurarnos de que llega sano y salvo al Bosque Maldito; desde allí podrá iniciar una verdadera rebelión contra el Imperio. Con que vaya uno solo de nosotros a avisar a nuestros amigos en Rwadon es suficiente. El resto escoltaremos a Elmisai hasta el bosque.

—Yo he hecho este viaje para rescatarle —dijo Neilholm—. Ya he cumplido, ahora debo regresar a mi patria con mi familia, que es donde me necesitan. Irdor y yo iremos a Rwadon.

Las palabras de Neilholm no le gustaron a Arnust. No había pensado en él ni en Irdor para ir a Rwadon. Todavía les necesitaba.

‹‹Debo convencerle para que siga con nosotros.››

—La decisión es tuya, Neilholm —dijo Arnust—, pero ayudarías más aquí a tu familia que regresando. Es en Tancor donde se va a decidir nuestro destino. Si logramos llegar al bosque muchas cosas pueden cambiar. Ahora ve a descansar y piénsatelo. Tendrás las ideas más claras después de acostarte un rato.

—Me lo pensaré —dijo Neilholm mientras se arropaba con unas mantas—, pero no esperes que os acompañe.

—¿Y tú qué harás, Karmil? —le preguntó Arnust a Dungor.

—Yo no tengo ninguna patria a la que regresar, pero mi familia sigue viva. Consiguió escapar antes de que saquearan mi ciudad. Ahora se encuentran en alguna parte de Lindium, pero no sé dónde. Desearía ir allí para encontrarlos, pero como has dicho antes, como mejor puedo ayudar a mi familia es quedándome aquí, protegiendo a Elmisai, además, tengo una deuda pendiente con Sharpast. Mis hombres y yo os acompañaremos en este viaje. Mi familia tendrá que esperar.

Arnust asintió satisfecho. Necesitaba también a Dungor y sus hombres; formaban una escolta magnífica para Elmisai y podían serle muy útiles más adelante.

Después de varias horas de descanso, los hombres despertaron y se prepararon para continuar. Arnust aprovechó para comunicarle a Elmisai su decisión de acompañarle nuevamente al bosque ya que, de todas formas, el bosque estaba más cerca que Rwadon y, si les iban a perseguir, no encontrarían sitio más seguro que el Bosque Maldito. Elmisai le agradeció a Arnust que cambiara de parecer; todo cuanto deseaba le llevaba a ese bosque, al que estaba ligado por tradición. Después, cuando Arnust fue hablar con Neilholm para ver qué decisión tomaba, Elmisai fue a decírselo a sus dos compatriotas. A esas alturas ya sabía que Umdor y Turk eran hombres leales dispuestos a dar su vida por él. Tras su cautiverio ellos eran los únicos a los que podía llamar amigos y compatriotas.

—Es perfecto —les dijo Elmisai, muy satisfecho—; volvemos a casa. Estoy deseando volver a ver a los más fieles entre los fieles, a los hombres que han seguido luchando y resistiendo durante mi ausencia. Juntos devolveremos a Tancor al lugar que le corresponde.

—Los hijos del bosque volverán a juraros fidelidad —dijo Umdor—, para ellos seguirás siendo su rey.

—¿Vamos a organizar una rebelión? —preguntó Turk, confuso.

—Sí, amigo mío —dijo Elmisai—. Para ello necesitamos a todos los hijos del bosque. Y vosotros seréis mis oficiales de confianza.

Tanto Umdor como Turk se sorprendieron por la decisión de Elmisai, pero los dos asintieron agradecidos por la generosidad de su antiguo rey.

—Os serviré hasta el fin —le dijo Umdor.

—Mi vida es vuestra, mi rey —le dijo Turk.

Neilholm no había dormido demasiado. Se había pasado casi todo el tiempo pensando en qué hacer. Tras tomar un mendrugo de pan con algo de carne seca, habló unos minutos con Irdor para saber su opinión; después tomó una decisión.

—Iremos con vosotros —le dijo Neilholm a Arnust cuando éste fue a hablar con él—, pero cuando Elmisai esté a salvo regresaremos a Lindium.

—Me alegro de que me acompañes, amigo —dijo Arnust—, tu ayuda nos será de mucha utilidad.

—¿Quién es el que avisará a los nuestros en Rwadon?

Arnust dirigió su mirada hacia Halon, que estaba preparando su caballo para continuar la marcha. Neilholm asintió, comprendiendo.

‹‹No es conveniente que un mago en medio de su aprendizaje se aleje de su maestro —pensó Arnust—, pero estamos en guerra y las circunstancias me obligan a ello. Halon debe ir solo a Rwadon.››

—Halon, debemos escoltar a Elmisai hasta el Bosque Maldito —le dijo Arnust—, pero también tenemos que avisar a nuestros amigos del plan enemigo.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó su aprendiz, confuso.

—Me quedaré mucho mas tranquilo si eres tú el que va a avisar a los nuestros en Rwadon. Eres el jinete más rápido.

—Pero, yo quiero seguir con vosotros, todavía puedo ayudar.

—Lo sé, pero sólo puedo confiar en ti para este cometido. Debes marchar ya y hacerlo con presteza. La vida de miles de hombres depende ti.

Halon, disgustado, agachó la cabeza. No tenía más alternativa que obedecer a su maestro.

—Haré lo que me pides —le dijo Halon sin mirar a Arnust—. ¿Qué haréis vosotros cuando Elmisai esté a salvo?

—Le ayudaremos en lo que podamos y después intentaremos regresar a Lindium, si nos es posible. Pueden pasar muchos meses antes de que volvamos a vernos. Después de cumplir con tu cometido busca a Maorn y regresa a Oncrust; Blanerd te dirá qué debes hacer.

—Así lo haré, maestro.

—Cuenta lo que has visto y todo lo que hemos hecho. Quizá ayude en estos tiempos difíciles. Toma esta bolsa con monedas imperiales, puedes necesitarlas.

Halon cogió el dinero. No era mucho, pero era todo lo que les quedaba.

—Vosotros lo necesitaréis más que yo.

—Allá donde vamos no lo necesitaremos. Debes de ser rápido, nuestros amigos han de ser avisados.

—Hasta pronto, maestro.

Halon subió con presteza al caballo, lo espoleó y se alejó rápidamente sin mirar atrás, hasta desaparecer en el horizonte. Arnust lo vio alejarse al galope junto a Neilholm, que miraba con cierto interés cómo el joven aprendiz se alejaba.

‹‹Un maestro nunca debe separarse de su aprendiz —pensó Arnust, apenado—, pero así deben ser las cosas. Espero haber hecho lo correcto; espero no arrepentirme de haberme separado de mi aprendiz. Si le pasara algo sería mi culpa. Puede que los dioses no tomen partido, pero espero que le protejan.››

—¿Crees que lo conseguirá? —le preguntó Neilholm.

Arnust tragó saliva y dejó que le hablara el corazón.

—Nunca me ha fallado. Lo conseguirá. Estoy seguro.

Una vez estuvieron listos para salir, partieron en dirección noreste hacia el Bosque Maldito. Tenían de por medio un largo camino.

Halon cabalgó solo hacia el noroeste cumpliendo la orden de su maestro. No compartía la opinión de Arnust respecto a que fuera él el que debía ir a Rwadon, pero él era su subordinado y estaba obligado a obedecerle. Todavía le quedaban largos días para llegar a su destino y sabía que no sería un recorrido cómodo y sencillo, pero tenía que hacerlo. Mucho dependía de que llegara a Rwadon a tiempo. Debía cumplir su misión.

Cabalgó sin descanso durante horas hasta que se vio obligado a dar un respiro al fatigado caballo y, de paso, aprovechó para tomar algo. Su descanso fue breve. Debía ser rápido y no andarse con contemplaciones. Después de largas horas a lomos de su caballo, el cielo se oscureció y Halon se detuvo en lo alto de un cerro junto a un árbol. Estaba hambriento, cansado y bostezaba. Durante su primer descanso sólo se había tomado un mendrugo de pan duro, lo suficiente para mantener el hambre calmado por unas horas.

‹‹Me comería un cordero entero si lo tuviera delante —pensó Halon.››

Encendió un fuego, colocó un pequeño caldero en la hoguera, preparó un caldo con un poco de pollo que se había guardado de la comida del día anterior y echó aderezo y unos trozos de hueso para dar más sabor al caldo; todavía le quedaban unos pocos mendrugos de pan duro que mojó en el caldo cuando estuvo listo. El caldo caliente le dio nuevas fuerzas y le calmó el hambre, pero el sueño persistía. Estaba muy cansado y le dolía el trasero de montar tantas horas. Sin siquiera intentar luchar contra el sueño, cayó rendido en un profundo letargo.

Cabalgaba por un gran maizal en la oscuridad, pero no lo hacía solo. Estaba todo negro a su alrededor, pero podía ver bien a los que cabalgaban a su lado. Distinguió a Arnust liderando el grupo, tras él iban Neilholm, Dungor, Irdor, Umdor, Turk, Elmisai y sus demás compañeros. Sus rostros denotaban alarmismo y miedo. Parecían huir de algo asustados. Halon no comprendió qué ocurría hasta que, mirando detrás suyo, vio a centenares de jinetes negros que les perseguían con decenas de antorchas. Se les echaban encima. ‹‹¡Quieren atraparnos!›› Tenía que cabalgar más deprisa pero su caballo iba lento y sus amigos se alejaban más y más, en cambio, los jinetes negros estaban más cerca. Estaba aterrado. Cada paso que daba su caballo era un esfuerzo tremendo, como si fuera él el que estuviera cabalgando y no su caballo, y sentía como si sus piernas pesaran como piedras. Los tenía ya encima, sentía las ardientes antorchas sobre él. Tenía mucho calor. ‹‹¡Me voy a quemar!›› Giró su cabeza y vio a un jinete negro a su lado, quien se quitó su capucha y mostró su rostro. Era la bruja. Niemrac extendió su brazo e intentó tocarle el rostro, y Halon se cayó del caballo. La caída se le hizo eterna, como si de un gigantesco pozo se tratara, un pozo sin fondo. La bruja ya no estaba y los jinetes tampoco. Se encontraba solo, pero el calor le acompañaba. De pronto vio el final del pozo, un gigantesco abismo de fuego que le abrasaba. Comenzó a gritar hasta que entró en las llamas.

Halon se levantó asustado del catre, como si así evitara las llamas que se le echaban encima, pero ya no había fuego sobre él.

‹‹No es real —pensó, agobiado—, no es real...››

Se dio cuenta enseguida de que sólo había sido una pesadilla. Seguía en la colina donde se había detenido a cenar y a dormir; la hoguera que había encendido esa noche ya no era más que un montón de cenizas y su caballo pastaba a su lado.

‹‹Por los Grandes, qué mal lo he pasado.››

Se olvidó de su sueño con rapidez y se dio cuenta de su error. Había dormido demasiado. Ya era de día y el sol pegaba con fuerza sobre su cara.

‹‹He perdido demasiado tiempo durmiendo. Debo irme ya y continuar mi camino.››

Recogió todo rápidamente y se marchó con su caballo. Avanzó al trote durante horas. No pudo evitar recordar su sueño; en él aparecían sus amigos. Les estaban persiguiendo muchos enemigos.

‹‹¿Estarán bien? —se preguntó preocupado—. ¿De verdad ha sido un sueño o he visto lo que les estaba ocurriendo durante la noche...? Seguramente sólo ha sido una simple pesadilla... sí... sólo eso... una pesadilla. Estoy preocupado por ellos, por eso aparecían en mi sueño. A veces los sueños juegan malas pasadas.››

Pasó junto a dos pueblos, pero evitó entrar en ellos. Nunca sabía a quién podía toparse en ellos. Recordó el desencuentro que tuvieron con unos jinetes imperiales en un pueblo cerca de Roth Ingul.

‹‹No debo cometer errores.››

Pasó al lado de varios viajeros que se dirigían hacia el sur, quienes se apartaron de su camino como si fuera un bandido, y Halon hizo también lo mismo. Lo mejor era mantenerse lejos de todo el mundo. La soledad era su único aliado.

Los campos de cultivo, generalmente de trigo, cebada y centeno, eran enormes. Los campesinos trabajaban en ellos diariamente recogiendo sus cosechas; éstos, cuando Halon pasaba cerca, apenas prestaban atención en él, sólo echaban una breve ojeada y seguían con sus tareas. Nada podían temer de un único jinete.

La noche no tardó en hacer acto de presencia de nuevo, pero Halon, que ya había descansado bastante esa mañana y quería recuperar el tiempo perdido, continuó sin detenerse. Se comió su último mendrugo de pan y un trozo de queso mientras cabalgaba. Ya le iban quedando pocas provisiones. Debía darse prisa. Mientras trotaba miraba al firmamento; las estrellas eran buenas guías cuando la noche se cernía. Arnust le había enseñado a orientarse con ayuda de las estrellas. Pasaron varias horas cuando Halon decidió pararse a descansar junto a una arboleda; ató a su caballo a una rama y se metió en el catre sin encender una hoguera.

—Despiértame al alba por si me quedo dormido —le dijo al caballo.

‹‹Ya sé que no lo harás, pero bueno, nunca se sabe.››

Aquella noche sus sueños no fueron turbios. Durmió del tirón. Le despertaron los rayos del sol a través de un pequeño claro entre las ramas del árbol que tenía encima. Se tomó una manzana, recogió sus cosas y se subió a su caballo.

—Se te ha olvidado despertarme —le dijo al caballo.

Durante horas siguió avanzando sin detenerse, soportando el abrasador sol y el incipiente calor, sin embargo, eran sensaciones agradables en comparación con el sol del desierto, el calor seco y la irritante arena que había tenido que aguantar en los inicios de su huida de Zigrug. Aun así el calor era difícil de soportar. Apenas había árboles en la zona, por lo que no había sombras con las que ocultarse del sol, sólo tenía su capucha para cubrirse y ésta le daba más calor. Aquel día no se encontró ni con viajeros ni campesinos, aunque sí a un pastor con su rebaño pastando en lo alto de un cerro. Al final la noche llegó, igual que el día anterior; la oscuridad era un pequeño alivio, su único momento de descanso del día. Las noches eran frías y la pequeña manta que utilizaba para taparse no era suficiente, sin embargo, ni el frío, ni las ramas y raíces que sobresalían de la tierra podían impedir que durmiera plácidamente durante unas pocas horas. Las luces del alba le despertaron, levantándose de mala gana. Tenía que continuar.

A los pocos días atravesó el Río Euder, cuyas aguas ya había visto con anterioridad cuando cruzó ese río de camino al este con el ejército.

‹‹Han pasado unos tres meses desde que lo crucé, puede que más. Aunque fue mucho más al noreste.››

Antes de atravesar el río, Halon se zambulló en sus aguas para refrescarse y soportar mejor el calor. Fue una pausa breve; al poco rato ya estaba de nuevo subido en su caballo en dirección noroeste.

Pasaron los días y Halon siguió avanzando sin casi descanso por unas tierras que desconocía, con la única compañía de su caballo. La soledad le abrumaba. A veces sus pensamientos se centraban en sus amigos; se preguntaba qué sería de ellos.

‹‹¿Seguirán con vida? ¿Habrán caído en alguna emboscada? Ojalá Arnust no me hubiera obligado a marcharme; podía haber enviado a cualquier otro. ¿Por qué a mí? Un aprendiz no debe separarse de su maestro.››

Aquellos pensamientos le atormentaban constantemente. No podía apartarlos de su mente más que para dormir, que era cuando el agotamiento y el cansancio le derrotaban.

Halon ya no sabía cuántos días o semanas llevaba viajando. Perdió la noción del tiempo. Los días pasaban lentamente, pero seguía avanzando sin detenerse; parecía un viaje sin fin, un camino eterno entre colinas, campos cerealísticos, arboledas y algún bosque que otro. La soledad le desanimaba pero tenía que cumplir con su misión, eso le daba las fuerzas necesarias para continuar.

Una noche se detuvo a descansar en una colina arbolada cerca de un puente que atravesaba el Río Rados. Desde allí tenía una vista perfecta de las tierras que le rodeaban. Si tenía alguna visita inesperada podría reaccionar a tiempo y ocultarse tras los árboles. Halon estaba de buen humor tras llegar al río, pues eso significaba que iba por buen camino y que no le quedaban muchos días de travesía para llegar a Rwadon. Si se daba prisa podía llegar en tres o cuatro días. Mientras se estaba arropando en su catre para acostarse escuchó y vio algo que le sobrecogió. En la lejanía, frente a él, vio cientos o incluso miles de luces que se dirigían al puente. Parecían antorchas. Sus temores pronto se hicieron realidad. Lo que estaba viendo era un gran ejército marchando en la oscuridad. Halon ocultó sus cosas y a su caballo tras los árboles y se tumbó en la parte más alta para observar a aquel ejército, que empezó a atravesar lentamente el puente. Observó intrigado cómo miles de hombres se acercaban en una gigantesca columna sin fin. Marchaban con orden y disciplina. Las luces de las antorchas le permitieron ver los estandartes negros y rojos. Eran tropas imperiales. El ejército de Sharpast estaba en marcha y parecía dirigirse a Rwadon. Se quedó varios minutos observando el espectáculo. No se trataba de una avanzadilla o una pequeña fuerza, sino de un auténtico ejército; miles y miles de hombres a pie y a caballo.

‹‹Es raro que marchen de noche —se dijo—. Deben tener prisa. Será mejor que me vaya antes de que alguien me vea. Tengo que llegar a Rwadon antes que ellos.››

Halon se alejó todo lo posible del puente y bordeó el río buscando una zona más segura para atravesarlo sin el peligro de que lo vieran. Después de varios minutos siguiendo el curso del río vio una especie de vado.

‹‹Parece que el agua no es demasiado profunda en esta zona. Sólo hay una forma de saberlo.››

Se metió muy lentamente en el agua con su caballo, que avanzó sin problemas durante la primera parte del recorrido, pero no tardó en hundirse hasta casi el lomo. El agua fría le llegaba hasta la cintura, empapándole todo el cuerpo. Su caballo avanzó con muchas dificultades, pero al final salió al otro lado del río. Sintió entonces una leve brisa de aire sobre su piel. Halon, que estaba calado hasta los huesos, comenzó a tiritar de frío. Estaba helado. Se secó lo que pudo con su manta para no sufrir hipotermia y se adentró en un pequeño bosquecillo donde podría esquivar con mayor facilidad a cualquier patrulla enemiga que pudiera rondar por los alrededores.

Durante algunas horas, sintiéndose a salvo, cabalgó campo a través por la zona boscosa, pero no tardó en escuchar un ruido de cascos tras él. Su instinto hizo que detuviera su caballo y se escondiera tras unos arbustos a la espera de que el ruido pasara, pero éste aumentó y vio un grupo de jinetes cabalgar hacia donde estaba él, deteniéndose a pocos pasos de los arbustos. Eran al menos una docena.

—¿Estás seguro de lo que has visto? —preguntó uno de ellos.

—Sí, ya te lo he dicho. He visto a un jinete por aquí —dijo otro mientras se bajaba del caballo e iluminaba el suelo con una lampara de aceite—. Mira estas huellas. Son recientes.

Halon comprobó que el suelo estaba embarrado. Las huellas de su caballo estaban reflejadas en el suelo y delataban el lugar donde se había escondido. Halon, sabiendo que no tardarían en descubrirle, espoleó con fuerza a su caballo y salió de los matorrales a gran velocidad. Pronto pudo comprobar que todos los jinetes le perseguían. Vio sobrevolar varias flechas que pasaron muy cerca suyo; escuchaba cómo silbaban en sus oídos, entonces sintió un dolor punzante en la espalda. Una flecha le había alcanzado de lleno. Halon siguió cabalgando, a la vez que trataba de resistir el terrible dolor en su espalda, pero era mayor de lo que podía soportar. No tardarían en atraparle y no podría luchar en condiciones contra ellos.

‹‹Son demasiados; no podré derrotarlos, pero tengo que hacer algo o estoy muerto.››

Sin detenerse a pensar en las consecuencias, saltó del caballo, estrellándose contra los arbustos de un terraplén, que le rozaron la cara durante la caída, llenándosela de arañazos. Al caer, una rama golpeó la flecha que tenía clavada en la espalda, desgarrándole carne y músculo. Al final se golpeó violentamente con el suelo, quedando tumbado y lleno de dolor. Quiso gritar, pero sabía que el ruido le delataría; aguantó el dolor, pero no pudo evitar que un pequeño gemido saliera de su boca. Por suerte, los jinetes, al no haber visto cómo caía en los matorrales y, pensando que él estaría todavía a lomos de su caballo, siguieron cabalgando en su persecución. Halon levantó la mirada para ver qué ocurría. Su caballo seguía cabalgando sin parar, asustado por el ruido, el fuego y la oscuridad. Parecía ir más rápido sin nadie sobre él. Los jinetes desaparecieron en la oscuridad del bosque, quedando todo en silencio. Intentó sacarse la flecha de la espalda, pero al tocarla el dolor aumentó y tuvo que soltar la flecha inmediatamente. Se mordió el labio y quiso llorar. Decidió que lo mejor que podía hacer era alejarse de allí antes de que los jinetes volvieran.

Corrió campo a través sin saber a dónde iba. Con cada paso que daba la punta metálica de la flecha se incrustaba un poco más en él, rozándole músculo y hueso. Era más de lo que podía soportar, un dolor demasiado intenso que iba en aumento. Se encontraba mal, perdía sangre y sentía que la cabeza le iba a estallar. Estaba muy débil. Se sentía morir.

‹‹No puedo morirme ahora; debo... debo llegar a Rwadon antes de que lo hagan ellos. Debo... continuar... tengo que... lograrlo.››

Al caer en el terraplén se había dado un fuerte golpe en la cabeza y estaba herido, pero lo peor de todo era haberse quedado sin caballo y sin provisiones. Halon salió del bosquecillo y pudo ver una luz brillante. Se dirigió a ella tambaleándose y distinguió una casa de pequeño tamaño.

‹‹Allí podré encontrar a alguien que me ayude. Es mi única... esperanza.››

Tropezó varias veces. La primera vez pudo levantarse, pero a la segunda el dolor era demasiado intenso y se quedó tendido sobre la hierba, inconsciente, a pocos pasos de la casa.

Halon despertó boca a bajo y sobre un mullido colchón de paja. Abrió los ojos para ver dónde estaba, giró la cabeza sin llegar a levantarse y vio lo que le pareció el interior de un hogar. La estancia estaba iluminada por la luz que desprendían las llamas de una chimenea junto a la pared y que a su vez calentaban la casa. Recordó enseguida todo lo acontecido antes de caer inconsciente en el suelo; todo aquello le pareció muy reciente, pero no sabía cuánto tiempo había pasado. Le dolía mucho la cabeza, aún más que en la espalda, donde le habían herido. Pudo comprobar que ya no tenía ninguna flecha clavada en su espalda y que en su lugar tenía unas vendas.

‹‹Qué extraño. ¿Dónde me he metido?››

De repente escuchó una voz femenina tras él:

—Al fin te has despertado —escuchó.

Halon se alarmó y se dio la vuelta rápidamente. Vio la figura de una mujer joven de ojos claros y de pelo oscuro mirándole con denodado interés. Le pareció hermosa. Halon no supo cómo reaccionar y se quedó mirándola unos segundos; luego miró a su alrededor, confuso. Estaba todavía algo mareado y desorientado. La estancia no era muy grande, sólo había unos pocos muebles, una mesa con cinco sillas, algunas herramientas de metal para la labranza y varios colchones de paja como en el que se encontraba, además de una pequeña cocina con cazuelas y otros utensilios; también vio en una silla su ropa y su daga. La mujer vio cómo miraba el arma.

—Aquí no la vas a necesitar.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —la preguntó Halon.

—Mi padre te encontró arrastrándote a pocos metros de nuestra casa. Perdiste el conocimiento. Tuviste suerte de que a mi padre le entrara un apretón, sino no te habríamos encontrado hasta por la mañana, y hubieras muerto. Mi padre te trajo hasta aquí. Yo te he quitado la flecha y te he cosido y limpiado la herida.

—Tengo que marcharme —le dijo Halon mientras se levantaba de la cama.

—De eso nada —le dijo la chica sin dejar que se moviera, obligándole a tumbarse de nuevo—. Tu herida es reciente y tienes fiebre. Debes descansar.

Halon cedió y se tumbó. Estaba muy débil y apenas podía moverse.

—¿Quién... quién eres? —le preguntó a la joven—. ¿Dónde estoy?

—Me llamo Ervera, y estás en la granja de mi padre. ¿Y tú quién eres y qué hacías mal herido en las tierras de mi padre?

—Me llamo Halon, viajaba hacia la costa cuando... cuando unos bandidos me atacaron.

—Ya. ¿No serían más bien unos soldados? —le preguntó como si supiera que mentía—. Vas vestido como uno de ellos, pero no pareces un soldado. Podrías ser un desertor, pero no creo que sea eso. Eres de Lindium, ¿no es cierto?

‹‹Mierda, mierda... —se dijo a sí mismo—. ¿Cómo puede saberlo?››

—No soy un soldado y mi procedencia no es de tu incumbencia —dijo, toscamente.

—Deberías ser más agradecido conmigo, ya que te he salvado la vida. Si mi intención fuera entregarte a los soldados de Sharpast ahora estarías en sus manos.

—No sé de que me hablas.

—No hace falta que sigas intentando engañarme, tu acento te delata. Se ve a la legua que no eres de aquí.

—¿Eres de la resistencia?

—¡Resistencia! —dijo, sonriendo—. Aquí no hay ninguna resistencia, pero desde luego que mi padre y yo no simpatizamos con el Imperio. Entonces sí que eres de Lindium, ¿no? Viniste con el ejército a luchar contra Sharpast, ¿verdad?

—Si que vine con el ejército de Lindium, pero no soy un soldado. Pertenezco a la Orden de Oncrust. Ahora tengo que marcharme.

—No estás en condiciones para viajar. Tu herida es reciente y tienes fiebre. Debes descansar al menos unos días. Si te mueves ahora la herida se volverá a abrir y yo tendré que coserla de nuevo. Ahora tienes que comer algo. —La muchacha se alejó para coger un cuenco de una mesa—. Toma, he preparado caldo de verduras para la cena. No está muy caliente, pero te sentará bien.

Le dio un cuenco lleno hasta los bordes. Halon, que estaba muerto de hambre, lo cogió y, sin valerse de la cuchara, comenzó a bebérselo sin apenas saborearlo. En pocos segundos lo había terminado.

—¿Cuánto tiempo llevo dormido?

—Casi dos días —dijo Ervera—. Mi padre creía que no saldrías de ésta. Él ha salido a tantear el terreno. Desde que llegaste los soldados están por todas partes, pero de momento estás a salvo. Nadie nos ha importunado.

—Gracias por haberme ayudado.

—Cualquiera en nuestro lugar habría hecho lo mismo. Ahora descansa.

Halon estaba cansado, débil y dolorido. En ese momento dormir le parecía una idea excelente. Cerró los ojos y cayó en un profundo sueño.

Se despertó violentamente al oír un fuerte ruido. Alguien estaba aporreando la puerta de la casa.

—¡Ervera, ábreme! —escuchó—. Soy yo.

Ervera se había quedado dormida en un colchón junto a la puerta. El ruido también la despertó. Se levantó, quitó una palanca de madera de la puerta y la abrió. Un hombre de edad avanzada entró; era alto, canoso y tenía la piel arrugada.

—Veo que nuestro invitado al fin se ha despertado —dijo el hombre.

—Le has despertado tú con esas manías que tienes de golpear con tanta fuerza a la puerta —le dijo Ervera—. Un día la vas a romper.

—Es para que sepas que soy yo.

—Padre, te presento a Halon —dijo Ervera, acercándose hacia él—. Al parecer es de Lindium. Halon, éste es Humbert, mi padre.

—Debes de ser muy importante —le dijo Humbert—, los sharpatianos te han estado buscando por todas partes. Varias patrullas me han preguntado por un fugitivo que rondaba por estas tierras. Supuse que serías tú. Les he dicho que no había visto a nadie, por supuesto. Es posible que registren nuestra casa, pero no te preocupes, muchacho, te esconderemos, estarás a salvo.

—¿Por qué me estáis ayudando? —les preguntó Halon.

—Porque los enemigos del Imperio son nuestros amigos —dijo Humbert.

—¿Y seguro que no sois de la resistencia?

—Sólo somos simples granjeros que luchan por subsistir en estos tiempos difíciles, pero desde luego no le tenemos simpatía al Imperio, ni al Emperador, ni a su administración, ni sus malditos impuestos, ni a nada que tenga que ver con los sharpatianos. ¿Eres un soldado, muchacho?

—No lo soy.

—¿Entonces qué eres? ¿Un explorador, un mensajero tal vez?

—Es un mago —dijo Ervera—. Pertenece a la Orden de Oncrust. Ésa es una orden de hechicería de occidente.

—¡Tengo a un mago en mi casa! —dijo Humbert, asombrado.

—Soy aprendiz de mago —dijo Halon.

—¿Entonces sabrás muchas cosas sobre la guerra que se está librando? —le preguntó Humbert con interés—. Cuéntame ¿qué está pasando? ¿Por qué las fuerzas de Lindium se han replegado? ¿Os han derrotado?

—El ejército de Lindium se ha retirado porque los ejércitos de Sharpast son demasiado numerosos. Ahora Sharpast está contraatacando, por eso hay soldados imperiales en la región. Van a sitiar Rwadon y yo debo llegar allí antes que ellos.

—Entonces habéis perdido —dijo Humbert, decepcionado.

—La guerra aún no ha acabado. Todavía podemos ganar.

—Pues no lo parece. Hace un mes vimos cómo el ejército de Lindium se retiraba y ahora vemos cómo los sharpatianos avanzan. A mí me parece que tenéis muy pocas posibilidades.

—Muchas cosas pueden cambiar. Las guerras se ganan o pierden con pequeños detalles.

—Te aconsejo, muchacho, que te mantengas al margen de la guerra. Luchar contra el Emperador sólo te traerá desgracias. Cuando el conflicto termine todo seguirá igual. No malgastes tu vida luchando por una causa perdida.

—Ninguna causa está perdida mientras haya alguien dispuesto a luchar por ella.

—Tú veras lo que haces, joven. Hace poco estuviste a punto de morir por tu causa. Tuviste suerte de que yo te encontrara, pero ésta no siempre te acompañará. La suerte es esquiva.

—Padre, deberíamos dejar que descanse —le sugirió Ervera a su padre—. Es tarde y todavía está muy débil.

—Tienes razón. Dejemos que este joven descanse. Buenas noches.

Halon pasó varios días en cama recuperando las fuerzas perdidas, atendido día y noche por Ervera, que le cuidaba, le daba de comer, le lavaba la herida y le cambiaba los vendajes. Humbert, que tenía unas tierras que mantener y muchos animales a los que alimentar, se pasaba fuera la mayor parte del tiempo, pero siempre encontraba algún momento para charlar con Halon y averiguar más cosas de todo lo que había ocurrido en los últimos meses. Particularmente mostraba mucho interés en lo acontecido en la batalla del Llano de Goldur, puesto que sus dos hijos varones podían haber participado en ella a las órdenes del Emperador. Halon le contó cómo se había desarrollado toda la batalla. Humbert le escuchó con mucho interés cuando le habló de la matanza que se dio tras la retirada del ejército imperial, en ese momento suspiró, temiendo por la vida de sus hijos.

—Los dioses no lo quieran —dijo—. Son buenos chicos, seguro que están bien.

Ervera, al igual que su padre, mostraba gran interés por todos los acontecimientos que Halon relataba, y le acribillaba a preguntas sobre Lindium, Oncrust y sobre todo lo relacionado con la magia. Halon le habló de su aprendizaje, de sus largos viajes con su maestro y de muchas de las cosas que le habían sucedido a lo largo de su vida. La joven le escuchaba con mucho interés. A Halon le agradaba hablar con ella. Su compañía era gratificante. Su esbelta figura y su bello rostro le eclipsaban y le hacían sentir extrañas sensaciones a las que su cuerpo no estaba acostumbrado. En más de una ocasión, Ervera le había pillado mirándola mientras cocinaba o le limpiaba la herida, pero entonces Halon apartaba la mirada, avergonzado, y Ervera se reía con disimulo.

Al tercer día, la fiebre le bajó y se sintió con fuerzas para levantarse. Dio un paseo por los alrededores en compañía de Ervera, que le mostró toda la granja y los pocos animales que tenían. Luego la ayudó a limpiar los caballos, a ordeñar a las vacas y a dar de comer a las gallinas. Mientras lo hacía, Halon se sentía libre y en paz, ajeno a los oscuros acontecimientos que se desarrollaban en aquellos momentos, aunque nunca se los quitaba del todo de la cabeza. Sus amigos corrían peligro y él ya no podía llegar antes que el ejército imperial, pero aun así tenía que partir tarde o temprano. Tampoco podía olvidarse de Arnust y los demás, que podían estar en peligro mientras él estaba allí tan tranquilo, aunque nada pudiera hacer para evitarlo. Había demorado mucho su partida. Halon decidió que se marcharía al amanecer del día siguiente y que se lo contaría a Ervera y a Humbert durante la cena. Había encontrado paz en aquella casa donde sus anfitriones le trataban como si fuera uno más de la familia. Halon, que se dio cuenta de ello, le costaba tener que alejarse de allí, pero tenía que hacerlo; tenía obligaciones que estaban por encima de todo lo demás.

‹‹Ya me he retrasado demasiado. Debo seguir mi camino.››

Esa noche, mientras cenaban el estofado de conejo que Ervera había preparado, Halon lo hizo:

—Mañana me marcharé. Debo llegar a Rwadon antes de que sea tarde. Os doy las gracias por todo lo que habéis hecho por mí.

El rostro de Ervera cambio al instante.

—Pero todavía no estás lo suficientemente fuerte —le dijo Ervera, preocupada—, aún necesitas descansar.

—No puedo demorar más mi partida.

—No tienes por qué marcharte —le dijo Humbert—, podrías quedarte aquí con nosotros. Desde que mis hijos marcharon a la guerra, Ervera y yo somos los que nos ocupamos de todo. Había pensado que podrías ayudarnos en la granja. Hay mucho trabajo y yo soy cada vez más viejo. No nos vendría mal tu ayuda. Si te quedaras tendrías un hogar.

—Agradezco la proposición —dijo Halon—. Aquí me he sentido muy a gusto, pero me debo a mis amigos y a mi Orden. Tengo que marcharme.

—Entonces llévate mi caballo, yo ya estoy muy viejo para montar —dijo Humbert—. Ervera te preparará algunas provisiones para el camino.

—Gracias por todo —dijo Halon, agradecido—. Nunca olvidaré lo que habéis hecho por mí.

Ervera tenía lágrimas en los ojos desde que Halon rechazó la oferta que le había hecho su padre, pero cuando dijo las últimas palabras, la joven lloraba a lágrima suelta. Intentó disimularlo tapándose la cara con las manos, pero no pudo. Se levantó rápidamente de la mesa y salió corriendo de la casa. Halon se entristeció al ver la reacción de Ervera, pero aún más al pensar que una vez se fuera por la mañana ya no la vería más. Él era un mago y el celibato era parte de su vida. Ésa era una de las normas de la Orden de Oncrust y debía cumplirla. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo duro que podía llegar a ser aquella vieja norma. Halon se terminó la cena y se fue a acostar.

Ervera le despertó al amanecer. La joven le había dejado el desayuno en la mesa. Había algo de fruta, un cuenco de leche recién ordeñada, queso y un pastel de miel. Ervera no le dijo nada mientras desayunaba, sino que se limitó a esperar a que acabara. Halon no supo cómo entablar una conversación en ese momento con Ervera, que parecía disgustada y se mostraba frívola. Una vez terminó, Ervera le entregó una bolsa llena de provisiones en la que había fruta, queso, algo de embutido y panecillos de miel y azúcar.

—Mi padre está fuera preparándote su caballo —dijo Ervera—. Se ha levantado pronto para alimentarlo, limpiarlo y ensillarlo.

—Ya —dijo Halon mientras abría la puerta de la casa para salir—. Comprendo.

Era el momento de marcharse. Seguía sin saber qué decirle a Ervera.

‹‹Al menos debería darle las gracias por todo —pensó Halon.››

Pero antes de que se girara para decir algo, Ervera lo detuvo.

—¡Espera! —le dijo.

Halon se dio la vuelta y la miró. Tenía los ojos llorosos.

—Todavía puedes quedarte, aquí puedes tener paz —dijo Ervera, desesperada—. Quédate, te lo ruego.

—No puedo.

—Creía que te gustaba. Te he visto cómo me mirabas.

Halon temía que Ervera acabara diciendo algo parecido. La joven realmente le gustaba. No podía evitarlo. Había un impulso dentro de él que le decía que la besara y se olvidara de las normas de la Orden y del código de conducta que todos los jóvenes aprendices tenían que cumplir.

‹‹Pueden ser normas estúpidas, pero si están es por algo.››

Siempre le habían dicho que los magos estaban por encima de sentimientos como el amor y la atracción sexual, y siempre lo había combatido sin demasiados problemas, pero el deseo en ese momento era mayor de lo que había imaginado.

‹‹No debo... no puedo... Los magos lo tenemos vedado. Me debo a la Orden. Tengo que ser fuerte.››

Aspiró aire profundamente y respondió:

—Ervera, yo soy un mago, no debo enamorarme de nadie. Lo que he sentido por ti estos días es algo que no puedo permitirme. Los magos no debemos amar, eso podría destruirnos.

—¿Entonces me... me amas? —le preguntó Ervera, esperanzada.

Halon tragó saliva. No esperaba una pregunta tan directa.

—Lo que sienta por ti no importa —le dijo, sin miramientos.

Ervera se quedó paralizada y con los ojos llorosos, como si pretendiera suplicarle, pero Halon, sin esperar a que Ervera dijera algo más, dio media vuelta, salió por la puerta y dejó a la joven a punto de derrumbarse. Halon se sintió muy mal por haberse despedido de ella de esa forma; le había salido espontáneo y no había medido bien sus palabras.

‹‹Ojalá no hubiera dicho eso, al menos así no me odiaría.››

Humbert le esperaba en el cobertizo de atrás con un caballo que tenía cogido de las riendas y al que acariciaba cariñosamente. Halon le estrechó la mano al granjero y subió al caballo. Ervera salió de la casa en ese momento y fue a juntarse con su padre. Ya no lloraba, aunque sus ojos estaban rojos y su piel pálida.

—Rwadon no está lejos —le dijo Humbert—. Si te das prisa podrás llegar en tres o cuatro días.

—Gracias, amigos —les dijo Halon—. Cuando la guerra termine me gustaría volver y visitaros.

—Aquí siempre serás bienvenido —le dijo Humbert—. Que los dioses te protejan, muchacho.

‹‹Los dioses no toman partido —pensó Halon—. Eso es lo que suele decir Arnust.››

—Adiós, Halon de Oncrust —le dijo Ervera, mirándole fija e intensamente a los ojos—. Espero que tu sabiduría llegue a ser tan grande como tu valentía.

Halon partió presto hacia su destino. Antes de dejar atrás la granja se dio la vuelta para mirar por última vez a Ervera, que seguía observándole. Se sintió mal consigo mismo por abandonar a aquella muchacha que tanto le había ayudado, a la que apenas conocía, pero que le había dejado una profunda huella.

‹‹Nunca me lo perdonaré —se dijo—. Aquí podría ser feliz.››

Halon reanudó la marcha y se perdió entre los árboles.

En esos momentos, Arnust y el resto de sus compañeros se encontraban al norte de las Montañas de Marmen, a dos días a galope tendido del Bosque Maldito. Se habían retrasado al tener que dar un rodeo por las montañas, evitando atravesarlas, lo que les hubiera retrasado todavía más. Veían muy cercano el fin de la misión: escoltar a Elmisai hasta el bosque. Una vez dentro estarían a salvo por primera vez desde que dejaran atrás al ejército de Lindium. El bosque era la clave; sus perseguidores no se atreverían a entrar en él y, en el caso de que si lo hicieran, éstos corrían el riesgo de perderse o de morir a manos de la resistencia.

‹‹No lo harán —pensó Arnust—. Temen al bosque.››

Pero, aun habiendo entrado en el bosque, al grupo de Arnust todavía le quedarían largos días hasta llegar a la guarida de la resistencia, al otro lado del bosque, junto a las montañas. Era un trayecto largo y complicado, pero tenían a un guía que conocía bien el bosque, Umdor; él se encargaría de ello, junto con Elmisai, que ansiaba volver a su antiguo hogar.

Arnust había puesto todas sus esperanzas en rescatar a Elmisai de su cautiverio, y lo había logrado, pero la rebelión podía fracasar y entonces todo habría sido en vano, por eso, Arnust había tomado la decisión de, una vez llegaran a la guarida de la resistencia, quedarse para proteger a Elmisai y ayudarle a organizar la rebelión, aunque no se lo había transmitido de esa forma.

‹‹Elmisai es un hombre demasiado orgulloso como para aceptar que alguien cuide de él y le proteja; eso lo tendré que hacer yo, aunque él no tiene por qué saberlo. Es muy impulsivo, podría cometer alguna estupidez que conduzca al fracaso de la rebelión.››

Elmisai pronto debía iniciar un gran levantamiento en todo Tancor que obligara a Mulkrod a utilizar menos hombres en la invasión de Lindium, una invasión que sin duda estaría preparando. Ése era el motivo por el que Arnust había liberado a Elmisai y por ello le escoltaba durante su viaje de regreso. La rebelión debía producirse si los reinos de occidente querían alzarse con la victoria sobre Sharpast.

‹‹Cuantos más frentes abiertos tenga el Imperio mayor serán nuestras posibilidades de éxito.››

Para Arnust lo principal era conseguir cortar las líneas de abastecimiento del ejército imperial y luego conseguir que todo Tancor se alzara en armas contra Mulkrod, y así tener alguna opción de ganar una guerra que estaban perdiendo sin haber sido derrotados, pero todo eso eran suposiciones de Arnust; debían pasar muchas cosas para conseguirlo, y no sería fácil.

‹‹Las espadas de Sharpast tendrán que esperar, o que otros miembros de la Orden se ocupen. Yo no puedo estar a todo. Ahora esto es mucho más importante.››

Su prioridad era devolver a Tancor a su antiguo rey, lo demás se vería con el tiempo.

‹‹Todavía nos queda un largo camino. No estaré tranquilo hasta entrar en el bosque.››

No habían pasado más que unas pocas horas desde que Halon dejara la granja cuando empezó a sentir dolor en la herida de su espalda. Al principio lo ignoró, pero el dolor se hizo más patente a medida que avanzaba, por lo que, temiendo que los puntos se le hubieran roto, detuvo el caballo. Comprobó con disgusto que su herida sangraba.

‹‹No debí irme tan pronto —pensó Halon—. Debí hacer caso a Ervera. La herida no está curada ni mucho menos.››

Colocó sobre la herida una de las vendas limpias que le había dado Ervera y reanudó la marcha. Debía darse prisa por llegar a Rwadon. Halon había perdido sus medicamentos, plantas medicinales, antídotos y ungüentos al caerse del caballo cuando escapaba de los jinetes que le hirieron. Le dio mucha rabia ya que con ellos podía conseguir que el dolor de la herida disminuyera, aunque había gastado casi todo su repertorio antes de perderlo. Al cabo de un rato comprobó que la sangre no paraba de manar y decidió detenerse para tratar de parar la hemorragia. Primero encendió una pequeña hoguera para poder ver bien, luego se quitó la ropa y, con el tacto de sus dedos, intentó ver el alcance de la lesión. Al estar la herida en su espalda no podía verla, pero si tocarla. Se lavó las manos con un poco de agua y comprobó que los puntos se habían abierto del todo. Sus manos estaban llenas de sangre.

‹‹Esto me pasa por idiota. Ahora encima corro el riesgo de que se me infecte.››

Si no hacía algo rápido podía perder el conocimiento. No podía coserse la herida, por lo que sólo podía hacer una cosa: sacó un pequeño cuchillo y lo puso a calentarse en la hoguera.

‹‹No me queda más remedio que hacerlo. No veo otra solución.››

Una vez estuvo el metal al rojo vivo, agarró con fuerza la pieza incandescente y reflexionó unos segundos antes de hacer lo que tenía que hacer. No era algo que se hiciera a la ligera. Tenía que conseguirlo a la primera o no habría segunda vez. No debía fallar. Acumuló todo el valor que pudo reunir y, con rapidez y decisión, colocó el cuchillo incandescente sobre la herida y apretó con fuerza. Halon gritó como nunca lo había hecho pero nadie le oyó. El intenso dolor que sintió al rozar el candente hierro con su piel superaba todo lo soportable, pero aguantó unos segundos. La herida se cauterizó y Halon reaccionó tirando el cuchillo, saltando y dando patadas al aire. La quemadura le ardía. Al final se detuvo y se arrodilló sobre la hoguera apretando los puños como si eso le ayudara en algo. Tenía lágrimas en los ojos. Todavía olía su propia carne quemada. El dolor fue disminuyendo progresivamente, pero no se fue del todo. Con mucha lentitud y, sin movimientos bruscos, se puso otra vez la venda usada y se vistió nuevamente. A cada movimiento la herida le dolía a horrores y le escocía como si le estuvieran echando sal sobre ella.

Halon pasó muy mala noche. Se acostó bocabajo para que la quemadura no rozara con el suelo, pero aun así, el dolor persistía y, cada vez que se movía, lo notaba todavía más. Antes del alba Halon ya había recogido sus cosas y reanudado de nuevo la marcha, soportando el dolor incesante.

Dos días después empezó a notar un cambio en el clima. Sentía más humedad en el ambiente. Ya estaba cerca de la costa. Si se daba prisa podría llegar al anochecer. Halon observaba el firmamento mientras cabalgaba: las nubes adquirían formas granuladas con colores blancuzcos y, a medida que fue anocheciendo, tomaron colores azules y anaranjados, embelleciendo el cielo. Pronto llegó la oscuridad de la noche pero Halon continuó. Sabía que estaba muy cerca. La luz de las estrellas le guiaba en la noche, facilitando su tránsito. Tras varias horas a lomos del caballo vio al fin lo que buscaba. Vislumbró las luces de lo que solamente podía ser una ciudad.

‹‹Rwadon. Lo he logrado.››

La ciudad parecía diminuta desde donde estaba, pero la veía con claridad. Después de avanzar algunos kilómetros se dio cuenta que esas luces no sólo eran las de la ciudad, sino también la de los campamentos de las fuerzas de Sharpast.

‹‹Ya han iniciado el sitio, pero tengo que pasar de alguna forma. Con suerte los sharpatianos habrán llegado ayer u hoy. Puede que todavía no hayan bloqueado todos los accesos a la ciudad.››

Halon bordeó el primer campamento imperial, alejándose lo más posible de él. No quería que alguna patrulla le descubriera otra vez. Por fortuna, nadie parecía vigilar todavía los accesos a la ciudad. Tenía vía libre. Avanzó lentamente por la campiña; lo hizo a pie, con el caballo a rastras, ocultándose entre la maleza y observando detenidamente los alrededores para asegurarse de que nadie rondaba por la zona. Sólo cuando estuvo lo suficientemente cerca de la ciudad se volvió a subir al caballo para ir al trote. Al fin llegó a la puerta este, pero cuando se encontraba a veinte pasos oyó un grito desde una de las torres:

—¡Alto! ¡Detente o eres hombre muerto!

—Soy de los vuestros —dijo Halon—. He cruzado las líneas enemigas para hablar con el general Malliourn o con el príncipe Nairmar, o con cualquier general del ejército. Traigo noticias muy urgentes.

Nadie contestó. Halon se quedó esperando impaciente delante de la puerta. Arriba, en las torres y en la muralla, vio cómo varios hombres le apuntaban con sus arcos. Por unos momentos, Halon pensó que no iban a abrir la puerta y que le iban a disparar, pero entonces, una puerta menor se abrió y de ella salieron cuatro hombres. Halon se dispuso a acompañarlos, pero éstos, sin previo aviso, le bajaron bruscamente del caballo, le desarmaron, le prendieron y le taparon los ojos con una venda. A pesar de su indignación, Halon no se resistió ni dijo nada.

Le condujeron por las calles de Rwadon como a un vulgar delincuente, empujándole con brusquedad, llevándole casi rastras y con prisas. Apenas habían pasado unos minutos cuando se dio cuenta de que entraban en un edificio.

‹‹Seguramente se trata del castillo de la ciudad. Espero que me lleven ante uno de los generales y no a los calabozos.››

Después de subir varias escaleras que se le eternizaron y recorrer varios pasillos, le metieron en una habitación y le quitaron la venda. Nada sucedió, simplemente esperaron allí. Halon se abstuvo de decir nada por el momento. Tras algunos minutos esperando, dos hombres entraron en la habitación.

—Aquí está el espía —dijo uno de los dos—. Dice que quiere hablar con el príncipe Nairmar.

—¡Espía, yo! —exclamó Halon, sorprendido—. No soy un espía, soy Halon, de la Orden de Oncrust. Estuve con el ejército durante la travesía hasta la batalla en el Llano de Goldur, después fui con Arnust y un pequeño grupo hasta Zigrug y...

—No es un espía —dijo una voz que Halon reconoció de inmediato—. ¡Soltadle!

Maorn, que acababa de ser despertado para interrogar a un hombre que acababan de capturar en la puerta, miraba a Halon estupefacto. Los soldados, comprendiendo su error al prender a Halon, le desataron las manos y se marcharon.

—No tienes buen aspecto —dijo Maorn.

—Tengo que hablar con Nairmar —dijo Halon, haciendo caso omiso del comentario de Maorn.

—Nairmar está durmiendo —dijo Maorn con frialdad—. No puedo despertarle a estas horas.

—¡Es importante, Maorn! —insistió—. ¡La flota de Sharpast puede estar de camino! ¡Van a invadir Lindium y seguramente bloqueen el puerto para que no podamos regresar!

Maorn se lo pensó un momento.

—Iré a buscarle —dijo Maorn, al fin—. Espera aquí.

Halon se quedó solo en la habitación, pero no le importó. Estaba agotado; tantos días de viaje sin casi descanso habían hecho mella en él. La quemadura de la espalda le seguía doliendo y estaba hambriento. Con las prisas por llegar a la ciudad apenas había tenido tiempo más que para beber un poco de agua y tomarse el último panecillo de azúcar que Ervera le había preparado. Halon se sentó en una silla y, con la mente en blanco y mirando a la nada, esperó con paciencia. Tras largos minutos de espera, la puerta se abrió de nuevo y Maorn entró con Nairmar.

—¡Dioses! ¡Es verdad, estás vivo! —le dijo Nairmar, sorprendido—. ¿Vienes solo? ¿Dónde están Arnust y los demás?

Halon les contó todo su viaje hasta Zigrug, las penalidades que habían pasado, los problemas que habían tenido, cómo habían rescatado a Elmisai y liberado a sus amigos, cómo habían escapado de la torre y su viaje de retorno, haciendo hincapié en que habían visto a la flota de Sharpast amarrada en Ibahim y, por último, les relató su huida por mar y luego, tras separarse de los demás, les contó cómo había llegado él hasta allí, aunque no les dijo nada de la granja de Ervera y su padre.

‹‹Eso me lo reservo para mí.››

Nairmar y Maorn escucharon atentamente cada palabra del relato de Halon, quedando anonadados.

—¡Lo habéis logrado! —le dijo Maorn—. ¡Habéis rescatado al rey de Tancor!

—Sí, así es —dijo Halon—. Ahora mismo podrían estar en el Bosque Maldito. Si todo va bien en pocos meses habrá una gran insurrección.

—Debo decir que creía que no lo conseguiríais —dijo Nairmar—. La mayoría os dábamos por muertos desde que nos dejasteis, sin embargo, aquí te tenemos, trayéndonos buenas noticias.

—No todas son tan buenas. La flota de Sharpast estaba preparándose para atacar Rwadon. Ahora podría estar de camino.

—Ya nos imaginábamos que Mulkrod intentaría dejarnos aislados por mar —dijo Nairmar—, por eso tenemos barcos ligeros patrullando los mares del sur. Si aparecen lo sabremos a tiempo y podremos evacuar la ciudad. Hace semanas que iniciamos los preparativos De todos modos, enviaré un mensaje al general Malliourn para hacerle saber lo que me has contado. Ahora no te preocupes, necesitas descansar. —Dejó de hablar unos segundos y se dirigió a Maorn—. Busca una estancia cómoda para que Halon descanse, y encárgate de que un sanitario le atienda. Parece enfermo.

Halon no se encontraba bien. Había aguantado como había podido durante su largo y agotador viaje, pero ya no podía más; el cansancio acumulado le había hecho mella, y su herida, aunque había dejado de sangrar desde que la cauterizó con un hierro ardiente, debía de estar infectada. Lo sabía por el dolor que sentía.

‹‹Lo mejor es que me vaya a descansar. Dormir me sentará bien.››

Maorn le llevó hasta una pequeña habitación con varias camas. Halon se tumbó bocabajo y, nada más cerrar los ojos, se durmió.

Una hora después entró Maorn con un sanitario que examinó la quemadura en la espalda de Halon, la lavó con una esponja, se la untó con un ungüento y luego se la vendó. Una vez se fueron, Halon siguió durmiendo durante horas. Nunca había estado tan agotado en toda su vida. Por fin pudo descansar.

En los días siguientes, las fuerzas de Sharpast terminaron de cercar la ciudad, bloqueando todos los accesos terrestres y terminando la construcción de los fosos y empalizadas de los alrededores. Los sitiadores se lo tomaron con calma. Parecía que no tenían demasiada prisa. En la ciudad, para evitar que les sorprendieran en un ataque nocturno, se duplicó el número de centinelas a lo largo de las murallas.

Halon pasó varios días en cama, sin apenas levantarse, durmiendo la mayor parte del tiempo. Sólo dejaba la cama para comer y hacer sus necesidades. De vez en cuando venía el sanitario para lavarle la herida y comprobar que ésta curaba debidamente. Pronto se sintió con fuerzas para levantarse y dar algún paseo por la ciudad, muchas veces acompañado por Maorn, que no paraba de avasallarle con preguntas sobre su aventura en Zigrug.

La ciudad, alterada, había perdido la vitalidad que había recuperado tras su liberación. Los soldados paseaban nerviosos por las calles, sabiendo que en cualquier momento podían ser atacados. Los ciudadanos de Rwadon, en cambio, conscientes de los peligros de un asedio, apenas salían de sus casas, temiendo el fatal desenlace. Se respiraba miedo en el ambiente.

En uno de esos días, un mago llegó en uno de los barcos que todavía traían provisiones de Lindium. Era Glarend, el medio hermano del Gran Maestre de Oncrust. El veterano mago buscaba a Arnust, pero al enterarse de que él no estaba allí, pero sí su aprendiz, se reunió con Halon a solas.

—¿Dónde está Arnust? —fue lo primero que le preguntó.

—De camino al Bosque Maldito —dijo Halon—. A estas alturas ya ha de haber llegado. Tuvimos éxito en nuestra labor. Conseguimos rescatar a Elmisai de su cautiverio.

Glarend no parecía muy contento por la nueva noticia.

‹‹Tiene fama de poco expresivo —pensó Halon—, pero esto es un poco extraño.››

—¿Al rey de Tancor? —le preguntó Glarend fríamente, como si fuera algo que no iba con él—. ¿Entonces van a intentar provocar un levantamiento?

—Sí, ésa es la intención de Arnust.

Los dos magos permanecieron en silencio. Glarend parecía eclipsado en sus pensamientos. Daba la impresión de no importarle que el joven mago estuviera a su lado.

—¿A qué has venido, maestro? —le preguntó Halon al ver que no reaccionaba.

—Tendría que hablar con Arnust, pero como está demasiado lejos y ocupado en otros asuntos, te lo haré saber a ti. Blanerd ha averiguado el lugar en el que se oculta otra de las espadas.

—¡La tercera! —saltó Halon, sorprendido—. ¿Dónde... dónde se encuentra?

—Al sur de Sharpast, atravesando el Desierto, en alguna parte de las ruinas de la ciudadela de Zangorohid, cerca de la costa.

—¡Zangorohid! Dicen que esas ruinas están malditas.

—Además de las Islas Malditas, ¿se te ocurre un lugar mejor para esconder una de las Cinco Espadas? —le preguntó con cierto desdén.

—No, no se me ocurre. —Halon reflexionó las palabras de Glarend. Él no había venido hasta allí sólo para decirle lo de la espada. Había algo más—. El Gran Maestre quiere que encontremos la espada, ¿verdad?

—Sí, antes de que la encuentre el enemigo, claro está. Mi hermano ha insistido mucho en ello.

‹‹Arnust ya me habló de ello antes de separarnos. Pretendía que buscáramos con Maorn las demás espadas, pero ahora que sabemos dónde se encuentra una de ellas, Arnust no está, pero la espada ha de ser recuperada.››

—Debéis conseguir la espada —siguió Glarend.

—Entonces iré a Zangorohid con Maorn. ¿Vendrás con nosotros, maestro?

—No. Tengo otra misión que cumplir y no puedo demorarme, debes ir tú y el portador de la espada. Sólo él puede empuñarla para la causa.

—Pero no podemos salir, la ciudad está sitiada.

—Pues entonces ve por mar. Llegaréis antes y es más seguro. —Glarend vio al joven mago dudar. Tenía que convencerle para que fuera a por la espada—. Tienes que hacerlo, Blanerd lo ha ordenado. No tienes alternativa, muchacho.

—Está bien, lo haremos. ¿A dónde irá usted, maestro?

—Tengo otros asuntos que atender.

Glarend salió de la habitación sin siquiera despedirse. Halon reflexionó durante unos momentos, asumió su nueva tarea y fue a buscar a Maorn para contarle lo que Glarend le había dicho.

—Tenemos que encontrar la espada —dijo Halon, tras contárselo todo.

—¿Y cómo quieres hacerlo? —preguntó Maorn—. ¿Cómo pretendes llegar a ese lugar?

—Iremos por mar, es más rápido y seguro.

—No, me niego, ya he hecho bastante. Os ayudé a encontrar una de las Espadas, la misma que he empuñado para vosotros hasta ahora, he luchado y he matado por vosotros, ¿y ahora quieres que te acompañe para buscar otra espada? No. Tendrás que buscarte a otro. Yo no voy.

—Tú eres el único que puede ayudarnos, por si lo has olvidado. Tenemos que evitar que Mulkrod encuentre todas las espadas, por eso tenemos que encontrarla.

—¿Y qué pasará si Mulkrod las encuentra? ¿Lo sabes acaso?

—No sé qué pasará, pero Arnust y Blanerd consideran que es importante que él no las encuentre. Para mí eso es suficiente. Tienes que venir conmigo.

—¿De qué servirá? Una espada más o una espada menos no cambiará nada.

—Tal vez no, pero me lo han ordenado por algo y pienso encontrarla.

—Está bien, iré contigo, pero será la última espada que voy a buscar, si es que logramos encontrarla y no nos matan antes.

—Descuida, lo conseguiremos.

Glarend esperó al anochecer para abandonar la ciudad. Tenía que darse prisa si quería ver su plan realizado. Al llegar a la puerta los guardias le detuvieron. No le costó convencerles para que le dejaran pasar, ya que él, como mago, tenía libertad de paso, incluso en tiempos de guerra. Espoleó su caballo y desapareció en la oscuridad de la noche. En pocos minutos encontró lo que buscaba: el campamento de Sharpast. Los guardias que vigilaban una de las entradas vieron llegar al mago. Éstos, como si fuera uno de ellos, le dejaron pasar. Dentro reinaba el silencio. La mayor parte de los soldados, conscientes de que estaban bien protegidos por fosos y empalizadas y, valiéndose de su superioridad numérica, dormían tranquilamente. Glarend llegó al centro del campamento, donde estaban las tiendas de los generales y la del propio Mulkrod. Varios miembros de la guardia imperial le detuvieron.

—Tengo que hablar con el Emperador —dijo Glarend, molesto con los guardias al interponerse en su camino.

—El Emperador está dormido —dijo uno.

—¿Dónde está Solrac? —le preguntó Glarend.

—En esa tienda de allí.

—¡Despiértale!

El soldado dudó unos segundos, pero decidió ir a buscar al consejero del Emperador. Contrariar demasiado a un mago podía traer consecuencias muy negativas. En pocos segundos, el soldado salió de la tienda acompañado del recién despertado Solrac; éste mostraba un rostro impoluto, como si no hubiera estado durmiendo.

—¡Ah, eres tú! ¡Has vuelto al fin! —le dijo Solrac, sorprendido—. ¿Qué sucede?

—Tengo que hablar con Mulkrod.

—¿No puedes esperar a que amanezca?

—No. No hay tiempo. Debe ser ahora.

—Bien. Avisaré a Reivaj para que le despierte. Espero que traigas noticias interesantes, a Mulkrod no le gusta que le despierten por nimiedades.

Solrac entró en la tienda de Mulkrod. Mientras tanto, Glarend esperó con impaciencia la entrevista. Observaba las tiendas de los alrededores intentando distraerse con algo. Minutos después, Solrac le invitó a entrar. La tienda parecía aún más grande por dentro que por fuera. La estancia estaba adornada por velas y candelabros, algunas pinturas, bustos y mapas de Veranion y de Lindium; el suelo estaba cubierto por pieles de animales y cojines; había también cortinas de seda que dividían el interior de la tienda como si fueran habitaciones. En una de ellas, la que estaba más centrada, le esperaban Mulkrod, Solrac y Reivaj junto a una gran mesa con muchos planos y mapas.

—¡Reivaj! ¡Ve a despertar a mis hermanos! ¡Rápido! —le ordenó Mulkrod a su gigantesco guardaespaldas; éste, obediente, salió corriendo de la tienda.

Mulkrod parecía cansado; tenía ojeras, los ojos rojos y el pelo alborotado, pero parecía ansioso por escuchar al mago. Mulkrod ofreció un vaso de vino a Glarend, pero éste lo rechazó y pidió agua. Después de beberse el agua esperaron en silencio a que Reivaj regresara con los dos hermanos de Mulkrod, pues no quería empezar sin ellos. Glarend tenía nuevas que agradarían al Emperador, pero no tenía pensado revelarle nada acerca de la liberación de Elmisai por parte de Arnust. Ese asunto no le concernía a él. Mulkrod ya se enteraría por sus propios medios. Reivaj entró enseguida con Marmond y Menkrod.

—Bien, amigo mío, ¿qué nuevas nos traes de Lindium? —le preguntó Mulkrod a Glarend al ver que sus hermanos estaban ya con ellos.

—Mi hermano ha averiguado el paradero de otras dos de las Espadas de vuestro antepasado —dijo Glarend—. Dos espadas que os pertenecen por derecho.

Al oírlo, la cara de sueño de Mulkrod cambió inmediatamente.

—¿Dónde... dónde están esas espadas? —le preguntó Mulkrod, incrédulo.

—Una se encuentra en las ruinas de Zangorohid, al sur de vuestro imperio. La otra está en Kriesgor.

—¿En Kriesgor? —preguntó Mulkrod, sorprendido—. ¿Cómo puede estar una de las Espadas en Kriesgor y nosotros no saberlo?

—Está enterrada junto a su único portador —dijo Glarend.

—¡Sharpast! —dijo Mulkrod, deduciéndolo—. ¡Está en la tumba de Sharpast!

—Así es —dijo Glarend—, y lleva allí desde que Sharpast murió, hace casi quinientos años.

—Todo este tiempo la hemos tenido tan cerca y nunca lo supimos —dijo Menkrod, igualmente sorprendido—. ¡Debemos ir por ella!

—Y será nuestra —dijo Marmond—, al igual que la de Zangorohid. Pronto tendremos tres de las Espadas.

—Buen trabajo —le dijo Mulkrod a Glarend—. Serás recompensado por tus servicios.

—Eso no es todo —siguió Glarend, que sólo había contado una parte de toda la información—. Le di al aprendiz de Arnust el paradero de una de las Espadas para que fuera a Zangorohid junto al muchacho de tu sangre. Así podréis capturarle y coger la espada que os robó.

—El bastardo —dijo Menkrod, sin ocultar su desprecio—. Si le capturamos podríamos llegar a tener cuatro de las Cinco Espadas.

—En efecto. Estaríamos cerca de tener las Cinco —dijo Mulkrod, que se dirigió a Glarend—. Muy perspicaz por tu parte. ¿Hace cuánto que se lo contaste?

—Hace tan sólo unas horas. Aceptó sin dudar partir en busca de la espada. Capturarle a él y a su compañero será muy sencillo.

—Si es que sobreviven al viaje —dijo Solrac.

—Sobrevivirán —dijo Glarend—. El aprendiz de Arnust es muy avispado; podrá arreglárselas para llegar hasta allí, pero si no lo logran os desembarazaríais de dos incómodos enemigos.

—Podrían perder la espada que ya tienen —dijo Mulkrod—. Quiero esa espada tanto como las otras.

—La tendrás —le aseguró Glarend—. Las tendrás todas.

Mulkrod se dirigió a sus hermanos:

—Los dos iréis a por las espadas. Menkrod, tú irás a la tumba de nuestro antepasado en Kriesgor, y tú, Marmond, irás Zangorohid.

—¿Y qué hay de la invasión? —preguntó Menkrod, algo contrariado.

—Tranquilos —dijo Mulkrod—. Las campañas son largas, llegaréis a tiempo para nuestra ofensiva final y para la victoria. Esto es más importante que la campaña; necesitaremos las Cinco Espadas. Si hay algún imprevisto podrían sernos muy útiles. Marmond, tú te encargarás de quitarle la espada al bastardo traidor que mancilla nuestra sangre. Puedes matarlo si quieres.

—Es necesario que el muchacho viva —dijo Solrac, contradiciendo al Emperador—. Llegado el momento podría sernos de utilidad.

—¿Por qué puede sernos de utilidad? —preguntó Mulkrod, sin comprender.

—Hay cinco espadas que sólo los de vuestra sangre pueden empuñar; eso reduce considerablemente vuestras opciones. Si rescatarais a vuestro hermano, Mencror, de las garras de vuestros enemigos, podríais empuñar cuatro de ellas. ¿Quién será el quinto? ¿Tal vez alguna de vuestras hermanas?

—No voy inmiscuir a mis hermanas en esto —dijo Mulkrod, enojado—. ¿Propones que utilicemos al traidor de sangre?

—Eso es exactamente lo que propongo, y es lo que debes hacer.

—Bien, tráeme al bastardo vivo y de una pieza —le dijo Mulkrod a Marmond—. Llévate a los hombres que necesites. Solrac, tú irás con él, encárgate de acabar con el aprendiz de mago.

—Me encargaré de que ese aprendiz no pueda reunirse con su maestro.

—Glarend, tú acompañarás a Menkrod a por la otra espada. Sharpast se molestó mucho en ocultar las Espadas para que ninguno de sus descendientes pudiéramos usarlas, un gran error por su parte. No sé qué obstáculos encontraréis, pero desde luego no será fácil. La ayuda de un mago siempre es estimable. Al amanecer os quiero listos para partir. No me falléis.

Menkrod, Marmond y los dos magos salieron de la tienda. Glarend ya estaba fuera cuando la mano de Reivaj tocó su espalda, instándole a que se detuviera.

—El Emperador quiere hablar contigo —le dijo Reivaj.

Glarend volvió a entrar. El Emperador le esperaba.

—¿Hay algo más que puedas decirme? ¿Sabes algo de lo que sucede en Lindium o Rwadon? ¿Cómo andan de moral y cuántos hombres la defienden?

—Apenas he estado unas horas en Rwadon, no sabría deciros. Y de Lindium...

—Eres uno de los pocos espías que tengo en Lindium —le interrumpió Mulkrod— que puede ir y venir sin levantar sospechas, por lo tanto, ahora mismo sólo tú puedes hacerme saber lo que te pido, así que dime lo que sepas.

—No sé cuántas tropas hay en Rwadon, pero no son demasiados: unos pocos miles, sin embargo, son suficientes para detener cualquier asalto.

—¿Y qué hay de Lindium?

—Tampoco puedo decirte gran cosa: los ejércitos de Hanrod y Landor han regresado a sus hogares para preparar sus defensas; temen ser invadidos, pero es posible que quieran negociar. Se están dando cuenta de que no pueden ganar.

—Entonces ¿sólo hay soldados de Vanion en Rwadon?

—Sí, una parte está defendiendo la ciudad. Tienen también guarniciones en otras ciudades de la costa, pero no sé nada de ellas. La otra parte del ejército creo que está en Vanion.

—¿Hay disensión entre los reinos de Lindium? ¿Su alianza se tambalea?

—Sus ejércitos están disgregados por Lindium. No sé qué harán para enfrentarse a vuestro ejército, pero ahora no están juntos. Es posible que quieran negociar un tratado, como ya os he dicho, pero no son más que suposiciones mías.

—Comprendo. Una última cosa. ¿Qué hay de la quinta espada? ¿Tu hermano sabe algo que tú ignores?

—Mi hermano no conoce el paradero de la quinta espada. Si supiera dónde se encuentra me lo habría hecho saber. Confía plenamente en mí.

—Bien, ya puedes marcharte. Querrás descansar antes de partir a por la espada que se halla en Kriesgor.

Glarend saludó al Emperador y se fue de la tienda dejando solo a Mulkrod que, ahora que conocía el paradero de dos de las Cinco Espadas, irradiaba felicidad. Si todo salía bien, no sólo conseguiría esas dos espadas, sino que además, si Marmond capturaba al bastardo de su tío, muy pronto tres de las Cinco estarían en su poder. Al margen de las Espadas, ahora que los ejércitos de Lindium huían de Veranion sin hacerle frente, la guerra con Lindium adquiría carices favorables para Sharpast. Sus enemigos escapaban asustados ante su poder y sólo unos pocos le hacían frente tras una muralla. Había desunión entre ellos y sus ejércitos se habían disgregado por Lindium. Le estaban poniendo las cosas fáciles; si seguían así, la invasión sería un paseo militar y no tendría que recurrir a las Espadas, como tenía pensado hacer si reunía las Cinco, aunque, mientras hubiera una de ellas en paradero desconocido, no podría usarlas en su favor. Por el momento tenía que esperar a que llegara su flota para comenzar una invasión que era ya inevitable y que, aunque su preparación no estaba saliendo como esperaba por la lentitud reuniendo provisiones, movilizando las reservas y a toda la flota para la invasión, iba por buen camino. Todavía quedaba el escollo de la resistencia de Rwadon y las otras ciudades costeras en manos de las tropas de Vanion.

‹‹No tardarán en caer en mis manos —pensó Mulkrod—. Las recuperaré y todo el Imperio volverá a estar unido de nuevo. Luego expandiré las fronteras hasta las islas de occidente.››

Mulkrod había estado de mal humor desde el desastre de Goldur, que había sido un duro golpe que pudo haberle costado su vida y su imperio, pero él y buena parte de su ejército lograron ponerse a salvo a tiempo, reponerse después con los refuerzos que el general Darwast trajo consigo, superar el bache y pasar nuevamente a la ofensiva, aunque en esos momentos todavía caóticos, sus problemas estaban lejos de solucionarse; sus ejércitos se movilizaban despacio y su flota lo hacía con todavía más lentitud, retrasando las operaciones militares, pero ahora, de la noche a la mañana, todos sus problemas se veían mermados con la oportuna llegada de Glarend, que le había traído unas noticias excelentes en todos los sentidos. Militarmente, Lindium parecía seriamente tocada al encontrarse dividida: unos todavía en Veranion y otros retrocediendo a Lindium; si todo seguía de esa forma, la invasión que planeaba sería un gran éxito. Y si todo se desarrollaba como deseaba, también podría tener, en un periodo relativamente corto de tiempo, a cuatro de las Cinco Espadas en sus manos. Ése sería su as en la manga; recurriría a las Espadas si algo iba mal.

‹‹¿Pero dónde está la quinta? —se preguntaba Mulkrod—. Debo encontrarla, la necesito para llevar a cabo mi plan. Ya habrá tiempo de pensar en ello.››

Tenía que aprovechar el momento. Decidió ir a celebrarlo a su alcoba con alguna de sus concubinas que dormían placidamente en su gran cama.

‹‹Ya tendré tiempo de pensar en la quinta espada y en mis enemigos. Ahora voy a divertirme un rato.››

XIV

REBELIÓN Y ESPADAS

Finales  de Agosto

—¿Qué pretendéis que os dé un barco para viajar al sur y buscar otra de las Espadas? —les preguntó Nairmar, sorprendido—. ¿Es que os habéis vuelto locos?

—Sólo podemos viajar en barco —dijo Halon—. La ciudad está sitiada, por si no te has dado cuenta.

—No me sobran barcos, pero aunque me sobrarán jamás los emplearía para vuestra estúpida empresa. ¿No habéis tenido ya suficiente en estos últimos meses?

—No te estamos pidiendo un barco de guerra —dijo Maorn—, sólo un barco que puedan tripular dos hombres; un pequeño barco pesquero, lo que sea. Con él podremos llegar a Carn Nath y subir a un barco mercante que vaya al este.

—Es igual, Maorn. Tú eres miembro de mi guardia personal y me has jurado lealtad, y por tanto te prohíbo que vayas. Es un disparate.

—La decisión es mía, no tuya —dijo Maorn, furioso—. La lealtad no tiene nada que ver con esto. Yo no estoy ligado a este ejército y lo sabes.

—Le prometí a Arnust que cuidaría de ti y que evitaría que hicieras cualquier tontería como la que estáis planeando —dijo Nairmar, sin ceder un ápice—. Y tú, Halon, tú deberías ser más sensato y regresar al continente con los demás magos.

—No, no me iré. Tenemos que ir a Zangorohid. Arnust lo habría aprobado —dijo Halon—, pero al no estar él tenemos que hacerlo nosotros solos. Son órdenes directas del Consejo de Oncrust. Maorn y yo vamos a buscar esa espada y la traeremos con nosotros.

—No merece la pena el riesgo —dijo Nairmar—. Puede que las Espadas sean muy poderosas, pero de momento no nos han ayudado nada.

—Iremos de todas formas —le dijo Halon.

—Sólo vais a conseguir que os maten.

—Nos haremos pasar por pescadores, no tienen por qué descubrirnos.

—Olvidadlo. No lo lograréis.

—Con tu permiso o sin él nos vamos a ir —dijo Maorn, retándolo.

—Os quedaréis aquí los dos hasta que tengamos que regresar a Lindium —dijo Nairmar, autoritariamente—. Y si seguís decididos a ir tras esa dichosa espada me veré obligado a encerraros a los dos.

—Tú no tienes autoridad sobre mí, Nairmar —dijo Halon, sin amedrentarse—. Yo pertenezco a la Orden de Oncrust, recibo órdenes directas de Blanerd y del Consejo. No puedes prohibirme salir de la ciudad.

—En esta ciudad yo soy la autoridad, por lo tanto, tengo todo el derecho de encerrar a cualquiera que esté entre estos muros. Y si intentáis marcharos lo haré.

—Bien, si esa es tu última palabra nos marchamos a nuestros aposentos —dijo Halon—. No tenemos nada más que decirte.

Los dos jóvenes salieron de la sala de reuniones y se dirigieron a su habitación en el castillo.

—Nos iremos esta noche —le dijo Halon mientas caminaban.

—¿Y Nairmar? —le preguntó Maorn.

—No se enterará.

Esperaron a que anocheciera. Habían guardado en sus macutos provisiones para dos semanas, pero eran insuficientes para el largo viaje, por eso Halon llevaba todo el dinero que le había dado Arnust antes de separarse y tomar rutas diferentes. Con ese dinero podrían adquirir más provisiones y con suerte pagar el pasaje de algún barco de mercaderes que fuera al este.

‹‹Espero que sea suficiente —pensó Halon, preocupado.››

Cuando dejaron la habitación, Halon miró a un lado y a otro temiendo encontrarse con alguien a quien Nairmar podía haber mandado a que les vigilara. No fue así. Bajaron lenta y sigilosamente las escaleras del castillo y llegaron al patio. Los guardias les dejaron pasar sin problemas. Para alivio y sorpresa de Halon y Maorn, Nairmar no debía haber ordenado a nadie que les impidiera salir del castillo. El camino estaba allanado. Entraron en las calles de Rwadon de camino al puerto, donde pretendían requisar una embarcación. Pero al llegar a la plaza de la ciudad, Halon se dio cuenta de que escapar no iba a ser tan sencillo.

—No te des la vuelta —le dijo a Maorn—. Nos están siguiendo dos hombres.

—Nairmar habrá ordenado que nos sigan —le contestó Maorn, sin mirar atrás.

—Tendremos que despistarlos. Sigue andando. Disimulemos.

Salieron de la plaza y siguieron bajando hacia el puerto adentrándose por callejuelas estrechas. Nada más llegar al giro de una calle y ver que desde allí no les veían, empezaron a correr muy deprisa.

Los dos hombres que les seguían les perdieron de vista cuando giraron hacia una calle, pero no se preocuparon, volverían a verlos cuando llegaran a la otra esquina. Pero cuando llegaron al giro los dos jóvenes habían desaparecido. Comenzaron a correr buscando por todas partes desesperadamente, adentrándose en todas las calles de los alrededores, pero no vieron a nadie.

Halon y Maorn, después de correr sin parar por varias calles, se habían escondido detrás de unos barriles vacíos junto a una taberna. Sus perseguidores pasaron por su lado corriendo por la calle en la que estaban ocultos, pero no se pararon a mirar tras los barriles, pasando de largo. Una vez pasó el peligro, ambos salieron de su escondite y siguieron hacia el puerto. Por las calles no se encontraron a nadie más, pero al llegar al puerto vieron lo concurrido que estaba. Los barcos estaban vigilados para que no hubiera sabotaje y para que las naves de guerra estuvieran a salvo. Pero lo que ellos buscaban no eran barcos de guerra, sino un barco pesquero. Se alejaron de la zona del puerto donde estaban los barcos de gran tonelaje y se dirigieron por las sombras hacia la zona donde estaban los barcos más pequeños; allí la vigilancia era escasa.

La iluminación en la zona del puerto era casi inexistente; sólo había algunas antorchas y lámparas en las cercanías, lo que les favorecía para pasar desapercibidos. Eligieron una pequeña barca de vela. Halon subió en ella al mismo tiempo que Maorn soltaba la única amarra que mantenía unido el bote a tierra firme. Una vez dentro, los dos dieron una patada al muelle para que la embarcación saliera empujada por la inercia del golpe hacia el mar. Desplegaron las velas, que fueron empujadas levemente por una leve corriente de aire, pero que fue suficiente para impulsar la barca. Pocos minutos después estaban lejos de los muelles. Nadie les había visto.

—De ahora en adelante estamos solos —dijo Halon.

—¿Crees que lo lograremos? —le preguntó Maorn.

—Desde luego; pasaremos inadvertidos el tiempo que estemos fuera. Iremos, encontraremos la espada y volveremos.

—Puede que Rwadon ya haya caído en manos imperiales a nuestro regreso.

—De ser así deberíamos dirigirnos a Oncrust. Allí las espadas estarán a salvo.

La ciudad, iluminada con centenares de antorchas y todo tipo de lámparas de aceite, brillaba luminosa como las estrellas del firmamento. Desde su bote, en las inmediaciones del puerto, echaron un último vistazo a tierra firme y se adentraron en la oscuridad, sin alejarse mucho de la costa para no perderse en alta mar, y manteniendo una distancia prudencial para no chocar con un arrecife. Durante horas viajaron al amparo de la oscuridad. Sería una travesía muy larga.

‹‹Espero que el tiempo nos acompañe —pensó Halon, mirando al cielo—. Si no lo pasaremos mal.››

En Ibahim, mucho más al este, la flota imperial seguía amarrada. Ésta, antes de recibir la orden de dirigirse al mar occidental, se hallaba dividida por casi toda la costa de Sharpast: una parte en Sinarold o de camino a los puertos del sur, otra en los puertos del Mar Estrecho y el resto dispersa por la costa sur, por lo que era difícil su coordinación y agrupación para continuar la campaña. Todos esos barcos eran necesarios para la gran operación que el Emperador había concebido: la invasión de Lindium. El lugar destinado para la reunión de la flota era Ibahim y los demás puertos de la zona. Se había tardado meses en hacerlo, pero, al fin, la flota al completo estaba congregada y casi lista para partir.

Darwast, que había recibido el mando de las fuerzas de tierra que embarcarían en la flota, se encontraba allí, organizando los preparativos. Debía encargarse de que todo se hiciera correctamente. Ya no tenía el mando de un ejército entero, como en la campaña de Sinarold, ahora estaba bajo las órdenes del almirante Rundog, como su subordinado, al ser éste el almirante de la flota. Nunca le había caído bien aquel viejo y tosco marino, al que podía considerar un capitán de barco competente, pero como almirante de toda una flota dejaba mucho que desear.

‹‹Apenas tiene experiencia al mando de un puñado de barcos, ¿cómo va a mandar toda una flota? —pensaba Darwast—. Su alto rango sólo lo utiliza para pavonearse ante otros oficiales, haciendo ver a los demás lo importante que es él al ser el almirante de la flota.››

Rundog era engreído y mostraba una actitud altiva y orgullosa ante todos los que no estuvieran a su altura, incluido con Darwast, que soportaba de malas maneras las formas del almirante, pero estaba obligado a colaborar con él. Aquello era degradante para alguien que había sido el hombre más importante del ejército tras el Emperador.

‹‹No sé por qué le nombró almirante de la flota. Es un claro error propio de alguien inexperto. Mulkrod comete errores, como todos. No es perfecto, aunque él así lo crea.››

Darwast había perdido el favor del Emperador desde aquel fatídico día en el que Reivaj le había amputado un dedo; ahora su protagonismo en las filas imperiales ya no era el de antes. Tenía un nuevo papel más secundario dentro del ejército, pero estaba dispuesto a recuperar su prestigio y el favor del hombre que una vez había sido su amigo, y que desde que fuera coronado, hacía poco mas de un año, había cambiado mucho y no para bien. El favoritismo inicial del primer año de reinado de Mulkrod hacia Darwast había desaparecido, ahora era un hombre más individual, más orgulloso y cruel. La dignidad imperial le había cambiado. Darwast era el espejo viviente de que aquello era cierto: su mano mutilada y su perdida de protagonismo así lo reflejaban.

‹‹Recuperaré el lugar que me merezco, lucharé por conseguirlo. Soy yo quien le dio la victoria en el norte, soy yo quien salvó a los restos del ejército imperial tras la batalla de Goldur, y soy yo el mejor general de Sharpast. Me necesita, tarde o temprano se dará cuenta de que me necesita. Se lo haré saber.››

El grueso de las tropas de Darwast llevaban acantonadas en las ciudades circundantes a Ibahim, esperando para embarcar desde hacía más de un mes, pero los problemas con la flota les habían retrasado. Los barcos habían tardado en llegar, pero al fin estaban todos; la flota de Sharpast se había congregado en los puertos de la zona, salvo algunas avanzadillas que se habían adentrado por el Mar de Rodlin para garantizarse la ausencia de naves enemigas y tener el camino libre para avanzar sin temor a sufrir un ataque sorpresa.

‹‹Todo debe hacerse bien. Si fuera por Rundog, la flota zarparía sin más, sin comprobar antes que no hay barcos enemigos que pongan en peligro a la flota. Es igual de inútil que Vilmar. Si le dejo solo cometerá los mismos errores y nos condenará a todos.››

Con la flota y su ejército ya congregados en Ibahim, aún hubo dificultades para reunir los víveres necesarios para la campaña que se avecinaba, debido a la gran cantidad de pertrechos y provisiones que tenían que subir a bordo, pero eso era algo normal. Una vez partieran con la flota, tenían que poner rumbo a Rwadon, donde se embarcaría el resto de las fuerzas de tierra para llevar a cabo la ansiada invasión, pero para que ésta se llevara a cabo antes Mulkrod debía tomar Rwadon, y eso no parecía posible sin aislarla completamente por mar. Los últimos informes que habían llegado del oeste no eran muy alentadores: la ciudad estaba bien defendida y no parecía que fuera a rendirse; Mulkrod ni siquiera había intentado tomar los muros, únicamente se limitaba a sitiar la ciudad por tierra y a esperar a la flota.

‹‹Mal asunto, si la ciudad no ha sido tomada para cuando lleguemos, tendremos que bloquearla por mar para que no reciba refuerzos y provisiones de Lindium, lo que nos retrasará, entonces la invasión deberá aplazarse hasta la próxima primavera. Mulkrod no estará satisfecho. Sin embargo, la invasión se producirá de todas formas. Mulkrod desea conquistar Lindium y ni el mar ni el mal tiempo se lo impedirán. Nuestros ejércitos desembarcarán en Lindium y la conquistarán, agrandando aún más al Imperio, de eso me encargaré yo personalmente.››

Según el plan estratégico que habían ideado para planificar la nueva campaña, poco después de la batalla del Llano de Goldur, el ejército imperial se había divido en tres cuerpos de ejército: uno lo comandaba el Emperador en persona, con una fuerza compuesta por ochenta y cinco mil hombres que había atravesado Tancor y puesto sitio a Rwadon. El segundo ejército estaba bajo el mando directo de Darwast, compuesto por sesenta mil hombres, sin contar los hombres que componían la flota, bajo el mando directo de Rundog. El tercer ejército lo formaban los cuarenta mil hombres repartidos por todo el Imperio con la misión de mantener el orden y evitar cualquier rebelión.

Ahora, después de los largos preparativos, la flota estaba al fin lista para partir hacia el oeste. Darwast asistió junto con Rundog al embarque de las tropas. Miles de hombres subían ordenadamente a los barcos de transporte. Era una operación lenta y aburrida que podía durar días.

Los primeros barcos, repletos de soldados, maniobraban lentos para salir del puerto, esquivando al resto de embarcaciones que esperaban para que los soldados subieran a bordo. Las naves de escolta esperaban ya fuera de puerto para proteger a los primeros barcos de transporte y adentrarse mar adentro.

—Voy a subir ya a mi nave —dijo Rundog, tras soportar varias horas la operación de embarque—. No aguanto esta parsimonia.

—Yo partiré más tarde —dijo Darwast mientras asentía. Se alegraba de perder de vista al almirante de la flota.

‹‹No pienso ir en el mismo barco que tú.››

Rundog se fue sin despedirse. Se dirigió hacia el buque insignia, la más grande de las naves allí congregadas, uno de los dromones más poderosos de la flota imperial. Darwast continuó supervisando el embarque; quería que todo se hiciera correctamente y que toda la flota hubiera zarpado antes de la noche. Se hacía todo lentamente, pero la vanguardia de la armada de Sharpast zarpaba hacia su destino.

‹‹Lo hacemos con retraso respecto a los planes de Mulkrod —pensó Darwast—, pero por fin vamos a partir. La invasión de Lindium es sólo cuestión de tiempo.››

Habían reunido más de un millar de naves: seiscientos barcos de guerra y más de novecientos barcos de transporte; la mayor flota jamás reunida en toda la historia de Sharpast.

‹‹Una gran hazaña. Nunca antes se ha visto nada parecido, pero esto no es nada en comparación a lo que se avecina, y yo tendré un papel preponderante en la campaña. Me ganaré lo que he perdido.››

—Partamos nosotros también —dijo Darwast a sus subordinados—. Todo marcha bien. No es necesario que sigamos supervisando el embarque de las tropas.

Sus subordinados asintieron y siguieron a su general, que se encaminaba ya hacia su barco.

‹‹No dejaré que Mulkrod mutile otra parte de mi cuerpo o que me torture hasta la muerte por algún arrebato suyo. Eso no volverá a ocurrir. Si hace falta cambiaré de bando.››

Con el paso de los días, Halon y Maorn recorrieron en su pequeño bote gran parte de la costa de Tancor: sus playas arenosas, los enormes acantilados y sus hermosas calas. Dormían por turnos: mientras uno descansaba el otro mantenía el rumbo sur. Hacían sus necesidades en un cubo y luego tiraban los desperdicios al mar; comían y bebían allí, y sólo desembarcaban en tierra algunos días para estirar las piernas. La travesía era lenta y aburrida, no tenían nada que hacer más que mantener el rumbo sin alejarse de la costa, pues adentrarse mar adentro podía ser su perdición. Por el día el sol les abrasaba y les quemaba el rostro, por la noche el frío les atosigaba y sus finas mantas no eran suficientes para mantenerlos calientes. El tiempo se fue haciendo intermitente; el sol ya no les acompañaba a diario y el calor fue desapareciendo, las nubes eran abundantes y tapaban el sol para alivio de los dos tripulantes, pero esas nubes se tornaron grises y trajeron consigo la lluvia. Empapados hasta la médula por los aguaceros, sólo podían taparse con las mantas para intentar protegerse del agua, que de poco servían en esas circunstancias. A pesar de padecer lluvia, la preferían a estar abrasándose día tras día con el sol, pero la lluvia no fue la única inclemencia que padecieron. El viento pasó de agitar tímidamente las velas del barco a sacudirlo violentamente, llegando a veces a ser un viento casi huracanado. El viento soplaba con cada vez más fuerza sobre las velas y les arrojaba olas de gran tamaño sobre la cubierta, una y otra vez, provocando sacudidas violentas que casi volcaron la barca en varias ocasiones. Mantenían la embarcación a duras penas. Cuando el mar estaba picado tenían que achicar agua con unos cubos para evitar que la pequeña barca se hundiera. Era un trabajo duro y sofocante, pero no tenían alternativa.

Después de varios días con tormentas, las nubes se fueron disolviendo y el sol salió de nuevo. El buen tiempo parecía acompañarlos una vez más, pero temían verse sorprendidos de nuevo por otro temporal.

—Como sigamos mucho más acabaremos ahogándonos —dijo Maorn—. Deberíamos dejar la barca y seguir a pie. Hemos tenido suerte hasta ahora, pero incluso ésta puede abandonarnos en cualquier momento, y más si el tiempo empeora de nuevo.

—La barca aguantará —dijo Halon—. Debemos de estar cerca de Milthik. Allí podremos pagar un pasaje en algún barco que vaya a la zona oriental del Imperio.

—Sí, vale, pero... como nos pille otra tormenta como las otras no lo contamos.

—Han sido tormentas veraniegas, no creo que volvamos a padecerlas. No sería normal.

—Igual ha sido una señal de los dioses, quizá no quieren que vayamos a por la espada. Puede que sea una advertencia.

—Los dioses no toman partido. Los asuntos de los mortales no les conciernen; les importa un rábano quién consigue o deja de conseguir las Espadas. Además, si los dioses de verdad hubiesen querido impedirnos que fuéramos a por la espada, nos hubiéramos ahogado durante la tormenta, y seguimos vivos.

—Aun así preferiría seguir a pie. No me gusta estar tan cerca del agua.

—No tardaremos mucho en llegar. Sólo tenemos que mantener el rumbo.

Desembarcaron en Milthik dos días después, dejando su maltrecho bote en los muelles. Maorn ocultó la espada bajo su manta y la colgó a su espalda, junto al macuto con las provisiones, para evitar que la espada llamara la atención de indeseados; no querían meterse en problemas. Antes de dejar el muelle tuvieron que pagar dos monedas de cobre por dejar la barca amarrada.

Con motivo de la guerra había pocos barcos en el puerto. El comercio había disminuido en los últimos meses, lo que había supuesto la ruina para la ciudad. Había poca gente trabajando en los muelles; algunos pescadores que volvían de faenar, sacando de sus barcas las capturas del día para venderlas rápidamente antes de que se pudrieran, y algunos marineros que subían y bajaban mercancías de los barcos amarrados. Halon se detuvo a observarlos.

—Tenemos que preguntar en todos esos barcos si hay alguno que zarpe hacia el oriente —dijo Halon.

—Este lugar es deprimente —dijo Maorn mientras observaba la ciudad.

—He estado en sitios peores —dijo Halon—. Aquí al menos no nos buscan, nadie sabe quiénes somos. Los soldados imperiales todavía no han llegado hasta aquí, eso me tranquiliza. Venga, averigüemos a dónde va cada barco.

Preguntaron en todos los barcos, pero ninguno partía hacia las ciudades orientales. Los pocos barcos mercantes de la ciudad se dirigían a las ciudades costeras del Mar de Rodlin, donde el comercio se había reavivado a causa de la retirada del ejército de Lindium. Preguntaron dónde podía haber barcos mercantes que tomaran la ruta de oriente, a lo que les respondieron que los únicos barcos que hacían esa ruta salían de Carn Nath. Por suerte para ellos, uno de los barcos partiría al día siguiente y pasaría por Carn Nath, pero el capitán del barco mercante tenía toda la tripulación completa y les pedía más dinero del que tenían. Tuvieron que vender la barca para completar el pago para el pasaje del barco mercante, quedándose con unas pocas monedas que de poco les servirían cuando llegaran.

‹‹Al menos nos proporcionan cama y alimento —pensó Halon.››

Esa noche tomaron un caldo con pescado y un poco de pan. La comida caliente les satisfizo y llenó sus estómagos. Durmieron apaciblemente en las hamacas que les habían dejado. No eran gran cosa, pero era mejor que dormir en la cubierta de un pequeño bote día tras día. Al día siguiente zarparon hacia Carn Nath.

—¿Qué haremos cuando lleguemos? —preguntó Maorn—. No nos queda casi dinero, ¿cómo llegaremos a Zangorohid sin dinero?

—Ya se me ocurrirá algo.

Después de varios días de travesía en el nuevo barco, el vigía vislumbró algo en el horizonte. Todos los tripulantes subieron a la cubierta alertados por los gritos del vigía, agolpándose en la cubierta de proa y mirando con detenimiento hacia donde señalaba el vigía. Primero vieron una mancha oscura en el horizonte, como si de una tormenta se tratase, pero era algo muy diferente. Halon, que ya lo había visto unos meses atrás en Ibahim, sabía perfectamente lo que era.

‹‹Ya se han puesto en marcha —pensó Halon—. Es más impactante cuando se ve en movimiento.››

Centenares de velas negras se oteaban en el horizonte. La gran armada de Sharpast avanzaba sin oposición por las aguas de Rodlin. El barco mercante viró a estribor para dejar pasar a la gran marea de barcos que se les echaba encima. Una vez llegaron a la altura de los barcos, pudieron ver el tamaño real de toda la flota: centenares y centenares de navíos de todo tipo surcaban esas aguas. Parecía que se dirigían a Rwadon, para después iniciar la invasión de Lindium. Los marineros de la nave miraban asombrados el gigantesco tamaño de semejante armada.

—Ahora te creo cuando me dijiste lo grande que era la flota imperial —dijo Maorn—. La flota combinada de Lindium se queda en nada en comparación.

—Aún tardarán semanas en llegar —dijo Halon—. Avanzan con mucha más lentitud que nuestro barco, pero cuando lleguen, Nairmar y sus hombres estarán condenados.

—Deben abandonar Rwadon o quedarán atrapados.

—Nairmar no es estúpido, abandonará la ciudad antes de que lleguen.

Tardaron muchas horas en pasar todos los barcos de la flota, y aún más en perderlos de vista, por entonces ya había anochecido. En los siguientes días que pasaron en alta mar tuvieron que trabajar en la limpieza y el mantenimiento del barco, además de ayudar al cocinero a preparar las comidas. Así pasaron los días hasta que desembarcaron en Carn Nath. Una vez allí abandonaron el barco con lo poco que llevaban consigo y un poco de comida para sobrevivir algunos días.

La ciudad era más grande que Milthik y mucho más rica. Había muchos barcos de comerciantes, mercaderes y barcos pesqueros de menor tamaño. También había algunos soldados imperiales que habían llegado recientemente para mantener el orden. Halon y Maorn tuvieron que pasar inadvertidos para que no les detuvieran, puesto que, aunque no llevaban ropas llamativas, cualquiera con dos ojos de frente se daría cuenta de que eran extranjeros. Por temor a que les detuvieran, más de una vez tuvieron que marcharse corriendo como fugitivos y esconderse al ver a alguna patrulla acercarse. No podían permitirse el lujo de que les pararan pues podrían descubrirlos con facilidad. El gran número de personas que se agolpaba en las calles de la ciudad era protección suficiente, pasando desapercibidos entre la multitud.

Hablaron con varios mercaderes para que les dejaran subir a sus barcos como miembros de la tripulación, pero como tenían las tripulaciones ya completas y tenían poco dinero, ninguno les aceptó. Después de dos días vagabundeando por los muelles de la ciudad, al fin encontraron a alguien dispuesto a aceptarlos en su barco. El hombre en cuestión, Hinas, un rico y gordo mercader de Olkros que vendía las piedras preciosas y metales extraídos de las minas de su ciudad, no tenía ningún reparo en llevar a los dos jóvenes en su barco, a pesar de no tener dinero suficiente para pagarle. Hinas hacía siempre el mismo viaje para vender sus mercancías: en primavera dejaba Olkros con su barco lleno de piedras preciosas, joyas y diversos metales, para después vender sus productos por toda la costa de Tancor, regresando a finales de verano a Olkros para pasar allí el invierno, hasta la primavera, y regresar nuevamente al año siguiente. Era un negocio muy rentable. Su barco, la Perla de Oriente, era una nave rápida y ligera, a pesar de ser una nave de mercancías, pero la rapidez era necesaria para viajar rápidamente de oriente a occidente y viceversa. Era una larga travesía a lo largo de toda la costa de Sharpast, pero según les dijo el mercader, merecía la pena. Zangorohid estaba a medio camino de Olkros, por lo que Hinas aceptó dejarlos allí, aunque no comprendía por qué sus invitados querían dirigirse a tan peligroso lugar.

Al alba el barco zarpó rumbo sur. Cruzaron rápidamente el Mar de Rodlin hasta llegar a Zarham, una ciudad costera que delimitaba con el Desierto, allí se abastecieron bien para aguantar los largos días en el mar. Una vez dejaran la ciudad, no habría ninguna otra en la que poder abastecerse hasta llegar a la desembocadura del Río Megradas. Runas era la primera ciudad que los navegantes se encontraban cada vez que hacían aquella peligrosa ruta que seguía la interminable línea costera del sur del Imperio. Era un largo recorrido que sólo podía hacer una nave rápida y bien provista. Ése era el recorrido que haría la nave mercante, pero Halon y Maorn no querían ir tan lejos; desembarcarían antes para seguir a pie, pues ésa era la única forma de llegar a las ruinas de Zangorohid.

Maorn se pasaba callado casi todo el rato. Apenas sonreía y se mostraba algo más tosco en el trato. Cada vez hablaban menos y, con el paso de los días, esa actitud no hacía sino incrementar. Ahora parecía siempre preocupado por algo, y más serio que de costumbre, como si estuviera disgustado con algo o alguien. Aunque Halon se dio cuenta de ello desde que regresó a Rwadon, no se lo comentó, pero con el paso de los días durante su largo viaje, decidió averiguar qué era lo que le pasaba.

‹‹No es normal lo que le ocurre —pensó Halon—. Debo averiguar qué le sucede.››

—¿Qué te ocurre, Maorn? Desde que volví has cambiado, no eres el mismo de siempre.

—La guerra nos cambia a todos —dijo Maorn.

—En eso tienes razón, pero creo que tiene que haber algo más.

—Bueno, aparte de que la Orden de Oncrust, Arnust y tú mismo me habéis utilizado desde el principio para vuestros intereses, también he traicionado a los de mi propia sangre y estoy luchando contra ellos.

—¡Qué...! ¡Que te hemos utilizado! —dijo Halon, sorprendido por las palabras de Maorn—. Todo lo has hecho voluntariamente; nadie te ha obligado a nada. Y ésos a los que llamas de tu propia sangre no son más que una pandilla de asesinos dispuestos a llevar la guerra a todas partes.

—Es cierto que nadie me ha obligado a hacerlo, pero eso no quita que me hayáis utilizado en vuestro beneficio. He visto cosas repugnantes durante estos meses, hemos asesinado a mucha gente. ¿Por qué somos nosotros diferentes a ellos?

—Nosotros defendemos la libertad; nosotros sólo queremos el bien común, no conquistar a diestro y siniestro como Sharpast. Creía que lo sabías.

—Yo también lo creía, pero tal vez me he equivocado.

—¿Cómo puedes decir eso?

—¿Y por qué no confiáis en mí? ¿Por qué Arnust no confía en mí?

—Claro que confiamos en ti. Si no confiáramos en ti, tú y yo no estaríamos ahora arriesgando nuestras vidas para encontrar otra espada.

—¿Y por qué Arnust no me dejó acompañaros cuando partisteis a Zigrug? ¿Por qué?

—No era una cuestión de confianza, sino de mantenerte a ti y a la espada a salvo. Era una misión demasiado peligrosa.

—Sin embargo, tú regresaste con éxito.

—Tuvimos suerte. —Halon le miró con seriedad—. Arnust confiaría en ti hasta su vida. Te tiene en muy alta estima. Dime, si piensas todo eso, ¿por qué has accedido a acompañarme?

—Porque era lo correcto. O eso creía.

—¿Y qué crees ahora?

—No lo sé. He pensado mucho sobre ello y cuanto más lo pienso más dudas me entran.

—Créeme, amigo mío, lo que haces es lo correcto.

Mucho más al norte, tras largas y agotadoras jornadas en el bosque, Elmisai al fin había llegado a la guarida de la resistencia. Arnust había cumplido con éxito su misión: liberar a Elmisai y llevarlo a un lugar seguro, pues el bosque era una barrera impenetrable para el Imperio.

Atravesar el bosque hasta la guarida de la resistencia había sido más duro de lo esperado, pues éste era oscuro, frondoso y enorme. Tuvieron que avanzar kilómetros y kilómetros por el extenso bosque durante semanas. No fue agradable. El recorrido, ya largo de por sí, se hacía más duro al tener que atravesar un territorio lleno de flora de todo tipo, con unos árboles y arbustos frondosos que se hallaban esparcidos por doquier, sin dejar casi espacios para moverse y en donde había pocos claros para descansar. El trayecto que debían haber recorrido en dos semanas lo habían hecho en casi un mes.

Umdor les había guiado por un sendero seguro a través del bosque, o así les dijo cuando entraron en él, pero lo cierto es que el sendero no era más que una ínfima abertura a través de los árboles, una especie de antiguo camino lleno de arbustos y plantas que habían crecido en él a lo largo de los años. También les dijo que por todo el bosque había muchas sendas que les llevaban a cualquier parte donde lindara el bosque: por el norte podían llegar a Sinarold, por el oeste a cualquier parte de Tancor y por el este a la guarida de la resistencia, a las montañas y a todo Farlindor. Umdor se dio cuenta de que había tenido un desliz al contar tantas cosas sobre el bosque, así que les pidió que no se lo dijeran a nadie, que era información que, si llegaba a manos del enemigo, comprometería la seguridad de la resistencia. Todos los presentes prometieron no decir nada a nadie. Cuando llegaron al Río Nares, a la tercera semana de travesía, algunos miembros de la resistencia dieron con ellos. Al principio no se mostraron y permanecieron ocultos, al acecho, como si se prepararan para emboscarles en cualquier momento. Umdor detuvo su caballo, y los demás, al ver cómo su guía se paraba en medio del bosque, hicieron lo mismo. Umdor había visto sombras moviéndose entre los árboles y oyó el crujido de ramas y hojas secas alrededor de ellos. Si no fuera porque todo estaba en silencio, aquellos ruidos serían normales en el bosque y las sombras que había visto sólo serían las de algún animal. Era un silencio sepulcral. Nadie más que él se había dado cuenta de lo que sucedía.

—¡No hagáis movimientos bruscos! —dijo Umdor—. ¡Que nadie se mueva más de lo necesario!

—¿Por qué? —preguntó Neilholm, confuso—. ¿Qué sucede?

—Estamos rodeados y nos están apuntando —dijo Umdor.

—¿Esto es normal? —preguntó Dungor—. ¿Qué clase de recibimiento es éste?

—Algunos de tus hombres van vestidos con ropas imperiales, ¿qué esperabas? —le dijo Umdor, que se adelantó con el brazo levantado y sujetando el cinto donde guardaba su espada.

Neilholm y Dungor asintieron y, lentamente, se desataron sus cintos para arrojarlos al suelo. Los demás les imitaron.

—¡Soy Umdor, hijo de Talos, un hijo del bosque igual que vosotros! —dijo Umdor, dirigiéndose a los árboles—. ¡He vuelto y traigo conmigo a nuestro rey, Elmisai Atram, el rey legítimo de Tancor! ¡Los que nos acompañan son los hombres que me ayudaron a liberarlo! ¡Son amigos de la resistencia!

—¡Es Umdor! —se escuchó en un lado.

—¡El hijo de Brazo Largo! —se escuchó en otro lado.

—¡Dice que ha traído a nuestro rey!

—No digáis tonterías, nuestro rey murió. Elmisai está muerto.

—Cierto, lo que dice no puede ser verdad.

Tres hombres de ropa verde oscura y capotes marrones salieron de una agrupación de árboles. Estaban armados con arcos largos y llevaban sus carcajes ceñidos a la espalda.

—Sí, es él, sin duda —dijo uno de ellos—. Es Umdor, ¿pero quiénes son los otros? ¡Debéis saber que estáis rodeados y os estamos apuntando!

—Te veo muy bien acompañado —le dijo otro a Umdor—. ¿Desde cuándo confraternizas con el enemigo?

Elmisai se quitó la capucha y se bajó del caballo, poniéndose al lado de Umdor.

—Supongo que reconoceréis a Elmisai —les dijo Umdor a los tres miembros de la resistencia—. El que fue nuestro rey en los tiempos de la Gran Rebelión. ¿No le habréis olvidado?

Los tres miraron al hombre que estaba de pie junto a Umdor. Al principio le miraron como quien mira a un desconocido, pero al cabo de unos segundos dos de ellos reconocieron su rostro y se quedaron mirándolo obnubilados, sin poder creerse lo que veían. El tercero se arrodilló y agachó la cabeza al darse cuenta también de quién se trataba.

—¡Majestad! —dijo el que se había agachado.

—No es posible —dijo uno de los que se había quedado de pie—. ¿Es él... es él realmente?

—Tenéis ante vosotros a Elmisai Atram —dijo Umdor—, el legítimo rey de Tancor. Nuestro rey.

Los dos se arrodillaron inmediatamente y, al mismo tiempo, comenzaron a salir de los árboles una docena de hombres con capas marrones y arcos largos que se arrodillaban ante Elmisai, que sonrió satisfecho.

—He vuelto de mi cautiverio —dijo Elmisai—. Mucho tiempo ha pasado desde que una vez luchamos juntos frente al Imperio Por entonces era una causa justa, y volverá a serlo. Ahora regreso a vosotros en esta hora de oscuridad, pero la esperanza puede resurgir de entre las sombras.

—¡Salve, rey! —gritó uno de los hijos del bosque.

Después se le unió otro y luego otro.

—¡Salve, rey! ¡Salve, rey!

Hasta que todos gritaron a viva voz:

—¡Salve, rey! ¡Salve, Elmisai!

Elmisai levantó la mano agradecido y esperó a que volviera el silencio, entonces presentó a todos sus acompañantes. Los miembros de la resistencia, avergonzados, les pidieron disculpas por el tosco recibimiento y les invitaron a que les acompañaran.

Tardaron otros cuatro días en llegar a la guarida de la resistencia en las montañas, pero cuando lo hicieron, el recibimiento fue cálido. Algunos hijos del bosque se habían adelantado hasta la guarida de la resistencia para avisar del retorno de Elmisai con varias horas de antelación. La noticia fue recibida con incredulidad, todos daban por imposible que Elmisai estuviera vivo, pero los emisarios que trajeron la noticia parecían tan convencidos que pronto las dudas se transformaron en expectación y todos los hijos del bosque se prepararon para recibir a su rey.

En un claro junto a la entrada de la guarida se agolparon cientos de personas que esperaban expectantes el regreso de su antiguo rey. Muchos no se acababan de creer la buena nueva, acudiendo sólo por curiosidad. Por lo que sabían, el rey había muerto en una emboscada hacía casi diez años, por lo tanto, era difícil creerse la noticia, pero cuando vieron a Elmisai cabalgando en un esbelto caballo negro como si de un palafrén se tratara, y liderando a un grupo de hombres de noble rostro y ropas ajadas, el claro enmudeció. Uno a uno fueron distinguiendo sus facciones, reconociendo en aquel rostro al hombre que en el pasado les había hecho soñar con la independencia. Todos miraban a Elmisai maravillados y sonrientes, algunos con lágrimas en los ojos, dándose cuenta de que realmente era él. En cuestión de segundos, todos empezaron a saltar de júbilo y a dar gritos de alegría, agolpándose en torno a Elmisai para estar más cerca de él e intentar tocarle. También observaron con detenimiento al resto de la comitiva formada por miembros de la resistencia y otros hombres desaliñados con ropas extrañas, muy parecidas a la de los soldados imperiales, pero que sin embargo decían ser los que habían liberado a Elmisai de su cautiverio.

A la altura de la entrada de la guarida tuvieron que bajarse de los caballos para poder entrar al recinto, siguiendo a Elmisai y a las masas que lo rodeaban en un estallido de alegría generalizado. Arnust avanzó con dificultad cerca de Neilholm, que, al ser alto y robusto, era difícil perderle de vista entre la multitud. Tuvieron que esquivar a decenas de personas: mujeres, hombres, niños y ancianos que se agolpaban a su izquierda y a su derecha, mirándole con extrañeza, pero ninguno le decía nada. Avanzaban por túneles estrechos que subían sin parar por escaleras y rampas que llevaban a otros túneles, pero todo el mundo se dirigía al mismo sitio. Llegaron a una estancia amplia y muy iluminada por el sol, que pasaba por las aberturas de la roca. Parecía una especie de vestíbulo. Una puerta de grandes dimensiones se abrió frente a ellos y entraron en lo que parecía un gigantesco salón del trono. La sala se llenó enseguida. Neilholm, aprovechando su envergadura, empezó a abrirse hueco entre la gente hasta llegar a las primeras filas y ver con más claridad. Había un espacio importante entre la multitud y lo que parecía un pequeño trono sobre unas escaleras; allí había una mujer joven sentada y rodeada por varios hombres que vestían con las mismas capas marrones que el resto, pero llevaban también cotas de malla, espadas largas y lanzas.

‹‹Ésa debe de ser la hermana de Elmisai —pensó Arnust—. No recuerdo su nombre.››

Elmisai se encontraba varios pasos adelantado al resto. La mujer se levantó del trono y bajó las escaleras hasta situarse a un paso de Elmisai. Todo el mundo permaneció en silencio mientras se desarrollaba la escena. La mujer le miró detenidamente durante varios segundos, como si no pudiera creerse lo que veían sus ojos. Las lágrimas recorrieron su rostro, pero a la vez también se apreció una sonrisa tierna de sus labios, entonces se abalanzó a abrazar a su hermano.

—Hola, hermana —le dijo Elmisai mientras se abrazaban—. He vuelto.

—¿Cómo es posible? —dijo la mujer, entre lágrimas—. Te dábamos por muerto.

—Es una larga historia. He vuelto, eso es lo que importa. Ven, hermana, voy a presentarte a los hombres que me han rescatado de mi cautiverio —dijo, tras liberarse del abrazo de Elisei.

Neilholm y Arnust fueron a los primeros que vio, y a ellos se acercó, pero al mismo tiempo fueron apareciendo entre la multitud el resto de sus compañeros: Turk, Umdor, Irdor, Dungor y todos sus hombres: diecinueve valientes que habían sobrevivido al largo viaje.

—Ésta es mi hermana —dijo Elmisai, presentándola a sus libertadores—. Elisei Atram, la regente de mi reino durante mi ausencia, y la que ha estado liderando a la resistencia todos estos años.

Dungor hizo una leve reverencia ante la hermana de Elmisai y el resto hizo lo mismo.

—No existen palabras para agradeceros vuestra ayuda —les dijo Elisei—. Habéis liberado a mi hermano, a nuestro rey. Lo creíamos muerto y vosotros lo habéis traído hasta nosotros. ¿Cómo podremos recompensar tamaña hazaña?

Arnust se adelantó a los demás y contestó:

—Mi señora, ver a vuestro hermano a salvo es suficiente recompensa para mí —dijo el mago—. No deseo nada más.

—Sois muy gentil, mi señor —le dijo Elisei a Arnust—. ¿Puedo saber vuestro nombre?

—Arnust de Oncrust para serviros, mi señora —le contestó.

—Él organizó el plan para liberarme —le dijo Elmisai a Elisei.

—Y es algo que os estamos realmente agradecidos —le dijo Elisei a Arnust—. Estamos en deuda con vos y vuestros hombres.

—Los que me acompañan son hombres libres —dijo Arnust—, muchos estaban prisioneros en Zigrug junto a vuestro hermano y nos ayudaron a sacarlo de la prisión. Todos ellos provienen de Sinarold, fueron esclavizados meses atrás y ahora ponen sus espadas al servicio del rey de Tancor. El general Dungor es su líder, Karmil Dungor. Cayó prisionero del Imperio durante el asedio de Vendram.

Dungor se adelantó hasta ponerse a la altura de Arnust y se arrodilló ante Elmisai y Elisei. Los hombres de Dungor hicieron lo mismo.

—Puedes decirlo, Arnust —le dijo Dungor al mago—. Estamos entre amigos. Soy Karmil Dungor, hijo de Daguen, sobrino del rey Krahim de Sinarold y su heredero. Desde hoy pongo mi espada y la de mis hombres a vuestro servicio, siempre que las empleéis para luchar contra Sharpast.

—Y yo acepto vuestros servicios —le dijo Elmisai a Dungor—. Podéis levantaros, Karmil Dungor, y también vosotros, valientes amigos.

Dungor se levantó sobre sus rodillas y seguidamente lo hicieron sus hombres.

—Éstos son los hombres que partieron conmigo para liberar a vuestro hermano —le dijo Arnust a Elisei—: Neilholm, el capitán de la guardia real de Hanrod y su segundo, Irdor.

Neilholm e Irdor se adelantaron al resto pero no se arrodillaron, sólo se inclinaron con respeto.

—Os doy las gracias, mis nobles señores —les dijo Elisei.

Elmisai continuó para presentar a los dos hombres que quedaban: Umdor y Turk.

—Querida hermana, conocerás ya al joven Umdor, hijo de Talos el del Brazo Largo.

—Sí, os recuerdo muy bien —le dijo Elisei a Umdor—. Vos formabais parte del grupo de voluntarios que partió a unirse al ejército de Lindium. Decidme, ¿qué ha sido de ellos?

—Es difícil saberlo, alteza, supongo que seguirán con el ejército de Lindium —dijo Umdor.

—Umdor se ofreció voluntario para formar parte del grupo que iba rescatarme —continuó Elmisai—. Este muchacho es digno de respeto y admiración. Su lealtad hacia mí me ha conmovido. Su destreza y habilidad con el arco y las armas cortas son difícilmente igualables; muestra genio y carácter, es ágil, rápido y puede mantenerse oculto con facilidad. Sus cualidades son excelentes, por eso he decidido nombrarle como uno de los capitanes de los leales.

Nadie dijo nada, ni siquiera Elisei, que simplemente se limitó a asentir con la cabeza, aprobando el nombramiento.

—Por último, os presento a Turk, quien hasta hace poco servía en las filas imperiales.

Se oyó un murmullo en la sala, pero Elmisai no hizo caso y prosiguió.

—Este hombre ha cabalgado conmigo durante mi difícil viaje de regreso, aceptando el riesgo que ello conllevaba, renegando de los que eran sus antiguos señores por lealtad; lealtad hacia el que una vez fue su rey, y no hacia quien le obligó a servir en sus filas. Este hombre representa a nuestro reino, a Tancor. Muchos como él se mantienen en las filas imperiales, pero por obligación, no por lealtad al Imperio. Todos ellos renegarán del Emperador llegado el momento y volverán a nuestras filas. Una nueva era comienza, una era de libertad. Todos los hombres que han sido obligados a servir al Imperio por la fuerza serán liberados. Al igual que él.

Todo el mundo permaneció en silencio, querían ver dónde terminaba aquello.

—Si no llega a ser por Turk —siguió Elmisai—  no hubiéramos podido escapar en Ibahim. Él nos guió a través de las minas y nos llevó hasta el barco que nos puso a salvo. Por todo ello, al igual que a Umdor, nombró a Turk capitán de los leales.

Turk, que a pesar de que Elmisai le había dicho con anterioridad que él sería uno de sus hombres de confianza, no se esperaba un nombramiento de esa magnitud de forma tan repentina. Tuvo que arrodillarse ante Elmisai agradecido.

—Os juró lealtad y obediencia plena —le dijo Turk a Elmisai—. Mi espada y mi vida son vuestras.

La decisión, que no parecía gustar a casi nadie de la sala, provocó algunos reproches por parte de los leales y los hijos del bosque.

—¿Es prudente que le concedas tan alto honor a un cambiacapas? —le preguntó Elisei a su hermano.

—Cambiacapas son todos los tancorianos salvo los hijos del bosque —dijo Elmisai—. Ésta es la forma de demostrar que no guardo rencor hacia mis hermanos, hacia mis compatriotas y súbditos que juraron lealtad al Imperio tras mi captura. Sin ellos no hay victoria posible.

—Pero, hermano...

—Es mi voluntad —dijo Elmisai, ofuscado por el reproche—. Ahora comamos y bebamos.

La decisión de Elmisai se respetó y nadie más intentó que el rey cambiara de opinión. Turk sería uno de los capitanes de los leales y no había nada que discutir. Para el gran banquete que se iba a celebrar en honor del recién llegado y sus demás invitados, se sacrificaron varios cerdos y corderos, abrieron varios barriles de buen vino imperial, trajeron mesas y sillas al gran salón y prepararon abundantes platos para satisfacer a todos los que asistirían al banquete: más de doscientas personas. Abundaba la carne asada y los estofados de carne y verduras, también había queso en abundancia, varios tipos de pan, patés de todo tipo, exóticas salsas con multitud de aderezos, pescado frito, asado y en salazón, y frutas silvestres. Todos comieron y bebieron en abundancia, rieron, charlaron y brindaron por el rey y sus invitados una vez, dos veces... infinitas veces. Al terminar el banquete, Elisei le llevó a su hermano una corona verde echa con laureles y otras plantas del bosque y le coronó en el trono. Los gritos de los leales y los hijos del bosque se oyeron a cientos. Los miembros de la resistencia aceptaban de nuevo como su rey a Elmisai Atram, con la esperanza de que él les devolviera de nuevo la libertad. Los pilares del gran salón retumbaron con los gritos y el eco de sus voces, que se extendieron por toda la estructura que conformaba la guarida de la resistencia. Arnust observó expectante la coronación.

‹‹Elmisai querrá recuperar su reino —pensó Arnust—; no se quedará de brazos cruzados en el bosque como su hermana, pero ¿qué hará para iniciar un verdadero levantamiento?››

—Son tiempos de cambio —dijo Elmisai con su corona ya puesta—. Nuestro reino volverá a resurgir de sus cenizas y nuestro pueblo volverá a ser libre. Serán tiempos difíciles y los sacrificios serán muy grandes, pero al final lograremos nuestra meta final: la independencia. ¡Por la libertad! ¡Por Tancor!

Los gritos y vítores se oyeron con aún más fuerza.

—¡Por Tancor! ¡Por Tancor! —se escuchaba—. ¡Elmisai! ¡Elmisai!

Elmisai se retiró oyendo la algarabía general y las aclamaciones en su nombre. Estaba cansado y anhelaba dormir en una buena cama, pero estaba satisfecho. Su hermana le acompañó y le guió a su antigua habitación, que ya la habían preparado para él. Los leales y los hijos del bosque siguieron bebiendo y festejando el regreso de su rey, pero Arnust estaba también agotado, al igual que muchos de sus compañeros de viaje. Les guiaron a través de los túneles de la guarida y les llevaron a sus dormitorios, donde por fin pudieron descansar en camas de paja no demasiado incómodas, y dormir hasta hartarse.

A los pocos días, con las fuerzas ya recuperadas, los miembros del grupo determinaron qué harían ahora que habían cumplido con su misión. Arnust había decidido con anterioridad quedarse para ayudar a Elmisai en su nueva atareada misión: unificar su antiguo reino iniciando un levantamiento general, y a ello dedicaría todos sus esfuerzos. Dungor, como había prometido, se quedaría también a ayudar a Elmisai junto con sus hombres. Era consciente de que ayudar a Elmisai podía ser importante en el transcurso de aquella guerra, y que parte de las esperanzas residían en el éxito o el fracaso de la rebelión que se empezaba a fraguar. Anhelaba volver a ver a su familia, pero eso era algo que debía esperar; sus ansias de resarcimiento estaban muy presentes en él. Quería hacer pagar a Sharpast todo el daño que le había causado a su pueblo y a su familia, y deseaba con todo su corazón matar a aquellos que le habían arrebatado la libertad. Lo que más rondaba por su cabeza era la palabra venganza, venganza... Neilholm e Irdor, en cambio, no pensaban como Dungor, consideraban que la guerra podía depender del resultado de la rebelión, eso no lo ponían en duda, pero su sitio no estaba allí, sino en Lindium. Ellos ya habían cumplido con su misión y lo habían hecho exitosamente; ya no podían ayudar más, sólo deseaban volver a Hanrod antes de que fuera demasiado tarde. Sabían que el Imperio podría invadir su tierra en cualquier momento y debían estar allí para proteger sus hogares y a sus familias.

Para despedirlos, Elmisai les dio las gracias por toda su ayuda y les dijo que siempre serían bienvenidos en el bosque y en el reino libre de Tancor, y les proporcionó varios guías para que atravesaran el bosque sin problemas y les guiaran y protegieran a través de los llanos de Tancor hasta la costa. Una vez allí les conseguirían un barco para llegar a Hanrod. Neilholm e Irdor se despidieron de sus compañeros.

—Lamento dejarte, amigo mío —le dijo Neilholm a Arnust—, pero no tengo más alternativa. Mi familia corre peligro. Irdor y yo debemos volver.

—No os preocupéis —le dijo Arnust—. Habéis hecho más de lo que cualquiera habría hecho en vuestro lugar; vuestra ayuda nos ha sido de mucha utilidad. Os necesitarán en Lindium, es allí donde el mazazo será más contundente. Yo haré lo que pueda aquí. Espero regresar lo antes posible también, pero aún queda mucho por hacer. Contad lo que hemos hecho y lo que vamos a hacer. Dará esperanzas.

—Lo haremos.

Arnust sacó una carta de uno de los bolsillos de su túnica.

—¿Podríais hacer llegar esta carta a Blanerd, el Gran Maestre de mi orden? Es de vital importancia que llegue a sus manos.

—Me encargaré de ello —dijo Neilholm—. ¿Puedo saber de qué se trata?

—Sólo informo a mi Orden de lo que hemos logrado aquí, nuestro éxito al liberar a Elmisai.

—Muy bien, esta carta llegará a las manos de Blanerd. Suerte, amigos.

—Vosotros también la necesitaréis. Buen viaje.

Neilholm e Irdor partieron hacia su hogar adentrándose de nuevo en el bosque. Su viaje era largo y no estaba exento de peligros, puesto que aún tenían que recorrer enormes distancias de territorio teóricamente controlado por el Imperio. Los dos jinetes y sus guías desaparecieron tras los árboles.

Dungor y Arnust se reunieron en el gran salón con Elmisai, Elisei, Umdor, Turk, los leales y otros líderes de la resistencia. Allí se encontraba ya la mayor parte de ellos cuando entraron en el salón; esperaban impacientemente a que Elmisai se dirigiera a ellos y les dijera qué debían hacer. Elmisai vestía para la ocasión una camisa de lana verde, varias túnicas marrones superpuestas y una capa del mismo color. Su vestimenta no se diferenciaba demasiado a la de los demás hijos del bosque, pero al menos no eran las ajadas ropas que llevó durante su huida. No llevaba armadura alguna, pues no había ninguna adecuada para la ocasión, y la que su hermana le había encargado a un herrero local para que el rey pudiera llevar unas protecciones de calidad que le protegieran en las acciones venideras que ya estaba planeando, todavía no estaba terminada. Atado a su cinto de cuero llevaba la vieja espada de su padre, una hermosa joya que Elisei había mantenido a salvo durante años y que ahora era justo que fuera devuelta a su legítimo dueño, y por ello la exhibía orgulloso. Elmisai esperó a que se cerraran las puertas, entonces se levantó de su trono y se dirigió a la multitud.

—¡Amigos, ha llegado la hora de reaccionar! ¡Durante demasiado tiempo hemos estado recluidos en este bosque, hostigando levemente a nuestros enemigos, sin apenas infligir daño! ¡En el pasado vivimos tiempos difíciles en los que luchamos sin éxito, y en los que yo mismo caí prisionero, pero ahora... ahora he regresado gracias a la ayuda de estos amigos a los que les debo gratitud eterna! —Elmisai señaló a Arnust, Dungor y sus hombres—. ¡Ahora tenemos que reaccionar y recuperar nuestras tierras, nuestro reino, nuestra patria! ¡Mañana mismo partirán mensajeros hacia el norte y oeste para hacer saber que el rey ha vuelto, que he regresado y que estoy dispuesto a levantar a toda la nación en armas contra Sharpast! —Tomó un respiro y observó un momento las caras de los presentes antes de continuar—. ¡Apenas hay soldados imperiales en nuestra tierra, la mayor parte se encuentran al sur, a punto de invadir Lindium, desprotegiendo todas las provincias! ¡Ahora es el momento! ¡No tienen nada con lo que contrarrestarnos! ¡Ésta es nuestra oportunidad! ¡Atacaremos sus destacamentos, asaltaremos las ciudades, arrasaremos las plazas fuertes y aniquilaremos al enemigo! ¿Qué me decís? ¿Queréis volver a ser libres? ¿Queréis recuperar lo que es vuestro?

‹‹Arnust sabía lo que responderían antes de que terminara de hablar.››

—¡Sí! —gritaron al unísono cientos de voces—. ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

—¿Conseguiremos nuestra independencia? —les preguntó Elmisai.

Se empezaron a oír diferentes gritos de apoyo y de confianza inquebrantables:

—¡Sí! ¡Lo lograremos! ¡Sí! ¡Mandaremos al infierno a esos bastardos! ¡Recuperaremos lo que es nuestro!

—¡Pues entonces hagámoslo! —siguió Elmisai para acabar de ensalzar los corazones de los presentes—. ¡Mañana partiremos al norte! ¡Los leales y los hijos del bosque volverán a luchar!

El éxtasis aún perduró mientras los hijos del bosque salían del salón. El ánimo y la esperanza habían vuelto a ellos. Elmisai, quien ya les había guiado en el pasado, volvía para ofrecer lo que anhelaban y lucharían por ello. Aún podían volver a ser libres. El gran salón se vació hasta que sólo quedaron en él: Elmisai, Elisei, Arnust, Dungor, Umdor, Turk y otros oficiales.

—Nair Calas es la ciudad más importante del Norte de Tancor —dijo Elmisai mientras señalaba en un mapa de Tancor su localización—. Creo que sería importante empezar por allí.

—Nair Calas está bien fortificada —dijo Elisei—. Tomarla por asalto sería muy complicado. Contamos con muy pocos efectivos.

—No pretendo tomarla por la fuerza —dijo Elmisai—, sino levantar en armas a la nación. Quiero que nuestros compatriotas echen a las autoridades imperiales de las ciudades, pueblos y villas. Debe haber un levantamiento, aunque he de admitir que aún es demasiado pronto para eso; debemos iniciar el camino nosotros. Nuestros jinetes más veloces han de partir mañana para comunicar a los pueblos y ciudades de los alrededores al bosque, la noticia de que he regresado y que pretendo recuperar la independencia de todo Tancor. Pronto todo el reino conocerá mi retorno. Al principio pocos se moverán, pero cuando comencemos el ataque y matemos unos cuantos soldados imperiales, comenzarán a adherirse a nuestra causa. ¿Cuántas tropas imperiales hay al norte de Tancor en estos momentos?

—Ahora que el Imperio está en guerra con los estados de Lindium —dijo Elisei—, en el norte no debe de haber más de cinco mil soldados, y están muy dispersos. No podrán reaccionar en condiciones ante un levantamiento a gran escala.

—Son más de lo que esperaba —dijo Elmisai—, aun así es factible. Haremos lo que mejor se nos da: atacar por sorpresa y con contundencia. Primero asaltaremos los pueblos del norte en los que haya guarniciones y donde haya almacenes y arsenales para robar comida y armas. Eso es necesario para crear nuestro propio ejército. Luego nos moveremos con presteza y atacaremos donde más vulnerables sean.

—Conocemos el emplazamiento exacto de muchas guarniciones en el norte —dijo Elisei—. Podríamos atacarlas por sorpresa.

—Bien, empezaremos por allí. ¿Qué opináis vosotros, amigos? —les preguntó Elmisai a Arnust y a Dungor.

—¡Yo digo que adelante! —dijo Dungor, muy satisfecho.

—Yo creo que todavía es demasiado pronto para propagar vuestro retorno —dijo Arnust— puesto que el ejército de Sharpast se encuentra sitiando Rwadon y aún no ha iniciado la invasión de Lindium. Si Mulkrod se entera de que hay una rebelión en Tancor, puede que envíe a parte de sus tropas para acabar con nosotros con rapidez. Si eso pasara, todo lo que habéis dicho no servirá de nada.

—Cuando le lleguen las noticias —dijo Elmisai— él ya estará invadiendo Lindium.

—Tal vez, pero no deberíamos arriesgarnos, y más aún cuando Rwadon sigue resistiendo.

—No podemos demorarnos. Mañana partiremos al norte.

Al amanecer del día siguiente, la mayor parte de los miembros de la resistencia: los leales e hijos del bosque, unos tres mil hombres y mujeres armados en su mayoría con arcos largos, carcajes, lanzas, jabalinas y algunas dagas y espadas, partieron de la guarida hacia el norte. Durante una interminable semana atravesaron el bosque siguiendo el curso de la montaña para llegar al norte, donde iniciarían la rebelión.

Elmisai, que lucía una nueva armadura, encabezaba el grupo a caballo junto a su hermana; iban seguidos por Umdor y Turk, que lideraban a los leales que iban a caballo; tras ellos marchaban Arnust, Dungor y los diecinueve hombres supervivientes de Sinarold, que iban igualmente a caballo, armados con espadas imperiales, algunas lanzas que les proporcionaron en los arsenales de la guarida, cotas de malla y petos de cuero; detrás marchaban los restantes hijos del bosque, que formaban una larga columna. Como sólo unos pocos privilegiados tenían caballos propios, todos robados de los establos imperiales, la mayor parte de ellos avanzaba a pie. Para poder moverse con facilidad y rapidez por el entorno y pasar desapercibidos, su armamento era ligero y su ropa era de colores poco llamativos que variaban entre verde y marrón; llevaban sus macutos con mantas y en cada uno de ellos portaban comida y agua para subsistir durante semanas; algunos estaban protegidos con cotas de malla bajo sus ropas, pero la gran mayoría de ellos no tenían ningún tipo de protección. Llevaban con ellos varias carretas con provisiones y forraje para el largo viaje.

No era un ejército numeroso y tampoco era muy disciplinado, pero estaban dispuestos a dar sus vidas por Elmisai para conseguir su ansiada libertad. Tenían que intentarlo. Todos ellos estaban acostumbrados a la guerra de guerrillas; llevaban muchos años emboscando a pequeños destacamentos, atacando convoyes de suministros y asaltando arsenales para rearmarse. Todos eran ataques rápidos y por sorpresa, para luego escapar con mayor rapidez. Apenas habían desgastado al Imperio con sus acciones, pero la resistencia seguía molestando a Sharpast con tenacidad, que poco podía hacer para combatirlos en el bosque. A pesar de la persistencia de la resistencia, sus ataques habían perdido fuerza y eficacia en los últimos años, olvidándose de las guarniciones imperiales y centrándose únicamente en el saqueo esporádico. Por lo general, la resistencia se había pasado los últimos años encerrada en su bosque, sin apenas salir de él, salvo para realizar alguna acción de escasa envergadura. Habían perdido su fuerza, pero ahora Elmisai trataba de recuperarla. Nuevamente se enfrentarían cara a cara con sus enemigos en campo abierto, como antaño. No sería una tarea sencilla, todos lo sabían; muchos se habían enfrentado al Imperio durante los tiempos de la Gran Rebelión y conocían el amargor de la derrota, pero el tiempo no había hecho cicatrizar las heridas y las ansias de venganza perduraban. Se lo harían pagar a Sharpast. No les importaba morir por su causa.

Avanzaban a buen ritmo por el bosque, al que conocían a la perfección, moviéndose por él con una facilidad pasmosa. El bosque era su hogar. Conocían las mejores rutas de paso y los atajos, las zonas que tenían que evitar y los lugares donde podían conseguir agua o alimento.

Para salir del bosque por el norte tenían que cruzar las montañas usando un paso que la resistencia conocía desde hacía siglos y que las tropas de Sharpast desconocían. Lo habían utilizado durante años para sorprender a las caravanas que se dirigían al sur desde Sinarold y el norte de Farlindor para abastecer a las numerosas guarniciones imperiales y a las regiones del Imperio que no podían autoabastecerse. Atacar las caravanas era una forma barata de aprovisionar los graneros de la resistencia y así subsistir de mejor manera los duros inviernos que allí sufrían y al mismo tiempo desgastar en la manera de lo posible al enemigo, aunque la mayoría de las salidas de la resistencia se saldaban con pobres resultados, regresando muchas veces con las manos vacías. Cada vez menos caravanas se atrevían a tomar la ruta norte bordeando el Bosque Maldito, ya que preferían dar un rodeo más largo pero más seguro.

Aquel paso de montaña que tan útil había sido para la resistencia en el pasado lo utilizarían en esa ocasión para entrar con rapidez en la campiña norte de Tancor, sin llamar demasiado la atención, evitando de ese modo que las guarniciones enemigas pudieran organizarse. Debían actuar con rapidez y sigilo si querían tener éxito.

Cuando llegaron al paso de montaña, Elmisai envió exploradores a los pueblos más cercanos para conocer bien el terreno antes de avanzar. Mientras tanto, el resto permaneció oculto en el paso, a la espera. Dos días después, casi todos los exploradores habían regresado con sus informes. Elmisai convocó a sus oficiales en su tienda, que no era más que un pequeño pabellón en el que apenas cabían quince personas muy apretadas.

—No hay guarniciones imperiales en los pueblos y aldeas de los alrededores —dijo el jefe de los exploradores—, pero hemos averiguado que hay una pequeña guarnición en Greden, a no mucha distancia de aquí. Allí tienen varios almacenes donde acumulan gran parte del grano de toda la provincia del norte, desde allí envían regularmente caravanas de provisiones al ejército del Emperador.

El jefe de exploradores mostró el lugar en un mapa que había en una pequeña mesa en el centro de la tienda. El mapa era viejo y arrugado pero mostraba la mayoría de las ciudades de la región.

—¿Estás seguro de ello? —le preguntó Elmisai.

—Sí, majestad, completamente. Capturamos a un mensajero que salía de la villa y le obligamos a que nos lo contara todo. Ahora no podrá volver a hablar.

—¿Lo matasteis? —le preguntó Elmisai.

—No, sólo le cortamos la lengua y dejamos que se fuera.

Elisei miró al explorador asqueada. No fue la única. Elmisai no le dio importancia al asunto, estaba centrado únicamente en la villa que el explorador había mencionado.

—Entonces atacaremos Greden —dijo Elmisai con decisión, señalando el punto en el mapa—. Saldremos en una hora.

—Si vamos deprisa llegaremos mañana por la noche —dijo Umdor.

—Mejor, necesitaremos el amparo de la noche para acercarnos sigilosamente a Greden. Rodearemos la villa y la atacaremos por todos los flancos.

‹‹Un plan ambicioso —pensó Arnust—. Elmisai quiere tener un primer plato fuerte para iniciar la rebelión. No sé si está siendo demasiado ambicioso. Es igual, él es quien decide. Se hará lo que él diga.››

Tras varias horas de marcha por el angosto paso, salieron al otro lado de la montaña, entrando en la verde campiña norte, por la que avanzaron con rapidez y sigilo, evitando los caminos y calzadas. Antes del anochecer se ocultaron en un bosquecillo junto al Río Dínalas, donde pasarían la noche para permanecer al margen de las miradas indiscretas que pudieran alertar a la guarnición de Greden. Los guardias aseguraron el terreno circundante y vigilaron ocultos tras los árboles. Pasaron una noche tranquila.

Antes del alba se pusieron de nuevo en marcha y avanzaron prestos siguiendo el curso del río hacia el norte. Por el camino se toparon con algunas granjas, pero los granjeros, al verlos, se encerraron en sus casas o escaparon a los campos, temiendo ser atacados por un nutrido grupo de bandidos, que era lo que aparentaban. El ejército pasó de largo, sin miedo a ser delatados, lo único que temían era que algún grupo a caballo les localizara y alertara a la guarnición de Greden antes de que llegaran. El ataque debía ser por sorpresa. Por la tarde decidieron detenerse y ocultarse en los árboles y matorrales que crecían a la orilla del río. Al estar cerca de la villa debían extremar la precaución.

Esperaron ocultos a que anocheciera para no asustar a los campesinos que labraban sus campos y avisaran a la guarnición. Su avance debía ser imperceptible. Cuando anocheció se pusieron nuevamente en marcha, atravesaron el río y marcharon silenciosamente en la oscuridad, siguiendo la orilla del río. Horas más tarde vislumbraron las luces de Greden, que era sólo un pequeño poblado sin murallas y de aparente escasa trascendencia. Se detuvieron en un pequeño cerro cerca de la villa y Elmisai reunió a sus oficiales para preparar el ataque.

—Elisei, rodearás la población y atacarás por el norte con la mitad de nuestras fuerzas. Cuando estés lista lanzarás una flecha en llamas al aire. Ésa será la señal de ataque. —Elmisai se detuvo y dirigió su mirada hacia Umdor y Turk—.Vosotros atacaréis con los leales en cuanto veáis la señal desde el oeste, seréis los primeros en llegar, así que llevaréis el peso de la lucha al principio. Dungor y sus jinetes irán con vosotros; y yo atacaré desde el sur con el resto de la tropa. Aplastaremos todo conato de resistencia. Matad a todos los soldados, pero a nadie más, no quiero bajas civiles, ninguna. ¿Entendido? Caeremos sobre ellos con fuego en medio de la noche y quemaremos los cuarteles de la guarnición. Les obligaremos a salir o se quemarán vivos. No habrá prisioneros.

‹‹Un macabro comienzo para el nuevo rey —pensó Arnust—. Podría quemar la villa entera si no tiene cuidado con el fuego. Sería una catástrofe para su causa. Espero que sepa lo que hace o esto acabará antes de empezar.››

—Desplegaos —terminó Elmisai.

Todos los presentes reaccionaron con presteza y se agruparon con sus unidades para tomar las posiciones para el ataque. Elisei se alejó con su grupo para encaminarse al otro lado de la villa, justo al norte, para ello debía dar un rodeo importante y hacerlo sin que la descubrieran. Pronto su grupo desapareció en la oscuridad. Arnust se mantuvo con Elmisai a la espera del ataque.

—¿Qué haréis cuando toméis la villa? —preguntó Arnust.

—Aún no la hemos tomado —le respondió Elmisai.

—Cierto, pero todo parece indicar que pronto estará en vuestro poder.

—Si así fuera crearía un nuevo gobierno leal a mi persona.

—Me refería a ¿qué haréis después? ¿Qué planes tenéis en mente?

Elmisai miró a Arnust como si fuera obvia la respuesta.

—Recuperar lo que es mío.

‹‹Aún no sabe cómo lo va a conseguir, pero parece muy seguro de que lo logrará. Espero que sus ansias de venganza no nublen su mente.››

Arnust dejó a Elmisai que se concentrara en lo único que importaba en ese momento: tomar Greden. Lo que viniera después no era todavía tan trascendente, pero Arnust sabía que sus siguientes pasos serían decisivos.

Dungor y sus hombres montaron en sus caballos y se unieron a la caballería de los leales.

—No hay ningún tipo de fortificación en la villa —dijo Umdor mientras cabalgaban hacia sus posiciones—. Si los pillamos desprevenidos será pan comido.

—Les superamos en número —dijo Dungor—, nada podrán hacer ni aunque estén despiertos y esperando nuestro ataque.

—Bueno, nos lo pondrían un poco más difícil —dijo Umdor.

—¡Hablad más bajo! —les dijo Turk—. ¿Queréis que nos descubran?

—Estamos muy lejos de la villa —le contestó Umdor—, desde aquí no pueden oírnos. Relájate.

—No debemos arriesgarnos. Siempre hay alguien despierto —dijo Turk—. Debemos permanecer en silencio.

Dungor no hizo caso del comentario de Turk y se dirigió a sus jinetes.

—¡No tengáis piedad, muchachos! ¡Esos hombres nos arrebataron nuestro hogar, nuestras familias, nuestra independencia y nuestra libertad! ¡Que corra la sangre!

—Mataremos a todo bastardo oriental con el que nos topemos, mi señor —dijo uno de sus hombres.

—Pagarán por sus crímenes —dijo otro.

Se situaron en un pequeño cerro al suroeste y esperaron pacientemente. Observaban detenidamente el cielo de la parte norte de la villa buscando la señal, pero no vieron más luces que la de las estrellas.

—Elisei se está retrasando —dijo Umdor, preocupado.

—Tranquilo —dijo Dungor—. Tienen que rodear al enemigo sin ser vistos y sin hacer ruido, eso lleva su tiempo.

Esperaron más de una hora y al final vieron una saeta ardiendo surcando el oscuro cielo.

—¡Mirad, es la señal! —dijo Turk mientras señalaba en la dirección donde la veía. Una flecha en llamas ascendía en la inmensa oscuridad, una pequeña llama que se unía por un momento a las demás luces del cielo para luego bajar de nuevo a la tierra y desaparecer tras la colina del otro lado de la villa. Los leales desenvainaron sus espadas.

—¡Adelante, muchachos! ¡A por ellos! —vociferó Turk, dando la orden de ataque—. ¡Acabemos con ellos!

Los leales miraron a su nuevo capitán y se quedaron quietos en sus puestos. Muchos desconfiaban de él. No aprobaban que un cambiacapas les mandara. Umdor lo percibió y reaccionó antes de que Turk se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

—¡Encended las antorchas! —les ordenó a los leales—. ¡Vamos, encendedlas!

Éstos obedecieron a Umdor y se dirigieron hacia la pequeña hoguera que tenían preparada al otro lado del cerro, evitando de este modo que la luz que emanaba de las llamas pudiera ser vista desde el otro lado. Empezaron a encender una veintena de antorchas, pero los caballos se agolparon en torno a la hoguera y la maniobra que tenía que haber sido rápida se ralentizó. Dungor no pudo esperar a que encendieran todas las antorchas y fue el primero en espolear su caballo y lanzarse colina abajo hacia la desprotegida villa. Sus hombres lo siguieron a galope tendido para protegerlo. Umdor se dirigió hacia Turk, que se había dado cuenta de que los leales no habían obedecido su orden de ataque.

—Todavía tienes que ganártelos —le dijo mientras se lanzaba al galope. Tras él le siguieron los leales, pero Turk se quedó atrás confuso.

‹‹¿Qué hago aquí? —se preguntó Turk—. Yo no soy uno de ellos, no me toleran como compañero y aún menos como su capitán. No he liderado a hombres en mi vida y aquí estoy, mandando a un grupo de muertos de hambre que les encantaría verme muerto. Si fuera listo cogería mi caballo y huiría. ¿Pero a dónde? Soy un desertor, si vuelvo a casa me atraparán y me ahorcarán. Si me voy, sólo podré vagar por los bosques y tendría que robar para sobrevivir. Sería un delincuente más y tarde o temprano me cogerían. Ya no puedo echarme para atrás; sólo puedo hacer una cosa.››

Turk espoleó su caballo y, siguiendo la estela de los leales que se lanzaban sobre Greden al galope, bajó la colina.

‹‹Debo ganarme su confianza y su respeto; sólo así me aceptarán.››

Elmisai vio la saeta voladora como todos los demás. La espera había sido larga, pero su hermana ya estaba en posición y había dado la señal. El ataque podía empezar. Inmediatamente después de ver caer la saeta en llamas, ordenó que encendieran las antorchas y atacaran.

—¡Quemad los cuarteles! —ordenó Elmisai—. ¡Matad sólo a los soldados! ¡Acabad con todos! ¡Sin piedad!

Desde el norte y desde el sur, cientos de guerreros se lanzaron a todo correr hacia Greden. Nadie les recibió. No había guardias en los accesos, no los necesitaban; se sentían seguros en aquellas tierras donde la guerra no había llegado y la resistencia no suponía una amenaza.

Dungor fue el primero en entrar en los suburbios. Al principio lo hizo solo, pero pronto llegaron tras él una veintena de hombres sedientos de sangre imperial, y luego los demás jinetes. Dungor se adentró por la calle más ancha de la villa buscando enemigos que abatir, pero ésta se encontraba desierta

‹‹¿Dónde están los malditos cuarteles? —se preguntó.››

El ruido de los cascos en el empedrado de la villa despertó a varios soldados que salieron de sus cuarteles para ver qué ocurría. Dungor pasó de largo del primer cuartel, pero vio a los dos soldados salir a la calle.

‹‹Verán esos dos lo afilada que está mi espada.››

Su caballo dio media vuelta y fue directo a por ellos; embistió a uno con fuerza, derribándolo y, con un rápido golpe de derechas, rajó al otro soldado de lado a lado, derramando un chorro de sangre que fue acompañado por un desgarrador grito de dolor.

Comenzaron a llegar el resto de jinetes, tanto los suyos como los leales.

—¡Quemad este edificio! —gritó Dungor, indicando el lugar por el que habían salido los dos soldados. Se fijó también que en lo alto del tejado ondeaban varias banderas negras con el emblema de Sharpast: las dos serpientes cruzadas sobre un escudo rojo y cinco espadas a su alrededor apuntando hacia el centro. Había más edificios en esa misma calle con las banderas de Sharpast. Eran los cuarteles. Arrojaron sus antorchas sobre ellos. Los techos de paja y madera pronto comenzaron a arder y a esparcirse. El ruido de cascos, los gritos y el ajetreo ya habían despertado a casi toda la guarnición; decenas de soldados imperiales salían de los cuarteles armados con las pocas armas que les había dado tiempo a coger; tampoco habían tenido tiempo para ponerse las cotas de malla y las armaduras, pero ya era tarde para eso, el fuego ya se había propagado por el edificio. Algunos de los ciudadanos que se habían despertado por el alboroto se asomaron por las ventanas para ver qué estaba pasando, y otros salieron de sus casas para apagar el fuego, pero al ver la lucha en las calles se refugiaron de nuevo en sus casas.

Los jinetes se abalanzaron sobre los soldados que habían logrado escapar de las llamas, les derribaron y pisaron con los caballos, y les ensartaron y rajaron con sus espadas. Algunos tiraban sus armas y pedían clemencia, pero no había piedad. Los demás hijos del bosque llegaron rápidamente a la villa, ocupando todos los barrios de las afueras y adentrándose hacia el interior, matando a todo soldado imperial con el que se encontraban por delante. Los sharpatianos acuartelados en los barrios del interior de la villa pudieron organizarse y agruparse en la plaza del pueblo para evitar que les inmolaran vivos dentro de los cuarteles. Se hicieron fuertes en las entradas a la plaza y detuvieron una primera intentona de un puñado de jinetes dispersos, pero pronto llegaron más hijos del bosque por todas partes, aunque no cargaron contra el reducido grupo de soldados imperiales, sino que se detuvieron a una distancia prudencial, sacaron sus arcos, colocaron las flechas en las cuerdas, las tensaron y las soltaron, arrojando sobre ellos una lluvia de flechas que les obligó a retroceder hasta el centro de la plaza. Los pocos supervivientes quedaron totalmente rodeados. Los proyectiles siguieron cayendo sobre sus cabezas. Les fueron abatiendo uno a uno, ya que no tenían ningún tipo de protección con la que protegerse de la mortífera lluvia. Cuando cayó la última flecha apenas quedaban una decena de hombres en pie; muchos de ellos estaban heridos por algunos de los proyectiles. Todos habían tirado ya sus armas esperando que se apiadaran de ellos.

Dungor estaba lleno de ira y rabia; había abatido a cuatro, pero no eran suficientes para calmar su sed de sangre imperial. Se bajó del caballo y se lanzó corriendo hacia los supervivientes. Los hijos del bosque le imitaron hasta crear un enjambre humano que encerró a los moribundos.

Dungor llevaba una buena ventaja sobre los hijos del bosque.

‹‹Mejor —pensó—. Más para mí.››

Dio un violento golpe de arriba abajo a un sharpatiano que tenía una flecha clavada en el hombro y que suplicaba por su vida, pero la espada le acertó en la cara y el pecho, provocándole una sanguinolenta raja que lo mató en el acto, inmediatamente después, su espada atravesaba al siguiente, que intentó defenderse alzando su espada, pero se encontró sin cabeza antes de intentar agredir a Dungor.

Al ver que no habría piedad, los sharpatianos que quedaban recogieron sus armas para vender cara sus vidas antes de que la marea humana les atrapara. Uno hizo frente a Dungor, abalanzándose con su espada sobre él, pero Dungor detuvo el ataque, le agarró del brazo que sujetaba la espada, dejándolo indefenso y, sin miramientos, le ensartó con su espada en el pecho. Del agujero que provocó la espada emanó un gran chorro de sangre; la vida se fue apagando en los ojos del sharpatiano. Al sacar su espada, el cuerpo sin vida de su rival se desplomó en el suelo, formándose un gran charco de sangre entre los muchos cadáveres que lo cubrían todo. Quiso abatir a más, pero la marea humana ya se había cerrado sobre los pocos enemigos que quedaban, a los que masacraron en cuestión de segundos con rápidos y certeros golpes en la yugular, la cabeza y el pecho.

Muchos de los sharpatianos estaban heridos en el suelo, alcanzados en su mayoría por los centenares de flechas que habían arrojado sobre ellos y pisoteados por cientos de piernas durante la lucha. La mayoría, agonizantes, daban sus últimos estertores de muerte en el suelo. Fueron acuchillados despiadadamente en el mismo sitio en el que se encontraban. Hasta el último de ellos.

Elmisai llegó a la plaza acompañado de Arnust. Ninguno de los dos había participado en los combates, pero habían llegado a tiempo para ver la masacre en el centro de la plaza.

—¡Victoria! —dijo Elmisai, pletórico.

—Debisteis perdonar la vida a los que han depuesto las armas —dijo Arnust.

—Esos bastardos merecen la muerte que han recibido.

—La venganza personal no conduce a nada, Elmisai. ¿Acaso tienen que pagar todos los soldados de Sharpast por tu cautiverio?

—Por mi cautiverio, sí, pero también por habernos quitado nuestra independencia, por arrebatarnos nuestras tierras, matado a nuestros padres, hermanos e hijos, y violado a nuestras mujeres. Nosotros llevamos en guerra con Sharpast desde hace siglos. Yo llevo luchando contra el Imperio desde que pude empuñar una espada, he visto cosas que te harían palidecer. La crueldad del enemigo es mucho mayor que la nuestra. Nosotros les hemos dado una muerte rápida, eso ya es más de lo que ellos harían. —Elmisai se detuvo, mirando los cadáveres—. No descansaré hasta recuperar lo que por justicia nos pertenece y te aseguro que van a pagar por todo el daño que nos han causado.

—No te he liberado para que puedas vengarte, sino para que nos ayudes en esta guerra.

—Las cosas están así.

Arnust no tiró la toalla, aquel proceder con los que deponían las armas no era civilizado.

—Nuestro enemigo es fuerte e implacable, si nosotros hacemos esto a los que se rinden, ¿qué harán ellos?

—Pronto lo sabremos. No tardarán en averiguar lo que está pasando y, cuando lo hagan, vendrán a por nosotros. Tenemos que actuar con celeridad antes de que eso ocurra. Ya no hay vuelta atrás.

Elmisai dejó a Arnust y fue a felicitar a sus hombres. El mago miró entristecido los cadáveres.

‹‹Muchos más muertos veremos antes de que acabe esto. Me temo que he liberado a una bestia sedienta de sangre que no descansará hasta apagar su hambre y sed de venganza. Espero haber hecho lo correcto.››

Con el alba los incendios ya se habían apagado y los cuerpos de los soldados muertos habían sido despojados y sacados de la villa para enterrarlos en una fosa común.

—En occidente solemos cremar a los difuntos —dijo Arnust mientras veía cómo transportaban los cadáveres.

—En oriente también —dijo Elmisai—, pero esto no es lo uno ni lo otro. En las tierras del bosque enterramos los cadáveres. La tierra es la forma más pura de reunirse con los dioses. Bastante es que honremos a nuestros enemigos al enterrarlos en nuestra tierra.

Elisei llegó en ese momento. Deseaba hablar con su hermano. La seguían una veintena de sus hombres y llevaban consigo a un individuo maniatado que vestía una camisa negra, un chaleco de cuero, e iba descalzo, como si hubiera intentado escapar sin apenas vestirse. Claramente no lo había logrado. Elmisai miró al prisionero con desprecio y se dirigió hacia su hermana.

—Dije que no quería prisioneros —dijo Elmisai.

—Este hombre dice que es el Capitán General de la región —le dijo Elisei—, pensé que tal vez...

—Como si es el mismísimo Mulkrod, los quiero a todos muertos.

—Como desees —le dijo Elisei, que se fue para no presenciar la escena.

—¡No, no, mi señor, piedad, piedad por favor... por favor!

Elmisai se dio la vuelta y se alejó de aquel lugar mientras los gritos de clemencia continuaban, pero era en vano; uno de los leales le rebanó el cuello y lo tiraron a la fosa común con los demás cadáveres.

Arnust se quedó y lo vio todo con repugnancia, pero no intercedió para evitar la ejecución.

‹‹Con Elmisai al frente de la rebelión, me temo que habrá muchas matanzas; por ambos bandos. Se avecinan días oscuros.››

Los hijos del bosque asaltaron los arsenales de Greden, llevándose todas las armas que encontraron; las necesitaban para armar mejor a los miembros de la resistencia y para los que se unieran a ellos más tarde. También entraron en los almacenes que estaban a rebosar de las provisiones destinadas para abastecer a las tropas imperiales en el norte y a la vez para aprovisionar al ejército de campaña en el sur. Había cereal suficiente para mantener alimentados a todos los miembros de la resistencia durante más de un año.

Elmisai ordenó congregar a todos los aldeanos en la plaza para que supieran que ahora volvían a ser libres y de que él, el rey de Tancor, había regresado para liberarlos del yugo imperial. Algunos se mostraron indiferentes; el retorno de su antiguo rey les podía devolver de nuevo la independencia, pero ellos habían renunciado a ella tras el fracaso de la última rebelión y ahora toleraban la soberanía de Sharpast. Eran conscientes de que el regreso del último Atram les llevaría a la guerra. Pero la gran mayoría, hartos de las corruptas autoridades imperiales, se mostraron entusiasmados por la noticia y corrieron a unirse a las filas de la resistencia. Los más fieles a Sharpast, temerosos de las posibles represalias contra ellos y sus familias, se refugiaron en sus casas o intentaron huir de Greden. Algunos fueron apresados a lo largo del día y los encerraron en improvisados calabozos.

Después de hablarle al pueblo, Elmisai convocó en la casa del alguacil a las autoridades civiles de la villa. El alcalde, el corregidor, el alguacil y otros magistrados y representantes, acudieron a su llamada; unos lo hacían por devoción, otros por curiosidad y otros lo hacían obligados.

—La mayor parte de ellos son leales al Emperador —le dijo su hermana antes de que entraran en la sala donde les esperaban—. No confíes en ellos.

—Descuida.

Los representantes de la villa fueron entrando de uno en uno en el salón de la casa del alcalde. Elmisai llevaba puesta su corona de laurel para hacer ver a aquellos hombres quién mandaba. Presidía la sesión en una alargada mesa de cedro vacía, salvo por su hermana, que estaba sentada a su lado. Umdor y Turk se situaron de pie tras él, además de varios leales que actuaban de escolta. Algunos de los representantes de la villa se inclinaron al ver a Elmisai, pero la mayoría permanecieron inmutables ante su presencia. Elmisai se fijo en quién se inclinaba y quién no, pero no dijo nada, simplemente les invitó a sentarse en la mesa. Fue directamente al grano:

—Decidme, señores, ¿a quién le debéis lealtad?

Al principio nadie respondió a su pregunta. Todos parecían nerviosos. Al final fue el alcalde el que se decidió a contestar.

—Veréis, mi señor...

—¡Mi señor! ¿Cómo, mi señor? —dijo Elmisai, interrumpiendo al alcalde—. Cuando os dirijáis a mí hacedlo correctamente.

—Perdón, esto... majestad. Lo que quería decir es que... es que... Veréis, no es fácil decirlo. —Tragó saliva y continuó—. Habéis tomado la villa por la fuerza, majestad, pero nosotros no os debemos lealtad, es decir, vuestra majestad perdió la última guerra y con ello perdió el reino. Ahora servimos al Emperador.

El alguacil y varios representantes asintieron.

‹‹Tienen agallas —pensó Elmisai—. Les han tenido que untar bien los bolsillo para decir eso en mi presencia.››

—¿Todos pensáis lo mismo? —les preguntó Elmisai.

—No, majestad —dijo un hombre de pelo cano que se levantó de su silla—. Yo serví a vuestro padre antes de su muerte y os serví a vos durante la rebelión, y lo volveré a hacer.

—Y yo, alteza —dijo otro más joven que también se levantó—. Mi familia siempre ha sido leal a vuestra persona.

‹‹Aún quedan hombres leales —pensó, satisfecho.››

—¿Alguien más? —preguntó.

Dos hombres más se levantaron de su asiento y le transmitieron palabras de devoción y lealtad; el resto permanecieron imperturbables, sin moverse de sus asientos y sin siquiera mirarle.

‹‹Me desafían. Bien. Tendrán su merecido.››

—¡Arrestad a estos hombres! —ordenó Elmisai, señalando a los que habían permanecido sentados—. ¡Alejadlos de mi presencia!

Los leales que había en el salón les agarraron y les sacaron a rastras mientras éstos protestaban y maldecían. Una vez dejaron de escuchar sus gritos e insultos, Elmisai prosiguió:

—Quiero que creéis una asamblea de ciudadanos —les dijo Elmisai a los cuatro representantes que habían permanecido de pie—. Y quiero que formen parte de la asamblea una veintena de hombres cualificados para el gobierno de la villa, y que vosotros mismos presidiréis. Aseguraos que la asamblea esté formada por hombres leales a Tancor. Y una vez esté formada la asamblea, todos sus miembros me jurarán lealtad. ¿Habéis entendido?

Los cuatro asintieron.

—¿Cuáles serán las funciones de dicha asamblea, majestad? —le preguntó el representante de pelo canoso.

—Os encargaréis de todas las tareas de gobierno de la villa y formaréis una milicia que se unirá a mis fuerzas cuando estén listas, y nos enviaréis regularmente provisiones. Dejaré una pequeña guarnición para defender la villa.

—¿Y vos qué haréis, majestad?

Ésa era una pregunta complicada. Sabía cómo responderla, pero no cómo actuar debidamente para hacer aquello que deseaba. Se limitó a contestar la pregunta y a decir lo que le dictaba el corazón:

—Liberar Tancor, amigo mío —le contestó—, y pronto partiré en tan vital misión. Quiero que la asamblea esté creada antes de que finalice el día para que pueda iniciar sus funciones cuanto antes, y con ello me refiero a que quiero que la milicia empiece a ser formada hoy mismo.

Elmisai despidió a los representantes para que se pusieran de inmediato a organizar la asamblea. Después mandó escribir varias cartas para que su contenido fuera pregonado de pueblo en pueblo por mensajeros cuidadosamente seleccionados. Necesitaban ganarse al mayor número de seguidores para la causa.

Todos los pueblos de la zona se enteraron, en un breve periodo de tiempo, del inicio de la rebelión y de que su antiguo rey había regresado para liberarlos de la tiranía y la opresión imperial. Sorprendentemente, muchos pueblos prometieron su apoyo y se adhirieron a la causa, incluso enviaron algunos milicianos armados con palos, hoces, guadañas, hachas y algunos arcos. En total, casi doscientos hombres llegaron a Greden en dos días. Eran pocos, pero Elmisai sabía que, según se fueran propagando las noticias, muchos otros se irían uniendo a sus filas.

Más tarde, Elmisai se reunió con la nueva asamblea recién creada en el mismo salón donde había ordenado su creación. Se trajeron más mesas y sillas para que hubiera espacio suficiente para los veinticuatro nuevos miembros de la asamblea y su rey. Allí les dijo qué era lo que esperaba de ellos, y que fueran perseverantes y pacientes, puesto que el proceso para lograr la independencia y libertad plenas sería largo y costoso, pero que era necesario por el bien de todos. Por último la asamblea le juró lealtad. Una vez terminó la reunión, empezó otra con su consejo militar. Debían tomar decisiones importantes para el buen desarrollo de los acontecimientos. Elmisai había ideado ya su plan; ahora tenía que consultarlo con sus oficiales.

—Si tomamos Nair Calas dominaremos todo el norte de Tancor —les dijo—. Es la ciudad más importante de la región y una de las antiguas capitales del reino.

—Todavía somos muy pocos —le dijo Elisei—. No estamos capacitados para tomar una ciudad amurallada.

‹‹Mi hermana siempre tan prudente —pensó Elmisai—, así no se consigue nada. Hay que pasar a la acción y hacerlo ya.››

—Hay que intentarlo —insistió—. Por el camino se nos unirán muchos más.

—Podríamos construir escalas y trepar por los muros —sugirió Umdor.

—Es imposible —dijo Dungor, que no estaba para nada de acuerdo con la idea de atacar Nair Calas—. Con las fuerzas con las que contamos ahora lo único que se puede hacer es una guerra de guerrillas. Intentar tomar una ciudad amurallada sería un suicidio. Ni siquiera sabemos cuántos hombres hay defendiendo la ciudad.

—Apenas una pequeña guarnición —dijo Elisei—, puede que menos de un millar, pero me temo que eso es más que suficiente para repelernos.

—Exacto —dijo Dungor—. Somos muy pocos para tomar una ciudad amurallada con una guarnición importante. Yo recomiendo que vayamos al oeste y sembremos el terror entre las filas de Sharpast, ataquemos por sorpresa a destacamentos reducidos, embosquemos a las caravanas de provisiones y, cuando envíen un ejército a por nosotros, nos refugiaremos en el bosque.

—Ésa es la clase de guerra que utilizamos en el pasado —dijo Elmisai— y mira cómo acabamos. Mi reino esclavizado y yo prisionero.

—Podríamos intentar un ataque por sorpresa —insistió Umdor—, al igual que hemos hecho con Greden.

—No pasará mucho tiempo antes de que todo Sharpast se entere de lo que ha pasado aquí —dijo Dungor—, si no lo saben ya. La sorpresa se acabó cuando tomamos esta villa. Atacar Nair Calas de noche no servirá.

—Aun así, tiene que haber alguna forma —siguió Umdor.

—No la hay —dijo Dungor—. No estamos preparados para sitiar una ciudad. Sólo podemos desgastar al enemigo poco a poco. Es la única forma.

Elmisai discrepaba.

‹‹No lo entiende, no conoce estas tierras ni a nuestro pueblo —pensó Elmisai—. No sabe cómo luchamos en el pasado. No sabe nada de nosotros.››

—¡Es que no lo entiendes! —dijo Elmisai, contrariado—. ¡Llevamos haciendo esa clase de guerra desde hace cincuenta años! ¡No servirá de nada! ¡Si queremos lograr la independencia hay que atacar! ¡Iremos a Nair Calas!

—Es una locura —dijo Dungor.

Elmisai decidió terminar con la disputa haciéndole ver a aquel general exiliado quién mandaba.

—Puede que antes fueras general en Sinarold y que comandaras ejércitos —le dijo Elmisai—, pero tu reino cayó. En Tancor yo soy el rey y tú me sirves a mí.

Elmisai dio por terminada la reunión e inició los preparativos para partir hacia Nair Calas. Dungor, disgustado, salió acompañado por Arnust.

—Se arriesga demasiado —dijo Dungor.

—Tienes razón, pero en el caso de que no logremos tomar la ciudad, podremos refugiarnos en el bosque y hacer la guerra que tú has propuesto.

—¿Y cómo quiere que tomemos la ciudad? ¿Con qué ejército?

—Creo que no pretende que la conquistemos, sino que la ciudad se levante en armas contra Sharpast. Hasta ahora nos ha ido bien. Puede que funcione.

Con las primeras luces del alba, los hijos del bosque, los leales y las nuevas levas reclutadas en Greden y en los pueblos de alrededor, partieron hacia el noroeste. Avanzaron a marchas forzadas y sin casi descansos para ganar tiempo. En todas las ciudades y aldeas que se fueron encontrando por el camino habían llegado las noticias del inicio de una nueva rebelión y de lo que había sucedido en Greden, por lo que en muchos pueblos y aldeas se levantaron también en armas y expulsaron o mataron a las pocas autoridades imperiales de la zona: apenas un puñado de alcaldes, alguaciles, pequeños señores y sus insignificantes guarniciones. Por el camino se encontraron con varios hombres ahorcados en los árboles y algunos cadáveres tirados por los caminos y en los campos, como si les hubieran perseguido y cazado como animales.

Los hijos del bosque y los demás miembros de la resistencia fueron recibidos con entusiasmo y alegría allá por donde pasaban, pues el rey Elmisai, al que creían muerto, regresaba para devolverles la libertad. A su paso los campesinos daban comida y agua a los miembros del pequeño ejército; las mujeres y los niños corrían a su lado para abrazarlos y muchos dejaban sus quehaceres en el campo y se unían a ellos con sus pobres armas. Muchos deseaban librarse de la opresión de Sharpast y se guiaban por el entusiasmo popular.

Después de largos días de agotadoras caminatas, los casi cuatro mil hombres y mujeres que ya formaban aquel improvisado ejército llegaron a Nair Calas. Se situaron a una distancia prudencial de la ciudad y observaron. Los muros parecían desiertos. No había ningún centinela en las almenas.

—¿Por qué no hay vigías en las murallas? —preguntó Umdor mientras observaba con detenimiento—. Deberían estar repletas de soldados.

—Quizá hayan huido por nosotros —dijo Turk.

—Es posible —dijo Elmisai—. Pero no ha sido sólo por nosotros. A mí esto me parece que es obra de la esperanza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Turk, sin entender.

Antes de que Elmisai respondiera, las puertas de Nair Calas se abrieron y dos jinetes salieron a recibirles. Tenían nuevas noticias que dar.

Dos días antes, en el interior de la ciudad, corrió la noticia de que había estallado una rebelión y que un gran ejército liderado por Elmisai Atram se había puesto en marcha hacia Nair Calas, por lo que las autoridades de Sharpast, aterradas, decidieron organizar un ejército de leva entre los ciudadanos que, junto a la guarnición imperial, defenderían Nair Calas del posible ataque de aquellos rebeldes. Sin embargo, algo ocurrió que impidió que se reclutara la nueva leva.

La asamblea de ciudadanos, una antigua institución del Reino de Tancor que perduraba todavía en los tiempos en que los Atram gobernaban, se convocó clandestinamente para debatir sobre los acontecimientos que se estaban sucediendo en la zona. Los antiguos asamblearios se reunieron en secreto en las catacumbas de la ciudad, pero no lo hicieron solos, cientos de ciudadanos acudieron a escuchar. Su destino podía forjarse en la asamblea. Durante horas se discutió sobre la posibilidad de unirse a la rebelión o acceder a la orden que las autoridades habían dado sobre la creación de un ejército de leva. La discusión estuvo en punto muerto hasta que Grendel, un veterano y acérrimo defensor de los Atram, intervino:

—¡Hermanos, hermanos! ¿Por qué debemos seguir permaneciendo leales a aquellos que nos han desangrado durante años, y que no nos han traído más que desolación, muerte y pobreza? ¡La paz que Sharpast nos concedió no ha hecho más que ocasionarnos más penuria y sufrimiento, mucho más del que padeciéramos en tiempos de la Gran Rebelión! ¡Los impuestos no han sido nunca tan altos y los requisamientos de trigo y cebada son cada vez más frecuentes! ¡Nuestros hijos han luchado en las filas imperiales como carnaza y ahora quieren que nosotros luchemos para ellos y que les defendamos de nuestros propios hermanos, de aquellos que han decidido levantarse ante la opresión y luchar, los mismos con los que luchamos en el pasado! ¡No! ¡Hasta aquí hemos llegado! ¡Los hijos de Tancor no volverán a servir al Imperio! ¡No queremos saber ya nada de ellos! ¡No lucharemos por ellos! ¡No lucharemos entre hermanos! ¡Los hijos del bosque no son nuestros enemigos, son parte de nosotros! ¿Por qué luchar contra aquellos que quieren liberarnos? ¡Yo digo que luchemos, sí, pero contra el Imperio, el verdadero mal de Tancor, contra aquellos que nos conquistaron y nos convirtieron en ciudadanos de segunda! ¡Independicémonos! ¡Volvamos a regirnos solos! ¡Jurémosle lealtad a Elmisai, nuestro rey, el que ha regresado para liberarnos! ¿Qué decís? ¿Qué decís, hermanos?

Los asamblearios se mantuvieron en silencio y a la espera, pero no fueron ellos los que le contestaron, fueron los gritos de la multitud los que decidieron el futuro de Nair Calas. Los gritos retumbaron por todas las catacumbas:

—¡Libertad! ¡Libertad! ¡Libertad!...

La ciudad se levantó en armas para sorpresa de la guarnición y de las autoridades imperiales que, aterradas ante la nueva situación a la que se enfrentaban, con un escaso número de soldados para defenderse de los insurgentes en la ciudad y con un ejército rebelde a sus puertas, no dudaron en abandonar Nair Calas antes de que la situación fuera insostenible y les lincharan como a delincuentes.

Los dos jinetes que salieron de Nair Calas a parlamentar con Elmisai y los suyos les contaron lo que había sucedido y les invitaron a entrar a una ciudad que daba la bienvenida a su verdadero y único rey.

—La Asamblea os ha jurado lealtad, mi rey —dijo uno de los jinetes—. Y los asamblearios son la voz del pueblo.

Elmisai sonrió satisfecho.

‹‹Magnífico. Controlando una de las antiguas capitales del reino todo el norte se unirá a nosotros. Acabamos de dar un golpe sobre la mesa.››

Uno de los dos jinetes regresó sobre sus pasos para garantizar a los ciudadanos que realmente era Elmisai el que lideraba el ejército que estaba a sus puertas.

El rey rebelde se puso en marcha y guió a su ejército al interior de Nair Calas; lo hicieron al paso de los caballos, sin prisa. Elmisai dudó por momentos mientras su caballo avanzaba.

‹‹¿Y si es una estratagema para masacrarnos? ¿Y si mienten? No, no tiene sentido. Mi pueblo jamás atentaría contra mí, sólo son tonterías que se me han ocurrido.››

Los ciudadanos, nada más ver que el rey y sus seguidores se ponían en camino, abrieron las puertas de nuevo. Elmisai fue el primero en traspasar la gran puerta de acceso y vio qué era lo que le esperaba. El panorama le conmovió, era como en los viejos tiempos: la gente se agolpaba en las calles sólo para verlos. Cuando la multitud vio y distinguió a Elmisai, la algarabía fue monumental y los gritos coreando su nombre comenzaron a oírse a miles:

—¡Elmisai! ¡Elmisai! ¡Elmisai!

—¡El rey! ¡Es el rey! ¡Es Elmisai!

—¡Es él! ¡Ha regresado! ¡Ha vuelto!

—¡Viva el rey! ¡Viva Elmisai!

El ejército traspasó también las puertas siguiendo a Elmisai y, como si de un desfile triunfal se tratara, iniciaron un largo recorrido por la vía principal de la ciudad. Miles de personas se habían congregado en las calles y casas para ver al rey y darle la bienvenida. A su paso la multitud les daba comida y bebida, tiraban flores desde los balcones, les abrazaban, gritaban, bailaban y cantaban.

Elmisai dirigió sus pasos hacia el viejo edificio en el que antiguamente se reunía la Asamblea y que ahora volvería a hacerlo tras la expulsión de las autoridades imperiales. A la entrada esperaban los asamblearios; lo hacían con una mezcla de nerviosismo y expectación puesto que no sabían cómo reaccionaría Elmisai al verlos. Habían pasado muchos años y todos los presentes, al igual que todo el reino, se habían rendido ante la superioridad del ejército imperial tras la desaparición del rey en una emboscada que terminó con la rebelión de Tancor. Tras ello le juraron fidelidad al Emperador, lo que podía ser considerado traición, y el hecho de jurarle lealtad de nuevo a Elmisai no quitaba lo anterior.

Grendel, el veterano asambleario, lideraba la comitiva; él era el único de los presentes que no estaba nervioso. Ardía en deseos de ver a su antiguo rey. Elmisai se paró frente a la entrada, seguido por sus oficiales y la tumultuosa multitud que celebraba tras él su regreso. Se hizo el silencio durante largos e incómodos segundos. Elmisai deseaba ver las caras de aquellos que una vez le sirvieron; apenas reconocía los rostros de los asamblearios, muchos habían envejecido y otros muchos eran rostros nuevos. Por encima de todos destacaba el viejo Grendel, uno de los más antiguos y fieles seguidores de su familia en el pasado, un hombre que había luchado con su padre y servido lealmente durante el corto reinado de Elmisai, pero, como todos los presentes, también había claudicado tras su captura. Elmisai debía olvidar el rencor, sólo así podría unir a su pueblo. El rey subió las escaleras que daban al edificio de la asamblea y se puso a la altura de Grendel, que fue el primero en hablar:

—Majestad, es para mí, y hablo por toda la asamblea, un placer y un honor veros de nuevo sano y salvo ante nosotros.

Elmisai acercó su mano al hombro de Grendel y lo tocó afablemente.

—Me conmueve vuestras muestras de fidelidad después de diez años.

—La asamblea os ha jurado lealtad. Estamos de nuevo a vuestro servicio.

—Excelente. Ahora me dirigiré al pueblo. Deben escuchar lo que voy a decir.

Elmisai bajó un escalón para que la multitud le distinguiera de entre los demás asamblearios. Observó a su pueblo detenidamente antes de empezar. Todos le miraban en silencio y con expectación.

—¡Hoy es un gran día! —dijo Elmisai al fin—. ¡He vuelto del presidio y el tormento impuesto por Sharpast tras mi captura años atrás; presidio del que fui liberado por unos verdaderos héroes y ahora amigos de Tancor de por vida, grandes hombres que me han devuelto ante vosotros! —Se calló un segundo para observar a su pueblo. Veía devoción y fidelidad en sus rostros—. ¡Ahora que he regresado, vosotros, mi pueblo, me dais de nuevo la bienvenida y me abrís nuevamente vuestros corazones, brindándome una nueva oportunidad! ¡Lo habéis hecho al expulsar a aquellos que nos martirizaron durante años de guerra y sufrimiento, y que controlaron nuestras vidas con el poder de sus armas, pero les habéis expulsado y me habéis aceptado de nuevo! ¡Reitero que este es un gran día, un día como nunca se había visto en la historia de Tancor! ¡Este día será recordado como el día en el que iniciamos la recuperación de nuestra identidad, el fin de una etapa gris y oscura en la que todos fuimos esclavos, pero hoy renacemos y creamos un mundo mejor en el que el odio y el rencor desaparecen! ¡Todos los hijos de Tancor son perdonados a ojos de los dioses del bosque y los míos! ¡No guardo rencor para nadie que renegara de mí cuando fui capturado! ¡El pasado es el pasado! ¡Ahora iniciemos esta nueva etapa en la que volveremos a luchar y volveremos a ser libres! ¡Por Tancor! ¡Por la libertad!

La algarabía fue general y la voz de Elmisai fue eclipsada por miles de bocas que repetían sus palabras:

—¡Por Tancor! ¡Por la libertad!

Los ensordecedores gritos perduraron largos segundos y Elmisai sintió una felicidad inmensa al ver que su pueblo volvía a amarle.

‹‹Ahora sí —se dijo—, ahora sí que es posible. Podemos lograrlo.››

Cuando las calles volvieron a quedarse en silencio, Grendel volvió a dirigirse a Elmisai:

—Os seguirán hasta el fin, y nosotros también.

—Hasta el fin del Imperio —dijo Elmisai en voz baja para que nadie le escuchara—. Sharpast pagará por todo.

Grendel invitó a Elmisai y a sus acompañantes para que entraran por la puerta de la asamblea.

—Hay muchas cosas de las que hablar, majestad —dijo Grendel.

El rey asintió y se adentró en el edificio seguido por sus acompañantes y los asamblearios. Había asuntos de urgencia que debían aclarar. Mientras tanto, la multitud extasiada y feliz, continuó con las celebraciones por el retorno de su rey. Se vivió una fulgurante fiesta en toda la ciudad que duró hasta el anochecer.

La primera medida que el rey y la Asamblea tomaron fue liberar a todos los presos políticos que permanecían en las cárceles de la ciudad. Muchos opositores al Imperio salieron de prisión y fueron recibidos con los brazos abiertos. Casi todos eran antiguos miembros de la resistencia, todos leales a Elmisai y a la causa. En esa primera sesión, Elmisai entregó el gobierno de la ciudad a la Asamblea, para que gobernara la ciudad en su nombre, declarando que Nair Calas volvía a formar parte del Reino de Tancor como órgano central de gobierno y como la nueva capital, una vez más. En calidad de rey, Elmisai tendría siempre la última palabra sobre las decisiones de importancia que adoptara la asamblea. La medida más importante que se decidió fue la de crear un ejército nacional para defender las ciudades del norte y recuperar el resto de Tancor, y cuya columna vertebral serían los hijos del bosque, a los que se les sumarían milicias reclutadas por todo el norte. Ese ejército estaría bajo el mando directo de Elmisai, que sería quien lideraría la revuelta. Por último presentó ante la asamblea a aquellos que dirigirían el ejército de Tancor, cuyas cabezas principales serían su propia hermana, Elisei, los capitanes de los leales: Umdor y Turk y, por último, a Dungor, cuya experiencia al frente de ejércitos durante su etapa de general en Sinarold podía ser muy valiosa. Para finalizar, Elmisai se dirigió a los presentes con una arenga:

—Antes de poner fin a esta reunión debo insistir en la gravedad de la situación en la que nos encontramos. De sobra es sabido por todos que esta declaración de independencia tiene sus consecuencias. El precio por la libertad es la guerra; guerra que pronto llegará a nosotros, pues desde ahora nos enfrentamos a Sharpast, el enemigo de los reinos de Veranion desde su llegada a este continente, llegada que trajo la muerte, la desolación y el caos a nuestra tierra, y que labraron un imperio como nunca antes ha existido y cuyo poder les ha permitido mantenerse en las tierras de Veranion como única potencia hegemónica. Todos recordaréis los tiempos en los que nos enfrentamos a Sharpast con mayor o menor éxito; fueron tiempos en los que recuperamos la independencia del reino durante largos años, primero con mi padre a la cabeza y después conmigo; luchamos juntos y mantuvimos a raya al Imperio. Eran otros tiempos. Sharpast nos subestimó una y otra vez, y no supo combatirnos adecuadamente. Sufrieron duros reveses, pero al final, después de una lucha cruenta y sin cuartel, me cogieron prisionero y el reino claudicó. Luchamos bravamente, pero nos derrotaron; lo hicieron porque estuvimos solos, luchamos solos contra Sharpast. Los reinos de occidente no nos auxiliaron, tampoco lo hizo Sinarold, que ahora es una provincia más del Imperio. Sin embargo, las cosas han cambiado. Los reinos de Lindium se han alzado en armas contra el Imperio y están luchando contra ellos en una brutal guerra sin cuartel. Sharpast, por primera vez desde hace siglos, lucha por su supervivencia, no para expandirse como ha hecho siempre. Puede que los ejércitos de Lindium no hayan logrado una victoria clave frente a Sharpast, pero realmente la han debilitado y obligado a utilizar todos sus recursos para enfrentarse a esa amenaza, y ahora concentran esa fuerza para expulsar a los ejércitos de Lindium y, una vez lo hagan, posiblemente invadirán las islas de occidente. Por ello, aprovechando la contienda que se está librando, sugiero que se manden y se mandarán, emisarios a Lindium para concretar una alianza.

Toda la asamblea en pleno aplaudió, secundando la intervención de Elmisai.

—Estamos en guerra con Sharpast —dijo Grendel—. Toda ayuda del exterior será necesaria para hacer frente al Imperio. Yo mismo partiré en misión diplomática en cuanto controlemos algún puerto de la costa, si me dais vuestro permiso.

—Ésa es mi voluntad —terminó Elmisai—. Hay muchas cosas por hacer. Debemos estar preparados para los devenires del futuro.

Enseguida se pusieron manos a la obra para organizar el nuevo ejército y lograr el apoyo del mayor número de ciudades y regiones enviando a numerosos mensajeros por todos los rincones del norte de Tancor. El levantamiento debía ser generalizado.

Elmisai se instaló en la casa del gobernador de la provincia, que sería su hogar y su cuartel general. Su nueva residencia era grande y espaciosa, tenía amplios jardines y un pequeño lago donde poder bañarse mientras veía toda la ciudad.

‹‹No vivía mal el gobernador imperial en el norte —pensó Elmisai—. Normal que mi pueblo me haya recibido nuevamente con los brazos abiertos; la administración imperial les ha exprimido al máximo.››

En los días siguientes, muchas de las ciudades del norte, enteradas del retorno de Elmisai y de los acontecimientos de Greden y Nair Calas, enviaron emisarios para unirse a la rebelión, aceptando la soberanía de Elmisai. El levantamiento estaba siendo un éxito rotundo en las regiones más cercanas a Nair Calas y pronto se extendería por el resto del norte. Ahora sólo quedaba formar un ejército que hiciera frente a cualquier intentona imperial que tratara de acabar con la rebelión, pero ello llevaría su tiempo. Había que reunir hombres, dinero, armamento, provisiones y pertrechos.

Arnust estuvo presente, desde el primer día en Nair Calas, en todas las reuniones de la Asamblea y del nuevo consejo militar del rey para preparar una estrategia defensiva. Los presentes: asamblearios y oficiales, aunque conscientes de la situación de peligro constante en la que ahora vivían, parecían estar confiados y de buen humor; todos salvo Arnust, que a pesar de ver cómo la rebelión se generalizaba y Elmisai obtenía más y más apoyos en el norte de Tancor, no estaba satisfecho. Era pronto para ser optimistas pues realmente poco se había conseguido. Todo ello se quedaría en nada si Mulkrod reaccionaba adecuadamente, y eso sería así si enviaba al grueso de sus ejércitos, hecho que posiblemente acabaría con la rebelión en pocos meses. No era algo alentador y era algo que le quitaba el sueño por las noches. Había conseguido lo que quería: liberar a Elmisai de su encarcelamiento y conseguir que iniciara un levantamiento armado en Tancor, pero éste se había iniciado antes de tiempo, pues las tropas imperiales seguían acantonadas en el sur y, cuando supieran de la rebelión, posiblemente enviarían numerosas tropas para poner orden en el norte.

‹‹¿Qué hará Mulkrod cuando sepa lo que sucede aquí? —se preguntaba Arnust constantemente—. Si se toma en serio la rebelión vendrá con todo su ejército, pero entonces se vería obligado a retrasar la invasión y eso daría tiempo a los ejércitos de Lindium para organizarse, pero no mucho. Mulkrod acabará por invadir occidente, sea ahora o en un año. Haga lo que haga, el norte está comprometido; tarde o temprano llegará un ejército imperial y tendremos que enfrentarnos a él. Debí haber impedido a Elmisai que partiera tan pronto, la rebelión debía iniciarse, pero no de esta forma. Debimos esperar. Elmisai es impulsivo, no atiende a razones, pero tampoco se lo impedí; deseaba que la rebelión se iniciara cuanto antes y ahora me doy cuenta de mi error. Pero ya es tarde, la rebelión ha comenzado y sólo podemos seguir adelante.››

Ahora que el mal estaba hecho nada se podía hacer, salvo seguir el único camino posible: el de la guerra.

Arnust se acercó a Elmisai, que observaba la ciudad desde el palco de su residencia. Sabía que el rey de Tancor era consciente del peligro que se cernía sobre él y los suyos, pero Arnust debía ver hasta qué punto era consciente del riesgo. El rey se dirigió al mago antes de que éste dijera nada:

—En mis años de cautiverio nunca pensé que esto podía volver a suceder —dijo Elmisai.

—¿El qué, alteza? —preguntó Arnust.

—Volver a ver a mi pueblo luchando por ser libre, y menos que volviera a ser yo quien liderara a los nuestros. Pensé que moriría en esa cárcel.

—El destino os brinda una nueva oportunidad para devolverle a vuestro pueblo lo que se merece.

—Y no desaprovecharé la oportunidad. No lo haré.

Arnust volvió a pensar en la gran amenaza que suponía Mulkrod y sus ejércitos en el sur. Debía hacerle saber a Elmisai que ese peligro pronto estaría en sus puertas.

—Pronto vendrán —le dijo el mago—. Lo sabes, ¿verdad?

Elmisai dejó de mirar el horizonte y suspiró.

—Sí, claro que lo sé. Sería un necio si no lo supiera. Pero cuando vengan estaremos preparados. Y esta vez venceremos.

‹‹Sabe que vendrán a por nosotros y está convencido que sabrá cómo detenerlos —pensó Arnust—. Ojalá tuviera yo la misma determinación, pero lo que yo siento es miedo. Pronto comprobaré hasta qué punto ha sido acertado liberarle.››

Finales de septiembre

Pasaron largos días bordeando la interminable costa de Sharpast, tantos que Halon perdió la cuenta. Maorn seguía mostrándose igual de reacio que en los días anteriores; apenas le hablaba desde la discusión que tuvieron tras dejar atrás el puerto de Zarham, semanas atrás. Cuando no estaba en la cocinas ayudando al cocinero o en cubierta limpiando, el joven portador de la espada evitaba siempre encontrarse con Halon, pasando las horas solo dentro de las tripas del barco, pensando; normalmente lo hacía tirado en su hamaca junto a la espada, la cual había ocultado entre sus cosas para no llamar la atención de los demás tripulantes, algo en lo que coincidían los dos, a pesar de sus desavenencias. Pero eso no era lo que más le preocupaba a Halon. Cada día que pasaban en ese barco estaban más cerca de su objetivo y no tenía ningún plan para volver. Hasta ese momento, todo lo habían improvisado y, por suerte, todo había ido bien, pero no habían pensado en cómo regresar tras conseguir la espada que buscaban. Zangorohid era un montón de ruinas al sur del Desierto, cerca de la costa; para regresar desde ese lugar recóndito tendrían que volver cruzando el Desierto, dirigiéndose al norte, pero eso supondría su muerte ya que no tenían caballos para intentarlo, y las provisiones que llevarían consigo serían insuficientes. Su otra alternativa era dar un gigantesco rodeo hacia el Río Megradas, acercándose a la civilización. La primera opción era inviable y la segunda conllevaba altas probabilidades de ser capturados, por lo que Halon no sabía cómo solucionar el potencial problema del retorno.

‹‹Debí pensarlo mejor antes de partir —pensaba Halon.››

Las tierras de Zangorohid estaban casi desiertas y nadie las habitaba, no había ciudades en cientos de kilómetros a la redonda, sólo algunas tribus nómadas que habían aprendido a vivir en el clima inhóspito del desierto, pero eso no le serviría de nada.

‹‹El barco no podrá esperarnos; bastante es que nos lleven hasta allí.››

Los dos jóvenes desembarcarían en el punto convenido y a partir de allí debían apañárselas ellos solos. Llevaba muchos días pensando en ello, pero no encontraba la forma de regresar. Se maldijo a sí mismo por haberse metido en una aventura que le superaba.

‹‹Estúpido aprendiz. Arnust habría tenido en cuenta ese factor, pero yo he decidido llevarlo a cabo sin pensar en las consecuencias. Seré idiota. ¿De qué nos sirve encontrar la espada si acabamos muertos?››

Hinas, el mercader que les había permitido viajar en su barco, estaba interesado en saber por qué querían ir a Zangorohid, por lo que, para averiguarlo, invitaba a menudo a Halon y a Maorn a tomar algo de vino en su camarote. Maorn sólo aceptó la invitación en una ocasión, en la cual se bebió el trago de vino y se fue sin casi intercambiar palabra con su invitado. Halon, en cambio, al no tener ningún entretenimiento mejor, se quedaba siempre con el mercader, tomando su vino y escuchando las historias sobre sus viajes y antiguas leyendas de marinos; le parecía que Hinas era simpático y algo gracioso cuando bebía. Halon no le dijo nada sobre su misión en ninguna de las muchas ocasiones en las que el mercader trató de averiguar para qué querían ir a Zangorohid; le extrañaba que los dos jóvenes quisieran adentrarse en el desierto y sentía curiosidad, pero tampoco insistía cuando Halon se sentía incómodo con la pregunta o trataba de cambiar de tema. En sólo una ocasión, Halon, que había bebido algo de más, se limitó a preguntarle si había alguna forma de regresar al norte sin morir de sed o de inanición. Hinas le contó que, sin conocer el Desierto, era muy dificil salir de él con vida y que sólo los nómadas que lo habitaban podrían hacerlo. También le dijo que si él estuviera en su situación, viajaría hacia el este, a las Montañas de Parnias.

—No están a demasiada distancia de Zangorohid —le dijo—, allí podríais encontrar algo de agua. Una vez pasadas las montañas estaríais de nuevo en la civilización. El Río Megradas desembocaba cerca; sólo tendríais que seguirlo hacia el norte. Tendríais el agua del río y podríais conseguir algo de comida en alguna aldea antes de llegar a una ciudad.

‹‹Y también nos meteríamos en la boca del lobo —pensó Halon—. Nos adentraríamos en las arterias del Imperio, en las regiones más concurridas de todo Sharpast. Puede que lográramos pasar algún tiempo desapercibidos, pero tarde o temprano nos descubrirían y todo acabaría para nosotros.››

A Halon no le gustaba la propuesta de Hinas, pero ésa era su única posibilidad de escapar del desierto. Si lo lograban tendrían que atravesar nuevamente gran parte del Imperio de Sharpast.

‹‹Como siga así voy a terminar conociendo al dedillo todas las tierras imperiales.››

De momento no le diría nada a Maorn.

Una mañana, mientras tomaban un poco de caldo de pescado, Hinas les llamó para que fueran rápidamente a la cubierta. Ambos apuraron el caldo y subieron.

—Hemos llegado —les dijo Hinas, señalando la inmensa tierra marrón clara que veían en la costa, la misma tierra que llevaban viendo desde hacía semanas: desierto y más desierto—. Las ruinas de Zangorohid están a unos pocos kilómetros detrás de esas colinas. Si salís ahora llegaréis al anochecer. ¿Estáis seguros de que queréis bajaros aquí? Dicen que las ruinas están malditas.

‹‹¡Joder con las maldiciones! —pensó Halon—. Todo está maldito en esta puta tierra. Las Islas Solitarias también decían que estaban malditas y no pasó nada, sólo nos encontramos un dragón.››

Tanto Halon como Maorn asintieron mientras miraban fijamente hacia su destino.

—Está bien —dijo Hinas—. Tenéis todas las provisiones que os podemos dar en vuestros macutos y dos cantimploras; lamento no poder daros más agua, pero a nosotros también nos queda un largo viaje. Uno de mis hombres os llevará a tierra. —Hinas les miró, nostálgico—. Os lo advierto, nadie va a esas ruinas; allí no hay nada. Sólo muerte. Nadie en su sano juicio iría a Zangorohid.

—Te agradecemos todo lo que has hecho por nosotros —le dijo Halon.

—No me lo agradezcáis, ¿quién os daría cobijo en su barco y os alimentaría durante semanas para luego abandonaros en medio de la nada y sin provisiones?

—Te doy las gracias de nuevo.

—Venga, marchaos ya. No me gustan las despedidas.

Ambos bajaron hasta la barca que estaba ya preparada en el agua y donde uno de los marineros los esperaba con los remos. Nada más subir a bordo, los remos entraron en contacto con el agua y comenzaron a dar zancadas hacia delante. La barca se fue alejando, dejando atrás el barco y a Hinas.

Una vez en tierra, Halon y Maorn miraron al horizonte. Sólo veían rocas y arena. No había vida en aquella tierra. El marino que les llevó hasta allí les deseó suerte, dio la vuelta con el bote y regresó al barco, quedando los dos solos en la inmensidad. Maorn y Halon suspiraron y se pusieron en marcha.

Una hora después llegaron a las colinas y, no sin esfuerzo, alcanzaron la cima, desde donde pudieron vislumbrar la gran masa de arena incandescente y rocas afiladas que se extendía delante de ellos. A mucha distancia lograron ver las ruinas de Zangorohid, que desde allí parecían un pequeño cúmulo de rocas blancas en la lejanía. Detrás de ellos estaba el océano. Todavía podían ver el barco que les había llevado hasta allí, alejándose poco a poco en el mar.

Avanzaron sin detenerse, ni siquiera pararon para comer ni beber, aguantando el insoportable calor y los abrasadores rayos del sol sobre ellos.

Halon volvía a estar en un desierto. No habían pasado ni dos meses desde que dejara las Tierras Yermas y ahora volvía a estar en un lugar inhóspito lleno de arena caliente que se le metía por las botas, con un calor sofocante y un sol que le quemaba la piel.

‹‹¿Por qué me meteré en estos líos? —pensó Halon mientras andaba—. Soy idiota, es eso. No debí aceptar tan a ligera la misión. Debería haber ido un mago de más experiencia y no yo. De nada me sirve arrepentirme a estas alturas. Espero que no la caguemos ahora que estamos tan cerca.››

Maorn avanzaba con muchas dificultades detrás de Halon. No había pisado un desierto en su vida y aquella superficie le incomodaba; sus pies se hundían en la arena y sus piernas se movían con dificultad. Mientras caminaba podía ver las ruinas de Zangorohid, que parecían estar cada vez más lejos en vez de más cerca. A su espalda llevaba su espada, que seguía oculta tras una manta enrollada a su alrededor y atada con una cuerda.

En un momento de la tarde, mientras descansaban bajo sus mantas y tomaban unos tragos de agua, Maorn oyó algo que trajo el viento y llamó su atención. Halon, a diferencia de él, permaneció imperturbable en su sitio, concentrado en sus pensamientos. Maorn se levantó y miró hacia donde le parecía haber oído el ruido, tras unas dunas. Le pareció ver las sombras de varios hombres sobre ella. Cerró los ojos y los volvió a abrir, pero no vio nada.

‹‹Será fruto de la sed —pensó Maorn—. Un maldito espejismo, sólo eso.››

Los dos se levantaron y siguieron caminando. Después de un largo y agotador día y, sin haber llegado a las ruinas, la noche se les echó encima. La oscuridad les envolvió y desaparecieron.

—Llevo viendo esas ruinas desde hace horas y no llegamos —dijo Maorn—. ¿Qué clase de conjuro es éste?

Halon parecía sorprendido de oír la voz de su compañero.

‹‹No me extraña —pensó Maorn—. Hace días que no le dirijo la palabra.››

—Dicen que esta ciudad está maldita —le contestó Halon—, pero no creo que se trate de magia, simplemente está más lejos de lo que parecía, además de que el calor y el sol influyen; podemos haber estado viendo espejismos.

—Sólo sé que ahora no veo nada. Está todo muy oscuro.

Con la noche llegó el frío, un frío casi tan difícil de soportar como el calor del sol a media tarde en el árido desierto. Halon se detuvo, helado y confuso.

—Si seguimos avanzando corremos el riesgo de perdernos —le dijo Halon— o de sufrir hipotermia. Hagamos un fuego.

—¿Qué te apuestas a que mañana por la mañana ya no tenemos las ruinas a la vista? —dijo Maorn, bromeando.

Encontraron algunas plantas secas con las que prendieron un fuego para calentarse. Ambos se tumbaron con sus mantas junto a la pequeña fogata e intentaron calentarse lo mejor posible. Halon cayó dormido enseguida; el joven mago solía dormirse con rapidez y facilidad, pero a Maorn le costaba conciliar el sueño, fruto del frío, la arena y el viento. Tenía a su lado la espada envuelta con una manta. Ya no necesitaba ocultarla.

‹‹Ya lo haré mañana —pensó mientras bostezaba.››

Unos minutos después, cuando casi había logrado dormirse, oyó un ruido de pisadas sobre la arena. Cuando se levantó para mirar sólo pudo ver sombras abalanzándose sobre él; intentó desenvainar su espada, pero ésta estaba bien atada a la envoltura. No tuvo tiempo de lamentarse. Sólo sintió un doloroso golpe en la cabeza.

Cuando Maorn despertó creía que todo había sido un sueño. Estaba confuso y desorientado, le dolía la cabeza y tenía ganas de vomitar. Todo le parecía irreal. La luz del sol le cegaba los ojos y tenía la cabeza abrasada por el calor. Esperaba que todo fuera una pesadilla y, que en cualquier momento, se despertaría de su letargo, pero no fue así. No estaba soñando. Intentó moverse, pero apenas pudo hacerlo. Estaba atado de pies y manos sobre el lomo de una mula. Intentó decir algo, pero estaba amordazado. Alzó la vista y pudo ver a Halon en el mismo estado que él: maniatado y amordazado en otra mula, aunque, a diferencia de Maorn,  él no estaba consciente.

‹‹Le deben de haber pegado más fuerte que a mí —pensó Maorn.››

La cabeza le iba a estallar, no sabía si era por el golpe, por el calor o porque se le estaba bajando toda la sangre a la cabeza. Sus labios estaban agrietados y se moría por beber un trago de agua. Alrededor suyo había una docena de hombres armados con arcos y jabalinas que ocultaban sus rostros con un velo y que vestían túnicas pobres, ajadas, de colores claros y poco vistosos. Maorn sólo les podía ver una parte de sus oscuros rostros bronceados con el sol. La mayoría iba a pie, pero tres de ellos estaban subidos a caballo. Parecían nómadas del desierto, hombres salvajes y libres que no eran leales más que a sí mismos; eran tanto enemigos del Emperador como suyos.

‹‹Para ellos sólo somos intrusos. No vacilarán en matarnos, pero ¿por qué no lo han hecho todavía?››

No sabía cuánto tiempo había pasado inconsciente, pero debían ser muchas horas; lo último que recordaba eran las llamas de su hoguera y las sombras en la noche. En ese momento del día, el sol parecía estar bastante elevado.

‹‹Debe ser media mañana. Llevo muchas horas inconsciente.››

Entonces Maorn se dio cuenta del desastre.

‹‹La espada... ¿Dónde está la espada? ¡Me la han quitado! ¿Pero cómo es posible?››

Empezó a patalear y a golpear a la mula. Los hombres que le rodeaban vieron que Maorn se había despertado y que no paraba de agitarse. La pequeña columna se detuvo; le quitaron las ataduras y la mordaza, pero mientras lo hacían le apuntaron con sus armas para que no se resistiera o intentara escapar. No le dijeron nada y Maorn tampoco intentó comunicarse con ellos.

‹‹No creo que hablen la lengua común; si les digo algo sólo gastaré saliva. ¿Cómo puedo averiguar qué ha pasado con la espada?››

Entre varios le bajaron de la mula y le dejaron sentado en la arena. Uno de ellos se quitó el velo de la cabeza y mostró su rostro; era joven y de tez morena, exhibía una barba corta y negra. Debido al sol, su piel era casi tan oscura como su barba.

‹‹Espero que me ofrezcan agua, o si no que acaben de una vez.››

—¿Puedes... entenderme? —le preguntó a Maorn, con un extraño acento.

—Sí —le respondió Maorn, sin creerse que hablaran la misma lengua.

—¿Cuántos más sois? ¿De dónde vienes? ¿Qué haces en nuestras tierras?

—Estamos nosotros dos solos, venimos desde muy lejos y queremos llegar a Zangorohid.

—¡No mientas! —le dijo el hombre mientras le golpeaba en la cara—. Sé que habéis venido a informar de nuestra existencia y arrebatarnos más tierras.

Maorn se tocó la nariz molesto. Estaba llena de sangre, pero no le dolía mucho. El golpe no le había partido la nariz.

—Somos del oeste —siguió Maorn—. Somos enemigos de Sharpast. Sólo queremos cruzar el desierto. No nos interesan vuestras tierras ni nada vuestro. Creíamos que este lugar estaba deshabitado; no sabíamos de vosotros.

—Estas tierras son nuestras. Vivimos en ellas desde que nos expulsaron del norte hace cientos de años. No vamos a dejar que nos las arrebaten.

—Ya te lo he dicho, no nos interesa vuestro maldito desierto, sólo queremos llegar a Zangorohid.

—¿A Zango... Zangoro... Zangorohid? —le preguntó—. ¿Las ruinas malditas?

—Sí.

—Allí reina el mal, nosotros lo evitamos siempre. ¿Por qué quieres ir a ese lugar? ¿Por qué venir desde tan lejos para ir allí?

—Hay un objeto que tenemos que encontrar; lo necesitamos para derrotar a Sharpast. Cuando lo encontremos nos iremos de aquí.

—¡Un arma! ¿Qué clase de arma?

Maorn se mostró reticente a contestar. Cuanto menos supieran de las Espadas mejor. Se limitó a decirle lo menos posible.

—Una espada, sólo eso.

—Magia negra —dijo, escupiendo en la arena—. ¿Qué clase de magia es esto?

El hombre trajo a su lado a otro de los nómadas que le rodeaban, quien le enseñó a Maorn su mano derecha. La palma de su mano estaba roja, como si se la hubiera quemado; le faltaban trozos de piel y la parte central de la mano parecía estar en carne viva. El hombre de la mano quemada parecía estar sufriendo, pero aguantaba su dolor sin quejarse lo más mínimo.

—¡La... la espada! —dijo Maorn, sorprendido—. ¿Ha tocado la espada?

‹‹Debe de ser eso, pero si la ha tocado, ¿cómo es que sigue con vida?››

—Te refieres a eso —le dijo el nómada mientras señalaba un bulto que había en una de las mulas.

Maorn miró el bulto que señalaba. Era su espada envuelta en la manta donde la había guardado.

‹‹Eso explica que siga con vida. Ha debido coger la espada con una mano y ha salvado la vida por la tela que la rodea. Aun así se ha debido de abrasar la mano mientras la cogía, pero ha podido dejarla de fardo con los demás bultos que lleva la mula. Ha tenido suerte.››

—Es una espada mágica —le dijo Maorn—. Sólo yo puedo tocarla, por eso tu amigo se ha quemado la mano.

—Magia negra —repitió el hombre, escupiendo de nuevo en la arena—. Debería mataros a ti y a tu compañero y enterraros con esa espada maldita.

—Si lo haces, el que deposite la espada sobre la tumba morirá —dijo Halon.

El nómada se quedó pensativo unos segundos y volvió a escupir, se dio la vuelta y dijo algo en una lengua incomprensible para Maorn. Los demás nómadas agarraron a Maorn y lo subieron de nuevo a la mula como si fuera un fardo.

—Mi padre sabrá qué hacer con vosotros —le dijo el nómada cuando se pusieron en marcha.

Halon seguía en el mismo estado y no parecía reaccionar.

‹‹Espero que no le hayan matado —pensó Maorn, preocupado—. No vi lo que le hicieron anoche.››

Maorn siguió sobre la mula, pero ahora le permitieron ir sentado en ella, aunque vigilado en todo momento por varios de los nómadas que no le quitaban el ojo de encima. Avanzaron por el desierto durante horas, sin detenerse siquiera para comer ni para hacer sus necesidades; aquellos nómadas del desierto bebían poco agua y, cuando necesitaban orinar, no detenían al grupo, y lo mismo pasaba cuando cualquiera de ellos tenía que hacer aguas mayores; se alejaban unos metros y lo hacían tranquilamente, para luego regresar al galope tras el resto del grupo. Maorn se contenía para no hacérselo encima, pero llevaba horas aguantándose y no podía más; si no lo hacía acabaría por explotar. Relajó el esfínter y dejó que sus fluidos se derramaran sobre la mula. Sintió vergüenza al principio, pero ninguno de los nómadas prestó atención en él.

A pesar de tener ahora más libertad de movimientos, estaba incómodo; quería bajarse de la mula cuanto antes y poder moverse por sí solo, pero estaba maniatado y los nómadas no le dejaban bajarse. El polvo y la arena que los caballos levantaban a su paso le llegaban hasta la cara, irritándole los ojos y haciéndole que respirara con dificultad. Estornudó varias veces.

Antes del atardecer llegaron a lo que parecía un pequeño poblado formado por un puñado de pequeñas casas redondas de adobe y algunas edificaciones abiertas de mayor tamaño con verjas de madera donde guardaban al ganado y a un buen número de mulas y caballos; había también varios pozos subterráneos repartidos por la aldea y los restos de una gran hoguera en su centro.

‹‹Para ser nómadas parecen muy acoplados a esta tierra. No parece que tengan excesivos problemas de subsistencia.››

Decenas de personas salieron de las casas y se congregaron en torno a ellos. La mayor parte eran mujeres, niños, ancianos y algunos hombres que se habían quedado para proteger el poblado. Ninguno de ellos había visto de cerca a un extranjero y les divertía ver la palidez de los rostros de Maorn y Halon, y la extrañeza de sus ropas. Los niños se acercaban a curiosear, intentando tocarlos, pero al hacerlo corrían asustados, otros reían; todos les miraban interesados y decían cosas que Maorn no entendía. Las mujeres observaban con curiosidad y los hombres les miraban precavidos. El hombre de la mano quemada entró en una de las casas acompañado por varias mujeres que no paraban de mirarle la mano, preocupadas.

‹‹Deben de ser su familia. No creo que puedan hacer mucho por su mano. Quizás Halon pueda hacer algo.››

Cuando se detuvieron, uno de los nómadas le dio una bofetada a Halon, que se despertó desconcertado e irritado. Los nómadas se rieron y se burlaron de él. Al igual que Maorn cuando despertó, Halon no entendía qué hacía a lomos de una mula, maniatado y rodeado de gente desconocida. Miró a Maorn con cara de incredulidad, pero no le dijo nada. Estaba demasiado confuso. Una vez les bajaron de las mulas, Maorn le explicó brevemente lo que había ocurrido para aclararle un poco las cosas, pero eso no quitaba que estaban prisioneros de aquellas gentes.

—¿Y la espada? —le preguntó preocupado—. ¿Dónde está?

—Ellos la tienen —le contestó Maorn—. A uno de ellos se le ha quemado la mano al tocarla, pero está vivo. Tienen la espada en esa mula. No se atreverán a volver a tocarla.

Al poco rato les llevaron a la casa más grande del poblado. Ésta era espaciosa por dentro, pero había pocas cosas: un puñado de catres, un poste central, un círculo con cenizas que parecía ser los restos de una fogata, algunas cazuelas y un buen número de ánforas, jarras y cuencos junto a la pared. Había un agujero en el techo que hacía las veces de chimenea; el color del adobe había adquirido colores negruzcos, fruto del humo. Al fondo de la estancia había dos hombres discutiendo: uno era el hombre que había interrogado a Maorn y el otro era un anciano que vestía tan pobremente como el resto de aquellas gentes, pero su semblante confería respeto. Ni Halon ni Maorn comprendieron palabra alguna de lo que decían. Después de varios minutos de discusión, el anciano se dirigió a ellos.

—Soy Sironio, jefe de la tribu de los hemedas; éste hombre que os ha traído ante mí es mi primogénito, Miternes. Él será el jefe de la tribu cuando yo muera. Mi hijo dice que queréis entrar en las ruinas malditas. ¿Es cierto?

—Queremos encontrar un objeto que sabemos que hay allí —le contestó Maorn.

Halon se quedó sorprendido por la seguridad que su compañero transmitió al contestar, pero no dijo nada.

—Un objeto. ¿Qué tipo de objeto? —preguntó Sironio, con curiosidad.

—Una espada; sólo queremos llevárnosla. Después nos iremos.

—¿Y habéis hecho un viaje tan largo sólo para encontrar una espada?

—No es una espada corriente —dijo Maorn—. Se trata...

—¡Quieren conseguir otra espada maldita como la que quemó la mano de Tairas! —dijo Miternes con desprecio, a la vez que interrumpía a Maorn—. No les vale con la que ya tienen.

—Es una espada mágica —siguió Maorn—. Hay otras cinco como la que tengo; las necesitamos para...

—¡Maorn! —le interrumpió Halon—. No sigas, no deben saber...

—¿Cuántos más sois? —les preguntó Miternes, sin importarle lo que estaba diciendo Halon sobre la espada.

—Viajamos solos —dijo Maorn.

—¡Deja de mentir! ¡Sabemos que no estáis solos! ¡Ayer vimos a vuestro grupo al noreste, no muy lejos de aquí! ¿Qué pretendías...? ¿Sorprendernos?

—¿Qué grupo? ¿De qué nos estás hablando? —le respondió Halon—. Nosotros venimos del sur.

—Entonces sois sus exploradores. Habéis venido a espiarnos.

—No somos exploradores de nadie, hemos venido aquí solos.

—Mientes —insistió Miternes.

—¡Miternes! No veo mentira en los ojos de estos extranjeros —dijo Sironio—. Creo que dicen la verdad, ni siquiera se parecen a ellos.

—Pero ¿y el otro grupo? —le preguntó Miternes a su padre.

—Creo que los hascatos se dirigen también a las ruinas malditas —dijo Sironio—. Deben de estar interesados en esa espada que buscan ellos. Son muy pocos.

—Decidme —dijo Halon, interrumpiendo a padre e hijo—. ¿Sabéis quiénes son esos hombres a los que os referís?

—Son hombres del norte —le dijo Sironio—. Los llamamos hascatos. Visten de negro y rojo y están cubiertos de acero. Los primeros hascatos llegaron hace muchos años y nos expulsaron del norte. Ahora nuestro pueblo vive disperso en el gran arenal, vagando siempre por él en busca de agua.

—Son sharpatianos —le dijo Maorn a Halon—. ¿Qué harán aquí?

Halon no supo o no quiso responder.

—¿Cuántos son? —le volvió a preguntar Halon a Sironio.

No fue el anciano quien le contestó, sino Miternes.

—Veinticinco hombres a caballo —dijo Miternes—. Pocas veces se atreven a dejar las tierras de los ríos, y mucho menos a venir a nuestras tierras, pero si quieren expulsarnos otra vez les estaremos esperando.

—No han venido a echaros de estas tierras —les dijo Halon a Sironio y Miternes—. Quieren encontrar la espada que buscamos.

‹‹Eso no es posible —pensó Maorn—. No saben dónde está la espada.››

—¿Cómo pueden saber que hay una espada en las ruinas? —le preguntó Maorn a Halon.

—No lo sé —le contestó—, pero si realmente van a buscar las espadas, tenemos que darnos prisa o la encontrarán antes que nosotros.

—Vosotros no vais a ninguna parte —les dijo Miternes, amenazadoramente—. No permitiré que nos delatéis.

—Nosotros somos también enemigos de ésos a los que llamáis... —dijo Halon—. Como era... has... hasca...

—Hascatos —le corrigió Miternes.

—Déjalos marchar —le dijo Sironio a Miternes—. Estos jóvenes son de corazón puro; no nos desean ningún mal. Deja que se vayan.

—Pero saben dónde está nuestro campamento —insistió Miternes—. Podrían dar nuestra ubicación a los hascatos.

—Ya te he dicho que éstos no tienen nada que ver con los hascatos —dijo el anciano—. Déjalos libres; puede que uno de ellos sea el que esperábamos.

Miternes asintió con poco convencimiento ante la petición de su padre.

Maorn no comprendió qué era lo último que había dicho el anciano, pero tampoco tuvo tiempo de pensar en ello. A una señal de Miternes, los hombres que los vigilaban les cortaron sus ataduras y les dejaron libres.

—No habéis venido aquí con mala intención —les dijo Sironio—, por lo que os liberamos y os permitimos entrar en las ruinas malditas, pero no esperéis salir de allí; vuestros restos descansarán en las ruinas durante toda la eternidad. Los muertos protegen las ruinas, por eso nosotros no entramos nunca. Marchaos ya.

Maorn y Halon abandonaron la casa escoltados por varios nómadas. Miternes no les acompañó, sino que se quedó dentro con su padre.

—¿Qué habrá querido decir con que los muertos protegen las ruinas? —le preguntó Maorn a Halon.

—Sólo quería meternos miedo, eso es todo.

Miternes escuchó las palabras de su padre, disgustado. No sólo dejaba que los extranjeros se marcharan, sino que además le pedía más cosas, pero cumpliría todo a rajatabla. Era un hijo obediente.

—Quiero que acompañes a los extranjeros hasta las ruinas. No los pierdas de vista en ningún momento, por lo menos mientras estén fuera. Una vez entren, espera a que salgan, si es que lo consiguen; luego asegúrate de que se van y no vuelven. Llevan consigo un objeto maligno. Y que varios de los nuestros vigilen a los hascatos, tenemos que saber en todo momento lo que hacen. No debemos confiarnos. Llévate a todos los hombres que creas conveniente.

—Sí, padre.

—Ofréceles un poco de agua y comida a los extranjeros. Parecen famélicos.

Cuando salieron de la casa, Maorn le propuso a Halon que viera al hombre de la mano quemada.

—Tal vez puedas hacer algo por él.

Halon asintió. Miternes no tardó en salir, les ofreció agua de una jarra de arcilla y un poco de carne seca. Los dos bebieron con ansia hasta la última gota; el agua estaba caliente y sabía rara, pero los dos la disfrutaron como si fuera agua fresca de un manantial y se comieron la carne en apenas unos bocados. Cuando terminaron le dijeron a Miternes que Halon podía ayudar al hombre de la mano quemada. Miternes se extrañó de que los jóvenes extranjeros quisieran ayudar, pero accedió y entraron en su casa. En el interior había varias mujeres llorando alrededor del herido, que estaba tumbado en un catre. Miternes se acercó a él y le dijo en su idioma que iban a curarle la mano; éste, desesperado ante el dolor, asintió y dejó que Halon se le acercara para ayudarlo. Halon, que había conseguido algunas plantas medicinales, pócimas y ungüentos antes de salir de Rwadon, tenía ahora material suficiente para tratar aquella quemadura. Observó detenidamente la palma quemada, sin tocarla, y luego empezó a sacar frascos de su bolsa. Echó un poco de licor de tebano en un pequeño vaso de madera y se lo ofreció. El hombre miró el líquido, confuso.

—Dile que esto le calmará el dolor —le dijo Halon a Miternes.

Miternes le dijo algo en su lengua y el hombre accedió a beber el contenido del vaso. Tragó hasta la última gota, pero a punto estuvo de vomitarlo; el licor de tebano era una bebida muy fuerte y aún más para alguien que no había bebido nunca nada parecido al alcohol. El efecto del licor actuó con rapidez; el hombre dejó de emitir muecas de dolor y comenzó a reír.

—¿Por qué sonríe? —le preguntó Miternes, sin comprender.

—El licor de tebano tiene un efecto doble: hace que una persona deje de sentir nada en su cuerpo, ni dolor ni placer, nada, pero al mismo tiempo lo emborracha. Normalmente con un solo trago no tiene ese efecto, pero este hombre no ha debido de beber ni una gota de alcohol en su vida.

—¿Qué es el... al... alcol? —le preguntó Miternes.

—¡El alcohol! Mejor que no lo sepas —le dijo Halon—. Podría arruinarte la vida.

Halon le lavó la herida con un poco de agua, le llenó la mano de ungüento y después se la envolvió con una venda.

—Ha sufrido de lleno una maldición en su mano —dijo Halon—. La herida curará, pero le quedará la marca para toda la vida. Deberán lavarle la mano, ponerle el ungüento y cambiarle las vendas con regularidad, durante varias semanas, y cada vez que le duela que le den un trago del licor —Halon les mostró las vendas, el ungüento y la cantimplora con el licor de tebano a las mujeres de la casa—. Díselo, dilas lo que tienen que hacer.

Miternes las dijo palabra por palabra lo que Halon había dicho y, éstas, agradecidas, se lanzaron sobre los pies de Halon y se los besaron. El joven aprendiz se ruborizó. Después salieron de la casa para marcharse del poblado; afuera les esperaba una docena de hombres a caballo.

—Os acompañaremos y guiaremos por el desierto —dijo Miternes—, pero no entraremos en las ruinas.

Maorn y Halon asintieron; aquello parecía más una exigencia que un ofrecimiento, pero no tenían más remedio que aceptar.

—Llevaros con vosotros la espada maldita —siguió Miternes—. No queremos un objeto maligno en nuestras tierras. 

Maorn se dirigió a por la espada, que seguía en una de las mulas custodiada por dos nómadas que impedían que cualquier miembro de la tribu se acercara y la tocara accidentalmente. Cuando Maorn se acercó a cogerla, los nómadas se alejaron temerosos. La sacó del envoltorio y se la colgó a la espalda. Los hemedas les devolvieron todas las pertenencias que les habían quitado y se dispusieron a salir.

—Os dejaremos estos caballos hasta llegar a las ruinas —les dijo Miternes, mostrando dos pequeños caballos de color pardo—, después nos los llevaremos. Ahora marchémonos, cada segundo que pasáis aquí enfurecéis más a los dioses.

Maorn y Halon subieron a los caballos y se pusieron en marcha siguiendo a los nómadas.

‹‹Zangorohid no debe de estar muy lejos —pensó Maorn.››

Al norte, en medio del Imperio de Sharpast, un grupo de jinetes avanzaba presto por verdes campiñas y firmes calzadas, buscando un objeto que el Emperador había solicitado. Glarend, de tanto cabalgar, llevaba días con un dolor muy molesto en la espalda. Aunque estaba ya acostumbrado a realizar largos viajes y siempre había tenido molestias al montar, ahora la espalda le dolía de verdad y no tenía nada con que calmarlo; el licor de tebano le quitaba el dolor, pero también le volvía medio idiota, y necesitaba mantener su cabeza bien amueblada para lo que le esperaba. Mulkrod quería que encontraran la espada con rapidez, por lo que apenas habían tenido tiempo para parar a descansar en lugares decentes. La mayor parte del tiempo dormían al raso y las noches empezaban a ser frías. El otoño estaba cada vez más cercano, aunque los días seguían siendo tan calurosos como de costumbre. Sólo dormían en cama cuando llegaban a algún pueblo o ciudad, en donde exigían, en nombre del Emperador, que se les diera cobijo y alimento, pero muchos de los días no encontraban casi ningún signo de civilización y se paraban a pasar la noche al raso; el Imperio era enorme y había muchas áreas desabitadas. Glarend había recorrido grandes distancias acompañado de Marmond, Menkrod, Solrac y una escolta de cincuenta jinetes, con un objetivo común: conseguir tres de las Espadas de una sentada; un plan ambicioso que él mismo había ideado. Si todo iba como esperaba, el Emperador tendría pronto en su poder cuatro de las Cinco Espadas, y entonces ya sólo quedaría una de ellas por hallarse.

El hermano pequeño del Emperador, Menkrod, cuando les ofrecían cobijo para pasar la noche en un castillo, villa, pueblo o posada, se las arreglaba para atraerse a su lecho a la hija del Señor de turno, la mujer del alcalde de alguna villa, la hija de un posadero o una prostituta si no tenía otra cosa. Menkrod necesitaba desahogarse después de una larga jornada a caballo, por lo que muchas noches las pasaba acompañado con alguna mujer. Glarend oía a veces los placenteros gemidos de la invitada de Menkrod, bien en la habitación contigua de una posada, en las letrinas de un castillo e incluso en las inmediaciones del campamento. Nada podía hacer para evitar oír el sonido, salvo marcharse a dar un paseo y rezar para que cuando regresara hubieran acabado.

‹‹Si este idiota no fuera hermano de quien es, ahora estaría muerto —pensó Glarend—. Piensa más con la verga que con la cabeza.››

Marmond era más sensato que su gemelo, y no tan mujeriego.

‹‹Al menos no llama tanto la atención cuando quiere acostarse con alguna joven.››

Marmond prefería relajarse bebiendo unos vasos de vino junto al fuego; lo hacía con sus hombres, quienes le admiraban y le respetaban.

‹‹Es uno de ellos, un soldado más. Marcha a la batalla en primera línea, padece las penurias de los soldados y piensa más con la cabeza que su hermano. Aunque, al igual que Menkrod, no desaprovecha una oportunidad de atraerse a alguna bella mujer a su lecho; normalmente pagando. Con el parche en el ojo y sus cicatrices en la cara ya no parece tan atractivo como su gemelo. Muchas veces invita a sus hombres a burdeles, algo poco común en alguien de su categoría.››

En las pocas semanas en compañía de los hermanos del Emperador, les había conocido mejor que en los años que había pasado en la corte imperial. De momento estaba siendo un viaje largo e incómodo, y todavía le quedaba un largo recorrido.

Al llegar al Llano de Goldur, la columna se separó en dos grupos: Marmond y Solrac, junto con veinticinco jinetes, se dirigieron al sur, mientras Menkrod, Glarend y el resto de los jinetes siguieron su camino atravesando el llano hacia el norte. Cada grupo tenía una misión diferente, pero a la vez muy similar.

Glarend y Menkrod pasaron cerca del Bosque Maldito para llegar a Farlindor, pero en ningún momento se les ocurrió cruzarlo; todos habían oído historias terribles sobre el bosque. En una ocasión, durante la Gran Rebelión, un ejército imperial se adentró en él para luego no regresar, siendo aniquilado en su interior, pero lo peor para la moral de la tropa fue que en los siguientes meses fueron apareciendo sus cadáveres mutilados expuestos por el lindero del bosque. La resistencia utilizaba el miedo como su mejor arma, y les había funcionado bien; eran una lacra que el Imperio no podía erradicar, una lacra que los emperadores habían tratado de combatir inútilmente.

‹‹Hubo un emperador que quiso incendiar el bosque cien años atrás —recordó Glarend—, pero le tacharon de loco y sus hijos le asesinaron; por entonces Tancor era un reino libre y el bosque era más extenso todavía. Methren propuso talar el bosque durante la Gran Insurrección, pero sus consejeros le convencieron para que no lo hiciera; tamaña empresa llevaría muchísimos años y se necesitarían miles de hombres trabajando a diario. Methren no soportaba los constantes fracasos de su ejército durante la rebelión, y se le ocurrió la idea de talarlo, pero la rebelión terminó poco después con la captura del por entonces joven rey de Tancor. Hará unos diez u once años de eso.››

Subieron por el lindero oriental del bosque hacia su destino: la fortaleza de Kriesgor, el lugar donde descansaban los restos de Sharpast I; allí esperaban encontrar una de las Cinco Espadas, la que empuñó Sharpast en los inicios de la Conquista. Pero no podrían verificarlo hasta que lo vieran con sus propios ojos. La historia de las espadas, desde su forja hasta su desaparición, era oscura y desconocida. Los historiadores de esa época apenas dejaron constancia del periodo de tiempo que transcurrió desde la victoria de Sharpast contra los grandes magos del momento, en la Guerra de los Dragones, y la posterior conquista de los reinos de Veranion. Fue un periodo oscuro de la historia de Sharpast con historias terroríficas que sólo podían ser fruto de la imaginación humana, pero que helaban la sangre.

El territorio por el que pasaban era rico y fértil, fruto de meses con abundancia de lluvias en toda la región; los bosques eran grandes y frondosos, las praderas verdes y los ríos caudalosos. De todo el Imperio, aquella era la tierra más amplia y rica, sus gentes las más prósperas y sus paisajes los más bellos; un regalo para la vista de todo viajero. Los lugares por donde pasaban eran un poco abruptos, con infinidad de colinas y cerros, pero en general el terreno era fácil de atravesar. Las únicas montañas que había en Farlindor eran las que rodeaban el Bosque Maldito por el norte y por el este, unas montañas que eran conocidas con el mismo nombre que el bosque: Montañas Malditas, una infranqueable muralla natural que protegía a los miembros de la resistencia.

Pocas semanas después, dejaron atrás el lindero oriental del bosque y cambiaron el rumbo hacia el noreste, acortando el camino por la Calzada de los Primeros Reinos, una antigua vía muy anterior a la llegada de Sharpast al continente, y que el Imperio había seguido usando tras la caída del Reino de Farlindor. La calzada recorría toda la mitad occidental del antiguo reino, pasando por muchas de sus principales ciudades, incluyendo la fortaleza de Kriesgor, que era el lugar al que se dirigían. Por todo el trayecto había otras calzadas y caminos menores que llevaban a otros lugares de Farlindor y que conectaban con las demás vías del Imperio, facilitando la fluidez del comercio terrestre y el tránsito de viajeros. No tardaron en llegar al Río Gástalos, que desembocaba en el Mar de Shirems, en medio de Farlindor.

Emplearon otra agotadora semana, pero por fin vislumbraron la fortaleza a lo lejos. Glarend nunca había estado antes allí, pero cuando la vio en la lejanía supo que habían llegado. Kriesgor había sido una de las dos capitales del antiguo Reino de Farlindor, tomada por los ejércitos de Sharpast I poco después de forjar las Cinco Espadas; una hazaña que no había quedado escrita en los libros de historia, pero de la que los sharpatianos se enorgullecían. Sharpast I transformó la capital en una gigantesca fortaleza, la mayor de todo el norte, casi tan grande como los muros de la capital de su Imperio, Sharta, su orgullo y su hogar.

Farlindor había sido el primero de los reinos de Veranion en caer bajo el poder de Sharpast, aunque no todo acabó cuando Kriesgor cayó, ya que la segunda capital de Farlindor, Akrisgriel, siguió resistiendo durante años gracias al periodo de inestabilidad y crisis que padeció el Imperio tras la muerte de su fundador, Sharpast I, asesinado por sus propios hijos, que iniciaron una terrible guerra civil entre los cuatro hermanos, todos aspirantes a sentarse en el trono de su padre. Sharpast fue enterrado en Kriesgor antes de que las obras de su reconstrucción finalizaran.

‹‹Es allí donde descansan sus huesos y donde se mantiene oculta su espada. Todos estos años ha permanecido en su tumba y nadie ha intentado recuperarla. Hasta ahora. No sé cómo se las ingenió mi hermano para averiguar su paradero, pero gracias a él la conseguiremos.››

En la guerra civil, los hijos de Sharpast se enfrentaron en una lucha fraticida, no sólo por el trono imperial, sino también por las Espadas. Dos murieron en combate y un tercero fue asesinado; sólo uno de los cuatro hermanos salió triunfante, quedándose para sí la única espada que no se perdió.

‹‹Las Espadas fueron su perdición. ¿Lo serán igual para Mulkrod y sus hermanos? Cuatro hermanos se mataron entonces y cuatro hermanos pretenden recuperar las Espadas ahora. Todos son ambiciosos a su manera, pero no creo que lleguen a esos extremos. Methren hizo un buen trabajo con sus hijos, logró transmitir con éxito lo que era más importante para él: la familia y el amor fraternal entre hermanos. Mulkrod ama a sus hermanos tanto como a sí mismo, y ellos sienten devoción por su hermano mayor. Jamás se matarán por las Espadas.››

El único hijo superviviente de Sharpast, Wurkham, fue coronado emperador y retomó de nuevo las conquistas de su padre, atacando de nuevo a los restos del otrora poderoso Reino de Farlindor. La capital, Akrisgriel, resistió casi un año el asedio de las tropas imperiales, pero Wurkham se valió del soborno para que le abrieran las puertas de la ciudad. Lo que siguió a continuación lo malogró hasta el punto de ser el único de los emperadores de Sharpast al que se le había condenado su memoria por su crueldad. Cuando finalizó la masacre, la ciudad quedó convertida en un montón de ruinas. Poco después, Wurkham sería asesinado por uno de sus esclavos, que era uno de los hombres que sobrevivieron a la masacre de Akrisgriel. Su primogénito, Sharpast II, decidió no reconstruir la ciudad y dejarla para que todos supieran lo que les ocurriría a aquellos que osaran desafiar al Imperio.

Kriesgor, a diferencia de Akrisgriel, no había sido destruída tras su conquista, pero había perdido importancia desde entonces, manteniendo únicamente la función de vigilante del norte.

La gran fortaleza, con sus altos y gruesos muros construidos con roca blanca traída de las Minas de Eraction, en la costa este, y con sus cuatro altas y gruesas torres que permitían vigilar en las cuatro direcciones, dominando desde la altura todos los alrededores de la fortaleza, se erigía inexpugnable en medio de la campiña de Farlindor, sobre una colina, permitiendo un mayor control del territorio. Rodeando la fortaleza había un gran foso que impedía acceder a la ciudad; el único acceso era un puente de piedra que llevaba a la puerta de Kriesgor.

Los vigías de la primera torre vislumbraron desde lejos el estandarte del Emperador, acudiendo prestos a abrir la puerta, que fue abierta mientras cruzaban el puente que atravesaba el gran foso. Dentro les recibió el castellano de la fortaleza, con la guarnición formando con sus lanzas junto a la puerta. Todos eran siervos de Mencror, pero en su ausencia, motivada por su encarcelamiento en Blangord, Kriesgor y las demás tierras de Mencror eran gobernadas por su castellano, un oficial de su confianza. Después de los saludos y las alabanzas pertinentes, les invitaron a descansar y comer algo, pero Menkrod decidió dejar eso para más tarde y ordenó que les llevaran a la tumba de Sharpast I inmediatamente. La tumba se hallaba en una de las cámaras subterráneas de debajo de la fortaleza.

El anciano encargado de la vigilancia y el mantenimiento de los subterráneos les guió a través de las catacumbas. Al principio se negó a hacerlo, pero a pesar de sus reproches, al final no tuvo más remedio que obedecer al hermano del Emperador. Las catacumbas eran muy oscuras, por lo que tuvieron que encender varias antorchas, sin embargo, el anciano no llevaba ninguna consigo, pues se manejaba perfectamente por los pasillos de aquel lúgubre lugar, moviéndose entre las tumbas con suma facilidad, en cambio, los demás le seguían con apuros, teniendo que esquivar las muchas piedras sueltas y aberturas que había en el suelo. El aire estaba viciado allí abajo, hacía mucho frío y había mucha humedad. Todos los que seguían al anciano querían salir cuanto antes del subterráneo, todos salvo Glarend, que observaba muy interesado las inscripciones de las paredes y los relieves junto a las tumbas, deteniéndose constantemente a leer los nombres de los difuntos. En algunos tramos el suelo estaba encharcado y el agua les llegaba a los talones, aun así siguieron avanzando por los pasillos y cámaras.

—¿Cuánto falta, anciano? —le preguntó Menkrod, ansioso.

—Ya estamos cerca —le contestó.

Finalmente llegaron a una pared sin salida.

—¿Dónde está la tumba? —le preguntó Menkrod, sin comprender.

—La tienes justo delante —dijo el anciano.

—¿Detrás de la pared?

El anciano asintió. A una señal de Menkrod, varios de sus hombres sacaron unos mazos y empezaron a golpear la pared. Las piedras se resquebrajaron sin dificultad y la pared se derrumbó, mostrando una cámara enorme. En el centro había una tumba de gran tamaño con grabados e inscripciones en sus laterales. Los hombres de Menkrod subieron por unas escaleras que ascendían hasta lo alto de la tumba, listos para abrir la gran losa que la cubría. El anciano intentó evitarlo, pero uno de los soldados le empujó, haciéndole caer al suelo. Ya no volvió a molestarlos; una vez se levantó, abandonó la sala y nadie le volvió a ver.

Mientras los soldados intentaban abrir la lápida, Glarend observaba los grabados de la base de la gran tumba de Sharpast. En ellos podía ver el emblema de la familia imperial, pero también otros emblemas que desconocía, además de muchos grabados que no llegaba a comprender. Uno narraba las conquistas de Sharpast, otro una coronación y la fundación de una ciudad, pero el que más le llamó la atención era uno en el que Sharpast aparecía sobre un dragón y luchaba contra varios magos.

‹‹Debe de ser su victoria contra los Grandes Magos. Eran los tiempos en los que los magos éramos libres y no pertenecíamos a ninguna orden. Buenos tiempos, sí.››

En otra escena, unas personas eran ejecutadas y su sangre era derramada sobre cuencos. La escena seguía al lado del anterior grabado, en él, Sharpast entregaba cuatro espadas a otros hombres menores.

‹‹Sus hijos, antes de que se mataran entre ellos.››

La historia continuaba en muchos otros grabados. Vio en otro a Sharpast alzándose con una espada sobre sus enemigos y, en la siguiente inscripción, vio cómo unas criaturas siniestras se lanzaban sobre los hombres a los que masacraban. Tenían cuerpo de humanos, pero estaban representados en el grabado como si fueran más altos y fuertes que el resto de los hombres, y sus dientes sobresalían en su rostro.

‹‹Criaturas del averno, más demonios que hombres.››

Las casas aparecían en llamas en el grabado, los hombres parecían horrorizados y todo estaba desolado. En la última escena pudo ver cómo las espadas formaban un pentágono; Sharpast se hallaba en el vértice superior derecho con una de las Espadas; las demás estaban sin dueño.

Antes de comprender qué era lo que había visto, oyó un fuerte ruido que le asustó. Instintivamente se giró alertado, pero enseguida se tranquilizó al ver lo que había sucedido: los soldados habían logrado abrir la losa, pero ésta se les había caído al suelo, partiéndose en mil pedazos en el empedrado. Menkrod subió las escaleras corriendo y Glarend fue tras él. La emoción les embargaba. La espada tenía que estar junto al cadáver. Una vez arriba contemplaron el cuerpo de Sharpast I, que se conservaba bastante bien para llevar casi quinientos años muerto; su armadura estaba en perfecto estado, salvo por el polvo que la cubría, y gran parte de la piel y el pelo grisáceo se habían conservado. El cuerpo, colocado en posición decúbito supino, había quedado momificado y estaba casi intacto. Sus manos sujetaban una espada larga. Al verla, Menkrod no lo dudó un instante; de un salto, se metió dentro de la tumba y, sin perder tiempo, agarró la espada con sus manos y se la quitó al cadáver. Una vez en su poder, la miró detenidamente eclipsado por su poderío y belleza. Era auténtica; de eso estaba seguro.

Menkrod salía de la tumba cuando, de pronto, algo frío y duro le asió del tobillo. Sin comprender qué era lo que sucedía, se dio la vuelta y miró a su espalda; lo que vio le dio tal sobresalto que la espada se le soltó de sus manos, cayendo a sus pies. La mano del cadáver de Sharpast le estaba agarrando del pie y no le soltaba. Menkrod recogió con rapidez la espada e intentó librarse de la mano, pero Sharpast se puso completamente erguido y le agarró del cuello con fuerza. Menkrod, que no cabía de su asombro, comprobó que lo que le estaba mirando a la cara era un rostro sin ojos, sin nariz y sin boca; era como una calavera con piel seca. Entonces la criatura lo lanzó por encima de la tumba. Menkrod voló por los aires hasta caer sobre el frío empedrado lleno de trozos de la gran losa que cubría la tumba. El golpe fue doloroso, pero tuvo que levantarse casi de inmediato ya que la momia de Sharpast había saltado detrás suyo y se hallaba otra vez frente a él. Antes de que pudiera siquiera tocar a Menkrod, la momia salió volando hasta chocar con su propia tumba. Glarend, usando su magia, había evitado que la momia atacara a Menkrod, pero ésta se levantó rápidamente con un trozo de losa que había en el suelo y, sin previo aviso, se la lanzó a Glarend, que intentó esquivarla moviendo la cabeza y protegiéndose con las manos, pero el movimiento no fue lo suficiente rápido y el pedrusco le golpeó. Con el mago en el suelo, la momia se dirigió corriendo a por Menkrod, que intentó defenderse con la espada, pero la momia detuvo el golpe agarrando a Menkrod del brazo con el que sujetaba la espada, para después volver a lanzarle por los aires hasta chocar violentamente con el muro, magullándose la cara.

—¡Salvad al hermano del Emperador! —gritó un oficial—. ¡Salvadlo!

Los soldados se lanzaron sobre la momia, pero ésta se movía con rapidez esquivando todos los golpes y derribando a todos sus oponentes con una fuerza inusitada. Entonces dirigió su atención de nuevo sobre el semiinconsciente Menkrod que, con la nariz rota, un diente partido y un pie dolorido, se movía mareado y magullado para alejarse de allí. La momia le agarró de nuevo del cuello y le levantó con facilidad, pero esta vez para eliminarlo definitivamente y recuperar su espada, pero entonces, la momia se halló cubierta en llamas y, en pocos segundos, se convirtió en cenizas y polvo. Menkrod se había soltado a tiempo para no quemarse él también. Justo antes de que la momia de Sharpast diera su golpe definitivo, Glarend, que se acababa de recuperar del golpe, había lanzando un efectivo hechizo que volatilizó a la momia y salvó al hermano menor del Emperador.

Menkrod se puso de pie con la espada en la mano mientras miraba agradecido a Glarend, que tenía una brecha sangrante en la cabeza y suspiraba.

—Tenemos la espada —dijo Menkrod, satisfecho y aliviado—. La tenemos.

Miternes, obedeciendo el mandato de su padre, condujo a Halon y a Maorn hasta las afueras de Zangorohid. Anochecía cuando llegaron, por lo que hicieron un alto para cenar y calentarse junto a una hoguera. Miternes y los demás nómadas, como no iban a entrar en las ruinas, les aconsejaron que esperaran a que amaneciera. Y así hicieron.

Cuando despertaron al día siguiente, Miternes y los suyos se habían marchado llevándose consigo los dos caballos que les prestaron. Volvían a estar de nuevo solos.

—Dijeron que sólo nos acompañarían hasta las ruinas, y eso han hecho —dijo Maorn—. Han cumplido.

—Extraña manera de ayudarnos —dijo Halon.

—No creo que nos estuvieran ayudando, sólo se aseguraban de que nos alejáramos lo máximo posible de sus hogares. No se fiaban de nosotros.

—Yo me alegro de quitármelos de en medio.

Después de un breve desayuno a base de leche de cabra y carne seca, se pusieron en marcha. Enseguida entraron en las ruinas.

—¿A quién se le ocurriría la idea de construir una ciudad aquí? —preguntó Maorn, nada más entrar.

Halon recordó lo que sabía sobre Zangorohid. En Oncrust, durante sus años de aprendizaje, había estudiado la historia y geografía de los antiguos reinos. Zangorohid había pertenecido una vez a una prospera civilización muy antigua.

—Esta ciudad se levantó hace más de mil años —le contestó—, mucho antes de la llegada de Sharpast. Según dicen, estas tierras eran muy fértiles y rebosaban de vida. Sus habitantes vivían en paz y armonía hasta que Sharpast llegó, aniquilando a toda una civilización. Desde entonces la tierra se secó y no volvió a crecer la hierba. Toda esta región se convirtió en el desierto en el que estamos y la ciudad fue abandonada, convirtiéndose en este montón de ruinas.

Lo que quedaba de la ciudad ya no eran más que casas destruidas, edificios semiderruidos, escombros, viejos y desgastados adoquines, líneas de columnas que antes formarían palacios y templos, y mucha arena que lo cubría casi todo. Alrededor de la ciudad quedaban los restos de una muralla derruida, de la que tan sólo perduraba los zócalos de piedra y algunas rocas de mampostería ocultas en parte por la arena. En el centro de las ruinas se podían ver edificios más altos y mucho mejor conservados que el resto de las ruinas, como si no hubieran sido objeto de los saqueos que la asolaron siglos atrás. Parecían los edificios sagrados de la ciudad, los lugares donde se refugiaron sus habitantes cuando cayeron los muros.

‹‹Es posible que Sharpast respetara los templos. No quiso enfurecer a los dioses —pensó Halon—. Al menos no demasiado.››

Anduvieron por la que una vez fue una antigua vía que atravesaba la ciudad por su centro neurálgico. Aún había restos de las rocas talladas de la antigua calzada. Después de varias horas recorriendo sin rumbo las calles de Zangorohid, se detuvieron. No sabían por dónde empezar.

—Para ser un montón de ruinas esto es muy grande —dijo Maorn—. ¿Cómo vamos a encontrar la espada?

—Si estuvieras muy interesado en esconder una espada, ¿dónde la ocultarías? —le preguntó Halon.

—No lo sé, mi espada la encontramos en un subterráneo. Tal vez está oculta bajo tierra.

—¡Maldita sea! —dijo Halon, enfadado—. Esto nos supera. Debí haberlo pensado antes.

—O quizá está en ese templo —dijo Maorn, señalando un edificio con forma de torre escalonada. Es lo que mejor se ha conservado de todo esto.

—Echemos un vistazo. No perdemos nada por mirar lo que hay dentro.

Entraron en el templo. Dentro había grandes aberturas en la roca que permitían la entrada de luz en el edificio, lo que facilitaba la perfecta visión de todo su interior. La entrada era monumental, con un gran arco y unos relieves de dioses muy bien conservados. Dentro había hileras de columnas gigantes que sujetaban el techo abovedado. Era una estructura alta de varias plantas a las que se llegaba por varias escaleras que había a ambos lados. En el centro había un espacioso patio con hileras de bancos de piedra desgastados, carcomidos por el tiempo o destruidos por la acción humana. Al fondo había un gigantesco altar y a su alrededor unas estatuas rotas de diversos dioses que para ellos eran desconocidos.

‹‹Sus dioses cayeron en el olvido cuando la ciudad cayó.››

—Aquí es donde todos venían a implorar a los dioses en momentos de necesidad —dijo Halon—. El lugar donde los sacerdotes escuchaban su voluntad y la transmitían a los demás mortales. Nada pudieron hacer por salvarlos cuando Sharpast llegó. Los dioses nunca intervienen en los asuntos de los hombres.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Maorn, sorprendido.

—Mira a tu alrededor —dijo Halon—. Observa las paredes. Son inscripciones muy antiguas. Nos cuentan la historia del templo antes de la conquista de la ciudad.

—¿Y de qué nos van a servir? Sólo son garabatos.

—Si quieres encontrar algo tienes que observar y ser paciente.

Halon comenzó a dar vueltas por todo el templo. Quería examinarlo detenidamente. Mientras tanto, Maorn esperaba sentado junto al altar a que su compañero terminara. Las inscripciones habían sido talladas en la piedra muchos siglos atrás, pero aún se conservaban en buen estado. Halon las miraba atentamente en busca de cualquier indicio que pudiera ayudarles a encontrar la espada. Todo le parecía muy interesante. No sabían casi nada acerca de esa civilización, pero podían aprender mucho de aquel lugar.

‹‹Muchos eruditos estarían encantados de venir hasta aquí y descubrir los secretos que alberga para averiguar más cosas de estas intrigantes ruinas.››

Dentro de su propia orden había muchos magos que estarían interesados en estudiar a fondo las inscripciones y averiguar más cosas de esa civilización desconocida para ellos.

‹‹Seguro que a Arnust le hubiera gustado estar presente. La historia de nuestro pasado es apasionante.››

Maorn pasó el rato paseando por el lugar, aburrido, mirando con poco interés todo lo que le rodeaba. Para él, Halon estaba perdiendo el tiempo mirando los relieves. Subió las escaleras laterales y llegó a los pisos superiores, donde encontró una serie de salas que podían ser la antigua residencia de los sacerdotes, una escuela, un taller o almacén. Nada interesante. Bajó de nuevo y se encontró con que Halon todavía estaba demasiado ocupado con lo suyo. Entonces vio una puerta al otro lado del templo.

‹‹No pierdo nada si me acerco y echo un vistazo —pensó Maorn.››

Cuando estuvo cerca vislumbró un símbolo que le era conocido: cinco espadas que formaban un pentágono.

‹‹Es el símbolo de las Espadas; el mismo que vi en las Islas Solitarias antes de conseguir la primera de ellas. Puedo haber encontrado el camino. Tiene que serlo.››

—¡Halon, Halon...! ¡Ven... corre! —gritó Maorn, sin terminar de creerse su descubrimiento—. ¡He encontrado algo!

Halon, esperanzado, fue corriendo hacia él, viendo también el símbolo del pentágono con las espadas en cada punta. Ambos se miraron sabiendo que podían estar muy cerca de su objetivo. Sin dudarlo cruzaron la puerta que les condujo a las afueras del templo. Estaban otra vez al aire libre, justo en el centro de un patio porticado. La estructura se había venido abajo con el paso del tiempo y sólo quedaban las columnas, varias rocas que formaban las paredes y un altar de piedra con una larga escalinata. No había techo, éste se había derrumbado por completo, y el suelo sólo era un montón de arena con rocas y los restos del antiguo techo.

—¡La espada tiene que estar ahí arriba! —dijo Halon, excitado.

—Voy por ella —dijo Maorn con una mezcla de miedo e impaciencia.

Maorn subió muy despacio las escaleras que le llevaban al altar. Ya desde abajo pudo ver una espada introducida horizontalmente en una especie de sello de piedra, pero sólo se veía la empuñadura. Temiendo que hubiera algún tipo de obstáculo o trampa, se acercó muy lentamente. Recordó lo difícil que había sido llegar a la primera espada en las Islas Solitarias.

‹‹El dragón, el laberinto...››

Ahora que tenía delante la segunda espada, presentía que algo no iba bien; había algo que faltaba. No se habían topado con nada que protegiera la espada, ningún guardián, ninguna criatura, ningún hechizo. Nada. Le parecía demasiado sencillo. Algo raro estaba pasando, pero nada sucedía.

‹‹Quizás el hecho de haber sido ocultada bastaba para protegerla. ¡Cógela sin más! ¡Vamos! No va a pasar nada.››

Acercó su mano temblorosa hacia la espada y rozó con sus dedos la empuñadura. Tampoco sucedió nada. Con decisión la agarró con sus dos manos y la extrajo del sello. La espada no ofreció resistencia y se liberó fácilmente. Maorn tenía la espada en su poder.

‹‹Ya está. Tengo dos de las Cinco Espadas. Hace por lo menos quinientos años que nadie empuña varias de las Espadas al mismo tiempo.››

Bajó las escaleras aliviado, mirando detenidamente su nueva espada. No era tan bonita como la que ya tenía, pero parecía más grande y algo más pesada; la acanaladura era más ancha y el pomo más grueso, aun así podía levantarla con firmeza con una sola mano.

‹‹No es tan ligera, pero no pesa mucho más. Su doble filo es igual de cortante, aunque es un poco más gruesa. Un arma formidable. Me gusta.››

Se puso al lado de Halon y le enseñó la nueva espada sin que llegara a tocarla.

—¡Lo hemos conseguido! —dijo Halon, sin creérselo—. ¡La hemos encontrado!

—Sí, pero salgamos de aquí —dijo Maorn—. Este lugar me da mala espina.

Se estaban dirigiendo de nuevo al templo cuando, de pronto, empezaron a sentir un temblor bajo sus pies. La tierra empezó a agrietarse y la arena a levantarse. En el suelo se formaban pequeños túmulos de arena por donde salieron decenas y decenas de manos putrefactas que se movían como si intentaran salir de sus tumbas de arena. Los túmulos fueron creciendo en tamaño y de ellos salieron unas criaturas horrendas. Parecían cadáveres que se habían secado con el sol y la arena; sus cuerpos se mantenían intactos, conservando piel, músculo y hueso. Ni Maorn ni Halon podían creerse lo que estaban viendo. Primero las manos y brazos de las criaturas salían de la tierra, luego sus cabezas y, finalmente, el resto de sus cuerpos. A muchos les faltaban extremidades y andaban torpemente, incluso a alguno le faltaba la cabeza, pero incluso éstos se dirigían directamente hacia ellos. Los muertos les estaban rodeando a su alrededor, formando un círculo inmenso con decenas y decenas de ellos. No podían saber cuántos eran.

‹‹Son más de los que podremos abatir —pensó Maorn, preocupado.››

Más muertos salían lentamente de la tierra y se unían al resto de sus camaradas. Una mano salió bajo los pies de Maorn y le agarró de la pierna. Rápidamente, con un golpe de su nueva espada, cortó el brazo que le agarraba. Cuando lo cortó, la mano se quedó bien sujeta a su pierna y tuvo que esforzarse para conseguir que le soltara. Una vez lo logró, tiró la mano lo más lejos que pudo.

—Son muertos —dijo Maorn al ver que su compañero no reaccionaba—. ¡He... he revivido a los muertos!

Halon se olvidó por unos instantes de los muertos y miró a su compañero.

—Nadie puede hacer que los muertos vuelvan a la vida —dijo Halon mientras desenvainaba su espada—. Debe de ser algún tipo de hechizo que has activado al sacar la espada; por eso pueden moverse. Ya me doy cuenta de por qué dicen que este lugar está maldito.

—¿Así? Pues qué bien. Ahora tendré que devolver la espada a su sitio para que nos dejen en paz —dijo Maorn con ironía—. Creo que va siendo hora de que nos larguemos.

Pero ya era tarde, frente a la puerta se agolpaban decenas de muertos que les impedían su huida. Su aspecto era deplorable: estaban completamente famélicos y no tenían ni pizca de carne, pero tras su piel seca se les notaban los músculos y sobre todo los huesos; sus caras estaban carcomidas, sin rostro y, aunque se movían a ciegas, aun así sabían con precisión dónde estaban Halon y Maorn, y hacia ellos se dirigían. Emitían un sonido desagradable por sus bocas.

—Es como si sintieran nuestra presencia —dijo Halon—. No pueden vernos ni oírnos, pero saben que estamos aquí. Nos perciben.

—Son demasiados. ¿Qué hacemos?

—Luchar, me temo.

Cada vez eran más y estaban más cerca; el círculo se estrechaba. Sólo había una salida.

‹‹Tenemos que abrirnos paso.››

Los muertos movían sus extremidades con gran esfuerzo y con pasos torpes, avanzando lentamente. Muchos tropezaban. El espacio de maniobra para Maorn y Halon era ya tan pequeño que los sentían sobre sus gaznates. Los muertos que estaban más cerca se lanzaron sobre ellos, siendo recibidos por el acero. Maorn le cortó la cabeza a uno y Halon un brazo a otro, pero al ver que no servía de nada lo esquivó cuando le intentó agarrar, se agachó y, desde el suelo, le cortó ambas piernas para que se estuviera quieto, pero aun así seguía arrastrándose con el único brazo que le quedaba buscando a Halon. Maorn creía que se había deshecho de su oponente, pero seguía en pie, incluso sin cabeza. Le empujó de una patada y lo apartó.

—No podemos matarlos —dijo Maorn mientras trataba de alejarse.

—Ya me he dado cuenta —dijo Halon, retrocediendo con él—. Al estar ya muertos no pueden volver a morir; se mueven fruto de algún hechizo. ¡Ahora larguémonos! ¡Vamos!

Maorn se lanzó sobre los muertos que protegían la salida. Cortaba brazos y piernas a diestro y siniestro, sin lograr eliminar a los muertos, pero al menos les dejaba menos margen de maniobra sin sus brazos y piernas. Eran lentos, pero eran muchos y no paraban de llegar, e incluso los que se quedaban sin piernas seguían arrastrándose hacia ellos. Mientras Maorn intentaba abrirse camino hacia el templo, Halon contenía al resto, pero con su daga no era suficiente. Necesitaba usar su magia. Se concentró todo lo que pudo para hechizar al mayor número de muertos posible. Llevado por la drástica situación, lanzó con su mano un potente remolino de viento que impactó en los muertos que les atacaban. Tres de ellos salieron volando, derribando a otros cuatro, pero todavía venían más.

Maorn había cortado al menos cinco brazos y un número similar de piernas, sin embargo, los muertos seguían sin dejarle pasar y, para colmo, no dejaban de llegar. Podía haber alrededor de ellos casi un centenar de muertos.

—¡Déjame a mí! —dijo Halon mientras lanzaba un conjuro a los que les impedían el paso.

Empujados por una fuerte corriente de aire, los muertos salieron disparados en todas las direcciones, dejando el espacio suficiente para escapar.

—¡Ahora, vamos! —gritó Halon.

Ambos comenzaron a correr sin parar, huyendo de los muertos que les seguían con lentitud. Les dejaron atrás enseguida.

Halon se había quedado un poco retrasado para intentar taponar con un pedrusco la puerta que daba al patio donde estaban los muertos, aunque sabía que eso no sería suficiente para detenerlos. Maorn, que no se había dado cuenta de que Halon no estaba su lado, atravesó el templo a todo correr hacia la salida. Salió por la puerta del templo con rapidez cuando, repentinamente, tropezó con algo que le hizo caer al suelo, llenándose la cara de arena y polvo. Entonces escuchó una voz desconocida para él:

—Vaya, vaya, vaya. Mirad lo que hemos pescado, muchachos.

Maorn levantó la cabeza y vio a un numeroso grupo de hombres a caballo. No tardó en comprender lo que ocurría.

‹‹¡No, no...! ¡Los sharpatianos! —pensó Maorn, temiéndose lo peor.››

Intentó levantarse para defenderse, pero ya era tarde, la espada se le había escapado al caer y la otra la tenía atada a la espalda.

—¡Prendedle! —escuchó decir.

Media docena de hombres se lanzaron sobre él sin darle tiempo siquiera a sacar la espada de su envoltorio. En apenas unos segundos estuvo desarmado e inmovilizado en el suelo, con las manos atadas y con la rodilla de un hombre apoyada en su espalda para que dejara de forcejear.

‹‹La he jodido, es el fin. Me han atrapado. Pronto harán lo mismo con Halon y me quitarán las espadas. El primero de ellos que trate de tocarlas sufrirá una muerte horrible y entonces averiguarán lo que son.››

Sin embargo, para su sorpresa, ninguno de aquellos hombres se atrevía a tocar ninguna de las dos espadas.

‹‹Lo saben. Saben lo de las espadas y saben quién soy yo. Nos han preparado una emboscada. Todo estaba dispuesto, ¿pero cómo podían saberlo? Alguien nos ha vendido, ¿pero quién? Quizá el mago que nos dijo que fuéramos a por la espada. ¿Qué importancia tiene eso ahora? Pronto estaré muerto. ¿A qué esperan?››

Maorn tenía claro que pronto las Espadas estarían en manos del enemigo, si es que había alguien que pudiera tocarlas sin morir.

‹‹Quizá me necesiten vivo para que se las lleve al Emperador.››

Un hombre se acercó y se puso a su lado. Desde el suelo sólo podía ver su sombra y la suela de sus botas. El hombre cogió primero la espada que estaba en el suelo, muy cerca de Maorn, y después sacó del envoltorio la otra espada, pero no pasó nada. La maldición de las Espadas no le afectó.

‹‹Ya está hecho, el enemigo tiene las dos espadas. La hemos jodido hasta el fondo.››

Se imaginaba quién era el hombre que tenía delante.

‹‹¡Mulkrod! —pensó al principio—. ¡No! Estando en guerra el Emperador jamás haría un viaje tan largo sólo para buscar una espada; debe de tratarse de uno de sus hermanos. Uno de mis primos.››

Le daba igual, pues sabía que en cuestión de segundos podía estar muerto. Pero pasó el tiempo y la muerte no llegaba. Entonces le dieron la vuelta, pudiendo así mirar al hombre que portaba las dos espadas. Tenía cicatrices en el rostro y un parche en el ojo.

—Así que tú eres mi primo —dijo—. Yo soy Marmond, hermano del Emperador. Aunque supongo que eso ya lo has podido deducir tú solo. Tranquilo, no voy a matarte.

—Lo hemos logrado, Marmond —dijo otro hombre con barba canosa a quien tampoco conocía. Por su indumentaria parecía un mago; vestía una túnica negra y una capa gris oscuro—. El Emperador estará satisfecho.

—Así es, Solrac, tenemos las dos espadas que buscábamos —dijo Marmond, satisfecho—. Es un gran logro. Ahora regresemos a casa, este lugar me da escalofríos.

—¡Espera! —le dijo Solrac—. El muchacho no ha llegado hasta aquí solo; venía con el aprendiz de Arnust.

‹‹¿Cómo sabe que he venido con Halon? ¿Cómo puede saberlo?››

—Ah, es verdad. El aprendiz. ¿Dónde está tu amigo? —le preguntó Marmond a Maorn sin que apenas le importara el asunto.

—No sé de qué me hablas —dijo Maorn, mintiendo. No estaba dispuesto a vender a Halon; tal vez él sí que podía escapar—. Yo he venido solo.

—¡Miente! —dijo Solrac—. El aprendiz de Arnust tiene que estar ahí dentro. ¡Que entren tus hombres y que lo encuentren!

—¿Y qué si está? Nosotros hemos venido a por las espadas y a por el muchacho, y ya hemos cumplido. Si el aprendiz de mago está dentro, da igual, estamos en el desierto y no tiene caballo. Jamás podrá regresar con vida.

—A tu hermano no le hará ninguna gracia que dejaras escapar al aprendiz de Arnust, y más después del daño que nos ha causado.

—Está bien. Registrad el templo —ordenó Marmond a sus hombres—, pero si lo encontráis traédmelo de una pieza.

Una decena de sus hombres desenvainaron sus espadas y entraron en el templo. Sin embargo, al cabo de unos segundos regresaron todos corriendo; parecían aterrados. Acababan de ver la imagen más terrorífica de sus vidas: más de una veintena de lo que parecían muertos andantes había aparecido de repente por una puerta del templo y se avalanzaron hacia ellos. Tanto Marmond como Solrac vieron la escena y, sin dudarlo, subieron a sus caballos listos para abandonar el lugar. Unos soldados subieron a Maorn a un caballo y le ataron rápidamente con una cuerda a la brida para que no intentara escapar.

—¡Este templo está maldito! —dijo Solrac.

—¡Salgamos de aquí, rápido! —ordenó Marmond—. ¡Todos fuera!

Halon vio desde lo alto del recinto cómo los jinetes abandonaban la entrada del templo al galope. Aún no se podía creer lo que había pasado. Todo había sido muy rápido y no terminaba de asimilarlo.

‹‹¡Han capturado a Maorn, han capturado a Maorn...! —repetía Halon una y otra vez—. ¡Y tienen las dos espadas! ¡Qué desastre, qué desastre...! Mierda ¿Y ahora qué hago yo?››

En sólo unos segundos todos sus esfuerzos y los de Arnust por conseguir las Espadas y por mantener a su portador a salvo se habían volatilizado. Apenas habían pasado unos segundos desde que huyeran de los muertos andantes cuando vio desde lejos cómo atrapaban a Maorn. Lo primero que le vino a la cabeza fue intervenir para ayudarlo, pero su instinto le hizo desistir. Si ayudaba a Maorn sólo conseguiría que le cogieran a él también. Decidió esconderse. Subió rápidamente por las escaleras de los laterales del templo y, desde una especie de terraza, observó todo lo que sucedía abajo hasta que los jinetes desaparecieron entre las ruinas con Maorn como prisionero. Ahora él estaba solo en medio de las ruinas y del desierto, a miles de kilómetros del hogar, sin casi comida ni agua. Cayó abatido en el suelo.

‹‹Esto no puede estar pasando, no puede estar pasando... Tiene que ser una pesadilla. Estoy soñando; pronto despertaré y volveré a estar con Maorn.››

Pasó varios segundos con las manos en la cabeza, intentando despertar, pero no estaba dormido, todo era real. Entonces se dio cuenta de que los muertos seguían abajo; les oía gritar, oía sus torpes piernas subir las escaleras. Venían ahora a por él.

‹‹Lo que me faltaba. ¿Qué más me puede pasar ahora?››

No tenía escapatoria. Salió por la terraza y, buscando otra salida, empezó a correr por la fachada del templo. Miró la altura del edificio con intención de saltar, pero la caída era respetable.

‹‹Si salto en el mejor de los casos sólo me romperé una pierna.››

Los muertos empezaron a salir por la terraza y a perseguirle por la fachada. Por suerte encontró una parte del tejado derruida y pudo bajar por ella sin demasiados problemas, dejando atrás a sus maltrechos perseguidores. Empezó a correr sin parar a través de la ciudad. Quería salir de allí enseguida.

Estaba reventado, pero no se detuvo hasta que estuvo a suficiente distancia de aquel lugar maldito llamado Zangorohid.

‹‹¿En qué mala hora se me ocurrió ir a por la maldita espada? —se preguntó Halon, a punto de derrumbarse—. Esto es demasiado para mí. Ahora lo he fastidiado todo. ¡Joder!››

Se sentó en suelo para darse un respiro y beber agua. No podía dar un paso más. Sacó su cantimplora y empezó a beber. Estaba sediento. Cuando guardó la cantimplora y alzó la vista, vio a seis jinetes en frente suyo. En ninguna otra circunstancia se habría alegrado de verlos, pero ya nada podía ir a peor, al menos a él no le atraparían. Miternes y sus nómadas le habían estado esperando.

XV

LA SOMBRA SE EXPANDE

Rwadon. Finales de septiembre

Las noticias habían llegado con retraso. Nairmar, que ya sabía que ese día llegaría más pronto que tarde, mantuvo la calma. La flota de Sharpast estaba en camino, muy cerca ya de Rwadon, a pocos días de distancia. Lo habían preparado todo con antelación para la retirada, pues no querían verse sorprendidos; la mayor parte de los pertrechos estaban ya embarcados en los pocos barcos que quedaban en el puerto y se había organizado un repliegue ordenado para cuando llegara la hora. Ahora que la flota imperial se dirigía hacia su retaguardia para cortar su única vía de escape, sólo les quedaban dos posibles salidas: quedarse en la ciudad, lo que sería un suicidio ya que estarían sitiados por tierra y bloqueados por mar, con las opciones de morir de hambre o rendirse; la otra posibilidad y lo único sensato era retirarse. Nairmar estaba seguro de que si se quedaban allí sólo conseguirían una muerte segura. No podían hacer nada más para detener a los ejércitos de Sharpast en el continente y evitar que cruzaran el Mar Oriental. Sólo les quedaba volver a casa y rezar para que Mulkrod no invadiera Lindium, pero en caso de que lo hiciera, debían preparar lo mejor posible sus defensas. Nairmar llevaba tiempo pensando en ello; era posible parar a Mulkrod, pero los sacrificios serían enormes y sería su tierra la que se desangraría. Aunque retirarse era lo más sensato, tampoco era una decisión fácil, ello implicaría aceptar que la campaña en el este había sido un rotundo fracaso; eso, en cierto modo, era fácil de asumir; lo que más quebraderos de cabeza le producía era el hecho de que estaba condenando a su pueblo a que sufriera directamente las penurias de la guerra. Podía seguir resistiendo en Rwadon unos meses más, ganando más tiempo. Con un poco de suerte el invierno se les echaría encima y Mulkrod tendría que posponer la posible invasión. Pensó seriamente sus opciones y consultó a sus oficiales para saber su opinión; incluso ellos estaban divididos. Al final tuvo que tomar su decisión solo. Lo hizo unas horas más tarde de recibir la noticia, prevaleciendo lo más sensato. Ordenó que las tropas empezaran a embarcar en los barcos de la flota. Volverían a casa.

Nairmar recordó todo lo que había sucedido en las semanas anteriores. Se habían tomado decisiones difíciles de las que él no había sido partícipe; muchas cosas habían cambiado y no para bien. Contra todo pronóstico, el general Malliourn había abandonado Lwigthug hacía ya casi un mes, partiendo con la flota para poner a salvo a sus fuerzas antes de sufrir un asedio, mientras que Nairmar y sus hombres permanecían sitiados en Rwadon sin ninguna ayuda en el continente. Estaban completamente solos. Aquel movimiento inesperado de Malliourn le sorprendió, pues el general, al igual que él, era un acérrimo defensor de mantener la guerra en tierras imperiales para retrasar la posible invasión y, además, se había preparado a conciencia para defenderse de un asedio de las tropas imperiales en Lwigthug, no obstante, Malliourn se había marchado de Tancor con sus tropas.

Nairmar se sintió ofuscado cuando se enteró; sintió unas ganas enormes de marcharse también a Lindium, o de haberlo hecho antes cuando lo hicieron Nulmod y Valghard nada más llegar a Rwadon tras la retirada; sin embargo, en ese momento no hubiera sido posible, pues cuando Nairmar recibió la carta, no contaba con suficientes barcos para trasladar a todos sus hombres al mismo tiempo. Las flotas de Hanrod y Landor eran más numerosas que la de Vanion, que no llegaba al centenar de barcos de transporte y mucho menor era el número de barcos de guerra. Los pocos barcos con los que contaban los había usado Gwizor hacía más de un mes para retirar a la mitad del ejército de Vanion, y el resto de los barcos los había usado Malliourn para sacar a sus hombres de Lwigthug.

A Nairmar no le gustó la decisión que Malliourn había tomado sin consultarle; debía al menos haberle avisado con más tiempo. Malliourn se fue deprisa y sin previo aviso, aunque al menos se dignó a mandar a una veloz embarcación con un mensaje para notificarle su decisión de marcharse con todas sus tropas, y en la que le animaba a que él hiciera lo mismo después, pues era ya inútil defender Rwadon. La carta terminaba pidiéndole disculpas por haberle dejado solo, y decía también que había tomado esa decisión al darse cuenta de que con los barcos que disponían no podrían embarcar a la vez a todas las tropas de Vanion que quedaban en el continente, por eso Malliourn se anticipó y partió con sus barcos primero. Nairmar se sintió un poco engañado, Malliourn era para él uno de los hombres más capacitados del ejército y una persona a la que estimaba mucho; podía considerarle incluso un amigo, pero les había dejado solos. A pesar de ello, Nairmar entendía que no quedaba más remedio que hacer lo que había hecho. Había sido una acción acertada. Lamentaba no haber podido evitar que se produjera una invasión en su tierra, pero ahora parecía algo inevitable. Tendrían que luchar en sus propios hogares y el resultado sería incierto. Podía estar presenciando el fin de su futuro reino. Las dudas colmaban su cabeza.

—Nuestra presencia aquí es ya meramente testimonial —les dijo Nairmar a sus subordinados—. Es sólo cuestión de días que abandonemos la ciudad, si es que no nos echan antes.

—Por tierra no podrán hacerlo —dijo Hernim—. Nuestros hombres detendrán cualquier intentona enemiga por tomar la muralla.

—La tierra no es lo que me preocupa, sino el mar. La armada imperial llegará pronto. Entonces estaremos perdidos. Cuando regresen nuestros barcos procederemos a la retirada.

Los barcos de la flota que trasladó a Gwizor hasta Vanion regresaron antes de que llegara la armada imperial. Habían pasado días angustiosos temiendo que la flota imperial llegara antes que las embarcaciones que necesitaban para retirarse del continente, bloqueando su salida por mar, pero para su alivio las naves llegaron a tiempo, lo que supuso un respiro. Aun así Nairmar no quiso abandonar Rwadon hasta que la flota enemiga estuviera cerca, ganando el mayor tiempo posible para que Rwadon siguiera sin estar en manos imperiales. Pero las noticias no tardaron en llegar: uno de los veleros más rápidos avistó a la flota cerca de Milthik y regresó deprisa para informar. Tenían un margen de dos o tres días para abandonar la ciudad, incluso algo más, pero Nairmar no quería correr riesgos. La descripción que dieron del tamaño de la flota era terrorífica: hablaban de miles de barcos, una cantidad exagerada según Nairmar. A pesar de ello, al oírlo sintió un escalofrío y se le hizo un nudo en la garganta. Todo pasó muy rápido por su cabeza, pero nuevamente su mente regresó al presente.

La orden de retirada fue dada y la operación de retorno comenzó. Las tropas empezaron a embarcar inmediatamente, pero en pequeños grupos para no llamar demasiado la atención de los habitantes de la ciudad, y para no dejar las murallas desprotegidas. Si los sharpatianos se enteraban de que intentaban escapar, se lanzarían sobre la ciudad con todas sus fuerzas. Nairmar temía que, si los ciudadanos se enteraban de que el ejército de Vanion estaba huyendo como ratas ante un incendio, podían intentar pactar con el enemigo para evitar la destrucción de la ciudad y el exterminio de sus habitantes. Si eso ocurría, se podían complicar mucho las cosas.

Durante el primer día subieron a los barcos los últimos víveres, pertrechos y a la mitad de la guarnición; había que hacerlo poco a poco y sin que pareciera que se estaba produciendo un verdadero éxodo. Todo se llevó a cabo con la máxima discreción, pero los ciudadanos de Rwadon no estaban ciegos y comenzaron a mostrarse inquietos. Nairmar, para evitar que nadie intentara escapar y avisaran a los sharpatianos de lo que estaba pasando, ordenó que duplicaran la guardia en las murallas y en todas las entradas a la ciudad. Durante el día ningún barco partió de puerto ya que, de haberlo hecho con la claridad del día, los sharpatianos habrían visto a los barcos zarpando, y entonces no tardarían en averiguar lo que sucedía, con las consecuencias que ello conllevaría: un ataque total de todas las fuerzas enemigas sobre la ciudad.

Hernim y Dulbog contemplaban el embarque de tropas. Querían subir cuanto antes a los barcos pues ya nada les retenía en Tancor, pero Nairmar les había pedido que se quedaran con él para ayudarle a mantener el control en la ciudad durante el embarque. Ambos se quedarían hasta el final; sólo zarparían con las últimas naves. Serían los últimos en dejar Veranion.

—Está oscureciendo —dijo Dulbog—. Me temo que hoy no nos marcharemos.

—Puede que mañana —dijo Hernim, suspirando.

—Mañana puede que estemos muertos.

—Te preocupas demasiado. Mañana a esta hora estaremos ya subidos a uno de esos barcos y olvidaremos todo esto.

—¿Y si atacan mañana? Seremos ya muy pocos para defender las murallas.

—No nos han atacado en todos estos días, ¿por qué van a atacar mañana?

—No sé, no me fío. Presiento que atacarán. Tarde o temprano se darán cuenta de que escapamos en masa.

—Si es así cumpliremos con nuestro deber, pero antes volvamos al castillo. Quiero darme un homenaje. Podría ser el último.

—Vamos pues, pero presiento que mañana será un día duro.

Por la noche siguieron embarcando a las tropas ordenadamente, intentando parecer que la situación estaba controlada. Al amparo de la oscuridad, los barcos empezaron a zarpar en silencio y con las luces apagadas para no ser descubiertos, aprovechando la leve brisa marina que golpeaba débilmente las velas, haciendo que los barcos se movieran lentamente en las tranquilas aguas. Una hora antes de la llegada de las primeras luces del alba, los barcos dejaron de zarpar. Tenían que esperar a que volviera a oscurecer para continuar zarpando. El grueso de las tropas estaba ya en mar abierto, de camino a Vanion, pero aún quedaban unos pocos cientos en la ciudad. No llegaban a los dos millares. Nairmar sabía que los sharpatianos les podían observar desde alguno de los cerros colindantes y ver que había muchos menos barcos que en el día anterior, por eso transmitió a todos sus hombres la orden de dirigirse al puerto a la menor señal de producirse un ataque enemigo. Tendrían que hacerlo muy deprisa o les atraparían.

Al principio, Nairmar pudo mantener el orden público, pero según iban embarcando las tropas, cada vez había menos soldados de Vanion en la ciudad, haciéndose más difícil el control de la urbe. Tras quedar en la ciudad apenas dos mil infantes de Vanion, los ciudadanos se mostraron muy hostiles. Salían en bandadas numerosas gritando que los soldados se fueran de la ciudad y, en muchos casos, llamando a la rebelión armada; muchos de ellos llevaban porras, hachas, cuchillos y todo tipo de armas arrojadizas; eran armas pobres para enfrentarse a los bien armados soldados de Vanion, pero cada vez eran más los ciudadanos enfurecidos. Durante el día se produjeron algunos altercados entre grupos de alborotadores mal armados y soldados, con el resultado de tres hombres de Vanion muertos y el doble de heridos, aunque los ciudadanos de Rwadon sufrieron tres veces ese número de bajas, además de numerosos detenidos a los que Nairmar ordenó que ejecutaran al día siguiente. Los pregoneros fueron transmitiendo las condenas a muerte por toda la ciudad, para, de este modo, intentar ahuyentar a las masas exaltadas y para no hacer saber sus verdaderas intenciones. No obstante, las ejecuciones no se llevarían a cabo puesto que pensaba haber abandonado la ciudad esa misma noche.

A pesar de las medidas que tomó, éstas no surtieron el efecto esperado. Cada vez había más ciudadanos furiosos gritando y llamando a la rebelión. De momento sólo eran grupos minoritarios de alborotadores y aún no se podía decir que se hubiera levantado la ciudad en armas contra ellos, pero Nairmar no se fiaba; la mecha podía arder en cualquier momento y estallar el levantamiento, por eso mandó a algunos de sus mejores hombres, entre ellos a Hernim y a Dulbog, a que mantuvieran el control de las zonas estratégicas de la ciudad: el barrio sur, cuyo control era vital para acceder al puerto, y el camino que llevaba desde la puerta este hasta la fortaleza donde Nairmar tenía su cuartel general, una zona vital para que los hombres que defendían esa zona de la muralla pudieran retirarse hasta la fortaleza y luego al puerto sin demasiados contratiempos.

Antes de llegar la noche, varias patrullas fueron atacadas con piedras y cuatro soldados aparecieron muertos en pequeñas callejuelas. Se vivía un caos total. No podían seguir allí mucho más. Dulbog regresó de su patrulla a media tarde. No tenía buen aspecto; tenía el pelo enmarañado y la barba alborotada, sudaba y tenía una pequeña brecha en la frente.

—Debemos irnos ya —le dijo Dulbog a Nairmar—. A mí y a mis hombres nos han apedreado. De no llevar escudos hubiéramos tenido bajas. Hernim ha tenido más problemas en torno a la puerta este: una pequeña disputa con los vigías de la puerta casi termina en linchamiento. Si yo no hubiera llegado a tiempo con refuerzos, hubiéramos perdido ese sector. Tuvimos que emplearnos a fondo para que se fueran. Y como ya sabes, en lo que llevamos de día ha habido algunos encontronazos de nuestras patrullas con grupos numerosos de alborotadores, y han aparecido muertos varios de los nuestros por toda la ciudad. Si esperamos a la noche podemos tener un levantamiento general.

—Tendré en cuenta lo que me has dicho —le dijo Nairmar—. Eso es todo. Vuelve a tu puesto y mantén el orden en el barrio sur. No partiremos hasta la noche.

Dulbog se fue sin rechistar a cumplir la orden.

‹‹Puede que Dulbog tenga razón —pensó Nairmar —, pero prefiero tener a un puñado de ciudadanos furiosos armando barullo dentro de la ciudad antes que a miles de soldados imperiales atacando los muros. Si nos retiramos ahora que aún hay luz esos miles de soldados nos atacarán y comprometerán la huida.››

En las últimas horas de la tarde del segundo día, quedaban en Rwadon menos de dos mil soldados de Vanion, además de unos pocos cientos de milicianos que les ayudaban a mantener el control de la ciudad, aunque con cada vez más reticencias y con una nueva aparente deslealtad. Nairmar había perdido el control de parte de la ciudad; tanto con sus soldados como con los milicianos, no contaba con hombres suficientes para parar a las multitudes.

‹‹Hay que marcharse ya —pensó Nairmar, viendo la desesperada situación en la que se encontraban—. Esto es insostenible.››

Ordenó que todos sus soldados dejaran discretamente las murallas y se agruparan en los cuarteles para abandonar todos juntos la ciudad. La rebelión era ya un hecho incontestable. Los centenares de ciudadanos que se quejaban con palos y horcas, ahora eran varios miles y cada vez eran más hostiles.

Los enfrentamientos se multiplicaron. Algunos oficiales le pidieron a Nairmar que subiera de inmediato a uno de los barcos, antes de que la situación empeorara, pero se negó. No abandonaría la ciudad hasta que el último de sus hombres hubiera embarcado.

‹‹Si me ven huir a los barcos se desmoralizarán y se desmoronarán. La retirada sería un caos. Me iré con los últimos hombres.››

Los ciudadanos habían formado rápidamente milicias armadas más o menos organizadas, aunque seguían siendo nada más que bandadas de alborotadores armados con cuchillos y porras, pero la milicia, que hasta ese momento había colaborado con el ejército de Vanion, desertó y se unió a la revuelta. Aquellos hombres estaban mejor armados que las masas.

Nairmar, alarmado por los nuevos carices que tomaba la revuelta, se reunió con Hernim y sus hombres en el patio de la fortaleza para iniciar el repliegue.

—Nos han atacando por todas partes —dijo Hernim—. Eran cientos. Tuve que ordenar la retirada en cuanto vi que podíamos quedar aislados. Lo mismo han hecho las demás unidades que protegían los muros. Además, las milicias han abandonado sus puestos. Creo que nos han traicionado.

—Era de esperar —dijo Nairmar—. Salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde.

‹‹Debí haber hecho caso a Dulbog hace unas horas —pensó—. Habríamos ganado tiempo. Espero que no sea demasiado tarde.››

—¿Y Dulbog? —le preguntó Hernim, para saber qué era de su amigo y compañero de armas.

—Está defendiendo el barrio sur. Se unirá a nosotros por el camino. ¡Venga, nos vamos!

Los más de quinientos soldados que se habían agrupado en el patio de la fortaleza con intención de llegar a los barcos, salieron de ella con paso presto bajo la atenta mirada de muchos ciudadanos, que nada hicieron para evitarlo, aunque hubo algunos insultos y recriminaciones. Se adentraron rápidamente por las calles hasta llegar al barrio sur, donde Dulbog mantenía el control de la zona con otros quinientos hombres. Por el momento mantenía a los alborotadores a una distancia prudencial, pues todavía no se atrevían a atacar masivamente. Allí se agruparon todos para dirigirse rápidamente al puerto, donde esperaba el resto de sus hombres ya en los barcos, con la misión de protegerlos del sabotaje y mantener las principales rutas de acceso abiertas.

—Menos mal que llegáis —dijo Dulbog a Nairmar y a Hernim—. Esto empieza a ponerse feo.

—Más feo se pondrá si no nos vamos —dijo Nairmar—. ¡Nos abriremos paso por la fuerza si es necesario! ¡Que nadie se quede atrás! ¡Salgamos de aquí!

Las defensas de la ciudad habían quedado vacías, las murallas estaban desiertas y las calles estaban desbordadas por milicianos y ciudadanos armados; eran millares, pero sólo unos pocos se atrevían a atacar a los soldados de Vanion, de momento.

‹‹Mientras todo siga así no tendremos demasiados problemas para escapar.››

Pero, mientras avanzaban hacia el puerto, ocurrió lo que más temían: los sharpatianos atacaron las murallas sin encontrar resistencia alguna, trepando con rapidez y comodidad. Entraron también en masa por la puerta, que fue abierta por los propios ciudadanos, dando la bienvenida a los soldados del Emperador y uniéndose a ellos. Oían sus tambores y sus gritos. Pronto podían echárseles encima. Nairmar no sabía cómo, pero los rebeldes debían de haber pactado de alguna forma con Mulkrod, avisándole de la huida de los pocos soldados que quedaban, por ello habían iniciado una rebelión que les abriría el camino.

‹‹Todo ha sido preparado de antemano. Sabían que nos marchábamos. La rebelión, el ataque imperial a las murallas... Todo cobra sentido ahora.››

Las tropas imperiales estaban ya en la ciudad y avanzaban rápidas y sin oposición en busca de los soldados enemigos en retirada.

—¡Corred, hacia el puerto! —gritaba Nairmar—.  ¡Vamos! ¡Daos prisa o se nos echarán encima!

—¡Rápido, moveos! —le secundaba Dulbog—. ¿Es que queréis quedaros aquí?

Hasta ese momento, Nairmar había marchado ordenadamente hacia el puerto con los casi mil hombres que quedaban por las calles de la ciudad, pero la noticia de que los sharpatianos habían entrado provocó que los ciudadanos se lanzaran sobre los soldados de Vanion. Comenzó una desesperada batalla por escapar de aquel caos.

Nairmar, al ver lo que se les venía encima, ordenó que mataran a todo aquel que les impidiera llegar a los barcos. Algunos milicianos se les habían adelantado y les cerraron el paso para entrar en el puerto.

—¡Cargad! —gritó Hernim con la espada en mano—. ¡A ellos!

—¡Seguidme! —gritó Dulbog, lanzándose con su amigo contra las líneas enemigas.

Al principio, sólo un pequeño puñado de sus hombres de confianza los acompañaron en su brutal carga, pero instantes después el resto de los desesperados soldados, que al ver que su única escapatoria estaba cerrada y que dos de los oficiales de mayor prestigio del ejército lideraban el ataque, sin dudarlo, se lanzaron sobre los milicianos con toda su furia y desesperación, y les aplastaron en cuestión de segundos. Nada pudieron hacer frente a los disciplinados y bien armados soldados de Vanion. Muchos huyeron en desbandada.

—¡Vamos! ¡Ya casi lo hemos conseguido! —decía Nairmar—. ¡Ya llegamos, sólo un esfuerzo más!

Una vez en el puerto y, tras algunos breves combates en las calles que daban a los muelles, empezaron a subir a los barcos en perfecto orden. Todos sabían a dónde tenían que ir: cada hombre tenía designado con antelación una embarcación para evitar una situación caótica. Todos, deseando abandonar ya aquella tierra ingrata de la que sólo habían obtenido sufrimiento y muerte, respiraron aliviados.

Nairmar, que no quería dejar a nadie atrás, fue de los últimos en subir. No ordenó que partieran hasta estar seguro de que todos estaban embarcados, hasta el último hombre. Finalmente dio la orden de zarpar, soltaron amarras, arriaron las velas y partieron hacia su hogar. Habían perdido a muchos mientras trataban de llegar a los barcos, pero la mayor parte habían logrado abrirse paso.

Los últimos barcos salieron del puerto rumbo oeste. Nairmar se quedó observando la multitud de luces que se movían en la ciudad. Había miles de antorchas, e incluso le pareció ver alguna casa incendiada.

‹‹Deben de estar quemando las casas de aquellos que han colaborado con nosotros, o simplemente queman las casas para divertirse, no lo sé. Ya no importa.››

La ciudad seguía revolucionada y sus gentes agitadas. Lo que pasaría a continuación lo ignoraba. Mulkrod era imprevisible. Nairmar había perdido la ciudad, pero sus tropas estaban a salvo. Estaba satisfecho por ello, pero quería haber podido salvar a todos sus hombres y devolverlos a sus hogares, pero no había logrado sacarlos a todos. Su sacrificio había servido para salvar a la mayor parte de sus compañeros, al menos por el momento. Pronto verían si realmente había servido para algo.

‹‹Esto no ha hecho más que comenzar —pensó Nairmar, sin dejar de contemplar la ciudad que hasta ese mismo día había estado defendiendo—. Mulkrod vendrá tarde o temprano, y con él lo hará su ejército. Días negros nos esperan.››

No podía evitar sentir algo de miedo y dudas por lo que se avecinaba. En cuestión de tiempo, su tierra sería invadida y tendrían que luchar en su propio territorio; parecía algo inevitable. La sombra del este se cernía imparable sobre ellos como en un día de tormenta.

La represión en Rwadon fue escasa. Mulkrod, en una muestra de su generosidad y compasión, decidió perdonar a todos los habitantes de la ciudad, los cuales habían sido forzados a albergar a unas fuerzas extranjeras, cooperando con ellos sólo bajo coacción. El Emperador consideró que los habitantes de Rwadon, a pesar de haber colaborado con el enemigo, en el fondo se habían mantenido leales; una buena forma de demostrarlo era rebelarse ante el enemigo, algo que habían hecho, aunque no habían impedido que escaparan, pero eso era lo de menos, lo que más le importaba a Mulkrod es que había recuperado todos los territorios que los ejércitos de Lindium le habían arrebatado meses atrás, recuperando todo el prestigio dañado tras las graves pérdidas territoriales y la humillante derrota en Goldur. Pero a pesar de ofrecer un perdón general, era necesario castigar a los que habían promovido la insurrección contra su persona y a los que habían ayudado fervientemente al enemigo durante el tiempo que Rwadon estuvo en manos de los ejércitos de Lindium. Sólo fueron ejecutados algunos de los líderes de la milicia y algunos cabecillas de los gremios que habían colaborado con el enemigo y se habían beneficiado de ello. Como era natural, Mulkrod no podía permitir que los que lo traicionaban salieran impunes. Tenía que hacerse respetar. Al día siguiente de tomar Rwadon, se ejecutaron a veinte hombres en un patíbulo improvisado del patio de la fortaleza. Sus cuerpos inertes se exhibieron desde las torres del castillo, a la vista de todos, para así hacer ver qué era lo que les esperaba a aquellos que traicionaban al Emperador.

A pesar de la victoria, Mulkrod no estaba satisfecho; hacía varios días que había recibido las noticias del inicio de una rebelión en el norte de Tancor que estaba teniendo un aparente éxito en gran parte de la región.Aquellas eran unas noticias que podían poner en peligro sus planes para invadir Lindium. También le llegaron las noticias de que Elmisai era el que había iniciado la revuelta, el mismo hombre que hasta hacía pocos meses era su prisionero y que, sin embargo, se las había ingeniado para escapar. Sabía ya del motín carcelario de Zigrug desde que recibiera una carta escrita por Niemrac informándole de lo ocurrido; cuando la leyó no le dio tanta importancia, pero ahora las nuevas noticias le irritaban enormemente. La rebelión trastocaba sus planes en parte. Podía aplazar la invasión de Lindium para la próxima primavera y enviar a todo su ejército al norte para aniquilar a los rebeldes con rapidez, terminando con la rebelión en pocos meses, o seguir con sus planes de invasión y enviar a un ejército de menor tamaño al norte para evitar que la rebelión se extendiera e ir tomando todas las ciudades que se habían sublevado. La rebelión podría durar algunos meses más, pero acabaría siendo aplastada; un puñado de rebeldes no podría hacer gran cosa contra su disciplinado ejército. Además, aplazar la invasión significaba que tendría que sufragar unos costes elevadísimos para el mantenimiento de su ejército mientras pasaba el invierno.

‹‹No. No puedo esperar tanto —se dijo Mulkrod a sí mismo—, aún hace buen tiempo. Seguiremos con el plan de invasión.››

Su flota atravesaría el mar y desembarcaría en Lindium como tenía previsto. Enviaría al norte una pequeña fuerza lo suficientemente poderosa como para aplastar la rebelión. Con diez mil hombres bastaría y, en caso de necesidad, siempre podría reclutar a más soldados.

‹‹¿A quién le doy el mando de esa fuerza? Mis hermanos están lejos y no pueden ayudarme de momento; Darwast está con la flota a pocos días de distancia y le necesitaré durante la invasión. ¿A quién envío entonces?››

Pensó en el resto de sus oficiales; muchos eran gente nueva que habían llegado a los cargos más altos del ejército recientemente, y no confiaba plenamente en ellos como para dejarlos al mando de algo tan serio como la rebelión del norte de Tancor. Entonces Mulkrod pensó en Niemrac la Hechicera, que había llegado hacía varias semanas y le había contado con más detalles todo lo acontecido en el motín carcelario de Zigrug, con la huída de la mayor parte de los prisioneros de la torre, incluido el último rey de Tancor, Elmisai Atram, el mismo hombre que había levantado a todo el norte de Tancor recientemente.

‹‹La Gran Rebelión acabó hace diez años. Creía que mi padre erradicó el espíritu de lucha en sus corazones, pero no lo logró del todo. Una vez más, Tancor se alza en armas contra el Imperio, contra mí, aunque esta vez sólo se trata del norte, un pequeño levantamiento que terminará tan rápido como empezó, y su antiguo rey pagará las consecuencias. Ya lo creo que lo pagará. Esta vez no seremos tan clementes.››

Apenas había visto al depuesto Elmisai cuando su tío lo capturó, poniendo fin a la Gran Rebelión. Por entonces, Mulkrod era más joven, mucho más joven; había participado en la campaña como ayudante de su tío para adquirir experiencia. Recordaba haber visto a Elmisai tras su captura, encadenado de pies y manos, humillado por los soldados mientras le escupían, le gritaban, le insultaban y hasta alguno le orinó encima, pero aparte de aquella ocasión nunca le había vuelto a ver, y no había sentido nunca interés por aquel hombre, simplemente sabía que se encontraba encerrado en Zigrug, pero ahora estaba libre por la incompetencia de la bruja. El antiguo rey rebelde volvía a liderar una rebelión poniendo en peligro la integridad de su imperio. Niemrac era la culpable; ella había perseguido a su grupo por todo el Imperio hasta perder su rastro cerca del Bosque Maldito, fallando en su empeño de capturarlo. Después de aquel fracaso, la bruja se vio obligada a renunciar a la persecución y dirigirse a ver al Emperador para contarle en persona lo ocurrido. Mulkrod enloqueció de rabia cuando se enteró al detalle de todo, pero no se atrevió a hacerle nada a la bruja, al fin y al cabo, ella era muy poderosa y Mulkrod la temía, aunque no permitía que la bruja lo supiera. Cuando la rebelión estalló, fue Niemrac la que solicitó que fuera ella la que erradicara el levantamiento, para así enmendar su error, pero Mulkrod estaba tan furioso que, en un principio, se lo negó y la exigió que se marchara de su tienda. Niemrac miró con ojos desafiantes al emperador pero, tras unos segundos tensos, se fue obediente.

Con el paso de los días, Mulkrod se fue serenando y se replanteó la oferta de Niemrac, pero no tomó su decisión hasta haber recuperado Rwadon. Entonces hizo llamar a la hechicera y la perdonó por haber dejado escapar al antiguo rey de Tancor junto con otros cientos de prisioneros y la ofreció la posibilidad de solventar sus fallos poniéndose al frente de un ejército que debía acabar con la rebelión. Niemrac aceptó sin dudar la oportunidad de redención. Mulkrod, que conocía bien a la hechicera, sabía que, si era necesario, Niemrac ahogaría la rebelión en sangre, pero al final saldría victoriosa. Ya había tenido experiencia militar sirviendo a Methren durante la Gran Rebelión, mostrándose implacable con sus enemigos.

—Gracias, mi señor —dijo Niemrac, satisfecha—. Acabaré con los rebeldes.

—Quiero informes regulares sobre todo lo que ocurra en el norte —le dijo Mulkrod—, pero espero que no sean muchos. Quiero una campaña corta.

—La tendrás. Masacraré a los rebeldes y a todos los que no os juren lealtad, y te traeré la cabeza de ese fantoche que se hace llamar rey de Tancor. Tienes mi palabra.

—Quiero que me traigas con vida a Elmisai Atram. Quiero verle morir.

—Como deseéis.

—No puedo entregarte el mando de un gran ejército para erradicar el levantamiento. Prescindiré de diez mil infantes y doscientos jinetes de mi ejército de campaña para mitigar la rebelión, pero si necesitas más tropas se las tendrás que solicitar a mi hermana, aunque no creo que acceda. Las arcas están casi vacías y no podemos permitirnos pagar a más mercenarios. Recurre a los ejércitos que hay dispersos por Tancor y en Sinarold.

—Así lo haré, majestad —dijo Niemrac, dándose la vuelta.

Mulkrod no la había dado permiso para irse.

‹‹Todavía se atreve a desafiarme. Ni siquiera se ha inclinado ante mí.››

—No vuelvas a fallarme —terminó Mulkrod, sin pestañear.

‹‹Por muy poderosa que seas no tendré piedad otra vez.››

Niemrac escuchó las últimas palabras del Emperador pero, sin inmutarse, abandonó la sala.

Niemrac partió a los pocos días con su nuevo ejército hacia el norte. De nuevo volvía a estar al mando de un ejército de campaña, como en los viejos tiempos. Ya había servido en los ejércitos imperiales en el pasado, primero durante la Tercera Guerra del Norte y después durante la Gran Rebelión; su papel había sido de escasa importancia en ambos conflictos, pero había metido el miedo entre los rebeldes al saquear las poblaciones y los campos de aquellos que se habían levantado contra el Imperio. Había sido dura e implacable, pero eran rebeldes y traidores al Imperio.

‹‹Pagaron cara su traición —solía pensar Niemrac con satisfacción—. Tuvieron su merecido.››

Su nuevo ejército era reducido en número: diez mil infantes y casi quinientos jinetes, pero a ella le bastaban. Se iba a enfrentar a un puñado de rebeldes que se habían olvidado ya de lo que era la guerra. Sus pensamientos estaban sobre todo copados en dos personas: Arnust y su aprendiz, los magos que habían perpetrado su mayor humillación. Desde lo ocurrido en Zigrug sólo deseaba venganza; pretendía terminar lo que no consiguió en aquella ocasión en la que había tenido la vida de Arnust en sus manos, pero, contra todo pronóstico, el mago había sobrevivido, y todo porque su aprendiz había aparecido repentinamente y la había sorprendido. Nunca supo de dónde había salido, pues el aprendiz no era ninguno de los hombres a los que había arrestado junto a Arnust antes del motín carcelario en Zigrug.

‹‹¿Cómo pudo escaparse de mis garras? ¿Cómo no me di cuenta.››

Aquel joven la había derrotado y humillado, a ella, la más grande hechicera de todos los tiempos. Los encontraría, a él y a su maestro, y los mataría. Lavaría su imagen y prestigio dañados.

Había adivinado las intenciones de Arnust desde que salió de Zigrug, a pesar de que el rastro inicial de los prisioneros se dividía en diferentes direcciones, de hecho, casi todas las huellas se dirigían hacia el norte, pero eso no engañó a Niemrac, que desde el principio supo que Arnust se dirigía hacia el sur, creyendo que así la engañaría.

‹‹Un grave error por tu parte, Arnust —pensó Niemrac, recordando todo lo que había pasado—; de no ser por tu ventaja inicial te hubiera atrapado antes de que escaparas. Estuve tan cerca.››

La bruja siguió su pista por el sur durante semanas, adentrándose en el Desierto, pero el tiempo perdido para conseguir caballos y provisiones les había dado a los presos una ventaja importante. Llegaron a perder el rastro en una tormenta de arena, pero eso no fue impedimento para continuar. Los había perseguido también por las Tierras Yermas, el Mar de Rodlin, a través de las Montañas de Marmen y hasta los lindes del Bosque Maldito, pero se les habían escapado al adentrarse en el bosque, donde sus hombres no estaban dispuestos a entrar bajo ningún concepto. Hasta ella se mostró reacia. Elmisai había escapado, y con él Arnust, su aprendiz y todos los presos que iban con ellos, por lo que Niemrac regresó a Rwadon para ver al Emperador, soportando sus achaques de furia y su mirada acusadora. No temía a Mulkrod, pero aun así, él era el emperador; había que respetarle y obedecerle. Ahora ella estaba al frente del ejército que tenía que lidiar con la rebelión, y lo hacía gustosamente. Debía encontrar a Elmisai. Si lo hacía, daría con Arnust y su aprendiz.

‹‹Esta vez no se me escaparán.››

Habían logrado levantar a todo el norte contra el Emperador, en vez de esconderse en el Bosque Maldito, que hubiera sido lo más sensato ya que era el único lugar donde estarían a salvo del Imperio y de ella. Niemrac estaba segura de que aplastaría la rebelión aunque fuera lo último que hiciera. Encontraría a Elmisai, a Arnust y a su aprendiz; arrasaría todo Tancor si fuera necesario, de eso no tenía ninguna duda.

‹‹Pronto todo el norte volverá a estar en manos del Emperador, y Arnust caerá bajo mi poder. Tancor sangrará.››

La flota imperial amarró en el puerto de Rwadon dos días después de su reconquista. Había sido un viaje muy lento; los vientos no les fueron favorables en casi ningún momento y, en muchas ocasiones, habían tenido que usar los remos para moverse, además de que muchas noches tuvieron que dejar varadas a muchas embarcaciones pesadas para no acercarse demasiado a la costa por culpa de la oscuridad y encallar en los muchos arrecifes de la costa de Tancor. Sólo las naves más seguras, ligeras, rápidas y con capitanes veteranos que conocían bien la costa de Tancor, siguieron sin detenerse día y noche. La flota, una gigantesca mole de barcos de madera de todos los tamaños y tonelajes, se había dividido desde un principio en varios grupos por el motivo de la lentitud de los grandes dromones imperiales, que se movían lentos pero imparables en la mar. En ese momento, la retaguardia de la flota estaba a varios días de distancia.

Darwast se puso de acuerdo con Rundog, el almirante de la flota, para que juntos lideraran a una avanzadilla que se adelantara al resto e intentara sorprender a la flota enemiga en Rwadon. Se llevaron consigo a doscientas de las naves de guerra más rápidas. Darwast esperaba encontrarse una ciudad todavía en manos de los soldados de Lindium, por lo que había preparado, junto con Rundog, a la vanguardia de la flota lista para entrar en combate en caso de encontrar resistencia a las afueras del puerto, formando una larga línea de barcos con la que pretendían rodear a cualquier flotilla enemiga que se encontrara en las cercanías y, si no encontraban resistencia, bloquear el puerto para que ninguna nave escapara. No sólo no encontraron resistencia, sino que además les recibió una carabela que les dio la noticia de que la ciudad estaba ya en sus manos. Era una de las naves ligeras que el almirante Rundog había enviado semanas atrás para averiguar el número de barcos enemigos en la zona, pero cuando ésta llegó ya no había enemigos en la ciudad, así que la nave permaneció en el puerto hasta ese momento. Ahora que tenían el camino libre tendrían que decidir si proseguían con los preparativos para la invasión o la posponían hasta la siguiente primavera.

Darwast desembarcó en el puerto nada más llegar. Estaba cansado y aburrido. Montar en barco no le agradaba, pero tenía que dar ejemplo y soportarlo sin mostrar debilidad. Pronto tendrían que embarcar de nuevo para cruzar el mar hasta Lindium.

Aún no se había acomodado en su nueva habitación cuando el Emperador solicitó su presencia. Mulkrod estaba impaciente por empezar la invasión y quería  tener todos los cabos bien atados. Darwast, junto con muchos de los altos mandos del ejército de tierra y la flota, se dirigió a la sala de mapas que había en la fortaleza; allí se reunieron para debatir la situación. Después de que los oficiales saludaran respetuosamente a Mulkrod, éste pidió que Rundog iniciara la sesión.

—He enviado a nuestras naves más veloces a las costas de Lindium para averiguar el paradero de las flotas enemigas. Tenemos que controlar sus movimientos y conocer sus ubicaciones. No quiero que nos sorprendan durante la travesía ni mientras desembarcamos. Sin embargo, nuestra superioridad es aplastante. Eso debería ser garantía suficiente. Me preocupa más que nos sorprenda un temporal durante la travesía.

—No te preocupes por eso, Rundog —dijo Mulkrod—. Nuestros barcos son sólidos como muros. Los hemos construido para que resistan cualquier tormenta.

—Aun con ésas yo aconsejaría que aplacemos la invasión para primavera —dijo Rundog—. Es lo más seguro.

‹‹Es la primera vez que veo que Rundog se comporta con sensatez —pensó Darwast, extrañado—. No es propio de él.››

—¡No se aplazará! —dijo Mulkrod, alterado—. ¿Sabéis lo que ha costado movilizar a la flota y al ejército? ¿Sabéis cuánto le cuesta a las arcas imperiales? ¡Eh! ¿Lo sabéis?

Nadie dijo nada, nadie se atrevió siquiera a negar o a asentir.

—No, no lo sabéis —prosiguió Mulkrod—. Si esperamos a que llegue la primavera estaremos en la ruina. Ya tenemos bastantes problemas de fiscalidad como para mantener un ejército tan numeroso inactivo durante el invierno. Tendría que licenciarlo con los costes que eso conlleva, para luego movilizarlo de nuevo en la primavera, eso nos dejaría endeudados y sin recursos, así que olvidaos de aplazar la maldita invasión. Rundog, tú sólo preocúpate de que mi ejército cruce el mar y llegue sano y salvo a Lindium.

‹‹Muy arriesgado de todos modos —pensó Darwast, dubitativo—. Tampoco creo que estemos preparados para soportar un invierno tan lejos de nuestras líneas de abastecimiento. Debo intentar hacer entrar en razón a Mulkrod. Nadie más se va a atrever.››

—¿Y qué hay del invierno? —preguntó Darwast—. El invierno se nos echará encima antes de acabar la campaña. Opino lo mismo que Rundog: deberíamos reconsiderar el hecho de esperar a la primavera. Cueste lo que le cueste, la invasión debe retrasarse; es demasiado arriesgado. Además, no es recomendable que salgamos del continente mientras el norte de Tancor está en rebelión.

Mulkrod respondió al instante. Debía imponer su criterio por muy razonables que fueran las palabras de Darwast, por algo él era el Emperador.

—La rebelión es un problema menor —dijo Mulkrod—. Ya he enviado a Niemrac con un ejército para que la sofoque, y el invierno no debe preocuparnos; la campaña en Sinarold la realizamos en invierno para preparar a nuestro ejército para una campaña de larga duración, y allí el tiempo era mucho más duro que el que nos espera en Lindium. Estamos preparados para soportar el más crudo invierno. Ni los rebeldes ni el frío me impedirán invadir Lindium.

‹‹No va a cambiar de opinión diga lo que diga. Será mejor que no insista.››

—Como deseéis, majestad —dijo Darwast, inclinándose respetuosamente. Él conocía de sobra a Mulkrod, sabía que cuando tenía una idea en la cabeza no había forma de hacerle cambiar de parecer, y tampoco le convenía contrariarlo demasiado. Se miró el dedo amputado y recordó el angustioso momento en el que el guardaespaldas del Emperador, el gigante de Ibahim, le cortaba uno de los dedos de su mano por una rabieta de Mulkrod; él había sido el que había pagado con creces la derrota en el Llano de Goldur, y eso que no había participado en ella. Darwast se olvidó de su dedo cercenado y se centró de nuevo en lo que decía Mulkrod.

—Bien. Una vez tomemos varias ciudades enemigas podremos dejar acantonado al ejército para pasar el invierno, luego proseguiremos el avance por todo Lindium. Nada podrá detenernos. Todo occidente será nuestro.

—¿Qué hay de los suministros? —preguntó Milust, el general de los sharpatianos—. ¿Podremos alimentar a todo el ejército con los envíos de la flota?

—Viviremos sobre el terreno si hace falta —dijo Mulkrod, disgustado porque le siguieran contrariando—. Esto es una guerra, maldita sea; pareces nuevo en esto, Milust. Ya hemos hablado de la invasión antes y estabais todos de acuerdo, sin embargo, ahora no hacéis más que poner trabas. ¿Acaso os da miedo cruzar el mar? ¿Os da miedo un poco de nieve, un poco de lluvia, un poco de viento? La invasión se producirá en la fecha prevista, pero antes debemos encontrar una zona óptima para desembarcar a nuestras tropas, y también quiero conocer los movimientos de la flota enemiga. —Buscó aprobación en los rostros de sus oficiales. La encontró—. Bien. Poneos manos a la obra, todavía queda mucho por hacer.

Los generales abandonaron la sala en silencio. Algunos todavía no estaban del todo de acuerdo con Mulkrod, pero ninguno se atrevía a seguir contrariando la voluntad del Emperador. Todo estaba ya decidido. La invasión era inevitable e inminente.

‹‹Todavía podemos tardar semanas en embarcar al oeste —pensó Darwast mientras se marchaba—. La mayor parte de la flota está en camino y todavía hay que reaprovisionarse. Estaremos muchos días en alta mar y tenemos a miles de bocas que alimentar, pues vamos a invadir Lindium con más de cien mil hombres, además de las bestias y los marineros de la flota. ¿Cómo podremos alimentarlos cuando desembarquemos? Si es que acaso no nos sorprende una tempestad y nos hundimos. Si lo logramos tendremos provisiones para unas pocas semanas y después... después podremos estar ya muertos y ya no importará, pero si tenemos éxito el Imperio alcanzará su cenit, aunque para ello mucha gente inocente morirá. Siempre por lo mismo, la guerra, siempre la guerra. ¿Cómo puede seguir gustándome después de todo lo que he visto? Pero esto es inevitable, así funciona este mundo. La guerra es lo que forja los imperios. Esto sólo ha sido el preludio; todavía nada se ha hecho. La guerra de verdad está a punto de comenzar.››

EPÍLOGO

El día era gris en Oncrust: el cielo estaba nublado y amenazaba con tormenta. El tiempo empezaba a cambiar. El hasta entonces agradable clima veraniego que habían disfrutado terminaba, y el frío y la lluvia empezaban a ser frecuentes; aquellos cambios eran síntoma de que el otoño se acercaba.

‹‹La estación de las lluvias parece adelantarse —pensó Blanerd—. No es un buen presagio.››

El Gran Maestre percibía que con ese cambio llegaba algo más que el mal tiempo, algo que había temido desde hacía largos años y que, de alguna forma, había logrado evitar hasta entonces, pero en ese momento el peligro se cernía sobre Lindium como nunca antes. Todo estaba cambiando con rapidez. Su último intento por evitar que Lindium fuera invadida fracasaba; los reinos de occidente no habían podido doblegar al Imperio. Sharpast vendría pronto a sus tierras, de eso no tenía ninguna duda. Nada lo impediría, ni siquiera el tiempo. Eran muy malas las noticias que habían llegado durante los últimos meses y semanas. La situación era realmente drástica: los ejércitos de Lindium regresaban cabizbajos, como si hubieran sufrido una humillante derrota, pero al menos regresaban casi intactos; ésa era la única buena noticia dentro de la debacle. Aún quedaban algunos núcleos de resistencia en la costa de Tancor, pero poco podrían hacer para detener al Imperio.

‹‹A estas alturas podrían haber sido ya barridos.››

Blanerd, como todos los días, bajó las escaleras de la torre. Rederest había regresado esa misma mañana y podía traer nuevas noticias. Rederest era un mago capacitado y leal, un hombre digno de su confianza, uno de los pocos que quedaban en Oncrust. Le esperaba en el vestíbulo. Blanerd se había retrasado; la lectura era a veces traicionera. Su habitación estaba en uno de los pisos superiores y tenía que bajar muchas escaleras, aunque ya estaba acostumbrado. Le costaba cada vez más subir y bajar las escaleras.

‹‹Un día de estos voy a tener que trasladar mi habitación a uno de los pisos inferiores. Esto de subir y bajar las escaleras no es lo mío.››

Rederest ya estaba en el vestíbulo cuando llegó. Paseaba de un lado a otro pensativo.

—Demos un paseo por los jardines —dijo Blanerd, al acercársele.

Los dos magos salieron del vestíbulo y bajaron a los jardines. Empezaron a pasear alrededor de la torre a un ritmo lento. Blanerd no dijo nada hasta que estuvo seguro de que no había nadie en las cercanías. Lo mejor era ser precavidos.

—¿Se sabe ya algo de mi hermano? —preguntó Blanerd.

—Nada se sabe de él desde que partió —dijo Rederest—. Según me han informado, llegó a Rwadon, pero ahí se le pierde la pista. Parece que dejó la ciudad.

—Le dije que volviera en cuanto hablara con Arnust, ¿por qué no ha regresado todavía?

—Quizá no ha encontrado a Arnust; puede que todavía le esté buscando.

—Puede ser. No hay manera de saberlo. Podía al menos haberme mandado un mensaje o algo. Glarend siempre ha sido muy independiente, pero estos últimos meses ha estado muy raro, más que de costumbre.

‹‹Los años que ha pasado en Sharpast le han afectado, me temo.››

—Es algo normal en él; actúa siempre bajo su criterio —dijo Rederest—. Tarde o temprano aparecerá o se pondrá en contacto con nosotros.

—No sé... algo no va bien. Pueden haber pasado muchas cosas.

Rederest se detuvo. Había algo que le daba miedo contarle al Gran Maestre.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Blanerd al ver la preocupación en sus ojos.

—Hay algo... hay algo que no os he dicho.

—¿Qué es?

—Se trata de Maorn, ha... ha desaparecido. Ya no está con el ejército.

—¿Cómo que ha desaparecido? ¿Dónde está? —preguntó Blanerd, sin comprender.

—No lo sé... no sé dónde está, simplemente no está. Un día desapareció, se fue.

—¿Quién te ha dado esa información?

—Llegó en un mensaje por barco desde Rwadon. Nairmar informó de su desaparición, pero no da detalles. El hombre al que interrogué no pudo decirme más, y nadie más sabía nada del asunto.

La información sobrecogió a Blanerd; lo que estaba escuchando era la peor noticia que podía haber llegado a sus oídos. Era un desastre. Aquello podía tener drásticas consecuencias. Si Maorn caía en manos del Imperio perderían la espada que él empuñaba para ellos.

—No se sabe nada de mi hermano y Maorn ha desaparecido, se han evaporado —dijo Blanerd, analizando la situación—. Tampoco sabemos nada de Arnust; no sabemos si está vivo o muerto. Lo último que sabemos de él es que partió con un grupo de voluntarios en busca del rey de Tancor. No debí pedirle que fuera; era demasiado peligroso. Veo ahora mis errores y nada puedo hacer para enmendarlos.

—Lo hecho hecho está.

—Cierto, ahora debemos actuar en consecuencia. Hay que encontrar la pista del paradero de Maorn, eso es lo primordial. Si averiguaras algo sobre mi hermano o Arnust házmelo saber, pero céntrate en Maorn, debemos encontrarle a toda costa.

—Bien, maestro.

—Nuestro mundo cae a pasos agigantados —dijo Blanerd, cabizbajo.

—¿Crees que la desaparición de Maorn tiene algo que ver con Glarend?

Blanerd dudó.

—Tal vez, es posible, ¿son simultáneas las fechas en las que desaparecieron los dos?

Rederest asintió.

—Eso podría explicarlo todo. Tal vez mi hermano, ante la ausencia de Arnust, decidiera partir con Maorn en busca de la segunda espada. Él mantendrá a salvo al muchacho. Lo traerá sano y salvo.

—No fue eso lo que le pediste.

—Lo sé, pero se habrá adaptado a las circunstancias. Con la falta de Arnust, sólo mi hermano podía encontrar la espada. Pronto la traerá ante nosotros y podremos ocultarla. Ocultaremos a las dos y al muchacho, sólo así se evitará un cataclismo de proporciones épicas.

—Y eso sucederá si reúnen las Cinco, ¿no es cierto, maestro? —dijo Rederest, consciente del peligro que podía suponer.

Rederest, que no sabía exactamente qué era lo que sucedería si Mulkrod conseguía reunir las Cinco, comprendía que no sería nada bueno para ellos.

‹‹No necesita saber más.››

—Eso me temo; por eso debemos evitar a toda costa que las consiga. Mulkrod no tendrá las Cinco. De momento debes averiguar más cosas sobre la desaparición de Maorn. Tenemos que asegurarnos de que mi hermano partió con él.

—Buscaré a Nairmar, puede que él sepa más cosas de la desaparición de Maorn. Partiré hoy mismo.

—Ten cuidado, Rwadon está sitiada. El viaje puede ser peligroso.

Rederest partió, dejando a Blanerd solo con sus pensamientos. Se quedó mirando el cielo nublado. Unas gotas comenzaron a salpicar el suelo.

‹‹Todo se reduce a esto: una gran sombra y una tormenta. Pronto estallará sobre nuestras cabezas.››

Todo parecía ir de mal en peor; la guerra se estaba perdiendo y pronto serían invadidos, pero eso importaba poco en comparación al mal que podía desatarse si Sharpast reunía las Cinco Espadas para sí. Debía evitar que eso sucediera, pero no contaba con los medios para lograrlo.

‹‹No deben capturar a Maorn, pero si lo hacen no todo estará perdido. Puede que encuentren algunas de las Espadas, pero no todas, no las encontrarán. Sin embargo, a medida que avanzan se van acercando más y el peligro aumenta. La Orden deberá estar preparada para ello. Los magos lucharemos, al final eso no podrá evitarse. Zurst no tardará en dar el primer paso.››

Varios rayos cayeron cerca. Los truenos no tardaron en oírse. Una tromba de agua cayó sobre su cabeza.

‹‹Esto sólo es el anticipo. Pronto empezará la tormenta de verdad.››

APÉNDICES

1. Dramatis personae

I. Imperio de Sharpast:

Darwast Mítrades, general de Sharpast, tiene el mando de los ejércitos del norte en la invasión de Sinarold. Es inteligente, respetable y ambicioso, desea ante todo obtener reconocimiento y fama por sus hazañas militares.

Eriel Omercan, hermana mayor de Mulkrod. Es la regente en ausencia de su hermano.

Hamar, hermano pequeño de Methren III, tío de Mulkrod. El veterano militar apareció muerto semanas después de la muerte de Methren.

Hinas, mercader adinerado de Olkros. Se enriquece con la venta de metales preciosos y joyas.

Imril, veterano capitán de los mercenarios de Ibahim.

Lentides, primer consejero del Emperador en la regencia.

Linny Omercan, hermana menor de Mulkrod.

Marmond Omercan, hermano de Mulkrod, gemelo de Menkrod y general de caballería de Sharpast. Señor del Cerro.

Mencror Omercan, hermano de Mulkrod. Es Señor de Kriesgor y gobernador y capitán general de Farlindor. Es el siguiente en la línea sucesoria.

Menkrod Omercan, hermano menor de Mulkrod, hermano gemelo de Marmond y general de caballería de Sharpast. Señor del Cerro.

Methren III (Omercan), antecesor de Mulkrod en el trono imperial. Es padre de Eriel, Mulkrod, Mencror, Marmond, Menkrod y Linny.

Milust, general de la infantería de sharpatianos en el ejército imperial.

Mulkrod Omercan, emperador de Sharpast, primero de su nombre. Ambicioso, cruel y con pocos escrúpulos, sólo desea obtener fama y gloria. Está dispuesto a todo para conseguirlo.

Niemrac, poderosa hechicera de la Orden de Zurst, al frente de la Torre de Zigrug como subordinada de Solrac. Es experta en la magia negra.

Reivaj, guardaespaldas de Mulkrod, al mando de su guardia personal y originario de Ibahim. Dispuesto a dar la vida por su señor, vive para la guerra y desea ante todo encontrar rivales a los que merezca la pena matar. Mide más de dos metros.

Rühr, general de la infantería de vegtenos del ejército imperial.

Solrac, Primer Encantador de la Orden de Zurst y consejero personal del Emperador. Como jefe de la Orden de Zurst tiene el derecho y el privilegio de coronar al emperador. Desea aniquilar de la faz de la tierra a la Orden de Oncrust, la gran rival de Zurst.

Turk, soldado del ejército de Sharpast. Originario de Tancor, es uno de los guardas de las celdas de Zigrug.

II. Magos de Oncrust:

Arnust, mago de la Orden de Oncrust, miembro del Consejo y mentor de Halon. Su prestigio es muy alto dentro de la Orden. Blanerd tiene una confianza ciega en él para los asuntos de mayor importancia. A lo largo de sus años de servicio se ha ganado la admiración de las grandes entidades de occidente.

Blanerd, Gran Maestre de la Orden de Oncrust y director de la Escuela de Magia de Oncrust. Su intención es evitar que la magia oscura se extienda y acabe con su decadente orden. Glarend es su hermano.

Glarend, mago infiltrado en la Orden de Zurst por orden de su hermano, Blanerd. Es hosco y de pocas palabras.

Halon, joven aprendiz de mago al servicio de Arnust. De gran potencial, es un alumno aventajado de la Escuela de Oncrust. Su fuerza de voluntad y sus habilidades le ayudarán a sobreponerse en los malos momentos. Tiene conocimientos de medicina y herbología.

Menief, joven aprendiz, es amigo de Halon.

Rederest, uno de los magos del Consejo de Oncrust.

III. Miembros de la resistencia de Tancor:

Elisei Atram, hija del último rey de Tancor, hermana de Elmisai y líder de la resistencia. Son momentos de dificultad para ella; su padre ha muerto y su hermano ha caído en manos del enemigo. Ella es la única que queda para guiar a su pueblo y mantener viva la resistencia. Se siente sola y abrumada por la situación.

Elmisai Atram, antiguo rey de Tancor y líder de la resistencia, fue derrocado por Methren III y hecho prisionero durante la Gran Rebelión, sufriendo cautiverio en la torre de Zigrug durante largos años. Es orgulloso y temerario; pretende recuperar todo su antiguo reino.

Grendel, antiguo miembro de la corte de Elmisai y de la asamblea de Nair Calas, retirado de la política tras el fin de la Gran Rebelión.

Umdor, joven miembro de la resistencia de Tancor. Es diestro con el arco y se maneja bien con dagas y cuchillos.

III. Reino de Hanrod:

Erin, esposa de Neilholm. Sus hijos son Meleholm, Delmol, Erenin y Elien.

Heglan, oficial de la guardia real de Hanrod y capitán en el ejército.

Irdor, soldado de la guardia del rey Mendor bajo el mando de Neilholm. Ambos son amigos desde la infancia.

Mendor, rey de Hanrod. Es aficionado al vino y a las comidas copiosas. Sus descendientes vivos son cuatro infantas. La mayor de ellas, Leise, está casada con el general Valghard, y es la heredera al trono de Hanrod. Pertenece a la dinastía de los Hastien.

Neilholm, capitán de la guardia de rey Mendor. Amante de su familia, hará lo que sea por mantenerlos a salvo. Su brazo es temido por los mejores guerreros de Hanrod; su reputación se ha ganado el respeto de los suyos y el temor de sus enemigos. Está casado con Erin.

Valghard, general al mando del ejército de Hanrod, casado con la hija mayor del rey Mendor, Leise. Es duro y obstinado, pero decidido y valiente.

IV. Reino de Landor:

Faleth, rey Landor y hermano de Glorm. Amante de los juegos de mesa, la caza y la música. No siente interés alguno por las actividades bélicas, ni tampoco le apasiona la política, prefiere dejárselo a personas más capaces como su tío, Nulmod. Su único hijo y heredero es Alesis. Pertenece a la dinastía de los Ládamos.

Glorm, es hermano del rey Faleth y general de infantería del ejército de Landor. Hijo menor del difunto rey Janos. Recibió instrucción militar desde joven y fue preparado para las tareas de gobierno, aunque no le entusiasma la política. Su hermano Faleth, al ser el primogénito, fue quien accedió al trono de Landor tras la muerte de Janos I. Su relación con su hermano es a veces complicada. Nulmod es su tío.

Nulmod, general al mando del ejército de Landor y miembro del Consejo de Landor. Su difunto hermano, Janos, obtuvo la corona de Landor en parte gracias a él, tras una cruenta guerra civil. Faleth y Glorm son sus sobrinos. Es un hombre leal, obediente y comprometido con su familia y su reino.

V. Reino de Sinarold del Este:

Eithen, mujer de Dungor.

Krahim, anciano rey de Sinarold del Este. Sus años de reinado coinciden con el declive del reino a manos de la expansión del todopoderoso Imperio de Sharpast. No tiene hijos que puedan heredar su reino, por lo que su heredero es Karmil Dungor, hijo de su única hermana.

Karmil Dungor, comandante de los ejércitos de Sinarold y sobrino del rey Krahim. Es el heredero legítimo del Reino de Sinarold. Hombre valiente, bravucón y de fuerte carácter, es un patriota dispuesto a morir por su reino.

VI. Reino de Vanion:

Darm, oficial del ejército del cuerpo de voluntarios de Vanion en Sinarold, amigo personal de Malliourn.

Dulbog, miembro de la guardia real de Vanion. Es amigo íntimo de Hernim. Diestro con la espada y habilidoso con el arco. El ejército es su vida.

Gwizor, general de infantería del ejército de Vanion. De noble cuna, obtuvo un cargo importante en el ejército gracias a su padre, un difunto consejero del rey Marnar. Con la muerte de su padre, su importancia en el ejército fue decayendo a favor del comandante Harnas, el favorito del rey. Es el Señor de Renion y posee buena parte de las tierras del este de Vanion.

Harnas el roble, comandante del cuerpo expedicionario de Vanion en Sinarold.

Hernim, miembro de la guardia real de Vanion. Guerrero valiente y tenaz, tiene fama de hombre duro y tenaz dentro del ejército. Sus hombres sienten un gran respeto por él. Es amigo íntimo de Dulbog.

Leinad, hermano de Nerma, explorador y enlace del ejército de Vanion.

Malbard, guardaespaldas de Nairmar.

Malliourn Ederad, capitán de uno de los destacamentos del cuerpo de voluntarios de Vanion en Sinarold. Su ascenso meteórico le permite encabezar la mayor expedición desde la Tercera Guerra del Norte. Es amigo personal de Darm.

Marnar Alastei, rey del Reino de Vanion, su avanzada edad hace presumir que su largo reinado está en su etapa final, y que su único hijo, Nairmar, le sucederá pronto. Tiene una actitud poco tolerante hacia el expansionismo de Sharpast, para él, la guerra es la única opción con el Imperio, pues la diplomacia falla siempre. Amante de su pueblo y la libertad, es sobreprotector con su único hijo superviviente, Nairmar; teme perderlo en la guerra. Pertenece a la dinastía Alistei.

Nairmar Alastei, joven príncipe heredero del trono de Vanion. Ante todo es leal y caballeroso, prefiere morir antes que traicionar a los suyos. Apasionado y valiente, ambiciona convertirse en un gran general y ser recordado por sus hazañas.

Nerma, sirvienta en la corte de Lasgord, es la amante de Nairmar. Su amor por el príncipe no conoce límites.

Osvold, principal consejero del rey Marnar.

VII. Otros personajes:

Ervera, granjera que vive con la única compañía de su padre, Humbert.

Humbert, granjero y padre de Ervera.

Miternes, hijo del jefe de la tribu de los hemedas.

Maorn, hijo bastardo del tío del emperador Mulkrod. Joven y valiente, pero modesto y simplón, se verá metido hasta el fondo en una situación de la que no podrá salir. La sangre que lleva por sus venas le permitirá viajar por lugares recónditos y conocer misterios ocultos.

Sironio, jefe de la tribu de los hemedas y padre de Miternes.

Zangord, guardián de la llave de acceso a la estancia donde se encuentra la Espada de las Islas Solitaria.

2. Glosario:

Lugares:

Farlindor: Uno de los antiguos reinos de Veranion, conquistado por Sharpast en los inicios de la Conquista. Capitales: Kriesgor y Akrisgriel.

Hanrod: Reino nororiental de Lindium. Su riqueza proviene básicamente del comercio y la agricultura, su flota es potente y temida. Sus caballos son los mejores de Lindium. La capital es Blangord. Su monarca es Mendor y su heredera es su hija Leise, casada con Valghard.

Landor: Reino noroccidental de Lindium. Es el reino más débil de occidente, no por escasez de recursos sino por el desgaste sufrido durante una cruenta guerra civil que colocó a una nueva dinastía reinante en el poder: los Ládamos. Lo mejor del ejército de Landor es su armada. La capital del reino es Wadesh y su monarca es Faleth, su único hijo y heredero al trono es Alesis, un joven de ocho años.

Lindium: Termino que hace mención a las tierras de occidente. Puede referirse únicamente a la isla donde residen los tres reinos de occidente, pero el término también es válido incluyendo a las Islas Orientales y a la isla de Myr. En referencia a los reinos de Lindium como conjunto, también es válido el término los Tres Reinos. Antiguamente, Lindium era un único reino, pero se fragmento en tres, en los tiempos de la Gran Escisión.

Sharpast: Hay tres términos que se entienden como Sharpast: el primero se refiere a todas las tierras que pertenecen al Imperio: sus tierras son vastas, sus ejércitos numerosos, y su flota temible; el segundo se refiere a Sharpast I como el primer rey de los sharpatianos y fundador del Imperio, se dice que fue el forjador de las Cinco Espadas. El tercer y último término se refiere a Sharpast como el territorio original del Imperio tras la Guerra de los Dragones, abarcando casi toda la mitad sur de Veranion. El emperador es Mulkrod y su heredero es Mencror, en ausencia de un hijo legítimo de Mulkrod. Sharta es la capital del Imperio.

Sinarold: Antiguamente fue un gran reino que abarcaba gran parte del norte de Veranion, sin embargo, debido a la expansión de Sharpast, Sinarold fue siendo conquistada hasta quedar una pequeña franja de terreno al norte, aislado en una pequeña península protegida por una gigantesca muralla que atraviesa toda la península Sinalítica. Este reino es conocido como Sinarold del Este, para diferenciarlo de la provincia imperial que domina todo el territorio que en el pasado perteneció a Sinarold, que a su vez es denominado Sinarold del Oeste. Sinarold del Este es el último de los reinos libres de Veranion, por lo que sufre constantes ataques del Imperio. Sus mejores armas son el Gran Muro, la muralla que protege el reino, y su escasa pero potente flota. Son buenos marinos. Capital: Vendram. Monarca: Krahim I. Heredero al trono: Karmil Dungor.

Tancor: Antiguo reino de Veranion, ahora una de las provincias del Imperio. Muchas han sido las rebeliones que se han producido en su interior, todas ahogadas en sangre, aunque hubo largos periodos de verdadera independencia. Se dice que la resistencia aún perdura. Capitales: a lo largo de su historia han sido tres: Rwadon, Lwigthug, Nair Calas. Como provincia imperial la capital es Rognor.

Vanion: Reino sur de Lindium. Es el más grande de los reinos de Lindium y el más rico y poderoso. Sus campos de cultivo son numerosos, las canteras ricas y los bosques abundantes. Sus recursos naturales son los mejores de la isla. Lo mejor de su ejército es una excelente infantería armada con lanzas y escudos. La capital de Vanion es Lasgord y su monarca es Marnar; el heredero al trono es Nairmar.

Veranion: Término que hace referencia a todas las tierras de oriente. Es el nombre original de todo el continente desde antes de la conquista de Sharpast, término que se sigue utilizando en tiempos de Mulkrod.

Palabras:

Dioses menores (Menores): Palabras utilizadas para referirse a las divinidades menos importantes.

Dromones: Barcos de gran calado la armada imperial. Son naves lentas pero imparables, dotadas de un potente armamento.

Gran Muro: Muralla que protege todo el sur del Reino de Sinarold del Este, construida para protegerlo de los ataques imperiales.

Grandes dioses (Grandes): Término utilizado para referirse a las divinidades más importantes. Drom, dios de la guerra. Targos, el padre de todos los dioses, Tigelina, diosa de la fertilidad y de las cosechas, Serton, señor de los mares, y Lagnar, dios del inframundo y padre de los demonios.

Hascatos: Nombre con el que la tribu de los hemedas denomina a los sharpatianos.

Hemedas: Es una de las tribus de nómadas que habitan el Desierto.

Hijos del bosque: Son todos los miembros de la resistencia de Tancor que residen en el bosque. Cuando van a la guerra van armados con arcos.

Leales: Son los mejores de entre los hijos del bosque. Son nombrados por el rey de Tancor y, en cuya ausencia, por el regente. Suelen ir a caballo. Antiguamente eran la guardia del rey de Tancor.

Mercenarios de Ibahim: Tropas mercenarias que venden sus hachas al servicio de Sharpast desde los primeros tiempos de la Conquista. Suelen estar armados con gigantescas hachas de combate, son capaces de partir a un hombre por la mitad. Su armamento consta de un pequeño escudo y un hacha, además de otras armas menores como complemento. Muchos luchan sin casi protecciones, confiando en su destreza con las armas.

Sharpatianos: Son todos los naturales de Sharpast, también es un término que se utiliza para denominar a las tropas nacidas en Sharpast. Por lo general son tropas de infantería muy bien equipada, con cotas de malla y armaduras de un color negro muy característico; la infantería pesada está armada con varios tipos de escudos, generalmente rectangulares, circulares u ovalados, lanzas largas y espadas de doble filo con punta curva. Entre sus unidades hay arqueros intercalados.

Vegtenos: Tropas imperiales nacidas en las provincias. Su armamento es más pobre: algunas cotas de malla dispersas y petos de cuero, llevan también escudos pequeños y lanzas, de arma secundaria llevan una espada corta. Algunas unidades cuentan con armas arrojadizas, generalmente jabalinas. Cuentan también con grupos de arqueros entre sus filas.

3. Acontecimientos pasados:

Gran Escisión: División del Reino de Lindium en tres reinos: Hanrod, Landor y Vanion. Este acontecimiento se dio en el año 1096.

Gran Rebelión de Tancor: Última de las rebeliones de Tancor, protagonizada por Elesam Atram I y por su hijo, Elmisai Atram. La rebelión inicial abarcó todo el territorio de Tancor, que se alzó libre contra el poder de Sharpast, manteniendo en jaque al Imperio durante largos años. El Imperio, aunque no pudo erradicar la rebelión en sus inicios, fue reconquistando poco a poco todo Tancor, hasta dejar unos pocos pequeños reductos en el norte. Los rebeldes, con la ayuda del Bosque Maldito, pudieron mantener viva la idea de la independencia hasta que su último rey, Elmisai Atram, cayó prisionero en una emboscada junto al Lago Lenhad. También es conocida como Gran Insurrección.

Guerras de Conquista: Son una serie de guerras en las que Sharpast fue conquistando todos los territorios de Veranion. Se inició en el año 1 con Sharpast I y continúa en época de Mulkrod.

Guerra de los Dragones: El conflicto en el que Sharpast I derrotó a los Grandes Magos de Veranion con la ayuda de dragones. Tras su victoria sobre los magos, Sharpast reafirmó su poder sobre el sur de Veranion, iniciando las guerras de conquista que convirtieron a Sharpast en un imperio.

Guerra contra los corsarios de las Islas Orientales: La piratería fue uno de los grandes problemas para los mercaderes de Lindium, en especial de Hanrod y Vanion, por ello, los dos reinos unieron fuerzas para aplastar a los Señores de la Piratería en 1576. El conflicto duró un año y terminó con la capitulación de Wuk en 1577.

Paz de Beglist: Paz que supuso el fin de las hostilidades entre el Imperio y el Reino de Sinarold del Este tras la Tercera Guerra del Norte.

Rebelión de Myr: Los myirienses se independizaron de Vanion en el 1571, lo que provocó la reacción de Vanion, que la recuperó tras el largo asedio de Myr que acabó en 1574.

Tercera Guerra del Norte: Tercer conflicto librado en las tierras del norte entre el Imperio y el Reino de Sinarold. Esta contienda se inició con el ataque de las tropas imperiales al Reino de Sinarold del Este, con la siguiente intervención de los Tres Reinos de Lindium para socorrer a Sinarold. La guerra empezó en el año 1559, según el computo lindoniano, y terminó con la Paz de Beglist en el año 1565; según el computo imperial se inició en el año 483 y terminó en 489.

4. Principales órdenes de hechicería:

Orden de Oncrust: Es la única orden de magia de Lindium. Su sede está en la Torre de Oncrust, al oeste de Hanrod.

Orden de Zurst: La principal orden de magia de oriente. Cuenta con el apoyo del gobierno imperial. Su principal sede está en la Torre de Zigrug.

5. Sistemas de datación:

Cómputo lindoniano: Sistema cronológico usado en Lindium; el año 1 del cómputo empieza tras la primera unificación de Lindium. En el año 1096 Lindium se divide en tres reinos en la llamada Gran Escisión. La fecha de la invasión imperial de Sinarold se inicia en el 1586.

Cómputo sharpatiano: Sistema de fechación imperial. Este sistema se inicia tras la llegada de los sharpatianos a Veranion, el año 1. La fecha para el primer año de reinado de Mulkrod es el año 509. La invasión de Sinarold se inicia en el 510.

6. Dinastías:

Dinastía Alistei: Dinastía fundada por Ulrod I tras la Gran Escisión. Ulrod fue el primer rey de Vanion.

Dinastía de los Atram: Última dinastía del Reino de Tancor. Se alzó en armas contra el Imperio durante la Gran Rebelión.

Dinastía de los Hastien: Dinastía reinante en Hanrod desde la Gran Escisión del Reino de Lindium.

Dinastía de los Ládamos: La dinastía que gobierna en Landor tras una guerra civil. El primer monarca de esta dinastía es Janos I.

Dinastía de los Lungüer: Dinastía de Landor que desapareció durante la guerra civil, en la que alcanzaron el poder los Ládamos.

Dinastía Omercan: Dinastía imperial fundada por Sharpast I.

7. Sistema monetario imperial:

· Sinas: Moneda de oro.

· Nacros: Moneda de plata.

· Pasarangas: Moneda de cobre.

8. MAPA